Primera edición en inglés, 195r2T

Primera edición en español, 1954

Primera reimpresión, 1974

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2.-32°.-v • . ' : • • /
ECONÓMICA
estudio de economía comparada

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Traducción de
Carlos Silva

Título original:
Econornic Anthropology.
A Stndy ir: Comparativo Ecoiiu-nrics.

© 1952 AJfved A. Knopf, de Nueva York.

D. R. © 1954, FONDO DE CULTURA ECONÓMICA

Av. de la Universidad, 975; México 12, D. F.

Impreso en México
FONDO DE CULTURA ECONÓMICA
México

S93Ü
i -
PREFACIO
EL PRESENTE libro, revisión total de la obra originalmente publicada en 1940
con el título de La Vida econóimca de los Pueblos primitivos, viene a ser
una introducción a. la economía comparada, en el más amplio sentido de la
palabra. Habría sido aconsejable mantener el título anterior si la ciencia
económica no asignase ya este nombre a un estudio mas restringido: el de
la comparación entre la empresa libre v las economías comunista y fascista.
El presente título, inspirado en una sugestión apuntada en 1927 por N. S. B.
Gras, me ha parecido una solución aceptable, especialmente si se tiene en
cuenta que e! nombre de "Antropología económica" ha ido adquiriendo
p«co a poco carta de naturaleza en la literatura antropológica más relevante.
Y confiamos en que irá imponiéndose también entre los economistas pañi
definir un aspecto de su disciplina cuva importancia es reconocida cada
vez más por ellos.
El cambio de título entraña una reorientncion, en cí sentido de que
sobrepasa el aspecto de la mera terminología. Hace diez años, el término
"primitivo" acudía fácilmente a los labios. Pero, el rápido desarrollo de las
comunicaciones en el siglo pasado v la progresiva integración de los pue-
blos de' las más diversas culturas en ¡a órbira mundial, han hecho cada vez
más ostensible el carácter esencialmente peyorativo y tendencioso de aquella
palabra y de otras por el estilo, tales como las de pueblos "salvajes", "atra-
sados", etc., empleadas para designar un tipo de actuar en la vida.
No es este lugar indicado para analizar los problemas culturales o psico-
lógicos de los nacionalismos emergentes que lian ido descubriéndose en cier-
tas comunidades expansivas y recientemente iniciadas en la escritura en
África, Asia y otras sociedades no maquinista;. Sin embargo, al relatar su
historia, se ve cómo la reacción de sus dirigentes contra expresiones de este
tipo constituye un factor de cierta importancia en ¡a latente o explícita hos-
tilidad de que son expresión, en no pocos casos, estos movimientos.
Además, el adjetivo de "primitivo-" se expone a objeciones por cuanto
que rehuye una definición precisa. La presencia o la ausencia de un len-
guaje escrito, de energía mecánica y de comunes denominadores del valor
son otros tantos hechos objetivamente registrables que han venido pesando
sobre el estudio de diversos problemas, allí donde se examinan comparativa-
mente culturas de diferentes fondos históricos, de diversa organización instr
tucional y de orientaciones psicológicas distintas. Esos hechos presentan
especial relieve cuando se trata de estudiar la conducta y el mecanismo
económicos, y, dentro de este marco, ejemplifican de un modo acusado su
aceptabilidad como criterios de comparación, en contraste con la falta esen-
cial de precisión característica del tradicional y más restringido término de
pueblos "primitivos".
8 PREFACIO
I
El hecho de que esta revisión haya requerido lo que en ciertos casos
representa una nueva redacción de la obra original refleja en un sentido muy
real y efectivo el desarrollo a que hemos asistido en el estudio de la economía
de sociedades ágrafas, no industriales y no pecuniarias, durante el período
posterior a 1940, en que vio la luz la primera edición de la qbra actual. No
se registra ya, hoy, el olvido'de los aspectos económicos en que incurrían
los antropólogos anteriores, cuando estudiaban estas culturas. En las esti-
pulaciones actuales del trabajo de campo, ningún antropólogo competente
considera la tecnología de un pueblo como sinónima de su economía ni
reputa suficiente limitarse a estudiar los cánones de la propiedad, cuando
aborda los problemas de las diferencias en punto a riqueza y a posición. El
cambio a que nos referimos se acusa en la diferencia de extensión y de tra-
tamiento de toda una serie de temas, en este volumen y en el anterior. El ca-
pítulo dedicado al estudio del trabajo en la obra original aparece aquí des-
doblado en dos, el que versa sobre pautas de trabajo y el que estudia los
rendimientos de éste. Las normas de consumo reclaman ahora un trata-
miento por separado. Por lo demás, los nuevos datos amplían las presenta-
ciones y permiten esclarecer y desarrollar ciertos puntos que hace diez años
bastaba simplemente con esbozar.
El desarrollo y la revisión de la sección primera de la obra, que trata
de ciertos aspectos teóricos e históricos de nuestro tema, es también resul-
tado de estos cambios a que nos referimos, aunque representa, asimismo, en
relación con ello, el mayor interés que estos problemas suscitan por parte
de los economistas. Es cierto que una gran parte de este interés, expresado
en conversaciones, no se traduce todavía en sustanciales resultados en las
publicaciones sobre la materia, pero el interés, indudablemente, existe v la
explotación sistemática de estos datos por los economistas es sólo cuestión
de tiempo. He tenido ocasión de hablar de este punto con economistas de
orientaciones y criterios muy distintos en cuanto a los problemas de inte-
rés común tratados en esta obra, habiendo encontrado en ellos una sensi-
bilidad y una comprensión que difícilmente habría podido nadie prever
hace diez años.
Habrá tal vez quienes busquen en estas páginas algún estudio acerca de
los efectos del contacto con las economías de Europa y América sobre los
sistemas tratados en la presente obra. Se trata de un aspecto de la escena
contemporánea que tiene, evidentemente, un interés cardinal para el pro-
blema Je! ajuste, del mundo. Sin embargo, quienes se ven obligados a estu-
diar situaciones de este tipo parten con demasiada frecuencia del supuesto
de que los cambios que en este punto han de manifestarse tienen que pro-
yectarse necesariamente en una sola dirección; es decir, de que la simplicidad
de los sistemas "primitivos" sobre que actúa el orden industrializado plantea
ante nosotros un problema más bien de imposición que de interdependencia.
En la medida en que esto ocurre, nuestro libro podrá tal vez contribuir a
la comprensión de las fuerzas históricas en juego, llevando a quienes tienen
algo que ver con los problemas planteados fuera del área de la tecnología
V la industrialización curoamericana al reconocimiento del fondo sobre el
PREFACIO 9
cual deben proyectarse estas innovaciones, pira que realmente pueda lograr-
se un ajuste factible. Pero estas situaciones de! contacto o los procesos que
implican no caen dentro de los términos de referencia de esta obra especial.
Nuestro propósito consiste más bien en dar al lector un sentido de la varia-
ción que señala el modo cómo todos los hombres procuran alcanzar estas
metas que consisten en aplicar medios escasos a fines dados y que no puede
ser sino el resultado del examen de los varios sistemas puestos en práctica
por !a humanidad para ajustarse a esta fundamental exigencia de la civiliza-
ción humana.
Sigue siendo, por tanto, propósito de este libro, lo mismo que cuando
originalmente fue redactado, facilitar información acerca de la vicia econó-
mica de los pueblos ágrafos, exponer v examinar algunos de los problemas
de ía ciencia económica que pueden abordarse mediante el manejo de estos
datos y sugerir ciertos modos de abordarlos que podrán ser provechosa-
mente definidos para su empleo en el futuro. En lo fundamental, he inten-
tado ajusfarme a las categorías convencionales de la economía, indicando
¡os puntos en los que las economías de que hemos de tratar difieren tan
marcadamente de ¡as nuestras que no es posible seguir estas convenciones.
Nos hemos atenido en general a les términos técnicos especializados tanto
de la antropología como de la economía, de tal modo que nuestra obra
pueda ser asequible a todos ios que se interesen por la dinámica de la cul-
tura v por la variedad de forma? en que pueden captarse las instituciones
comparables propias de diferentes cipos de vida.
Para documentar mis afirmaciones he procurado emplear lo menos po-
sible eiemplos tomados de mi propio campo de investigación, sacrificando
a veces la visión especial que los conocimientos de primera mano de una
cultura procuran en la ampliación de un punto, para recurrir a los materiales
pertinentes tomados de otras sociedades. La historia de la ciencia social está
llena de ejemplos de estudiosos que no han aprendido la lección del mé-
todo científico según la cual toda generalización, para ser válida, debe apo-
yarse en una amplia base de materiales de hechos. De otra parte, me he
resistido a segn.ir ias huellas de algunos de ios viejos autores de la escuela
comparativa, taíes como Frazer, Westermack o Sumner, preocupados por
incluir en sus discusiones v razonamientos todos y cada uno de los posibles
ejemplos en corno a un punto dado. A rni juicio, ello tiene el inconveniente
de que, dilatando excesivamente la atención del lector, se desvirtúa en él
todo sentido de profundidad cultural y de cohesión. He considerado más
ventajoso citar pocos casos y, en cambio, presentar ios casos elegidos más ex-
tensamente de lo que parecía indicar la tradición del método comparativo,
tal como Jo practican los clásicos. En lo fundamental, me he inclinado a.
las contribuciones en las que la vida económica es tratada adecuadamente,
dándoles preferencia sobre aquellas otras en que sólo de un modo incidental
se tienen en cuenta los hechos económicos, v he recurrido principalmente
a las obras que representan el empleo de las modernas técnicas de nuestra
especialidad más que a la utilización de las fuentes antiguas. Por último,
,hc dado preferencia a la aportación de los datos menos conocidos sobre los
íO PREFACIO -

