Nanotecnología

y
ENERGÍA
Cosas PODEROSAS
de un MUNDO DIMINUTO
Piensa grande. Bien GRANDE. Piensa en todas las
personas de la Tierra—más de 7 billones y seguimos sumando. Piensa
en toda la energía que utilizan esas personas todos los días: para
alumbrar, calentar y refrescar hogares, escuelas y edificios, para refrigerar y
cocinar alimentos, para energizar las computadoras y las comunicaciones,
para impulsar automóviles, autobuses, trenes y aviones, para hacer
fertilizantes que aumenten el rendimiento de las cosechas y para
manufacturar productos.

Debido al potencial de la nanotecnología para mejorar las vidas y

contribuir al crecimiento económico y a la independencia enérgica,
el Gobierno Federal apoya la investigación en
nanotecnología a través de los esfuerzos
dirigidos por la Iniciativa Nacional de
Nanotecnología (NNI, por sus siglas
en inglés). Como resultado de estos
esfuerzos, los Estados Unidos es un
líder global en el desarrollo de la
nanotecnología.

iStockphoto
iStockphoto
 Usamos MUCHISIMA energía, estimada en más de 1.3 cuatrillones de
Unidades Térmicas Británicas (BTUs, por sus siglas en inglés) o aproximadamente 1.4
millones de terajulios diarios de todas las fuentes energeticas. Solo en los Estados
Unidos, los costos de energía son alrededor de 1 trillón por año, casi el 10% del
Producto Interno Bruto (GDP, por sus siglas en inglés). Hoy en día, la mayor parte de
la energía proviene de combustibles fósiles: petróleo crudo, carbón y gas natural.
Los combustibles fósiles se refinan para obtener productos como gasolina, diésel
y otros combustibles o se convierten en otras formas de energía, tales como la
electricidad, que a su vez alimentan motores, luces, calderas, acondicionadores de
aire, vehículos y equipo de manufacturación.

Demanda Global de Energía Proyectada

50
Renovables
Renewables
Nuclear
40
PrimaryPrimaria

Coal
Carbón
Power

Petroleum
Petróleo
(Teravatios)
(Terawatts)

30 Natural
Gas Gas
Natural
Energía

20

10

2100
2090
2080
2070
2060
2050
2040
2030
2020
2010
2000
1990

Año
Year
La demanda global de energía proyectada hasta el año 2100 se basa en escenarios
desarrollados por el Panel Internacional de Cambio Climático. Los colores corresponden a las
diferentes fuentes de energía primarios. Se necesitará un incremento rápido en la producción
de energía renovable para cubrir la demanda global, mientras disminuimos las emisiones de
carbono.
(Hoffert, et al, Nature, Vol 395, 29 October 1998, page 883.)

Fuentes de Energía Renovable Primaria

en los Estados Unidos para el 2009

Renovables
Nuclear
Carbón
Petróleo
Gas Natural

De acuerdo con la Administración de Información de Energía de Estados Unidos, se

consumieron en los Estados Unidos 94.6 cuatrillones de BTUs de energía en el 2009,
con más del 83% proviniendo de recursos fósiles. Globalmente, desde alrededor del
año 2000, el consumo de energía ha crecido más rápidamente que el crecimiento de
población: en el 2009, el consumo de energía mundial fue el 19% más que en el 2000,
aunque la población mundial creció únicamente el 11%.
Administración de Información de Energía, Annual Energy Review 2009 (publicado en 2010)

El Mandato Energético de los Estados Unidos

El Proyecto Para un Futuro Energético Seguro 2011 del
Gobierno Federal requiere que nuestra nación desarrolle
fuentes alternas de energía, con la meta de obtener el
80% de nuestra electricidad de fuentes de energía limpia
para el 2035. Estas incluyen fuentes de energía renovable
como el viento, la luz solar, biomasa e hidroenergía.

2
Ahora, piensa pequeño. Bien, bien pequeño.

Más pequeño que lo que has visto a través de un

microscopio en la escuela. Piensa en átomos y
moléculas. Ahora has llegado a la nanoescala,
donde los científicos aprenden acerca
de las propiedades de los materiales
e implementan su uso de manera
beneficiosa.

