Sandra Eleta

América
Fotografía
1998
Panamá
 El predominio conservador (1840-1870) 293

INTRODUCCIÓN

E
n el capítulo anterior hemos estudiado las independencias de Centroaméri-
ca y Panamá como parte de Colombia. También analizamos las experien-
cias federales poco exitosas de estos países. Ahora vamos a estudiar la
llamada “época de los conservadores” en la historia del istmo. Al disolverse
la Federación Centroamericana, la mayoría de los liberales, que le habían apostado
a la forma de gobierno federal, quedaron relegados del poder. Su lugar fue ocupa-
do por individuos y grupos de orientación más conservadora, que se mantuvieron,
en muchos casos, gracias al apoyo que recibieron de caudillos y grupos locales de
tendencia conservadora similar. ¿Cómo y cuándo surgió el caudillismo en Centro-
américa? Fue a raíz de la crisis de las economías y el poder en las diversas regiones
durante el experimento federal. Los gobiernos de los estados y el mismo gobierno
federal no tenían los medios para garantizar la seguridad de las personas o de sus
bienes y medios de producción. En consecuencia, muchos de los propietarios y cam-
pesinos formaron bandas armadas para poder subsistir en condiciones de gran pre-
cariedad en el agro, producto de los efectos devastadores de la guerras civiles y de la
inseguridad generalizada. El caudillismo consistió, por lo tanto, en grupos de perso-
nas armadas, dirigidas por un jefe y unidas por lazos personales de dominación y
sumisión (parentesco, clientelismo y servidumbre), quienes buscaban protegerse en
un entorno violento, así como obtener riqueza y poder por la fuerza de las armas.

En la época
de los conservadores dominó
la herencia colonial.
294 Historia del istmo centroamericano
UNA TIERRA DE CAUDILLOS
E
l caudillismo en Centroamérica
fue producto, más que de la In-
dependencia, de las guerras
federales que se iniciaron en
1826 y se prolongaron hasta 1842. Va-
rios de los caudillos centroamericanos so-
bresalientes en las mismas pudieron acre-
centar su riqueza y aumentar su base
social de poder. Las guerras terminaron
legitimando la figura del caudillo, en la
Rafael Carrera, dictador
de Guatemala. medida que éste atendía los reclamos de
los diferentes grupos que lo apoyaban.
Los caudillos y sus lugartenientes
formaron una nueva élite de grandes te-
rratenientes y de funcionarios estatales,
recompensados con tierras y caudales ex-
propiados a la hacienda pública, a los
integrantes de las facciones vencidas y,
Los caudillos
y los lugartenientes formaron
otra élite.
aún más, a otros campesinos y terrate-
nientes que no tenían cómo proteger sus
bienes. Estas formas de enriquecimiento
les permitió, en muchos casos, unirse a
los propietarios de origen colonial y lle-
gar hasta ejercer un liderazgo sobre
ellos. Así, la mayor parte de los caudi-
llos defendieron a las élites locales y sus
intereses económicos frente a las medi-
das que querían imponer los gobiernos
centrales. Otros, sin embargo, lograron
escalar hasta los más altos puestos del
poder nacional.
El ejemplo más sobresaliente es el
de Rafael Carrera, en Guatemala. Este
caudillo no sólo dirigió con éxito la insu-
rrección campesina de la región de La
Montaña del oriente del país, sino que

entabló alianzas duraderas con las co-
munidades indígenas de Los Altos. Éstas
le facilitaron tanto el triunfo militar sobre
los liberales y sus aliados a nivel de todo
el istmo centroamericano, como el éxito
político ante los líderes conservadores
recelosos de su emergencia como caudi-
llo popular.
