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Aleatha Romig
#2.5 Behind his Eyes - Truth

Série Consequences

Behind his Eyes Copyright © 2014 Aleatha Romig

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 SINOPSE
A Verdade é Relativa.

Entregando as consequências, Anthony provou que ele é um

homem de palavra. Com uma promessa completa, ele deve enfrentar a
verdade de suas emoções em relação à Claire Nichols. Será tarde
demais?

Pode um homem que nunca havia sido perdoado aceitar o

perdão?

Pode o homem perdoar?

Não é uma reescrita total, este livro explora os pensamentos do

homem que descobre que nem sempre é o que parece.

Segredos Expostos.

Quando os últimos pecados e motivações são revelados, Behind

His Eyes Truth explora as questões recorrentes: O que Tony estava
pensando? Em quem ele pode confiar? Através de cenas significativas e
por trás das cenas de momentos bem projetados se sabe que a
existência de Tony está incompleta. A aquisição de uma alma.

Experimente a jornada para a mente do homem que lentamente

percebe que há mais na vida do que dinheiro e poder. Testemunhe os
seus pensamentos quando o seu controle não é apenas desafiado, mas
perdido, e quando ele chega a um acordo com a nova verdade.

Para o leitor ávido da série Consequences, é recomendável que

este livro seja lido depois Consequences, Truth, Convicted, Revealed, e
Behind His Eyes - Consequences.

Behind His Eyes - Turh, para mais detalhes sobre o homem que:

A Verdade atrás de seus olhos para mais detalhes sobre o

homem que:

"Uma vez, assinaram um guardanapo que ele sabia que era um

contrato. Como um homem de negócios estimado, ele esqueceu uma
regra muito importante. Ele se esqueceu de ler as letras miúdas. Não foi
uma aquisição de possuir outra pessoa como ele tinha anteriormente
assumido. Era um acordo para adquirir uma alma.”

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 Nada é tão doloroso para a mente humana como uma grande e
súbita mudança.

- Mary Shelley, Frankenstein.

Prólogo
E isso começa novamente - Março de 2013
(Truth - nos bastidores)
Quando o carro diminuiu a velocidade, Tony levantou os olhos do
tablet. Ele estava tão perdido no documento que não tinha percebido
que eles estavam quase em casa. Suspirando, ele viu sua casa vir à
tona. A casa de um homem é supostamente seu castelo. Por que, então,
ele teme voltar para casa todas as noites? Era o mesmo de sempre, e
este evento poderia ser o mesmo que o anterior. Eric iria abrir a porta
do carro, sua equipe estaria pronta para recebê-lo. O jantar estaria
quente e pronto sempre que desejasse. Se queria uma bebida, também
estaria preparada. Anthony Rawlings tinha todos os confortos que o
dinheiro podia comprar, e ele não conseguia se lembrar de ser mais
miserável.

A princípio, os médicos atribuíram sua letargia aos efeitos

persistentes do veneno. Os cardiologistas correram todos os exames
para verificar o possível. Eles concluíram que o músculo do coração de
Tony era tão saudável como o de um homem na casa dos trinta e
asseguraram-lhe que fisicamente tudo foi reparado. No entanto, Tony
sentia um vazio impreenchível profundamente dentro de seu peito.
Como nada que já tivesse conhecido. Como o tempo passou e seu
divórcio chegou ao fim, Tony decidiu que um namoro iria ajudar a
preencher esse vazio. Shelly concordou, dizendo que era um sinal de
força para o mundo. Mostrava que Anthony Rawlings era invencível e
capaz de superar qualquer obstáculo. Ela também disse que seria bom
para as Indústrias Rawlings: O CEO estava de volta ao seu antigo eu.
Ajudava que Catherine também incentivasse o namoro.

Sua razão era menos voltada para negócios. Uma noite ela foi
para seu escritório e disse lhe sem hesitação que ele precisava parar de

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gastar tanto tempo sozinho. Tony concordou. Ele estava pronto para
alguma companhia.

Quando os convites para eventos beneficentes, festas de gala, e

outros encontros sociais começaram a pingar, Anthony Rawlings voltou
à cena do namoro. Cada encontro foi semelhante aos anteriores a ela. A
maioria das mulheres que o acompanhavam eram de alto nível e de alta
manutenção. Elas pareciam perfeitas e sabiam a importância das
aparências. Não demorou muito para Tony perceber que nesses
encontros se sentia mais como se fosse a uma reuniões de negócios. Ele
ouvia as conversas das mulheres, respondia de forma adequada, e
sorria para as câmeras, mas era tudo superficial e sem sentido.

Tony nunca levou qualquer uma dessas mulheres para a casa do

seu amigo para um churrasco. Ele não se sentava com elas por horas e
não conversavam de mãos dadas por longas caminhadas. Ele não sabia
nem queria saber de suas vidas ou um livro que tinham lido. Elas
cumpriram uma necessidade de aparência. Essas mulheres eram nada
mais do que um ornamento para pendurar em seu braço. Tudo era um
círculo completo. Ele estava vivendo a vida que criou à sua frente. Era
uma vida que usava para satisfazê-lo, e que ainda não o tinha feito. Os
passeios deixaram sentimentos mais ocos do que a sua casa vazia.

Como poderia algo semelhante a uma casa, um encontro, ou uma

vida que foi praticamente a mesma que tinha sido gratificante, agora
parecem vazias?

Ele era Anthony Rawlings! Ele comandava uma indústria de

bilhões de dólares. As mulheres-enfeites que o acompanhavam
ofereciam mais do que apenas a companhia pública sem nenhum
desejo de compromisso. Ele tinha o sonho de todo homem.
Ultimamente, tornou-se pior, e Tony sabia o porquê. Se Tony tivesse
percebido a época do ano, estaria mentalmente preparado, e não teria
sido tão afetado. No entanto, com todo o seu trabalho e viagens recentes
para a Europa, não tinha dado ao pseudo-feriado qualquer pensamento.
Então, sem aviso, em um grande evento beneficente em Chicago, com
uma bela loira em seu braço, ele a ouviu dizer:

— Anthony, você deveria ter usado uma gravata verde!

Ele reconheceu as suas palavras com seu sorriso infame, mas não
tinha ideia de por que ela comentou sobre seu traje. Aparentemente, ela
notou sua confusão, porque ela riu e disse:

— Você sabe! Porque é o dia de São Patrício...

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 Depois de semanas e meses de conscientemente não pensar sobre
sua ex-mulher, uma barreira invisível se rompeu. Lembranças
inundaram sua mente na presença de centenas de doadores, onde um
prato custava US$10.000. Ele levou o resto da noite, apertando mãos,
conversando um pouco, mas seus pensamentos estava há três anos no
passado, em um restaurante italiano em Atlanta, Geórgia.

Ao longo da semana seguinte, Tony tentou diligentemente

empurrar as memórias para longe. Quando acordou no meio da noite
com o seu coração saudável batendo de forma irregular e seu corpo
coberto de suor, olhou em direção ao retrato velado na escuridão e
lembrou a si mesmo que foi a Sra. Nichols, que tinha falhado no seu
teste. Ela foi a pessoa que optou por um carro e o deixou. Antes de se
casarem, ele prometeu que haveria consequências se ela o deixasse, e
por ser um homem de palavra, ele o fez. Bem, na verdade, o Estado de
Iowa a entregou... No entanto, a sua ausência e as consequências foram
o resultado de suas ações, não dele.

Quando Tony entrou pela porta de sua casa, Cindy estava pronta.

— Sr. Rawlings, posso levar o seu casaco? — enquanto entregou-

lhe, ela disse: — O jantar pode estar pronto assim que o senhor quiser.
O Senhor está indo comer em seu escritório novamente, ou gostaria de
comer na sala de jantar esta noite?

Tony endireitou os ombros. — Na sala de jantar. Estarei lá em

meia hora. Primeiro, tenho negócios em meu escritório.

Cindy confirmou e afastou-se, enquanto ele se dirigia para seu

escritório. Apesar do número de funcionários que Tony empregava, o
silêncio pairava onipresente, permitindo que o som dos seus passos
ecoassem pelo corredor vazio. Uma vez dentro de seu escritório, Tony
serviu um dedo ou dois de Bourbon no copo de cristal. A garrafa estava
esperando por ele sobre a cômoda, dando boas-vindas à sua casa tanto
como sua equipe de segurança e de confiança. Tony desprezava comer
sozinho, especialmente na sala de jantar. Foi por isso que muitas vezes
escolheu comer suas refeições em seu escritório ou em sua suíte, mas
ele estava cansado de se esconder de suas memórias. A única maneira
de pará-las estava no encontro delas em sua cabeça. Engoliu a coragem
líquida, adorando a queimadura do líquido âmbar que acalmou os
nervos. Ele iria comer o jantar na maldita sala de jantar e depois
passaria o resto da noite passando por uma pilha de novas propostas.
Como se não bastasse, a sua renovada dedicação ao trabalho para
beneficiar as Indústrias Rawlings. Pelo menos alguma coisa em sua vida
estava prosperando.

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 Depois de mais um copo, Tony proclamou ter fechado a porta de
suas memórias. Ele tinha feito isso antes e faria novamente. Recostado
na cadeira de couro, tirou o paletó e extraiu seu telefone. A luz piscando
o alertou, lembrando-lhe que sempre haviam pessoas tentando alcançá-
lo em uma chamadas, mensagens de texto ou e-mails. Uma pincelada
rápida na tela lhe disse que, além da infinidade de e-mails, ele tinha
duas chamadas perdidas com mensagens de voz. O primeiro número de
telefone foi do gabinete do governador. Tony não sabia por que Preston,
o novo governador, chamaria, a menos que estivesse à procura de um
favor. Tony tinha cumprido mais do que alguns desses, especialmente
para Marcus Evergreen, promotor da cidade de Iowa. Por mais que
irritasse Tony ser chamado pelo homem, o promotor tinha feito a sua
parte para ajudá-lo a se livrar do mundo de acusações da Sra. Nichols.
Troca de favores. As chamadas não atendidas irritou Tony, lembrando-
lhe que algumas dívidas nunca podem verdadeiramente ser
reembolsadas, no entanto, se manter o novo governador feliz o
beneficiaria um dia, ele iria suportar a imposição.

Como já eram 19h00 os escritórios do Estado de Iowa obviamente

estariam fechados até amanhã. Não havia necessidade de se preocupar
com a mensagem de voz agora. Tony fez uma nota mental para chamar
o Governador Preston na parte da manhã. Quando estava prestes a
verificar a segunda mensagem, uma pequena notícia na tela de seu
computador lhe chamou a atenção, e sem pensar colocou seu telefone
em sua mesa, seus pensamentos ultrapassados com a informação em
sua tela inicial. Uma subsidiária das Indústrias Rawlings teve um salto
substancial no preço das ações. O artigo anexado afirmou que a
recuperação deveu-se aos relatórios de receitas trimestrais propostas.
Os relatórios de receitas reais não seriam lançados até o início do
próximo mês. Querendo saber se os relatórios apoiariam os
pressupostos, Tony começou a acessar os dados. Em questão de
segundos, todo o resto foi esquecido. Mesmo o jantar deslizou de sua
mente até que Catherine bateu na porta.

Depois que ele comeu, desligou sua linha privada e disse a seus
funcionários que, a menos que a casa estivesse em chamas, ele não
queria ser interrompido. Minutos transformaram-se em horas, e o céu
de março de Iowa escurecia, enquanto Tony continuava a trabalhar, ler
e fazer anotações. As memórias que o atormentaram mais cedo se
encontraram bloqueadas com êxito atrás de uma parede de números e
relatórios. Foi só quase meia-noite que notou que seu telefone estava
com o toque mudo, ele tinha esquecido os correios de voz e textos.
Iluminando a tela, viu que os alertas de antes haviam se multiplicado.
Digitalizando a lista de números, Brent Simmons foi à chamada mais

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recentemente pedida. Ele também tinha enviado o último texto
recebido.

"O GOVERNADOR PRESTON me chamou várias vezes

tentando chegar até você. EU NÃO SEI O QUE ELE QUER. Ele disse
que precisa falar com você esta noite. Ligue ou escreva. Você está
fora? Preston disse para chamá-lo não importa a hora.”

Tony balançou a cabeça e acessou o correio de voz pelo número

desconhecido.

Sr. Rawlings, Anthony… é Sheldon Preston. Espero que você

receba essa mensagem. Devo discutir algo com você esta noite. Não me
importo o quão tarde é. Por favor, me chame. Este é o meu celular
pessoal. Você pode me encontrar aqui a qualquer hora.

Tony suspirou, imaginando que o possível favor deveria ser tão

malditamente importante. Rolou a lista de chamadas não atendidas, e
viu o número particular de Sheldon várias vezes, bem como de Brent.
Tudo bem, se o maldito governador queria falar algo tão ruim com ele,
ia chamá-lo à esta hora imprópria. O Governador Sheldon Preston
atendeu no primeiro toque.

— Sr. Rawlings, obrigado por retornar minha chamada.

— É tarde, governador. O que você precisa?

— Eu queria te dizer, antes que você visse as notícias amanhã,

Claire Nichols está fora da prisão.

Tony se inclinou para frente, incrédulo, e boquiaberto. Como ela

poderia estar fora da prisão? Ela só tinha cumprido 14 meses de sua
sentença de sete anos.

— O que diabos você quer dizer com... — Ela está fora da prisão?
Será que ela escapou? Que tipo de facilidade é operada nesse estado?

— N.. Não, Sr. Rawlings, ela não fugiu. — Preston gaguejou.

— Então o que aconteceu? Ela tem mais de cinco anos que

restam da sua sentença.

— Sim, ela tinha.

— Será que? — perguntou Tony.

— Bem, você vê, o Governador Bosley a perdoou.

O mundo pálido de Tony infiltrou-se de vermelho. — Que diabos?

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 — Humm...

Tony não deixou o homem falar. — Bosley renunciou antes de eu

sair para a Europa. Como é que ele lhe concedeu um perdão, agora?

— Essa é a coisa. Governador Bosley concedeu-lhe o perdão, há

duas semanas. De alguma forma, o nome dela escapou dos jornais. Não
fui informado até hoje. Não tenho certeza como essa confusão ocorreu;
no entanto, pretendo descobrir. Sr. Rawlings, por favor, saiba que estou
muito arrependido. Você deveria ter sido notificado imediatamente. Você
deve saber que todo o meu escritório está alvoroçado. Estou muito
chateado com isso. Prometo que vou chegar ao fundo da questão.

Tony viu quando sua mão apertou o pequeno telefone. Ele não
podia conter a fúria em sua voz.

— Duas semanas atrás! Duas semanas! A mulher que tentou me

matar está fora do prisão há duas porras de semanas e só agora estou
sabendo disso!

— Sinto muito. É por isso que queria falar com você antes da
história chegar à mídia amanhã. Fui informado de que há uma notícia
relâmpago, e a primeira coisa que vai sair na parte da manhã é sobre
como o nome dela escapou do comunicado anterior. Eles estão
insinuando que encobrimos. Você pode entender. Como sou o novo
governador...

— Você acha que você está chateado? E quanto a mim?

— Sim, tenho certeza que você...

As palavras de Sheldon se desvaneceram quando Tony tentou

pensar racionalmente. Controle de danos. Deve haver controle de
danos.

— Meu assessor deve estar envolvido nesta notícia relâmpago.

Quem está correndo a notícia?

— The Des Moines Register teve a história inicial, mas acredito

que a AP pegou nela esta noite. Vai estar em todos os lugares até
amanhã de manhã.

Merda! — Não gosto de tudo isso, — havia tantos pensamentos.

Tony se esforçou para mantê-los todos em linha reta, — Governador,
onde ela está? Ela está em Iowa... — sua voz de barítono baixou uma
oitava, quando ele acrescentou, — ... Não é?

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 — Sr. Rawlings, um perdão é diferente de uma liberdade
condicional. Com o perdão, todo o crime é apagado, expurgado.
Oficialmente nunca aconteceu, a prisão, a sentença, nada disso. Nós
não sabemos para onde a Senhora Nichols foi. Ela não precisa fazer a
verificação ou prestar contas a ninguém.

Tony enfiou a mão na gaveta de cima da escrivaninha e tirou um

anel de chave antiga. Inconscientemente, enfiando a relíquia por entre
os dedos, firmou sua voz.

— Isso é completamente inaceitável. Quero detalhes. Como isso

aconteceu e quem pediu para ela o perdão?

— Não tenho todos os detalhes. Neste momento, tudo o que eu sei

é que Jane Allyson representa formalmente a Senhora Ni...

— Estou bem ciente de quem ela é.

— Sim, bem, ela apresentou a petição ao escritório de Bosley.

Aparentemente, ela também foi à única que foi para a penitenciária e
procurou a liberação da Sra. Nichols. Mais uma vez Sr. Rawlings, eu
estou muito...

Tony interrompeu novamente: — Sim, Governador, tenho certeza

de que você está. Tenho certeza de que haverá outras pessoas que
estarão muito arrependidas quando eu tiver terminado com elas.

Tony apertou o botão DESLIGAR. Livre! Como diabos ela podia

estar livre? E não apenas isso, sumida! Tony precisava de respostas.
Quatorze meses! Expurgados! Jogando o chaveiro velho, Tony bateu o
número de Brent. Quando o telefone começou a tocar, a energia subiu
pelo corpo de Tony, obrigando-o a ficar de pé. Ele andou para os limites
de seu escritório enquanto esperava Brent responder. Tony não se
importava que ele estivesse no meio da noite ou que Brent ou Courtney
pudessem estar dormindo. Esta era uma maldita emergência. Claire
estava desaparecida! Como o telefone continuava a tocar, ele pensou de
volta. Quando foi a última vez que não soube de seu paradeiro? Anos.
Ele sabia onde ela estava antes de conhecê-la, e agora, de repente, ela
se afastou. Não... Não, de repente, há duas semanas!

Brent respondeu com um tom abafado. — O que é isso, Tony?

— Ela se foi! Ela está desaparecida porra!

— Quem? Quem está?

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 — Claire! Bosley a perdoou há duas semanas! — os joelhos de
Tony cederam quando seu corpo cansado desabou no sofá. Ele pensava
nela. Ele havia recebido atualizações sobre ela, mas até aquele
momento, não tinha dito o primeiro nome dela, não desde que soube de
suas alegações.

A violação gritante de sua regra mais básica relegando-a de volta

ao mundo da senhora Nichols. Sempre que ela era mencionada em sua
presença, exigia que fosse tratada por senhora Nichols, mesmo antes de
seu divórcio; no entanto, esta noite tudo mudou, Claire tinha ido
embora!

Brent gaguejou. — T... Tony, eu não sei o que dizer? Quero dizer,
eu li os nomes das pessoas que Bosley perdoou. Essa lista não continha
o nome da Sra. Nichols.

— Isso é o que Preston queria me dizer. De alguma forma, o seu

nome não foi divulgado, mas agora a imprensa o tem. Amanhã todo o
maldito mundo vai saber que ela foi perdoada.

— Onde ela está?

Tony passou as mãos pelo cabelo. — Eu não sei! O merda do

Preston não sabe. Jane Allyson fez isso. Quero ela no meu escritório
amanhã de manhã, e quero que encontre Claire.

Brent suspirou. — Porque...

— Porque... — Tony gaguejou. Ele não poderia dizer a Brent que a

verdade é que nunca tinha perdido a noção dela em dez anos. —
Porque, ela tentou me matar. E se eu estiver em perigo?

— Claro. Você já notificou sua equipe de segurança?

Não, ele não o fez. Ele não tinha feito nada. — Liguei para você
em primeiro lugar. Quanto tempo vai demorar para contratar um
investigador particular de sua lista e localizá-la?

Brent respondeu. — É a primeira coisa que vou fazer amanhã.

— Agora! — Tony gritou. — Quero que a encontre pela manhã! —

ele ouviu a voz preocupada de Courtney no fundo.

— Tudo bem, Tony. — Brent tranquilizou. — Certo vou achá-la.

Também vou chamar Patrícia para obter informações de onde Jane
Allyson a escondeu.

~ 11 ~
 — Tem que haver algum recurso legal, certo? Quero dizer, você
pode lutar contra isso juridicamente?

Brent hesitou. — Vou precisar ver a papelada. Se Jane cometeu

algum erro em sua petição, talvez...

Tony balançou a cabeça. Se? Talvez? — Isso é inaceitável! Quero

algo feito imediatamente. Essa injustiça precisa ser corrigida.

— Tony, Courtney quer saber se você está bem?

— Diga a ela que estou fodidamente ótimo, — a energia que tinha

alimentado momentaneamente a fúria de Tony, desapareceu na noite
negra. Segurando a cabeça, suspirou. — A maldita imprensa terá um
dia agitado.

— Patrícia entrará em contato com Shelly. Ela fará tudo o que

puder.

Tony assentiu. Ele tinha uma grande equipe. Seu pessoal se

reuniria em torno dele.

— Dê-me uma atualização na parte da manhã, — sem força para

esperar por uma resposta, Tony bateu DESLIGAR.

Duas semanas, onde diabos ela estava? Sua mente procurou

possibilidades: Pessoas... Lugares... Nada...

— Indiana?

Tony olhou para o som da voz de Catherine. Seus olhos

escureceram desafiando-a a dizer outra palavra quando ela aliviou seu
caminho através da porta parcialmente aberta.

— O que diabos você está fazendo no meu escritório?

— Ouvi você gritando, e, bem, você tem agido de modo estranho

ultimamente. Queria ter certeza de que estava tudo bem. Você está?

Ele forçou um riso natural. — Isso parece ser a pergunta do dia.

Não, não, eu não estou. E também não estou preparado para falar sobre
isso, especialmente com você.

Catherine relaxou sua postura e se sentou em uma cadeira perto

do sofá.

— Por que não comigo? Você pode falar comigo. Sou a única
pessoa que você pode falar sobre ela, e, além disso, gostaria de saber
mais.

~ 12 ~
 Os escurecimento dos olhos de Tony queimaram em sua direção.

— Como você sabe que isso é sobre ela?

— Como disse, ouvi você gritando. Você disse o nome dela.

Tony passou as mãos sobre o rosto barbado e expirou.

— Não esta noite, Catherine. Nem sequer sei uma porra para
dizer, — ele se levantou e caminhou até sua mesa. Voltando-se ao
redor, seu tom recuperou a sua intensidade antes. — Claire se foi... Mas
já que você ofereceu uma possível localização, você provavelmente já
sabia disso. Quando foi que você descobriu?

— Apenas momentos atrás, — seus olhos se arregalaram. —

Como disse, ouvi você falando com o Sr. Simmons.

— Você não parece muito preocupada.

Ela encolheu os ombros. — Eu estou. Estou preocupada com

você, sobre o fato de que ainda tem seu retrato pendurado em sua
suíte, e que você parece mais preocupado do que chateado.

Tony a encarou. — Então, as aparências podem enganar, porque

definitivamente estou chateado. Não, eu estou indignado! — seu
volume aumentou. — Richard Bosley me ferrou! Ele a perdoou há duas
semanas e escondeu tudo isso.

— Perdoada?

— Sim! Perdeu um pouco mais de informação durante o seu

esforço de espionagem? Ela foi perdoada. Seu crime, e sentença se
foram! É como se nunca tivesse acontecido. Como se de repente eu
nunca estive deitado em uma cama de hospital, lutando pela minha
vida.

Catherine se irritou um pouco em sua cadeira. Eles tiveram mais

do que algumas palavras sobre sua condição após o envenenamento. —
Anton, — disse ela, em voz baixa. — O que você vai fazer?

— Estou indo encontrá-la!

— Lembre-se, ela deixou você. Você ofereceu-lhe uma alternativa,

e ela lhe descartou. Você acha que ela quer ser encontrada? E mesmo
que encontre-a, o que você vai fazer, então?

Com sua mandíbula cerrada, Tony serviu outra bebida. O silêncio

envolveu o luxuoso escritório enquanto os olhos cinzentos de Catherine

~ 13 ~
o olhava fixamente, e Tony contemplava sua resposta. Será que Claire
quer ser encontrada? Obviamente que não, ou ele saberia sua
localização. O que ele vai fazer depois que a encontrar? Tony não sabia
a resposta para isso, também. Fechando os olhos, lutou contra o
bombardeio de emoções. Havia muitas, chegando muito rápido e muito
conflitante. Raiva, incerteza, preocupação, ira, mágoa a lista poderia
continuar e continuar. Tony não conseguia identificar o que estava
sentindo, muito menos discutir o assunto.

Depois que engoliu o álcool, bateu o copo de vidro em sua mesa e

impotente a encarou. — Se bem me lembro, disse a você que não queria
discutir isso, com ninguém. Isso inclui você.

Catherine apertou os lábios em uma linha reta, levantou-se e

caminhou em direção à porta. Quando alcançou a maçaneta, olhou
para trás.

— No caso de você não saber... A resposta é não. Mas você pode

mudar isso.

Suas sobrancelhas uniram juntos. — Resposta do que?

— Se ela quer ser encontrada? — respondeu Catherine.

— Eu disse que eu não...

Catherine o interrompeu. — Perguntei-lhe se Claire queria ser

encontrada. A resposta é não, mas ela é boa para você. Apesar do fato
de que é uma Nichols e ela deixou você... Ao mesmo tempo, ela era boa
para você.

Tony desabou em sua cadeira. As emoções da bebida foram

tomando conta. — Boa para mim? E quanto a mim? Eu era bom para
ela?

Catherine desviou o olhar para o chão. Quando voltou a olhá-lo,

deu de ombros. — Em alguns aspectos, mas vocês poderiam ser
melhores um para o outro. Sei que você poderia. Você apenas tem que
mostrar isso a ela.

Ele fechou os olhos. Ele e Claire poderiam estar bem juntos. Tony
sabia que, eles tinham sido. Quando abriu os olhos, Catherine tinha ido
embora.

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 Se você está à procura de respostas, é melhor você escolher a
questão com cuidado.
- Javier Bardem

Capítulo Um
Respostas - Março de 2013
(Truth – Capítulo 03)
Mesmo antes do nascer do sol, os escritórios das Indústrias
Rawlings zumbiam com a aglomeração de pessoas em atividade. Tony
acenou para sua assistente e fez um gesto em direção ao seu escritório
quando passou por sua mesa. Momentos depois ouviu quando Patrícia
o atualizou sobre o seu progresso.

— Shelly tem trabalhado desde o meio da noite, mas não parece

que vai ser capaz de parar o ataque da mídia a respeito da liberação da
Senhora Nichols. Já começou.

A expressão indiferente de Tony não conseguiu esconder o

descontentamento que irradiava de seus olhos escuros.

Patrícia desviou e tirou uma página de um arquivo. — Aqui, —

disse ela, ao entregar para seu chefe. — Isto é o que ela foi capaz de
adicionar à informação pública.

Tony leu:

Senhor Anthony Rawlings ficou atordoado com o rumo dos

acontecimentos. Ele não tem mais nenhum comentário neste momento.

Ele olhou para cima e encontrou o olhar da assistente. — E

quanto a Jane Allyson? Quando ela vai chegar?

— Deixei várias mensagens, tanto em seu correio de voz do

escritório quanto em seu telefone celular pessoal. Vou deixar você saber
assim que souber alguma coisa.

Uma batida na moldura da porta concentrou sua atenção. O

círculo sob os olhos cansados de Brent e sua camisa amarrotada disse
mais sobre a sua falta de sono do que ele jamais iria admitir.

~ 15 ~
 — Você tem notícia? — perguntou Tony.

Brent assentiu. — Algumas.

— Se você me der licença. — Patrícia interrompeu: — Vou

continuar trabalhando para obter notícias da Senhora Allyson.

— Deixe-me saber assim que você fizer.

— Sim, senhor. — Patrícia respondeu, quando fechou Tony e

Brent dentro do escritório.

Seguindo seu caminho para uma das cadeiras em frente da mesa

de Tony, Brent desmoronou e cansado começou.

— A mídia está rodando a história. Ela foi anunciada pela

primeira vez, muito cedo na Hora do Leste, e todos os programas de
notícias da manhã tem melhorado desde então. Entendo por que
Preston estava tão ansioso para falar com você. Ele nem sequer está no
cargo há duas semanas, e eles estão pedindo uma investigação interna.
Eles estão dizendo que você pagou para ter a libertação dela encoberta.

— Isso é ridículo. — Tony passou a mão pelo cabelo. — Não posso

cobrir alguma coisa que não sabia que estava acontecendo. Talvez
Shelly deva enfatizar isso?

— Cabe a você, mas você pode querer ficar sem comentar. Quer
dizer, quanto mais você disser, mais eles vão inferir.

Tony levantou-se e caminhou até sua mesa de conferência. No

centro da mesa estava sua garrafa de café e dois copos.

— Café? — ele perguntou, enquanto servia o rico, líquido escuro.

— Sim, cara, não dormi desde que você ligou.

Os olhos escuros de Tony olharam por cima da borda da caneca

de cerâmica.

— Eu sei. — acrescentou Brent. — Você não quer de outro modo.

Courtney está preocupada com você.

— Bem, eu estou bem. Quero saber sobre o detetive particular.

Quem você contratou ele ou ela para encontrá-la?

Brent suspirou enquanto enchia seu copo. — Contratei um

homem chamado Phillip Roach. Ele é bom. Eu o usei antes, e ele nunca
me decepcionou. Ele tem um grande currículo militar, bem como
privado. Dê-lhe algum tempo e ele vai encontrá-la.

~ 16 ~
 Tony balançou a cabeça. Embora estivesse cansado demais para
parecer hostil, a determinação tocou alto em todo seu tom.

— O tempo é a única coisa que ele não pode ter. Belo dinheiro.
Bons recursos. Sem tempo, — ele colocou a caneca para baixo e se
inclinou para frente. — Que tipo de informação você deu a ele?

— A internet está cheia de fotos de quando vocês dois estavam

namorando e se casaram. — Brent olhou timidamente para o amigo,
obviamente tentando não ultrapassar seus limites sobre este assunto
sensível.

Apertando os lábios em uma linha reta, Tony assentiu.

Brent continuou: — Então, enviei-lhe algumas fotos e links.

Também lhe enviei informações dela e o endereço de Emily, número de
telefone, local de trabalho. Ele disse que ia começar por aí. Quero dizer,
fez sentido para Cort e para mim que ela iria lá.

— Sim, isso foi mencionado ontem à noite. Eu concordo. Ela não

tem nenhum dinheiro ou quaisquer outros recursos. Ela tem que estar
em Indiana.

Antes que qualquer um deles pudesse continuar, Patrícia bateu

na porta e entrou.

— Desculpe-me, Sr. Rawlings, falei com Quinn, a assistente da

Sra. Allyson e ela vai retornar em poucos minutos, e vou saber em breve
quando ela pode chegar. Ela acabou de chegar em seu escritório.

Tony olhou para o relógio, 07h46. — Se ela entrar em seu carro

agora, ela pode estar aqui até às 10h00.

O toque do telefone de Patrícia a levou em passos apressados de

volta a seu escritório com apenas um aceno de cabeça.

Brent se inclinou para frente. — Bem, aqui está a coisa. Roach

tem trabalhado desde que entrei em contato com ele ontem à noite. Ele
soube que, na data da sua liberação, 09 de março, a Sra. Nichols tinha
um assento de primeira classe reservado para San Francisco na
American Airlines; No entanto, menos de uma hora antes do embarque,
o bilhete foi cancelado sem mais registro de sua viagem.

Esfregando suas bochechas, Tony perguntou: — Como? Como ela

poderia ter um bilhete de primeira classe? Quem pagou por isso?

~ 17 ~
 — A companhia aérea se recusou a divulgar informações sobre o
cliente. Roach está trabalhando em outra alameda. Ele também
encontrou um número ligado a um daqueles telefones descartáveis, não
rastreáveis que ligou para o celular de Emily todos os dias desde a
liberação de Nichols. Em alguns dias eles ligaram várias vezes.

Tony tentou compreender esta nova informação. Parecia muito

James Bond. — Ele pode dizer de onde se originaram as chamadas?

— Ele está trabalhando nisso. Ele chamou Emily durante a noite.

— Brent sorriu com um encolher de ombros. — Ou no início desta
manhã. É uma questão de perspectiva. De qualquer forma, Emily se
recusou a dar qualquer informação.

— É claro que ela fez! — Tony disse secamente, em desgosto por

sua ex-cunhada grossa.

— Aparentemente, Emily disse que ela não sabia do paradeiro de

sua irmã, não tinha mais nenhum comentário, e desligou o telefone.

Tony apertou a ponta de seu nariz. — De onde era o telefone

comprado?

— Califórnia.

— Isso não faz nenhum sentido. Ela não conhece ninguém na

Califórnia. Talvez seja algum truque e ela está realmente em Indiana.

— Bem, como eu disse, Roach é bom. Ele vai...

Patrícia retornou. — Desculpe-me, mais uma vez. Acabei de

desligar o telefone com a Sra. Allyson. Ela alegou que sua agenda está
muito cheia. Ela está trabalhando em um pequeno número de grandes
julgamentos e não pode vir, eventualmente, virá a Cidade de Iowa na
outra semana.

Tony não foi capaz de conter sua emoção, o som ecoou na sala
quando seu punho atingiu duro a mesa brilhante. O café espirrou
quando os copos saltaram.

— Hoje! Disse que queria falar com ela hoje! Pessoalmente, foi
isso que eu quis dizer. Ligue de volta. Fale com Quill ou Qu... Com a
maldita assistente dela, e descubra detalhes da agenda da advogada
Allyson. Se ela vai ao tribunal hoje, o nome do juiz presidente. É,
obviamente, em Iowa, assim que começar o julgamento ou audiência
remarcada. A Sra. Allyson vai falar comigo, mais cedo ou mais tarde. Já

~ 18 ~
estou há duas semanas atrasado sobre esta catástrofe. E com certeza
não vou esperar mais uma semana.

Patrícia se apressou quando Tony olhou para Brent.

— Isso é besteira! — ele fez uma pausa para tomar um gole de

café. — Será que Roach disse-lhe mais?

— Não, isso é tudo o que tinha na última verificação. Você quer

que eu entre em contato com ele, ou você prefere que ele entre em
contato diretamente?

— Dê-lhe o número do meu celular pessoal e e-mail. Quero saber

o que ele sabe, quando ele souber disso.

Brent assentiu. — Vou obter o número dele, de modo que ele

possa entrar em contato com você. Brent levantou-se.

Tony olhou para o relógio. — Isso é ridículo! Eu não vou fazer

nada até que, pelo menos, consiga falar com Jane Allyson.

— A mulher está apenas fazendo...

O olhar penetrante de Tony parou as palavras de Brent. — Se

você está prestes a dizer que ela estava apenas fazendo o seu trabalho,
então quero saber quem a contratou.

Brent fingiu um sorriso. — Acho que nós temos que esperar.

— Claro que não! Eu não espero, — ele se levantou e ajeitou o

paletó. — Pegue suas coisas. Nós vamos para Des Moines, — gritando
na direção da porta, Tony chamou. — Patrícia!

— Sim, senhor, — ela espiou ao redor da moldura.

— Ligue para o hangar e tenha o meu avião pronto em 30

minutos. Sr. Simmons e eu estamos voando para Des Moines. Claro
depois veja a programação da Sra. Allyson, e diga-lhe que estarei lá até
às 10h00.

A tensão dentro da cabine do avião era palpável. Tony queria

culpar seus nervos esticados sobre sua ingestão excessiva de cafeína,
mas isso foi apenas a ponta do iceberg. Querendo saber se ele não

~ 19 ~
estava oscilando à beira da sanidade, tentou se concentrar em seu
trabalho e os documentos diante dele. Em vez de palavras, imagens
encheu sua mente. Não eram imagens da vida real, e não era memórias,
mas um sonho, talvez um pesadelo.

Depois que Catherine saiu de seu escritório na noite anterior,

Tony foi para sua suíte e tentou dormir. Ele sabia que seria
intermitente, mas tinha que tentar por seu equilíbrio mental. Ele
precisava de uma pausa do tornado de emoções girando dentro dele.
Era nesses momentos de inconsciência que as suas memórias voltavam.

As paredes verdes pálidas do quarto de visitas eram exatamente

como Tony se lembrava de suas visitas a seu avô. Tony ficou impotente
sob a luz fluorescente e assistiu a única porta. Momentaneamente, ele
acreditava que tinha sido transportado para outro tempo.
Intelectualmente, ele sabia que não era possível, mas se talvez ele
pudesse ver Nathaniel mais uma vez? Ele olhou para suas mãos. Não
eram as mãos de vinte e três anos de idade; Não, ele não estava
esperando por eles para trazer seu avô. Ele estava esperando para vê-la!

Mesmo no estado de sonho, os joelhos de Tony vacilaram.

Estendeu a mão para uma cadeira e sentiu o metal frio abaixo de seus
quarenta e oito anos de idade. Como ele chegou lá? Ele não queria ver
Claire, não aqui. Ele não conseguia encará-la em uma prisão.

O silvo da luz aumentou à medida que ele se preparou. Por que

ele não tinha pensado sobre isso? Por que ele esperou até que tinha
apenas alguns segundos para se preparar? Ela estava na prisão. Se ela
tivesse sobrevivido? Será que este lugar iria quebrar seu espírito,
espírito que ele amava dobrar? Ou ele queria quebrado? Não tinha sido
uma vez esse seu objetivo?

O estômago de Tony agitou com o giro da maçaneta.

Antes da porta se abrir, Tony lembrou que esta prisão era obra de
Claire. Ela aceitou esta consequência, não ele. Talvez ela não o tivesse
envenenado, mas ela o deixou, a sua casa, e seu casamento. Se ela
fosse uma concha quebrada, ela não tinha ninguém para culpar além
de si mesma!

Seus ombros se endireitaram quando a porta abriu.