pocos ejemplos de procesos e instituciones económicos, como el potlatch, tan

frecuentemente citados, que bastaba con referirse a ellos para tenerlos pre- Parte Primera
sentes.
Deseo expresar una vez más mi gratitud a la John Simón Guggenheim
Memorial Foundation y a la Northwestern University por la ayuda que me INTRODUCCIÓN
dispensaron, y gracias a la cual pude escribir la obra original, y a dicha Uni-
versidad por los fondos que ella puso a mi disposición, que me ayudaron a
preparar para i.; imprenta el manuscrito de la obra actual. Asimismo deseo
reiterar mi agradecimiento a Iss instituciones, los colegas y amibos cuyos
consejos y cuya cooperación me fueron tan valiosos en la redacción primi-
tiva de mi libro. Debo, además, reconocer aquí las sugestiones v los estímulos
de quienes, como el profesor K. F. Walker de la Universidad de Adelaida, de
Australia, me han sido tan útiles con sus inteligentes v detalladas críticas
de esta obra. Hago C 1 extensivas ías Ogracias,* asimismo, a cuantos han ínter-
venido en la lectura y el comentario de algunas de las partes de esta nueva
redacción de la obra: a los profesores Yale Brozen, Frank Fetter, Jules Hen-
ry, Elmo Hollinan, Dr. Helen Hohman, ¡Mr. Edward E. LeClair, Jr., Dr. Karl
de Scweinitz, Jr., profesores Sol Tax y Harold Williamson. Por último, me
es grato expresar rni reconocimiento a mi amigo el profesor Frank H. Knight
por haberme permitido amablemente reproducir su análisis de la presenta-
ción original de mi obra, cuya réplica encontrará el lector en el Apéndice.
Evanston, Illinois
MELVILLE J. HERSKOVITS
 CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL

Los ELEMENTOS de escasez y de opción, los dos factores más señalados en la

experiencia humana que da su razón de ser a la ciencia económica, descansar,
sobre una base psicológica firme. Es una verdad obvia la de que las necesi-
dades son susceptibles de un grado de expansión cuyo límite no ha sido
alcanzado todavía en ninguna sociedad conocida. Las necesidades, para
decirio de otro modo, manifiestan claramente una cierta cualidad dinámica
que parece derivarse de la capacidad de inventiva y de asimilación del hom-
bre y que deben atribuirse, en última instancia, a la naturaleza acumulativa
de la misma cultura humana. Cada generación acepta como bueno el nivel
CA fiAA^77 M |^>-' Vv£.v >' *>C> ¿&>" f ! ¿> cultural de la sociedad en que ha nacido. Y cada una de ellas, a su vez, en
virtud de las incansables dotes creadoras del hombre, añade su propia con-
tribución a la cultura global del grupo en que se halla encuadrada.
T «L ¿o-, u, vCC^'o'V^, J2^>te- ^>£>
Es importante para nosotros, en este punto, detenerse a considerar la
/ amplitud del esfuerzo social que se engloba bajo la palabra "economizar".
Cuan amplio es este esfuerzo se pone de manifiesto leyendo Las múltiples
discusiones en torno al campo de ¡a economía y sus relaciones con el tér-
mino del que toma su nombre esta disciplina.
Knisjht entiende que las definiciones usuales son demasiado cerradas:
"El término económico suele emplearse en un sentido prácticamente sinó-
nimo de inteligente o racional". "En consonancia con una buena acepción
lingüística" —prosigue—, se piensa y se habla del problema de la vida, en
su conjunto, corno de un problema de economía, de! empleo económico
. del tiempo, de las energías, etc., de toda clase de recirrsos". Este autor sub-
raya, sin embargo, que "deben comprenderse con claridad las restricciones
que señalan el campo modestamente limitado de la ciencia económica dentro
de la esfera restringida del conocimiento en su conjunto". 1
Esta limitación la indica Benham, quien afirma que "lo racional de la
actividad económica consiste en satisfacer las necesidades humanas mediante
la producción de bienes de consumo". Y explica: "Las gentes consideran
y deciden continuamente cómo emplear su tiempo, sus energías y sus bie-
nes Jv cómo gastar su dinero... Y estas decisiones son las que determinan
!a naturaleza y la extensión de la actividad económica".-
Un filósofo, tratando de definir k naturaleza de la experiencia econo-
mizante, escribe: "Podemos partir de una cualidad reconocida: economizar
Kráght ( 1 9 3 3 ) , 1-2. - Beiiham, 5-6.
 14 INTRODUCCIÓN
T es un modo de hacer cosas; primeramente, de pensar acerca de ellas y des-
pués de actuar; en una palabra, de ordenarías o de elegirlas. Este comporta-
miento nos viene impuesto por la escasez de medios en relación con nuestros
deseos cada vez más amplios. En este sentido, podemos decir que se trata
de un propósito, de un proceso que dirigimos y desarrollamos creadora-
mente, ya que podemos aceptar que la opción entraña esto." 3
Este modo de definir el término hace hincapié en la opción consciente,
subrava el papel esencial de diferentes posibilidades entre las que el hom-
bre ciiíje y lo hace girar todo en torno al problema de la mayor eficiencia
por medio de la opción.
Corno todo fenómeno existente en el tiempo, el desarrollo de las nece-
sidades de un pueblo es irreversible. Las pequeñas sociedades ágrafas y ais-
1
ladas parecen vivir, a veces, dentro de un marco de estabilidad y conserva-
durismo que desmiente esta afirmación. Sin embargo, no existe ningún
estudio de los cambios culturales en el proceso o de los contactos entre
pueblos con culturas diferentes que no documente la afirmación de que
un pueblo sólo renuncia a uno de los elementos de su acervo cultural cuando
considera evidente que tiene a su disposición otro más apetecible con que
sustituirlo —por ejemplo, herramientas de hierro en vez de herramientas
de piedra— o cuando lo oblitran a hacerlo así ciertas circunstancias que es-
capan a su control. Nada se acepta con más dificultad que rebajar el nivel
de vida.
Nuestro propósito fundamental, al escribir estas páginas, es comprender
el alcance cardinal que tiene para la cultura el proceso del economizar. Po-
demos iniciar nuestro análisis fijándonos en e! concepto de un bien libre. Es
un íug-ar común en la teoría económica decir, por ejemplo, que a una parte
de sol o a un paisaje no se les puede atribuir un valor económico, toda vez
que podemos.disfrutar de ellos libremente. El proceso de la economía sólo
entra en juego cuando un determinado bien no es disponible en cantidades
que permitan satisfacer cualquier deseo de él. Sin embargo, incluso en la
utilización de lo que podría ser considerado como un bien libre pueden en-
trar ciertos factores económicos. Puede haber, por ejemplo, más animales
disponibles de los necesarios y no existir la menor restricción para los miem-
bros de la tribu en cuanto al sitio y a la extensión de la caza; sin embargo,
siempre será necesario proceder a una opción. Estas consideraciones no
pueden pasarse por alto, si se considera el bien libre, no como un concepto
teórico que vace inerte, sino como un elemento funcional en la vida diaria
del pueblo.
Los economistas admiten por lo general que hasta la utilización del aire,
para poner un ejemplo de bienes libres con frecuencia citado, entraña eco-
nomía. La cosa es evidente si nos fijamos en un ejemplo tan sencillo de
comportamiento económico como el que se da cuando un aborigen austra-
liano decide encender una hoguera y levantar una pared para resguardarse
del viento. No cabe duda de que, en este caso, opta entre el aire (libre)
frío de la noche y el aire caliente (económico), obtenible sólo mediante
3
Macfic, 20.
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 15
la inversión de la energía necesaria para obtener leña, prender ei fuego
(que no es pequeña tarea, en ciertas circunstancias) y levantar ia pared.
A la luz de estos ejemplos, se ve claramente cómo el" problema de si un
recurso es libre o económico constituye algo más que un simple concepto.
N
La comprensión de tales casos críticos confirma empíricamente el principio ^
económico de que la aplicabilidad del concepto depende de los fines perse-
guidos. El bien libre se convierte en económico cuando entra en juego la
opción, de tal modo que se elevan al máximo las satisfacciones obtenidas. r+H-
Incluso allí donde parece que los bienes libres son disponibles, tratándose
precisamente de individuos de sociedades del menor numero de miembros,
de las más simples tecnologías y de ios sistemas económicos más directos,
vemos que la inmensa niavoría de los bienes no son libres. Hasta ia provisión
de las necesidades básicas, de alimento, techo y vestido, entraña inevitable-
mente una opción; además, la elección viene impuesta, no sólo por la alter-
nativa entre diversos bienes disponibles, sino también por ¡as pautas cultura-
les del individuo llamado, en fin de cuentas, a escoger. La elección entre
diversas posibilidades no la limitan sólo los bienes y servicios de que se dis-
pone para satisfacer las necesidades. Las restringen también ¡a naturaleza
de los bienes disponibles y la dé las necesidades que se hayan de satisfacer.
La economía, para decirlo de otro modo, se lleva a cabo dentro de una
matriz cultural. A la vista de ia economía del sur de Bougainvüle, en las
islas Salomón, se ha definido esto con una frase convincente: "En ¡a actua-
lidad y contestando al problema de la discrepancia entre necesidades y re-
cursos, basta recordar que estas necesidades tienen un carácter más bien
cultural que nutritivo y expresar la convicción de que existirán siempre
discrepancias entre las necesidades culturales y los bienes disponibles." 4
Las convenciones sociales, !as creencias religiosas, las ideas estéticas y
los preceptos éticos contribuyen siempre a conformar las necesidades de ios
pueblos y el momento, el lugar y las circunstancias en que pueden sa-
tisfacerse.
Vemos, por ejemplo, cómo ciertos pueblos del África occidental, mo-
vidos por las convenciones y !a tradición, consumen con tanta liberalidad
los alimentos en las fiestas celebradas durante la estación de sequía, que al
llegar la temporada de lluvias, cuando hav que abordar ei duro trabajo de
roturar la tierra para las nuevas siembras, se manifiesta en ellos un déficit
de reservas en calorías que podría fácilmente suplirse si se hubiesen con-
servado los recursos alimenticios. 5 Y no se trata, hay que decirlo, de impre-
visión, ya que estos pueblos, según sanemos, tienen perfecta conciencia de
la otra alternativa que se ¡es ofrece. Se trata más bien de un problema
de opción económica, dictada por la tendencia a obtener un máximum de
satisfacciones a tono con los valores tradicionales de la cultura.
Otro ejemplo que podríamos aducir en relación con esto mismo es el
empleo de la tierra entre los indios kogis (o kagabas) que habitan la Sierra
Nevada, en sus estribaciones del nordeste de Colombia. Lo escarpado de
4
Oliver (1949 a), 18. 5 V. afra, 251-25
 16 . INTRODUCCIÓN
las montañas y el grado de erosión enfrentan a este pueblo agrícola a una
escasez de tierras que obliga a cada familia a trabajar pequeñas parcelas en
¡as tierras bajas y en la meseta, desplazándose de unas a otras, con un gasto
considerable de tiempo y de energías. En los vertientes de estas montañas
existen, sin embargo, una serie de bancales construidos por generaciones
anteriores de habitantes, en las que numerosos restos arqueológicos sugieren
la existencia de una población estable y suficientemente numerosa. Estos
bancales, cada uno de los cuales podría suministrar, por término medio, dos
acres y medio de tierras cultivables, no se emplean para el cultivo, cultiván-
dose en cambio las difíciles estribaciones de las montañas y las angostas
parcelas de los valles, muy alejadas a veces de los centros de habitación. La
explicación de esto es de carácter sobrenatural: en aquellos bancales, nos
dicen los aborígenes, "moran los espíritus de los muertos". Las rehuyen,
por ello, salvo cuando van allí a depositar sus ofrendas funerales, "priván-
dose así de la mejor tierra" y "viéndose obligados a sembrar en parcelas
muy alejadas 8 las unas de las otras y, en no pocas ocasiones, muy empinadas
y pequeñas".
Uno de los principios de la primitiva teoría económica consistía en
considerar al individuo como el punto de partida para el desarrollo de los
principios teóricos. Hoy nos hemos dado cuenta de que e! individuo nunca
existe solo, de que una sociedad, como alguien ha dicho, es algo más que
una simple suma de Robinsones Crusoes y de que la interdependencia social,
a la luz de la tradición cultural, obliga a reconsiderar aquel primitivo punto