El ejemplo de Carrera ilustra
cómo el dominio del caudillo pudo ex-
tenderse de la dimensión regional a la
estatal, después de obtener control so-
bre los hombres y los recursos del Esta-
do. Como Carrera en Guatemala, fue
Frutos Chamorro en Nicaragua y Gerar-
do Barrios en El Salvador, quienes lle-
garon a vislumbrar el proceso de cons-
trucción de un Estado nacional en la
segunda mitad del siglo XIX, desde sus
respectivos mandos presidenciales. El
propio Francisco Morazán, máximo
caudillo del unionismo centroamericano,
durante su administración del estado de
Honduras, sucumbió al manejo desor-
denado de las riquezas y del poder es-
tatal y regional que él mismo criticaba,
a nombre de la Federación, en los otros
caudillos de los estados.
Los antecedentes coloniales y fede-
rales hicieron posible que los caudillos
contaran con apoyo no sólo en sus paí-
ses, sino en cualquiera de los otros esta-
dos de la antigua federación lo que ter-
minó creando una práctica de injerencia
política en los asuntos de los caudillos de
países vecinos, que con frecuencia se re-
El predominio conservador (1840-1870) 295
solvían por la vía de las armas. Además,
el caudillismo retardó a lo largo del siglo
XIX la construcción de las instituciones es-
tatales modernas en Centroamérica, con
las cuales se pudieran identificar los ciu-
dadanos. En pocas palabras, entorpeció
el desarrollo de sistemas políticos más ins-
titucionalizados, porque el caudillo impo-
nía su voluntad a título personal y no como
funcionario de Estado debidamente elec-
to o nombrado.
En el caso panameño, la legitima-
ción de los caudillos ocurrió más tarde,
cuando la Constitución colombiana de
1863 prohibió la intervención de la au-
toridad central en los conflictos de los es-
tados federados. De esa manera, con la
excusa de defender la vía interoceánica,
el gobierno central promovió la alianza
con caudillos locales, cuyas múltiples aso-
nadas dieron paso al Estatuto de 1886,
que colocó a la provincia de Panamá en
un permamente estado de excepción.
Gerardo Barrios, gobernante
de El Salvador.
296 Historia del istmo centroamericano
LA POLÍTICA PARTIDISTA
L
os proyectos liberal y conserva-
dor marcaron la vida política de
Centroaemérica entre 1824 y
1870. El proyecto conservador
cobró primacía sobre el liberal cuando
se rompió el pacto federal en 1840. Sin
embargo, el conservadurismo no se im-
puso de inmediato. Su éxito estuvo liga-
do a las pugnas por el poder en torno al
proceso de centralización de la autori-
dad estatal y a la promulgación de las
independencias absolutas de los estados,
así como a la intervención política y eco-
nómica de las potencias extranjeras en
el istmo.
El conservadurismo se caracterizó,
en sus inicios, por la demanda de un go-
bierno centralista y fuerte. También propi-
Los conservadores se aliaron
con las comunidades
indígenas.
ciaba la continuidad histórica con la épo-
ca colonial, que se manifestaba en la alian-
za con la Iglesia, el elitismo electoral y ad-
ministrativo, el presidencialismo y el
mantenimiento de un régimen legal sepa-
rado para los indígenas. Es decir, el con-
servadurismo buscaba la defensa, en lo
posible, del statu quo. En la práctica, se
expresó en una oposición consciente a la
amenaza percibida de disolución social y
administrativa enarbolada por el proceso
independentista y por el planteamiento
federal de los liberales.
El propósito conservador era fre-
nar el debilitamiento del poder del go-
bierno central y el surgimiento de los sec-
tores ladinos y mestizos a causa de la
imposición del federalismo y de la adop-
ción de medidas modernizantes de los
liberales (reformas administrativa, agraria,
educativa y eclesiástica). Para ello, ape-
laron a la defensa de la tradición frente
a la irrupción del liberalismo, que era, a
sus ojos, desarticulador del orden social
y económico. Por ello, los conservado-
res estaban interesados en profundizar
la alianza con la Iglesia y las comunida-
des indígenas.