Muchos de los efectos

importantes para la energía
ocurren en la nanoescala.
Dentro de una batería,
reacciones químicas liberan
electrones que luego se
pueden mover a través de un
circuito externo para realizar
trabajo. De igual forma, dentro
de celdas solares, fotones—
paquetes de luz— pueden
liberar electrones de un
material que a su vez puede fluir
a través de cables como corriente
eléctrica. En ambos casos, la
nanotecnología tiene el potencial de
mejorar significativamente la eficiencia
de estos procesos.

La investigación y el desarrollo de
la nanotecnología apueden ayudar a crear
de forma innovadora productos comerciales que iStockphoto

generen, almacenen, transmitan y conserven energía.

Racimos de nanobarras
de óxido de zinc (color
falso). El óxido de
zinc es un conductor
transparente muy
prometedor para
aplicaciones de energía
solar, incluyendo la
separación fotocatalítica
de moléculas de
agua para liberar
el combustible de
hidrógeno. Estos racimos
fueron crecidos de
nanobarras de ZnO con
un diámetro de 400
nanómetros o menos.
Julia Hsu, Neil Simmons y Tom Sounart.
Laboratorio Nacional Sandia (Sandia National
Laboratory, en inglés)

3
 ¿Qué tiene de special
la nanoescala?

La nanociencia realiza investigaciones para descubrir conductas y propiedades

nuevas de los materiales con dimensiones a nanoescala. La nanoescala varía
desde aproximadamente 1 a 100 nanómetros (nm) donde un nanómetro es
una bilionésima de metro. Una hoja de papel tiene alrededor de 100,000
nanómetros de espesor.

Los materiales pueden tener diferentes propiedades en la nanoescala que en

escalas mayores. Algunos materiales son más fuertes o son mejores para conducir
electricidad o calor o para reflejar la luz; otros muestran propiedades magnéticas
distintas o se activan químicamente de maneras específicas.

La nanotecnología es la manera en que se utilizan los descubrimientos hechos

por la nanociencia. Por ejemplo, muchos nanomateriales se pueden ensamblar a sí
mismos espontáneamente en estructuras ordenadas. También puede ser posible
diseñar materiales átomo por átomo para lograr propósitos específicos. Esto hace
que la nanotecnología sea extremadamente prometedora para aplicaciones
enérgicas.

Nanoesferas de platino (color

falso) se hicieron usando proteínas
importantes en la fotosíntesis. Cuando
las proteínas mezcladas con espumas
de detergentes son expuestas a luz
brillante, las proteínas causan que el
platino crezca hasta tener la forma
de la espuma – como nanoesferas.
Las nanoesferas de platino, cuando
se iluminan, pueden a su vez liberar
el hidrógeno del agua—una reacción
de interés potencial para las celdas
de combustible de hidrógeno para los
vehículos.
Departamento de Energía / Laboratorio Nacional Sandia (DOE/Sandia National
Laboratory , en inglés)

Los triángulos a la derecha son átomos

de azufre en una capa de cobre que
a su vez descansa sobre un sustrato
(base) de rutenio. Los metales en
capas son utilizados generalmente
como catalizadores, tales como los
convertidores catalíticos que limpian
los contaminantes en los gases de
combustión de los automóviles o los que
remueven azufre del petróleo.
Reproducido con permiso de J Phys. Chem B 1999,103, 10557-10561. 2 nm
Derechos de Autor 1999 Sociedad Americana de Química (American Chemical
Society, en inglés)

Un área de superficie
de Partículas Diminutas
Gigantesca
Debido a sus estructuras complejas, los nanomateriales pueden tener
mucho más área superficial por volumen que los materiales a escala
mayor. Esto significa que pueden ser mucho más activos químicamente y pueden
comportarse de maneras nuevas.

4
 nanotecnología:
Generando Energía
La nanotecnología puede proporcionar grandes mejoras en muchas de las formas
en que se genera la energía útil. La energía no se crear ni se destruye, pero se puede
convertir de una forma a otra para llevar a cabo tareas útiles.

Historia de Éxito—Catalizadores para la Energía

Los catalizadores son materiales que aceleran las reacciones químicas que ocurren en la
naturaleza y también posibilitan reacciones que no ocurren fácilmente en la naturaleza.
Los catalizadores se usan a menudo para convertir una materia prima (como petróleo
crudo) en un producto (como gasolina o plástico). Los mejores catalizadores
convierten eficientemente una materia prima en un producto específico con
un mínimo de calor residual o productos de desecho.