de partida. Reconocemos que el proceso de la economía se basa esencial-
mente en una amplia organización de la sociedad. Sin embargo, no podemos
dejar fuera del cuadro al individuo, va que, en última instancia, todas !as
formas del comportamiento social deben ser referidas a la conducta de
los individuos de una sociedad dada, en ¡as situaciones específicas en que
ésta se desenvuelve.
He aquí por qué debemos esta'r siempre en guardia para no permitir
que el péndulo de la reacción contra el primitivo punto de vista oscile hasta
un punto en el que acabemos encuadrando los elementos comunes al com-
portamiento de los diferentes individuos en una construcción concebida
como si existiera por sí misma.
Hay mucho de ver en ¡as palabras de Polanyi: "El más señalado descu-
brimiento de las recientes investigaciones históricas y antropológicas nos
enseña que la economía del hombre, generalmente, queda sumergida bajo
sus relaciones sociales."
Sin embargo, todo el que haya adquirido una experiencia de primera
mano en el conocimiento de pueblos ágrafos y de economía no mecanizada
y no pecuniaria, se maravillará ante ¡a justeza de la afirmación que viene
inmediatamente después de las palabras citadas: "El hombre no actúa así
con el propósito de salvaguardar sus intereses individuales en la posesión
de bienes materiales, sino para velar por su posición social, sus reivindica-
** Doimatoff, 97-101.
CON'DUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 17
ciones y ventajas sociales. Y sólo aprecia sus bienes materiales en la medida
en que sirven para este fin." 7
Paulme ha sacado algunas conclusiones acerca de este punto, basadas
en sus indagaciones entre los dogones del África occidental y que pintan
de un modo un poco más realista la interdependencia que se manifiesta en el
proceso económico entre los factores individuales y los sociales.
"Es evidente —nos dice esta autora— que la ventaja individual, conside-
rada como la obtención del mayor beneficio posible con la inversión del
mínimo de esfuerzo, no es la única fuerza que mueve al hombre a trabajar,
en la sociedad que estamos estudiando. Cada individuo se deja llevar, de un
modo más o menos consciente y por medios más o menos indirectos, del
deseo de contribuir al bienestar, la riqueza y el prestigio' de la comunidad,
considerada como un todo." 8
Pero toda opción, por mucho que pueda verse influida por considera-
ciones de estado social, de reivindicaciones y ventajas sociales, es siempre, en
último resultado, la opción de un individuo.
En una palabra, no debemos desechar la fórmula del Hombre Econó-
mico, simplemente pura sustituirlo por la de la Sociedad, como fórmula
exclusiva para llesar a comprender la conducta económica y como punto
de partida para el análisis. El proceso del economizar no es nunca un pro-
ceso unilateral. La opción del individuo se halla siempre limitada por los
recursos de su sociedad v los valores de su cultura. Pero no debemos perder
nunca de vista los factores de variación que se advierten incluso en las
sociedades más pequeñas, más homogéneas y más conservadoras. La unidad
cultural —debemos concluir— es el individuo que opera como miembro
de sociedad, en función de la cultura de su grupo.
Ello implica que todo análisis del catálogo de las necesidades de uní
sociedad dada que proyecte estas necesidades sobre el panorama de bienes
y servicios disponibles para satisfacerlas debe complementarse introduciendo
un tercer término en la ecuación: la definición cultural de las necesidades
y convenciones que indican cómo y cuándo deben considerarse adecuada-
mente satisfechas.
A la luz de estos- factores, consideraremos los sistemas económicos de
los pueblos ágrafos, no mecanizados, y con frecuencia no pecuniarios, de que
se trata en este libro.
Los MEDIOS con los que se persiguen y alcanzan los fines del proceso econo-
mizante, como quiera que los definamos, abarcan ciertos elementos univer-
sales de la experiencia humana. Nos suministran, por tanto-, la base para
todas las generalizaciones referentes a la naturaleza y al funcionamiento de
los sistemas económicos, cualesquiera que sean su forma y los especiales
mecanismos que puedan emplear para satisfacer con estos medios las nece-
Polanyi, 46. Traducido Je Paulme, 194.
 18 INTRODUCCIÓN
sidades que constituyen los fines soc.ialmente sancionados hacia cuya conse-
cución tiende una economía dada.
Podemos fijarnos ante todo, por tanto, en los factores humanos v eco-
lógicos que suministran los bienes y servicios que satisfacen las necesidades
de la vida, lo mismo las biológicas que las psíquicas, y que figuran en el
centro de todo sistema económico. Bajo una u otra forma, estos factores
se hallan presentes dondequiera; sin su interdependencia no podría existir la
vida tal como la conocemos.
ínicialmente, debemos parar nuestra atención en los elementos que nos
da el mundo tal y cómo se halla constituido: los recursos naturales deri-
vados del habitat o ambiente físico que se habita y la mano de obra del
hombre mismo, el primer motor para cuyo empleo lo suministra la natu-
raleza circundante. Son éstos, como lo ha expresado Knight, los recursos
esenciales de que provienen, mediante pasos intermedios que varían en nú-
mero con las economías de diferente grado de complejidad, los bienes de
consumo hacen posible la satisfacción de las necesidades.9
Pero la cosa no se reduce a esto, ya que a ello tiene que añadirse siem-
pre y dondequiera el conocimiento técnico que permite al hombre benefi-
ciarse con los recursos a que tiene que atenerse para sacar de ellos las
materias primas de su economía y los instrumentos por él inventados y que
le permiten emplear eficientemente su trabajo en la explotación de los re-
cursos naturales propios del territorio que habitan. Sus tecnologías, por
muy toscas que ellas sean, se expresan bajo la forma de bienes en los que
hay que pensar, cuando se trata de economías poco complejas, como en un
capital de diversos grados de permanencia. Así podemos interpretar, por
ejemplo, el hecho de cavar un pozo de agua, por muy simple que sea' la
técnica empleada para la explotación de este recurso natural y muv redu-
cido el volumen de tiempo y energías invertido en conseguir este 'fin. El
arco y la flecha son, asimismo, un bien intermedio de esta cíase. El esfuerzo
capitalizado al construir esta arma es retribuido por la mayor efectividad
lograda por quien lo construye, al cazar las piezas que necesita para su sub-
sistencia, para su prestigio o para otros fines apetecidos.
Ahora bien, aunque todos estos factores —los recursos naturales, la
mano de obra, los conocimientos técnicos y el equipo de capital—• deban
intervenir necesariamente en los procesos productivos de una economía en
funciones, el peso de cada uno de ellos en la marcha y funcionamiento de
este proceso puede diferir considerablemente. Se comprende perfectamente
que los economistas, en sus discusiones, hayan considerado necesario sub-
rayar estos factores primarios y explicar, especialmente, su importancia como
recursos "esenciales". En una economía pecuniaria y mecanizada como la
de Europa y América, con facilidad se pierden de vista ante la riqueza de
conocimientos técnicos y la complejidad de inversión de capital, con su con-
siguiente equipo, del que emanan las enormes cantidades y la gran variedad
de bienes destinados a satisfacer las necesidades de ios hombres que viven
en esta clase de sociedades.
9
Knight (1933), 4.1.
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 19
En las sociedades no pecuniarias y no mecanizadas de que nos ocupa-
mos aquí sucede exactamente lo contrario. Los factores de los recursos
naturales v de la mano de obra se destacan con acusado relieve. Necesita
uno pararse a indagar e interpretar si el fenómeno de la capitalización me-
rece la pena de ser tenido en cuenta; el equipo tecnológico es directo, rela-
tivamente simple y salta a la vista en seguida; los pasos intermedios entre
el empleo de la materia prima y la producción de un bien de consumo son
contados.
Veremos, cuando examinemos las economías más simples, cuánto puede
ceñirse una sociedad a su nivel de subsistencia. Entre los pueblos ágrafos
en general, tanto el inventario de bienes y servicios como las necesidades
que han de satisfacerse y que se expresan en los niveles de vida del pue-
blo, son relativamente limitados. No cabe duda de que, en las más sim-
ples de estas economías, tal como la que nos encontramos, por ejemplo,
entre los bosquimanos del sur de África, entre los indios de la Gran Cuenca,
en el occidente de los Estados Unidos, o entre los habitantes de la Tierra
del Fuego, es muy pequeño el margen entre los recursos disponibles y la
subsistencia física. La escasez de los bienes disponibles en las sociedades
que se mantienen en este nivel de vida hace que el factor opción se man-
tenga dentro de los más angostos límites: las necesidades de estos pueblos
son, en un grado considerable, necesidades puramente biológicas y apegadas
a la supervivencia física. En una palabra, la necesidad de economizar, en
esta clase de sociedades, no necesita ser analizada en términos de ninguna
fórmula matemática: cualquier viajero superficial puede observarla fácil-
mente, en todas sus fuertes consecuencias biológicas.
Sin embargo, estas economías simplísimas abundan muy poco. Van
convirtiéndose imperceptiblemente en sistemas en los que el creciente poder
de la tecnología y el más complicado equipo de capital hacen que los fac-
tores de los recursos naturales v de la mano de obra resulten oscurecidos
por los aspectos secundarios del equipo total de la producción. No obstante,
es raro descubrir en estas sociedades intermedias individuos tan totalmente
apartados de los factores primarios como, por ejemplo, los moradores urba-
nos de Europa y América, aunque podamos también encontrar, esporádica-
mente, personas de éstas. El aparato que hay que cuidar para la satisfacción
de las necesidades es capaz de una mavor productividad y las necesidades
que han de satisfacerse van ensanchándose a tono con él. El margen que
permite la inversión de mano de obra par,a la producción tanto de servicios
como de bienes es más amplio, y esto, a su vez, conduce a un grado mayor
de especialización.
En estas sociedades, además, la función de empresario, allí donde puede
percibirse, se halla reducida a un mínimum. Los hombres que, al modo
como lo hacen en las economías euroamericanas. dirigen las empresas indus-
triales, deciden lo que ha de producirse y cómo, contratan la mano de
obra y le marcan sus tareas, toman dinero a préstamo para adquirir capital
o tierras y asumen los riesgos inherentes a estas actividades, no existen, con
el sentido que los economistas dan a la palabra empresario, en las sociedades