Veían en la Iglesia una institución
muy organizada, con una profunda im-
plantación en el pueblo y una influencia

social demostrada. De esa manera, vol-
vieron a instituir la influencia clerical en
la educación y en la conducción de la po-
lítica de los estados independientes. A
partir de 1840, con la caída de la Fede-
ración, la Iglesia y los conservadores or-
questaron el proceso de creación de los
obispados de El Salvador (1842) y Costa
Rica (1850), como justificador y legitima-
dor del nuevo orden social y político. En
pocas palabras, así se iniciaron las igle-
sias nacionales.
Sin embargo, dentro de cada Es-
tado centroamericano no todo el mundo
tenía la misma cultura o pertenecía a la
misma etnia. El proyecto liberal que co-
menzó con la Federación se había rápi-
damente convertido en un proyecto ex-
cluyente, integrador de territorios pero
no de todos los individuos. Aunque la
Constitución de 1824 establecía que to-
dos los hombres eran iguales ante la ley,
pronto aparecieron las categorías de ciu-
dadanía al reducirse su universalidad
por razones de orden censual y de alfa-
betismo. Es decir, terminaron votando
solamente los propietarios y los que sa-
bían leer.
Con tal reduccionismo civil, las
mujeres, los analfabetas y los indígenas,
es decir, la mayoría de la población, se
quedaron al margen de la construcción
de la nación. Desde ese momento, la di-
rigencia política de cada país estuvo más
proclive a buscar su integración al mer-
cado mundial —como sinónimo de desa-
El predominio conservador (1840-1870) 297
rrollo— que a lograr un país integrado
internamente.
Dentro de ese esquema, los conser-
vadores guatemaltecos optaron por fo-
mentar —como durante la Colonia— la
separación legal del indígena, volviendo
a aplicar las Leyes de Indias, bajo el argu-
mento de que “es necesario de manejar-
los con una total separación y para esto
es menester que las leyes difieran y no sean
iguales”. Esta lógica estaba basada en la
Las mujeres, los analfabetas y
búsqueda de la perpetuación del Estado los indígenas al margen de la
mínimo notabiliario heredado del sistema construcción de la nación.
colonial. El conservadurismo solamente
aplicaría la idea en boga de “progreso” a
la modernización de la economía y al sur-
gimiento del Estado nacional.
Fueron dos los países en donde el
proyecto conservador triunfó claramen-
te. En Guatemala el éxito sólo se dio en
1849, después de las derrotas decisivas
del separatismo de Los Altos occidentales
y del movimiento popular de Los Lucíos,
en el oriente del país, con la consecuente
derrota política de los liberales. A su vez,
en Nicaragua, se obtuvo definitivamente
la victoria después de la derrota de
William Walker y de la facción liberal,
que se concretó en el pacto interoligár-
quico de 1858. En fin, fue bajo la égida
de los conservadores que se construye-
ron las repúblicas centroamericanas, toda
vez que centralizaron el poder político y
se declararon independientes de cual-
quier poder federal que pretendiera
mantener la unión centroamericana.
298 Historia del istmo centroamericano
EL ORIGEN DE LOS ESTADOS NACIONALES
EN CENTROAMÉRICA
Q
uizá comenzaron nuestros
antepasados a sentirse ya cen-
troamericanos a raíz de la in-
dependencia. Luego, con la
desaparición de la Federación, ¿se sintie-
ron inmediatamente guatemaltecos, salva-
doreños, nicaragüenses, costarricenses u
hondureños? ¿Acaso surgió primero el sen-
timiento nacional y luego el Estado? ¿O,
con la construcción de este último, nos fui-
mos sintiendo nicaragüenses, panameños
o guatemaltecos? Las respuestas a estas
preguntas no son abstractas, ya que en
nuestros días vuelve con insistencia el tema
de la integración o unión centroamerica-
Ciudad de Guatemala,
na después de más de siglo y medio de
en el siglo XIX.
existencia de los Estados nacionales.