Cada refinería de petróleo y planta petroquímica depende de

catalizadores. Los catalizadores son usados para hacer combustibles para
automóviles, camiones y aviones; fibras sintéticas para la ropa o aislamiento térmico en
el hogar; y fertilizante para la siembra de suficientes cosechas para lograr un suministro
adecuado de alimentos. Los catalizadores también ayudan a convertir desechos
dañinos a compuestos benignos antes de que entren en el ambiente.

Los catalizadores son tan fundamentales para la producción de energía que

han sido llamados nano-reactores—“los motores que energizan al mundo a escala del
nanómetro”.

Química de Diseño
con Tamices
Moleculares
La industria petrolera tiene un interés
particular en los catalizadores tales
como las zeolitas, que refinan el petróleo Simulación de una molécula
de butano pasando a través de
crudo y lo convierten en combustible. una zeolita. Esta zeolita se usa
Las zeolitas son sólidos parecidos a para catalizar el refinamiento
la cerámica, calado con millones de de petróleo.
Departamento de Energía / Laboratorio Nacional Lawrence
nanoporos, que pueden tener áreas Berkeley (DOE/Lawrence Berkeley National Laboratory,
en inglés)
superficiales de hasta 1000 metros
cuadrados o aproximadamente un cuarto
de acre por gramo. Las zeolitas también
se conocen como tamices moleculares.
Los científicos han descubierto que
colocar iones de aluminio dentro de
los poros de una zeolita puede acelerar
la velocidad de la reacción química o 3µ
personalizar el producto final. Otros
métodos para mejorar la eficiencia del
Hecha de una plantilla a
catalizador incluyen exponer caras de nanoescala, esta zeolita
cristales específicas o crear uniones inusual tiene poros desde 2 a 50
a nanoescala entre materiales donde nanómetros de ancho.
Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea( Ryong
ocurren las reacciones. Ryoo, Korea Adzvanced Institute of Science and
Technology , en inglés)

5
 Hoy día, la búsqueda de nuevos catalizadores
para refinar combustibles fósiles para la
energía es intensa.
Después de más de un siglo de producir gasolina, ¿Sabemos cómo hacerlo? Sí, pero
una meta es la creación de combustión más limpia de combustibles “verdes”.

La despensa mundial de petróleo crudo de alta calidad está disminuyendo. Se

necesitan nuevos catalizadores para refinar el provisión restante del crudo, que es más
pesado y posee un nivel más alto en contaminantes tales como el azufre. También se
necesitan nuevos catalizadores para convertir el carbón o la biomasa en diésel y otros
combustibles para la transportación.

Por último, muchos de los catalizadores existentes son porque ellos CARO$
(incluyendo el convertidor catalítico en tu automóvil) están hechos de metales
preciosos como la plata, el oro y el platino. Por tanto, la búsqueda consiste en
encontrar sustitutos más baratos y maneras de usar metales menos preciosos en la
catálisis convencional.
Combustibles “Verdes”
¿Llenarás algún día el tanque de gasolina de tu automóvil con biocombustibles u otras
“gasolinas verdes”? Muchos científicos piensan que sí: los biocombustibles provienen
de las plantas, que son renovables porque las plantas pueden crecer cada año. Otras
fuentes prometedoras incluyen los tallos de maíz, la caña de azúcar y el pasto varilla,
que son de rápido crecimiento. Pero los biocombustibles, cuya química es a base de
agua, son radicalmente distintos a la química de los combustibles fósiles derivados del
petróleo.

Los combustibles fósiles tales como el crudo, el carbón y el gas natural son
hidrocarbonos, compuestos casi en su totalidad de carbono e hidrógeno. Las materias
primas para los biocombustibles son básicamente azucares de plantas disueltas en
agua. Los azucares, siendo carbohidratos, se componen no tan solo de carbono e
hidrógeno, sino también de oxígeno. La química a base de agua de los biocombustibles
requiere catalizadores totalmente distintos a los que se usan para refinar los
combustibles fósiles. La naturaleza utiliza las enzimas para convertir el azúcar en etanol
(piensa en la elaboración de cerveza). La nanociencia puede proveer catalizadores
que imitan a la naturaleza para convertir moléculas a base de agua en etanol u otros
combustibles.

Además, los distintos tipos de materia vegetal requieren distintos catalizadores. Por
ejemplo, los granos de maíz tienen mucha azúcar, mientras que los tallos de maíz
y otras materias vegetales a base de celulosa no la tienen, por lo tanto requieren
diferentes químicas catalíticas. Mientras que el maíz ya se usa para generar algunos
biocombustibles, usar material vegetal a base de celulosa constituye un reto. Así que los
científicos buscan nuevos nanocatalizadores que puedan degradar materiales vegetales
de manera más barata y abundante.