20 INTRODUCCIÓN
no pecuniarias, no industrializadas. En estas sociedades, la producción y la
distribución entrañan pocos motivos de lucro y sólo en casos muy especiales
existe trabajo para alquilar.
Ejemplos de esto que decimos los tenemos en los intentos que se han
hecho para discernir la personalidad del empresario en un jefe de los Mares
del Sur o en un cabeza de familia bantu. ' Es interesante la declaración de
que se emplea el término de "empresario" "a falta de otro mejor". "Debe
ser interpretado", se nos dice, en un sentido más simple, con referencia a la
persona responsable en primer término de una actividad, y no entraña pro-
posiciones con respecto al riesgo asumido y a !a obtención de lucro. En la
economía de Tucopia, el término significa la propiedad sobre el producto
fina!, la responsabilidad por el pago de la mano de obra, si hay lugar a ello,
y también, por lo general, cierta participación en el trabajo." 10
En el caso de los bantus, Goodfellow, comentando el hecho de que
"escasamente se registra la función del consumidor de ahorrar una parte de
sus recursos para invertirlos más tarde en la producción general", concluye
que "'existe poco margen para la función del empresario en el manejo de ta-
les recursos".11
Llegamos aquí a un punto que no podemos desarrollar demasiado pronto
en nuestro estudio. Se trata de la naturaleza generalizada de los mecanismos
e instituciones que caracterizan las economías de todas las sociedades ágrafas
y no mecanizadas. Es éste un punto que se nos presentará como un tema
básico de esta obra y que habrá de documentarse con amplitud en las pá-
ginas que siguen. Este punto explica las dificultades que se nos plantean
cuando intentamos aplicar los más refinados conceptos de la economía a
este tipo de sociedades o cuando pretendemos fundamentar con referencia
a ellas algunas de las hipótesis más debatidas de la teoría económica. El
ejemplo que hemos citado más arriba en cuanto a la naturaleza del capital
en una economía de este tipo pone las cosas en su punto; y otro tanto ocu-
rriría si se plantease el problema del carácter de la renta o del interés. Y, por
si esto fuera poco, el análisis viene a complicarse con el íntimo entrelaza-
miento de las motivaciones económicas con otras de carácter religioso O
o miendo el eslabón intermedio entre la producción v el consumo, o sea la
artístico.
No obstante, por muy generalizados que se hallen y por muy difícil
que sea desentrañarlos de su matriz cultural, se hallan presentes en toda eco-
nomía los elementos básicos del aparato llamado i proveer a las necesidades.
Podríamos representarnos la totalidad de los sistemas económicos unidos por
un nexo de continuidad. En un polo encontramos las sociedades que se
hallan más cerca del nivel de subsistencia, con un grado muy bajo de explo-
tación de ¡os recursos naturales, una reducidísima acumulación de conoci-
mientos técnicos y escasos y muy simples instrumentos. En el otro polo,
colocamos los grandes conglomerados de poblaciones no ágrafas, con sus
tecnologías mecanizadas, que producen grandes cantidades de bienes y que
sostienen una gran variedad de especialistas para satisfacer las necesidades
Raymond Firth (1939), 134 n. 11
Goodfellow, 8o
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 21
de ias gentes. Entre estos dos extremos oscilan las muchas sociedades con
grados intermedios de complejidad económica y de recursos técnicos. A me-
dida que avanzamos de las menos a las más complejas, la opción entre diver-
sas posibilidades aumenta y se ensancha el círculo de las necesidades que
pueden satisfacerse. Pero, la necesidad de opción existe, en mayor o menor
medida, en todos los casos.
Los MECANISMOS de producción representan sólo los pasos' iniciales en el
sistema total por medio del cual se ponen a disposición de un pueblo los bie-
nes y servicios destinados a satisfacer sus necesidades. La organización para
utilizar los recursos disponibles que atienden a las necesidades ha de enla-
zarse con algún modo de distribuir lo que se produce, si se quiere que los
miembros de un grupo puedan elegir entre los bienes y servicios que repre-
sentan las posibilidades alternativas puestas ante ellos. Y, lo mismo que
ocurre con los mecanismos de producción, el sistema distributivo, aunque
sea universal en la vida social humana, reviste un gran número de formas.
Éstas varían desde los modos muy especializados y complejos de distribución
con que nos encontramos en las sociedades pecuniarias y mecanizadas de
Europa y América hasta las formas generalizadas y difusas que nos revelan
los grupos pequeños, aislados y ágrafos.
Cuan rudimentario puede llegar a ser el mecanismo distributivo lo ob- \¡
servamos cuando nos fijamos en las sociedades en que la unidad económica
es la familia que se basta a sí misma. Hay quienes piensan que no puede
existir un mecanismo distributivo de ninguna clase de situaciones de este
tipo, ya que "lógicamente..., cada familia atenderá a sus propias necesidades
industriales. En esta clase de sociedades no se cambian los productos. El
esfuerzo productivo va encaminado exclusivamente a satisfacer las necesi-
dades de la familia".12
Desde el punto de vista de nuestro análisis, esto implica, sencillamente
que se hace caso omiso del elemento distributivo de estas economías, supri-
distribución. En la realidad no ocurre nunca semejante cosa. Es cierto que
el intercambio de bienes y servicios no se opera entre familias. Pero, si te-
nemos en cuenta qué no existe ninguna sociedad humana de la que esté
ausente, por lo menos, la división, del trabajo entre los dos sexos, se sigue
de aquí que, en el seno de las familias pequeñas y casi siempre autárquicas,
tiene necesariamente que postularse alguna clase de intercambio de servi-
cios v de los bienes producidos por ellos. Es evidente que no puede existir
un régimen de división del trabajo sin el consiguiente intercambio econó-
mico. La universalidad del hecho de la división del trabajo, aunque sólo se
establezca entre los dos sexos, subraya la esencial solidez del razonamiento
que considera el cambio y la distribución como factores básicos de toda
teoría económica.
12
Usher (1920), 4.
 -
22
INTRODUCCIÓN
Esto se ve claro, por ejemplo, cuando nos fijamos en el sistema de dis-
tribución de los Jungas y otras tribus de la División Kimberly de la Aus-
— :J ""• ' que viven
traiia'- occidental, . bajo
- - es ^po (je econom,'a a ^se de vínculos
familiares.
El marido tiene que dar de vez en cuando carne de canguro a los padres y herma-
nos de su esposa; además, distribuye siempre un poco entre sus propios consanguíneos.
La. mayor parte de lo que la esposa obtiene lo consume ella misma, su marido y sus
hijos; si le queda algún sobrante, se lo pasa a su madre, a su hermana, a su abuela ma-
terna y a su padre, es decir, a un pariente cercano. Otras veces, a cambio de esto
recibe obsequios semejantes de ellos y de sus parientes masculinos, que comparte con
su marido y sus hijos. Eero estos regalos no son obligatorios, como los que su ma-
rido tiene que hacer a sus propios parientes. Son consideraciones dictadas por sus
sentimientos tribales y por su cariño a estos individuos; por el sistema del parentesco,
que encuentra expresión concreta no sólo en las actitudes y en el lenguaje, sino tam-
bién en el intercambio de los limitados recursos alimenticios y de los objetos materiales
y naturales que se encuentran en el seno de la. comunidad. El parentesco, tal como lo
encontramos en Australia, es prácticamente altruismo o interés propio bien entendido.13
Un estado algo análogo de cosas lo- encontramos entre los swazis. de
África del Sur, dedicados al pastoreo donde, "económicamente, la familia
es la unidad de producción y de consumo", debiendo considerarse el co-
mercio como inexistente en los tiempos anteriores al contacto.14
La sencillez del mecanismo de distribución en sociedades de este tipo
o en las que nos encontramos en la cuenca del Amazonas, ofrece un gran
contraste con el modo que las sociedades industrializadas de Europa y Amé-
rica tienen de distribuirse los bienes hasta llegar al consumidor. Aquí, el
problema económico se resuelve en un análisis de las operaciones mercan-
tiles, tan vastas que presentan una multiplicidad tal de opción que parecen
diferir más bien en cuanto a género que en cuanto a grado, cuando se las
compara con las economías familiares de muchos pueblos ágrafos.
Y no cabe duda de que, desde un punto de vista, la diferencia es real-
mente de género. En ios sistemas económicos más simples no entra en juego
ningún factor pecuniario. Los tipos elementales de intercambio' de bienes
v servicios se basan en un régimen inmediato y ad boc de trueque. Esto hace
que. los problemas planteados cuando se trata de definir la naturaleza y ¡as
formas del intercambio y los tipos de opción que permiten, presenten un
cariz nuevo v especial. El mercado, aquí, se halla presente bajo una forma
:an rudimentaria, que sólo existe por definición; no media ningún común
denominador de valor; existe solamente una relación directa entre productor
v consumidor.
Xo debemos perder de vista, sin embargo, las sociedades intermedias
como las de América Central o África occidental, al definir las economías
del tipo más simple. En estos sistemas más complejos, en los que aparece
un mercado que puede distinguirse como tal en sus formas institucionali-