El proceso de centralización
estatal
Se ha visto que la República Federal de
Centro América lejos de reducir la ten-
sión entre la tendencia centralizadora re-
presentada por la ciudad de Guatemala
y la descentralizadora abanderada por
San Salvador, León y San José, terminó
agravándolas. Los estados —y aún las re-
giones, como la de Los Altos— buscaron
acrecentar su autonomía frente a Guate-
mala. Para ello consideraron como pro-
pios su territorio y sus recursos fiscales. A
la larga, tal planteamiento impidió que
el gobierno federal adquiriese una ver-
dadera capacidad financiera y un efecti-
vo control del territorio que, en 1823, se
había pensado sería la nación centroame-
ricana. Con ello se abrió la coyuntura
para el colapso del pacto federal que
aconteció entre 1838 y 1842, y que ace-
leró el proceso de formación del Estado
nacional en cada uno de los recién surgi-
dos Estados.
¿Qué elementos políticos y económi-
cos pesaron en dicho proceso? En primer
lugar, el desarrollo de la territorialidad como
fundamento de la forma estatal. Esta te-
rritorialidad fue de origen colonial, con-
trolada por las élites, de igual origen,
que terminaron por hacer coincidir sus

intereses mercantiles, agrarios y admi-
nistrativos con los del territorio de sus
respectivas provincias, convertidas en es-
tados a raíz del pacto federal.
En segundo lugar, el asalto al po-
der político regional y estatal de esas éli-
tes, haciendo que su función política, que
hasta la fundación de la República Fede-
ral había sido ejercida de manera infor-
mal, quedara institucionalizada por el
nuevo orden político y social.
En tercer lugar, la disputa por el
poder en el seno de las élites en los esta-
dos de la Federación. Ésta se expresó
en primer término con luchas políticas
y aun bélicas en torno al problema de
la “capitalidad”, pues cada provincia
era generalmente bicéntrica, es decir,
tenía al menos dos ciudades de origen
colonial enfrentadas por el control eco-
El predominio conservador (1840-1870) 299
nómico y administrativo interno. Un ejem-
plo ilustrativo es el triunfo de San José
sobre Cartago como capital del estado
de Costa Rica, entre 1823 y 1835, lo que
permitió las tareas de racionalización del
aparato estatal iniciadas por el jefe de
Estado Braulio Carrillo en 1835, junto a
una labor legislativa en pro de la sobera-
nía del Estado y de la construcción de las
bases para el desarrollo de la economía
cafetalera costarricense.
Por lo tanto, la cuestión de la sobe-
ranía pasó a ser un elemento clave para
los Estados a partir de 1840, que se de-
clararon “libres y soberanos”. Con tal
decisión política completaron la institucio-
nalización de su territorialidad y de su
poder interno por medio de los instrumen-
tos jurídicos: las reformas constituciona-
les y jurídicas.
300 Historia del istmo centroamericano
Felipe Molina, diplomático
de la República de Costa Rica.
Trapiche, forma tradicional
de producir azúcar de caña.
La fundación
de las repúblicas
Sin embargo, esta voluntad política de
soberanía pronto hizo aparecer tres pro-
blemas reales que requerían solución:
1) la necesidad de escoger una forma re-
publicana de organización del poder
para los nuevos Estados independientes,
¿pero, sería federalista o centralista?; 2) la
necesidad urgente de tener solvencia eco-
nómica como nuevos Estados indepen-
dientes ante el concierto de las naciones,
y 3) el peso de la ambivalencia de las
fronteras internas y externas de origen co-
lonial, como parte del proceso de consoli-
dación de la soberanía territorial en cada
uno de ellos.
En lo que se refiere al primer pro-
blema, los cinco Estados que habían sido
parte de la Federación optaron por go-
biernos centralistas, que facilitasen la con-
solidación del proceso de racionalización
del aparato estatal y de soberanía de sus
territorios iniciada en el seno de la Fede-
ración.