Um homem desconhecido entrou. — Sr. Rawlings, a mulher que

você procura se foi.

~ 20 ~
 O peito de Tony doía enquanto o vazio crescia, mas ele ficou
firme. — Não estou procurando ninguém.

Era como se ele não tivesse falado. O homem continuou falando e

entregou um envelope para Tony.

— Ela deixou isso para você, — antes que Tony pudesse

responder, o homem continuou: — Ela sabia que você viria por ela.

— Não vim por ela. Não sei por que estou aqui, — na frente do
envelope, com a letra de Claire, ele leu: Para Anthony Rawlings.

Não foi emitido na papelaria da prisão. Não, o envelope de linho

grosso era generoso com um "N" em relevo, Tony tentou argumentar,
um "N"? Não deveria ser um "R"?

— De onde ela tirou esse agradável... — Tony olhou para cima e o

homem tinha ido embora. Ele não tinha ouvido a porta, mas estava
definitivamente sozinho.

Deslizando o dedo sob a aba, Tony abriu a mensagem e olhou

para dentro. Não havia nada. Como se para provar estar errado, Tony
rasgou o papel caro à procura de alguma coisa, ainda nada.

Ele olhou para cima e suspirou.

— Rapaz, você tem o que você deu. — A palidez de Nathaniel era

evidente sob a iluminação barata.

Tony endireitou o pescoço. — Senhor, isso não é verdade. Eu di...

— Você está me chamando de mentiroso? — Nathaniel berrou.

— Não, senhor, — em vez de um confiante, empresário de

sucesso, de repente ele era Anton, jovem e buscando a aprovação. — Fiz
o que você esperava, o que faria você se sentir orgulhoso.

— Então, meu filho, você falhou. Eles levaram a minha família e

agora você lhes permitiu tomar a sua. Esse envelope vazio e sua vida
vazia são as suas consequências.

— Não! Senhor, eu não falhei. Eu não falhei! Eu não...

Tony acordou com o som de sua própria voz. Com seu corpo
encharcado de suor, ele jogou as cobertas.

— Não era real... Foi um sonho... — ele sussurrou. Não havia

ninguém para ouvir. Como o sono era uma meta impossível, ele fez o
seu caminho através dos corredores escuros, passando a piscina

~ 21 ~
interior, a sua academia. Se ele estava indo para suar como um porco
maldito em sua própria cama, ele poderia muito bem começar com um
treino no processo. Tony não podia falar com Catherine sobre seu
sonho, e com certeza não podia falar com ninguém. Durante a execução
de quilometro após quilometro em sua esteira, tentou decifrar o seu
significado. Ele não tinha falhado com seu avô. Toda a vida de Tony
provou que ele tinha conseguido. Anthony Rawlings era mais rico e
mais influente do que Nathaniel Rawls já tinha sido. As Indústrias
Rawlings era legítima em todas as suas relações. Ele nunca iria
enfrentar o escrutínio público que a Corporação Rawls tinha sofrido. Ele
ouviu o conselho de Nathaniel e manteve as aparências, e se manteve
fiel à sua palavra. Como ele poderia ter falhado?

Os olhos de Tony escureceram e sua mandíbula apertou com as

memórias. Ele não conseguia se lembrar de ter um sonho mais vivo. Ele
sentiu a maldita cadeira, ouviu as vozes e a luz fluorescente, provou
sua vergonha ao ouvir as palavras de seu avô, ainda que,
intelectualmente, Tony soubesse que não era real.

Ao se aproximarem de Des Moines, empurrou o sonho para longe

e concentrou-se no presente. Como poderia Bosley perdoar Claire? Se o
homem não estivesse morrendo de câncer, Tony iria se certificar de que
sua carreira estivesse acabada... Anthony Rawlings era capaz de fazer
as pessoas quebrarem. Em seguida, houve Jane Allyson. Não era bom
arrastar seus pensamentos a ela por muito tempo. Tony queria a cabeça
do culpado em uma bandeja, por assim dizer. Essa advogada tinha sido
um espinho no seu lado desde que ele pôs os olhos nela no pré-exame
de Claire no tribunal da cidade de Iowa. Desde que ele se reuniu com a
Advogada Allyson em questão de minutos, Tony precisou manter a
calma. É claro que a culpa também podia ser compartilhada por sua ex-
mulher. Quando se tratava de pensamentos que resultam em raiva,
Claire não estava imune; ela nunca estava. Havia algo sobre ela que
acendia nele como ninguém. Seu corpo inteiro estava agitado com uma
energia que lutava para controlar. Apesar da negatividade, pela primeira
vez em muito tempo, sentiu-se vivo.

Tony não queria admitir, mas junto com a raiva e decepção,

estava preocupado, talvez isso fosse parte do seu sonho? Claire estava
bem? Como estava vivendo? Estava desamparada? Esses pensamentos
iriam inviabilizar temporariamente a raiva, até que lembrasse que, tudo
isso foi culpa dela. Ela o deixou. Agora ela tinha feito isso novamente.
Como ela podia ser tão estúpida? Ele iria encontrá-la. Em seguida, o
que faria, ele não sabia, mas sabia que iria encontrá-la.

~ 22 ~
 Um motorista esperava no aeroporto privado de Des Moines para
levar Tony e Brent para o escritório da Sra. Allyson no centro da cidade.
Uma vez que estavam dentro do carro, Tony perguntou:

— Sobre viagens? Ela poderia ter deixado o país? Ainda tenho o

passaporte dela.

— Roach não acredita que ela poderia obter um passaporte tão

rápido. O Departamento de Segurança Interna nunca lhe permitiria sair
do país sem um. Bem, ele disse que nunca lhe permitiria entrar no país
sem um; saída é uma possibilidade.

Tony deu de ombros. — Alguém já falou com Bosley?

— Não. Ele está passando por quimioterapia. De acordo com seu

assistente, o câncer está com metástase nos ossos. O tratamento é
extremamente desgastante, e ele não está disponível para comentar o
assunto.

— Quero saber por que diabos ele assinou o perdão. Apoiei a sua
campanha. Ele estava no meu casamento! — cada declaração tornou-se
mais enfática. Com o último comentário, ele percebeu, era o casamento
dela também. — Quero saber todos os nomes associados a esta
injustiça.

Brent assentiu. — Nós vamos ter mais respostas em breve.

Quando eles chegaram ao escritório da Sra. Allyson, um pouco

antes de 10h00, Quinn imediatamente chamou sua chefe.

— Senhora Allyson, Sr. Rawlings está aqui, acompanhado por seu

advogado, o Sr. Simmons, — depois de um momento, ela sorriu e disse:
— Por favor, sigam-me senhores, Sra. Allyson vai vê-los agora.

A ex-advogada de Claire encontrou com eles na porta do seu

escritório e conduziu-os para dentro. — Olá, Sr. Rawlings, Sr. Simmons,
por favor, sentem-se.

Tony e Brent estavam sentados em frente à sua mesa.

Antes que pudessem falar, ela disse: — Agora, senhores, ao que

devo esta honra?

~ 23 ~
 Brent falou primeiro. — Apenas que, recentemente chamou a
atenção do meu cliente que, em 08 de março você entrou com uma
petição com o então governador Bosley, pedindo um perdão para Claire
Nichols.

— Sim, isso é correto.

— Meu cliente gostaria de saber por que isso foi arquivado, por
que motivos, e quem se aproximou de você para fazer este pedido.

— Senhores, a Sra. Nichols nunca foi condenada por um crime.

Ela não confessou, não há o que contestar. Não teve admissão de culpa.
Ela teve um histórico impecável durante o encarceramento...

As palavras dela desapareceram no vermelho abrangente. Tony

não dava a mínima para a baboseira legal da Sra. Allyson. Quando ela
fez uma pausa, ele perguntou: — Por que não fui notificado?

— Por que você precisava ser notificado?

Ele queria dar um tapa na expressão satisfeita de seu rosto. —

Para minha segurança. Ela tentou me matar!

— Você já foi ameaçado desde sua liberação?

— Não. — Tony arrepiou. — Só soube de sua liberação na noite

passada.

— Parece que você não precisa se preocupar. Ela teve duas

semanas para terminar o que você começou a reclamar, e parece que
você ainda está com a gente.

Mentalmente, Tony agarrou os braços da cadeira. As palavras que

fluíam através de sua cabeça não seriam benéficas para a conversa.
Talvez Brent pressentisse o comportamento de Tony, uma vez que ele
continuou o inquérito.

— Você sabe onde a Sra. Nichols foi realocada? Para a segurança

do meu cliente, ele deve ser informado.

— Eu não. Como tenho certeza que você está ciente, com um

perdão, o registo criminal se extingue. Sra. Nichols não deve nada ao
tribunal. Ela é livre para ir aonde escolher. Além disso, ela não é
obrigada a manter o tribunal ou o Estado de Iowa informados sobre seu
paradeiro. Levei-a para o aeroporto e deixei-a no portão. Não há nada
mais que possa dizer-lhes.

~ 24 ~
 — Ela tinha um bilhete para San Francisco, — disse Brent. —
Mas antes de embarcar no avião, sua reserva foi cancelada. Você sabe
para onde ela foi em vez disso?

Jane pareceu realmente surpresa. — Não sei nada sobre a reserva

ser cancelada, e como disse antes, não sei onde ela está agora.

— Sra. Allyson, ela tinha um bilhete de primeira classe. Você sabe

como a Sra. Nichols poderia pagar esse tipo de bilhete?

— Como disse, algumas coisas são confidenciais. — Jane disse de

pé: — Agora, senhores, se isso é tudo? Tenho trabalho.

Como ela ousa? Tony não tinha voado para Des Moines para ser
indeferido levianamente. Ele se levantou para encará-la.

— Sra. Allyson, não estou feliz com a recente evolução da

situação. Pretendo saber sobre todos os indivíduos envolvidos nesta
denegação de justiça, e é óbvio que você desempenhou um papel.

O olhar dela nunca vacilou. — Senhor Rawlings, eu era

conselheira jurídica de sua ex-esposa durante seu julgamento. Eu a
representei então, e ficaria feliz em fazê-lo novamente. Se você tiver
reclamações sobre seu perdão, então recomendo que você leve-as até
Richard Bosley. Sua assinatura só abriu a porta de sua cela, e estou
certa de que um homem da sua estatura não pretende se preocupar
com a autopreservação a ser mal interpretado, como uma ameaça. Isso
não coincidiria com a sua imagem benevolente e... Eu vou acrescentar é
ilegal.

De pé para se juntar aos demais, Brent intercedeu: — Você está

correta, Sra. Allyson. Meu cliente está obviamente perturbado com a
recente evolução da situação. Você pode entender o seu alarme. Afinal,
Nichols tentou prejudicá-lo uma vez. É natural que ele esteja
preocupado, ela pode tentar fazer isso de novo.

— Sim, Sr. Simmons, vejo como o seu cliente está preocupado

com o que minha cliente faria para causar-lhe mal.

Tony não apreciou a forma tênue na dedução da Senhora Allyson.

Ele não ia deixá-la trazer as acusações de Claire na frente de Brent.
Inalando profundamente, Tony convocou sua voz mais afável.

— Obrigado, Sra. Allyson. Estou feliz que entenda a minha

preocupação, e espero que não interprete mal o meu alarme. Se você se
lembrar de mais alguma coisa a respeito da partida da Sra. Nichols ou

~ 25 ~
souber da sua localização, gostaria de ser informado. — Tony assumiu
uma maneira bem arraigada e estendeu sua mão.

Sacudindo-o com firmeza, Sra. Allyson respondeu, — Sr.

Rawlings, você vai ser o primeiro que irei chamar. Será que já
terminamos?

— Sim, — disse Tony, com um sorriso genuíno. — Acredito que

nós terminamos, — quando eles saíram do escritório, os lábios de Tony
permaneceram voltados para cima enquanto contemplava várias
possibilidades de fazer a carreira da Sra. Allyson descarrilar. Alguém
iria levar a culpa por essa farsa, e agora, ela estava no topo de sua lista.

Com o cair da noite, a energia de Tony despencou. A explosão que

o tinha impelido por quase 24 horas estava ido embora. Ele olhou mais
uma vez para a mensagem de texto que tinha recebido de Phillip Roach.

“ESTOU CONFIANTE DE QUE ESTE É O NÚMERO DA SRA.

NICHOLS. ENTRE OUTROS NÚMEROS, TEM ESTADO EM CONTATO
COM EMILY VANDERSOL, CHAMADAS DIÁRIAS MÚLTIPLAS,
DESDE MEADOS DE MARÇO. REDUZI A ORIGEM DAS CHAMADAS
PARA PALO ALTO, CALIFÓRNIA. O NÚMERO É: XXX-XXX-XXXX.
VOU ENTRAR EM CONTATO NOVAMENTE QUANDO SOUBER MAIS.”

Tony havia esperado durante todo o dia por mais informações e

estava cansado de esperar. Ele saberia por si mesmo. Andando o
corredor de volta para sua suíte, entrou em seu paraíso particular, o
seu santuário. Ele não queria ser interrompido, ou entreouvir como na
noite anterior.

Sua suíte trazia mais lembranças do que se importava de

lembrar. Havia aquelas que ele deveria abandonar, literal e
figurativamente, e aquelas que ele guardava. As memórias literais eram
itens relegados a uma caixa na parte de trás de seu armário. Alguns dos
itens, de sua ex-mulher que nunca soube que ele possuía. Havia as
fotografias que tinha tirado de seu apartamento em Atlanta, e seu velho
laptop. Ele duvidava que o velho dinossauro até mesmo trabalhasse.
Não tinha sido inicializado em quase três anos. Tony procurou na caixa
por um item que ele guardava. Era um dos pertences de Claire, que ele
não podia suportar incluir no leilão. Catherine lhe tinha incentivado a

~ 26 ~
limpar tudo, libertar-se e seguir em frente. Ela ainda insistiu em
redecorar a suíte de Claire. Ele queria seguir em frente, mas não
conseguiu se livrar deste item. Anthony Rawlings podia ser um monte
de coisas; no entanto, não era um homem que iria doar as posses mais
sentimentais de sua ex-mulher em um leilão de angariação de fundos.
Folheando os relatórios de investigação particular, fotos e documentos,
Tony sorriu quando encontrou a caixa de veludo preta. Olhando para
dentro, gentilmente tocou a corrente de ouro branco delicada e pérolas
de cor creme. O colar tinha pertencido à avó de Claire. Fechando os
olhos, ele se lembrou da noite em que ele deu de volta para ela, na noite
da sinfonia. Olhando para as inúmeras fotos de seus anos de vigilância,
Tony se perguntou se ele e Claire tinham um círculo completo.

Seria assim de novo? Será que a sua única conexão seria através
desta nova investigação? Será que ele só veria Claire em duas
dimensões?

Tony procurou seu contrato, o começo de sua jornada pessoal

juntos. Sabia que não seria tão fácil de novo. Se fosse levá-la de volta
para Iowa em sua vida, não seria por causa de uma assinatura em um
guardanapo. Em seguida, balançou a cabeça. Ele não a queria de volta,
não é? Inferno, a falta de sono estava fazendo-o sentimental. Ele parou
sua busca. O maldito contrato já não era válido; nunca tinha sido
juridicamente. Empurrando a caixa de volta em seu esconderijo, ele se
contemplou jogando tudo fora... Tê-la de volta não era o seu objetivo;
saber a sua localização era. Ela não tinha o direito de desaparecer. Com
o colar na mão, Tony sentou-se no sofá de couro macio na frente de sua
lareira. Se Phillip Roach estava correto, em alguns momentos, ele
ouviria a voz que costumava preencher sua suíte e sua casa. Quando
sua voz viesse através de seu telefone, Tony queria sentir sua presença.
Imaginou o som quando olhou para ela e viu no retrato de casamento o
verde esmeralda que assombrava seus sonhos. O que ele queria ouvir?
Queria saber se ela estava sã e salva. Queria saber onde ela estava, e
também queria trazê-la de volta a Iowa, porque era a ali que ela
pertencia.

Não fazia sentido. Para o mundo ela era a mulher que tentou
matá-lo. Para Tony ela era mais do que isso. As últimas 20 horas
tinham provado isso. Ela era sua droga. Claire Nichols correu através
de seu sistema como o êxtase, mandando-o em altas, de outra forma
inalcançável. Ele raciocinou os pontos baixos seguido dos altos, e que
ela lhe dera aqueles, também; tinham-lhes dado um ao outro. No
entanto, sem o estimulante certo, a euforia não poderia mais ser
alcançada. Se for exaltação ou miséria não seria obtida sem a potência

~ 27 ~
emocionante de Claire. Ele não queria um envelope vazio. Ele a queria.
Nathaniel estava errado: Claire não tinha ido embora; ela só estava
deslocada. As últimas 24 horas, todo o seu interior tinha explodido com
antecipação. Claire não podia compreendê-lo. Inferno! Tony entendia
isso, mas não podia negar. Agora que ela se foi, precisava dela de volta
em sua vida, e ele a teria. Tony balançou a cabeça. Ele estava agindo
como um adolescente deprimido. Ele endireitou os ombros e expirou. O
número de telefone de Roach já estava programado no seu telefone, e,
claro, o seu número foi bloqueado. O relógio marcava 09h47.
Sinceramente Tony não sabia ao certo onde ele estava chamando.

Suspeitava que Roach estivesse na Califórnia, e se esse fosse o

caso, seria duas horas mais cedo lá. Momentaneamente, Tony
contemplou um drinque para acalmar seus nervos. Não, a única droga
que ele desejava, sem saber estava à espera de sua chamada.

A pequena pérola de cor creme oscilou em seu dedo como um

pêndulo, mantendo o ritmo quando o telefone começou a tocar. Quando
o toque parou, o tempo parou. A antecipação acabou. A voz de Claire
veio alta e clara.

— Olá?

Ele sentiu a eletricidade da cabeça aos pés.

Alivio... Mágoa... Amor... Perda...

A saudação dela foi um torpedo batendo na barragem que tinha

construído em torno de suas memórias. Sua mente foi inundada. Ele
estava de volta no tempo para sua primeira noite coerente na
propriedade. Mesmo em sua condição chocada, Claire estava altamente
provocante. Tony não estava vendo mais a mulher no vestido de noiva.
Não, por trás de seus olhos fechados, ele viu Claire Nichols sua
aquisição.

— Boa noite, Claire, — ele cumprimentou-a em um tom

encharcado de arrogância afável. Enquanto aguardava a resposta de
Claire, Tony ouviu outras vozes. Quando ela não respondeu, ele
continuou: — Agora Claire, nós já passamos por isso antes. É habitual
para uma pessoa responder à saudação de outra. Eu disse boa noite.

— Olá.

Ele sorriu para a mudança em seu tom. Sem dúvida, o seu apelo
a pegou de surpresa.

~ 28 ~
 — Muito bom, — elogiou Tony. — Pensei que talvez fosse preciso
rever gentilezas comuns.

O silêncio momentâneo dela deu lugar à declaração mais forte. —

Adeus, Tony.

Ao ouvir sua força redescoberta, sorriu. O retrato de sua ex-

esposa com ombros alinhados e profundos olhos esmeralda ardente. Ela
não estava quebrada.

— Claire, você deve saber que soube de sua liberação a menos de

24 horas atrás. Como você pode perceber, já tenho o seu número de
telefone. Quanto tempo você acha que vai demorar para eu saber sua
localização?

— Parece que você perdeu a capacidade de perceber o significado.

Adeus significa que essa conversa acabou. Para o registro, inclui
conversas futuras. Tenho certeza que você lembra-se, uma vez que a
discussão é fechada, reabri-la não é uma opção.

A gargalhada ressoou através de sua suíte. Tony não podia conter

sua diversão.

— Sempre admirei a sua força. Tal discurso corajoso de alguém

escondido em algum lugar do país...

Ele não sabia ao certo quando ela cortou o telefone. Tony sabia
que a linha ficou muda. Em uma vida anterior, em um horário
diferente, ele estaria irado com Claire ou qualquer um que tivesse tido a
audácia de desligar na cara dele. Os tempos mudam; A ação de Claire
foi um desafio, que ele alegremente tinha aceitado.

Mais uma vez, Tony discou o número. Desta vez foi para o correio
de voz. Não, seu espírito não estava quebrado. De qualquer maneira, ela
era mais forte do que antes. Ele enviou um texto.

“APENAS EU FECHO AS DISCUSSÕES”. ESTA. ESTÁ AINDA

EM ABERTO. ESTOU ANSIOSO PARA RETOMÁ-LA PESSOAMENTE...

Oh, ele fez! Tony não sabia quando, mas tinha certeza de que em
breve estaria vendo o fogo em seus lindos olhos e não em uma imagem.
Ele iria testemunhar em primeira mão.

Suspirando, ele reviu as suas conclusões: a passagem aérea

cancelada para a San Francisco e um código de área da Califórnia no
número do celular. Tony rolou através de suas chamadas recentes para

~ 29 ~
o número de Phillip Roach e chamou. O investigador atendeu no
primeiro toque.

— Sr. Rawlings?

— Sr. Roach, queria confirmar que o número que você me deu é

realmente da Sra. Nichols. Parece que a pista está apontando para o
oeste. Vou cobrir todas as suas despesas. Quero que você encontre
Claire Nichols, e quero isso para ontem.

Tony desligou a linha, sentou-se em silêncio, olhando para o

retrato. Ele não esperava sua libertação antecipada da prisão, mas
agora que ela estava fora, ele estava pronto para recuperar o que era
seu. Sorrindo, ele considerou seu número de celular.

Ela poderia ter o seu próprio computador ou carro? Talvez ela

esteja acumulando dívidas?

Essa ferramenta havia trabalhado bem antes. Ele pensou:

— Minha. Apenas duas semanas, fora da prisão e tão

independente!

~ 30 ~
 Primeiro passo: Admitindo que não se possa controlar o vício ou
compulsão.
- Programa Doze Passos, Alcoólicos Anônimos.

Capítulo dois
Amor versus Ódio - abril de 2013.
(Truth - Capitulo 10)
— Sr. Rawlings enviei o e-mail. Posso reenviar, — disse Cameron
Andrews, investigador particular.

— Sim, faça isso. Às vezes as coisas estão bloqueadas. — Tony

sabia que provavelmente não era o caso. Ele não estava prestando
atenção.

Andrews continuou a relatar. A Sra. Burke fechou seu estúdio de

arte em Provincetown e se mudou para Santa Clara.

Tony balançou a cabeça contra o telefone. — Fechado?

— Temporariamente. Isso é o que diz a placa.

Se Sophia estava disposta a seguir o marido em todo o país, ela

obviamente não reconhecia o futuro que ela tinha no mundo da arte.
Nem todo artista recebe um convite para expor seu trabalho na
Academia de Arte de Florença. Tony lembrou da Itália, observando-a de
longe. Seu equilíbrio e confiança eram evidentes quando ambos os
entusiastas da arte e patronos elogiaram seu trabalho e suas peças
novas, mais ousadas. Tony não conseguia entender por que ela colocou
a vida de lado para tomar um banco traseiro para as ambições de
Derek; afinal de contas, Tony passou um monte de dinheiro
pavimentando o caminho dela para a fama e fortuna. A oportunidade de
trabalho de Derek e sua vida deveria enfatizar suas diferenças, não
trazê-los juntos.

— Quando ela se mudou? — perguntou Tony.

— Ontem, — respondeu Andrews.

~ 31 ~
 — Fique de olho nela, — a mente de Tony rodou. Havia mais
opções; ele só precisava se concentrar. — Consiga uma lista de nomes.
Quero saber todos os curadores de arte na área de Santa Clara. Talvez
possamos ligá-la a esse mundo da arte local.

— Sim, senhor, vou obter, ao voltar lhe envio isso.

— Não acredito que ela esteja em perigo. Ela não precisa de

acompanhamento constante. Basta manter-me atualizado. E Andrews?

— Sim?

— Execute algumas verificações de antecedentes financeiros

sobre esses curadores e seus estúdios. Vamos ver se alguém está tendo
dificuldades durante esta recuperação da economia. — Tony
acrescentou com um sorriso: — Sempre quis diversificar para o mundo
da arte.

Andrews riu. — Sim, tenho certeza que será um grande

investimento. Retorno com alguns números em um ou dois dias.

— Isso vai ficar bem.

Tony desligou o telefone e beliscou a ponta do seu nariz. Porra,

depois de todo o tempo e dinheiro que ele tinha gasto na filha de
Catherine, parecia que toda vez que ele desviava o olhar por um minuto,
sua vida girava em outra direção.

A oferta de trabalho de Derek não foi nenhuma surpresa; Tony

tinha tecido um pouco de manipulação pessoalmente. Quando o CEO
da matriz fez uma sugestão, os presidentes e vice-presidentes das
subsidiárias ouviram pelo menos os que desfrutavam de seus empregos.
Aparentemente, Roger Cunningham caiu nessa categoria. Sophia
mudar-se para a Califórnia foi uma surpresa. A última coisa que Tony
tinha ouvido falar era que Shedis-tics oferecia a Burke à oportunidade
de voar para o leste a maioria dos fins de semana. Para Tony, parecia o
cenário perfeito, Burke sozinho em uma nova cidade com uma pequena
e bonita assistente, que estava disposta a fazer dinheiro extra. Tony
nunca considerou a possibilidade de que seu plano iria falhar.

Sophia merecia mais do que um Burke. Mesmo que ele fosse

apenas um primo distante dos Burkes na sua lista, ele ainda era um
Burke. Ela também merecia florescer em sua carreira escolhida. Tony
não sabia muito sobre arte, mas sabia como se sentia sobre o retrato
que enfeitava sua suíte. Sophia tinha capturado os olhos de Claire
perfeitamente. Tony deveria saber: ele passava horas olhando para o

~ 32 ~
seu trabalho. Em mais de uma ocasião, quando a queimadura doce de
Blue Label não podia parar o poço sem fundo de suas memórias, ele
ficava olhando para o retrato de casamento de Claire e recordando cena
após cena, algumas boas, outras não. Em seguida, ele se lembrava de
seu fracasso. Tony tinha experimentado a perda mais significativa, a
sua família. Ele tinha visto seus pais, coberto de seu próprio sangue; No
entanto, as imagens do vídeo de Claire afastando-se o rasgou como
nada que já tivesse conhecido. Seus pais não o deixaram
intencionalmente. Os relatórios de assassinato/suicídio eram falsos.
Seu avô não morreu voluntariamente em um buraco de uma prisão com
instalações médicas ineptas. Não, a culpa caiu sobre Jonathan Burke e
Sherman Nichols. Claire deliberadamente aproveitou a primeira
oportunidade que encontrou para deixá-lo. Ela falhou em seu teste
final. Durante o ano passado, nas raras ocasiões em que Tony permitiu
fluir as memórias e pensamentos, ele travou uma guerra interna de
amor contra ódio. Ao mesmo tempo, ele pensou que ele a amava. Que
diabos era amor? Não era algo que ele nunca tenha testemunhado na
vida real, exceto, talvez, de vez em quando entre Marie e Nathaniel. Ele
lembrou momentos, quando eles não sabiam que ele estava presente,
quando Tony viu um lado pouco conhecido de seu avô. Normalmente, o
homem estava em total controle de tudo e todos, exceto durante aqueles
momentos. Será que Tony nunca daria o controle para Claire? Ele
nunca tinha dado a ninguém. Com Claire, ele precisava de controle. Ele
ansiava por ela, e ela floresceu sob ele. Obviamente, quando dada uma
escolha, ela falhou. Claire precisava de sua orientação. Enquanto estava
na prisão, Tony sabia que ela estava segura, segura e incapaz de tomar
decisões erradas.

Agora as coisas eram diferentes e públicas.

Sua maldita imagem não aparecia apenas na sua caixa de

entrada, e de Roach. Não, ela estava enfeitando revista após revista. No
novo mundo de frenesi da Internet, ela estava na porra da moda. Tony
não sabia no que acreditar. Muitos artigos alegavam que ela estava sem
dinheiro e sem recursos. Tony sabia de um fato que não era verdade.
Roach relatou uma herança inesperada de $ 100.000. Tinha vindo de
um cheque que Roach rastreou até um banco em Nova York.
Infelizmente, ele tinha sido comprado com dinheiro e o rastro morreu.

Quem daria a Claire esse tipo de dinheiro?

Quem quer que fosse não tinha bolas de um homem. Se tivesse,

Tony teria encontrado uma maneira de cortá-las. A raiva de Tony com a
fonte inicial de fundos era mínima comparada a sua raiva quando

~ 33 ~
soube que Claire tinha vendido suas joias, e mais especificamente, seus
anéis de casamento. A sentença do e-mail de Roach parecia tão
benigna, mas no momento em que as palavras foram registradas, Tony
estava cheio de fúria sem precedentes. Felizmente, o e-mail veio
enquanto estava na privacidade da sua casa:

Tracei a fonte da riqueza recém-descoberta da Sra. Nichols,

há um corretor de joias respeitável em San Francisco. Ele manteve
a sua venda confidencial, fora da mídia, e bem escondida. Ele
utiliza contas no exterior para pagar seus clientes, mas depois de
alguns becos sem saída, estou confiante de que o Sr. Pulvara é a
fonte dos quase $ 800.000 inesperados da Sra. Nichols. Para o
efeito, paguei o Sr. Pulvara em uma visita. Depois de alguma
persuasão, ele admitiu que comprou, um colar, brincos e anéis de
casamento da Sra. Nichols.

A sala explodiu em vermelho. Na batalha do amor e ódio, o

barómetro de Tony disparou em direção ao ódio.

Como ela poderia tão casualmente vender a representação de sua

união, o seu contrato visível?

Depois que o caos mental desapareceu, e mente de Tony clareou,

ele pensou em seus anéis. Ele não podia, não permitiria que outra
mulher usasse esses anéis. Eles haviam sido projetados e comprados
para Claire. O pensamento de qualquer outra pessoa os usar o
enfureceu mais do que a ideia de ela vendê-los. Tony não respondeu ao
e-mail em espécie; em vez disso, ele pegou o telefone e berrou ordens.
Dizendo em voz alta e maçante que ajudou a sua enorme sensação de
impotência.

— Quero os malditos anéis! E não me importo o quanto você tem

que pagar para obtê-los. Se este homem Pulvara os vendeu, encontre-os
e os compre de volta. Não me decepcione. Eu os quero em Iowa
amanhã!

Roach não o decepcionou; ele mesmo entregou os anéis

pessoalmente no escritório de Tony. Agora, dentro dos limites de sua
suíte, Tony possuía seus anéis e o colar de sua avó. Durante momentos
menos lúcidos, ele imagina devolvendo os anéis a sua legítima
proprietária. Ele a imaginava sorrindo, com seu olhar esmeralda
enquanto ela estendia a pequena mão. Os olhos em sua imaginação
rodou com uma combinação de desejo e felicidade, como ele ia
escorregar a banda de platina e diamante cintilante de volta em seu
dedo. Aqueles foram os momentos em que o amor dominou o ódio.

~ 34 ~
 Tony olhou através de sua caixa de entrada e encontrou-mails de
Cameron Andrew. Clicou e releu as últimas semanas de relatórios. Se
ele não tivesse estado tão preocupado com a libertação de sua ex-
mulher e sua nova vida, teria tomado conhecimento sobre a mudança
de Sophia. Ele teria se importado? Talvez esta mudança iria simplificar
sua vida. Tony riu quando puxou um mapa de Silicon Valley. Talvez ele
devesse disparar um de seus investigadores particulares. As setas
vermelhas disseram tudo: Sophia e Claire estavam a vivendo meros
quilômetros de distância. Tony respirou, minimizado sua tela. Ele
estava indo para a Califórnia. Depois de mais de oito anos de
observação de Claire de longe, ele não ia fazer isso de novo por mais
tempo. Ele clicou no e-mail mais recente de Roach e expirou no
desprazer de ver a vida de Claire desdobrar-se em imagens. Com um
novo copo de Bourbon, olhou para a tela. Antes de ver Claire e Harrison
Baldwin jantando em algum restaurante. O cabelo na parte de trás do
seu pescoço eriçou enquanto observava o seu nível de conforto. Roach
tinha muitos atributos: um estava na capacidade de tirar fotos em
rápida sucessão. Ao ativar o programa de apresentação de slides,
poderia assistir como se fosse um filme, como um vídeo real a partir de
sua vigilância, ele também poderia fazer uma pausa e olhar para cada
quadro. Semanas atrás, Roach tinha enviado informações básicas sobre
Amber McCoy e Harrison Baldwin. Era bastante simples: eles eram
meio irmãos e ambos estavam na folha de pagamento da Sijo, e ambos
moravam no mesmo condomínio em Palo Alto. O que sua pesquisa não
respondeu foi ... Por quê? Por que Claire voltou para Amber McCoy,
noiva de Simon Johnson, para pedir ajuda? Como elas se tornaram
amigas? Tony conheceu Amber no funeral de Simon Johnson, ao
mesmo tempo em que Claire conheceu. Não fazia sentido.

Com o som da batida de Catherine ele fez uma pausa na

apresentação dos slides. Quando olhou para cima, ela entrou.

— Você soube de alguma coisa nova?

Tony não queria discutir sobre Claire com Catherine. Claire era
dele. E ele não queria dividir; No entanto, concordou, sabendo que era
ele quem tinha trazido Claire para a vida de Catherine.

— Acabei de abrir um e-mail.

Catherine caminhou ao redor da mesa e olhou por cima do ombro

de Tony.

— Humm, não acho que você precise se preocupar, — ela sorriu.

— Ela parece estar reconstruindo sua vida muito bem.

~ 35 ~
 Tony minimizou a tela e se virou para olhá-la. — Eu poderia usar
menos insinuações.

Sentando-se, Catherine deu de ombros. — Não sabia que estava

insinuando. Estou sendo honesta. Ela parece feliz.

Ele odiava admitir que Catherine estivesse certa, — Roach disse

que eles são amigos. Ele não viu nada para indicar...

— Não é isso que os artigos estão dizendo. Vi um que disse que

ela estava vivendo com...

Os músculos do pescoço de Tony se encolheram. — Catherine,

acho que nós dois sabemos que os repórteres gostam de
sensacionalismo.

— Então, você acredita que ela está vivendo com a noiva de Simon
Johnson?

— Isso é o que eu disse.

— Talvez eles sejam todos uma família grande e feliz vivendo sob
o mesmo teto.

— Não, — ele respondeu com firmeza. — Roach disse que o

apartamento de Baldwin é no mesmo andar que sua irmã. Claire está
vivendo com a irmã.

Depois de um silêncio prolongado, Catherine perguntou: — Por

quê?

Tony admitiu que não sabia, encolhendo os ombros. Ele não

conseguia entender, — mas, — acrescentou. — Acho que nós
deveríamos estar felizes por ela ter um lugar para viver.

— Deveríamos?

— Você quer que ela viva na rua?

— Isso não é o que quero dizer. Ela tem uma irmã.

— Não estou defendendo a sua escolha.

— Espero que não. — Catherine brincou. — Nós dois sabemos

que as escolhas não são o seu forte.

— Então, talvez ela precisa de orientação.

— E suponho que você conheça um professor disposto?

~ 36 ~
 — Tenho trabalho na Califórnia na próxima semana.

Ela levantou uma sobrancelha. — Trabalho?

— Sim, tenho filiais na Costa Oeste, que precisam da minha

atenção.

Catherine assentiu. — Estou surpresa que você tenha demorado

tanto.

— Iria agora, após ver estas últimas imagens, mas Claire está
indo para o Texas amanhã.

— Texas? Por si mesma?

— Isso foi o que disse Roach, mas é claro, ele vai estar lá também.
Então, vamos descobrir exatamente o que ela está fazendo.

— E quando você estiver na Califórnia ...? — Catherine sondou.

Tony endireitou os ombros. — Você quer que eu diga? Você quer

ouvir?

— Anton, quero que você admita para si mesmo.

— Bem! Quero colocá-la no meu avião, trazê-la de volta, e

convencê-la de que este é o lugar a qual ela pertence, — ele suspirou. —
Quero que ela queira estar aqui, que ela admita que é infeliz na
Califórnia. Eu quero ... — as palavras sumiram quando ele maximizou
as imagens em sua tela.

Enquanto ele olhava para a expressão de Claire imagem após

imagem, a voz de Catherine infiltrou em seus pensamentos.

— Ela está em todos os lugares na Internet. Se ela de repente

desaparecer, seria notada.

Ele passou a mão pelo rosto, esfregando o crescimento da barba

por fazer.

— Eu sei. Sei que eu não posso fazer isso de novo. Ela precisa
perceber isso por conta própria, e eu não sei ...

Ele não poderia completar a frase. Anthony Rawlings raramente

admitia falta de conhecimento, mas sinceramente não sabia. Ele não
sabia o que fazer para fazê-la entender. Ele olhou para os olhos
cinzentos de Catherine e sabia que ela via através dele. Os dois já
haviam passado por muito juntos.

~ 37 ~
 — Ela conhece você, — a voz de Catherine se suavizou. — Talvez
melhor do que você conheça a si mesmo. Você precisa ajudá-la a
entender o que ela sabe.

Tony assentiu. — E se ... Se ela não quiser saber?

— Ela vai querer. Ela quer saber mais sobre você e por que as
coisas aconteceram da maneira que aconteceram.

Sua sobrancelha levantou. — Como você sabe disso?

— Sei que você não me vê como uma, mas Anton, eu sou uma
mulher.

— Sei que você é uma mulher. O que isso tem a ver ...

— Sei o que é ser uma estranha nesta casa. Ela morou aqui por
quase dois anos, e ainda não sabia os segredos de família. Ela nunca
soube o porque.

— Ela vai nos odiar para sempre, se ela souber. Eu não posso...

A cabeça de Catherine balançou de um lado para o outro. — Você

subestimou sua capacidade de sobreviver. Você subestimou sua
capacidade de chegar até você. Não subestime a sua capacidade de
compreender, — ela começou a andar em direção à porta.