zadas y basado en cambios que entrañan el empleo de medios pecuniarios
i'-i
1:1 Kaberry,
14
M
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 25
—de dinero—, se advierte la ausencia casi total de la complejidad del pro-
. ceso que señala el movimiento de bienes y servicios hasta llegar al consu-
midor final. La explicación de esto se halla en el hecho de que precisamente
entre los pueblos ágrafos cuyas economías presentan este tipo de comple-
jidad, el individuo controla una proporción sustancial de las técnicas em-
pleadas por su grupo en las tareas básicas de procurarse medios de vida,
además de las dotes especializadas que pueda poseer en la producción de
capital y bienes de consumo. De donde se sigue, a su vez, que precisamente
en estas sociedades, en la medida en que resultan afectadas las necesidades
de la vida, la distribución es, en proporciones considerables, un proceso de
asignación de lo que ha sido producido por los miembros de la familia a los
que integran ésta. Estas transacciones comerciales que aquí median, salvo
en acumulaciones sociales lo suficientemente amplias como para permitir un
grado de especialización raro en sociedades ágrafas, son también transaccio-
nes personales, directas y específicas.
Además, en la medida en que el mercado, en esta clase de sociedades,
posee una existencia objetiva y formal, es un mecanismo que facilita el inter-
cambio de bienes entre miembros de diferentes comunidades más bien que
entre los individuos pertenecientes al mismo grupo.
Esta afirmación se fundamentará más adelante con mayor amplitud.11
Aquí basta con indicar que donde existe un bajo grado de especialización en
la producción, no es necesario ningún mercado para efectuar los pocos cam-
bios de bienes que pueden consumirse. La mayor parte de los casos de ope-
raciones mercantiles con que nos encontramos aquí son aquellas en que los
miembros de diferentes aldeas o tribus cambian de las mercancías que cada
cual produce, las que le sobran después de cubrir sus propias necesidades
por los bienes que sus miembros no manufacturan por sí mismos/
La ausencia de mecanismos pecuniarios y del elemento ganancia en las
transacciones del mercado trae como consecuencia el que el problema de
las relaciones entre la oferta y la demanda tome un sesgo inesperado. La
vendedora del África occidental que se niega a rebajar el precio de la mer-
cancía que vende cuando los negocios andan flojos —un tipo de economía
en que los valores han sido expresados durante siglos en los términos cuan-
titativos de la forma de moneda que prevalece—, plantea un problema harto
difícil. Pero allí donde la oferta total de mercancías, incluso de bienes de
subsistencia, de que disponen los miembros de una sociedad dada, se halla
seriamente limitada, resulta inoperante el problema de las fluctuaciones
de valor.
La teoría económica, en general, no está preparada para considerar el
problema de la demanda cuando las alternativas son tan restringidas que no
queda margen alguno entre la utilidad y la desutilidad o, para decirlo de otro
modo, cuando las posibilidades de opción son tan escasas que no puede
trazarse ninguna curva de indiferencia entre las satisfacciones y los costos,
es decir, cuando los costos se elevan siempre al máximo, ya que los indi- •
viduos tienen que trabajar o morirse de hambre. En tales situaciones, la utili-
 24
INTRODUCCIÓN
dad de un bien reconocido por la cultura como útil se eieva al máximo en
su mera posesión, cuando se trata de una herramienta, o en la simple opor-
tunidad de consumirlo, si se trata de una mercancía de consumo, por ejemplo
de un alimento. Nada induce a cambiarlo comerciaimente r>or otra cosa,
desde el momento en que no hay costos (desutilidades) que deban ser to-
mados en cuenta.
Así, el alimento, para un bosquimano del África del Sur o para un
nativo de la Tierra del Fuego, que vive siempre en un estado de hambre
potencial, encierra siempre el máximo valor, toda vez que es esencial para
el mantenimiento de la vida misma. Y, existiendo como existe poco exce-
dente de energías o de recursos disponibles para otras actividades que no
sean las de la búsqueda de alimentos, se signe de aquí que cualesquiera clase
de mercancías como vestidos, armas u otras por el estilo que se produzcan
tienen siempre un valor máximo constante y no se hallan, por tanto, sujetas
a los cambios que son esenciales para que exista un mercado, en cualquier
sentido de la palabra. Las utilidades diferenciales entran en juego allí donde,
por ejemplo, un aborigen australiano no puede, a pesar de su hambre, matar
a un animal que tiene para él valor alimenticio', a causa de un sistema de
creencias totémicas que hace que ese animal sea para él tabú. La desutilidad
del animal como alimento queda compensada aquí por su utilidad como
un agente social y sobrenatural. Pero en la fijación de la utilidad, en casos
como éstos, no entra en juego ningún mecanismo de distribución, ningún
factor de mercado, y las utilidades acusan toda la variedad posible o ninguna.
En el amplísimo número de sociedades no mecanizadas en las que la
gente no se ve acorralada contra la férrea pared de las necesidades de la sub-
sistencia fíjica y en que las posibilidades de opción se ensanchan, se hace
presente el factor de la utilidad diferencial. Un hombre hambriento puede
elegir, para comer, entre las aves de corral o la caza o entre el ñame y el taro.
Otro menos hambriento puede escoger entre trabajar o estarse cruzado de
brazos, entre el alimento o el esfuerzo. Una persona abocada a un problema
que escape a sus propios medios para resolverlo puede emplear los servicios
de un brujo o de un adivino. Pero, incluso en casos como éstos, la medida de
las utilidades diferenciales en términos de precio, a base de las fluctuaciones
del mercado en respuesta a los factores de la oferta y la demanda, sólo
puede apreciarse muy vagamente, suponiendo que pueda serlo de algún
modo. En estas, sociedades el mercado no es libre; es un mercado en el
que los "precios" —es decir, las evaluaciones establecidas en los términos que
sea— son "administrados" por la costumbre.
No se trata de cuál alimento es más barato y de equilibrar esto con un
deseo de cambiar la alimentación, para comer taro, después de cansarse de
comer ñame. Ambos alimentos serán, según lo más probable, igualmente
disponibles; ambos pueden considerarse como sustitutos perfectos, tanto en
lo que se refiere al esfuerzo requerido para cultivarlos como en lo tocante
a las preferencias en cuanto al gusto. Pero el costo en dinero carecerá de
toda importancia, ya que no es un factor. Y, en el otro ejemplo, la decisión
de quién aconsejarse puede tomarse a base de consideraciones totalmente
•
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 25
extrapecuniarias, es decir, sin sopesar el costo contra las satisfacciones. Nues-
tro hombre puede haber perdido la fe en las dotes de su adivino o haber
decidido que la situación reclama el encanto de un brujo más que la inter-
vención de los dioses. La opción es dictada, en estos casos, por las diferencias
de utilidad, pero la utilidad no se mide por quien opta en términos de costos
alternados (precios) ni puede medirse por el estudioso en términos cuan-
titativos.
Hemos llegado de nuevo a un- punto en que debemos tomar en conside-
ración el hecho de que las instituciones y los mecanismos económicos clara-
mente diferenciados en las sociedades mecanizadas se tornan borrosos y
generalizados en las culturas ágrafas. Es evidente, por ejemplo, que el fun-
cionamiento del mecanismo de los precios en los sistemas económicos de
Europa y. América puede estudiarse en los términos objetivos de la teoría
económica, que lo ha empleado eficazmente como algo que requiere una
medida precisa de las opciones hechas en el mercado por los consumidores.
El lugar que ocupa en el pensamiento popular refleja, asimismo, su impor-
tancia como un factor aislado en la economía.
"No hav juicios —observa Usher—, más directamente asociados a nues-
tra vida diaria que los juicios acerca de los precios y de los valores mate-
riales que sirven de base a los precios del mercado". ''Y, por tratarse de
lugares comunes de nuestra vida, nos inclinamos a pensar en ellos como en
algo simple v obvio, a pesar de que no son menos complejos que cuales-
quiera otros juicios valorativos." 16
Ahora bien, ¿qué ocurre con el mecanismo de los precios en sociedades
donde el costo no es sino una de tantas consideraciones que informan la
conducta económica? ¿O allí donde no figura en modo alguno, donde
el productor es, al mismo tiempo, el consumidor de los bienes que produce
o de la mayor proporción de ellos, donde los tratos de! mercado se deter-
minan por toda clase de factores no económicos? En tales casos, el problema
de averiguar por qué se procede a determinadas opciones y cómo funcionan
realmente los resortes económicos que ayudan a elevar al máximo' las satis-
facciones reclama un modo de abordar el problema en el que se tomen en
consideración las variaciones culturales cruzadas en cuanto a la naturaleza
de los datos.
HEMOS VISTO que la escasez de bienes a la vista de las necesidades de un
determinado pueblo y en un momento dado constituye un hecho universal
de la experiencia humana; que no se ha descubierto aún ninguna economía
en la que se produzcan bienes bastantes, en la cantidad y variedad suficien-