En el caso del segundo, la disolu-
ción de la República Federal evidenció las
dificultades para transformar esa victo-
ria de la soberanía de los antiguos Esta-
dos federados en nuevas formas institu-
cionales que reemplazaran a la nación
centroamericana. Así se explica la ambi-
valencia y el fracaso de cinco dietas, o
convenciones unionistas, entre 1839 y
1853. La razón principal fue que, al final
de la década de 1830, las economías no
daban aún de sí para asegurar la inde-
pendencia proclamada y hacerla recono-
cer internacionalmente. La credibilidad de
los nuevos Estados ante europeos y nor-
teamericanos estaba en ciernes, como lo
demuestra la actuación diplomática de sus
agentes más destacados, el cónsul inglés
Frederick Chatfield y el norteamericano,
John L. Stephens.
En el tercer problema, el éxito de-
pendía en gran medida de los dos pri-
meros, pues se necesitaba tanto del con-
trol efectivo del territorio como de los
arbitrios internacionales para garantizar
los primeros tratados fronterizos entre
cada uno de los Estados recién indepen-
dizados. Es decir, era necesario demos-
trar a la comunidad internacional que
estos nuevos Estados eran funcionales
como entidades políticas y que eran cier-
tas las posibilidades de sus economías de
exportación, ambos requisitos indispen-
sables en el siglo XIX para obtener el aval
de las potencias que confirmaría su si-
tuación de Estados nacionales.
Guatemala se proclamó república
el 21 de marzo de 1847 y Costa Rica lo
hizo el 30 de agosto de 1848. Al tomar
estas decisiones, se vieron obligadas a
realizar esfuerzos serios en sus relacio-
nes internacionales con el propósito de
conseguir el reconocimiento diplomático
y la integración al mercado mundial. De
esa manera, sus intereses particulares
obtuvieron prioridad sobre los de cual-
quier otro Estado centroamericano, como

lo dejaron ver sus ideólogos en el campo
de la política y de la historiografía. Tal es
el caso del diplomático Felipe Molina,
precursor en la celebración de un tratado
limítrofe de Costa Rica con Nicaragua,
en 1858, así como lo es su obra pionera
Bosquejo histórico de Costa Rica, de
1851. Nicaragua se declaró, a su vez,
república en 1854 durante la coyuntura
del enfrentamiento entre conservadores
y liberales. El Salvador lo hizo en 1859 y,
finalmente, Honduras un poco más tar-
de, en 1864.
Paralelamente, cada una de las cin-
co repúblicas se había dado a la tarea
de desarrollar redes mercantiles particu-
lares orientadas a insertarse en los mer-
cados europeo y norteamericano. A me-
diados del siglo XIX, esa transición al
capitalismo agrario obligó a los gobier-
nos conservadores del área a aceptar y
beneficiarse de las políticas reformistas
planteadas por los liberales en lo que se
El predominio conservador (1840-1870) 301
refería a la privatización de la tierra y a
la promoción de las exportaciones.
En síntesis, la viabilidad de las re-
públicas unitarias en Centroamérica se
dio cuando los proyectos económicos se-
parados empezaron a tener éxito: el café
en Costa Rica y la grana en Guatemala,
codiciados por el mercado de Londres; el
tradicional añil en El Salvador, gracias al
auge del comercio de cabotaje domina-
do por las casas comerciales británicas;
la ruta interoceánica de Nicaragua ex-
plotada por la “Compañía del Tránsito”
del norteamericano Cornelius Vanderbilt
y, finalmente, la exportación de ganado
hondureño para abastecer la creciente
producción azucarera de Cuba. Sin em-
bargo, la utopía de una Centroamérica
unida se conservaba fresca en las men-
tes de muchos de los políticos del istmo,
especialmente aquellos que se alinearon
al pensamiento liberal y que esperaban
su hora nuevamente.
Cosecha del café, el nuevo
fundamento de la economía
del istmo.