— Marie...

Ela se virou para ele com uma pergunta silenciosa.

— Eu a quero de volta, — sua voz era quase inaudível, enquanto

sufocava a emoção indesejada.

— Eu sei.

— Ela é minha.

Catherine sorriu. — Lembre-a.

Ele olhou de volta para a tela. A mão de Baldwin estava na parte

inferior das costas de Claire.

Se ela não estivesse indo para Texas na parte da manhã, Tony

voaria para Palo Alto imediatamente; em vez disso, ele enviou um e-mail
para seu personal shopper e instruiu-o encomendando uma roupa nova
para Claire. Ele teria que entregar com uma nota informando-a da sua
data iminente. Ele havia desistido de tentar alcançá-la por telefone, ela
se recusou a responder o número que Roach lhe dera. Isso foi bom. Ele

~ 38 ~
enviou flores para deixá-la saber que ele sabia o endereço dela. Agora,
ele enviaria isto. Tony iria chegar até ela de um jeito ou de outro.

~ 39 ~
 A melhor coisa que você pode fazer é a coisa certa; a próxima
melhor coisa que você pode fazer é a coisa errada; a pior coisa que você
pode fazer é nada.
- Theodore Roosevelt

Capítulo três
Boa noite, Claire - Abril de 2013
(Truth - Capítulo 15 e 16)
Encontrar uma desculpa plausível para visitar a Costa Oeste não
foi difícil. As Indústrias Rawlings tinha filiais em todo o mundo. Tony
estava ciente dessas empresas, as seguiu, e estava em contato com elas
regularmente, principalmente a partir de uma distância. Sem dúvida,
alguns dos diretores sentados ao redor da mesa de conferência em San
Francisco estavam menos do que confortável com o interesse pessoal
repentino do CEO da empresa matriz. Não importava. Anthony Rawlings
poderia conduzir a conferência pela web da sede Rawlings, sua
propriedade, ou de uma sala de conferências na Califórnia. Ele podia
fazer o que muito bem queria.

Ele deixou isso bem claro para Shelly, sua agente, durante uma
conversa telefónica anterior.

— Sr. Rawlings, temos trabalhado diligentemente para distancia-

lo da Sra. Nichols. Caso você tenha esquecido, ela foi presa por
tentativa de homicídio. Além disso, você foi... Quer dizer, só há pouco
mais de uma semana atrás você e a filha do Dr. Newman, Ângela foram
fotografados. Os números de aceitação em Iowa foram através do
telhado. O povo de seu estado de origem estava alvoroçado com a ideia
de Anthony Rawlings com Ângela Newman. Vocês dois são considerados
a realeza de Iowa.

— Shelly eu te pago muito bem para fazer seu trabalho, enquanto

aprecio seu trabalho duro, a minha vida pessoal é da minha conta.

— Senhor, você sabe que não é verdade. Tudo que você faz é
vigiado. Agora, tudo que a Sra. Nichols faz também é vigiado. Tenho
acompanhado os relatórios e até mesmo tem uma busca contínua em
execução. Sr. Rawlings, sua pontuação no Klout está através do

~ 40 ~
telhado. Todo mundo está falando sobre ela. Ela sequer foi mencionada
em um dos finais de noite...

— Talvez você tenha entendido mal minha chamada. Não chamei

para buscar a sua permissão para ver a minha ex-esposa. Liguei para
informá-la de que vou estar vendo minha ex-mulher. Vou levá-la para
jantar amanhã à noite.

— Por favor, se posso ser tão direta, seja discreto.

— Você não acabou de dizer que nós dois somos pessoas

vigiadas? Quão discreto você espera que eu seja?

Shelly suspirou. — Sr. Rawlings, acredito que se você definir a

sua mente para algo, até mesmo aparentemente impossível, você vai
atingir esse objetivo.

— Queria você informada, e vou fazer o que puder sobre o meu

fim. Você faz o seu trabalho girar, no entanto, precisa ser dilatado.

— Obrigado pelo aviso prévio. Vou fazer o meu melhor.

— Tenho certeza que você vai, Shelley. Você nunca decepciona.

Tony não apreciava Shelly, Catherine, ou qualquer outra pessoa

dizendo o que ele devia ou não devia fazer com sua vida privada. O
trabalho foi concedido a Shelley, e é por isso que ele a chamou, em
primeiro lugar. Catherine, por outro lado, era a família disfuncional e
totalmente desordenada, mas o mais próximo à família como qualquer
um tinha.

Sinceramente, Catherine tinha família, mesmo que ela não

estivesse pronta para admitir isso. Outro objetivo da viagem de Tony
para a Califórnia foi o de fazer a sua parte para trazer a filha de
Catherine para o rebanho de arte do norte da Califórnia. Se Catherine
era da família, então assim era Sophia. Tony tinha feito uma promessa
a Nathaniel para vigiar Sophia e ajudá-la. Ele tentou, mas muitas vezes
a vida pessoal de Tony tinha ficado pelo caminho. Agora, ele pretendia
ajuda-la a pôr em foco seu talento e carreira. Após concluir sua
conferência na web, Tony tinha uma reunião agendada com Roger
Cunningham da Shedis-tics para discutir um de seus mais novos
funcionários, Derek Burke. Talvez Sophia acreditasse que precisava
seguir Derek para a Califórnia por causa de sua nova renda. Hoje, Tony
iria decidir se Burke teria permissão para continuar com essa nova
posição. Certamente, atraindo Derek Burke para a Califórnia apenas
para tirar tudo, seria difícil em seu casamento. Talvez essa fosse à

~ 41 ~
maneira de livrá-la do homem que não a merecia. Havia também outro
plano em obra. Após a reunião com Cunningham, Tony tinha um
compromisso em Palo Alto com o curador de um pequeno estúdio de
arte, o Sr. George. Sophia Rossi Burke já havia recebido o
reconhecimento em todo o mundo por sua arte. Infelizmente, o
reconhecimento nem sempre equivale à liberdade financeira. Com a
ajuda do Sr. George, Tony tinha um plano para ajudar Sophia a
alcançar ambos. Foi uma oferta que o Sr. George não podia recusar.
Cameron Andrews tinha desenterrado o passado duvidoso do Sr.
George. Aparentemente, ele tinha feito mais do que alguns negócios
ruins. Um grande passo em falso resultou na perda de um estúdio
maior e sua casa no sul da Califórnia, assim como um divórcio. Quando
tudo foi dito e feito, Sr. George ficou com um pequeno estúdio em Palo
Alto. Atualmente, esse negócio estava por um fio financeiramente. Se o
Sr. George não recebesse assistência ou um salvador, em breve o
trabalho de sua vida e paixão teria ido, assim como sua esposa e filhos.
Enquanto Tony não tinha nenhuma influência sobre o passado do Sr.
George, ele acreditava que poderia impactar seu futuro. Esta tarde,
Tony levaria um interesse pessoal em saber o quão longe Sr. George
estava disposto a ir a fim de salvar os pedaços restantes de sua vida.

Com um dia agitado a frente dele, a ‘pièce de résistance’ eram

seus planos para o jantar. Tinha que ser perfeito. Em caso de paparazzi,
Tony tinha enviado para Claire uma roupa deslumbrante da Neiman
Marcus. Ela foi entregue antes de sua viagem ao Texas e incluiu seu
convite para jantar. Tony esperou para ouvir dela, algum
reconhecimento de seu reencontro. Quando não o fez, ele decidiu que a
ausência de uma recusa era o equivalente a uma aceitação.

Ele tinha toda a noite planejada desde o vinho até a sobremesa.

On The Embarcadero, em San Francisco, era um restaurante com uma
vista deslumbrante da Baía de São Francisco e da Ponte Bay. Era
constantemente ocupado por moradores e turistas. Patrícia tinha
reservado a sala de jantar privada no andar superior. Embora a área
privada da instalação fosse para sessenta pessoas sentadas, esta noite
iria acomodar dois. Havia agendado um carro para pegar Claire em seu
condomínio e trazê-la para ele. Mesmo para Phillip Roach tinha sido
dado à noite de folga. Tony tinha pensado em tudo e não queria que seu
reencontro fosse interrompido. A última vez que ele viu Claire
pessoalmente, ela estava na prisão em Iowa. Dizer que ele estava
chateado naquela reunião seria um eufemismo. Ela lhe pediu para levá-
la para casa, e em vez disso, ele ofereceu uma alternativa para sua
prisão iminente. Essa alternativa foi à opção perfeita. Ele cobriu todas
as bases de satisfação da sua obrigação com Nathaniel, bem como a

~ 42 ~
promessa de amar e manter Claire. Como uma paciente psiquiátrica em
uma instituição privada, Tony teria sido capaz de facilitar sua
libertação. Quando ele mencionou o divórcio a Brent, era uma reação
instintiva a uma falha de Claire para passar em seu teste.

Se ela tivesse aceitado sua oferta, feito o pedido de insanidade,

Tony não teria se divorciado dela. Seu vínculo jurídico teria lhe
permitido controlar o comprimento de seu tratamento. Recusando sua
oferta, não contestou, e continuou com seu comportamento
decepcionante alimentando ainda mais sua raiva. Tony se distanciou da
Sra. Nichols e sua reputação, para aparições, sozinho. Funcionou. O
mundo teve pena do homem solitário, rico que foi enganado pela mulher
traiçoeira e garimpeira. Hoje à noite, Tony iria explicar que queria que a
distância chegasse ao fim; ele estava pronto para perdoar o passado e
seguir em frente. Era um presente. Afinal, Anthony Rawlings não
perdoava facilmente, mas ele o faria. Ela falhou em um teste e pagou o
preço. Era hora de ir em frente com suas vidas, juntos. Claire era dele.
Ela tinha sido sua desde que ela tinha 18 anos de idade. Ele não iria
dizer-lhe, apesar de que era verdade. Juntos, eles iriam reconstruir a
confiança que ela tinha cortado. Como a conferência da web se
aproximando de seu fim, a mesa de administração ouviu cada palavra
de Anthony Rawlings, o telefone celular que ele havia colocado sobre a
mesa diante dele começou a vibrar. Olhando para baixo, com a intenção
de desligá-lo, viu o brilho da tela com um inesperado nome, CLAIRE.
Tony parou no meio da frase e pegou o telefone. Dirigindo-se aos
diretores, se desculpou:

— Senhoras e senhores, este é um comportamento rude e

altamente incomum; No entanto, tenho certeza que vocês entendem que
tenho muitas fogueiras queimando. Preciso atender esta chamada e
estarei de volta em apenas um momento.

Sem esperar por uma confirmação, Tony saiu da sala e apertou o

botão verde.

— Olá, Claire. Espero que você não esteja ligando para cancelar
nossos planos.

Ela respondeu imediatamente: — Eu não faria isso, Tony, — ao

som de sua voz, o sangue correu por suas veias acelerando o batimento
de seu coração. — Seria rude cancelar algo no último minuto.

— Devo admitir, estou surpreso em receber a sua chamada... No

meu celular privado, não menos.

~ 43 ~
 — Presumo que você esteja. Queria entrar em contato com você
esta noite.

— Sim? — ele meditou.

— Entenda, tenho vivido nesta área por um tempo. Há um

restaurante francês encantador que acredito que você vá gostar, —
antes que ele pudesse comentar, ela continuou. — Sei que você fez
reservas, mas também ficaria feliz que você conhecesse o Bon Vivant em
Bryant, às 19h00.

Ouvindo seu espírito o fez sorrir; No entanto, ele tinha feito

planos. — Bem, há um carro indo buscá-la...

Ela interrompeu. — Aprecio isso. É muito gentil de sua parte; No

entanto, tenho o meu próprio carro e estou mais do que disposta a
dirigir.

Ele riu. Bem seria, Palo Alto. Tony iria deixá-la vencer esta
batalha, desde que ele ganhasse a guerra.

— Se isso é o que você prefere

Ela exalou. — Eu prefiro.

Ele não conseguia se lembrar de um tempo em que desejasse

poder esquecer seu trabalho e falar em um telefone. O que o levou foi à
promessa de falar pessoalmente.

— Muito bem, tenho que retornar a mesa de diretores e vídeo

conferência. Até esta noite.

— Sim, adeus.

O telefone ficou mudo. Antes de entrar novamente na conferência,

Tony balançou a cabeça, tentou suprimir seu sorriso, e enviou um texto
apressado...

CANCELAR RESERVAS DE HOJE Á NOITE. CONTATO BON

VIVANT EM PALO ALTO JANTARES PRIVADOS E SEGUROS.

Batendo enviar, ele entrou novamente na sala. — Senhoras e

senhores, vamos seguir em frente...

~ 44 ~
 O Bon Vivant não oferecia jantar privado; portanto, não querendo
decepcionar seu chefe, Patrícia fez a segunda melhor coisa. Ela explicou
que o Sr. Anthony Rawlings queria desfrutar da deliciosa cozinha sem
ser incomodado. Se Bon Vivant pudesse acomodar os seus desejos, o
Sr. Rawlings compensaria generosamente o restaurante, bem como os
empregados por qualquer perda potencial de rendimento. Em um
esforço para evitar qualquer reação contra o Bon Vivant, Sr. Rawlings
também iria compensar todos os clientes com reservas através da
compra de sua refeição em outra data. Depois de alguns minutos de
discussão, Tony e Claire, mais uma vez estariam em um jantar privado.

Quando Tony estacionou seu carro de aluguel e aproximou-se do

Civic Center Art Studio, em Palo Alto, ele notou empresas pitorescas
todas aninhadas em ruas arborizadas. Este era o lugar onde vivia
Claire, e ele odiava o seu apelo de boas-vindas. Ele deixou-a sozinha por
muito tempo. Seu encontro anterior com Roger Cunningham tinha
provado o informativo. Derek Burke era um trunfo para Shedis-tics.
Eles ficaram muito felizes com a recomendação. Sem uma razão
plausível para sugerir a demissão de Burke, deixou Tony com o Plano B.

Uma vez dentro do estúdio, Tony estudou as obras de arte. Para

ele, a arte era um investimento, esse era seu objetivo para esta reunião.
Ele queria fazer um investimento, talvez não tanto na arte ou em um
estúdio de arte, como em um artista.

Um homem baixo, com bochechas rosadas veio da parte de trás

da loja.

— Olá, eu sou o Sr. George, o curador deste estúdio. Posso te

ajudar?

Tony estendeu a mão. — Olá, Sr. George, sou Anthony Rawlings,

e acredito que nós podemos ajudar um ao outro.

Tony estava distante ao voltar para seu hotel em San Francisco, o

seu pensamento em voleio entre a sua reunião e o encontro iminente.
Era verdade que todo mundo tinha um preço e o Sr. George não foi
exceção. O que separava o mundo em dois grupos distintos eram as
pessoas preocupadas por mais e aqueles que estavam dispostos a se
contentar com menos. Tony estava disposto a gastar mais do que

~ 45 ~
ofereceu para obter a ajuda do curador; no entanto, o homem pouco
estranho tinha saltado na primeira oferta sem muita hesitação. Não
importa. Em breve, Sr. George iria atrair Sophia Burke para seu
estúdio. De lá, o plano iria prosseguir. Embora Tony tenha de falar com
o Sr. George novamente, ele não tinha intenção de se encontrar
novamente cara-a-cara. Por uma questão de fato, a reunião de hoje
nunca ocorreu.

Bon Vivant, também, estava aninhado na paisagem de Palo Alto.

O sinal vermelho brilhante com letras pretas era modesto, mas os
batimentos cardíacos de Tony aceleraram quando estacionou o carro.
Ele estava quase uma hora mais cedo para reservas de Claire.
Deslizando para o saguão, ele confiantemente se aproximou do
proprietário. Dentro de instantes, Tony teve a confirmação de seus
planos. Muitos clientes tinham sido notificados por telefone; aqueles
que não poderiam ser alcançados seriam abordados na porta. Clientes
mais adiantados haviam sido acomodados; no entanto, o dono
prometeu que a área de jantar, bem como a sala de estar, ficaria vazia
pelas 19h00.

O tempo era o único obstáculo impedindo-o de ver sua ex-mulher,

Tony tomou um assento no bar, pediu uma bebida e ouvia a música no
piano. Conforme o tempo passava, casal após casal foi levantando para
ir embora. Aos vinte e cinco minutos antes das sete, uma garçonete se
aproximou.

— Sr. Rawlings, sua acompanhante acaba de chegar. Gostaria

que ela se juntasse a você?

— Não. Gostaria de esperar em outro lugar até que o restaurante

esteja vazio.

— Muito bem, me foi dito para convidá-lo para os escritórios

atrás. Você é convidado a trazer a sua bebida, e pode obter outra, se
você quiser ...

Ele seguiu a mulher através de uma porta e um corredor. Depois

de alguns minutos, Tony fez o seu caminho para trás, para o corredor e
olhou através da pequena janela na porta para a sala de estar. O tempo
parou em sua visão periférica silenciada; através do vidro fosco a viu.

~ 46 ~
 Sua ex-esposa, sua Claire, sentada sozinha perto do meio do
salão. A parte de trás do vestido mergulhado para baixo, revelando sua
pele bronzeada. Embora ele não pudesse ouvir, ela parecia radiante
quando falou com confiança para um garçom. Até sua chamada, no
início do dia, Tony se perguntava se ela realmente vinha seguindo suas
instruções. Ao vê-la, com os cabelos presos no alto e cachos pastando
ao longo do seu pescoço orgulhoso, ele se encheu de orgulho. Ela era
tão forte, tão orgulhosa, e ainda tão obediente. Tony estava tão
encantado com a visão que levou algum tempo antes que percebesse
que ela não estava usando o vestido que tinha enviado. Seu comprador
lhe tinha enviado fotos. Ela não estava usando qualquer um dos trajes.
Afastando sua irritação, ele suavemente riu. Maldição! Ela estava o
desafiando e precisava dela em sua vida.

Pouco antes das 19h00, Tony tomou o caminho de volta para

frente do restaurante. Endireitando seus ombros, entrou na sala de
estar.

Tanto a iluminação azul que acentuava o ambiente chique quanto

à música do piano desapareceram, ao foco da única cliente que restava.
Se tivesse havido outros, ele não teria notado. Era somente Claire.

Tony viu sua expressão ao se aproximar. Embora ela usasse uma

máscara de calma, em seus olhos cor de esmeralda, viu o fogo que ele
tão desesperadamente ansiava. A cada passo, ele aproveitou o calor,
como um homem congelado no deserto vindo sobre as chamas de
salvação. Seu calor irradiando por toda a sala vazia puxando-o para
mais perto. Quando ele estava à sua frente, endireitou seu pescoço.
Com um aceno de cabeça, disse:

— Boa noite, Claire.

— Boa noite, Tony. Por favor você não gostaria de sentar-se?

Recusando-se a perder de vista seus olhos, ele manteve seu olhar

e respondeu: — Obrigado.

Enquanto estava sentando em frente a ela, ele tentou ler os

pensamentos dela. Antes que pudesse avaliar, ela disse:

— Foi gentil de sua parte acomodar minha mudança de planos, —

apontando para uma garrafa de vinho, ela continuou. — Tomei a
liberdade de pedir uma garrafa de vinho.

Levantando a garrafa, ele avaliou o rótulo. — Excelente escolha.

~ 47 ~
 Antes que a conversa pudesse continuar, um garçom apareceu ao
seu lado.

— Monsieur e Mademoiselle, a sua mesa ainda não está pronta.

Posso abrir o seu vinho?

Tony sabia que restava um casal na sala de jantar. Quando ele

estava prestes a responder, Claire falou:

— Oui, merci... — seu francês era americanizado, mas francês, no

entanto.

Uma vez que o garçom saiu, Tony disse: — Minha, Claire, você
continua a me surpreender. Vejo que você está tentando me mostrar à
nova e independente Claire Nichols, — quando ela não falou, ele
continuou. — Você não precisa trabalhar tanto. Estive observando você
de longe e já estou impressionado.

— Tony, meu objetivo não é impressionar. Meu objetivo é mostrar

que não preciso de sua observação. Estou indo muito bem por conta
própria.

— Acredito que você superou as minhas expectativas, mais uma

vez.

— E para que conste, eu era independente antes de nosso

encontro.

— Sim, — ele fez uma pausa. — Posso ver como você poderia
pensar isso, — ele tomou um gole de vinho. — Agora me diga, qual foi o
ponto com a mudança do local?

— Não havia nenhum ponto. Eu comi aqui antes, e pensei que

você iria desfrutar da cozinha.

— Entendo, — ele continuou a saborear o vinho. — Isso é bom.

Estava com medo que você estivesse tentando manipular a nossa
invisibilidade...

Antes que ele pudesse continuar, o maitre se aproximou da mesa.

— Excusez-moi, (desculpe) mas sua mesa, está pronta.

— Merci, (Obrigado). — Tony respondeu enquanto se levantava.

Enquanto Claire pegava sua bolsa, Tony educadamente ajudou-a com
sua cadeira.

Enquanto caminhavam pela sala vazia, Tony acenou para o

pianista e estendeu a mão para direcionar o movimento de Claire. Seus

~ 48 ~
dedos entraram em contato com o calor de sua pele exposta, e ele lutou
contra o desejo de explorar o material abaixo do drapeados. Oh, não
seria uma expedição inexplorada. Ele conhecia cada centímetro de seu
corpo, mas o tempo tinha sido muito longo. Inclinando-se, colocou seus
lábios perto de seu ouvido, inalando o cheiro dela. Com cada grama de
contenção, ele mantinha os lábios em contato com sua pele. Em vez
disso, ele disse:

— Estou contente que visibilidade não era seu objetivo para esta
noite. Odiaria decepcioná-la.

À medida que saiu da sala para a área de jantar, o pescoço de

Claire endureceu e ela engasgou. Eles se olharam, e ela perguntou
corajosamente:

— O que você fez?

Ele sorriu: — Queria passar mais tempo com você, sem o desvio
de outros.

— Onde estão os outros?

— Acredito que eles aceitaram uma oferta inacreditável. Em

essência, aluguei todo o restaurante. Afinal, você disse que era
delicioso, e eu queria aproveitar a comida e sua companhia.

— Você comprou todo o lugar?

De repente, ele temeu que ela fosse fugir. Mantendo uma fachada
calma, ele respondeu:

— Sim, Claire. Vamos nos sentar? Acredito que você solicitou esta
mesa central.

Oprimido com alívio quando ela se acomodou no assento

almofadado, ele empurrou sua cadeira para debaixo da mesa. Antes que
pudessem retomar a conversa, o garçom estava presente, entregando
seus copos de vinho em sua nova localização. Podia ser apenas uma
pessoa, mas ambos sabiam a importância das aparências. Uma vez que
ele se foi, Tony levantou a taça de vinho e propôs um brinde.

— A você, a única pessoa neste mundo que pode me manter em

pé.

Tomando um gole, ele observava atentamente enquanto Claire

travada uma guerra interna. Ele não tinha percebido o quanto sentia
falta de assistir a batalha de vontades por trás de seus olhos. Quando

~ 49 ~
ela começou a tomar sua bebida, ele riu com o resultado. Ela tinha
acabado de perder e ele assistia a tudo.

— Espero que você esteja se divertindo, — ela colocou o copo

sobre a mesa sem beber. — Acredito que estou ficando com dor de
cabeça. Vamos precisar adiar este jantar para outro momento.

Quando ela começou a empurrar-se para longe da mesa, seu

coração disparou. Tony não permitiria que ela saísse, não agora, não
depois de tanto tempo. Ele estendeu a mão sobre a mesa e cobriu a mão
dela. Convocando seu toque mais suave, explicou. Afinal de contas, era
o que Catherine tinha dito para fazer, ter fé. Deixe Claire decidir. Ela
não conseguiria decidir se não soubesse sua intenção. Timidamente, ele
implorou.

— Claire, gostaria que você ficasse. Os seus planos devem ser

elogiados. Você provavelmente sabe, mas mesmo sem as roupas que eu
enviei, você está deslumbrante. Agora termine com esta postura
ridícula, gostaria de falar com você por um tempo.

— Isso não significa uma postura! — seu tom era silencioso e

duro. — Asseguro-lhe, minha cabeça dói.

— Senti terrivelmente sua falta, — ele não tinha a intenção de

dizer isso tão abertamente, mas teve que deixá-la saber. — Perdi a sua
voz, a sua força, o seu sorriso, e principalmente, os seus olhos. Meu
Deus, Claire, você tem os olhos mais incríveis!

— Pare com isso.

— Desculpe-me?

Ela tinha acabado de pedir-lhe para parar de falar? Será que ela
não percebe o quão difícil isso foi?

— Eu disse, pare com isso! O fogo esmeralda queimando

intensamente. Ela continuou: — A última vez, que nos falamos
pessoalmente, implorei para ir com você para sua casa, a nossa casa na
cidade de Iowa. Pelo que me lembro, você me ofereceu uma instituição
psiquiátrica, então por que eu estaria interessada em ouvir a sua
conversa fiada hoje?

Sua mente girava. Explique-se, isto foi o que Catherine tinha dito.
Ele tentou.

— Bem, em primeiro lugar, porque você aceitou o meu convite.

~ 50 ~
 — Aceitei o convite por uma razão, para convencê-lo a me deixar
em paz. Nós terminamos!

— Minha querida, não é tão simples assim, — seu tom era plano,
não deixando espaço para debate. Ele não ia discutir o conceito, não
importa o quão ridículo era. Ela era sua para sempre. Terminar não era
uma opção.

— É, — no entanto, ele ouviu a incerteza em sua voz, até a sua

próxima palavra enfatizada esmagar seu mundo em pedacinhos. —
Anton.

O piso da sala sumiu. Ou talvez fosse o teto que caiu. Tony não
tinha certeza do que aconteceu, mas tão preparado quanto ele estava
para esta noite, nada poderia tê-lo preparado para isso. Endireitando o
seu pescoço, lutou contra o vermelho. Com os dentes cerrados, ele
respondeu:

— Meu nome é Anthony, mas você ainda pode me tratar por Tony.

— Isso é muito cavalheirismo de sua parte. Você não acha que,

como sua esposa, eu merecia saber que seu verdadeiro nome era Anton
Rawls?

Ele lutou para ficar sentado. Foi como sair dos efeitos do veneno:
ele arranhou para chegar à superfície do local onde o seu mundo estava
intacto. Essas duas palavras Anton Rawls faladas por Claire, rasgou o
véu que separava o passado do seu presente. Com uma aparência de
calma, ele perguntou:

— Onde possivelmente você poderia ter vindo com uma história

dessas?

— Por que, Anton, essa era a sua caixa de confissões?

O que diabos ela estava falando? Sua voz ganhou força com cada
sílaba. — Eu lhe asseguro, não tenho ideia do que você está dizendo.

— A informação que você me enviou na prisão.

Antes que eles pudessem continuar, um garçom apareceu ao lado

de sua mesa com o menu. Colocando os menus na frente deles, ele
perguntou se eles estavam interessados em ouvir sobre as promoções
especiais. Ao mesmo tempo, eles responderam:

— Não.

~ 51 ~
 O garçom pediu desculpas pela interrupção e humildemente se
afastou da mesa. Tony trabalhou para processar suas palavras. Caixa.
Confissão. Prisão. Ele apertou o menu mais apertado.

A voz de Claire puxou-o a partir do turbilhão de perguntas. Se ela

soubesse disso, o que mais ela sabia?

— Você está dizendo que não me enviou uma caixa de

informação?

Olhando nos olhos dela, ele confirmou: — Posso assegurar-vos,

não enviei-lhe qualquer coisa enquanto você estava na prisão, e por
falar em prisão, parabéns pela sua libertação antecipada.

Ele não fez nenhuma tentativa de suprimir o sarcasmo que

saturava sua declaração final; ele estava muito ocupado com o
processamento.

— Obrigada, prometo que fiquei tão surpresa quanto você deve ter
ficado.

Tony pigarreou quando tomou outro gole de vinho, desejando que

fosse Bourbon. Uma vez que esvaziou o copo, serviu-se de outro. Depois
de um gole saudável do segundo copo, os efeitos calmantes começaram
a se estabelecer seus nervos e ele respondeu:

— Isso, minha querida, é discutível.

Ele se concentrou no menu enquanto Claire mencionava as

entradas que ela gostava. Aos poucos, a tensão começou a diminuir à
medida que superficialmente conversavam sobre as opções. Tony
trabalhou para controlar seus pensamentos e ações e salvar o seu
jantar de reencontro. Sua informação, e profundidade de todo
conhecimento precisava ser avaliado e conhecido. É claro que ele não
tinha enviado informações na prisão. Mas, se não foi ele, quem? Isso
não era mesmo a pergunta; Tony sabia quem. A questão era por quê?
Quando ele ordenou as suas refeições em francês, notou o sorriso de
Claire. Ele tinha a intenção de surpreendê-la com o seu prato principal
para isso era o que ela tinha mencionado; no entanto, era óbvio que ela
entendeu tudo o que ele e o garçom haviam dito. Uma vez que eles
estavam sozinhos, ele testou sua teoria. Falando em francês, ele disse:

— Eu vejo que você já ampliou seu portfólio de linguagem.

Também em francês, ela respondeu: — Sim, decidi aproveitar meu

tempo presente.

~ 52 ~
 Ele sorriu. Como não podia? Ela estava conversando casualmente
sobre a prisão, como se tivesse sido um período de férias. Ele se
inclinou para frente.

— Claire, como está a sua dor de cabeça?

Tomando um gole do seu copo, ela sorriu. — Acredito que o vinho

está ajudando.

— Isso é bom. Conte-me sobre San Antônio.

Se ele esperava que ela se surpreendesse com seu conhecimento

de sua atividade, ela o decepcionou. Então, novamente, ele suspeitava
que ela sabia que ele estava observando-a. Claire não perdeu uma
batida. Ela imediatamente começou a falar sobre a luz do sol, livros, e
relaxamento. Caíram na conversa fácil. Ele lembrou-se do Red Wing
onde falou com ela pela primeira vez. Mesmo assim, ela o impressionou
com sua confiança e conhecimento.

Sua força não tinha diminuído ao longo do último ano e meio. Ela
emanava de cada poro do seu ser, como uma aura que ele puxou mais
perto. Ela possuía conhecimento, da sua linguagem e da dele. Ele
estava intrigado, bem como assustado.

O que ela faria com o seu novo poder? Será que ele poderia parar
com isso?

Será que ele queria? Enquanto o jantar avançava, o sorriso dela

se tornou menos forçado e seu tom de voz soou com a gargalhada
ocasional ou um riso. Era música para seus ouvidos, e ele não queria
que a noite terminasse.

Nenhum deles mencionou seu nome de nascimento ou a caixa

novamente. O assunto havia sido fechado temporariamente. Esta noite
foi sobre a reconexão. Talvez fosse outra coisa. Tony queria que ela
visse que ele ainda estava no controle; afinal, ele tinha manipulado seus
planos. No entanto, não havia dúvida de que a sua revelação criou uma
mudança em seu jogo.

Ele não podia esperar para continuar o jogo!

~ 53 ~
 Um sonho que você sonha sozinho é apenas um sonho. Um sonho
que você sonha junto é uma realidade.
- Yoko Ono

Capítulo quatro
O Sonho – Abril de 2013
(Truth - Capítulo 18)
O luxo do condomínio de alto padrão não escapou à atenção de
Tony. Nada importava, além de fazer o seu caminho para Claire. Desde
o seu jantar na noite anterior, ele tinha sido incapaz de se concentrar
em qualquer coisa ou qualquer outra pessoa. Enquanto o elevador se
movia para cima em direção ao quarto andar, Tony fechou os olhos e
imaginou sua ex-esposa. Lembrou-se do vestido branco, a forma como
sua mão tocou a pele de suas costas, e o ligeiro aroma de perfume
quando seus lábios se aproximaram de seu longo pescoço. Ele se
lembrou do fogo em seus olhos quando ela o chamou de Anton. Embora
tivesse tentado esconder sua reação, sabia que tinha fracassado. Claire
viu o que os outros nunca poderiam. Ela sabia que sua declaração o
tinha afetado, e sabia quando um assunto estava encerrado. A mulher
que ele tinha compartilhado uma refeição na noite passada estava mais
parecida com a Claire Nichols que ele tinha visto de longe antes de sua
aquisição. Em algum momento durante o seu processo de refinação,
tinha silenciado qualidades que agora ele desejava explorar. Ela estava
diferente. Ele podia ver nas fotos, mas de forma mais vívida em pessoa.
Pela primeira vez ele queria saber sobre, a Claire Nichols real. A única
que podia encará-lo, e aquela que tentou manipular seus planos para o
jantar. Tony não queria apenas conversar com aquela mulher, ele
queria conhecê-la intimamente. A mulher que ele criou sabia de seus
desejos e necessidades. O que ele realmente sabia dela?

Ao se aproximar da porta do seu condomínio, ele afastou seus

pensamentos carnais. Tony não faria o que tinha feito antes. Ele teve
suas razões, mas elas acabaram. Ela tinha pagado o preço. Ou melhor,
o preço de sua família, por seus pecados passados. Agora era hora de
seguir em frente. Tony necessitava ajudar Claire a ver por si mesma.
Depois que eles se separaram ontem à noite, Tony pensou em chamar

~ 54 ~
Catherine. Ele quase fez... Mas decidiu que precisava de mais
informações. Talvez o conteúdo dessa caixa fosse ajudá-lo a entender
por que Catherine enviou.

Então, durante a noite, a revelação o acertou: um novo

conhecimento de Claire foi o trampolim que precisava. Aquela caixa
facilitaria um caminho para a sua compreensão. Primeiro, ele precisava
saber o que Claire sabia. Era também necessário enfatizar que o seu
conhecimento recém-adquirido era privado. Seus papéis podiam estar
evoluindo, mas algumas regras nunca iriam mudar. Informações
pessoais não podiam ser divulgadas.

Tony foi para o seu condomínio. Tinha aprendido com a

experiência. Além de saber o seu nível de conhecimento, ele não poderia
voltar para Iowa, sem gastar mais tempo em sua presença. Ele esperava
que um ambiente mais privado trouxesse a mulher com fogo em seus
olhos... Ele queria ver as chamas, sentir o calor, e inalar seu perfume...
Antes de bater em sua porta, registrou o ambiente. Ele tinha esperado
definitivamente muito tempo. Claire estava se estabelecendo em Palo
Alto. Era uma espada de dois gumes. Negativamente, ela estava fazendo
uma vida sem ele... No entanto, o aspecto positivo era que ela
provavelmente não desapareceria novamente. O olhar vigilante de
Phillip Roach garantiria isso. Foi pelo investigador particular, que Tony
soube que Claire estava atualmente na casa de sua colega de quarto,
que estava fora da cidade.

Com os nós dos dedos prontos para golpear, Tony respirou

fundo... E se Claire se recusasse a falar com ele? Uma onda de
ansiedade fluiu por ele. Por que ele não tinha pensado nisso antes? Ela
podia recusar-lhe a entrada. Não! Ele raciocinou. Claire não faria isso!
Respirando, ele permitiu que sua mão batesse na porta.

A voz de dentro soou com alegria descarada quando a porta se

abriu.

— Você esqueceu sua chave?

A feliz expressão despreocupada se transformou diante de seus

olhos. O sorriso deslumbrante desapareceu, e seu pescoço endireitou-
se. Ele observou quando sua presença foi registrada. O fogo que ele
amava em seus olhos cor de esmeralda, estava inflamado, enquanto
trabalhava para conter o redemoinho de emoções. Assistir aquela
centelha, vendo-a diante dele, encheu todos os espaços vazios de sua
existência. Os últimos 15 meses tinham sido um verdadeiro inferno. Ele

~ 55 ~
queria a centelha de volta em sua vida. Tony iria mover céus e terra
para fazer Claire entender que ela pertencia a ele.

Controlando o desejo de puxá-la para seus braços e provocar

outro tipo de faísca, Tony respondeu:

— Não tenho uma chave, mas ficaria feliz em ter uma. Apenas me
diga onde para assinar acima.

Sua postura endireitou e seu tom endureceu. — Como você

chegou até aqui? Você não pode estar neste andar sem chave.

Tentando manter a conversa leve, ele solicitou entrada. — Talvez,

você possa me convidar para entrar, e nós podemos discuti-lo?

— Tony, por que você está aqui?

Ele sorriu: — Se estamos em um jogo de 100 perguntas, eu

admito a derrota. Posso entrar?

Depois de um silêncio prolongado, durante o qual os seus olhos

nunca deixaram o seu, Claire deu um passo para trás, e acenou com a
cabeça. Ele tentou conter seu alívio quando entrou em seu saguão e
olhou ao redor.

— Minha Claire! Você está vivendo muito melhor do que eu

esperava! Quando tomei conhecimento da sua libertação, imaginei você
com necessidades...

— Tenho certeza que você gostou desse cenário. Lamento

desapontá-lo.

Ele riu. — Decepcionado? Pelo contrário, a sua ingenuidade é

digna de ser louvada.

Embora ele não tivesse previsto uma aliança entre Claire e Amber
McCoy. Amber estava obviamente ajudando Claire a refazer sua vida,
sem ele... Seus batimentos cardíacos aceleraram. Sem ele não era
aceitável!

Suas palavras o trouxeram de volta à realidade. — Tony. Irei

repetir novamente, correndo o risco de ser redundante. Por que você
está aqui? E como você, teve acesso ao meu andar?

— Ganhei o acesso do guarda de segurança no primeiro andar.

Ele tentou ligar para você, mas você não respondeu. Expliquei que
somos velhos amigos, estou deixando a cidade, e desde que eu tinha

~ 56 ~
falado com você recentemente, sabia que estava em casa e me
esperando...

