AGUARDIENTE ECUATORIANO

Cómo Producir Alcohol de Caña de Azúcar

La producción de alcohol de caña de azúcar es una manera de ganarse la vida para muchas
familias en esta región de Ecuador. En las estribaciones de la cordillera de los Andes, la
mayoría de los agricultores cultivan y cosechan la caña de azúcar a mano y producen el
alcohol por medio de un proceso tradicional. Muchas de estas familias cultivan sin el uso
de químicos y algunas de ellas han obtenido ahora la certificación orgánica oficial.
La caña de azúcar de nuestras fincas se cosecha utilizando machetes, ya que en esta región
el terreno es demasiado inclinado como para utilizar maquinaria pesada. Cada caña se
corta cuando está lista. La caña de azúcar se corta lo más abajo posible debido a que la
espesa savia de azúcar tiende a descender por el tallo. Mientras más azúcar haya en el
jugo, más alcohol se podrá producir. Una vez cortada la caña, se le podan las hojas y
éstas se dejan en el campo para que se pudran y generen más abono.
Luego, la caña de azúcar se transporta a mano al molino si este se encuentra cerca, de lo
contrario se transporta a caballo o en burro.
Los molinos de caña de azúcar tradicionales son propulsados por caballos o burros. El
animal camina en círculos arrastrando un poste de madera duro que hace girar las ruedas
del molino, mientras que los tallos de caña se introducen cuidadosamente entre dos
rodillos pesados. Al residuo de los tallos de caña de azúcar molidos se lo conoce cómo
‘bagazo’ y éste se utiliza como combustible para las destilerías, lo cual evita la necesidad
de talar árboles para leña.
El jugo de la caña de azúcar se vierte del molino a tanques. Es una bebida deliciosa, pero
para producir alcohol debe fermentar durante unos días. Al jugo se le puede agregar
levadura, pero también fermentará con levadura natural del aire.
El jugo fermentado se vierte en un tanque y se calienta sobre un fuego de bagazo. El
calor hace que el jugo se evapore y este vapor pasa a través de un alambique, el cual
tradicionalmente está hecho de cobre, aunque hoy en día también se fabrican con acero
inoxidable. El vapor pasa ahora por una serpentina o tubo espiralado. El agua fría de un
arroyo cercano se usa para enfriar el alambique y volver a condensar el vapor hasta
obtener un líquido transparente que se recoge del otro extremo del alambique. El agua
vuelve a enfriarse en su recorrido al arroyo y regresa así al ecosistema.
El líquido producido con el alambique se conoce como ‘aguardiente’ y tiene un 60% de
contenido alcohólico. La graduación se mide utilizando un hidrómetro para determinar
la gravedad específica. El precio que obtienen los agricultores por su aguardiente varía
dependiendo de su contenido alcohólico.
El aguardiente se transporta ahora dentro de tanques de plástico hasta el punto de
recolección local, ya sea a caballo, burro o detrás del autobús. De allí será llevado al
punto de recolección principal de la cooperativa de cañicultores para ser rectificado en
una fábrica que producirá alcohol con una graduación de entre 70 y 96 porciento.