Celulosa

Glucosa en ZSM-5

La celulosa se
adhiere al
catalizador y es Otro catalizador entonces convierte
convertida en los azúcares para producir
azúcares. combustible y productos derivados.
Un ingeniero sostiene
una biomasa celulósica. La “gasolina verde” se puede hacer utilizando el
Departamento de Energía/Laboratorio Nacional proceso de pirolisis catalítico rápido de la biomasa
de Energía Renovable (DOE/National Renewable Energy celulósica. Reproducido con permiso de Chem.Sus.Chem.2008, 1(5), 397-400. Derechos
Laboratory, en inglés) de Autor 2008 John Wiley e hijos.

6
Generando Energía:
Aprovechando el Sol
Más energía solar golpea la tierra en un solo día que la que utiliza la población
mundial en un año. Por eso es que el sol es tan atrayente como la fuente definitiva
de energía. Pero convertir la energía solar en electricidad o combustibles líquidos
a un precio que compita con los combustibles fósiles constituye un reto. La
nanotecnología ofrece grandes posibilidades para ayudar a aumentar la
eficiencia de la conversión de energía solar y bajar los costos.

Una estrategia es crear las celdas solares con materiales más baratos. La
tecnología dominante del presente, celdas solares de silicón mono-cristalina son
muy caras para construir. Se pueden construir celdas solares más baratas usando
silicón nanocristalino y otros materiales a nanoescala orgánicos o inorgánicos
que se puedan depositar sobre sustratos (bases) como el acero o el plástico. Los
investigadores también usan la nanotecnología para crear celdas solares con
láminas transparentes (con el fin de cubrir ventanas) y delgadas de bajo costo
y flexibles (con el fin de envolver superficies curvas), para que puedan captar la
energía solar desde todas las partes de un edificio y no solo desde su techo.

Una nanoantena de oro (en la

imagen arriba) Es incluida en
una matriz (a la derecha) que
se podrían incorporar en celdas
solares de silicona para capturar la
luz infrarroja.
Reproducido con permiso de Ciencia (Science, en inglés) 2011,
332, 702-704.
Derechos de Autor 2011 Asociación Americana para el Avance de
la Ciencia (American Association for the Advancement of Science,
en inglés)

Cada año, el Departamento de

Energía Solar de los Estados
Unidos reta a 20 equipos colegiales
que diseñen, construyan y operen
casas solares que sean rentables,
eficientes en el uso de energía y
atractivas, como la casa ilustrada a
la izquierda.
Departamento de Energía/Laboratorio Nacional de Energía
Renovable (DOE/National Renewable Energy Laboratory , en inglés)

7
 Total de Producción de Electricidad de Renovables en los EE. UU.
60,000

Photovoltaic
■ Fotovoltaica
50,000
■ Concentrating Solar Power
Energía Solar Concentrada
■ Geothermal
Geotérmica
40,000 ■ Biomass
Biomasa
Capacidad
Megavatios)
(Megawatts)

■ Wind
Eólica
(Capacity

30,000

20,000

10,000

0
2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009

La energía eléctrica producida a partir de fuentes renovables en los Estados Unidos está creciendo
rápidamente. Aunque sigue siendo una cantidad pequeña, la energía solar eléctrica derivada de
fotovoltaicas está creciendo casi el 30% por año, y los avances debidos a la nanotecnología podría
hacerlo mucho más competitivo.
Departamento de Energía/Laboratorio Nacional de Energía Renovable