O toque de seu telefone interrompeu sua explicação. Depois de

olhar para a tela, ela disse:

— Este é o segurança. Vou dizer-lhe que não quero você aqui, a

menos que me diga rapidamente por que está aqui, — o telefone tocou
novamente.

Ele não hesitou. Estava dentro de sua nova casa e não queria
sair, não ainda.

— Quero saber mais sobre a sua entrega na prisão.

Ela não respondeu, pelo menos não para ele; em vez disso,
atendeu ao telefone e decidiu o seu destino. Com cada palavra seu
corpo aliviou, ela disse ao guarda de segurança que ele poderia ficar.
Enquanto ela falava, ele bebia da mulher diante dele: casual e
confortável, com seu cabelo escuro puxado para trás, vestindo calças
leves e uma grande camisa. Tinha um grande decote que expôs um
ombro revelando a alça de seu sutiã. Era um contraste gritante com a
mulher de vestido branco, mas igualmente sexy. Quando ela finalmente
se virou, ele percebeu a determinação em sua voz.

— Tenho planos para hoje. Por favor, seja rápido.

Ele sorriu, e sua respiração acelerou. O aroma do shampoo de

jasmim encheu seus sentidos.

— Sim, vejo que você está vestida para os negócios! O que eles
chamam isso? Negócio casual? — enquanto ela debatida a resposta, ele
baixou a voz e acrescentou: — Não estou reclamando. Sempre achei o
casual Claire, tão sexy quanto à pessoa que abalou em vestidos de grife.

Claire cruzou os braços sobre o peito e expirou. — Por favor,

tenho planos para o almoço, e não gostaria de mudar. Pergunta o que
você quer e vai embora.

Planos de almoço? Com quem? Ele tinha visto fotos dela com
Harrison Baldwin. Poderia ser quem ela estava planejando ver? Embora
essas perguntas, e muitas outras passaram por sua cabeça, ele
conseguiu perguntar:

— Você só recebe na entrada, ou podemos sentar?

~ 57 ~
 — Podemos sentar, — ela respondeu, e começou a caminhar em
direção à sala de estar. Quando eles se sentaram, sua próxima frase o
pegou completamente desprevenido. — Sei que você gosta de café. Eu
lhe ofereceria um, mas da última vez que dei a você, não funcionou
muito bem para mim.

Para sua surpresa, achou excitante o atrevimento.

— Deus, Claire! Você é outra pessoa! Não posso imaginar

qualquer outra pessoa brincando sobre isso.

— Bem, veja você me interpretou mal. Eu não estava brincando!

Na verdade, estou ainda chateada como o inferno!

— Bom para você! — ele se inclinou em direção a ela. Ela não

desviou o olhar. Ele amava sua tenacidade! — Sua capacidade de
admitir seu descontentamento é agradável. Incentiva-me a ser honesto,
também.

— Honestidade? Isso seria uma mudança revigorante!

Ele trabalhou para manter sua expressão e manter seu tom

suave. — Você deve saber que eu sinto muito.

A batalha mais uma vez se alastrou por trás de seus olhos. Será
que ela expressaria seus pensamentos? Ou ficaria quieta, como quando
eles eram casados? Ele esperou. Seu volume aumentou a cada frase.

— O quê? Você está arrependido? — era como se ela enchesse a

sala com a sua presença. — Bem, Tony! Acredito que preciso de um
pouco de esclarecimento... Diga-me... Sobre o que exatamente você está
arrependido, e vou com prazer dar-lhe algumas opções.

De repente, ela se levantou e andou pela sala de estar, seu peito

arfante com cada respiração exagerada. Quando se aproximou das
grandes janelas, a luz do sol silenciou suas feições. Tony preferia tê-la
perto, assistir e desvendar suas emoções, ao mesmo tempo, ele ansiava
acalmá-la, agarrar seus ombros, e fazê-la esquecer, o que estava prestes
a dizer. Ele não podia. Ela merecia dizer-lhe exatamente o que pensava.
Ele orou para que depois que fizesse, eles pudesse seguir em frente.

Finalmente, ela falou. — Primeiro. Está arrependido por invadir

minha privacidade durante anos? Anos! Antes que eu sequer soubesse
que você existia? Segundo. Você sente muito por me sequestrar, me
isolar, me controlar e manipular? Terceiro. Está arrependido por ter
mentido para mim, fingindo que você se importava. Oh sim! Se casando
comigo? E Quarto. Ouça atentamente, Tony. Este é um grande

~ 58 ~
problema! Você sente muito por me enquadrar por tentativa de
homicídio, o que resultou em prisão em uma penitenciária federal? —
ela sentou-se e mais uma vez cruzou os braços sobre o peito arfando.

Não se lidava com pessoas tão bem sucedidas como Anthony

Rawlings sem entender de confronto. Se ele escolhesse a retaliação, esta
cena escalaria para um lugar que ele não queria ir. Enquanto lutava
para permitir a ela esta versão. Ela acrescentou.

— Preferiria todas as respostas, mas você está convidado a dizer a

quatro, se é mais fácil para você.

Tony se aproximou mais. Evitando seu olhar, ela olhou para suas
mãos trêmulas. Tinha seu discurso causado o tremor de suas mãos?
Ou foi ele? Sua luta para o controle evaporou em uma necessidade de
tranquilizá-la. Desde o início de sua aquisição, ele não perguntou pela
honestidade? Apesar de suas palavras serem dolorosas de ouvir, elas
eram a sua versão da verdade, que ela tinha entregado. Quando, seus
olhos verdes finalmente olharam para ele a partir das pálpebras
veladas, ele observou a tensão desaparecer.

Tony delicadamente alcançou a mão dela e falou baixinho: —

Estou profundamente triste pelo, quatro, — ele esfregou a mão com o
polegar. — Eu tinha lhe proporcionado um destino alternativo para o
número quatro.

Claire exalou audivelmente.

— Não estou orgulhoso do, dois. Mas o três nunca teria

acontecido sem ele, — seu tom aprofundou e diminuiu. — Não estou,
nem nunca estarei arrependido do, três. E para que conste, nunca
menti sobre amar você, ou fingi que te amava. Não sabia em um
primeiro momento, mas eu a amei desde antes de saber o seu nome, —
ele abaixou a cabeça, beijou a pele macia de sua mão, e continuou: — E
você esqueceu-se do nosso divórcio. Estou sinceramente arrependido
por isso. Se soubesse que você ia ser libertada tão cedo... Nós ainda
poderíamos estar casados, — colocando a mão dela mais uma vez em
seu joelho, ele tocou o quarto dedo da mão esquerda. — Você ainda
poderia ser minha oficialmente.

Seus anéis de casamento vieram à mente. Este não era o

momento para trazer que ela os vendeu. Enquanto esperava que ela
respondesse, seu olhar foi até a mesa, colocado sobre a superfície
brilhante estava dois telefones. Antes que Tony pudesse comentar,
Claire pegou o telefone menor e deslizou em seu corpete entre os seios.
Ele fechou os olhos e balançou a cabeça suavemente.
~ 59 ~
 — Se eu não quis ver esse telefone antes, com certeza vou fazer
agora.

— É o meu telefone de trabalho, — ela respondeu muito

rapidamente.

— Oh, eu não sabia de seu emprego.

— Sério? Imagino que seu espião esqueceu de lhe informar.

— Claire, quero te mostrar que posso mudar. Tenha tantos

malditos telefones como você quiser. Dois parecem excessivos. Mas vá
em frente!

— Obrigada por sua permissão. Não preciso disso! Posso ter

cinquenta telefones se eu quiser!

Tony assentiu. Sua coragem parecia ser sem limites. Por que ele
não permitiu que ela brilhasse antes?

Claire continuou: — Está documentado, quando as pessoas são

proibidas de alguma coisa, uma vez que disponibilizado, elas tendem a
abusar. Seu tom de voz ficou abafado. — Antes de ser disponibilizado.
Uma pessoa pode sonhar com isso, por muito tempo, fantasiar sobre
isso. Especialmente se ela já teve e sabe o quão incrível ele é. — Não me
lembro de disponibilidade ser um problema para você.

Seu pulso acelerou. Se ela soubesse o quão perto ele estava de ser
aquela pessoa novamente. Não porque ele queria machucá-la. Pelo
contrário, seus desejos estavam totalmente e completamente centrados
no prazer dele e mais importante, no dela. Tony advertiu:

— Cuidado, Claire! Isso poderia ser interpretado como um

convite.

Ela ficou de pé. — Então, mais uma vez, você estaria me

interpretando mal!

Ele se levantou e deu um passo em direção a ela, mas ela não se

moveu. Era autocontrole ou ousada determinação? Tudo o que ela
possuía inundou seu sistema como jamais nenhum perfume afrodisíaco
poderia. A eletricidade deflagrou entre seus copos embora não tivessem
se tocado. Os centímetros de separação eram senão um condutor, para
a energia que não podia ser contida. Se ele chegasse mais perto, eles
seriam queimados? Suas palavras vieram de algum lugar no fundo da
garganta.

~ 60 ~
 — Acredito que você quer o que eu quero, tanto quanto eu.

— Se você está sugerindo que eu quero que você saia. Você está
absolutamente correto! Se você está sugerindo qualquer outra coisa,
não poderia estar mais longe da verdade.

Sua cabeça inclinou-se ligeiramente. Suas palavras diziam uma

coisa, mas cada grama de seu ser dizia outra. Talvez fosse um aroma
sutil, a maneira com que suas bochechas avermelharam, ou o
endurecimento de seus mamilos sob a camisa leve. Ele não tinha
certeza, mas sabia que seus desejos eram compartilhados. Ele queria
beijá-la e levar sua ousadia recém-descoberta para o próximo nível.
Como se traduziria em sua cama? Então, lembrou-se que já não
dividiam a cama ou uma vida. Quando ela levantou o queixo e seus
lábios se aproximaram dele. Tony convocou toda sua repressão para
não dobrar e provar o que estava bem na frente dele. Em vez de um
beijo, ele estendeu a mão para o queixo e bochechas banhados em seu
hálito quente, sensual.

— Você, minha querida nunca foi uma boa mentirosa.

Se ele se inclinasse para frente, seria capaz de sentir seus

mamilos duros contra seu peito. Antes que pudesse se mover, ela deu
um passo para trás, sentou-se e cruzou os braços sobre o peito.

— Você está certo. Sua falsidade excede em muito as minhas

tentativas modestas de desonestidade. Eu me curvo à sua duplicidade
superior.

Foi uma pequena vitória, mas uma vitória, no entanto. Tony

trabalhou, sem sucesso em esconder o seu sorriso. Ela acabou de
confirmar que ainda tinha sentimentos. Ele respirou, e retomou seu
assento. Recusando-se a abandonar o contato, ele se permitiu tocá-la
com seus joelhos.

— Sei que você não tem nenhuma razão para acreditar em mim,
mas pensei que você deveria saber por que vim para a Califórnia.

Seu olhar era muito inocente quando ela perguntou: — Por quê?

Ele não podia mentir. — Para levá-la de volta para Iowa.

Claire olhou. Por fim, um sorriso vibrou brevemente em seus

lábios. Ele se perguntou o que significava. Ela respondeu:

— Bem, já que desta vez eu tenho uma escolha vou dizer não.

~ 61 ~
 Tony tentou outra rota. — Catherine sente sua falta.

— Eu sinto falta dela, também, — com uma pitada de hesitação,

Claire perguntou: — Será que ela acredita que eu tentei matá-lo?

Deus, ele odiava isso. Foi apenas uma das muitas coisas que
tinha feito para ela, uma das muitas coisas que ele não poderia tomar
de volta. A angústia na voz de Claire puxou seu coração. Ele não podia
dizer a verdade, não agora. Se ele lhe dissesse que Catherine não só
sabia, como também estava envolvida, poderia alienar Claire para
sempre. Tentando concentrar seus pensamentos, Tony cuidadosamente
redigiu sua resposta. Ele não estava mentindo; era mais uma
minimização dos fatos.

— Não tenho certeza. Nós nunca discutimos isso. Sei que no

início ela estava preocupada comigo. Em seguida, uma vez que eu
estava bem, ela estava chateada, mas não sei ao certo se era com você
ou comigo. O assunto nunca veio à tona.

— Então, como é que você sabe que ela sente minha falta?

— Acabei de dizer. Quando chegou a notícia de seu perdão...

Claire interrompeu: — Você estava com raiva.

O Vermelho bateu em seus pensamentos com a lembrança de sua

raiva quando Preston chamou, a impotência de não saber sua
localização. Desta vez, foi Tony que se levantou e passeou, evitando seu
olhar. Parando nas grandes janelas, a bela vista foi perdida por trás do
iminente véu vermelho. Ela estava empurrando-o, testando-o. Ele não
podia perder a paciência; ele não o faria. Ele sabia o que tinha feito para
Claire e ela também. Se ela fosse confiar nele novamente, precisava ser
honesto. Talvez algum dia toda a verdade pudesse ser revelada, mas
Claire não estava pronta para tudo, ainda não. Forçando a limitação,
ele pesou suas palavras e começou.

— Eu estava. Admito. Estava... Atordoado... O governador Preston

me informou de sua liberação duas semanas depois que ocorreu.
Estava com raiva de todo mundo. Por você ter sido perdoada, por Jane
Allyson apresentar a petição, pelo Governador Bosley assiná-la. Inferno!
Estava mesmo zangado com o funcionário que entrou com ele, — ele se
virou para ela, continuando a manter o controle. Ela não se afastou.

A intensidade do seu olhar assustava tanto quanto o deixava

eufórico. Ninguém na vida de Tony jamais olhou para ele, como Claire.
Ele continuou.

~ 62 ~
 — Finalmente descobri que a pessoa com quem estava mais
chateado era comigo. Pela primeira vez em muitos anos, sim, mais do
que três, você sabe agora. Tinha noção de que tinha perdido você... —
seu volume aumentou. — Meu deus, você se foi!

Ele esperou enquanto ela permanecia em silêncio. Apenas seu

olhar intenso e piscando, como se ela pudesse ver profundamente em
sua alma. A vulnerabilidade súbita gelou sua pele. Ela podia ver a sua
dor? Sim, ele era responsável pelas consequências e dor que ela tinha
sofrido, mas ele tinha dor, também. Com todo o seu coração, ele queria
fazê-los esquecer de toda dor... O passado... Tudo... Pisando em sua
direção, ele viu a ansiedade aumentar em sua expressão. Seu peito doía
ao perceber que ela estava com medo dele. Ele faria qualquer coisa para
mudar isso.

Ele exalou, mantendo sua distância seguiu em frente.

— Droga, Claire! Nada tem sido o mesmo sem você! A casa é

apenas um grande buraco, vazio.

— Diga-me por quê? — perguntou ela.

— Por que está vazia? Porque você não está lá!

— Não, Tony. Por que você fez isso comigo? Por que você me pôs
na prisão, organizou a minha vida inteira, como se eu fosse atrás de seu
dinheiro, preparando-o para matá-lo? Você sabe que eu continuamente
disse que não me importava com o dinheiro. Mas tudo, desde o início,
foi manipulado para me fazer parecer culpada. Agora você diz que me
amava. Você não faz isso para alguém que você ama. Diga-me por que
você fez isso?

— Não é no pretérito, Claire! Ainda te amo! E eu achava que

sabia...

— Quero ouvir isso de você.

— O que estava na caixa que, você disse que recebeu? Quais as

informações que você acha que eu revelaria?

De repente, ele a imaginou na prisão, recebendo o pacote. Não era

um pensamento que tinha o entretido antes de seu sonho. Ele
convenceu-se de que a prisão era culpa dela, mas agora tê-la diante
dele, pensou sobre o tempo que ela tinha sofrido em uma cela. Meses!
Um ano. Treze dias, em sua suíte tinha quase a quebrado. Porra! Ele
merecia tudo o que ela disse e tudo o que ela fizer com esta recém-
descoberta.

~ 63 ~
 Suas palavras correram juntas, coladas por anos de repressão.
— Havia fotos, artigos e uma carta, nela explicava que o seu nome de
nascimento era Anton Rawls, e que você mudou após a morte de seus
pais e do avô.

A Transpiração ameaçou amortecer sua aparência, quando seu

passado oculto veio rolando a partir de sua língua.

— Foi escrito à mão? Cadê? Eu gostaria de ver.

— Sim, a carta foi escrita à mão. Pensei que parecia sua escrita.
Não foi assinado, mas você nunca assinou nada, — seu olhar cheio de
fogo desapareceu enquanto seus olhos caíram no chão. — Você não
pode ver por que a queimei.

Sua ansiedade levantou quando um riso aliviado escapou de seus

lábios. — Você o quê?

Seu olhar mais uma vez encontrou o seu destino quando a

intensidade cresceu. — Queimei tudo. Levei para o incinerador na
prisão e assisti queimar.

Ele não podia acreditar no que ouvia. — Você está falando sério?
Você não tem nenhuma prova de qualquer coisa que você disse? Você
queimou? — um sorriso momentaneamente esvoaçou em seus lábios. —
Não sei quem enviou para você. Eu confirmei, hoje, que você recebeu
uma caixa em outubro do ano passado. A prisão disse que o endereço
de retorno era de Emily.

Claire assentiu. — Sim, achava que eram livros ou algo assim.

— Queimou. Por quê?

Ela balançou a cabeça. — Eu me fiz a mesma pergunta milhares

de vezes. Creio que foi uma limpeza da sorte, a minha maneira de
remover você da minha vida.

Tony sorriu: — Como é que isso funcionou para você?

O sorriso de Claire encheu seu coração. Foi mais real do que

qualquer um na noite passada, e ele não queria que parasse.

— Não tão bem como eu esperava, — olhando em volta, ela

acrescentou: — Realmente preciso me preparar para meu encontro no
almoço. Se terminamos, gostaria que você saísse.

Encontro? Ele não queria deixá-la! Nunca! — Gostaria de pedir-

lhe mais uma coisa.

~ 64 ~
 Claire assentiu.

— Quem era o destinatário, esperado desse sorriso

deslumbrante?

Sua cabeça inclinou e franziu suas sobrancelhas. — O que você

está falando?

— Quando você abriu pela primeira vez a porta, seu sorriso fez a
terra tremer. Quem você esperava?

— Um bom amigo.

Tony levantou as sobrancelhas, mas Claire não respondeu. Um

bom amigo? Poderia ser Harrison Baldwin? Ele poderia ter uma chave.
Afinal de contas, ele era o irmão de Amber... Ou será que mais alguém
tinha a chave? Claire ficou de pé. — Se você vai me seguir. Vou
mostrar-lhe à porta.

Tony a seguiu. — Não vou desistir da minha missão.

Ele queria ser honesto, também. Ele a queria de volta em todas as

formas possíveis, do seu lado, unidos em tudo.

Quando chegaram à porta, Claire disse: — Por favor, diga a

Catherine que a amo. Se você realmente mudou, como você diz, vai
respeitar a minha decisão. E se for esse o caso, você está perdendo seu
tempo.

— Tenho investido muito mais. Uma última coisa, — ele fez uma
pausa enquanto suas palavras desaceleraram. — Não compartilhe suas
teorias não amparadas com ninguém, — ele manteve essa parte de sua
vida escondida por anos. As repercussões se isso se tornasse público
eram muito abrangentes.

Claire endireitou o pescoço. — Sinto muito. É tarde demais para

isso.

Apesar de suas palavras dispararem alarmes, sua proximidade

incitou o desejo, empurrando a advertência temporariamente ausente.
Querendo um último pedaço de contato, Tony pegou a mão dela, baixou
os lábios na pele macia, e roçou a palma da mão com as pontas dos
dedos. Apesar de seu comportamento, sua aceitação e excitação eram
evidentes. Se ele pudesse levá-la de volta para Iowa, havia tantas coisas
que ele queria fazer... Com a mão ainda na sua, ele advertiu:

— Cuidado. Você não quer me decepcionar.

~ 65 ~
 Sua postura cresceu a força fingida em sua voz. — Isso não é
mais a minha preocupação. Adeus Tony!

Balançando a cabeça, Tony virou-se e caminhou pela porta em

direção ao elevador. Atrás dele, ouviu a porta de Claire se fechar. O som
ecoou pelo corredor desocupado, retornando o vazio dos últimos 15
meses para a sua alma. Parte dele queria virar e dizer-lhe que, não
importa o que, ela nunca poderia decepcioná-lo. Então se lembrou da
sua pergunta, por quê? Por que ele a escolheu?

Ele abaixou a cabeça e debatia a resposta. Foi por causa da

vingança, ela deveria ter percebido isso a partir da caixa. Tony sabia em
seu coração que era muito mais. Ela era parte dele. Talvez fosse esse o
verdadeiro propósito da vingança, isto os unia na mais improvável das
circunstâncias. Destino. Não importa o porquê, a verdade era que ele
precisava dela. Estava incompleto sem ela, e não queria viver mais um
momento sem saber se ela iria voltar a fazer parte da sua vida. De
repente, ele girou nos calcanhares e voltou para a sua porta. Ele iria
dizer a ela!

Antes que pudesse bater, a queda de algo quebrando veio através

de sua porta. Tony inclinou a cabeça e escutou. A cada minuto que
passava de silêncio, sua ansiedade cresceu. E se ela se machucou? Ele
sabia que Amber estava fora da cidade. Claire pode estar ferida e
precisando de ajuda. Tony alcançou a maçaneta, esperando que
estivesse travada, no entanto, abriu-se sob o seu toque. Hesitante, ele
abriu a porta e entrou lentamente no saguão. Forçando seus ouvidos,
ouviu apenas o silêncio.

Caminhando na direção oposta da sala de estar, se aproximou de

uma porta entreaberta. Empurrando-a mais ampla, encontrou um
quarto. Imediatamente, sabia que era de Claire. Não era uma coisa em
particular, embora ele tenha visto uma imagem de Emily e John. O
espaço foi preenchido com a sua presença, seu perfume e sua aura.
Pesquisando o quarto de sua ex-esposa, ele permitiu que seus dedos
tocassem os lençóis de sua cama desfeita. Instantaneamente, imagens
dela dormindo em cima desta cama encheram seus pensamentos, ou
melhor, ainda, não dormindo.

Seus sapatos ecoaram, no chão de madeira do apartamento em

silêncio enquanto caminhava de volta para a sala de estar. Quando ele
virou a esquina, viu que Claire estava deitada no sofá, e em cima da
mesa estava o pequeno telefone celular que ela tinha colocado em seu
corpete. Ele o pegou. A tela estava rachada. Quando tentou acessar os
números, nada aconteceu. Talvez esse tenha sido o som que tinha

~ 66 ~
ouvido. Seus batimentos cardíacos aceleraram. Tony sabia que devia
sair. Claire estava bem, apenas dormindo. Ele devia sair e não olhar
para trás. Ele não podia. Embora ela não estivesse falando ou se
movimentando, a presença dela o puxou para mais perto. Seus lábios
entreabertos pareciam perfeitos para beijar. Antes que pudesse se
conter, Tony se ajoelhou ao lado de sua ex-esposa e tocou seus lábios
nos dela. A doçura decadente o excitava, ele desejava provar mais do
que seus lábios. Com os olhos ainda fechados, o corpo de Claire se
aproximou dele. Ele esperava que ela dissesse para sair, em vez disso,
um gemido suave ecoou por todo o apartamento. O som era mágico,
como um interruptor ligando os sentimentos e as emoções que ele
tentava esconder. Tony não sabia o que ia acontecer, mas ela parecia
dormir de mau jeito no sofá. Seu quarto estava tão perto; ele decidiu
que precisava levá-la.

— Claire, ponha seus braços ao redor do meu pescoço.

Ele esperou. Será que ela responderia? Ela gemeu de novo, com
um ligeiro aceno de cabeça. Tony tentou outro beijo. Desta vez, quando
os lábios se uniram, os dela não eram mais suaves, mas firmes,
enrugado e empurraram contra os dele. Quando sua boca se abriu um
pouco e sua língua procurou a dele, ele não podia controlar-se por mais
tempo. O raciocínio consciente desapareceu quando o instinto primal
assumiu. Antes que ele pudesse repetir sua demanda, os braços dela
cercaram seu pescoço, abanando o calor de seu desejo. Sua boca
procurou a dela, com fome de mais. Isso não era só ele. Sentiu a
atração mútua antes. Ambos estavam de bom grado se entregando. Os
seios de Claire soltaram contra seu peito, enquanto os braços dela
apertaram seu braço.

Ele gentilmente a levantou do sofá fazendo com que seus lábios

desengatassem momentaneamente. O ronronar de suas palavras
irreconhecíveis quando ela acariciou sua bochecha em sua camisa fez
seu quarto de repente parece muito longe. Tony queria perguntar se ela
tinha certeza, se queria isso tanto quanto ele, no entanto, quando ele
baixou-a em sua cama, temia sua resposta. Se ele não pedisse, poderia
alegar inocência. Olhando em seu quarto, tirou lentamente o clipe de
seu cabelo e abanou os longos cabelos castanhos sobre seu travesseiro.
O cheiro do shampoo encheu seus sentidos, quando as costas
arquearam e o mais belo sorriso iluminou seu mundo.

Seus dedos pousaram em sua clavícula enquanto seus lábios

encontraram a pele sensível de seu pescoço. Ele tirou a roupa, peça por
peça. Às vezes, ele dirigia seus movimentos, pedindo-lhe para levantar

~ 67 ~
os braços ou arquear as costas. Cada comando foi recebido com
respeito. Quando ele levantou a roupa de baixo por cima da cabeça, viu
seus mamilos rosa endurecer diante de seus olhos. Tony não conseguia
parar de acariciar com os dedos as protuberâncias duras. O corpo de
Claire respondeu quando empurrou os seios para as mãos e gemeu seu
nome.

O som de Claire falando o nome dele pingava com necessidade,

ameaçando sua resistência, quando ele aliviou suas calças suaves sobre
seus quadris e para os tornozelos. Antes que ele pudesse removê-las
completamente, engasgou ao ver sua calcinha. O pequeno pedaço de
renda preta foi à exposição final da independência de Claire. A calcinha
o fascinou e intrigou. Curiosamente, circulou seus quadris com as
mãos grandes quando seus polegares brincaram com o pequeno arco
diretamente acima do seu destino. Perdido em suas próprias sensações,
ele não percebeu a mudança na respiração de Claire até que viu os
arrepios em sua pele. Quando tirou os olhos do laço delicado, ele viu
seu alarme. Tony não podia compreender a mudança, em vez disso,
respirou fundo, em antecipação e exibiu um reconfortante, sorriso
diabólico. Ela suspirou quando seus olhos suavizaram, e levantou os
quadris para ele remover a calcinha. Quando ele deslizou sobre seus
tornozelos, ela disse:

— Isso não é real. Isto é um sonho.

— Você quer que seja um sonho?

Ela balançou a cabeça, e repetiu: — Não é real.

Tony sorriu para a sua justificativa. Não havia nenhuma maneira

disso não ser real. Tinha sonhado com ela, o cheiro dela, e o gosto de
sua pele macia. Ele tinha imaginado seu corpo e fantasiado sobre suas
respostas... Foi tudo isso e muito mais!

Depois que ele tirou as roupas, subiu em cima da cama e viu a

aprovação em seus olhos. Tony queria isso mais do que queria a vida,
mas ele não iria levá-la de má vontade. Ele tinha feito isso antes e jurou
nunca mais fazer. Com seu delicado corpo irradiando imenso calor, ele
aliviou-se sobre ela. As pontas de seus mamilos endurecidos
pressionaram contra seu peito quando ele abaixou os lábios mais uma
vez em seu ombro.

— Por favor, — foi tudo que Claire conseguiu dizer, enquanto seus
lábios se moviam do ombro ao pescoço e até os seios.

~ 68 ~
 À medida que ele sugou cada mamilo, os dedos de Claire
enrolaram por seu cabelo, e puxaram sua boca mais apertada contra
seu seio. Quando seus lábios se moveram passando por seu estômago
liso, seus apelos se tornaram mais altos e menos coerentes. O cheiro de
sua excitação o intoxicou quando ele abriu suavemente suas pernas.

— Oh deus! Você é tão incrível!

Ele precisava ouvir sua aprovação. Se ela negasse, ele não sabia
se poderia parar, mas precisava saber que isto era consensual.

— Você tem certeza? — mais uma vez, ele manteve-se acima do

seu corpo fazendo contato visual. — Claire, você tem certeza?

— Oh, Deus, sim, por favor!

Ela não precisava repetir. Seus dedos mergulharam enquanto

seus suspiros e gemidos encheram seus ouvidos. Suas mãos delicadas
apossaram-se de seus ombros, enquanto seu corpo tremia ao seu toque.
Quando chegou o momento deles se unirem, Tony não se lembrava de
nunca, a qualquer altura, sentir-se tão certo.

Claire era dele. Ele tinha cometido erros terríveis e feito coisas
horríveis, mas como eles se moviam em sincronia. Viu a esperança de
um futuro. Ele disse mais e mais como ela era bonita, como era
magnífica, e quanto ele a queria. Ele sabia que não seria fácil, inferno,
ele não deveria ser visto com ela em público, mas pretendia. Ele
conhecia cada centímetro de Claire, dentro e fora. Sabia que a mulher
estava ali por vontade própria. Ela podia continuar a fazer comentários
sobre a realidade e os sonhos, mas ele entendeu. Este era o seu sonho,
também.

Seu tempo longe não tinha mudado a magnífica mulher que ela
era. Ela ainda o excitava. Suas mãos, lábios e corpo poderiam trazê-lo
às alturas que nunca tinha alcançado, com mais ninguém. Sua falta de
inibição proclamou sua independência recém-descoberta. Ela de bom
grado lhe agradava, permitindo-lhe cumprir cada fantasia sua. Eles se
encaixavam como duas peças de um quebra-cabeça. Não havia dúvidas.
Sonho ou realidade, eles pertenciam um ao outro.

Após cumprir cada desejo, e cada altura ser ultrapassada, eles

desmoronaram, um nos braços do outro. A respiração de Claire
abrandou quando se aninhou em seu peito, e seus dedos rodaram pelos
cabelos de seu peito. Dentro de instantes, ela estava dormindo.

~ 69 ~
 Tony se deitou com ela por um tempo, entrando e saindo dos
sonhos. Talvez Claire estivesse certa. Talvez isto não fosse real.
Enquanto segurava seu corpo adormecido, ele se perguntava, se a
realidade poderia ser verdadeiramente incrível. Quando ele finalmente
levantou-se de sua cama, viu a calcinha preta no chão. Ao pegá-la tocou
o laço delicado. Ele nunca imaginou que uma roupa íntima, pudesse ser
tão erótica. Inalou o cheiro dela, e colocou a calcinha sobre os pés dela
e acima de suas pernas sensuais. Ao vê-la dormindo, vestindo apenas
roupas íntimas o fez duro novamente.

Tony balançou a cabeça. Ele estava ficando velho demais para

esse sexo com múltiplos orgasmos. No entanto, não podia negar sua
excitação evidente. Ele cobriu a calcinha com suas calças macias.
Surpreendentemente, ela não acordou quando ele a vestiu. Não era que
não gostasse de vê-la nua. Ele precisava sair. Se não a cobrisse, não
tinha certeza se seria capaz de caminhar através da porta. Uma vez que
ambos estavam vestidos e ela estava dormindo profundamente, ele
estava pronto para sair. Ele roçou os lábios com um leve beijo. Claire
não acordou, mas ele observou como as pontas de seus lábios voltaram
para cima, e ela se aninhou em seu travesseiro.

Talvez isso estivesse errado em muitos níveis, mas quando ele

andou do seu quarto em direção à porta, a sensação que ele sentiu não
era errada. Os dois eram adultos com consentimento. Eles podiam
fingir que não era verdade, que seus sentimentos não existiam
verdadeiramente, mas ele sabia e ela sabia que era real e, apesar de
tudo, eles foram e sempre seria um. Ao sair Tony trancou a porta do
apartamento.

~ 70 ~
 A confissão de más obras é o começo de boas obras
- São Agostinho

Capítulo Seis
Brecha – Maio de 2013
(Truth - Capítulo 23 e 24)
Tony esperou, esperou e esperou. Com o celular em sua mão e
sua cabeça contra a janela fresca do carro, sua mente girou e deslizou
para dentro dos cenários, possibilidades e sonhos. Era estranho como
um pensamento podia se transformar em um completo filme
desempenhado atrás de seus olhos fechados. O voo da cidade de Iowa
para San Diego levou menos de quatro horas. Ele tinha assuntos
urgentes que atrasaram sua partida desejada, no entanto, ele foi mais
uma vez para Costa Leste por terra, era 18h00. Até o momento que
estava sentado atrás do volante de um carro alugado, ele tinha
confirmado a mensagem de texto de Phil Roach:

SENHORA NICHOLS, ORDENOU A ENTREGA DE DUAS

REFEIÇÕES A SUA SUÍTE. SEU CONVIDADO RECÉM-GHEGADO. EU
TENHO CONFIRMADO QUE ELA TAMBÉM É UMA CONVIDADA NA
U.S GRANT. O NOME DELA É MEREDITH RUSSELL. ELA É
JORNALISTA. PARA PUBLICAÇÃO ELA USA O NOME BANKS.

Todos os músculos do corpo de Tony ficaram tensos. O sangue

corria em suas veias ecoando em seus ouvidos, ao som reverberante
mantendo a batida quando a mancha vermelha infiltrou em sua visão.
O volante inocente recebeu o peso de seu descontentamento quando
golpeou várias vezes com o punho cerrado. Depois de gritar alguns
palavrões em voz alta, o vermelho desbotou a sua visão ao registrar, que
ele ainda estava no estacionamento da pista privada. Passando a mão
machucada por seu cabelo, Tony respirou fundo e começou a responder
o texto. O pequeno teclado não queria cooperar com seus dedos
trêmulos. Por fim ele disse:

— Aperta isso, — e discou para o celular de Roach. — Sabia que

era uma porra o que estava acontecendo! Continue observando sua

~ 71 ~
suíte, e deixe-me saber no segundo que algo mudar. Estou na pista,
mas devo estar lá em breve.

— Tenho um conjunto de câmera em sua porta, — respondeu

Roach.

Tony pagava-lhe bem o suficiente; ele deveria ter as malditas

câmeras na suíte.

— Me envie um texto a cada dez minutos. Quero saber o exato

momento em que a mulher deixar a suíte de Claire. Passe-me por texto
o número do quarto.

— Sim senhor.

Esse maldito pesadelo parecia que tinha se arrastado por

semanas, mas, na realidade, só vinha acontecendo desde o final da
mesma manhã. Shelly tinha enviado um e-mail com uma cópia da
retratação planejada por Meredith Banks. Era um artigo aparentemente
benigno afirmando que, em 2010, ela tinha usado seu talento
jornalístico para ligar os pontos de sua história sobre Claire Nichols, e
que a Senhora Nichols nunca mencionou a alusão ou seu envolvimento
com Anthony Rawlings. Aparentemente, Meredith apresentou o pequeno
artigo para várias publicações. Felizmente, Shelly tinha conexões e
ligações que entenderam o desejo de Anthony Rawlings por privacidade.
Alguém da Rolling Stone a alertou. Ela tinha sido capaz de dissuadir
alguns caminhos da publicação, e a equipe jurídica da Rawlings
estavam trabalhando diligentemente para parar mais. A decepção de
Tony crescia a cada quilômetro para o EUA Grant Hotel.

Não foi a retratação que incomodou Tony, além do fato de que ele
confirmou a inocência de Claire durante a suposta entrevista de quase
três anos atrás. Ele tentou não se lembrar daquela noite ou as semanas
terríveis que se seguiram. No entanto, os paralelos com a sua situação
atual eram irônicos. Mais uma vez, ele estava esperando, assim como
esperou por ela naquela noite em sua suíte. Em 2010, ela estava no seu
lago, inconsciente das circunstâncias de sua raiva. Hoje à noite, ela não
era inocente. Claire estava obstinada, divulgando informações privadas
intencionalmente. Ela estava naquele maldito hotel, comendo e
conversando com Meredith Banks. Ela estava quebrando suas regras
sem se importar com as consequências!

Da última vez ele voou de Nova York para casa, desta vez foi de
casa para San Diego. Quando o céu escureceu ele sentou-se em
silêncio, observando as pessoas que iam e vinham do Grand Hotel, Tony

~ 72 ~
imaginou a conversa ocorrendo, no piso acima da suíte de luxo. Ele não
queria que isso fosse discutível.

A parte do artigo que chateava Tony foi o último parágrafo que

causou correria na equipe jurídica da Rawlings enviando alarmes. Tony
tinha memorizado:

Ela, no entanto, me prometeu direitos exclusivos de sua história,

prometendo uma visão esclarecedora para o mundo de sua verdadeira
relação com um dos homens mais ricos deste país, assim como a
verdade por trás de sua prisão, argumento, encarceramento, e liberação
não convencional. Por favor, fique atento. A espera vai valer a pena!

A única variável diferente de 2010, era a intensidade da

vermelhidão. Houve momentos, enquanto esperava que ela
aprofundasse, cegando-o para o mundo exterior do carro. Mas em
seguida, ele se lembrava de Claire, lá deitada no chão da suíte, golpeada
e inconsciente, o prognóstico médico da enfermeira antes dela recuperar
a consciência, e as contusões que demoraram muito a desaparecer,
cada memória trabalhou para diminuir o vermelho. Ele não permitiria
outro acidente, mas iria confrontá-la. Tony iria se certificar de que ela
tinha entendido que esta aliança com Meredith Banks não continuaria.
Inicialmente, tinha a esperança de que pudesse detê-la com uma
chamada iminente de quebra de regra. Claire não respondeu, no
entanto, ela retornou a sua chamada, apenas abaixo do limite de tempo
que ele tinha proposto. Isso foi o que impulsionou sua fuga espontânea
para o oeste. Quando ele chamou, ela estava em um maldito avião. Ele
sabia que Claire estava em San Diego para uma finalidade, e pretendia
colocar um fim a isso, de vez por todas. Seu telefone tocou.