302 Historia del istmo centroamericano
PERSISTENCIA DEL UNIONISMO Y RIVALIDADES
ENTRE LAS POTENCIAS
C
omo se ha visto, Costa Rica y
Guatemala fueron las iniciado-
ras del proceso de proclamación
de las repúblicas soberanas. En
estas iniciativas fueron apoyadas por los
servicios de agentes diplomáticos, pues
era difícil obviar la dimensión ístmica con
la que las naciones extranjeras actuaban
en Centroamérica. Así, la acción político-
diplomática de las potencias —en espe-
cial de Gran Bretaña, que dominaba el
comercio del café, la grana y el añil—
resultó decisiva para asegurar el proceso
de fragmentación del espacio centroameri-
cano después de 1838. Al reconocer y
apoyar al gobierno de Carrera en Gua-
temala, el principal exponente de las fuer-
Naves comerciales
zas antifederalistas, la Gran Bretaña prác-
ticamente imposibilitaba cualquier inten-
to de reconstitución de la República Fe-
deral, la cual, sin la participación de Gua-
temala, resultaba inviable.
El sueño del unionismo
Paralelamente, inmersos en la polémica
sobre la Federación, entre 1842 y 1853,
los centroamericanos buscaron mantener
la unidad a lo largo de varias convencio-
nes y dietas. Primero, en la coyuntura del
retorno de Francisco Morazán a Centro-
américa, cuando los tres Estados centra-
les (Honduras, El Salvador y Nicaragua)
firmaron el Pacto de Chinandega, en Ni-
caragua, que contemplaba ya medidas
defensivas frente a la actuación británi-
ca. Sin embargo, la presencia armada
de Morazán en Costa Rica volvió a co-
hesionar a los partidarios de la sobera-
nía e independencia de cada Estado en
contra de la causa federal.
Luego, a causa de la inestabilidad
política y económica que enfrentaban las
jóvenes identidades estatales —sobre todo
las tres centrales— y la necesidad de con-
tar con el reconocimiento de las potencias
europeas, en 1844 se volvió a abogar por
la creación de una Confederación de Amé-
rica Central. Esta vez, Guatemala la apo-
yó con el fin de frenar la amenaza del

gobierno mexicano del general Antonio
López de Santa Anna, quien, en agosto
de 1842, había ordenado invadir el So-
conusco, anexándolo a México. Empero,
Gran Bretaña se opuso con fuerza a la
creación de la Confederación.
En seguida, en las dietas de Son-
sonate (El Salvador) y de Nacaome
(Honduras) en los años de 1846 y 1848,
volvió a plantearse la necesidad del
unionismo con el propósito de enfren-
tar la creciente influencia británica en
el área. Para lo cual se esgrimió, por
primera vez, la posibilidad de contar
con el apoyo político de los Estados Uni-
dos. Este país, luego de poner fin a la
guerra victoriosa con México, volvió sus
ojos hacia Centroamérica.
Sin embargo, la promisoria base
económica de Guatemala y Costa Rica
hizo que a continuación Gran Bretaña fir-
mase un tratado de comercio con la pri-
mera y un compromiso para la firma
del mismo con la segunda. Esa fue la
razón por la cual ambos países no se
unieron a los estados centrales en la fir-
ma del Pacto de Nacaome.
Las crecientes influencias
británica y norteamericana
La cada vez mayor influencia británica
se fue expresando, a su vez, por medio
del uso de la fuerza —con bloqueos na-
vales, ocupación de territorios y presio-
nes diplomáticas y económicas—, ya sea
en torno a la deuda externa que había
El predominio conservador (1840-1870) 303
dejado la Federación, a los préstamos for-
zados o a las actuaciones de cada uno
de los recién creados estados centro-
americanos. Fue así como se produje-
ron bloqueos navales británicos, en 1842
y 1844, y ocupaciones, en 1848 (Río San
Juan, Nicaragua) y 1849 (Isla del Tigre,
Honduras).
Por su parte, los Estados Unidos
Trinidad Cabañas,
comprendieron que Gran Bretaña busca- lugarteniente de Morazán.
ba monopolizar cualquier paso interoceá-
nico por Centroamérica. En 1848, nego-
ciaron un tratado con Nueva Granada
(Colombia), con el cual obtuvieron la con-
cesión de transitar el istmo de Panamá a
cambio de una garantía de neutralidad
en el área. El resultado fue la construc-
ción del ferrocarril interoceánico en 1855.