Otra estrategia es aumentar la eficiencia coleccionando las longitudes de

ondas de la energía solar que actualmente se pierden. La eficiencia máxima teórica
de las celdas solares de silicona mono-cristalinas es de 31% para convertir los
fotones de la luz solar en electrones (corriente eléctrica). Las tecnologías actuales
están cerca de ese porcentaje. Pero las celdas tradicionales no coleccionan
ninguna de la radiación infrarroja (calor) de longitudes de ondas largas del sol ni la
mayor parte de la radiación ultravioleta de longitud de onda corta. Los
investigadores trabajan con nuevas nanoestructuras para usar todo el espectro
solar, desde ultravioleta, a visible, a infrarrojo. Una clase de celda solar que usa
nanoestructuras se basa en capas de “multi-uniones” que permiten que la celda
solar capture una parte diferente del espectro en cada capa y un espectro más
amplio en general. Otra clase se llama “puntos cuánticos” que pueden generar
múltiples electrones de un solo fotón o usar electrones energéticos de gradientes
térmicos (diferencias en temperatura local). Se han reportado eficiencias
experimentales de más de 40% con tales nanoestructuras y las eficiencias máximas
teóricas que exceden el 60%.
Puntos cuánticos son nanopartículas
semiconductoras cuyo tamaño y
composición se pueden afinar
individualmente para absorber
frecuencias específicas de luz y hacerlas
sensibles a varias frecuencias, entones
se puede construir en una sola celda
solar para absorber un espectro de luz
solar más amplio.
Departamento de Energía / Laboratorio Nacional Argonne( DOE/ Argonne
National Laboratory , en inglés)

En los dispositivos de celdas solares de multi-

uniones, varias capas capturan parte de la luz
solar que pasa a través de la celda. Estas capas
permiten que la celda combinada capture
más del espectro solar y lo convierta en
electricidad con más eficiencia.
Departamento de Energía / Laboratorio Nacional Argonne (DOE/ Argonne
National Laboratory , en inglés)

8
nanotecnología:
ALMACENANDO la energía
Baterías
Con fuentes de energía renovables, ¿qué haces para obtener energía cuando el sol
no brilla o el viento no sopla? Una estrategia es usar la energía almacenada. Una
manera conveniente para almacenar la energía es en las baterías, tales como las
que energizan linternas, cámaras, teléfonos celulares y computadoras portátiles.

Las baterías separan químicamente los átomos con carga negativa en electrones
y los de carga positiva en iones. Las baterías también almacenan y liberan la carga
químicamente, por ejemplo, cuando la batería está cargada, los terminales positivos
(+) y los negativos (-) tienen una composición química distinta que cuando la
batería está descargada. Los iones fluyen a través de un electrolito líquido en una
dirección para cargar y en la opuesta para descargar.

La nanotecnología mejora las baterías en varias

formas.

En las baterías de iones de litio (Li-Ion), la nanotecnología

está mejorando el diseño de “compuestos de
intercalación” con capas finas para almacenar altas
densidades de iones de litio, minimizando las distancias
que los iones de litio tienen que recorrer y permitir una
carga y descarga más rápida.

La nanoingeniería se usa para crear una membrana

nanoestructural impermeable para evitar que el Experimental lithium ion
electrolito de una batería toque los electrodos hasta que battery for hybrid-electric
cars capable of getting 100
sea necesario. Esto le da a una batería no usada una mpg. Sandia
vida útil casi sin límite— una característica deseable
en aplicaciones tales como sensores remotos.

Vehículos eléctricos prácticos y asequibles se pueden lograr con baterías producto

de la nanoingeniería ya que permiten más alcance y una carga más rápida.

La nanotecnología también hace posible el diseño de baterías Li-Ion de tamaño de

remolque de grande escala para usarse como suministro energético de reserva en
compañías eléctricas, barcos u operaciones de emergencia.

Ahorrando energía con la

Nanotecnología
Una membrana permeable de
nanotubos de carbono en un chip
de silicona se puede diseñar con
poros que podrían usarse para la
desalinización y desmineralización
de agua, reduciendo los costos de
energía hasta un 75% comparado
con las membranas convencionales
usadas para la osmosis inversa.
Departamento de Energía / Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (DOE/
Lawrence Livermore National Laboratory , en inglés)

9
 En la imagen arriba se ve un parque eólico cerca de Montfort, Wisconsin. La energía eólica
y solar son intermitentes, por lo cual la energía se tiene que almacenar para proveerle un
suministro continuo a los consumidores. Todd Spink

Ultracapacitores
La próxima vez que desconectes tu
computadora portátil de la toma corriente,
mira la lucecita verde en el convertidor
AC— hay una demora de un segundo o
dos antes que se apaga la luz. Esto ocurre
porque el convertidor AC tiene un capacitor
que retiene la carga.

