Convección natural

La convección natural sucede en el seno de un fluido que originalmente se

encuentra estático, pero que empieza a moverse como mera consecuencia
de la aparición de diferencias de temperatura. Este movimiento se debe a
cambios en las propiedades locales del fluido como función de la
temperatura, cambios que modifican las fuerzas a las que está sometido.
Puede suceder, por ejemplo, que el fluido se vuelva menos denso al
aumentar la temperatura; cuando el calentamiento no es uniforme, la
densidad tampoco lo es y se rompe el equilibrio bajo la acción gravitatoria,
con lo que el fluido empieza a circular (se dice que el aire caliente
asciende…).

La convección natural está limitada por las diferencias de temperaturas: el

movimiento se hace más enérgico conforme crecen las diferencias
térmicas. Esta fuerte dependencia puede limitar notablemente la utilidad
de la ley del enfriamiento de Newton como modelo predictivo, puesto que
la «constante» de proporcionalidad que va multiplicada con la diferencia
de temperatura para dar la potencia calorífica transferida puede depender
tan fuertemente de la propia diferencia de temperatura en sí que la división
en dos factores puede ser algo inútil. Podemos dejar el problema en
evidencia con una notación semiformal. Asumamos que tenemos un
cuerpo en el seno de un fluido. Hay una ΔT entre una temperatura
característica del cuerpo y una temperatura característica del fluido. La
potencia transferida del fluido al cuerpo es

P ≡ −h(ΔT) ⋅ ΔT

de acuerdo con el modelo de la ley de Newton. Hemos dejado escrita de

forma explícita la dependencia funcional que tiene la «constante» de
proporcionalidad h con la diferencia de temperaturas. En cuanto esta
dependencia es medianamente importante relativa al factor lineal, la forma
de la ley de Newton deja de tener interés práctico.

Un ejemplo de la convección natural es lo que sucede en el interior de un

cazo donde se cuece algo de comida. El agua caliente de la parte inferior
del cazo, mientras que el agua relativamente más fría de la superfice
desciende. Este movimiento circulante permite un calentamiento más
eficaz que el que habría si no se produjera y hubiera que contar solamente
con la conducción.
La convección natural solamente puede darse cuando hay algún campo
de fuerza cuyo efecto se ve modificado de alguna manera como
consecuencia de los cambios de temperatura. El caso habitual es el del
campo gravitatorio, que atrae con más intensidad las partes del fluido más
densas y con menos intensidad las menos densas; como la densidad varía
con la temperatura, tenemos ahí un mecanismo desencadenante de la
convección natural. La convección natural deja debida a la gravedad deja
de ser efectiva en las condiciones de microgravedad de un cuerpo en caída
libre; tal es el caso que se da en los experimentos realizados en órbita, por
ejemplo.