La Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional es un centro de investigación y

laboratorio de interpretación en órbita que sintetiza los conocimientos
científicos de 16 naciones con el objetivo de mantener un puesto de
avanzada permanente en el espacio.

Al tiempo que flota a unas 240 millas (390 kilómetros) por encima de la
superficie de la tierra, la estación espacial alberga una tripulación
internacional rotativa desde noviembre de 2000.

Los astronautas y suministros son transportados en los transbordadores

espaciales de Estados Unidos y las naves rusas Soyuz y Progress. Los
astronautas que llegan a las instalaciones para abordar una de estas
misiones normalmente viven y trabajan en órbita durante seis meses.

Tan sólo por el tiempo pasado en órbita, los astronautas revelan mucho
más sobre el modo de vida y el trabajo de los humanos en el espacio. Las
tripulaciones han aprendido las dificultades de la dieta en un mundo
donde su sentido del gusto se ve disminuido, y sobre cómo conciliar el
sueño mientras permanecen amarrados a un objeto no flotante.

Pero la tripulación también se ocupa de una amplia gama de experimentos

científicos, la continuada mejora y construcción de la estación, y el régimen
rigurosos de entrenamiento físico. Los astronautas deben hacer ejercicio
durante dos horas al día para contrarrestar los efectos perjudiciales de la
falta de gravedad en el esqueleto y el sistema circulatorio.

Construcción en curso

La estación ha estado en construcción desde noviembre de 1998. En ese

año, la primera pieza de su estructura, el Módulo de Control Zarya, se
lanzó en órbita con un cohete Protón ruso. En 2008, el laboratorio espacial
de dos mil millones de dólares Columbus se agregó a la estación,
aumentando su estructura a ocho habitáculos.

El diseño de la instalación flotante muestra una serie de módulos

cilíndricos anexados a un tirante de una docena de segmentos. El Módulo
Zarya se utiliza principalmente para almacenamiento y tanques de
combustible externos, mientras que el Módulo de Servicio Zvezda alberga
las habitaciones de la tripulación y los numerosos sistemas de soporte vital
de la estación. La estación espacial está alimentada por paneles solares y se
enfría mediante bucles que radian el calor hacia el exterior de los módulos.
El laboratorio Destiny de la estación funciona como una instalación flotante
única para pruebas de materiales, tecnologías y mucho más. El laboratorio
Columbus se diseño para albergar experimentos sobre ciencias naturales,
física de fluidos y otros campos.

Los puertos de acoplamiento permiten la visita a la estación de una

variedad cada vez mayor de naves especiales, y la esclusa Quest permite el
acceso para los frecuentes paseos espaciales, esenciales para la continua
construcción de la instalación.

Canadarm2 es otra característica importante de la estación espacial. Este

aparato construido en Canadá es un gran brazo espacial manejado por
control remoto que funciona como grúa y puede utilizarse para una gran
variedad de tareas.

La Estación Espacial Internacional podría completarse a finales de esta

década. Cuando finalice su construcción, seis miembros de la tripulación
podrán vivir y trabajar en un espacio algo mayor que una casa de cinco
dormitorios.

En sus primeros tiempos, la estación tenía una capacidad para una

tripulación de tres astronautas, pero desde la llegada de la Expedición 20,
estuvo lista para soportar una tripulación de seis.10 Antes de que llegara el
astronauta alemán Thomas Reiter, de la ESA; que se unió al equipo de
la Expedición 13 en julio de 2006, todos los astronautas permanentes
pertenecían a los programas espaciales ruso, estadounidense o canadiense.
Entretanto, la ISS ha sido visitada por 205 personas de 16 países y ha sido
también el destino de los primeros turistas espaciales.