La mayoría de los dispositivos electrónicos

tienen capacitores. Los capacitores
físicamente almacenan y liberan la carga
como electrones en vez de como iones.
En un capacitor, los electrones se alinean
en la superficie de los terminales. Se
mantienen ahí por fuerzas eléctricas
relativamente débiles en lugar de los
enlaces químicos más fuertes que sujetan a La habilidad para controlar la densidad
los iones en una batería. Por consiguiente, de nanotubos de carbono hechos en
sustratos de aluminio hace que estos
un capacitor se puede cargar y descargar nanotubos sean ideales para usarse en
rápidamente. Los capacitores son los ultracapacitores. Los nanotubos de
excelentes para operar cualquier dispositivo carbono en la imagen de arriba son 50,000
veces más largos que anchos.
que requiera alto poder, pero en descargas
FastCAP Systems
cortas.

Un capacitor nuevo, el “ultracapacitor” o “supercapacitor”, puede almacenar

cantidades sin precedentes de carga a través de una nanoestructura de doble
capa. Los ultracapacitores pueden ser muy útiles para almacenar energía generada
por paneles solares o parques eólicos porque tanto el sol como el viento son
intermitentes.

Una clase de ultracapacitor distinta puede utilizarse incluso para recuperar

energía. Por ejemplo, los ultracapacitores se han usado en elevadores para
recapturar energía mientras la cabina del elevador desciende, así se reduce la
cantidad de electricidad necesaria para subir el elevador.

Los científicos están investigando diferentes tipos de nanomateriales para mejorar

el almacenaje de electrones en los ultracapacitores, para acelerar el envío de
energía (como un capacitor) y para sostener el envío de energía (como una batería).

10
Hidrógeno
Una pila (celda) de combustible
convierte la
energía química en
electricidad; el hidrógeno es
un combustible común. Ya sea
que se usa para
energizar una celda de
combustible de un
vehículo o en un edificio, es un
reto técnico
almacenar el hidrógeno de
forma segura y eficiente. Marco de metal-orgánico para almacenar
hidrógeno. C. Brown, Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST,
por sus iniciales en inglés)
El hidrógeno, distinto a la
mayoría de los elementos gaseosos, se almacena con más densidad si
está unido a una estructura sólida. Una estructura prometedora está
formada de nanopartículas con estructura tipo “core-shell” (nucleo-coraza):
nanopartículas recubiertas con un catalizador. Cuando una molécula de
hidrógeno (H2) cae sobre la recubierta, el catalizador divide la molécula
en dos átomos de hidrógeno que se difunden hacia el núcleo. El proceso
se invierte cuando se necesita el hidrógeno para energía. Por ejemplo,
en un vehículo, el hidrógeno pudiera estar almacenado en un tanque
ya aparentemente llenado previamente con “nano-arena” que también
reduciría cualquier riesgo de explosión.

Otro reto es diseñar catalizadores económicos para hacer las celdas de

combustible más eficientes. Actualmente, las celdas de combustible
usan platino como catalizador, y no hay suficiente platino en este planeta
para las celdas de combustible que son utilizadas en automóviles o edificios
en los Estados Unidos, mucho menos en el mundo. La buena noticia: los
investigadores han descubierto que recubrir nanopartículas de níquel con
una recubierta ultrafina de platino no tan solo baja el costo, sino que mejora
la actividad del catalizador.
La meta final es reemplazar
el platino con materiales más
abundantes en la tierra.

Estudiando hidruros metálicos

complejos para almacenar
hidrógeno.
Departamento de Energia / Laboratorio Nacional Sandia (DOE/
Sandia National Laboratory, en inglés)

Llenando un carro de hidrógeno.

Departamento de Energia / Laboratorio Nacional de Energia Renovable (DOE/National Laboratory
of Renewable Energy, en inglés)

11
 nanotecnología:
transmitiendo
e n e r g í a
La mayoría de las fuentes de energía se tienen que transmitir desde el punto
de generación hasta el punto de uso. Por ejemplo, existen grandes redes de
infraestructura nacional para distribuir combustibles fósiles y energía
eléctrica. La energía eléctrica
todavía se transmite
principalmente a través de
alambres de metal que son
pesados, voluminosos y cada día
más caros. Peor aún, una fracción
significante de la energía que se
transmite se pierde debido a la
resistencia eléctrica.
Una imagen en detalle de un “nano cable” construido al
Actualmente, investigadores de entrelazar muchas hebras de nanotubos de carbono.
nanotecnología están próximo
a desarrollar productos de
nanotecnología comerciales que
atiendan estos problemas. Por
ejemplo, se han demostrado las
fibras de nanotubos de carbono
como reemplazo del alambrado
eléctrico convencional.
Estos nanoalambres son
potencialmente más livianos,
fuertes, delgados y resistentes a
la corrosión que el alambrado de
metal. Más importante aún, Un carrete de nano cable.
pueden tener mucho menos
resistencia eléctrica , resultando Algunas compañías ahora pueden hacer comercialmente
en ahorros energéticos enormes longitudes útiles de alambrado, laminado y cable de
para la electrónica y redes de nanotubos de carbono, que son excepcionalmente
livianos, fuertes y conductores térmicos y de electricidad.
distribución de electricidad. Technologías Nanocomp (Nanocomp Technologies, en inglés)