La conquista del oeste norteamericano y
el descubrimiento del oro en California
daban prioridad a los intereses estado-
unidenses en el Pacífico. Su representan-
te Ephraim G. Squier obtuvo, asimismo,
un tratado canalero con Nicaragua
Río Chagres, Panamá, antes
(1848), y otro para la construcción de un
de la construcción del canal.
ferrocarril interoceánico con Honduras.
304 Historia del istmo centroamericano
Los intereses canaleros
Es claro que a mediados del siglo, ha-
bía conflicto de intereses en el área cen-
troamericana entre los Estados Unidos y
Gran Bretaña. La creciente influencia de
los Estados Unidos en el Caribe —am-
parada en el espíritu de la Doctrina
Monroe— motivó el Tratado Clayton-
Bulwer entre este país y Gran Bretaña,
Francisco Dueñas, presidente
en 1850. Por este medio, ambas poten-
de El Salvador.
cias convinieron en que no buscarían el
control exclusivo de una ruta canalera a
través de istmo. Empero, para los inte-
reses centroamericanos resultó un acuer-
do transitorio, pues Gran Bretaña res-
pondió declarando colonias a Belice y a
las Islas de la Bahía, en 1852. En esas
circunstancias, Guatemala, Honduras y
Nicaragua firmaron, entre 1859 y 1860,
nuevos tratados con Londres relativos a
la presencia británica en Belice, Roatán
y la Mosquitia, respectivamente; estos
tratados no traspasaron a Inglaterra la
soberanía de los territorios en cuestión,
pero sí reconocieron su derecho de ad-
William Walker, filibustero
ministrarlos.
estadounidense.
Con anterioridad, en el contexto
de la política británica de bloqueos, los
tres Estados centrales, bajo gobiernos
de corte liberal, habían firmado, en
1851, el Pacto de Representación Na-
cional. En él, acordaron derrotar defi-
nitivamente al caudillo conservador Ra-
fael Carrera. Para ello, formaron un
ejército aliado, que invadió Guatemala
en febrero de ese año, pero las fuerzas de
Carrera les propinaron una derrota
definitiva en la batalla de La Arada, en
el oriente guatemalteco. Este hecho
abrió el camino a la hegemonía guate-
malteca en el istmo durante dos déca-
das, con injerencias en los asuntos in-
ternos de El Salvador, Honduras y
Nicaragua.
Cuando, en 1862, el presidente
liberal salvadoreño Gerardo Barrios
propuso una nueva convención para
elaborar otro tratado de unión entre los
Estados centrales, Carrera invadió su
país e impuso en la presidencia al con-
servador Francisco Dueñas. Hubo que
esperar el inicio de la década de 1870
para ver surgir nuevamente el triunfo
de los liberales y el replanteamiento del
unionismo.
La guerra nacional
Paralelamente, en el contexto del crecien-
te enfrentamiento entre los estados perte-
necientes al sur y al norte de los Estados
Unidos, se dio la presencia en Centro-
américa de los filibusteros, al mando de
William Walker. Fueron llamados, en 1855,
por los liberales nicaragüenses en su lucha
contra el régimen conservador de Frutos
Chamorro. Por su lado, Walker buscaba
la conquista de Nicaragua para contra-
rrestar el desequilibrio estratégico fren-
te a los poderosos estados del norte de
su país, haciendo del Caribe una reta-
guardia sureña. Pensaba que así se lo-
graría romper el bloqueo a que serían

sometidos los estados del sur en caso de
guerra.
El resultado de esta intervención
fue una respuesta conjunta de los demás
países centroamericanos en la denomi-
nada Guerra Nacional, la cual conclu-
yó con la derrota de los filibusteros, en
1857, y el fusilamiento de Walker, tres
años después cuando intentó regresar.