SEM MUDANÇA.

Era exatamente o mesmo nas oito últimas mensagens. O

confinamento do carro estava fechando tudo ao seu redor. Esticando as
pernas cansadas, Tony saiu do carro e bateu a porta. Claro, Claire não
poderia ter reservado um quarto em um resort isolado fora do caminho.
Não, ela estava se hospedando no centro de Gaslamp Quarter, em San
Diego, um local repleto de turistas. Embora ele não estivesse usando
seu habitual terno Armani, ele era Anthony Rawlings, e como tal, era
potencialmente reconhecível. Era uma parte de sua vida que detestava.
Mais frequentemente ele ansiava pelo anonimato e a capacidade de
entrar em um restaurante ou bar sem o potencial de vê-lo como uma
peça de notícias. Ele imaginava a manchete de amanhã:

ANTHONY RAWLINGS SEGUE A EX-ESPOSA POR TODO PAÍS.

~ 73 ~
 Inferno, além da pequena exposição de Claire, o desdobramento
da estrutura histórica, andares acima, poderia arruinar tudo o que ele
tinha levado uma vida inteira para realizar. Shelly faria o seu melhor
para girar isto da maneira certa, mas Tony precisava parar com isso
antes que ela fosse mais longe.

Ele pensou em ir à suíte de Claire, interromper a entrevista, e pôr

fim à insensatez, mas o melhor juízo disse a ele para afastar-se.
Meredith era uma repórter. Ela tinha em segundos todo o reboco de
merda por toda a parte dos meios de comunicações. Ele caminhou até a
Broadway e voltou afrouxando os músculos excessivamente tensos.
Tony se acomodou no assento do motorista de couro e continuou a
esperar: uma hora, duas horas, três horas. Finalmente, o texto chegou:

SENHORA BANKS ACABA DE SAIR DA SUITE DA SRA.

NICHOLS.

Tony respondeu novamente com uma chamada.

— Você está terminado. Tenho a partir daqui.

— Se há algo que você...

— Eu disse que você terminou!

Tony rosnou no telefone antes de bater desconectado. Ninguém se

aproximou dele quando entrou no lobby impressionante, e fez o seu
caminho em todo o piso de ladrilho. Cada passo era mais determinado
do que o último. Seu raciocínio para a calma dissipava com cada andar
enquanto o elevador subia e subia. No momento em que as portas se
abriram, as memórias do acidente de Claire foram silenciadas pelo
desprazer de sua desobediência e flagrante atual. Ele bateu uma vez na
porta. Em poucos segundos ela abriu amplamente. Ele a encarou e sua
postura se transformou diante dele. Segundos antes, ela usava um
sorriso. Agora, ele viu uma mulher que sabia muito bem que tinha
cometido um erro desastroso. Com os dentes cerrados, ele controlou.

— Me deixe entrar. Nós precisamos conversar.

— Não acho que nós temos nada para discutir. Você fez uma
viagem desnecessária. Por favor, vá.

Ele piscou registrando as palavras de Claire. Se ela tivesse apenas

o recusado? Tony deu um passo em sua direção, seus olhos se
estreitaram.

~ 74 ~
 — Nós não estamos tendo essa discussão no corredor. Estou
entrando.

Ela apertou os lábios em sinal de protesto, mas como ele cruzou o

limiar, Claire silenciosamente recuou, permitindo-lhe entrar. Tony
imediatamente fechou a porta. Isto seria privado. Ele não queria seu
confronto nas notícias de amanhã. Ele tomou suas acomodações
deslumbrando rapidamente a vista de San Diego através das grandes
janelas. Ela com certeza estava colhendo o benefício de vender seus
anéis, os anéis que ele havia comprado por duas vezes. O fortalecimento
da voz de Claire o reorientou.

— Nós não somos casados, e eu não sou sua prisioneira. Você

não pode simplesmente caminhar até aqui para me intimidar.

Pasmo, ele olhou. Será que ela não entendia que seu
comportamento era inaceitável? Que haveria consequências? Ela não
tinha aprendido nada durante seu tempo juntos?

Ela continuou: — Eu quero que você saia.

Tony circulou, a sala de estar, seus pensamentos como um

tornado em sua mente. Ele veio por uma razão, atravessou o país e não
estava saindo sem a garantia de que esta farsa estava terminada. Tony
virou e fez contato visual.

— O que você está fazendo com ela?

Claire deu de ombros. Ela deu de ombros porra! E casualmente

respondeu:

— Estou atrasada para uma reunião com um velho amigo da

faculdade. Além disso, — ela acrescentou levianamente. — Não é
realmente nenhum de seus negócios. Você não deveria estar aqui.

Por um momento, ele olhou para a mulher que tinha sido sua
esposa. Ele estava oscilando à beira da sanidade, e ela estava
estimulando-o, empurrando-o, quando sabia muito bem o que ele era
capaz de fazer.

Ou ela era incrivelmente estúpida ou incrivelmente corajosa. Ele

queria estudar qual. Em um microssegundo, estava diante dela,
agarrando seus ombros, e invadindo seu espaço. Seu rosto quase tocou
o dela quando ele rosnou.

— Você acha que sou idiota? Você está falando com ela sobre
mim, e eu não vou permitir.

~ 75 ~
 O fogo começou a queimar os malditos olhos verdes de Claire. Ele
tinha feito uma pergunta. O senso comum diria a ela para responder,
mas não. Em vez disso, seu olhar queimou sua alma, desafiando-o a
empurrá-la ainda mais.

— Droga, Claire! Você me enfurece! — ele soltou os ombros e

caminhou em direção às janelas. De costas para ela, fechou os olhos e
exalou. A exaustão dominou sua raiva quando tentou explicar. — Voei
por todo o maldito país e fiquei sentado em um maldito carro, à espera
da conclusão de sua pequena reunião.

— Tony — sua voz ainda era forte. — Você precisa de ajuda. Não
posso acreditar que você está me observando de perto. Supere isso.

Suas palavras não faziam sentido. Como ela poderia até mesmo
fingir que ele poderia parar?

— Você não entende? — ele perguntou, com toda a sinceridade. —

Eu não posso. Você sabe que tenho observado você por um longo tempo
desde sua libertação da prisão.

— E acho que isso vai para além de assustador. Por quê? Diga-me
por quê? Você não respondeu a minha pergunta antes.

A tensão em sua mandíbula cortou, quando os cantos dos lábios

movimentaram-se um pouco para cima.

— Assustador? Já fui chamado de muitas coisas, mas acho que é

a primeira vez que alguém me chamou de assustador.

— Na sua cara, — ela respondeu.

Ele sentiu como se seu sorriso fosse um estrangeiro depois da

tensão das últimas horas, no entanto, era real. Em questão de
segundos, Claire tinha lhe tirado a fantasia de fúria. Sua habilidade
espantava e assustava a ambos.

— Touché! Isso pode ser verdade.

— Eu garanto. Agora, se você estiver indo para explodir em meu

quarto de hotel, responda à minha pergunta. Não lhe devo respostas, se
você também não pode me dar.

Ele olhou para o sofá e voltou a olhar para Claire. — Se está me

fazendo perguntas, isso significa que você não está me expulsando?

Ela cruzou os braços sobre o peito, e seus lábios contraíram-se

enquanto contemplava. Finalmente, ela disse:

~ 76 ~
 — Não me lembro de alguma vez ter a capacidade de jogá-lo fora
de qualquer lugar. Talvez seja tempo de mudar?

— As pessoas mudam, também, — ele murmurou enquanto

estava sentando. De repente, houve uma batida na porta. — Você está
esperando companhia?

— Pedi vinho para o serviço de quarto.

Quando ela olhou pelo olho mágico, ele sorriu: — Deve ser por
isso que você abriu a porta mais cedo. Você, obviamente, não olhou a
última vez.

— Você está certo. É um hábito que preciso trabalhar.

Ele exalou e inclinou a cabeça contra o estofamento de pelúcia.

Tinha sido um longo dia, e ele não via o momento para isso terminar
logo. Quando olhou para cima, Claire estava assinando o recibo e
entregando uma gorjeta para o garçom. No passado, ele sempre tinha
sido o único a lidar com tudo, sentar e assistir era estranho, mas
surpreendentemente refrescante. O garçom abriu a garrafa ante de sair.
Tony assentiu quando o garçom olhou em sua direção. Como é que os
dois pareciam para este homem? Marido e mulher? Um casal de
namorados? Um homem a beira da insanidade pela mulher que o
colocou lá? Pela primeira vez, Tony não se importava.

Tony começou a se levantar quando o olhar de Claire capturou

sua atenção. Ela estava rindo! Rindo! Ele balançou a cabeça e
perguntou: — Você pediu dois copos?

Através do riso abafado, ela respondeu: — Não. Mas uma vez que
eles estão aqui, você gostaria de um pouco de Merlot?

Ele deu um passo em direção a ela. — Você sabe que é a única

pessoa que pode me irritar em um minuto, e me ter completamente
deslumbrado no próximo? Porque está rindo?

Claire balançou a cabeça. — Eu não sei... Choque? Parece que

nunca sei o que está por vir? Por mais que planeje, estou
continuamente soprando para longe. Tony serviu vinho e falou sem
filtrar as palavras. Ele passou grande parte das últimas cinco horas
recordando o seu passado, o vinho devolveu uma cena em particular à
sua mente. Entregando-lhe um copo, ele perguntou:

— Você se lembra de quando tivemos vinho no Red Wing?

Claire fechou os olhos e balançou a cabeça. — Eu me lembro.

~ 77 ~
 — Estive te observando por anos. Estava tão nervoso naquela
noite. Pensei que estivesse planejando a sua aquisição, — ele olhou
para o copo.

Era o vinho que estava fazendo-o confessar ou sua necessidade

por Claire de entender? De qualquer maneira, foi libertador.

— Se você estiver usando metáforas hostis de negócios, posso

sugerir que aquisição. É mais que apropriado.

Ele tomou um gole de vinho e expirou. — Sim, Claire, — em pé,

ele olhou solenemente para baixo em seus olhos de esmeralda. — E eu
pedi desculpas por isso, — ele parou por um momento, em silêncio,
incentivando-se a ir mais longe, para dizer-lhe exatamente o que estava
pensando. — O que eu não sabia, quando estávamos sentados
conversando, apesar de toda a minha pesquisa, quem era você. Quer
dizer, sabia tudo sobre você, — ele balançou a cabeça, pensativo,
caminhou de volta para o sofá e sentou-se. — No entanto, não conhecia
você... Sinceramente, no início, não tinha nenhum desejo.

— Sério? Porque me lembro de algum contato muito próximo e

pessoal.

Tony sorriu. Ela não ia tornar esta tarefa fácil. — Sim, eu queria
isso. Não queria conhecer você, seu verdadeiro eu. Lutei por meses, mas
você era essa luz que me sugava. Não era para ser assim. Nós
supostamente não éramos para acontecer.

— O que era para acontecer?

Ele estremeceu com o pensamento fugaz de Claire ser outro nome

riscado fora de sua lista. Mesmo antes de saber a profundidade de seus
sentimentos, Tony sabia que ele nunca quis isso.

— Bem, a aquisição era para quebrá-la. Nunca esperei que

alguém florescesse sob tais circunstâncias, — ela olhou para ele com
desconfiança, mas tudo o que ele viu foi uma mulher mais forte, mais
bela que ele já tinha conhecido. — Você não apenas prosperou, você
conquistou, — ele tomou outro gole de sua coragem líquida, embora
preferisse que fosse Bourbon. — Continuamente subestimei você, ou
talvez devesse dizer que você excedeu continuamente as minhas
expectativas. Você ainda o faz. Você é a única pessoa que já me
descarrilou. E mais do que ninguém, você me conhece, não Anthony
Rawlings, mas a mim.

— Seu verdadeiro eu. Teria que ser Anton?

~ 78 ~
 Algo em seu peito se apertou. Não era a raiva que ele estava
sentindo mais cedo, isso era doloroso e solene. Ele detestava ouvir esse
nome em seus lábios. Ele exalou.

— Suponho que sim, mas não mais. Tive que mudar legalmente.
Então, entenda, eu não gostava. Meu nome legal é Anthony Rawlings, e
tem sido por muito tempo.

Claire levantou quando respondeu cada frase atingindo-o com um

preciso objetivo doloroso.

— Você compartilha isso comigo agora, mas não quando nos

casamos. Isso me diz que você nunca confiou em mim, à única pessoa
que realmente te conhece. Além disso, você me jogou fora e me deixou
para apodrecer na prisão! — as mãos dela bateram em seus lados, com
movimentos exagerados quando seu volume aumentou. — Você diz que
me ama ou amou, passado ou presente. Você não sabe o que é amor.
Você tem uma obsessão, e isso realmente precisa parar. Pare de me
vigiar! Pare de me observar! Sua diversão terminou! Já era!

Ele não podia continuar a sustentar seu olhar. Se o fizesse,

certamente ia confessar mais do que ele estava pronto para admitir. Em
vez disso, Tony concentrou-se no líquido vermelho rodando no seu copo
e pesava sua resposta. Seu tom não tinha nenhuma parte da raiva que
ela tinha dirigido a ele.

— Não sei como explicar isso... Era uma brecha. Você não
entendeu?

Seus olhos se arregalaram, enchendo a sua visão com o verde.

Quando ela não respondeu, ele elaborou:

— Tentei ajudá-la. Qualquer outra pessoa teria saltado no pedido

de insanidade. Tinha tudo pronto no hospital, o seu tempo lá, teria sido
negociável. Mas não! — a energia voltou com cada palavra. Ele se
levantou e caminhou de volta para as janelas. — Não! Você se recusou!
Ao fazer isso, você tomou a sua sentença para longe de mim, e deu-a ao
estado de Iowa. Eu não tinha mais influência sobre a sua libertação, —
ele se virou para ela, e seu volume aumentou: — Por que você tem que
ser tão malditamente obstinada?

— Eu? Você está me acusando de ser obstinada? Não queria você

no controle da minha vida por mais tempo! Estava disposta a deixar o
estado de Iowa decidir, em vez de você.

Ele inclinou a cabeça. — Era a única maneira de salvá-la!

~ 79 ~
 — Não tenho ideia do que você está dizendo! — ela fechou os
olhos e suspirou. — Salvar-me de quê?

— De mim!

Claire retomou sua cadeira ouvindo a confissão de uma só

palavra. O silêncio pairava maior que a vida, saturando a suíte como
um gás, enchendo a sala, se infiltrando em todos os cantos, e roubando
o ar de seus pulmões. Tony acabara de admitir que o homem que tinha
sido uma vez era alguém que ele já não queria ser. O que Claire faria
com essa revelação? Seu mundo inteiro pendurado por uma corda
enquanto esperava sua resposta. De repente, sua bolha foi quebrada, o
celular vibrou e brilhou na mesa à sua frente. Sem pensar, Tony leu na
tela: HARRY CELL.

Seu coração torceu. — São as notícias precisas?

— Você deveria saber a precisão dos relatórios de notícias.

O telefone continuou a vibrar. — Talvez eu devesse responder a

ele? — ele ofereceu. O sentimento mais cedo em seu tom agora
substituído com sarcasmo cortante.

— Não. Obrigada! Vou estar aqui em apenas um minuto. — Claire

pegou o telefone celular e entrou no quarto. Antes que a porta se
fechasse completamente, ele a ouviu dizer: — Oi.

A diferença no tom dela era obviamente doloroso. Com apenas

uma palavra, ela enfiou uma faca profundamente em seu peito. Tudo
isso foi culpa dele. Ele tinha feito coisas terríveis. Como poderia esperar
que ela entendesse? Tony derramou um copo de vinho e voltou para as
janelas escuras. Ele veio para San Diego, por uma razão. Não estava em
sua agenda para o dia rememorar o Red Wing nem fazer confissões
monumentais. Além disso, Roach tinha confirmado que Baldwin estava
ainda em Palo Alto, portanto, se Claire disse-lhe que Tony estava lá, seu
tempo privado seria provavelmente mais curto. Uma parte de Tony
adorava a ideia de enfrentar o poderoso presidente de uma empresa de
segurança de jogos, que não valia nada. Não seria mesmo um concurso,
no entanto. Ele também não veio para a Califórnia para um confronto.
Tony ouviu a porta do quarto abrir e viu o reflexo de Claire na janela
enquanto caminhava na direção dele.

— Peço desculpas pela interrupção, — disse ela enquanto se

aproximava dele.

— Você agora é Sra. Nichols?

~ 80 ~
 Seu olhar de fogo penetrou a compostura dele. — Eu sou. Você
está correto, sou Sra. Nichols, não Sra. Rawlings.

Tony enfrentou sua ex-esposa. A faca torceu em seu peito. O

nome dela era obra dele, e eles sabiam disso. Embora ela estivesse
apenas alguns centímetros de distância, a extensão de repente parecia
enorme. Há esta hora tardia, ele não tinha a energia para tentar
diminuí-la. Ele respondeu:

— Tenho certeza de que você está ocupada. Se eu fosse ele,

estaria entrando em um jato nesse momento. De acordo com meus
cálculos, isso nos dá cerca de 90 minutos para discutir o que eu vim
para discutir.

Claire caminhou em direção à área de estar, tornou a encher a

taça, e sentou-se. — O que você gostaria de discutir?

— Você vai interromper suas discussões com Meredith Banks e

quaisquer planos que você tenha entretidos em relação a falar com a
mídia.

Ela se inclinou para trás e sorriu. — Eu vou. Agora?

— Não me empurre. Estou cansado e de repente não no meu

melhor humor.

— Bem, gostaria de discutir outra coisa.

Seu pescoço ficou tenso. — E eu gostaria de ficar no tópico.

— Então parece que estamos em um impasse. Talvez você deva ir.

Podemos continuar isto outro dia ou não.

— Você não está mudando de assunto. — Tony aumentou o

volume. — A não divulgação de nosso relacionamento não é negociável.

— Não me lembro de assinar qualquer coisa, bem, diferente de

um guardanapo branco. Nós nem sequer temos um acordo pré-nupcial,
então não tenho restrições legais sobre o que posso e não posso revelar.

Tony se aproximou. — Legal não. Mas o que dizer de ética ou

moral?

— Será que essas preocupações entraram em jogo durante a sua

aquisição ou a nossa relação?

— Eu tentei explicar! Não no início... Mas elas fizeram...

~ 81 ~
 — Tony, também estou cansada. Não tenho energia para
descobrir seus enigmas. Não planejei revelar nada sobre sua verdadeira
identidade para a mídia, se isso é parte de sua preocupação. Tenho, no
entanto, descoberto muitos equívocos sobre mim durante nosso
relacionamento. Estou pensando em corrigir esses erros.

— Por quê? — perguntou.

Ela sentou-se em linha reta. — Porque eu posso!

A faca metafórica virou ao ouvir suas próprias palavras vomitadas

de volta para ele. Merda! Quantas vezes ele tinha dito a mesma coisa
para ela?

Claire continuou: — O mundo quer saber, e estou disposta a

revelar.

— Isso não vai acontecer, — ele colocou o copo sobre a mesa e se

inclinou para frente. — Eu vim aqui para enfatizar, isto é um
desperdício de seu tempo! Atualmente, minha equipe legal está
trabalhando diligentemente para parar todas as informações sobre o
nosso casamento ou relacionamento na mídia pública. Se alguma coisa
aparecer na Internet ou em qualquer outro lugar, uma ação civil seguirá
imediatamente, contra você, Meredith, e os sites de ofensa.

Ele observou e esperou. O vermelho infiltrou e fluiu, mas a

mulher diante dele parecia distraída.

Finalmente, ela respondeu: — Bem, pelo menos desta vez você

teve a coragem de entregar o ultimato pessoalmente, em vez de enviar
Brent.

Seus ombros puxaram malditamente para trás. A faca tinha feito

um 360. — Eu estava irritado com o apelo.

— Você fez o seu ponto, mas agora é a minha vez.

— Sim! — Tony brincou. — Lembro-me, você fez com que fosse

sua vez.

Em vez de tomar a sua isca, ela continuou. — Quero uma

promessa sua.

— Que promessa você quer de mim?

— Quero uma garantia de que as pessoas em minha vida, meus

companheiros e amigos, não estão em perigo.

~ 82 ~
 — Minha Claire. Você me dá muito crédito! Sou homem de
negócios! Não tenho a capacidade de causar mal a ninguém, muito
menos aos que estão associados com você.

— Simon... John... Esses nomes significam algo para você? Que

tal meus pais, seus pais? Há mais? Eu não consigo processar agora.

Ele se mostrou indignado. Quanto é que ela sabia? — Não

assumo a responsabilidade por essa lista inteira, e explique exatamente
o que você está solicitando.

— Na verdade, não acredito que estou pedindo nada. Estou

dizendo que, sem sombra de dúvida, se alguma coisa me acontecer, ou
aos meus amigos, ou companheiros, a minha história e a verdade por
trás do nosso relacionamento vai se tornar pública. Vou continuar a
trabalhar com os artigos e interromper a produção, antes que, tudo
venha a público. No entanto, se alguma coisa me acontecer, ou aos
meus amigos, tudo vai se tornar de conhecimento público. Você está
convidado a fazer o controle de danos. Mas isso só vai ser depois que for
feita a resposta pública, e transmitida globalmente. Como você sabe,
uma vez que a percepção está definida, é difícil de mudar.

Ele apertou a haste do seu copo. Com os dentes cerrados,

confessou: — Não quero você com mais ninguém! Você é minha! E tem
sido por muito tempo.

— Essa não é uma escolha sua! Você me mandou embora!

— Não! Você me deixou! Você me expulsou da nossa garagem!

Claire ficou de pé. — Tony, terminamos com esta conversa. Estou

cansada; No entanto, tenho algumas outras demandas, — antes que ele
pudesse responder a sua sinceridade, ela continuou. — Quero John
fora da prisão. Quero sua licença reintegrada a lei. Você o levou
embora, não negue. Agora, o trará de volta. Vou considerar a prova de
seu compromisso com este acordo.

— Nunca gostei dele.

— Tenho certeza que o sentimento é, e sempre foi mútuo. No

entanto, ele nunca mereceu o que você fez com ele.

Tony caminhou em direção à porta. Ele tinha também terminado

de drenar um dia exaustivo em troca. Ele tinha voado para San Diego
para fazer seu ponto. O comportamento ridículo com Meredith iria
parar. Ele não viajou para aceitar suas petições. Anthony Rawlings fazia

~ 83 ~
exigências, ele não as recebia. Sempre foi assim, não apenas com
Claire, com todos.

A pergunta de Claire acalmou os seus passos. — A propósito, você

sabe quem me enviou a caixa?

— Sim, minha querida, — ele contemplou o questionamento

abaixo dos olhos dela, tentando bloquear o verde de seu registro. —
Essa informação não era conhecida por muitos. Minha lista de
candidatos era bastante limitada. Não demorou muito para confirmar a
minha teoria.

Ela o seguiu até a porta. A confiança que ela exibiu apenas

segundos antes vaporizava a mulher com quem ele se casou, a única
que sabia que só ele segurava as respostas e só ele fazia mandatos. Ela
perguntou:

— Quem?

— Adeus, Claire! Por enquanto... Posso ter sua mão?

Seus olhos se estreitaram. — Por quê?

Ele não respondeu. Em vez disso, estendeu a mão e esperou.

Relutante, ela colocou a mão direita na palma da mão virada para cima.
Tony fez uma reverência, tocou com seus lábios os nós dos dedos, e
virou a mão.

— Feche os olhos, — ela obedeceu. — Mantenha-os, fechados, —

ele sussurrou. Ela assentiu com a cabeça enquanto ele enfiava a mão
no bolso da calça, tirando o colar de sua avó, e colocando-o em sua
mão. Fechando os dedos, ele apertou. — Meu sinal de compromisso.
Acabe com essa estupidez com Meredith. — Tony beijou os dedos
fechados abriu a porta da suíte e saiu.

A exaustão o consumiu enquanto caminhava em direção aos

elevadores. Era quase meia-noite, em San Diego, e Tony tinha três
horas de avião para retornar para Iowa. Ele fechou os olhos.

Ele já estava ficando velho para ficar indo e voltando para a Costa
Leste, e ele precisava estar de volta a esta parte do país para uma
palestra em duas semanas. Graças a Deus, tinha um avião particular.
Talvez, se as suas preocupações sobre a profundidade do conhecimento
de Claire não atormentassem seus pensamentos, ele seria capaz de
dormir um pouco.

~ 84 ~
 Reunificação: verbo. Grupo de causar, partido, estado ou sec. para
se tornar unificada novamente depois de ser dividido.

Capítulo sete
Reunificação – Maio de 2013
(Truth - Capítulo 33 e 34)
Embora o St. Regis Hotel em San Francisco fosse grande e
imponente, Tony não percebeu. E mais importante, ele não se
importava. O evento de caridade tornou-se um lugar desastroso e ficava
pior a cada minuto. Inicialmente, ele tinha planejado para atender a
oportunidade de falar com Derek Burke. Foi tudo arranjado. O CEO da
Shedis-tics, Roger Cunningham, prometeu a presença de Burke. O
único problema era a esposa de Derek, Sophia. Tony ainda não estava
pronto o bastante para ficar cara a cara com Sophia. Ele tinha ido a
muitas de suas exposições de arte, e se cruzaram mais vezes do que ele
tinha certeza que ela percebeu. Tony não queria que ela tivesse uma
revelação no meio de um enorme evento de caridade.

Foi por isso que ele ordenou ao Sr. George, do estúdio de arte
Palo Alto, para enviar Sophia de volta para Provincetown. Era uma
história legítima. Tony tinha gasto uma fortuna em seus quadros, e ele
queria as suas compras. Ele também queria ver mais de sua coleção. O
que nem o Sr. George nem Tony esperavam era que Derek voasse com
Sophia para o Cape para ajudá-la a recolher sua coleção. Juntos, eles
tinham conseguido cumprir sua missão em dias, em vez de semanas.
Agora, nessa celebração ridiculamente cara de sexta-feira, tanto o
Senhor como a Sra. Derek Burke estavam presentes e aguardavam
Anthony Rawlings.

Se isso não fosse o suficiente para enviar a vida privada de Tony

na ultrapassagem, havia muito mais. Como era prática comum, Patrícia
tinha solicitado a lista de convidados para a festa. O pessoal da
segurança da Indústria Rawlings habitualmente reviu as listas antes do
evento. Foi uma das muitas ações carnais que garantiam a segurança
do seu CEO. Desta vez, a lista estava longe de ser mundana. O nome
que chamou a atenção de Patrícia foi Claire Nichols. Quando Tony leu o
nome de sua ex-esposa, ele perdeu o chão. Claire não só iria, seria a

~ 85 ~
companhia de Harrison Baldwin, eles eram os representantes oficiais da
Sijo Gaming. Como ele tinha sorte! Sijo Gaming e Sheds-tics
compartilhando uma mesa... Tony ficou com dor de cabeça, com o
pensamento de Claire e Sophia na mesma mesa. Ele se perguntava
como seria aquela conversa. Você me parece familiar... Oh, sim! Eu
pintei seu retrato de casamento! Gostou? As coincidências eram muito
numerosas para não levantar suspeitas. Tony tomou sua decisão. Ele
iria participar do evento e iria acompanhar Claire. Ele não tinha a
intenção de estar no mesmo evento com sua ex-esposa e outro homem.
Ele não se importava que pudesse ser um maldito modelo de trajes de
banho da Sports Illustrated em seu braço. Tony não estaria sentado na
cabeceira da mesa e olhando para fora, para uma sala de doadores
vendo Claire com alguém.

Ele pensou em chamá-la, discutir o caso, e propor a sua ideia.

Era um pensamento fugaz. Após a conversa, em San Diego, Tony não
acreditava que Claire estava pronta para voluntariamente fazer a
escolha adequada. Segundo as câmeras de Roach, depois que Tony
deixou a suíte de Claire em San Diego, Baldwin apareceu em sua porta
após 03h00 com a polícia no reboque. Tony compreendeu que teria feito
o mesmo. O que o tranquilizou sobre a visita de Baldwin foram às fotos
que Roach tirou do interior da suíte de Claire composta com um sofá
cama. Tony não estava feliz que Baldwin passou duas noites lá, mas
essas fotos tornava isso muito melhor.

Desde a reunião deles, Tony pediu para Brent começar a

trabalhar para ter a licença de John reintegrada a lei. Foi uma tarefa
dolorosa. Tony não gostava de John, e ajudá-lo ia contra sua natureza.
No entanto, ele disse a si mesmo que não estava fazendo isso por John,
era para Claire. Ele também havia assinado um maldito acordo de
Claire e Meredith e pago um salário. As memórias de Claire iriam ficar
escondidas enquanto seus critérios eram cumpridos. O acordo
estabelecia que Claire, seus amigos e sua família permaneceriam
seguros a declaração não era bastante ampla. E se um deles entrasse
na frente de um ônibus? A equipe legal de Tony reformularia algo mais
especifico sobre causas questionáveis de danos ou desaparecimentos. A
brecha no acordo foi à falta de detalhes sobre danos causados a uma
empresa, um ponto a ser explorado. Cada empresa tinha pelo menos
um funcionário com um preço. Sijo não foi exceção. O vírus que
infectou a rede de Sijo há poucas horas era essencialmente inofensivo.
Era a repercussão pública de tal violação, que poderia ser
potencialmente prejudicial, se essa violação se tornaria pública
dependia da resposta de Claire a nova declaração de Tony. De acordo
com o melhor juízo de Shelly, ela escreveu uma nota de imprensa com

~ 86 ~
as especificações de Tony. O lançamento estava pronto para publicar.
Tony estava apenas esperando chegar às palavras da entrada de Claire
no St. Regis. Uma vez que ela estivesse no edifício e fora do alcance dos
meios de comunicação, a notícia de sua reunificação teria atingido o fio
telefônico.

Associated Press - 24 de maio de 2013.

O Sr. Anthony Rawlings, CEO das Indústrias Rawlings, pede ao

público a paciência neste momento difícil. Ele acredita que, dois anos
atrás, ele e o mundo foram enganados. Apesar das circunstâncias e
aparências, agora ele está convencido de que sua ex-esposa, Claire
Nichols (Rawlings), foi erroneamente acusada de tentativa de homicídio.
Esta constatação veio ao Sr. Rawlings através de uma série de
encontros pessoais e privados com a Sra. Nichols. Ouvindo o instinto e
seguindo seu coração, uma combinação de recursos que ajudaram com
sucesso para criar o seu império global, o Sr. Rawlings é agora certo da
inocência da Sra. Nichols. Em um esforço para corrigir a acusação
injusta pelo estado de Iowa, o Sr. Rawlings tentou reverter à decisão do
juiz, sem sucesso. Em um momento de inspiração, o Sr. Rawlings
pessoalmente entrou em contato com Governador Bosley e pediu o
perdão para Sra. Nichols. Com a ajuda de Jane Allyson Esquire, bem
como a assinatura do falecido governador Richard Bosley, a inocente
Claire Nichols foi perdoada e libertada da prisão em, Nove março 2013.
O Sr. Rawlings lamenta inicialmente negar ligação dele ao perdão. Ele
também se recusa a especular a respeito de quem ele acredita que foi o
responsável pelo envenenamento, o que resultou em sua quase morte e
levou às falsas acusações. Ele só vai responder:

"É uma questão pessoal.”

Tem sido relatados que vários funcionários de longa data do o Sr.

Rawlings foram afastados das suas funções.

No momento atual, o Sr. Rawlings está se concentrando em

renovar seu relacionamento com a Sra. Nichols. Ele confirma que a sua
ligação é complicada e apaixonada e pede privacidade neste momento
importante de cura. O mundo inteiro saberia de seu novo
relacionamento, antes de Claire.

Pouco depois das 19h00 Tony recebeu o aviso da chegada de

Claire, enviado por Eric, e mandou uma mensagem a Shelly:

Publicar o comunicado de imprensa.

~ 87 ~
 O fato de que a festa tinha começado. Com o atraso iminente de
Tony, bem como o não atendimento continuo de Sophia, trabalhou para
exacerbar o comportamento já desagradável de Tony. Ele andou perto
das grandes janelas e socou o número do Sr. George em seu telefone. O
curador imediatamente respondeu:

— Senhor, Rawlings, eu... Mandei uma mensagem chamando-a. A

Sra. Burke não está respondendo.

— Não tenho certeza que você possa entender a profundidade da

minha decepção em relação a sua incapacidade de realizar o meu gosto.
Você recebeu uma compensação excepcional para seus serviços. Não
acredito que a gentileza tenha sido recíproca.

— Eu estou aqui. Se tiver que arrastá-la pela festa, eu vou.

— Você realmente acredita que vai passar despercebido?

— Não senhor. Vou pensar em alguma coisa.

— Eu tomei o cuidado. Meu sócio, o Sr. Hensley, tem uma suíte

aqui no St. Regis. Quero você e a Sra. Burke nessa suíte. Diga que, o
comprador, — suponho que você saiba que é melhor não usar o meu
nome — quer se reunir com ela. Não deixe a suíte até que meus
associados liberem você. Está claro?

— Que... E se ela quiser levar seu marido?

— Isso não é uma opção! Sr. George, não me faça repetir.

— Sim, senhor, quando se trata de festa...

— Não é para ela estar lá! E ele é só permanecer.

— Vou fazer o meu melhor.

— Não, isso não é aceitável!

— Senhor Rawlings...

— O plano sempre foi este. Se você não é capaz, vou encontrar

alguém que seja.

Tony virou-se ao som dos passos e viu Eric entrando com Claire.
Pelo menos alguém poderia fazer o seu trabalho.

— Vinte minutos! Estarei esperando. — Tony disse e desligou o

telefone deslizando seu celular no bolso de sua calça. — Obrigado, Eric.
A Sra. Claire vai continuar comigo. Por favor, cuide da nossa outra

~ 88 ~
questão. Estou atrasado para o evento, e isso é muito perturbador para
mim.

— Sim, Sr. Rawlings. Vinte minutos?

— Nem um segundo mais.

Eric assentiu, enquanto recuava em direção à porta. — Sim

senhor.

Tony levantou-se e olhou. Não era assim que queria sua reunião
indo para baixo, ainda que tempos de desesperos pedissem medidas
desesperadas. O fechamento da porta ecoou pela suíte; o silêncio
encheu a sala, até que Claire ajeitou os ombros e engoliu.

— Tony, por favor, explique para...

Ele não permitiu que ela terminasse. No mesmo instante, estava

do outro lado da sala, o peito pressionado contra o dela e seu queixo em
seu aperto. Forçando o contato visual, ele se inclinou e banhou seu
rosto em seu hálito quente.

— Não tenho nenhuma intenção de estar em uma reunião social,

ou em qualquer outro lugar, com você e outro homem. Você é uma tola
para considerar uma coisa dessas.

Seu rosto tremeu abaixo de seu alcance, mas ainda assim suas
palavras soaram forte.

— Concordei em participar desta festa semanas atrás, e não sabia

da sua presença até esta noite.

Apertando seu queixo, ele respondeu: — Então o seu informante é

tão incompetente como o firewall em Sijo.

O brilho inflamou atrás dela. — O que vocês fizeram?

— Nada, contanto que seus amigos não tenham uma enorme

sensação de consciência obrigando-os a informar o público sobre o sua
próxima violação, nenhum dano virá.

— Por quê?

Ele soltou-lhe o queixo e continuou a olhar. Aquele maldito fogo

queimando direto através de seus nervos exagerados. Ele tomou a
decisão certa. Claire não se deu conta, mas eles pertenciam um ao
outro. Ninguém mais poderia fazer o que ela estava fazendo. Ninguém

~ 89 ~
mais poderia continuar a manter contato visual, bem como questionar
seus motivos.

Ela repetiu a pergunta. — Por que você fez isso?

— Eu disse a você, Claire. Sei da sua fraqueza. É a sua

preocupação com os outros. Só Deus sabe o porquê, mas por algum
motivo, Amber McCoy tem sido boa para você. Sua empresa não será
prejudicada.

Ele parou e caminhou em direção à janela. O céu escuro lembrou-

lhe que estava atrasado. A festa estava começando sem ele, e ainda
tinha que saber da localização de Sophia. Tony respirou, voltou para
Claire e continuou.

— Se você seguir as minhas regras.

Ele esperou. Claire não respondeu, mas sua tez empalideceu

quando ela perdeu o equilíbrio. Ele esperava luta, discussão, lágrimas...
Em vez disso, ela pareceu de repente doente.

— Você não está se sentindo bem? — perguntou Tony. A

preocupação ultrapassou seu tom descontente.

— Eu preciso me sentar.

Envolvendo o braço em volta de sua delicada cintura, Tony

ajudou Claire a chegar ao sofá mais próximo. Enquanto estava sentada,
seu rosto brilhava maravilhosamente com o brilho de transpiração. Ele
assistiu com horror quando ela abaixou a cabeça até os joelhos. Tony
notou um jarro de cristal de água gelada e derramou um copo para
Claire. Quando ele voltou, se ajoelhou diante dela e entregou-lhe o copo.
A dominação em sua voz foi substituída por algo mais suave e
reconfortante.

— Aqui está um pouco de água, beba.

Apenas a cabeça se moveu quando ela se mexesse um pouco para

o lado.

— O jantar terá início no térreo em cerca de uma hora. Você já

comeu recentemente?

As bochechas de Claire estavam vermelhas quando olhou para

cima. — Não, eu... Eu não comi. Não quero ir lá com você, — sua força
parecia estar voltando. — Estou aqui por Sijo, Amber e Simon.

A aspereza retornou. — Então, você vai fazer o que eu digo.

~ 90 ~
 Baixando a cabeça mais uma vez para seu colo, ela
obedientemente respondeu: — O que você quer que eu faça?