12
nanotecnología:
conservando
energía
Una de las mejores maneras de satisfacer nuestras necesidades futuras de
energía es sencillamente reduciendo la cantidad de energía que usamos. La
nanotecnología puede ayudar, produciendo nuevas maneras de aumentar la
eficiencia de las tecnologías actuales que usan energía.

Iluminación de Estado Sólido

Más del 22% de la electricidad generada en los Estados Unidos se destina para
alumbrar los hogares, edificios y áreas de estacionamiento de la nación. Las
bombillas incandescentes tienen una eficiencia de solamente un 5% y las bombillas
fluorescentes tienen de un 15% a 20% de eficiencia. Conservando solamente la
mitad de la energía que se consume hoy en día, reduciendo significativamente
el consumo energético nacional.

Estructuras a nanoescala también ayuda a resolver un problema relacionado—

captar eficientemente la luz blanca de los diodos emisores de luz (LEDs, por sus
siglas en inglés). Los LEDs teóricamente son 10 veces más eficientes convirtiendo la
electricidad a luz que las bombillas incandescentes y más del doble de eficientes
que las bombillas fluorescentes. Siendo estas un desarrollo relativamente reciente,
hoy en día los LEDs blancos están disponibles comercialmente en linternas, faros
delanteros de automóviles y bicicletas y señales de tránsito. Para el alumbrado
en el hogar, sin embargo, es un gran reto obtener colores agradables para
los consumidores mientras se mantienen las eficiencias altas y los costos
bajos. A través de la nanotecnología, los ingenieros están diseñando materiales
semiconductores y fósforo que imiten precisamente el espectro de la luz solar.

Un filtro de puntos cuánticos

(izquierda) encaja sobre un
alumbrado comercial LED
(derecha) para producir luz que
sea más agradable para la vista
que usando el LED solo.
QD Vision Inc.

Alumbrado de estado sólido

orgánico depende de capas finas
Pantalla LED de nano-capa orgánica mostrando
a nanoescala. GE
luz blanca radiada pura. GE

13
 Lubricantes y Recubrimientos
La fricción dentro de los motores y maquinaria industrial desperdicia energía y
causa desgaste y fallas mecánicas. La nanotecnología está ofreciendo soluciones
a través de una gama de aplicaciones. Algunos
lubricantes y combustibles comerciales de alto
rendimiento para uso industrial, automotriz
y médico ahora contienen materiales
nanoestructurados, tal como el disulfuro de
tungsteno inorgánico con estructura tipo
fullereno. Básicamente, los fullerenos actúan como
El recubrimiento de cerámica rodamientos a nanoescala produciendo
ultradura de boro-aluminio- una lubricación mejorada. Otros tipos de
magnesio (BAM) sobre un
sustrato de acero es solo un recubrimientos, como el nano-recubrimiento
tipo de nano-recubrimiento de boruro a la izquierda, produce superficies
resistente al desgaste. ultra-duras en piezas, reduciendo el desgaste
Departamento de Energia / Laboratorio Ames (DOE/Ames
Laboratory, en inglés) grandemente.

Compuestos Ligeros
El sector de transportación es responsable por más de una cuarta parte del uso
de energía en los Estados Unidos, y mucha de esta energía se usa para mover los
vehículos y las aeronaves. Reduzca la masa (peso) de un vehículo o aeronave y su
eficiencia enérgica aumenta.

La investigación en nanotecnología se enfoca en desarrollar materiales fuertes y

ligeros no solo para las carrocerías de automóviles y camiones, sino también para
los bloques de motor y trenes de transmisión, sin comprometer el rendimiento y
la seguridad. Los materiales compuestos comerciales que incorporan nanoarcillas
forman los pisos de algunos vehículos deportivos utilizados para más durabilidad y
estabilidad. Otros nanomateriales que se están desarrollando incluyen nanotubos
de carbono para las carrocerías de aeronaves y álabes de turbinas, nanoplaquetas
de grafito para endurecer los plásticos y nanotubos de carbono livianos como
conductores de electricidad para reemplazar el alambrado de cobre pesado en
aeronaves y satélites.

