Astronomy Club

 An Introduction  ­ By Sandeep Nambiar, 1st Physics(H)
For everyone, new and old to the world of Astronomy, this is a small guide for the basic stuff 
required to be an amateur astronomer, or at least get the “Newbie” tag. If the document doesnt help, 
then help is always at hand. :)

Telescopes
Telescopes come in different sizes, designs and styles. The usefulness of the power of the instrument 
is limited by the size of the lens or primary mirror. The table below summarizes the three main 
types of optical telescopes. Radio telescopes use the reflecting design, however, they focus radio 
waves instead of light.
Galileo   used   the   refracting   type   of   telescope   to   discover   the   moons   of   Jupiter.   Most   large 
observatories use the reflectors. These are sometimes known as "Newtonian" telescopes named after 
the inventor Isaac Newton.

Telescope Types
Refracting

The incoming light is focused by the objective lens and directed down the tube to the eyepiece.
The focused image is then magnified by the eyepiece.

Reflecting

The incoming light is focused by the primary mirror and directed up the tube to the secondary 
mirror. The light travels to the eyepiece. The focused image is then magnified by the eyepiece.
 Combination

The incoming light is adjusted by the corrector plate before it travels down the tube. Then the light is 
focused by the primary mirror and directed back up the tube to the secondary mirror. Finally, the 
light travels back down the tube through a hole in the primary mirror to the eyepiece. The focused 
image is then magnified by the eyepiece.

Telescopes are attached to various types of mounts. Some are mounted on tripods like a camera and 
some, called Dobsonian mounts, rest in boxes that move up and down and around like a lazy susan. 
Equatorial mounts can be aligned with the axis of the Earth to help keep an object centered in the 
eyepiece.   Some  newer  mounts   have  built­in  electronics  and  computers  to point  to any celestial 
object in the night sky.

From left to right are the Dobsonian, Equatorial and Fork mounts.

The diameter of the telescope primary lense or mirror determines how much light is focused in the 
eyepiece and how much detail you can see. Telescopes as small as 60 mm in diameter with the right 
lenses can view the craters of the moon, the rings of Saturn, cloud bands on Jupiter, and split binary 
stars. Most observers, however, prefer 4 inch or more in size.
 Basic Mount Types...

Telescopes   used  for  astronomy  have  two  basic  types   of  mounts.  The   simplest   one  is   called   an 
altazimuth mount, and the more complex one is called the equatorial mount. Each of these come 
with variations to allow for telescope size and weight, and slow motion or motor control. 
It is common today for modern telescopes to include not only clock drive mounts, but computerized 
clock drives that allow the user to simply select objects via computer or hand­held controller. The 
telescope computer and drive then do the work and locate objects for you.

The Altazimuth Mount
Pictured   here   is   a   simple   configuration   of   the   classic 
altazimuth mount. This mount has a vertical axis (Labeled 
Az) that is perpendicular to the ground, and a horizontal 
axis   (Labeled   Elev)   that   is   parallel   to   the   ground. 
Movement of the telescope in the elevation axis points the 
telescope up or down, with a zero angle being level with 
the ground. Rotation in the azimuth direction moves the 
telescope around between the cardinal directions.

As shown with the small refractor in this picture (a 50mm telescope), such a mount often doesn't 
even need  a counter weight. If you happen to be observing from the North or South Pole, the 
vertical axis would be aligned with the Earth's spin axis. The nice thing about that would be that 
when you found an object to observe, rotation in only the vertical axis would be needed to keep the 
object in the field of view. Rotating at the Earth's spin rate in the opposite direction would keep and 
object motionless in the eyepiece.
However, for any other place on the planet, you'll find that the vertical axis is not aligned with the 
Earth's spin axis. This means that to keep an object in the field of view requires motion in both axes. 
The motion rates will change over time as the elevation angle changes. Tracking objects near the 
horizon requires mostly changes in elevation, and tracking objects more straight up requires mostly 
changes in azimuth.
 The Dobsonian Mount

As the pictures of the model Dobsonian illustrate, the Dobsonian mounted telescope rotates around 
the base (azimuth axis), and up and down around the elevation axis. It looks different, but has 
motions the same as the refractor pictured above.
The advantage of the Dobsonian is it's simplicity and ability to handle large telescopes. The model 
pictured above has about the look as typical f/5.5 8 inch Dob would have. Note the diameter of the 
azimuth axis base. Having Teflon pads near the periphery of the large base allows the Dobsonian 
mount to handle large telescopes adequately.

