Para comenzar definiremos a la carga orgánica como el contenido de

compuestos de carbono en un efluente, cualquiera sea su origen. Dichos

compuestos de carbono son estructuras químicas (moléculas) donde el
carbono está enlazado a hidrógeno y otros elementos como azufre, oxígeno,
nitrógeno, fósforo y cloro, entre otros. No existe una estructura única y la
cantidad de átomos de carbono puede variar de uno, como en el caso del
metano, hasta millones, como en el ADN. Por tal motivo, la materia orgánica
presentará diferentes propiedades fisicoquímicas (compuestos inertes,
reactivos, lábiles) y toxicológicas (compuestos inocuos, tóxicos, de efecto
indirecto, agudo, acumulativo) y, cada uno de estos compuestos o familias,
responderá de modo diferente de acu erdo con los métodos de medición
utilizados, produciendo además diversos efectos sobre el medio ambiente.
El exceso de materia orgánica en un cuerpo de agua, ya sea por un volcado
industrial o urbano, tiene como efecto el agotamiento del oxígeno disuelto.
Este proceso está dado por la metabolización de la materia orgánica externa,
por acción de las bacterias, que reduce el nivel de oxígeno con la
consecuente pérdida de la vida que se desarrolla naturalmente en ese cuerpo
de agua.
La biodegradabilidad y las aguas residuales, son dos conceptos
estrechamente vinculados, se sabe que gran parte de las sustancias que
transporta el agua, ya sea disuelta, suspendida o coloidal, es materia
orgánica, la cual en una importante fracción es bio degradable. La
biodegradabilidad de estas sustancias es la propiedad que permite que las
aguas residuales puedan ser depuradas por medio de microorganismos, los
que utilizan estas sustancias como alimento y fuente de energía para su
metabolismo y reproducción. Es precisamente la depuración de las aguas
residuales, lo que va regenerando la disponibilidad del recurso agua y a la
vez evita la contaminación de la fuente de aguas existentes tanto
superficiales como subterráneas. Hay sustancias que no son o son
lentamente biodegradables, lo que constituye una limitante para los
procesos de tratamiento biológico de aguas residuales, por lo que es
necesario incorporar a las plantas depuradoras operaciones basadas en
mecanismos físico - químicos, 5 las que generalmente son de alto costo y a
la vez siempre dan origen a un residuo que es de difícil disposición final. La
biodegradabilidad es una característica de los compuestos orgánicos que
tiene relación con el nivel de susceptibilidad de que éstos sean degradados
por microorganismos y por lo tanto condiciona en gran medida la viabilidad
de tratar biológicamente un efluente que contenga un determinado
compuesto. Para el caso de un agua residual que contenga materia orgánica
natural, la degradación es relativamente fácil , aunque hay elementos
excepcionales como las grasas y aceites. Para las aguas residuales
industriales la biodegradabilidad resulta más compleja. La factibilidad para
degradar compuestos orgánicos más complejos como grasas y aceites o
substratos mezclados es de gran importancia ecológica en lo que respecta a
los procesos de degradación, algunos compuestos orgánicos están
potencialmente sujetos a ataque microbiano, pero factores
medioambientales o la concentración del sustrato puede alterar su
susceptibilidad para su utilización como sustrato en los cultivos mezclados
de microorganismos. La concentración de las grasas y aceites u otro tipo de
sustrato que potencialmente están presentes en aguas residuales u otro tipo
de entornos medioambientales y las condici ones del ensayo influyen en la
descomposición microbiana. La posesión de una alta afinidad de mecanismos
de captura para cada uno de los substratos, limita el crecimiento y es de
importancia crítica para la degradación, donde la concentración
esencialmente será baja. La posibilidad de que comunidades de bacterias
heterogéneas metabolicen simultáneamente componentes individuales de
mezclas de compuestos de carbono es dependiente de la concentración (
Schönborn, 1986).