Tony fechou os olhos. Com seus planos explodindo a direita e à

esquerda, a sua resposta foi exatamente o que ele precisava ouvir. Ele
tocou seu joelho.

— Claire, o que diabos foi isso? Você está doente?

Ela balançou a cabeça. — Eu não estou doente. Estou cansada

disso. Por favor, diga-me o que você quer que eu faça para que possa
ajudar meus amigos e ir para casa.

Tony apertou a mandíbula e expirou. — Estou ordenando um

pouco de comida. Depois que você se sentir melhor, vamos discutir os
seus direitos.

O serviço excepcional foi apenas uma das vantagens associadas

com a suíte presidencial. Em pouco tempo, Claire tinha um prato de
biscoitos, queijos e frutas, bem como um refrigerante para acalmar o
estômago. Tony esperou. Quando ela parecia mais firme, ele pediu sua
bolsa. A última coisa que queria era ela pedindo reforços. Esta noite
seria sobre os dois. Felizmente, ela não protestou. Ele imediatamente
tirou o iphone, desligando-o e colocou-o no bolso da camisa. Em
seguida, ele começou a procurar em cada compartimento, encontrando
apenas cosméticos e tecidos.

Claire perguntou: — O que você está procurando?

— O telefone de trabalho.

— Ele não está aqui; Deixei-o no meu apartamento.

Pelo que pode ver, ela estava dizendo a verdade. Ele olhou para o
relógio; Ainda não havia informações sobre Sophia, mas precisava
movimentar as coisas.

— Como você pode lembrar, que durante uma festa como essa,
sua atenção deve estar em mim e seus deveres em mão. Acredito que
esta noite vocês estão representando Sijo Gaming. Bem como
representá-lo para as massas do andar de baixo, o seu comportamento
irá percorrer um longo caminho para resolver a sua situação atual, ou
— ele fez uma pausa. — Tornando-o público.

— Eu entendo.

~ 91 ~
 — Estou feliz que você entenda. Você vai ter o seu telefone de
volta quando esta noite terminar. Acredito que você vai ter o suficiente
no seu prato, e você não precisa de outra distração.

Tony então entregou para Claire a nota imprensa.

— O que é isto?

— É uma nova publicação. Minha secretária de imprensa liberou

momentos antes de você chegar à cobertura, — sorrindo, ele
acrescentou. — Eu só vi um texto de Shelly, já é viral.

Ele observou enquanto Claire lia. Depois que terminou, ela olhou
para ele, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas.

— Porque, por quê? Por que você está fazendo isso?

Tony explicou. — Tentei expressar meus sentimentos a você. Eu

mesmo pedi desculpas por meu comportamento passado e tentei
explicar, mas você descaradamente exibindo outro homem em um
evento compartilhado.

— Eu não estava exibindo. Nós, eu e você, estamos divorciados.

Isto... — ela pegou a nota de imprensa — É falso! Você não garantiu o
meu perdão. Você não teve nada a ver com isso.

— E quem vai refutar o meu pedido? — Tony respondeu com

confiança. — O governador Bosley? Não, ele está morto. Jane Allyson?
Acho que não.

— Por que, Tony? O que você fez para Jane?

Ele não fez nenhuma tentativa de suprimir o seu sorriso. — Mais

uma vez, tanto crédito! Deveria estar honrado!

Claire se levantou e suas palavras desaceleraram. — Diga-me o

que você fez?

— Embora possa ser capaz de assumir alguma responsabilidade,

é completamente o oposto do que você suspeita. A senhora Allyson está
atualmente se beneficiando da honra de um convite para um dos
escritórios de advocacia de maior prestígio em Des Moines, — seu
telefone tocou. E Tony leu o texto de Eric.

SRA. BURKE E SR. GEORGE ESTÃO COMIGO NA SUÍTE.

Ele suspirou aliviado. — Agora, tão informativa, quanto esta

conversa foi, podemos continuar mais tarde. É quase 20h00. Como você

~ 92 ~
sabe, este evento começou há uma hora. Talvez você lembre, não gosto
de chegar atrasado.

Com a segurança de ter Sophia fora do caminho, Tony deu um

passo para trás e avaliou a mulher à sua frente. A comida e bebida fez a
cor retornar em suas bochechas.

Suas palavras podiam ser mal interpretadas como

condescendente, mas seu tom de voz beirava sensualidade.

— Minha, Claire, você está linda! Admito, duvidei de sua

capacidade financeira de se vestir quando mandei o meu companheiro
para a noite. Há um conjunto completo na suíte máster para você, mas
eu gosto de sua escolha.

Digitalizando-a da cabeça aos pés, ele deu um passo em direção a

ela e levantou a pérola do colar de sua avó. Sorrindo em antecipação,
ele continuou:

— Sim, depois de retocar a maquiagem, acredito que nós

estaremos prontos para atender nosso evento de reencontro, – soltando
gentilmente a pérola de cor creme, ele suavemente passou as costas da
mão contra sua bochecha. Uma falsa empatia escorria de suas
palavras. — Não fique tão tensa, minha querida, esta é uma ocasião
feliz. Você queria que o nosso jantar fosse público, assim seu desejo é
uma ordem. Além disso, você veio aqui para representar Sijo Gaming.
Prometo que isso trará a essa pequena empresa mais publicidade e
relações públicas positivas do que teria originalmente acontecido, —
alcançando para sua pequena mão, ele garantiu a ela. — Esta é uma
vitória das vitórias!

Ela apertou os lábios enquanto Tony caia nas boas graças o fogo
queimando perante ele. Ele podia olhar para ela por horas, mas eles
tinham que participar de um evento. Quando endireitou seu pescoço,
Claire perguntou:

— Onde posso me arrumar?

— A suíte máster está no andar superior. Deixe-me mostrar-lhe o

caminho.

Tony não tinha certeza da causa exata. Talvez fosse a garantia de

Eric de que Sophia ficaria longe das festividades, ou talvez fosse o
comportamento adequado de Claire, seja qual fosse a causa, a sua
noite, bem como seu comportamento, estava melhorando.

~ 93 ~
 Para entender o coração e a mente de uma pessoa, não olhe para o
que ele fez, mas pelo que ele aspira a fazer.
- Khalil Gibran

Capítulo oito
Festa de Gala – Maio de 2013
(Truth – Capítulo 35 e 36)
Claire estava absolutamente adorável quando saiu do banheiro
principal. Seu vestido verde acentuava seus olhos, e os cachos de
cabelo escovado seu vaidoso pescoço.

— Você é linda, minha querida!

Ela exalou e colocou a mão na dobra do cotovelo do Tony. —

Vamos acabar com isso.

Ele acalmou os seus passos. — Claire, talvez uma revisão esteja

em ordem. Já faz um tempo... — seus olhos se estreitaram, mas ele
continuou: — Espero que você siga minhas regras esta noite. Se você
está garantindo a recuperação da Sijo de seu problema atual, vai
lembrar que como o minha companheira, espero que faça o que eu digo.
O fracasso público não é uma opção. Se você tem algo a dizer, diga
agora. Uma vez que estivermos nesse evento de gala, qualquer
comentário mal interpretado poderia ter consequências de longo
alcance.

O fogo oculto brilhou com nova intensidade. Ela endireitou os

ombros e o encarou. — Garanto que me lembro de suas regras, mas se
você quiser dizê-las, então aqui estou. Você é um canalha sem coração!
Isso é chantagem e estou com raiva de mim mesma, por ter deixado isso
acontecer.

Ele riu. — Pronto, agora podemos prosseguir.

Pouco antes de eles entrarem no elevador dourado, Tony baixou

os lábios para a orelha de Claire. Inalando seu perfume e aroma doce,
ele sussurrou:

~ 94 ~
 — Você não precisa se culpar. Você não poderia ter impedido isso
se tivesse tentado. Deixe este bastardo insensível levar toda a culpa.

As piscinas de esmeralda suavizaram sob o seu olhar divertido.

Claire precisava ouvir e saber que ela não poderia tê-lo parado. Ele
sorriu, sabendo que podia ter facilitado mais sua mente e deixá-la saber
que o problema na Sijo estava agora corrigido, e nenhum dano tinha
ocorrido. É claro que ele não fez! Esse pedacinho de informação podia
esperar. Com exceção de um sussurro privado, em seguida, Claire
estava belíssima. Murmúrios e suspiros com a notícia de sua
reunificação ondulava ao longo do salão de baile, como ondas de uma
pedra quebrando a superfície vítrea de seu lago. Ela sorriu e falou com
confiança. Mesmo quando Tony passou alguns minutos extras com
Derek Burke, Claire ficou firme. Desde que Claire foi supostamente
trazida para ele antes de ter a oportunidade de socializar, Tony não
estava feliz ao saber que ela já tinha conhecido os Cunninghams, no
entanto, sua advertência não foi apenas útil, mas refrescante.

Foi só depois do seu discurso principal que Tony viu o que ele não
sabia que era um olhar, algo na expressão de Claire. Tony não poderia
descrevê-lo, mas ele estava lá. Ele não tinha visto em anos, mas
reconheceu imediatamente. Quando voltou a sentar, ele pegou a mão de
Claire e gentilmente a tirou de seu colo. Desta vez, seu toque não foi
concebido como um aviso, em vez disso, ele pretendia fazer carinho
quando abaixou a cabeça e roçou os dedos com uma varredura suave
de seus lábios, ao mesmo tempo mantendo os olhos fixos nos dela. As
bochechas de Claire coraram conforme seu sorriso se alargou.

Discretamente, ela sussurrou: — Muito bom o discurso, Sr.

Rawlings.

— Obrigado, Sra. Nichols, você é notavelmente poderosa por si

mesma.

Alguém já estava falando no pódio; suas vozes eram um sussurro

fraco contra o som do alto-falante. Claire ergueu as sobrancelhas e
perguntou:

— Poderosa?

Era uma palavra que Nathaniel tinha usado, reservada apenas

para as pessoas verdadeiramente especiais em sua vida. Talvez Tony
tenha sentido falta disso em seu envolvimento. Não, ela não tinha
desaparecido, apenas estava deslocada, e agora ela estava com ele.
Embora ele nunca tivesse usado essa palavra antes, sentiu-se bem.
Delicadamente, apertando-lhe a mão, e repetiu.
~ 95 ~
 — Poderosa.

Os dois sorriram e se viraram para ouvir o próximo orador, uma

mulher do Center for Learning Disabilities que estava agradecendo ao
público pelo seu apoio. Quando o alto-falante final concluiu, o mestre
de cerimônias de mais cedo veio para o pódio e anunciou:

— Senhoras e senhores, a orquestra estará em vigor em breve.

Por favor, se todos puderem fazer o seu caminho para o átrio, a dança
terá início em menos de meia hora.

— Vamos ficar para dançar? — perguntou Claire calmamente.

Ele arqueou as sobrancelhas. — Você quer dançar?

— Não. Realmente não. Estou cansada, e gostaria de ir para casa.

Se puder ter meu telefone, vou ligar para o carro da Sijo.

Tony recostou-se na cadeira. Ele não estava pronto para pôr um

fim a esta noite. Ele com certeza, não queria, mandá-la de volta para
Palo Alto. Roach tinha mantido o controle sobre Baldwin, e Tony sabia
que a partir de uma série de mensagens de texto que Baldwin tinha
começado a dirigir em direção a San Francisco, mas virou e estava
agora em seu condomínio em Palo Alto. Embora Tony não tivesse
certeza do que fez Baldwin virar, ele presunçosamente assumiu que era
o comunicado de imprensa.

Claire se inclinou para muito perto. Seu sorriso era muito grande,
enquanto as lágrimas ameaçavam precariamente sobre as pálpebras
inferiores. Com uma leve rachadura na voz dela, ela perguntou:

— Será que fiz tudo o que você pediu?

— Sim, — respondeu Tony honestamente. — Mas eu quero mais.

— Por favor, estou cansada.

Ele ampliou seu sorriso. — Então talvez você deva ir para a cama.

Apesar de sua expressão ter permanecido impecável para um

espectador, Tony viu o reconhecimento das suas insinuações em seus
olhos verdes.

— Não estou concordando em dormir com você.

— Dormir, minha querida, não era o que eu tinha em mente.

~ 96 ~
 Após um momento de analise, ela respondeu. — Vou lá para cima
com você. Vou completar este cenário, no entanto, não vou fazer sexo
com você.

— Por que você combate?

Empurrá-la em público não era o seu plano. Na verdade, nem era

o sexo, embora ele não se opusesse a mudar seus planos.

— Podemos, por favor, ir lá em cima? Essa conversa está me

perturbando. Se você quiser manter essa charada, é melhor sairmos
enquanto posso manter um sorriso.

Sabendo que ela estava certa, Tony se levantou e ofereceu sua

mão. — Senhora Nichols, nós devemos oferecer a você a despedida para
as pessoas apropriadas?

— Sim, Sr. Rawlings. Estou tão pronta para fechar a cortina sobre
esse desempenho.

Enquanto ela permanecia, ele sussurrou: — O comunicado de

imprensa é viral. Isso, meu amor, foi apenas o primeiro ato.

Quando finalmente chegaram ao elevador dourado, Tony tirou o

telefone e mandou um texto para Eric.

“DEIXAMOS O EVENTO. PERMITA QUE SOPHIA VOLTE.”

Claire quebrou o silêncio quando eles saíram do elevador para a

cobertura. — Posso ter meu telefone?

Tony olhou para o relógio, 10h17min. — Minha querida, a noite

ainda é uma criança.

Como ela não respondeu, Tony tirou o celular do bolso da

camisa. Nunca lhe ocorreu que ela poderia pegar o telefone e ir embora.
Ele sempre tinha escutado suas ligações. Uma vez que ela ligou, o
pequeno aparelho vibrou com um ataque de mensagens. Sem dúvida, o
mundo fora de sua bolha tinha visto a nota de imprensa. Em vez de
verificar suas mensagens, Claire pediu o carro da Sijo. Ele vagamente
ouviu o motorista através de seu telefone.

— Olá, Marcus! Sim! É Claire Nichols...

Tony mudou de ideia. Ele não estava pronto para a noite acabar.
Tomando o telefone da mão dela, ele acalmou suas palavras e
interrompeu a conversa.

~ 97 ~
 — Olá, Marcus, a Sra. Nichols não vai precisar de sua ajuda esta
noite.

— Humm, desculpe-me. Quem é você? — Marcus perguntou.

— Sou Anthony Rawlings.

— Oh! Ok? Oh! Sr. Rawlings.

— Está correto.

— Então, a Sra. Nichols não precisa mais do carro para hoje à

noite?

— Sim, você está dispensado da sua missão.

— Ok. Vou voltar para Palo Alto.

— Obrigado, boa noite, — olhando para o número de mensagens

em sua tela, Tony, mais uma vez desligou o telefone e retornou para seu
bolso.

Ele observou enquanto Claire caminhou até um sofá e sentou-se.

A derrota pendurou momentaneamente em volta dela como uma
nuvem. As lágrimas revestiu seu rosto quando seus olhos de esmeralda
encontraram os seus. Tony não queria isso. Ele não queria vê-la
derrotada. A noite tinha sido notável. Tê-la ao seu lado, mesmo as
clandestinas respostas incisivas, tudo foi revigorante.

Então aconteceu, bem diante de seus olhos. Claire mudou,

sentou-se mais alta, e perguntou: — O que preciso fazer para sair?

Aliviado por seu atrevimento, ele se sentou ao lado dela e

suavizou sua voz. — Eric irá levá-la para casa quando você quiser. Você
pode sair a qualquer momento.

— Então quero sair agora.

É claro que ela queira! Por que ela não faria? Ele era um canalha
sem coração aos seus olhos. Se pudesse fazê-la ver que ela estava certa
antes, mas não agora. Agora, ele sabia que o seu coração batia por um
motivo, ele tinha literalmente parado quando ela o deixou. A razão pela
qual reiniciou os batimentos estava sentada ao lado dele. Solenemente,
ele balançou a cabeça e tirou o telefone. Ele chamaria Eric e a enviaria
em seu caminho.

~ 98 ~
 Seu tom de voz suave acalmou seus movimentos. — Tony? — sua
voz tremia de preocupação. — Sijo está segura? Será que o problema
dela foi resolvido?

Ele colocou seu telefone de volta no bolso e ignorou sua pergunta,

perguntando ele mesmo.

— Você quer saber o que estive pensando sobre a noite toda?

Ele tinha sido honesto em San Diego. A caixa de Catarina era

para lhe fazer revelações. Surpreendentemente, houve uma estranha
sensação de alívio que veio com cada admissão, Tony desejava dizer
mais para Claire. Nunca ele poderia se lembra de ter o desejo de
compartilhar esses pensamentos íntimos com alguém.

Ela balançou a cabeça. — O que você estava pensando? Tudo

bem, diga-me.

— Muitas coisas. A primeira quão incrível você foi, — a excitação

infiltrou em suas palavras. — Tenho suportado muitas companheiras
desde o nosso divórcio, mas não gostava de nenhuma dessas noites,
tanto quanto gostei de estar com você esta noite. Shelly não estava feliz
com a pretensão do meu comunicado de imprensa, mas decidi que era a
única resposta. Agora, o mundo sabe da nossa reconciliação. É oficial.

— Você diz isso como se fosse além do debate.

Suas sobrancelhas franziram. — Além do desafio, é público.

— Sijo? — perguntou ela.

— A violação foi resolvida. Desde as 20h00 desta noite.

Claire suspirou. — Obrigada.

Ele sorriu para seu alívio. Talvez ele devesse deixar esta noite
aqui. Ela estava feliz.

— Na verdade, — disse ele. — Vou mandar Eric levá-la para o seu

condomínio. É provavelmente melhor que você não saiba o que mais eu
estive pensando.

— Obrigada novamente. Estou pronta para sair.

Ele fechou os olhos e balançou a cabeça. Isso foi melhor.

Então, sem aviso, ela tomou sua mão e perguntou: — O que mais
você estava pensando?

~ 99 ~
 A preocupação em suas piscinas esmeralda lavou sua dúvida. Ele
seria honesto. — Nessa calcinha rendada preta.

Claire levantou abruptamente. — O que você disse?

— Estive pensando sobre a sua roupa intima preta com laços;

havia um pequeno laço, — seu sorriso se tornou sensual. — Estive
pensando que cor você está vestindo esta noite.

Sua voz ressoou uma oitava acima. — Como é que você sabe
sobre a calcinha de renda preta?

Tony levantou-se, agarrou seus ombros, colidindo seus peitos

quando sua respiração acelerou. — Porque você não pode acreditar que
eu ainda te amo?

— É Mesmo? Você quer que eu acredite que você ainda me ama?

Depois de uma noite inteira me chantageando a ser sua companheira,
ameaçando a empresa do meu amigo com um desastre. E agora saber
que você... Que você... — seu corpo tremia e as lágrimas mais uma vez
fluíram, e sua voz quebrou, tornando-se um mero sussurro. — Me
estuprou...

Mais uma vez ele perdeu o chão. — Não! Claire, — ele enlaçou a
suplica de seu comando. — Nem sequer sugira isso, — levantando o
queixo, ele procurou seus olhos. Ela falou sobre um sonho, mas ela
sabia que era real, assim como ele fez. — Você concordou com tudo.
Você mais do que consentiu, você queria tanto quanto eu, — quando ele
liberou o queixo, ela não se afastou, em vez disso, seu rosto se
estabeleceu contra seu peito enquanto ela cambaleava em seus braços.
Tony beijou o topo da cabeça dela e pegou-a em seus braços.

— Não. Tony não esta noite.

— Estou colocando você no sofá. Você está prestes a cair.

Ela assentiu com a cabeça contra sua camisa de seda branca.

Juntos, eles se sentaram em um grande sofá branco, de frente para as
janelas altas. Claire tirou os sapatos de salto altos e enrolou as pernas
nas almofadas de pelúcia. Com o braço em torno do ombro, ela se
encaixou perfeitamente ao seu lado. O aroma de seu perfume flutuava
pelo ar em silêncio. A vista da ponte Golden Gate através das janelas
era impressionante. A mente de Tony reproduziu vistas que tinham
compartilhado nas praias de Fiji, as montanhas de Tahoe, e até mesmo
a vista de sua suíte em Iowa. Quantas horas já tinham passado em
silêncio apreciando a beleza dela?

~ 100 ~
 Tony queria que isso durasse para sempre, queria esquecer seu
passado e vingança. Ele queria ficar com ela exatamente assim.
Anthony Rawlings normalmente não conseguia o que queria? Mas ele
sabia que nunca seria certo se ela fosse forçada.

Com um suspiro profundo, Tony quebrou o feitiço. — Você está

pronta para que eu chame Eric?

Sua resposta surpreendeu. — O que eu realmente quero são

respostas.

— Que tipo de respostas?

— Uma verdade, — mais uma vez, ela usou suas palavras e as

repetidas exigências que ele tinha feito com ela. Quando ele não
respondeu, Claire empurrou. — Você diz que ainda me ama. Você é um
homem muito inteligente. Certamente, você entende que as ações falam
mais alto que palavras.

Ele virou-se para ela com surpresa. — Você disse que não.

— Não quero dizer sexo. Quero dizer ações, como me enganar hoje
à noite, e ter armado para mim a sua tentativa de assassinato.

Ele exalou. — O passado não ira embora?

Claire continuou: — Diga-me por quê.

— Eu disse a você. Era uma brecha.

Sua cabeça balançou contra seu ombro. — Não entendo o seu

quebra-cabeça.

— Você também, é muito inteligente. Não acredito que você

passou o último ano e meio sem suspeitas.

— Realmente não entendia. — Claire respondeu. — Até que recebi

aquela caixa de informações.

— E o que você conclui disso?

Enquanto contemplava a resposta dela, os dedos sem pensar

jogaram com os pequenos botões abaixo do centro da sua camisa de
seda. A familiaridade encheu-o de um novo sentido de esperança.
Finalmente, ela falou:

— Bem, é difícil de responder. Entenda, pensei que você tinha

enviado, então pensei que você estava acrescentando insulto à injúria,
você sabe, esfregando sal em minhas feridas.

~ 101 ~
 Maldita Catherine! Isso era exatamente o oposto do que ela havia
dito. Tony deixou de lado sua raiva e se concentrou em Claire. Vendo-a
entregar a partir de sua perspectiva causou dor a seu peito.

— Você pensou que eu faria isso?

— O que mais eu poderia pensar? Você me preparou e me deixou.

A esperança de momentos antes que encheu a cobertura

evaporou, no entanto, ele tentou novamente ajudá-la a entender.

— Há poucas pessoas neste mundo com quem me preocupo.

Poucas pessoas cuja opinião sobre mim valorizo, — ele segurou seu
queixo e olhou em seus brilhantes olhos de esmeralda. — Sei que você
tem razão para duvidar de mim, inferno, motivos, mas, Claire, você é
uma dessas pessoas, — ela fechou os olhos, e ele continuou falando: —
Preciso que você entenda que fiz promessas, e eu mantenho minha
palavra.

— Você me fez uma promessa em dezembro do século XVIII.

Ele interrompeu cada palavra que vinha mais lenta do que a

anterior. — Mantive a minha palavra em 2010 na nossa propriedade, de
te amar para sempre.

Seus lábios encontraram os dela. Ela respondeu com a mesma

necessidade tácita, primal e crua. Não era sua imaginação ou um
sonho, eles tinham os mesmos desejos. Então, acabou cedo demais.
Sem aviso, Claire se levantou. Tony estendeu a mão para firmá-la.

— Você está bem? O que aconteceu?

Claire pegou os sapatos e alisou o vestido. — Estou bem. Eu

quero ir agora.

Ele não discutiu. Outro minuto e eles estariam da mesma forma

que estavam em seu condomínio. Tony não queria que Claire associasse
a manipulação de hoje à noite com o sexo. Da próxima vez que eles
fizessem amor, e haveria uma próxima vez, ela precisaria admitir seus
desejos. Não haveria mais sonhos. Seus olhos não a deixaram quando
ele chamou Eric. Ela estava linda, mesmo com a maquiagem borrada e
com cabelos despenteados, no entanto, não era por isso que ele não
conseguia desviar o olhar. Desde sua frieza mais cedo para os ataques
de tonturas, Tony estava preocupado. Talvez ele a tivesse empurrado
longe demais. Seja qual for o problema, ele não queria que ela saísse.

~ 102 ~
 Uma vez que seu pedido foi feito, ele disse: — Eric terá o carro
pronto na garagem privada em poucos minutos, — vendo a pergunta em
seus olhos, ele acrescentou: — Ao entrarmos no carro pela garagem
evitaremos os paparazzi.

— Oh! Boa ideia! Preciso usar o banheiro, e vou estar pronta para
sair. — Claire virou para sair, em seguida, virou-se para trás. — Nós?
Tony, não preciso de você para ir comigo, — ela fez uma pausa. —
Prefiro que você não vá.

— Então vou levá-la até o carro, isso é aceitável?

Claire balançou a cabeça e caminhou em direção ao banheiro.

Com seus sapatos pendurado nas pontas dos dedos e o vestido
varrendo o chão. Ninguém mais precisava vê-la nessa condição, embora
pudesse. Para ele, era um presente, uma visão muito particular que não
desejava compartilhar. Em breve a mídia iria invadir o seu mundo. De
acordo com as mensagens de texto que tinha recebido, ele e Claire eram
o assunto da cidade. Inferno, do país!

Quando o elevador se abriu para a área de estacionamento

privado, Eric imediatamente abriu a porta para o banco de trás.
Enquanto Claire assentia com a cabeça e entrava no carro, Tony falou
com Eric,

— A Sra. Claire prefere voltar sozinha para Palo Alto. Por favor,
ligue-me quando ela estiver na porta em segurança.

— Sim, Sr. Rawlings, — Eric disse fechando a porta de Claire.

— Posso lhe devolver isso, — disse Tony, quando se inclinou para

o banco traseiro e entregou para Claire seu telefone.

— Obrigada Tony, adeus.

— Não se esqueça da notícia de imprensa.

— Como eu poderia?

— Vamos precisar discuti-la ainda mais.

— Estou fora da discussão.

— Posso dizer que você está cansada, — admitiu. — Vá dormir

um pouco. Podemos continuar nossa discussão amanhã, antes de eu
sair para Iowa.

~ 103 ~
 — Tenho planos de manhã. Chame-me depois que você voltar de
Iowa.

Ele não estava com vontade de debater. — Seria melhor discutir

isso pessoalmente.

Ela cedeu. — Deixe-me encontrá-lo em algum lugar.

— Amanhã de manhã ás 10h00. Envie-me um texto sobre o local

Palo Alto está bem?

— Amanhã, — ela concordou com um aceno de cabeça.

— Amanhã, Claire.

Ele fechou a porta, bateu no teto do carro, e Eric foi embora. Tony
observava as luzes traseiras do Mercedes C-Class. Tornarem-se
menores, uma vez que deixou a garagem subterrânea. Ele fez de fato o
seu caminho de volta para a cobertura vazia.

Quando o Bourbon queimou sua garganta, sua mente limpou. A

noite tinha ido bem. Apesar do fogo de Claire, ela ainda podia seguir
suas regras. Amanhã eles iriam falar de novo e passar os detalhes de
sua reunião.

~ 104 ~
 O que você percebe de suas observações, sentimentos,
interpretações, são toda a sua verdade. Sua verdade é importante. No
entanto, não é a verdade.
- Linda Ellinor

Capítulo nove
Preparar o Caminho – Maio de 2013
(Truth - Capítulo 41 e Por trás dos Bastidores)
O senso comum de Tony lhe dizia que tinha muita coisa
acontecendo. Com o casamento do filho de seus melhores amigos, ele
estava a menos de uma semana de ter tempo para ir visitá-los. No
entanto, o senso comum nunca foi um cartão de visita para Tony,
especialmente quando se tratava de sua vida pessoal. Felizmente, Brent
e Courtney eram seus amigos por muito tempo, o suficiente para serem
utilizados para seus objetivos. Isso foi o que Tony lembrou a si mesmo
enquanto se aproximava da casa deles na manhã de domingo após a
festa de gala. Eles eram a sua primeira parada. Depois deles, o seu dia
iria incluir uma visita a Tim e Sue, assim como Tom e Bev.

Durante as discussões no dia anterior, Tony e Claire concordaram

que em duas semanas eles se reuniriam em Chicago para um fim de
semana de atividades empresariais, e reforçariam a percepção da
reunificação para o mundo. Ela queria seus próprios aposentos e ele
odiou isso. Sim, ele tinha oferecido isso, mas esperava que ela pensasse
que não era necessário. Afinal, eles estavam casados, e seu
apartamento tinha mais de um quarto. Balançando a cabeça, ele
lembrou como ela tinha sido inflexível sobre outras questões também.
Claire recusou seu cartão de crédito para a roupa, dizendo que se ele
não gostava da forma como ela se vestia, que poderia encontrar outra
companheira. Ela também recusou o avião privado e insistiu em um voo
comercial. As respostas de Tony foram debatidas em mais de uma
questão. Ele queria exigir, comandar e insistir. Ele era Anthony
Rawlings, seu instinto e intuição tinham criado uma indústria de
bilhões de dólares que ele bem sabia. No entanto, havia algo que
percebeu sobre a sua força, do jeito que ela exigiu e insistiu, mas nunca
ordenou. Isto o intrigou. Enquanto ouvia ele encontrou-se rindo. Não
porque os seus desejos eram engraçadas, não. Foi o jeito com que ela

~ 105 ~
fez isso. Ela ouvia e, em seguida, educadamente recusava muitas de
suas propostas. Teria alguma vez existido alguém que tivesse tão
descaradamente e repetidamente lhe dito que não?

Definitivamente ninguém que o conhecia bem como Claire. Claro,

havia outras questões em que Tony se recusou a ceder, especificamente
sua demanda indiscutível em relação a passeios públicos. Nenhum
deles seria visto com alguém em uma situação que poderia ser
interpretada como encontro. Isto era egoísta e Tony teria que admitir
pelo menos para si mesmo, mas quando se tratava de Claire, ele era um
bastardo egoísta, não sem coração como ela disse, mas egoísta.

Havia pouco que pudesse fazer neste momento sobre as condições

de vida de Claire. Enquanto ela estava morando com Amber, e Baldwin
morando no final do corredor, Tony sabia que Claire e Baldwin iriam
correr um para o outro. Sua nova regra indiscutível seria que, pelo
menos, minimizasse os passeios públicos. Se havia algo que Tony
estava cansado de ver, tanto em seus anexos de e-mail e em seu free de
notícias, eram fotos dela com ele.

Tony chegou à casa de Brent e Courtney, e estacionou. Ele lhes

disse que precisava falar com eles sobre o comunicado de imprensa.
Depois de passar os últimos 16 meses recusando-se a dizer o nome de
Claire, Tony percebeu que a mudança de coração podia ser uma conta
difícil de vender, mas ele era um homem de negócios, e falando em bom
jogo ele era mestre em sua especialidade. A coisa era que ele tinha um
motivo por trás disso, sua visita não era apenas sobre o comunicado de
imprensa. Tony queria levar Claire para o casamento de Caleb
Simmons. Foi uma revelação que lhe ocorreu enquanto ele e Claire
estavam sentados no parque em Redwood Shores.
Ele não se importava que já tivesse um compromisso, ele iria cancelar.
Mas antes de perguntar a Claire, Tony queria transmitir à ideia
passando-a para seus amigos. Eles precisavam saber da sua postura e
entender que ele já não acreditava que Claire tentou matá-lo. É claro
que ele nunca acreditou, mas ele não podia dizer isso a eles.

Enquanto Tony subia os degraus, Brent abriu a porta da frente.

— Bom dia, Tony! — Brent cumprimentou. — Vamos entrar.

— Obrigado! — ele disse, enquanto olhava ao redor. — Courtney

está aqui?

— Ela está. Ela está um pouco maluca agora.

~ 106 ~
 — Sei que vocês devem estar ocupados. Isso não vai demorar
muito.

Brent levou Tony pela casa em direção à cozinha. — Cort, Tony

está aqui!

Embora ela tenha o cumprimentado com seu abraço habitual,

volumes de perguntas não ditas encheu a sala com a tensão. Tony não
gostou. Ele tinha poucas pessoas em sua vida que considerava
verdadeiros amigos, e Brent e Courtney estavam em sua curta lista.

— Então. — Tony começou. — Pensei que você merecia me

questionar sobre o comunicado de imprensa. Tenho certeza de que foi
um choque. Estaria aqui antes, mas voltei da Califórnia na noite
passada.

Os Simmons se entreolharam. Finalmente, Courtney falou:

— Realmente não sei o que dizer! Quer dizer, sério? Que inferno!

Tony apertou os lábios. Isto foi mais direto do que tinha previsto.

— Não entendo, — continuou Courtney. Sua voz embargou

enquanto seu volume aumentou. — Queria ajudá-la e você proibiu isso!

Brent endireitou os ombros. — Desculpe Tony. Courtney têm

muitas coisas acontecendo agora. Isso nos pegou os dois de surpresa.

— Não, — respondeu Tony apressadamente. — Não se desculpe

por ela, — virando-se para Courtney, ele acrescentou: — Você está
certa. Você tem toda razão. Estava errado e mereço tudo o que você
acabou de dizer.

Seus amigos sentaram-se em silêncio enquanto a tensão

diminuiu um pouco. Depois de alguns momentos, Courtney enxugou
uma lágrima de seu rosto e ofereceu: — Uau! Nunca esperei ouvir isso
de você!

Tony balançou a cabeça. — Nunca esperei dizê-lo. Acho que a

vendo e falando com ela...

Courtney interrompeu: — Espere, você gostaria de um café? Acho

que precisamos de mais do que uma resposta breve.

Tony concordou.

Courtney pediu licença por um momento e começou a passar o

café. Quando ela voltou suas lágrimas haviam secado, e os três amigos

~ 107 ~
se moveram para a varanda. A brisa fresca e suave das janelas abertas
ajudou a facilitar uma atmosfera mais calma. Quando Tony falou,
explicou que nunca quis acreditar que Claire iria querer matá-lo, mas a
evidência parecia tão forte. Ele atacou a ela e a todos os outros. Ele
acrescentou:

— Eu sinto muito.

Embora Brent não tivesse respondido, Courtney foi até onde Tony
estava sentado e colocou os braços ao redor de seus ombros. Tony
exalou. Foi um abraço mais acolhedor do que ele tinha recebido em sua
chegada. Depois que ela voltou para seu assento, Brent perguntou:

— Como você garantiu seu perdão? — seu tom frígido devolveu o

ar frio à primavera.

Tony olhou em sua direção e virou as rodas. Honestidade?

Fabricação?

Antes que ele pudesse responder, Brent continuou. — Quero

dizer, acompanhei você para o escritório da Srtª. Allyson. Sei muito bem
que você é engenhoso então eu pensei.

— Não, você não me conhece. — Tony admitiu. — Não sabia quem

era o responsável por seu perdão naquele dia e ainda não sei. Talvez
isso, irá puxar o covarde de seu esconderijo. Não me importo mais!
Assumir a responsabilidade foi ideia de Shelly e eu concordei com isso.
Ela pensou que isso faria a história mais convincente.

— Aposto que ela estava animada com esta declaração de

reunificação, — sarcasmo escorria pela declaração de Brent.

— Ela não estava. — Tony endureceu o pescoço. — No entanto,

esperava que talvez você entendesse.

— Eu entendo! — Courtney entrou na conversa.

Tony passou do olhar sombrio de Brent e viu brilhar os olhos

azuis de Courtney. Suspirando, ele disse:

— Estou feliz, porque não sei exatamente onde isso tudo vai dar.
Claire e eu tivemos a oportunidade de tentar arranjar algumas coisas, e
estou esperançoso que com o tempo, possamos estar juntos novamente,
como um casal.

— Um comunicado de imprensa não vai mudar a percepção das

pessoas. Brent ficou em pé e andou. — Inferno, Tony! Nós somos seus

~ 108 ~
amigos e eu não sei o que pensar... E em relação às pessoas estranhas,
funcionários e investidores?

— Eu não dou à mínima, — a sua determinação ecoou por toda a

varanda e para além dela.

— Você não? Eu te conheço há muito tempo, e isso sempre foi a

sua principal preocupação!

— Ouça, não tenho todas as respostas. E se estivermos em

alguma jogada? E se nada disso for real? Apenas alguma charada? —
Tony estava usando a palavra de Claire. — Agora, quero que seja real,
e... — ele fez uma pausa. — Gostaria de tê-la como acompanhante no
casamento de Caleb.

Courtney engasgou. Os olhos de Brent se arregalaram,

mascarando as linhas de expressões normalmente presentes.

— Não perguntei a ela. — Tony acrescentou rapidamente. —

Estou falando com vocês em primeiro lugar.

As palavras de Courtney vieram lentamente. — Você está pedindo

a nossa autorização?

A óbvia ênfase na palavra pedindo fez Tony eriçar. Ele estava

pedindo? Será que ele pede?

— Sim, eu acho que estou.

Courtney se levantou e caminhou até a janela. De costas para

eles, que apenas conseguiram ver como a cabeça balançou lentamente
de um lado para o outro. Finalmente, ela virou-se sobre os calcanhares,
um novo olhar de determinação prevaleceu.

— Aqui está o negócio. Não é com você, ou eu, ou mesmo Claire.

Em primeiro lugar, cabe a Julia.

Tony assentiu. Ele não tinha pensado nisso.

— É seu casamento! Quero dizer, que temos visto milhares de

fotos da festa de gala na Califórnia. Não quero que o casamento do meu
filho se transforme em algum circo da mídia, porque de repente você
teve uma mudança de coração.

— Se é com a segurança que você está preocupado, vou com

prazer ajudar a pagar.