Tal triunfo le ganó a las jóvenes repúbli-
cas centroamericanas el respeto como
Estados en el concierto de las naciones.
Esta vez parecía que los cinco Es-
tados tenían posibilidades de revivir el
proyecto nacional centroamericano, pero
el predominio político de los conserva-
dores a nivel regional echó por tierra el
sueño unionista. Asimismo, es importante
señalar que si bien a raíz de la Guerra
Nacional aparecieron nuevos rasgos co-
munes frente a la dominación de los es-
tados extranjeros, éstos se quedaron en
segundo plano. El caso es que los nue-
vos proyectos nacionales centroamerica-
nos comenzaban a encontrar parte de
la razón de ser de su identidad nacio-
nal, en gran medida, en la reacción ha-
cia sus vecinos, antiguos miembros de
la Federación. Frente a ellos, y en torno
a los conflictos militares y las intrigas po-
líticas, se fue definiendo el discurso na-
cionalista oficial.
La particularidad panameña
A raíz de la disolución, en 1830, del
Estado bolivariano de la Gran Colom-
El predominio conservador (1840-1870) 305
bia, Panamá permaneció unida políti-
camente al de la Nueva Granada. Lue-
go, con la fiebre del oro, los Estados
Unidos promovieron la aprobación del
Tratado Mallarino-Bidlack, en 1846,
mediante el cual se aseguraba el paso
expedito a los Estados Unidos en la
zona de tránsito garantizando la sobe-
ranía en la Nueva Granada. Dos años
después, dichos principios fueron rati-
ficados con el Tratado Clayton-Bulwer
(1850).
En esa coyuntura de internacio-
nalización del istmo, Justo Arosemena
elaboró un proyecto de Estado Federal
para Panamá en el seno de la Nueva
Granada. La creación del mismo, en
1855, dio comienzo a la transformación
interna del aparato administrativo y el
ejercicio pleno de gobierno por pana-
meños, dinámicas que pronto fueron frus-
tradas por la reacción centralista neo-
granadina.
Nueva Granada reaccionó emi-
tiendo, en 1858, una nueva Constitu-
ción, que establecía la Confederacion
Granadina, la que a su vez dio paso,
en 1863, a la creación de los Estados Derrota de los filibusteros
Unidos de Colombia. Pana-
má quedó, a su vez, a mer-
ced de los caudillos, pues
la nueva Constitución co-
lombiana prohibía la inter-
vención de la autoridad
central en los conflictos de
los Estados federados.
306 Historia del istmo centroamericano

CONCLUSIÓN

E
l sueño de una región centroamericana, próspera, unida y pacífica, tan pre-
sente cuando se dispuso la independencia de España, en 1821, terminó en
pocas décadas convertido en una pesadilla de guerras, destrucción e injeren-
cia extranjera. Si bien Centroamérica nació a la independencia sin pasar por
las largas luchas contra tropas españolas que buscaban conservar el poder imperial,
como fue el caso de México y Sudamérica, el período inmediamente posterior a la
firma del Acta de Independencia demostró que la independencia no sería ni fácil ni
bonancible. No podía ser de otra manera: ni en el mejor de los casos habría sido
sencillo ponerse de acuerdo para reemplazar un sistema de gobierno, de sociedad y
de economía, que tenía casi tres siglos de existencia en Centroamérica.
El peso del pasado se manifestó claramente en la victoria eventual de las fuer-
zas conservadoras identificadas con las instituciones y las tradiciones coloniales. Sin
embargo, no era posible conservar intacto el pasado. Los nuevos intercambios co-
merciales, la presencia de nuevas potencias en la región centroamericana, los nue-
vos actores políticos, quienes utilizaban la fuerza y el apoyo popular para lograr sus
fines, todos se combinaron para marcar con su sello muy particular a las nuevas
repúblicas que surgían del larguísimo período colonial y el brevísimo experimento
federal.

El brevísimo experimento
federal de Centroamérica
se debió al peso de su pasado.