tes para satisfacer todas las necesidades de todos los miembros de la sociedad.
Y esto que decimos es verdad, ya se trate de grupos pequeños o grandes,
de sistemas de mecanismo económico simple o complejo. Y, lo que es aún
más importante, lo mismo si la sociedad permanece inalterable y las diferen-
16
Usher (1949), 14.6.
 jo INTRODUCCIÓN
cías en cuanto a su modo- de vida no son grandes de generación en generación
que si se acusan en ella cambios dinámicos. Las desemejanzas entre una y
otra sociedad son, en este respecto, más de grado que de género. El prin-
cipio general, por tanto, queda en pie, pese a los diversos cambios que
puedan presentarse en cuanto al tema básico y que se manifiestan en las
formas especiales asumidas por éste en las diferentes economías funcionantes.
Podemos, pues, considerar como una tesis culturalmente aceptable, en
su conjunto, la de que el individuo tiende a elevar al máximo sus satisfac-
ciones por medio de la opción correspondiente. Cuando el margen entre
la utilidad y la desutilidad es grande y el productor o consumidor de un
bien o servicio puede elegir libremente, podemos estar seguros de que,
¿o en igualdad de condiciones, elegirá siempre inclinándose más por la utilidad
que por ¡a desutilidad. No necesitamos aceptar el hedonismo de los econo-
\í-f ". mistas clásicos para admitir, en líneas generales, la validez de la proporción,
por lo menos en los términos en que aquí la hemos expresado.
w Debiera ser evidente, sin embargo, que no pueden considerarse del
mismo orden los dos postulados básicos de la ciencia económica: la asigna-
ción de escasos recursos entre fines alternativos y la consciente determinación
de la opción que se hace al elevar al máximo las satisfacciones. La primera
es una comprobación de hecho, que puede ser objetivamente contrastada.
En una economía pecuniaria, mecanizada, puede hacerse esto por medio del
análisis de los precios, el cual revela cómo reacciona el mercado a la esca-
sez o a la superproducción de determinadas mercancías. En las sociedades
no pecuniarias, no mecanizadas y ágrafas, podemos recurrir a descripciones
etnográficas de la clase de bienes producidos por un pueblo y catalogar las
opciones que realmente se hacen. Salta a la vista el carácter empírico del
análisis, que nos lleva a seguir adelante con la indagación, inquiriendo el tipo
de recursos que un pueblo puede poner en acción y cómo se utilizan para
producir bienes destinados en último término al consumo. Podemos, por tan-
to, describir objetivamente las formas que asume la competencia en torno
a un bien cuya oferta escasea, si estamos en presencia de pautas de com-
petencia, y el grado en que este factor estimula a seguir produciendo. Pode-
mos determinar si se producirá una puja en términos de precio o de prestigio.
Podemos comprobar si la falta de incremento de la oferta se debe a la
carencia de recursos esenciales o a causas no económicas de orden social o
religioso. O, allí donde la reacción a una demanda incrementada sea el incre-
mento de la oferta, podemos averiguar corno se ha producido este incremen-
to y, suponiendo que dispongamos de tiempo y de medios para la investiga-
ción adecuada del problema, cuál es la proporción en que ha aumentado
la oferta.
La segunda proposición, en cambio, cae dentro del reino de les valo-
res, no sólo en el sentido técnico de la ciencia económica, sino en la más
amplia connotación filosófica de aquellas sanciones fundamentales de la con-
ducta que dan sentido a la vida. Dicho de otro modo: es posible aportar
la prueba objetiva de lo que los hombres hacen para economizar; pero el
problema de por qué lo hacen depende de factores subjetivos y culturales.
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 27
Es significativo el hecho de que mucho de lo que se refiere a este res-
pecto de la teoría económica, al que gira en torno a este segundo punto de
vista, se derive de supuestos de carácter psicológico. Cuando los economistas
hablan de una producción o una producción "racionalizante", no se limitan
a emplear una figura retórica. Esta terminología se deriva, lógicamente y
desde el punto de vista semántico, de la preeminencia que tradicionalmente
se da al criterio de que el hombre, en su comportamiento económico, obra
racionalmente.
El primitivo concepto del Hombre Económico, la expresión más extre-
ma de esta posición, hace mucho tiempo que ha sido abandonada por los
economistas, a la par con algunas conclusiones que se sacaban en relación
con la importancia de este concepto, corno sinónimo de la naturaleza humana
en general. La influencia de los viejos historiadores de la economía contri-
buyó notablemente a imponer el nuevo punto de vista. Según ellos, era
indispensable tomar en consideración en todo su alcance los factores de
lugar y tiempo, para poder comprender la economía primitiva de la so-
ciedad europea occidental. El proceso consistente en perfilar y retinar la
concepción del papel ejercido por la opción racional siguió su curso, hacién-
dose hincapié en el factor de la opción no económica que había de llevarse
a cabo "en el negocio de vivir" o eliminando sucesivamente más y más ele-
mentos variables en los supuestos establecidos, de tal modo que las opciones
que racionalmente habían de hacerse se limitaban no sólo en cuanto al tiem-
po v al lugar, sino también en cuanto al aspecto económico v a otros
aspectos de la vida.
Podemos tomar como ejemplo el caso de los kwakmtl de la costa nor-
oeste de Norteamérica, cuya economía ha sido muy estudiada, primero en
razón a su prestigio dramático, con referencia a los rituales llamados ftotl^ch,
y en estos últimos años con vistas al sistema productivo y social que hizo
posible esta institución. Como resultado de estas investigaciones, se ha re-
velado una dinámica interior de considerable importancia para el punto que
estamos discutiendo. Codere ha expuesto el asunto en los siguientes términos:
"En lo que podemos llamar su 'vida económica', los kwakiutl son virtuosos
técnicos v extravasantes productores y almacenadores. Donde ellos 'econo-
mizan' es en su 'vida social'."
En esta sociedad, el propósito básico era la consecución y el manteni-
miento de una posición, obtenible sólo mediante la inversión de bienes vaiua-
bles, Como veremos en un capítulo posterior,17 esto se lograba mediante
ciertos mecanismos financieros, inversión, crédito y pago de intereses, que,
según la expresión empleada ''llevaban al máximo el potlatch". Por tanto, la
tendencia.implícita en .este compiejo sistema consiste ''en Ja relación entre
In escasez arbitrariamente determinada de posiciones potlatch y la super-
abundancia de algunos bienes económicos".18
El factor de la opción racional, aun cuando su margen de aplicabilidad
se reduzca, se mantiene siempre como un elemento entre los postulados
ÍT ls
V. infrj, 207. Cederé, 68.
 28 INTRODUCCIÓN
básicos de la ciencia económica. Los movimientos de los precios pueden
predecirse teóricamente sin la menor referencia a la conducta de los indi-
viduos sobre la base de las fluctuaciones de la oferta y la demanda en un
supuesto universo económico que entraña una competencia perfecta, o don-
de se supone que la competencia no es perfecta y que entran en juego los
factores monopolistas.
Sin embargo, por debajo de este razonamiento está siempre el factor hu-
mano. Así, Boulding, explicando "el método del análisis económico", afirma
que comienza "con supuestos muy simples referentes a la conducta huma-
na". Y sigue adelante, "hasta descubrir qué consecuencias se seguirían para
el sistema económico en su conjunto si estos supuestos fuesen ciertos", antes
de poner estos descubrimientos "en estrecha relación con la vida real, me-
diante la introducción de calificaciones de nuestros supuestos originales y
viendo cómo afectan al cuadro, tal como nosotros lo vemos".10
Dicho en otras palabras, el motor económico primario lo constituye el
individuo, que es en última instancia el productor y el consumidor. Su
modo de optar racionalmente por la alternativa económicamente más ven-
tajosa, expresada en el precio, se considera tan fundamental, que a veces ni
siquiera se habla de él y, desde luego, no se le discute o se le pone en duda.20
Desde el punto de vista cultural cruzado, sin embargo, este supuesto
figura en el primer plano del análisis, por muy calificado o muy restringido
que pueda ser. El antropólogo económico estudia la posición total de las
sociedades humanas. Muchos de los problemas que de este modo se ve
obligado a plantear surgen del hecho de que la economía de que trata pre-
senta un panorama de diferencias bastante mayor que los primitivos sistemas
de la Europa occidental y del Mediterráneo', los cuales ya de por sí acusaban
cualidades específicas lo suficientemente grandes para mover a los historia-
dores de la economía a plantear problemas comparativos referentes a un
temprano reconocimiento de la universalidad del mecanismo' económico.
En este punto, es esencial considerar el problema de la racionalidad a
la luz de nuestro conocimiento de la psicología de la cultura. Debe recor-
darse que el concepto de la cultura incluye todas las fases del aprendizaje,
conducta sancionada por la tradición de los seres humanos. Estas fases son
concebidas como otros tantos aspectos de la cultura que entran a modo
de elementos universales en los modos de vida de todos los grupos huma-