The Equatorial Mount
Shown at the left is a Newtonian reflector telescope on an 
equatorial   mount   ­­   specifically   a   German   Equatorial 
mount. You can see that it looks more complicated than 
the altazimuth mount. What makes it more complicated is 
that it has an adjustable axis called the polar axis. For any 
given location on the Earth, the polar axis is adjusted to 
compensate   for   the   observer's   Latitude.   With   this 
adjustment, the polar axis can be aligned with the Earth's 
spin   axis,   regardless   of   observer   location   (unlike   the 
altazimuth mount). Tipping this axis to the proper angle 
necessitates   the   use   of   counter   weights   to   keep   the 
telescope in position.

Why tip one axis, you might ask? I could go into all the geometry, but it stands to reason that if the 
Earth's rotation is what makes stars move across the night sky, something aligned with the Earth's 
spin axis would provide a means of compensating for the motion. A mount with one axis aligned 
with the Earth's spin axis is much easier to motorize. One simply puts a single motor on the polar 
axis to rotate in the opposite direction of the Earth's spin at the Earth rate rotation .
The R A in the diagram near the Polar Axis label stands for right ascension. If you look at a star 
chart, you will see a grid of lines that look much like the latitude and longitude lines on Earth maps. 
Star coordinates are mapped onto a two dimensional grid much like the grid used to signify Earth 
object coordinates. The star coordinates have different names, those being right ascension (similar 
to longitude) and declination (similar to latitude).
 The Fork Mount ­ Altazimuth 
Mode
This   image   illustrates   the   popular   mount. 
The   Cassegrain   telescopes   often   use   this 
type of mount. It is particularly well suited 
for the shorter telescope designs.

In   this   configuration,   the   fork   mount   is 

sitting   in   the   altazimuth   mode.   Note   that 
like   the   refractor   and   Dobsonian 
illustrations, the telescope shown can move 
around   a   vertical   axis   (azimuth)   and   a 
horizontal axis (elevation).

The   telescope   shown   is   my   ETX   90M 

Meade telescope. It is an older model, and 
only   has   a   clock   drive   on   one   axis.   But 
newer   versions   of   fork   mount   made   by 
Meade,   Celestron,   and   others   have 
computerized mounts with motor drives in 
both axes.

With these instruments, the altazimuth mode is a fully functional star tracking configuration, with 
the computer adjusting the speed of the two motors to keep the telescope pointed at a particular 
object.

The Fork Mount ­ Equatorial 
Mode
This   fork   mounted   telescope   is   in   an 
equatorial   configuration.   Note   that   what 
was the vertical axis is now tipped to the 
observer's   latitude   angle.   With   the   tipped 
(Polar) axis aligned with Polaris and thus 
the Earth's spin axis, the single motor drive 
of   the   telescope   is   sufficient   for   tracking 
targets.

The small black box with the red button is a 
modification   I   added   to   the   telescope   to 
give a fast/slow motion slewing control.

The equatorial mode was common for the 
older Cassegrains. It is still a good mode 
for even the newer ones for long exposure 
astrophotography.
 How to Align an Equatorial Telescope Mount

•  Balancing the Declination Axis 
•  Balancing the Right Ascension Axis 
•  Aligning to the North Star 
•  Using the Mount to Locate Objects 
•
Balancing the Declination Axis
The first thing we need to do is set the 
scope on the mount, and balance it. Put 
your weight on the mount, then the 
scope. As you look at the mount, you 
will see the two setting circles on it. 
One right under the scope tube is the 
Declination Setting Circle. 