Diseño conceptual de NASA/MIT para una aeronave comercial avanzada que incorpora
Nanocompuestos y que podría volar significativamente más silenciosa, limpia y con
mayor eficiencia energética.
NASA/MIT/Ciencias de Vuelo Aurora( Aurora Flight Sciences, en ingles)

14
Aislamiento
Térmico
Los sistemas de calefacción y
enfriamiento son los consumidores
individuales más grandes de energía
en los edificios, representando un
50% a 70% de los costos de energía
en un hogar promedio de una
familia. Un aislamiento más efectivo Una lámina de aislamiento de aerogel comercial.
podría reducir en un 35% a 50% el Recuadro: estructura de aerogel. Los aerogeles
consumo de energía en edificios. están llenados con nanoporos que minimizan la
transferencia de calor.
Materiales de aislamiento Foto: Aspen Aerogel Aspen. Recuadro: Reproducido con permiso de ACS Appl. Mater.Interfaces,
2011,3 (3), pp 613-626. Derechos de Autor 2011 Sociedad Americana de Quí mica
comercial pueden enrollarse
alrededor o pueden ser atomizados en maquinaria, ahorrando energía para los
procesos de manufactura que requieran altas temperaturas o refrigeración. En
la actualidad, estos materiales estándares se pueden reemplazar con aerogeles
nanoestructurados y nanoespumas que son de dos a ocho veces más eficientes
que las formas tradicionales de aislamiento porque pueden tener hasta 96% de
aire atrapado y solamente 4% de material sólido (comúnmente silicona, carbono,
polímeros o cerámicas). El aislamiento nanoestructurado, que también se puede
aplicar enrollándolo o roseándolo, se están usando en aplicaciones de alto valor,
e.g., aislamiento de oleoductos, barcos militares, edificios e incluso ropa u botas
para los astronautas y alpinistas.

Recuperando el Calor Residual

Una de las maneras más prometedoras para reducir el uso en general
de energía es recuperar el calor residual de aplicaciones tales como
procesos industriales, motores de automóviles y la electrónica y
utilizar esta energía. Dispositivos termoeléctricos que convierten
gradientes de calor directamente en electricidad son candidatos
ideales, pero hasta ahora su desempeño ha resultado insuficiente para
usarse a grande escala.

Avances en la nanotecnología podrían producir una solución. Por

ejemplo, nanolambres hechos de silicón pueden tener una eficiencia
de conversión que es 60 veces mayor que silicona grueso. Construir
dispositivos de nanoestructura termoeléctricos de silicón, que
es abundante, barato y fácil de manejar, puede ayudar a crear un
mercado nuevo para una gama de dispositivos que puedan recuperar
el calor residual.
Una imagen tomada por un microscopio
electrónico de barrido de una sección
transversal de un conjunto de nanoalambres
de silicón. Las dimensiones a nanoescala del
silicón permiten una conversión más eficiente
de calor a electricidad que otros materiales.
Cortesía P. Yang, Berkeley

Un dispositivo que usa nanoalambres

(SiNW) para convertir una diferencia
en temperatura en electricidad. Un
elemento es más caliente que el otro,
generando una corriente en el
nanoalambre. Peidong Yang, UC Berkeley

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 Nanotecnología y nuestro
Futuro Energético
Hay varios enfoques para atender las necesidades
energéticas del mundo, aprovechando nuevas fuentes de
energía y conservando los suministros enérgicos que ya
tenemos. La nanotecnología no es la única respuesta, pero
es una parte clave de la solución para ayudar que la nación
y el mundo puedan satisfacer las crecientes necesidades
enérgicas de la humanidad.

Para más información:

Porqué la nanotecnología es tan especial
http://www.nano.gov/nanotech-101/special

Introducción a energía para estudiantes

http://www.eia.gov/kids/energy.cfm?page=1

Información básica sobre fuentes de energía

http://energyquest.ca.gov/story/index.html

Proyecciones para el uso energético global hasta 2035

http://eia.gov/oiaf/ieo/highlights.html

(Oficina Nacional de Coordinación de Nanotecnología

(U.S. National Nanotechnology Coordination Office, en inglés)
www.nano.gov
info@nnco.nano.gov

Sp. Rev. 0114