~ 109 ~
 Courtney levantou a mão. — Você está se adiantando. Primeiro,
deixe-me falar com Julia.

Tony concordou, que outra escolha ele tinha?

Courtney saiu da varanda para fazer a chamada, deixando Tony e

Brent sozinho em uma nuvem de silêncio desconfortável. Toda esta
conversa foi diferente do que tinha imaginado. Em sua mente, ele viria
até sua casa, explicaria o comunicado de imprensa, e lhes diria que iria
trazer Claire para o casamento, fim de história. É claro que ele ainda
precisava convencer Claire, mas a necessidade de convencer seus
amigos nunca lhe passou pela cabeça.

Quando ele olhou para cima, os olhos cansados de Brent foram

caindo sobre ele.

— O quê? — perguntou Tony. — Tenho a sensação de que há

mais que você queira dizer.

— Não, só estou processando. Estou tentando descobrir por que

diabos fui para Mitchellville e ameacei a Sra. Nichols com uma ação
civil. O que ela disse ou fez, que o fez você dar meia-volta?

Habitualmente, uma repreensão como essa iria enviar Tony

através do telhado, em vez disso, ele caiu contra a almofada macia e
expirou.

— Eu não sei. Você sabe que eu estava com raiva quando ela
recusou a minha oferta para a instituição mental.

Brent pigarreou.

— Mandei você lá... Por que... — Tony levantou e andou. —

Queria que ela soubesse que eu estava com raiva.

Brent continuou a olhar.

— Eu sei... Eu sei... Gostaria de poder explicar. Honestamente,

não sei nem por onde começar. É que quando estou com...

— Ela disse sim! Courtney interrompeu, enchendo o recinto com

um anel de felicidade que Tony não tinha ouvido desde que ele chegou.

— Ela concordou? — perguntou Brent. — Será que Julia tem

ideia de como isso vai ser? — voltando-se para Tony, ele perguntou: —
Você está pensando em trazer a Sra. Nichols para a recepção de ensaio?

— Você pode. — Courtney rapidamente acrescentou.

~ 110 ~
 Tony passou a mão pelo cabelo. — Claire, o nome dela é Claire, e
eu não sei. Nem sequer falei com ela sobre isso. Merda!

— O quê? — Courtney cutucou.

— Isto tem sido muito mais difícil do que eu esperava. E quanto a

todos os outros?

— Pensei que você tivesse dito que não se importava? — Brent

brincou.

— Não me importo, mas estou pensando em Claire. — Tony

pensou em voz alta. — Gostaria que houvesse alguma maneira de
reintroduzi-la ao nosso círculo íntimo, sem todos os convidados do
casamento ou mesmo a festa de casamento.

— Você falou com alguém sobre isso? — perguntou Courtney.

Tony explicou que estava esperando para falar com eles. Então,
ele planejava visitar Tim e Sue, Tom e Bev. Ele falaria com Eli e Mary
Ann.

— Você faz isso depois de chamar Claire. Deixe-me ver o que

posso fazer, — o entusiasmo de Courtney era contagiante.

Tony balançou a cabeça. — Não, você tem muitos problemas.

— Bobagem, — ela colocou a mão no braço de Tony. — Basta

dizer a todos o que você nos disse. Nenhum de nós queria acreditar que
ela era culpada. Se Claire está disposta a enfrentar todos nós, o mínimo
que podemos fazer é tornar mais fácil para ela.

Tony olhou para sinceros olhos azuis de Courtney. — Obrigado.

Uma vez de volta para dentro de seu carro, Tony discou o número
de Claire, ela não respondeu. Em seguida, ele tentou Tim Bronson.

— Oi, Tim, — sou eu Tony. Você e Sue estão em casa? Bom, eu

queria saber...

No momento em que Tony conseguiu voltar para sua propriedade,

ele estava exausto. Ele declarou o seu caso com todos os seus amigos
mais próximos, ele tinha sido capaz de chegar até mesmo na Califórnia

~ 111 ~
para falar com Eli e Mary Ann. Todos eles concordaram em apoiar sua
decisão, ainda que um pouco apreensivos a princípio. Foi durante a sua
volta para casa de carro que ele recebeu o telefonema de Sue. Ela tinha
falado com Courtney e perguntou se a reunião do círculo interno
poderia ter lugar em sua casa na quinta-feira à noite.
Momentaneamente sem fala, Tony aceitou seu convite.

Sue tinha sido a menos receptiva a respeito do retorno de Claire.

Ela legitimamente questionou a presença de alguém, com a
possibilidade de uma tentativa de homicídio perto de sua família. É
claro que ela queria dizer seu filho, Sean. Tony lhe assegurou que,
desde que Sean não estaria no casamento ou ensaio, não haveria
necessidade de se preocupar. Uma vez que seu tom de voz durante a
chamada ainda detinha um pouquinho de medo, Tony suspeita de que
Courtney tinha jogado mais do que um papel de liderança nos planos.
Ele queria perguntar se Sue planejava mandar Sean fora do estado, em
vez disso, ele disse: Obrigado.

O passo seguinte foi Claire. Ele tentou chamá-la entre a casa de

Tim e Tom e novamente não recebeu uma resposta. Olhando para o
canto de sua tela e vendo que era quase 15h00 discou o número dela.
Ele estava prestes a desistir quando Claire respondeu:

— Tony, esta é a terceira vez que você chama hoje. Nós não vamos
fazer nenhuma aparição pública por duas semanas. Por favor, me dê
um pouco de espaço.

Uma risada veio da profundidade de sua garganta. — Olá, Claire!

É tão bom ouvir seu tom agradável.

— Tenho muitas coisas para fazer. O que você quer?

Tony contemplou sua agitação. Parte dele temia que permitindo a

ela qualquer distância estivesse pedindo a ela para mudar sua mente.
Ele tentou manter sua voz leve.

— Deixe-me dizer, chamaria com menos frequência se você

atendesse ao telefone, — ela não respondeu então ele continuou. — Fiz
planos para nós, para este fim de semana.

— Concordei em ir para Chicago, em duas semanas, — cada frase

cresceu um pouco mais alta, e mais cortante. — Não vou a lugar
nenhum com você na próxima semana.

— Acredito que possa ser capaz de convencê-la de outra forma.

~ 112 ~
 — Isso é uma ameaça? O que você vai fazer neste momento,
organizar uma decisão do contrato dos funcionários de Sijo?

— Não, Claire. Nenhuma ameaça, — assegurou. — Acredito que

você vai querer assistir a esta cerimônia.

— Por quê? Qual cerimônia que eu possivelmente iria querer

assistir com você?

— A do casamento de Caleb e Julia.

Claire engasgou. — M... Mas todos os seus amigos pensam que

tentei matá-lo.

— O comunicado de imprensa diz de forma diferente.

— Isso não significa que eles mudaram de opinião. Eles

provavelmente não me querem lá.

— Isso não é verdade, — ele interrompeu. — Prometo, falei com

todos os nossos amigos mais próximos. Expliquei as coisas para eles.

— Eu... Eu não sei...

Tony tinha colocado muito esforço para isso. Era o plano perfeito
para conseguir Claire em Iowa, e não apenas para estar lá, mas para
estar lá de bom grado. Ele não iria parar até que ela dissesse que sim.
Ele explicou sobre Brent e Courtney e como Courtney havia conversado
com Sue. Pode ter havido alguns detalhes que ele se esqueceu de
mencionar, perguntas, tom de voz, mas não estava mentindo, estava
omitindo. Lentamente, Claire começou a vir por aí. Quando Tony
chamou pela primeira vez ouviu a irritação que se modificou esperava
que fosse interpretada com entusiasmo. Foi quando Catherine foi
mencionada que Tony expressou pessimamente o quanto Catherine
queria Claire na propriedade, e sua postura indiscutível começou a
balançar. Tony sorriu para o ultimato de Claire.

— Meu quarto vai precisar de um bloqueio.

— Isso não é um problema.

Não foi em tudo um problema. Tony imaginou o bloqueio

eletrônico que poderia facilmente ser reativado na porta de sua suíte.

Talvez percebendo seus pensamentos, ela qualificou. — Ele

precisa ser um bloqueio que opera a partir do interior. Além disso, vou
manter o meu telefone em todos os momentos e ter acesso à sua rede
Wi-Fi.

~ 113 ~
 — Você conduz uma negociação difícil. Já lhe disse antes que
você deve entrar nos negócios. Você é uma negociadora mestre.

O inferno, ele teria prometido a lua e as estrelas, se isso

significava que ela estaria mais uma vez sob o seu teto.

Quinta-feira não poderia chegar suficientemente depressa.

~ 114 ~
 A primeira condição para o progresso é a remoção da censura.
- George Bernard Shaw

Capítulo dez
Honestidade - Junho de 2013
(Truth - Capítulo 42 até 44)
Tudo aconteceu em câmera lenta, partindo da condução de Eric,
para a abertura dos grandes portões de ferro. Se Tony não entrasse em
sua casa em breve, poderia entrar em combustão. Suas conversas
recentes com o Sr. George e Danielle não ajudaram seus nervos já
desgastados. Com Sophia, em Nova Jersey, foi à oportunidade perfeita
para convencer Danielle Derek Burke que ele poderia encontrar conforto
em outro lugar. Em primeiro lugar estava além de Tony, porque a
garota estúpida não tinha ido para a China com Burke. Será que todas
essas pessoas precisam dele para se meter em suas vidas? Ele tinha
assuntos muito mais urgentes com sua própria vida.

Eric mal tinha estacionado o carro no pátio de tijolos na frente da

propriedade de Tony, e ele já tinha a porta aberta e estava a meio
caminho subindo os degraus. Em de sua visão periférica, ele viu a
trepidação da cabeça de Eric. Aquele homem sabia de Tony melhor do
que ninguém, provavelmente ainda melhor do que Catherine o
conhecia. Não era que Eric perguntasse como ela fazia. Não, Eric estava
atento e onipresente. Ele apenas não comentava ou fazia juízo. Tony
apreciava sua objetividade, por exemplo, quando ele concisamente
descreveu como pegou Claire no aeroporto e a levou para a propriedade.
Em cada situação, Eric estava calmo, pronto e leal. Tony não podia
pedir mais. O grande salão de sua casa brilhou com um brilho
acolhedor que ele não tinha notado em mais de um ano. Quando Tony
entrou pelas grandes portas, Catherine deu um passo decisivo.

— Sr. Rawlings, você parece estar com pressa.

— Venha ao meu escritório.

Ele não esperou por ela para acompanhar seus passos rápidos,
as pernas longas o tinham seguramente dentro dos limites do seu
domínio privado.
~ 115 ~
 Seguindo de perto, Catherine entrou e fechou a porta atrás dela.

— Sim? — perguntou ela, a palavra alongando sua sobrancelha

levantada.

— Onde ela está? Como ela estava quando chegou? Eric disse que
ela estava chateada. Por quê?

Catherine riu quando se acomodou em uma cadeira próxima. —

Ela está em sua velha suíte.

Tony abriu os olhos antes de estreita-lo interrogativamente. —

Você disse a ela que ela poderia ficar em qualquer um dos quartos, não
é?

— Eu disse. Ela foi à única que perguntou sobre sua antiga suíte.

Ele exalou, e aliviou um pouco da tensão reprimida de seus

ombros tensos. Isso era um bom sinal, ele esperava. Ele tinha deixado
uma nota em sua suíte, bem como em outros dois quartos, mas ele
estava feliz com a sua escolha. Catherine continuou.

— Ela ficou chateada quando ela chegou, não sobre nada em

particular. Acredito que o retorno estava esmagando-a emocionalmente.

— E você? — ele perguntou.

— Fiz o que eu faço, — os olhos cinzentos de Catherine

entorpeceram. — Você conhece o tipo de governanta que sou.

Tony balançou a cabeça. — Pare. Ela não pensa em você dessa

maneira. Acredito que ela veio aqui, tanto por você quanto por mim.

De repente, essa verdade incomodou Tony. Ele não desejava

compartilhar.

Catherine deu de ombros. — Nós conversamos por um tempo, ela

comeu, e agora ela está descansando. Foi uma longa viagem.

Tony respirou profundamente. — Comeu? Nós vamos comer no

Bronson.

— Foi apenas um lanche e ela parecia... Instável.

— Instável? É por isso que ela está descansando? Quero vê-la.

— Posso buscá-la, mas sugiro que você a deixe descansar. Viajar

pode ser cansativo. Você não necessita estar em seu jantar por quase
duas horas, — a cabeça de Catherine inclinou para o lado. — Você

~ 116 ~
sabe, se você não tivesse desligado as câmeras, nós saberíamos com
certeza se ela está dormindo.

— Eu sei. Sei também que ela odiava as câmeras. Isto é melhor.

Ele ligou o computador e começou a procurar o fim da análise do

dia no mercado de ações.

— Ela perguntou sobre a entrega.

A declaração de Catherine fez com que o negócio na mão

desaparecesse.

— Será que você disse a ela?

— Não, — respondeu indignada. — Você disse que não queria que

ela soubesse.

— Eu disse que, se você disser a ela, você estará se abrindo às

suas perguntas e suspeitas. Se você disser a ela, você está disposta a
colocar tudo para fora? Se você não está disposta a fazer isso, não conte
a ela, — ele baixou o tom. — Pelo menos estou dando-lhe a opção.

Catherine olhou para longe.

Quando ela não voltou a olhá-lo, Tony perguntou: — O que mais

aconteceu? Ela está bem?

— Sim, claro. Por quê?

— Tenho a sensação de que você está escondendo alguma coisa.

Ela sorriu. — Acho que você está à procura de qualquer desculpa

para ir lá em cima para fazer o que você quer fazer.

— Quero que ela esteja confortável. Se isso significa descanso,

então ela pode descansar.

Catherine manteve-se. — Muito bem, no entanto, desde que você

não está comendo aqui esta noite, vou deixar a propriedade em um
curto espaço de tempo. Se ela não estiver acordada, você vai precisar
acordá-la.

— Vai aonde?

— Algumas coisas não são da sua conta.

Ele deu de ombros. — Onde está Cindy?

~ 117 ~
 — An. tho. ny, — disse ela, cada sílaba enunciada. — Vá para sua
suíte. Você vai fazer a coisa certa.

Catherine escorregou para fora do escritório deixando Tony

sozinho com seus pensamentos. Durante todo o dia, ele tinha
antecipado essa noite voltando para casa, não para uma casa vazia,
mas para o lugar onde Claire pertencia. Ele enfiou a mão na gaveta e
encontrou seu novo lembrete abaixo de seu chaveiro antigo; Tony puxou
o envelope. Não era especial de qualquer forma, para o observador
casual, ou mesmo para o bisbilhoteiro curioso, era apenas um envelope,
mas foi muito mais. Quando os pensamentos de Tony começassem a
borrar e vermelho escorregasse discretamente em sua visão, ele se
lembraria deste envelope.

Rodando-o em suas mãos, Tony ouviu as palavras de Nathaniel

em seu sonho. Embora ele só tivesse sonhado uma vez, cada segundo
tinha repetido em sua mente tantas vezes que ele às vezes se esquecia
de que não tinha realmente acontecido. Perscrutando as profundezas do
envelope, pela milionésima vez, Tony prometeu preenchê-lo. Ele não
permitiria que isso ficasse vazio, não porque Nathaniel tinha dito que
ele havia falhado, mas porque ele tinha conseguido. Tony tinha
cumprido a sua obrigação, a família Nichols tinha sofrido. Agora, ele
queria ultrapassar os desejos de Nathaniel assim como ele tinha feito
financeiramente. Seu avô lhe tinha dito que ele iria sobreviver. Tony
tinha feito mais do que sobreviver, por um curto período de tempo, ele
tinha tudo. A memória ressurgiu, não de um pesadelo, mas a memória
de uma das últimas visitas de Tony a Camp Gabriels, a prisão onde
Nathaniel morreu. Houve momentos em que seu avô gostava de repetir
o mesmo pensamento mais e mais. No entanto, de vez em quando ele
gostava de partilhar uma pepita de verdade. Isso aconteceu no dia do
aniversário de Tony, ele ainda não percebeu o tesouro até quase 25
anos mais tarde:

Tony permaneceu enquanto Nathaniel vociferava assim por

diante, perdido em um discurso inflamado sobre o pai de Tony,
Sherman Nichols, e Jonathan Burke. Então, sem aviso, Nathaniel
voltou seu olhar escuro sobre seu neto, e em sua voz profundamente
ameaçadora perguntou:

— Você sabe o quê?

— Não, senhor, — respondeu Anton.

— Você não pode perder tudo até que você tenha tudo a perder.
Eu tinha tudo, e agora olhe para mim!

~ 118 ~
 Tudo fazia sentido, depois de todos esses anos. Tony sabia a
verdade. Quando Claire se foi, seu envelope estava vazio. Em seu
sonho, Nathaniel disse que Tony recebeu o que ele deu e Tony
finalmente admitiu, que seu avô estava certo. Tony tinha dado a Claire
uma vida com tudo e, em seguida, lhe tirou por vingança. Nesse
processo, ele tinha perdido tudo, tudo o que não percebeu que era o que
ele queria. Depois que ela se foi, ele ainda tinha o dinheiro, a
propriedade e o prestígio, mas sua vida era tão vazia quanto o envelope
na mão. A vingança não só tinha punido as pessoas na sua lista, mas
tinha o castigado, tirado seu tudo.

Foi só quando Claire estava fora da prisão que Tony começou a

ver. Ele tinha sido cegado por suas ações e não tinha percebido o
quanto ele tinha perdido. Talvez fosse verdade que ele era um bastardo
egoísta, mas vê-la a começar uma nova vida, sem ele, e com outro
homem, dissipou o nevoeiro da vingança de Nathaniel.

Tony não poderia fazer o passado ir embora, se ele pudesse,

entretanto, ele poderia ficar eternamente mostrando a Claire que ele
queria ela em sua vida, e que sem ela, o mundo estava vazio. Ele já
tinha falado no legado de seu avô ao permitir que a vingança tirasse
dele a única felicidade verdadeira que já tinha conhecido. O nome Rawls
podia ter ido embora, mas nunca teve Nathaniel o desejo por um
envelope vazio, foi assim que era como Tony tinha falhado.

Tony não tinha certeza de como iria fazê-lo, ou se isso poderia ser
feito, mas ele sabia que a mulher dormindo no andar de cima era a sua
vida, felicidade e futuro. Para preencher o seu vazio e honrar seu avô,
ele precisava fazê-la ver isso também. Ele precisava fazer mais do que
isso; precisava controlar a única coisa que poderia controlá-lo. Tony
necessitava controlar o vermelho.

Ele tinha feito isso antes, no ensino médio até a aquisição de

Claire e também enquanto ela estava na prisão. Quando Tony estava na
Blair Academy, ele desligou o vermelho, se lembrando da vida com altos
e baixos. Depois que Nathaniel disse a ele que a luta era inaceitável, ele
desligou-o e tudo era o mesmo. Se ocorresse uma colisão, Tony
eliminava. Se uma empresa não desenvolvia, ele vendia. Se a linha de
fundo estava no vermelho, Tony cortaria a sobrecarga. Tudo era preto
no branco não vermelho.

Tudo isso mudou quando ele trouxe Claire para sua vida. Tony
tentou acreditar que ela não era nada mais do que uma aquisição,
alguém que poderia ser eliminada, mas isso não era verdade. Ela
encheu o mundo com as cores. Oh, lá estava vermelho muito vermelho,

~ 119 ~
mas havia também azul, amarelo, verde e de maneira mais vívida. Ela o
fez ver o céu, árvores e lagos. Com ela, ele viu a neve nas montanhas e
a ressaca na costa. A vida não era mais uma série de números e livros.

Ele não reconheceu qualquer um quando eles estavam juntos. Ele

tinha estado muito consumido com o controle dela. Foi só depois que
ela foi embora que compreendeu a verdade.

Para reconquistá-la, Tony sabia que tinha que limitar seu

espectro de cores, ele os queria elevados, e depois de um ano e meio de
preto e branco, Tony ainda recebeu bem o mínimo. Era o vermelho que
ele precisava eliminar. Ele viu a maneira com que tinha construído uma
indústria de bilhões de dólares a partir do nada; a remoção do vermelho
a partir deste mundo não poderia ser tão difícil. Um fator que ele
precisava para depender era Claire. Ele poderia realmente confiar nela
de novo? Afinal, ela tinha sido a única a deixá-lo. Será que ela mais
uma vez seguiria suas regras? Talvez juntos, eles pudesse remover o
vermelho. Ao colocar o envelope de volta na gaveta, Tony verificou o
tempo, quase 18h00. Eles precisavam estar com Tim em pelo menos
uma hora e meia. Reorientando-se para o seu computador, Tony revisou
os números do final do dia. Quando terminou, planejou tomar um
banho, e se Claire não estivesse acordada, ele iria para a sua suíte para
acordá-la. Seus lábios se moveram para cima, gostando do som ao
chamá-la a sua suíte. Não importava se as paredes foram pintadas de
uma cor diferente. Está sempre seria sua suíte.

Tony estendeu a mão para a maçaneta da porta do quarto de

Claire. Quando a agarrou, se lembrou de seus requisitos, ela queria
uma porta com fechadura no interior. Endireitando os ombros, ele
tentou, sem sucesso, esconder o sorriso. Com os nós dos dedos bateu
na porta e esperou por uma resposta, Tony recordou a única outra vez
que ele já tinha batido em cima de sua porta que foi à noite de seu
casamento. Depois de um momento, ele bateu novamente. Quando ela
não respondeu, ele moveu lentamente a alavanca, abrindo a porta, e
olhando ao redor dos obstáculos. Ele prendeu a respiração em seus
pulmões quando viu Claire, ela estava dormindo na cama king-size.
Com todo o seu poder, Tony queria voltar a ligar o bloqueio eletrônico e
manter Claire lá para sempre.

~ 120 ~
 As memórias deles na cama rodaram através de sua consciência
enquanto se aproximava. A cada passo, ele dizia o nome dela.

— Claire. — ele não queria dar-lhe a impressão errada, embora

essa impressão fosses primordial em sua mente. Ela era uma visão de
paz. — Claire... Claire, você precisa acordar. Nós deveríamos estar com
Tim e Sue em uma hora. Aproximando-se da cama, sua expressão
serena o paralisou. Esperando não assustá-la, ele falou mais alto. —
Claire? Claire? — parcialmente por necessidade, mas mais por desejo,
Tony tocou seu ombro exposto. — Claire?

Ela começou a se mexer. Seus dedos propositadamente roçou a

alça de seu sutiã de cetim azul claro. O fascínio de mover os lençóis e
descobrir o resto de sua roupa era quase irresistível. Tony perguntou se
ela poderia estar vestindo calcinha combinando com o azul claro.

De repente, seus olhos se arregalaram quando ela sentou-se e

puxou os cobertores ao redor de seu corpo.

— Tony! O que você está fazendo aqui? Você prometeu!

Ele riu da sua modéstia. — Prometi um bloqueio, mas a porta não

estava trancada. Bati várias vezes. Você deve estar muito cansada.

O alarme evidente, apenas a momentos atrás dissipou em suas

belas piscinas de esmeralda. Até mesmo seu tom aliviado.

— Acho que eu estava... Tenho essa sensação nervosa, quando

acabo de acordar, — seus longos cabelos castanhos caíam em ondas em
torno de seu belo rosto quando ela suspirou e apoiou a cabeça sobre o
travesseiro. — Que horas são?

— Seis e meia, e nós precisamos estar com Tim e Sue em uma

hora.

Como se seus pés fossem blocos de concreto, ele ficou paralisado,

como uma estatua pela presença dela.

— Vai, — ela brincou: — Já que vai ficar parado aí, procure um

robe para que eu possa ficar pronta.

Desejando que seus pés se movessem, Tony caminhou lentamente

até o quarto de vestir. Desde que ela recusou seu cartão de crédito, ele
pediu ao seu personal shopper para fornecer um guarda-roupa para ela
acessar em Iowa. Ao acender a luz, ele viu uma longa túnica cor de
rosa.

~ 121 ~
 Sem dúvida, isso era o que ela tinha em mente. No entanto, Tony
sabia que havia outros itens de lingerie. Se ele encontrasse o caminho
certo, poderia saber a resposta à sua pergunta para calcinha azul
ardente. Quando saiu, ele mostrou uma roupa feminina preta de seda
transparente que ele pensou ser um robe. Quando os olhos dele
encontraram os dela, suas sobrancelhas se ergueram, seus lábios
franziram apertados e ela balançou a cabeça de um lado para o outro.
Com um beicinho fingido ele retornou ao quarto de vestir e voltou
novamente com a longa túnica cor rosa.

— Assim é melhor, — ela brincou. — Agora, se você não se

importa?

Tony galantemente virou-se, apesar de que todos os músculos do

seu corpo queria fazer um completo 360. — Você não acha que isso é
um pouco ridículo? — perguntou. — Nós nos casamos.

— Não, eu não, — depois de um momento, ela acrescentou: —

Você pode se virar agora.

Quando o fez, ela era a única coisa que ele podia ver. Seu cabelo
estava um pouco bagunçado, o rosto corado e seus olhos brilhavam
com um brilho que poderia hipnotizá-lo por horas. Era tudo o que ele
poderia fazer para lembrar-se de sua missão. Piscando duas vezes, ele
se obrigou a permanecer na tarefa.

— Pensei que nós poderíamos falar sobre hoje à noite.

— Agora não. Preciso ficar pronta. Podemos conversar no carro.

Se você me deixar em paz, então vou estar pronta em 30 minutos.

Tony silenciosamente riu da sua sensação de poder.

Ironicamente, ele se curvou, soprou-lhe um beijo, e saiu da sala. Uma
vez que a porta se fechou completamente, ele permitiu que o pequeno
estrondo de sua diversão viesse para vida.

Tony esperou encostado a uma das grandes portas. Fazia quase

30 minutos desde que ele deixou a suíte de Claire quando ele olhou
para cima para vê-la descendo a escadaria principal. Ele ainda se
manteve enquanto a examinava das cabeças aos pés. Por mais que ele
apreciasse as aparência e perfeição, havia algo sobre a Claire recém-

~ 122 ~
desperta que ansiava por ver novamente. Uma vez que ela atingiu o
chão de mármore, ele endireitou-se e disse:

— Você está maravilhosa, como de costume. Isso é uma roupa

que você trouxe ou uma do armário?

— Uma que eu trouxe. O armário parece uma bobagem. Estou o

deixando em três dias.

— Você se recusou a tomar um cartão de crédito, por isso

contratei alguém para fazer compras para você, — ele deu de ombros. —
Você pode decidir usar algumas dessas roupas para as outras funções
públicas.

Claire parou e olhou desafiadoramente. — Tony, não vou cair

nessa mesma armadilha. Não quero a mídia me acusando de me
reconciliar com você pelo seu dinheiro.

Ele não tinha pensado nisso. Não era o que ele estava tentando
fazer; No entanto, ele compreendeu a sua apreensão. Na tentativa de
tranquilizá-la, ele disse:

— Esta noite não haverá meios de comunicação, apenas amigos.

Claire exalou e deixou seus ombros cair.

— Qual o problema?

— Você tem certeza que me quer lá? Preferiria enfrentar a mídia

aos seus amigos, considerando o que eles pensam que eu fiz.

Tony agarrou a mão dela. — Eu prometo. Falei com todos, com a

maioria pessoalmente. Falei com Mary Ann e Eli no telefone.

— E...?

— E eles entendem, eu estava distraído. Mas estamos nos

reconciliando.

Tony colocou o braço em volta da cintura quando ela fechou os

olhos e soltou o ar.

— Vai dar tudo certo. Isso supostamente fará com que amanhã as
coisas no casamento sejam mais fáceis, — enquanto a levava para fora,
perguntou: — Você quer estar no casamento, não é?

— Eu quero, — disse ela, enquanto seus olhos se arregalaram.

~ 123 ~
 Tony seguiu seu olhar. Ele não podia culpar a reação dela, ela
estava vendo seu carro mais novo pela primeira vez. Era um Lexus LFA.
Não havia dúvida, que diferente de Claire, os carros eram a sua paixão.
Este super., carro de dois lugares com um V-40 válvula V-10 não foi
exceção. Ele abriu a porta e ela abaixou-se para o banco estofado.
Quando ele entrou e sorriu, Claire disse:

— Este é um carro muito bom. Será que você se importaria de

não ir muito rápido?

— Ele pode fazer de zero a sessenta em três pontos seis segundos.

— Acredito em você, mas você se lembra de minha reação ao

bacon no outro dia?

Ele se lembrou, e Catherine tinha dito que ela estava trêmula.

— Sim, — ele franziu a testa. — Você ainda não está bem?

— Não estou de volta a mim mesma.

— Talvez você deva consultar um médico.

— Tenho hora marcada em algumas semanas.

Depois que começou a dirigir, Tony olhou para a direita. Claire

fechou os olhos e teve a cabeça descontraída. Doente ou não, eles
tinham coisas que precisavam classificar através antes que eles
chegassem aos Bronsons. Recusando o rádio, ele disse:

— Precisamos discutir seu comportamento para esta noite.

Claire abriu os olhos e olhou em sua direção.

— Tony, não estou aqui de livre e espontânea vontade, se eu não

compreendesse completamente o meu comportamento. Seja
condescendente comigo. Eu fiz essa dança antes.

— Você está insinuando que quando estava com meus amigos no

passado, foi uma performance?

— Não. Estou dizendo que houve momentos em que eu não

estava feliz com você, mas ninguém sabia.

Olhando para o seu caminho, ele perguntou: — Você não está

feliz comigo?

Ela estendeu sua pequena mão e cobriu a dele. — Tony, nós

estamos fazendo o que você quer. É uma performance! Não posso dizer

~ 124 ~
que não quero que seja real, mas, por enquanto, não é. Não vamos
adicionar camadas desnecessárias para esta charada.

Enquanto ouvia suas palavras, algo que lhe deu esperança. —

Então, tenho que me conformar com uma pequena parte de você que
quer fazer o que estamos prestes a fazer, para isso ser real?

Ela exalou. — Sim Tony, uma pequena parte de mim quer que
sejamos reais.

Tony relaxou contra o interior de couro e apreciou curvas após

curvas das estradas rurais. Ele teria gostado de ter pressionado o pedal
do acelerador mais fundo e assistir a subida do velocímetro. Isso lhe
daria uma corrida inegável. No entanto, por enquanto, ele tomaria a
adrenalina que vinha da mulher no assento ao lado dele. Enquanto eles
conversavam sobre nada, ele contemplava seus amigos. Tony queria a
noite fosse bem, para Claire. É claro, ele assumiu ele próprio e deitou-se
sobre a linha para isso, também. Na verdade, não tinha certeza de como
Sue reagiria quando eles chegassem. Olhando para a direita, ele se
perguntou se Sue era tão boa quanto Claire, para esconder suas
verdadeiras emoções. Quando eles se aproximaram da casa de Tim e
Sue, ele diminuiu a velocidade do carro e disse:

— Talvez devêssemos rever as regras.

Mais uma vez, Claire fechou os olhos, colocou a cabeça para trás,
e expirou. Sua frase seguinte veio sem nenhuma emoção.

— Talvez eu pudesse nos salvar algum tempo e resumir? Faça o

que você diz e nenhuma falha em público, e não divulgue informações
privadas.

— Você está resumindo ou zombando?

— Por uma questão de argumento, vou chamar de resumindo. Ele

não teve coragem de olhar o seu caminho, ele podia ouvir as centelhas
de fogo crepitante abaixo da superfície. Claire continuou: — Como disse
anteriormente, já fiz isso antes. Talvez você tenha esquecido, mas sou
perfeitamente capaz de fazer como quiser.

— Não, Claire, eu não me esqueci de suas habilidades. Só preciso

de uma confirmação de que estamos na mesma página quando
entrarmos na casa do Bronson.

— Diga-me o número e eu vou virar à direita para isso.

~ 125 ~
 Com o carro agora parado ao longo do acostamento da estrada da
cidade, Tony pegou o queixo de Claire e voltou seus olhos verdes
brilhando em direção a ele. Em uma fração de segundo antes de falar,
ele lembrou-se do envelope. Apertando a mandíbula, ele procurou
desesperadamente por seu tom de voz mais calmo. O resultado final
abrandou suas palavras.

— Acredito que estou cansando da sexy, ousada e atrevida.

— Então pare com essa charada.

Ele manteve a sua calma e lembrou-se de novo. Respirou, ele

perguntou: — Por favor, posso ter gentileza e reticência, enquanto
estamos na presença de outras pessoas?

O fogo verde diminuiu. Com um sotaque, falso da Geórgia, ela

respondeu: — Ora, Sr. Rawlings, o seu desejo é uma ordem.

Quando ela zombou dele com seus cílios esvoaçantes, seu coração
disparou, e a temperatura dentro do carro aumentou exponencialmente,
Tony colocou a mão no queixo dela. Ele não conseguiria liberar aqueles
olhar verde se tentasse. Inconscientemente, ele se inclinou para ela e
ordenou:

— Me beije.

Ele não tinha a intenção de dizer isso com essa necessidade, mas
era verdade. Ele precisava de uma aprovação, e atacando não iria levá-
lo aos resultados que desejava. Felizmente, ela não protestou.
Obediente, fechou os olhos entreabrindo os lábios, e suas bocas se
uniram. Inflamando, enquanto suas mãos procuravam o que só o outro
possuía. Se não fossem os malditos cintos de segurança, Tony teria
esquecido que eles estavam do lado da estrada, a apenas um quilômetro
de casa do seu vice-presidente.

Quando a realidade bateu, ele se inclinou para trás e confessou:

— Se não estivéssemos sendo esperados pelos Bronsons a

qualquer momento, gostaria de colocar mais esforço em explorar as
possibilidades de desejo e de comando.

Para sua surpresa, Claire apoiou a cabeça contra o assento e riu.

Vendo seu sorriso genuíno, a ameaça do vermelho e a tensão, a energia
nervosa escapuliu. Não foi até que ela disse:

— Estou nervosa para ver todos eles de novo.

~ 126 ~
 Foi isso o fez perceber o quão difícil realmente isto seria para ela.
Ele tentou abrir o caminho, mas também tinha sido ele o único a criar
os obstáculos. Mais uma vez, ele estendeu a mão para o queixo, mas
sem a tensão de antes. Tony não queria nada mais do que ajudar.

— Pode haver questões de perguntas pessoais. Essa não é a

imprensa. Eles são pessoas que me conhecem, sabem sobre nós e vão
querer saber o que aconteceu.

Claire assentiu.

— Tenho pensado muito sobre esse cenário. Nós dois sabemos

que não podemos ser cem por cento verdadeiros.

— Obviamente. — Claire murmurou.

Tony limpou a garganta. — Como eu disse, precisamos estar na

mesma página. Entrei em contato com você enquanto você estava na
prisão.

— Você não fez assim...

Quando sua voz de barítono caiu uma oitava, retardando suas

palavras, o escurecimento de seu olhar parou o protesto.

— Temos de estar juntos nessa. Ninguém vai acreditar que isso

aconteceu. Temos que deixá-los pensar que está em ação há bastante
tempo. Além disso, isso é o que a imprensa disse. Precisamos criar uma
história crível.

Claire sugou suas bochechas, franziu os lábios, e baixou o queixo.

Voltando-se para ele, ela disse:

— Tudo bem, você é o mestre do engano, o que é a nossa história

crível?

— Entrei em contato com você na prisão, primeiro por carta, e,

eventualmente, comecei a visitar, — ele esperou que ela contestasse.
Quando não fez, ele continuou. — Inicialmente, estávamos ambos
chateados e magoados. Afinal de contas, acreditei que você tentou me
matar, e você acreditava que eu tinha te abandonado.

Cruzando os braços sobre o peito, ela concordou. — Tudo bem,

abandono é apropriado.

Ele fechou os olhos e respirou fundo antes de continuar. —

Começamos a conversar. Percebi que era tudo um mal-entendido.

~ 127 ~
Apesar das evidências, você me convenceu de que você não era
responsável.

— Então quem?

— Talvez nunca saibamos. Houve algumas entregas e alguns

jardineiros tinham sido contratados. Talvez fosse uma empresa rival,
nós provavelmente nunca saberemos. As pistas estão muito longe e a
polícia concentrou-se na pessoa errada.

Com cada comentário, o olhar de Claire acalmava-se.

Tony continuou. — Eu, pessoalmente, fui até o Governador

Bosley. Ele participou do nosso casamento, e no passado, eu tinha lhe
feito alguns favores. Ele concordou com o seu pedido de perdão. Desde
então...

Tony continuou tecendo uma história que seus amigos iriam

aceitar. Lentamente, ele viu a postura de Claire relaxar e seu olhar se
tornar mais aceitável. Parecia que Claire, também, queria que esta noite
fosse bem. Foi porque havia uma pequena parte dela que queria que
fosse real, ou foi porque ela estava com medo das consequências se não
o fizesse? Tony rezou para que fosse o primeiro.

Ao abrir a porta de Claire, Tony olhou para sua expressão

nervosa.

— Não estou levando você na cova dos leões, — ele sussurrou.

— Não, — ela suspirou. — Você já fez isso.

— Desta vez não vou deixar você, — ele prometeu. — Vou ficar ao
seu lado, e você não estará sozinha.

Balançando a cabeça, Claire agarrou sua mão estendida. Seus

dedos entrelaçaram-se quando se aproximaram da mansão imponente.
Ele se inclinou para baixo.

— Esperava que ver todos aqui em primeiro lugar seria mais fácil
do que vê-los pela primeira vez em uma multidão.

— Provavelmente será, no entanto, acho que vou estar doente.

~ 128 ~
 Ele puxou-a para uma parada e procurou o rosto sob o céu
escuro. — Sua cor parece estar boa. Você está maravilhosa. Eu
prometo, — disse ele, apertando-lhe a mão. — Estou bem aqui, — seu
sorriso ampliou. — Um homem de palavra.

