Los euriptéridos

Los euriptéridos fueron unos monstruosos predadores que nadaron en los mares más antiguos
de hace cientos de millones de años. El descubrimiento de una nueva especie extinta de estos
‘escorpiones marinos’ permite datarla en 460 millones de años de antigüedad, lo que la
convierte en la más antigua hasta ahora conocida.

Según el estudio, que se publica en la revista BMC Evolutionary Biology, los restos fósiles de
Pentecopterus decorahensis –denominado así por su semejanza en cuanto a movimientos con
el pentecóntero, un barco de guerra griego– se encontraron en Iowa (EE UU) y miden más de
un metro y medio.

“La nueva especie es increíblemente rara. La forma de la pata, que debió de servir para nadar,
es única, así como la forma de su cabeza. Además era muy grande”, describe James Lamsdell,
investigador en la Universidad de Yale (EE UU) y autor principal del trabajo.

Pero sin duda, lo que más ha sorprendido a los científicos es su estado de conservación: el
exoesqueleto está comprimido en la roca pero ha podido ser retirado para estudiarlo bajo
microscopio. “Esto muestra una asombrosa cantidad de detalles como las marcas de pequeños
pelos sobre las patas”, detalla Lamsdell quien recalca que es como analizar la piel mudada de
un animal actual.

Monstruos marinos gigantes, al detalle

Los investigadores hallaron más de 150 fragmentos fósiles de la nueva especie al excavar la
capa superior del conjunto sedimentario de Winneshiek al noreste de Iowa –un esquisto de
arena de 27 metros de espesor localizado en el cráter de un antiguo impacto de meteorito en
su mayoría sumergido por el río–.

Algunos segmentos corporales sugieren que el artrópodo pudo medir hasta 1,7 metros de
largo, convirtiéndose en el mayor euriptérido de su era. Pero sus fósiles también han
permitido detallar partes de anatomía. Ejemplo de ello es que la extremidad trasera incluye
una pata con una gran superficie y articulaciones que parecen estar bloqueadas para reducir la
fuerza. Pentecopterus decorahensis pudo usar estas patas para nadar o cavar.

Las otras dos extremidades de la parte trasera parecían estar implicadas en la captura de
presas más que en la locomoción. Los autores constataron además que estos tres miembros
traseros eran más cortos que los delanteros, por lo que sugieren que el ‘escorpión marino’
anduvo sobre seis patas en lugar de ocho.

Pentecopterus
Pentecopterus es un género extinto de "escorpión marino" (euriptérido) que vivió durante el
período Ordovícico, hace unos 467,3 millones de años en Iowa, Estados Unidos.1 Solo se ha
descrito a una especie, P. decorahensis.
Descripción

El nombre del género se refiere al "pentecóntero", un antiguo navío de guerra griego, debido a
las similitudes en su forma y por su comportamiento depredador.2 4 5 Es el euriptérido más
antiguo descrito, y, con una longitud estimada de más de 1'83 metros,2 5 uno de los mayores
artrópodos jamás descubiertos, similar en tamaño al famoso Arthropleura, similar a un milpiés.
Otros notables "escorpiones marinos" incluyen a los géneros más recientes Acutiramus del
Silúrico, y Jaekelopterus del Devónico, siendo este último el único artrópodo conocido que
sobrepasa en talla a P. decorahensis.6 De acuerdo con el investigador James Lamsdell, de la
Universidad de Yale, P. decorahensis "es el primer depredador grande verdadero".3

Descubrimiento

Científicos del Servicio Geológico de Iowa y la Universidad de Yale descubrieron, ya en 2005

(pero principalmente durante el año 2010) 150 piezas fósiles de al menos 30 individuos,4 cerca
de 30 metros por debajo del curso alto del río Iowa, dentro del cráter Decorah, un antiguo
cráter producido por un meteorito