nos: tecnología, economía, organización social, estructura política, credos e
instituciones religiosos, lenguaje, arte, música y modos literarios de expre-
sión, para citar tan sólo las más amplias categorías. Estos aspectos universa-
les, en sus formas institucionalizadas, difieren en las muchas y diferentes
sociedades con que nos encontramos sobre la Tierra. Sin embarq-o, cada
una de estas 'formas representa el exponente, dentro de su propia y particular
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL :o
corriente histórica, del proceso universal de la dinámica cultural que ha
dado como fruto los resultados que podemos observar en la vida de un pue-
blo dado y en un momento dado. Así, por ejemplo, podemos afirmar que
el proceso de intercambio de bienes culturales entre dos pueblos será el resul-
tado del contacto entre ellos; pero la forma que ese intercambio revista en
un caso dado —por ejemplo, la de elementos materiales o inmateriales—
dependerá de la naturaleza de los contactos, de ia fuerza que despliegue
cada uno de los dos cuerpos de tradiciones de que se trata, etc. De donde se
sigue que, siendo el aspecto económico de una cultura dada simplemente una
parte de la totalidad de la cultura, todo principio válido aplicable a ésta ten-
drá que serlo también, lógicamente, a aquél.
Desde el punto de vista psicológico, la cultura es la conducta en e! más
amplio sentido de la palabra, que incluye los actos y sus sanciones implícitas.
El mecanismo que da estabilidad a una cultura es el proceso que condiciona
el aprendizaje. El niño nace en el seno de una sociedad que es una empresa
en marcha. En su educación, se ve condicionado a comportarse, dentro de
los límites de la variación sancionados por su grupo, como los demás miem-
•<?
bros de su sociedad. Este proceso recibe el nombre de endomaturación. No
se aprenden solamente los hábitos motores, sino también los modos de con-
ceptuar y de evaluar, y tan concienzudamente se aprenden, que en la ma-
yor parte de los casos se consideran como firmemente establecidos-v al
individuo endoculturado se le antojan tan inmutables como los contornos del
medio físico que le rodea. En un período posterior de la vida, gracias a un
proceso de invención o'en virtud del contacto con otros pueblos, puede
producirse un fenómeno de reendoculturación. Pero los hábitos motores
básicos y, sobre todo, los sistemas de valores y otras sanciones revelan una
tenacidad extraordinaria y se modifican muy lentamente, cuando no per-
manecen inalterables en absoluto.- 1 Más aún, estos sistemas de valores y
otras sanciones se consideran firmemente establecidos y forman la base de
toda clase de juicios.
La pertinencia de este último hecho para llegar a comprender la natu-
raleza de la conducta racional, se pone pronto de manifiesto. Podemos acep-
tar los descubrimientos de la psicología en lo tocante al papel de las emo-
ciones y de otros elementos no cognitiyos y a su influencia sobre la conducta.
Pero, junto a estos mecanismos encontramos en el proceso endocultural otro
II
elemento calificativo: las pautas de pensamiento que se establecen de acuer-
do con los sistemas de valores del grupo al que el individuo pertenece. El
problema de la racionalidad se plantea, así, por sí mismo: ¿en función de qué
sistema de pensamiento y de conducta se es racional?
Reconocida la fuerza de las condiciones endoculturales, es evidente que
este factor constituye la base principal para el juicio, para la opción y la
conducta racional en cualquier situación dada en que la alternativa se pre-
sente. A la luz del principio sesún el cual el proceso, aunque universal,
puede manifestarse a su vez bajo diversas formas, podemos comprender por
** Cfr. Herskovits El Hombre y ¡us Obras, ed. española, Fondo de Cultura Económica, 1952,
53 ss., donde se estudia más por extenso este fenómeno.
 30 INTRODUCCIÓN
qué los pueblos se aferran de un modo tan tenaz a sus propios juicios valo-
' rativos. Esto nos lleva al relativismo cultural, que subraya la validez de los
más diversos tipos de sistemas do valores para los pueblos que viven en con-
sonancia con ellos. Dicho relativismo se deriva de la siguiente proposición
de la psicología cultural: "los juicios se basan en la experiencia, y ésta es
interpretada por cada individuo a la luz de su propia endoculturación". 22 La
fundamentación de esta tesis es may vasta y se deriva principalmente de las
muchas investigaciones hechas en torno al problema y que han demostrado
el apego de cada pueblo a su propio modo de vida y la extensión en que el
mal funcionamiento de la cultura puede atribuirse a la decadencia o el co-
lapso manifestado en los sistemas de valores de un pueblo.
El principio del relativismo no es nuevo. En la economía ha estado
presente durante una serie de años, aunque su voz nunca ha sido fuerte y
se ha ido apagando con el tiempo. El viejo Keynes, en'su obra clásica sobre
la naturaleza y el método de la economía, vuelve constantemente sobre este
problema. La presentación central del relativismo la encontramos en un
capítulo que lleva este título muy significativo: "Sobre los límites de la va-
lidez de las doctrinas económicas", aunque a lo largo de toda la obra
aparecen una serie de pasajes consagrados a considerar la "relatividad de
las definiciones económicas".23 "De las condiciones económicas como de las
condiciones sociales en general puede decirse", afirma, "que están sujetas a
modificación. Varían con la forma legal de la sociedad y con el carácter y
las instituciones nacionales".-4
Señala cómo los primeros historiadores alemanes de la economía comba-
tían el principio del "absolutismo de la teoría". Su análisis en torno a la eco-
nomía "abstracta" y "concreta" recuerda el punto a que acabamos de refe-
rirnos sobre las diferencias entre proceso y forma. En ningún sentido cede
la importancia de lo que llama "análisis abstracto"; subraya con gran fuer-
za la necesidad de estudiar los comunes denominadores subyacentes, descu-
briendo cómo se manifiestan en las diferentes situaciones concretas. Pero
añade que "el alcance de la universalidad" —es decir, el proceso que se
supone ocurre— debe entenderse y captarse mediante el estudio de las for-
mas variables que asume.23
Este punto de vista relativista adoptado ante el estudio comparativo de
la conducta y las instituciones económicas suministra las bases epistemológi-
cas necesarias, si las diferencias entre los diversos modos de vida no han de
analizarse y evaluarse con arreglo a los principios derivados de una determi-
-- Herskovits, op. di., 77;
esta tesis. PP- 75"93i donde se estudian las consecuencias
3 T
- J. N . Keynes, 293-307; v. también p. 15, n. i, p. 64; pp. 163-7.
^ IHd., zq¡.
-a No deja de tener su sentido, en relación con esto, el hecho de que casi el único economista
que ha intentado sistematizar un método comparativo cultural cruzado de abordar los problemas je
economía ha/a sido R. Mukerjee, el relativismo de cu;
i/a concepción aparece explícito
CONDUCTA ECONOMIZANTE Y RACIONAL 31
nada cultura, de la nuestra propia. El punto de vista que esto engendra
suele llamarse etnocentrismo, las raíces del cual, en lo que a ¡as culturas
euroamericanas se refiere, se examinarán en el capítulo siguiente. Lo único
que aquí debemos señalar es que nos debemos guardar de caer en este há-
bito de pensamiento, si queremos realmente penetrar en la comprensión de
otros modos de vida y sistemas de valores que no. sean los de nuesfo pro-
pio grupo.
El principio de llevar al máximo las satisfacciones mediante el ejercicio
consciente de la opción entre medios escasos es un principio válido, porque
comprobamos su existencia en todas las sociedades. Sin embargo, la pers-
pectiva cultural universal nos incita a la prudencia cuando se trata de definir
la "racionalidad". 28 Nos sentimos tentados a considerar raciona! la conducta
que representa sólo las reacciones típicas que pueden esperarse de quienes
regulan sus vidas a tono con los sistemas económicos de Europa y América,
donde lo racional es diferir la satisfacción de las necesidades y acumular los
recursos para producir más bienes y multiplicar los servicios. Sin embargo,
como hemos de ver, a la luz de abundantes ejemplos, existen muchas cultu-
ras, por no decir que son la mayoría, en que esa actitud de diferir la satis-
facción de las necesidades se considera desventajosa, donde es el buen juicio
el que indica los recursos que deben gastarse y donde no existe la tradición
de incrementar la producción y multiplicar los servicios. A pesar de lo
cual, también en las sociedades ~con tradiciones de esta clase se procede a
opciones y se debate en torno a éstas.
En las páginas siguientes procuraremos discernir los elementos econó-
micos universales que entran en la sociedad humana, señalando ejemplos de
las múltiples formas en que se manifiestan.
implícitas en
26
Esto se halla implícito en un estudio del problema por Diesing (16-23), s¡ kien la cues-
tión del relativismo económico, en lo tocante al carácter de la racionalidad económica, no es
considerado como tal. Debe hacerse notar, sin embargo, que, al examinar loa aspectos normativos
de la conducta económica este autor distingue, como uno de ellos, "las normas de propiedad, ma-
neras o gustos que aparecen ante el individuo en acciones ejemplares y en la aprobación o desaproba-
ción de otras gentes".