There are also screws to hold the two 
major axis' tight. Make sure the screw 
that holds the axis with the weight is 
tight, and then loosen the screw that 
will allow the scope to turn. Next, move 
the scope back and forth in it's 
mounting rings until you can move it to 
any position, and it stays where you 
leave it. Try to do this part with an 
eyepiece and any other accessories you 
may be using attached to the scope, so 
as to get an accurate balance. The next 
picture shows Balancing the 
Declination Axis
Balancing the Right Ascension Axis

Next, we want to tighten the Declination 
Axis screw, and loosen the other one, for 
balancing the Right Ascension Axis. The 
Right Ascension, or R/A axis, is the one 
that your weight is screwed into. The other 
setting cirle here is for this axis. R/A 
Setting Circle 

Once we have loosened the screw holding this axis, we want to get the weight adjusted so that the 
scope can swing from side to side, again, staying in place wherever you place it. Balancing the 
scope saves wear and tear on your mount's gears, and allows for easy movement when looking for 
objects. You never really loosen the d screws all the way up, but just enough so that the scope moves 
with just a slight resistance on either axis. Usually, once you have balanced the R/A axis, the weight 
need not be moved again, so when you take the scope down, just un­screw the weight, shaft and all, 
and store it this way. This is a picture ofbalancing the Right Ascension Axis
Aligning to the North Star
Ok..Now that we have the scope balanced so that it will move in either direction freely, and stay put 
wherever we let go of it, it's time to "Polar Align" it. First, we will need to set the "Latitude 
Adjustment" to our particular Latitude. The object of adjustment to the latitude, is to have the scope 
point right at the North Star when the Declination axis is set to 90 degrees, and the R/A axis is set to 
your latitude.

                  The Latitude adjustment, and polar (R/A) axis pointing to the North Star 

While aligning the scope to the North Star, have the weight pointing straight down also. Now... all 
scope's latitude adjustment scales are not accurate, and there are always "differences" in actual 
latitude and the setting scale.. SO... with the declination setting circle set exactly to 90 degrees, and 
the weight pointing straight down, BOTH axis' LOCKED at this point, simply move the Latitude 
adjustment until the North Star is centered in the scope. You may have to move the base of the 
mount, or the whole tripod to one side or the other now to center the North Star..The closer you can 
get the North Star to the center of the eyepiece, the better the mount will track, and the more 
accurate the setting circles will be for finding objects by their "Celestial Coordinates". Also 
important, is to have the base of the mount level. This can be accomplished by using a small level, 
and adjusting leg heights until the base is level. Most mounts have a screw stop for the Latitude 
adjustment on them. Once you have set the Latitude, it's a good idea to set this stop screw so that the 
scope doesn't "creep down" during your observing session. Now that you have completed this 
process, (and just so that you know, when you actually do this set­up a few times, it will take mere 
minutes to complete), we are ready to track objects that we find by simply turning only the gear on 
the R/A Axis. As the object moves across the sky, simply turn the R/A axis, and follow it. This is 
also the axis a motorized mount would move. VERY IMPORTANT!! As you use the scope to find 
objects, NEVER move the base of the mount once it is aligned, and NEVER allow the weight to be 
in a position higher than the scope tube, as it may slide down and damage the scope or mount. If the 
weight seems to want to become higher then the scope, you have to turn the scope around on the 
mount, and then rotate the tube. REMEMBER.. the Polar Axis MUST remain pointing at the North 
Star. Also be careful that the eyepiece does not fall out of the scope as you turn it.

Using the Mount to Locate Objects
Now that we are all set up, balanced and Polar Aligned, we can use the mount to find objects by 
their "Celestial Coordinates". First, you will notice that the Declination Setting Circle does NOT 
rotate. It is set at the factory, and needs to remain where it is. The Right Ascension Setting Circle 
DOES rotate, and is changed when we use it to find objects. To begin, we must first set the scope to 
a star with a known address. We will use a "circumpolar star", or one that is visible all year long 
from a Latitude of 40 degrees North... Beta Ursa Major, or Merak. This star is the bottom right star 
of the bowl of the Big Dipper. Its Celestial Coordinates are..11 hours, 1 Minute of R/A.. so.. we get 
this star in the center of our eyepiece, and quickly set the R/A setting circle to 11 Hours. The 
numbers on this circle represent hours and minutes. on my mount, the divisions are in 10 minute 
increments. The declination of this star is +56 degrees.. 23 minutes. This should already be where 
the declination circle is, if you have set up the mount properly. Now, moving quickly, because as the 
stars move across the sky, the R/A moves with them, find the coordinates of an object you wish to 
find, and move the scope on its two loosened axis' until both the R/A setting circle, (without 
touching the R/A circle) AND the Declination circle read the star's address. If you have done 
everything correctly, the object should be in or near the center of the eyepiece in the scope. You 
MAY need to move the scope around just a LITTLE to find the object, but it will be very near to 
where you are pointing the scope.
 Glossary Of Terms...

