Diencéfalo: estructura y funciones

de esta región cerebral

Esta estructura del encéfalo incluye el tálamo y el hipotálamo,
gracias a los cuales sentimos.
por Alex Figueroba

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Cuando empieza su desarrollo, el sistema nervioso central está compuesto por

tres secciones: el prosencéfalo, el mesencéfalo y el rombencéfalo. Posteriormente
estas estructuras iniciales darán lugar a las distintas partes del cerebro adulto,
incluyendo el diencéfalo.

En este artículo describiremos la estructura y las funciones del diéncefalo, que

engloba regiones tan importantes como el tálamo y el hipotálamo y permite el
 correcto funcionamiento de múltiples procesos biológicos, como la secreción de
hormonas y la regulación del sistema autónomo.

 Artículo relacionado: "Partes del cerebro humano (y funciones)"

¿Qué es el diencéfalo?
El diencéfalo es una parte del cerebro que se sitúa en su región medial. Este
nombre hace referencia a la parte del tubo neural que da lugar a diversas
estructuras cerebrales a medida que progresa el desarrollo embrionario.

En concreto, una vez diferenciadas, las partes principales del diencéfalo son el
tálamo, el hipotálamo, el epitálamo, el subtálamo y la retina. Asimismo la
glándula pituitaria o hipófisis está unida al hipotálamo, y el nervio óptico
también conecta con el diencéfalo.

La cavidad formada por estas estructuras es el tercer ventrículo, que

amortigua los efectos de los traumatismos que podrían dañarlas. La arteria
cerebral posterior y el polígono de Willis permiten la irrigación sanguínea del
diencéfalo.

Partes del cerebro y del encéfalo

El encéfalo es la parte del sistema nervioso central que se sitúa en la cavidad
craneana, en contraposición a la médula espinal. Este órgano está compuesto
por el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico.

El diencéfalo se desarrolla a partir del prosencéfalo o cerebro anterior, una de las

tres partes del encéfalo al inicio del desarrollo embrionario del sistema nervioso.
Las otras dos secciones iniciales son el mesencéfalo, que unirá las distintas partes
del cerebro, y el rombencéfalo, que dará lugar al cerebelo, al bulbo raquídeo y a
la protuberancia.

A medida que el feto crece el prosencéfalo se divide en el diencéfalo y el

telencéfalo; a partir de éste se desarrollarán los hemisferios cerebrales, a los
ganglios basales y al sistema límbico, incluyendo la amígdala. Describimos las
secciones del diencéfalo en el apartado siguiente.

Estructura y funciones del diencéfalo

La región cerebral que conocemos como diencéfalo está compuesta por diversas
estructuras. Estas se encuentran conectadas entre ellas y con el resto del sistema
nervioso, tanto a nivel cortical como subcortical.

También es muy relevante su relación con el sistema endocrino, conformado por

glándulas que secretan hormonas en la sangre.

1. Tálamo
El tálamo funciona como una especie de núcleo de relevo para las conexiones
entre la corteza cerebral y las estructuras subcorticales. Es fundamental para
la recepción de aferencias sensoriales (a excepción de las olfativas, que van
directamente a la corteza) y su transmisión a los lóbulos cerebrales.

Esta estructura también tiene un papel en la regulación de la consciencia y del

ciclo de sueño-vigilia, e influye en la motricidad a través de las eferencias que se
proyectan desde el tálamo a los ganglios basales y al cerebelo.

2. Hipotálamo
 El hipotálamo se sitúa debajo del tálamo. Las funciones principales de esta
estructura incluyen conectar los sistemas nervioso y endocrino y controlar la
secreción de hormonas por parte de la hipófisis y otras glándulas.

El hipotálamo produce directamente vasopresina y oxitocina, pero también

estimula las glándulas endocrinas para que secreten otras hormonas. Además es
clave para la regulación de la homeostasis del organismo ya que interviene en la
sed, el hambre, la temperatura, los ritmos circadianos, el estrés y otros procesos
corporales.

 Artículo relacionado: "Hipotálamo: definición, características y funciones"

3. Hipófisis o glándula pituitaria

La hipófisis es una glándula endocrina adherida al hipotálamo. Es muy
importante para el crecimiento, la regulación de los riñones, la función sexual y
la reproducción, además de otros aspectos.

Consta de dos lóbulos: la hipófisis anterior (adenohipófisis) y la posterior

(neurohipófisis). Mientras que la neurohipófisis secreta oxitocina y vasopresina,
sintetizadas por el hipotálamo, la adenohipófisis produce y libera corticotropina,
hormona del crecimiento, prolactina, hormona luteinizante y hormona
estimulante del folículo, entre otras.

 Quizás te interese: "Glándula pituitaria (hipófisis): el nexo entre neuronas y

hormonas"

4. Epitálamo
Esta estructura cerebral está compuesta principalmente por la glándula pineal,
fundamental en los ciclos circadianos y estacionales, y la habénula, implicada en
la función de los neurotransmisores dopamina, noradrenalina y serotonina. El
epitálamo conecta el sistema límbico con otras regiones del cerebro.

5. Subtálamo
El subtálamo se encuentra unido al globo pálido, uno de los núcleos principales
de los ganglios basales. Debido a esto cumple un rol regulatorio en los
movimientos extrapiramidales e involuntarios.

6. Retina y nervio óptico

La retina se desarrolla a partir del diencéfalo, por lo que se la considera una
parte del sistema nervioso central. El nervio óptico permite la transmisión de
información del ojo al cerebro mediante su unión con el diencéfalo.

7. Tercer ventrículo
Los ventrículos cerebrales permiten la circulación del líquido cefalorraquídeo,
que cumple funciones similares a las de la sangre en el encéfalo y la médula
espinal, además de proteger el tejido neural de golpes y lesiones. El tercer
ventrículo se encuentra en la parte intermedia del sistema ventricular, debajo del
epitálamo.