A
Amors
Mars­crossing but not Earth­crossing asteroids;
with perihelion distance 1.017 < Q < 1.3 AU.
Anorthosite
Rock of aluminum and silicates found on the moon.
Aphelion
The farthest point from the Sun of any object orbiting the Sun.
Apogee
The farthest point from Earth of any object orbiting Earth. The word apoapsis is used for 
objects orbiting other planets.
Apollos
Includes most Earth­crossing asteroids (except for the Atens);
with semimajor axis > 1.0 AU, and perihelion distance Q < 1.107 AU.
Asterism
A named group of stars that is part of a constellation, the Big Dipper is one.
Asteroid
Small, rocky world. Most asteroids are between the orbits of Mars and Jupiter. 
Astronomical Unit
The average distance between Earth and the Sun, 1.5 x 108 km.
Atens
Asteroids with orbits largely inside the orbit of the Earth;
with semimajor axis < 1.0 AU and aphelion distance Q > 0.983 AU.
Aurora
The glowing light from solar particles interact with Earth's magnetic field.
B
Breccia
Rock made from pieces of rocks formed earlier

C
Carbonaceous Chondrite
Stony meteorite containing chondrules and volatiles.
Celestial Equator
The imaginary line around the sky directly above the Earth's equator.
Celestial Pole
Points above the Earth's north and south poles.
Celestial Sphere
An imaginary sphere surrounding the Earth where the sun, planets and stars are, a 3 
dimensional map of the universe. 
Chondrite
A stony meteorite containing chondrules.
Chondrule
Round, glassy part of meteorite made from silicates.
Comet
One of the small, icy bodies that orbit the sun that make tails of gas and dust when they get 
close to the sun. 
Conjunction
The position of two celestial objects when they are 0° apart as viewed from east to west on 
Earth. When the Sun is one of the objects the other is between it and Earth so is usually not 
visible.
Constellation
A pattern of stars usually named after animals or people in stories. Now used to designate an 
area in the celestial sphere. 

E
Ecliptic
The path the Sun seems to follow in the sky. Also, Plane of the Ecliptic
Ejecta
Pulverized rock scattered by impacts on an object's surface.
Emission Nebula
A cloud of glowing gas.
G
Globular Star Cluster
A group of stars that look like a shape of a ball.
L
Light Pollution
Wasted light from city and outdoor lights that makes it hard to see the stars at night.
Light­year
The distance light travels in a year.
Lunar Eclipse
The name of the event when the Earth comes exactly between the Sun and the moon.
M
Mare
Lava flows on the surface of the moon. Plural, maria.
Meteor
Small rocks or sand making a bright trail through the sky as it burns in the atmosphere. 
Meteorite
A meteor that has landed on the Earth.
N
Nebulae
A glowing clouds of gas or dust reflecting the light of nearby stars.

O
Occultation
A partial or complete temporary hiding of one celestial object by another such as a planet 
moving in front of a star as seen from Earth.
Open Star Cluster
A group of stars that look close together in the sky.
Opposition
The position of two celestial objects when they are 180° apart as viewed from east to west on 
Earth. When the Sun is one of the objects the other is directly opposite it in the sky and can be 
seen all night. 
Orbit
The path an object takes as it moves around another object.
P
Perigee
The closest point to Earth of any object orbiting Earth. The word periapsis is used for objects 
orbiting other planets.
Perihelion
The closest point to the Sun of any object orbiting the Sun.
Planetary Nebula
An expanding ring of gas around a star.
R
Rays

Ejecta from impacts that spreads out away from a crater.
Reflecting Telescope
A telescope that uses a mirror to focus light.
Reflection Nebula
Dust and gas reflecting light from stars close by.
Refracting Telescope
A telescope that uses a lens to focus light by bending it.
Rilles
Channels in the lunar surface.
Rotation
An object spinning about its center.
S
SETI
The Search for Extra­Terrestrial Intelligence.
Solar Eclipse
The name of the event when the moon comes exactly between the Sun and Earth.
V
Volatiles
Carbon compounds, frozen gases and other materials that when heated vaporize.
Z
Zenith
The point in the sky directly overhead.