Claire estendeu a mão e beijou sua bochecha, enviando uma onda

de calor através de seu corpo inteiro. Em sua voz ele ouviu a verdadeira
gratidão.

— Obrigada.

Ele não merecia isso, Tony sabia disso. No entanto, foi

maravilhoso ouvir.

Antes que apertasse a campainha, Tim abriu a porta. Com Sue ao

seu lado, ele educadamente ofereceu uma saudação.

— Bem-vindo à nossa casa, Tony, Claire.

Tony olhou para Sue. Ela fez um gesto em direção a sua sala de
estar e disse: — Por favor, entrem.

Todo mundo estava lá, todos os amigos mais próximos de Tony.

Seis pares de olhos os fitavam quando a sala ficou em silêncio mortal, e
Claire apertou sua mão. Tony estava prestes a falar quando Courtney
colocou seu copo de vinho sobre a mesa e caminhou em direção a eles.
Era como se ela não o tivesse visto com seus olhos azuis envidraçado de
lágrimas. De repente, Claire estava envolta no abraço de Courtney. Ele
não teve mais escolha então liberou a mão de Claire.

Todo o seu trabalho para preparar Claire foi uma perda de tempo.
As duas mulheres estavam se abraçando, chorando e segurando-se
como se para salvar a vida. Tony assistiu com horror, uma a uma, as
outras mulheres se juntaram ao Hugfest, até que Claire estava cercada.
Impotente, viu quando todas as mulheres desapareceram na cozinha.

Foi preciso esperar até que Tim deu-lhe um, tapa no ombro e
disse: — É uma coisa boa, — para Tony soltar a respiração que não
sabia que estava segurando.

A vantagem de encontros com mulheres a quem você se importa

não tem a ver com a falta de drama. Quando Claire foi embora, ele não
trouxe ninguém ao redor de seus amigos, não havia necessidade. Agora
que tinha Claire de volta, com as poucas pessoas no mundo a quem ele
respeitava e valorizava, ele sabia, sem sombra de dúvida, que ele nunca
decifrou as mulheres. Elas eram muito complicadas. A noite avançava

~ 129 ~
excepcionalmente bem. Na maioria das vezes, quando Tony olhava para
Claire, ela estava ao seu lado, dizendo ou fazendo a coisa perfeita.

Em determinado momento, Tony percebeu que tanto Claire como

Brent tinham desaparecido. Lembrando a resposta gelada de Brent, de
menos de uma semana atrás, os batimentos cardíacos de Tony
aceleraram quando ele os procurou. Courtney viu a sua preocupação e
se juntou a ele. Juntos, eles encontraram Brent e Claire na cozinha
simplesmente discutindo sobre a Califórnia. Quando Courtney
perguntou para Claire o seu número de celular, Tony enche-se de alívio,
vendo que seus amigos estavam realmente apoiando sua decisão. Não
foi até que Brent anunciou que ele e Courtney precisavam sair que Tony
pediu para ter uma conversa particular entre os quatro. De repente, o
desempenho de Claire vacilou. Ela parecia ansiosa. Por que ela podia
falar com eles em casa, mas temia ficar sozinha? Tony quis tranquilizá-
la de que estava tudo bem, que os seus amigos já estavam ajudando-a
mais do que ela sabia. Quando eles agradeceram Tim e Sue por
receberem para o jantar, Sue perguntou:

— Será que você poderia esperar apenas um minuto? — sem

esperar por uma resposta, ela saiu correndo em direção à escada.

Intrigado, Tony olhou para Claire e ouviu Courtney dizer:

— Acho que ela vai pegar Sean. Ele está lá em cima com a babá.

Claire não respondeu verbalmente, mas seus olhos fizeram. Ele

tinha visto aquele olhar antes, questionando, perguntando. Ele deu de
ombros e Claire se virou para Courtney.

— Você pode ficar por mais alguns minutos? Sei que você tem
muito que fazer, e Tony quer falar...

— Oh, querida! — Courtney respondeu: — Sempre tenho tempo

para os bebês. Espere até você vê-lo!

Enquanto esperavam por Sue para retornar com Sean, Tony se

lembrou da reação inicial de Sue e percebeu que foi um grande passo
para ela. Obviamente, mesmo sem esse conhecimento, Claire
reconheceu. Quando Tony reorientou-se percebeu que estava faltando
netos para Courtney e Brent. Sue momentos mais tarde, apareceu com
Sean de pijama. A última vez que Tony tinha visto seu filho tinha sido
em sua festa de aniversário. Festas de crianças não era realmente coisa
de Tony, e ele não tinha ficado muito tempo, mas o garoto era bonito
com o cabelo loiro como sua mãe. Tony encontrou o olhar de Sue e

~ 130 ~
acenou com a cabeça em aprovação, antes que ela se voltasse para sua
ex-esposa.

— Claire, queria que você conhecesse Sean. Sinto muito. Já é

passado da hora de dormir, e o pobre rapaz está cansado.

— Olá, rapaz, é bom conhecê-lo! — a voz de Claire soou alta. Tony

se perguntou por que os adultos normais falavam estranhamente em
torno de crianças, quando ela perguntou: — Ele deve ter cerca de
quinze meses?

— Quase. — Sue sorriu. — Ele é muito divertido, pegando em

tudo e aprendendo novas palavras todos os dias.

Quando Tim avançou, Sean estendeu os braços, e Tim balançou-o

em seus braços. — Acredite em mim. — Tim acrescentou: — Isso faz
você pensar em cada palavra quando essas orelhinhas estão ouvindo.

Tony pensou que parecia um monte de estresse. Ele havia

passado tempo suficiente pensando sobre o que dizer com Claire. Sua
voz cheia de emoção reorientou seus pensamentos enquanto ela afagava
a cabeça do garoto.

— Obrigada. Acho que você pode ter alguma dificuldade em fazê-

lo voltar a dormir.

Tony endireitou os ombros e dirigiu-se a Claire, Brent e Courtney

uma vez que eles ainda estavam fora dos carros. Era hora de Claire
entender que ele estava tomando seus pedidos a sério, e acreditava que
ele iria soar mais sincero se ela ouvisse isso de Brent. Tony começou:

— Estou fazendo o meu melhor para ser honesto com Claire, e

espero o mesmo dela, — ele desejou que ela não parecesse tão nervosa.
— É por isso que eu pensei que deveria tirar isso a céu aberto.

Claire interrompeu. — Tony acha que os Simmons precisam

para...

— Isso não vai demorar muito. — Tony virou-se para Brent. —

Tenho confiado em Brent com muitas coisas ao longo dos anos. É por
isso que eu queria que ele fosse o único a dizer-lhe sobre o seu
progresso a respeito de seu cunhado.

— Sim, — disse Brent, expelindo uma respiração.

Tony sabia que eles tinham muito que fazer para o casamento e
ensaio, mas isso era importante. Brent passou a explicar que alguma

~ 131 ~
nova informação tinha chegado ao conhecimento do State Bar
Association de Nova York, e o caso de John logo estaria chegando para
revisão. Se tudo corresse bem, o resultado seria o restabelecimento de
sua licença para exercer a advocacia. Enquanto Brent falava, Tony viu
os olhos de Claire brilhar e brilhar.

Ela saltou e bateu palmas. — Oh, obrigada! Obrigada, Brent.

Obrigada, Tony. Não vou dizer uma palavra. Quando você vai saber se
ele vai ser objeto de uma revisão?

Brent respondeu: — Vai demorar alguns meses, e eu devo ser

mantido informado de atualizações.

Tony ofereceu sua mão para Brent. — Obrigado, — ele apertou a

mão de Brent. — Peço desculpas por atrasar a sua partida, mas queria
que Claire ouvisse isso de você.

Courtney sorriu com entusiasmo. — Está tudo bem, no entanto,

agora realmente precisamos ir. Estou tão feliz que esta foi uma boa
notícia, — estendendo a mão para a mão de Claire, ela continuou: —
Agora, você precisa de um pouco de descanso. Direito. Você tinha
muitas coisas de Tony jogadas em você. Veja como emocional que você
está.

Claire assentiu. — Vamos vê-los amanhã à noite, e antes disso,

vou ligar para você.

Tony agarrou a mão de Claire e caminhou de volta para o carro.

Quando abriu a porta, ele se abaixou e sussurrou: — Um homem de
palavra.

Ela sorriu todo o caminho até seus olhos de esmeralda e beijou

sua bochecha. — Muito obrigada, realmente quero dizer isso. As
estradas rurais eram feridas através dos faróis altos do Lexus como
fitas sobre as colinas entre os campos abertos. Tony apertou o joelho de
Claire, trazendo-a de volta de onde quer que ela tenha ido. Ele tinha
explicado todo o processo de reintegração, mas ela parecia um milhão
de quilômetros de distância. Tony continuou:

— Há tantos níveis e tanta burocracia que leva mais tempo do que

seria de esperar, mas Brent pensa que pode ser resolvido antes do final
do ano.

— Isso é um longo tempo afastado. Quanto tempo demorou a

colocá-lo para baixo?

Seu pescoço endureceu. — Prefiro não falar sobre isso.

~ 132 ~
 — Por quê? Sei que você fez isso. Você disse a Brent e Courtney
que você queria ser honesto. Então, seja honesto.

Ele sentou-se mais alto e momentaneamente se recusou a olhar

em sua direção. Droga, ele estava ajudando seu cunhado por que ela
precisa trazer isso? Tudo bem, ela queria saber.

— A partir do momento que ele recusou minha oferta de emprego.

Ele olhou para sua passageira. Não havia um sinal externo ou indício
de emoção quando Claire apertou os lábios apertados e assistiu a
estrada à sua frente. Quando ela não respondeu, ele perguntou:— Você
perguntou. Agora você não vai comentar?

— Não sei o que dizer. Você quer a minha resposta ousada e

atrevida ou aquela reticente e gentil?

Ele agarrou o volante, lutando contra o desejo de baixar o pé

direito e conduzir o maldito carro da forma como foi concebido para ser
conduzido.

— É por isso que não tenho respondido a todas as suas

perguntas. Você pode pensar que está pronta para respostas, mas você
não está. Pedaços podem ajudar você a entender, mas a verdade
flagrante é demais.

Seu sangue ferveu quando Claire ficou sentada em silêncio

durante o resto da viagem, mantendo a cabeça virada para a janela. Ele
queria ser aberto, para ser honesto, mas a reação dela provou que não
era possível. Será que Claire nunca seria capaz de lidar em saber toda a
verdade? Ele era um tolo por tentar?

A cada minuto de silêncio, Tony sentiu Claire escorregar mais e

mais longe, ele não sabia como parar isso. Sua expressão era de
indiferença, ele tinha visto isso antes. A notícia sobre seu cunhado era
para mostrar a ela que ele estava tentando. Em vez disso, sua frieza
resultante o convidava ao vermelho. Ele repreendeu a si mesmo, para
tentar fazer as pazes quando sua diferença era obviamente
intransponível.

Quando Tony estacionou o carro no pátio circular de tijolos em

frente de sua casa, Claire se virou para ele e colocou a mão em cima da
sua. Chocado com seu toque suave, seu olhar escuro
momentaneamente olhou na diferença do tamanho das suas mãos
enquanto ele tentava encurralar a tonalidade vermelha. Lentamente, ele
moveu os olhos para ela. O fogo que ele esperava estava ausente.

~ 133 ~
 A esmeralda suave acalmou quando ela disse: — Obrigada.
Obrigada por me apoiar esta noite com seus amigos. Estava muito
nervosa. Aconteceu muito melhor do que poderia ter possivelmente
esperado... E obrigado por ajudar John. Sei que você não gosta dele, e
que você criou seus problemas, mas está o ajudando agora, isso
significa muito para mim, — ela se inclinou e beijou levemente seus
lábios.

Tony agarrou a maçaneta da porta com uma mão, era um meio de

manter-se ligado a terra. Um minuto, ele estava feliz explicando o
progresso que tinha feito com John, o próximo, ele estava dirigindo em
silêncio depreciando-se por tentar ser aberto e honesto. E agora ela o
beijou e ele não queria nada mais do que erguê-la deste carro e levá-la
pela maldita entrada de automóvel. A montanha-russa emocional era
demais. Diabos, Tony tinha dito que queria altos e baixos. Ele só não
queria todos de uma vez ao longo de 20 minutos.

— Claire, estou tentando dar-lhe espaço, mas estou no limite.

Ela se inclinou para trás e soltou o cinto de segurança. — Sei que

você está tentando, e eu aprecio isso.

Ela estava a meio caminho da porta da frente, quando ele a

alcançou e agarrou seu braço. Chegando mais perto, ele sussurrou:

— Estou muito feliz por você estar aqui.

Claire sorriu e olhou para a casa. — Estou surpresa com o quanto

eu gosto de estar aqui. Estava com medo que as más recordações iriam
dominar as boas.

— Isso significa que... O bom dominou o mal?

Claire deu de ombros. — Eu não sei. Gostaria de poder dizer que

sim. Você disse que quer honestidade, e honestamente, eu não sei. Nós
dois estamos lá. É justo que a familiaridade aqui é emocionante.

Ele beijou o topo de sua cabeça. — Preciso ir ao escritório

amanhã de manhã. Espero estar em casa ao meio-dia. A celebração não
é até 20h00. Gostaria de ir para uma caminhada amanhã?

— Uma caminhada? — perguntou ela.

Ele sorriu para ela mudando o tom. — Sim, Claire para o seu
lago?

~ 134 ~
 Ela sorriu e acenou com a cabeça. — Eu... Eu gostaria muito
disso.

Ele beijou a mão que tinha assegurado. — Por favor, permita-me

acompanhá-la até a sua suíte. Vou dar-lhe o número de Courtney, e
você pode usar o bloqueio solicitado. Na verdade, — seus olhos se
estreitaram. — Sugiro que você faça.

Corajosamente, ela inclinou-se em seu peito. Se ela soubesse o

quanto ele queria repetir a cena no condomínio de Amber. Seu rosto
inclinou para cima, quando ela ronronou.

— Você sabe, nós nunca fizemos isso.

— Isso o quê? — ele não podia pensar direito.

— Nós nunca namoramos. Acho que nós fizemos em duas

ocasiões, em Atlanta, — seu sorriso não vacilou na referência. — Eu
gosto disso.

Tony gentilmente apertou a mão dela, e eles subiram os degraus

da frente.

— É melhor levá-la para trás de uma porta trancada, então não

farei nada para arruinar esse encontro, — ele enfatizou a última
palavra.

Claire sorriu maliciosamente. — Na verdade, de acordo com a

definição que ouvi recentemente, precisamos estar em público para que
isso seja um encontro.

Corajosa e atrevida. Tony deu um pequeno aperto na mão dela.

~ 135 ~
 Não há nada mais profundo ou de consequência duradoura do que
a decisão de ter um filho.
- Raymond Reddington, The Blacklist.

Capítulo onze
Mudanças – Julho de 2013
(Truth - Capítulo 44 e 46)
A visita ao lago era tudo que Tony esperava e muito mais. Não era
que não lhe tinha ocorrido ao longo do último ano e meio visitar o Lago
de Claire. Ele tinha. A coisa é. Ele não era adepto de encontrar o seu
caminho através do terreno arborizado. Tony poderia enfrentar a mesa
dos adversários, sabendo que ele iria cortar sua tábua de salvação
financeira. Ele poderia estudar uma pilha de folhas de cálculo e,
instintivamente, saber quais as empresas poderiam ser salvas e quais
deviam ser fechadas... Mas caminhar através das árvores, subir
encostas, e terminar em um lago primitivo, não estava em seu conjunto
de habilidade. Claire, por outro lado, Tony tinha total confiança em
suas habilidades. Uma vez que eles chegaram à margem e ela
perguntou se ele tinha estado lá durante a sua ausência, sua resposta
foi sincera:

— Não, eu estaria perdido sem você.

Pode uma declaração ser mergulhada no sentimento? Se sim, foi.

Tony nunca teria encontrado o lago de águas cristalinas com ondas
brilhantes sem Claire. Para ser completamente honesto, ele não tinha
nenhum desejo. Passar à tarde, sentado na margem do lago, enquanto
ofertas e oportunidades iam e vinham em velocidade recorde, não era
uma estratégia utilizada por Anthony Rawling. Mas, sentar-se à
margem do lago, seduzindo uma única mulher no mundo inteiro, a
reconhecer que nadar nus era exatamente o que ambos precisavam isso
era Tony Rawlings, especialmente quando se tratava da mulher
chamada Claire (costumada a ser Rawlings) Nichols.

É claro que ela não concordou. Por que ele achava que havia uma
chance? Ela era a mesma mulher que puxou o lençol sobre os belos
seios redondos e projetando a modéstia em todas as oportunidades. Ela

~ 136 ~
era a mesma mulher que iria colocá-lo em seu lugar figurativo, mais de
uma vez. Claire era a mulher que girou a vida previsível fora de controle
para sua outra forma calma. Sua recusa estimulou seu desejo mais do
que uma aceitação jamais conseguiria. Quando eles voltaram para a
propriedade, Claire disse que estava cansada, e antes de irem para o
ensaio da celebração com sobremesa e vinho, ela queria tirar uma
soneca. Tony de boa vontade concordou, afinal de contas, entre viagens
e nervos, ela tinha todo o direito de estar cansada. Ele pensou que se
ela planejava voar para ele a cada duas semanas para as suas aparições
regulares, Claire necessitava se acostumar com a viagem. Talvez isto
fosse o perfeito trampolim para sugerir que ela ficasse em Iowa. Ele
teria que enfatizar que era para seu benefício, para torná-lo menos
desgastante. Eles planejaram jantar no pátio posterior antes de ir para
a celebração. No passado tinha sido a sua prática, Tony ia buscar Claire
em sua suíte para levá-la para a sala de jantar ou pátio, no entanto,
uma vez que não tinha dito especificamente, Tony foi para o pátio e
esperou. A cada minuto que passava, uma voz do nada, uma que ele
tentou ignorar lembrou-lhe sobre sua aversão à espera. Cada vez que
olhava para o relógio, a voz fez clamar mais ruidosamente sobre as
consequências do atraso.

Pelos padrões da maioria das pessoas, Claire não estava atrasada,

no entanto, ela definitivamente não estava no horário. Se Catherine não
o tivesse tranquilizado de que Claire estava acordada de sua sesta, ele
poderia supor que ela ainda estava dormindo e iria acordá-la como
tinha feito no dia anterior.

Quando já se aproximava das 19h00, Cindy perguntou:

— Sr. Rawlings, você gostaria que a sua refeição fosse servida?

— Não. Não ele não ia comer sozinho. Esse era a vantagem de ter
Claire na propriedade. — Ainda não, Cindy.

— Gostaria que eu fosse buscar a Sra. Claire?

Jogando o guardanapo na mesa, ele respondeu: — Não, eu vou.

Cada passo na direção da suíte dela era uma batalha contra o

vermelho. Claire queria ser ousada e atrevida, muito bem, mas as
regras e as expectativas não se alteraram, porque ela queria mostrar
muita ousadia. Tony fez-se parar antes de abrir a porta. Ele inspirou e
expirou... E bateu. Ele esperou, talvez não por muito tempo. Quando ela
não respondeu, ele girou a maçaneta. Fazendo a varredura do suíte,
não encontrou em nenhuma parte. Será que ela ainda estava se
preparando? Ele chamou o nome dela e alcançou a maçaneta da porta
~ 137 ~
do banheiro. De repente, a nuvem de desagrado que tinha crescido em
intensidade dissipou para uma tempestade de preocupação. Sentada na
borda da banheira de hidromassagem, envolta no manto rosa, Claire
estava com a tez pálida, o rosto encharcado de suor, e seu corpo tremia.
Tony caiu de joelhos enquanto sua mente entrou em sobrecarga.

— Qual o problema com você? Você está doente? Eu vou

conseguir para você os melhores médicos...

Em vez de responder, Claire balançou a cabeça e saiu correndo

da borda banheira. Tony estava perdido enquanto ouvia Claire vomitar
dentro dos limites da pequena sala anexa, que continha o lavatório.
Será que ele deveria ir até ela? Será que deveria ficar onde estava? Ele
deveria ligar para um médico? Chamar Catherine? Enquanto ele
debatia, sua mente procurava respostas, isto é o que ele fazia. Anthony
Rawlings encontrava respostas. Primeiro, ele precisava saber o que
perguntar. A primeira parada seria um médico.

No momento que Claire saiu da pequena sala, sua imagem

delicada tinha recuperado alguma aparência de normalidade. Tony
ficou em silêncio, enquanto Claire caminhava com mais firmeza para a
pia, lavou a boca e, em seguida, virou-se para ele e proclamou:

— Tony, eu não estou doente.

Ele gentilmente estendeu a mão para os ombros. — O que você

quer dizer? Você obviamente está doente. Vou ligar para Brent. Eles vão
entender.

— Não, eu quero ir. Vou estar melhor em breve. Normalmente não

atinge com intensidade na parte da tarde. Acho que eu só estou
estressada.

— O que não atinge...?

Ele estudou os olhos verdes de Claire. Junto com a sua força, a

cor agora voltou ao seu rosto uma vez pálido. A informação foi
processada em velocidade recorde, sua aversão ao bacon no
restaurante, sua fome voraz, esta tarde, seus cochilos frequentes. O tom
de Tony inconscientemente transformou de um companheiro em causa,
a um CEO que precisam de respostas.

— O que não atinge?

— A náusea.

~ 138 ~
 Cada palavra veio mais lenta e mais profunda do que a última. —
Provocado por quê?

Lágrimas caiam em cascata pelo seu rosto enquanto ela

respondia: — Estou de sete, quase oito semanas de gravidez!

Grávida? Ela estava grávida? Sete semanas? Quando ele estava

em Palo Alto? Há quanto tempo foi naquela tarde em seu condomínio?

Antes que ele pudesse processar, Claire continuou. — Sim Tony!

Vamos ter um bebê!

As palavras não se formaram, apenas saltaram através de seu

cérebro. Nós seremos pai e mãe. Isso não deveria ter acontecido! Ela
tinha aquela maldita inserção! Claro, isso foi há anos atrás! Ele tentou,
sem sucesso, processar. Finalmente, ele perguntou:

— Como é que isso aconteceu?

O olhar que ela deu-lhe momentaneamente acalmou quaisquer

outras perguntas.

— Essa é uma grande questão, já que não tenho lembrança de

deixá-lo voltar para o meu apartamento, mas, no entanto, sou
perfeitamente regulada.

Ele olhou surpreso quando tentou dar sentido a este novo

paradigma. — O que vamos fazer a respeito... — ele apontou para sua
cintura — disso?

— Não sei o que vamos fazer. Eu vou ter um bebê, com ou sem
você.

— Mas você tem 29 anos de idade! E eu tenho quarenta e oito!

— Sim, e quando nos casamos a nossa diferença de idade era a

mesma.

— Nós nunca discutimos sobre crianças.

— É um pouco tarde para a discussão, — o fogo em seus olhos

estava de volta à ardência brilhante. — Agora, se você me dá licença,
vou estar lá embaixo em dez minutos para o jantar, e nós podemos
continuar a sua farsa.

Tony balançou a cabeça. Merda! Pelo aspecto do olhar no rosto de

Claire ele estragou totalmente isso, bem, ele tinha, literalmente e
figurativamente. Tony se aproximou dela e lutou para boa compreensão.

~ 139 ~
 — Sinto muito. Você me surpreendeu. Deixe-me pensar sobre isso
por um tempo.

— Tudo bem Tony, você pensa tudo que você quer. Seus
pensamentos e decisões não importam. Eu vou ter esse bebê.

— Claro que você vai! Nunca sugeri o contrário, — à medida que

as paredes do banheiro começaram a fechar, ele beijou a bochecha dela,
e explicou: — Vou estar lá embaixo, no pátio, — e se afastou.

Uma vez no corredor, Tony parou e respirou o ar climatizado.

Demorou um minuto ou dois, mas lentamente seus pulmões
começaram a inflar. A caminhada da suíte para o pátio era um borrão.
A próxima coisa que sabia, é que estava sentado no pátio bebendo água
gelada, e contemplando o Bourbon. Na verdade, ele tinha o bom
conhaque em seu escritório. Enquanto a poeira da bomba de Claire
começou a se estabelecer, Tony procurou os escombros. Um bebê! Ele
um pai! Claire uma mãe! Ele não tinha a menor ideia de como ser um
pai. Será que ela sabia como ser uma mãe? Como você aprende isso?
Experiência? Livros? A Internet? Será que ele poderia fazê-lo? E quanto
a sua idade? Merda, quando o garoto completasse dezoito anos ele
estaria com sessenta e seis!

Cada pensamento e pergunta veio com a memória da expressão

de Claire quando compartilhou seu segredo, as lágrimas rolando pelo
seu rosto, a necessidade em seus olhos cor de esmeralda. Sua
expressão não era exatamente como ele se lembrava de anos atrás,
quando ela procurou desesperadamente a sua aprovação. O olhar,
momentos atrás, pediu algo muito mais simples, ele pediu a
compreensão. E na forma típica de Anthony Rawlings, ele tinha sido um
burro! Então, novamente, ela poderia ter encontrado uma maneira
melhor de dizer a ele, do que o fazendo acreditar que ela estava
morrendo de alguma doença desconhecida.

Tony tinha esquecido o quanto estava preocupado com ela há

poucos minutos atrás. Naquele momento, ele estava pronto para voar
com ela para as bordas da terra, se fosse ela iria encontrar a melhor
assistência médica, e agora, agora ele sabia que ela não estava
morrendo. Não! Ela está tendo um bebê! Isso estava melhor. Mesmo?

Quando Claire deu um passo para o pátio, Tony atentamente

levantou-se e puxou sua cadeira. Ela irradiava beleza. Externamente ele
agiu como se a sua pequena conversa no andar de cima nunca tivesse
ocorrido. Ele avaliou sua pele quando ela se sentou e pensou como o
dia na costa tinha feito bem ao seu tom de pele, seu rosto tinha um

~ 140 ~
bom brilho rosado, que destacava o decote de vestido, e o florescimento
da linha entre seus seios distraiu seus pensamentos. Sem dúvida, os
seios pareciam maiores. Será que a gravidez faz isso? Inferno, ele
precisava fazer uma pesquisa. Tony odiava não ter respostas.

Com toda a sinceridade, ele perguntou: — Como você está se

sentindo?

Gentilmente e reticente, ela respondeu: — Estou me sentindo

melhor. Obrigada por perguntar.

Depois que Cindy trouxe-lhes as suas refeições, Tony perguntou:

— Você já teve muitos ataques como o que aconteceu?

Seus olhos cor de esmeralda olharam para ele por baixo da

espessura dos cílios — Gosto desse vestido. É um do armário. Obrigada
por tê-lo comprado.

Cada uma das tentativas de Tony para discutir a gravidez foi

recebida com uma resposta obediente; no entanto, ela não estava dando
respostas, simplesmente conversa. Ele recebeu sua mensagem alta e
clara, ela estava chateada pela asneira dele. Era uma mensagem
destinada exclusivamente para ele, ninguém mais teria conhecimento
nem sua equipe quando eles trouxeram sua refeição e nem os seus
amigos na celebração. Claire executava perfeitamente, mantendo-se
obediente ao seu lado. Para todos, eles pareciam o casal feliz tentando a
reconciliação. Ele viu um sorriso genuíno quando pediu para o garçom
para trazer dois copos de champanhe sem álcool. Foi o suco de uva
borbulhante mais repugnante que Tony experimentado. Se as mulheres
grávidas deveriam beber merdas assim, então não admirava que se
sentissem mal.

Durante todo o jantar e festa, Tony tentou pensar em uma

maneira de pedir desculpas, para ajudá-la a entender que sua reação
inicial não era porque ele não queria que ela tivesse o bebê. Foi um
choque. Sua mente voltou a outro pedido de desculpas anos atrás.

Claire não queria ir com ele. Desde a primeira vez que tinha sido
levada para a propriedade, nunca a tinha visto reagir com veemência, e
violência como fez naquela tarde. Tudo o que Tony queria fazer era levá-
la para longe da propriedade. Fazia quase dois meses que ela não ia a
lugar algum. No entanto, Claire perdeu isso quando ele a conduziu
passando pelas portas da frente e ela viu o carro esperando. Bem ali,
em seus degraus da frente, ela começou em um ataque de histeria.
Tony nunca tinha visto nada parecido. Por mais de um mês ela estava

~ 141 ~
calma e acomodada, calma demais. Naquela tarde, todas as suas
emoções borbulharam. Ela vomitou coisas odiosas quando caiu no
chão, recusando-se a ceder. Ele lembrou os punhais em seus já não
calmos olhos verdes quando ela disse-lhe que o odiava. Foi Catherine
que sussurrou e explicou. Em todo o tempo desde o acidente, ela não
tinha perdido a calma. Catherine explicou que era parte do processo de
cura. Naquele dia, Tony sabia que Claire precisava mais do que
liberdade. Ela precisava, não, ela merecia ouvir seu pedido de desculpas
honesto.

As circunstâncias eram totalmente diferentes, mas quando eles

deixaram a celebração, Claire precisava da mesma coisa de Tony, como
ela tinha tido naquela tarde fria. Conduzindo através da noite, ele olhou
para a direita, tentando avaliar se Claire tinha percebido que eles não
estavam indo para casa. Seu olhar confirmou o que ele tinha visto toda
a noite. O companheiro perfeito. Mesmo quando eles desviaram por
uma estrada de terra, Claire não pareceu surpresa.

Tony parou o carro e permitiu que os faróis brilhassem no prado.

Era o seu prado, o lugar onde ele se desculpou por seu acidente, por
perder o controle, bem como o local onde ele tinha lhe pedido perdão.
Naquele dia, tinha trazido a centelha de volta para os olhos mortos de
Claire. Tony afastou as memórias do mês seguinte ao do acidente de
Claire. Apesar de ela obedecer, ou mais precisamente concordar com
tudo, ela era uma granada caminhando. Tony se recusou a permitir que
o bebê ou a sua reação a levassem de volta para aquele lugar. Ele não
queria a companheira perfeita. Tony queria o fogo dela, sua coragem e
descaramento, e até mesmo sua réplica ousada. Se ela precisasse gritar
com ele, que assim fosse. Se ela precisasse de seu pedido de desculpas,
ele iria dar-lhe.

Quando ela não falou, ele perguntou: — Você sabe onde estamos?

Claire olhou de lado a lado. — Não, eu não.

Ele saiu do carro e caminhou até a porta. Depois de abri-la, ele

estendeu a mão e perguntou: — Será que você poderia andar comigo
um momento?

Seu olhar desviou para o piso. — Não acho que os meus sapatos
foram feitos para...

— Não dou a mínima para os sapatos, — seu convite educado deu

lugar às emoções que ele manteve suprimida por toda a noite.

~ 142 ~
 Claire deu de ombros com indiferença e aceitou sua mão
estendida. Sua fachada foi mais uma vez segura quanto ela respondeu:

— É claro Sr. Rawlings, eu ficaria encantada.

Eles deram alguns passos antes de Claire tropeçar e cair em seus

braços. Ele queria abraçá-la para sempre, à luz do luar, sob as estrelas,
apreciando a noite perfeita de junho. Enquanto ele rezava para que ela
entendesse suas intenções, ela endireitou-se e pôs-se por conta própria.

— Já descobriu onde estamos? — perguntou.

— Realmente não sei.

— Este é o lugar onde eu trouxe você no dia que te pedi desculpas

por seu acidente.

Claire endireitou as costas, e levantou seu queixo, indignada.

Ele acrescentou: — Eu quis dizer cada palavra naquele dia.

— Tony, não quero falar sobre...

— Tenho feito algumas coisas na minha vida que não me orgulho.

Nunca em toda a minha vida considerava ter um filho, — ele tinha toda
a sua atenção e continuou. — posso correr empresas, fazer acordos, e
multitarefas melhor que a maioria, — seu volume aumentou. — Nada
me assusta. Posso assumir uma comissão de diretores e saber que
amanhã todos estarão desempregados. Tenho eliminado adversários e
obstáculos, — ele implorou silenciosamente com ela. — Este é um
território totalmente novo.

Sua fachada derreteu. — Eu sei e isso me assusta, também.

Ela estava com medo? Ela estava. As memórias deste campo e seu
último pedido de desculpas trouxeram de volta memórias, outras vezes
que ele tinha visto o medo em seus olhos.

— Eu te assusto?

Ele precisava saber. Será que ele a assustou? Eles poderiam

superar o passado e criar um filho? Será que ela quer mesmo? Ele
prendeu a respiração esperando a resposta.

Finalmente, ela respondeu: — Tenho medo do que você é capaz de

fazer. Você fez questão de me mostrar o seu controle sobre o futuro dos
meus amigos, — ela pegou a mão dele. — Mas você pessoalmente? Não
mais. Houve um tempo, mas eu mudei e você mudou.

~ 143 ~
 Havia esperança em sua resposta, a esperança real. Enquanto
Tony balançou com essa nova realidade de seu mundo girando fora de
controle, ele atingiu a tremulação. Embora mais do que ele merecia,
isso estava lá.

— Não quero você e esse bebê morando na Califórnia.

— Eu sei, mas, Tony, não posso voltar para o passado.

— Para aqui?

— Não, eu amo aqui. Não vou voltar para o seu controle supremo
sobre cada movimento meu. Não posso e não vou permitir esse tipo de
vida para o nosso filho.

— O nosso filho, — ele repetiu, gentilmente quando tocou sua

cintura.

Essas palavras os uniriam para sempre. Ele não permitiria que

ela fosse para milhares de quilômetros de distância, não com seu filho.
Claire assentiu com um novo brilho nos olhos de luar.

— Eu fui à médica na quarta-feira. Ela fez uma ultrassonografia.

Eu vi a imagem do nosso bebê e seu coração batendo. O som de seu
coração me fez lembrar o meu lago aqui. A partir desse momento, tudo
parecia certo.

— Você continua dizendo, ele? — suas bochechas ficaram rosa.

Um garoto? Poderia Claire saber isso logo?

Ela respondeu: — Não tenho nenhuma ideia do sexo do bebê. Ele

soa melhor do que isso, você não acha?

— Você sabe, — continuou ele, tentando ser honesto. — Você é

muito boa em fingir. Eu sabia antes, mas hoje à noite você foi perfeita
em cada vez. Senti a sua raiva, mas você parecia perfeita. Como é que
eu realmente saberei como você se sente?

— Como eu sei como você se sente? Ou que você não vai fazer
alguma coisa para mim como você fez antes, com a tentativa de
assassinato?

Ele fechou os olhos e baixou os lábios para o topo da sua cabeça.

— Acho que nós precisaremos confiar um no outro.

— Podemos fazer isso? — perguntou Claire.

— Eu não sei, — ele respondeu honestamente.

~ 144 ~
 Ele ponderou a pergunta dela quando pegou sua mão e ajudou-a
voltar para o carro. Poderiam? Eles poderiam confiar? Este não era o
momento para lembrar Claire que ela tinha sido a única a deixá-lo, e a
única a falhar no teste e romper essa confiança. Voltando para a casa,
Tony fez perguntas e Claire respondeu. Ninguém mais sabia sobre a
gravidez. A partir do momento que ela viu o ultrassom, queria ver Tony
e decidir o que fazer. Claire sabia que não ter o bebê não era uma
opção. Ela disse a ele sobre a doença, o que ela achava que era uma
intoxicação alimentar pelo bacon. Ele perguntou quando ela suspeitou.
Se ela já sabia quando ele estava na Califórnia?

— Domingo, menos de uma semana atrás, foi quando comecei a

questionar. Fiz um teste de gravidez em casa, e na quarta-feira fui ao
médico.

Hoje era sexta-feira. Tudo tinha acontecido tão recentemente. Em

menos de uma semana, ambos os seus mundos giraram em uma nova
órbita. O pouco da vida dentro dela iria mudar para sempre. Quando
entraram na propriedade, Claire disse boa-noite para Tony, na parte
inferior da escada. Segurando firmemente a sua mão, ele respondeu:

— Gostaria de companhia, apenas para falar.

— Hoje não, — ela sorriu docemente. — Tenho muito em que

pensar.

Ele não discutiu, ele também tinha muito a ponderar. Depois que
ele a viu subir as escadas e desaparecer pelo corredor, Tony foi para o
seu escritório para verificar suas mensagens. Com tudo o que tinha
acontecido, ele não tinha verificado seu telefone desde antes do jantar.
Olhando para a tela, tocou uma mensagem de texto perdida de Phillip
Roach. As palavras foi um soco para seu intestino, empurrando o ar de
seus pulmões:

O APARTAMENTE DO SENHORA NICHOLS FOI ARROMBADO

HOJE CEDO. NINGUÉM ESTAVA EM CASA. PARECE QUE APENAS
SEU QUARTO FOI SAQUEADO. MANDO MAIS INFORMAÇÕES ASSIM
QUE PUDER.

~ 145 ~
 A realidade da outra pessoa não está no que ela revela a você, mas
no que ela não pode revelar a você. Portanto, se você pudesse entendê-la,
não ouvindo o que ela diz, mas sim o que ela não diz.
- Khalil Gibran

Capítulo doze
É um Novo Jogo, com Novas Regras - Junho de
2013.
(Truth - Capítulo 47)
Tony acordou cedo com a novidade correndo em voltas através de
seu cérebro. Claire estava grávida, de um filho seu. Como isso
aconteceu, ou até mesmo por que, já não valia a pena a sua
consideração. Para onde ir a partir daqui era o que ele precisava decidir.
Ele queria convencer Claire que estar em sua vida era o lugar onde ela
precisava estar. Este bebê mudou o jogo, ele ou ela, estava forçando
movimentos que nem Claire nem Tony tinha imaginado fazer tão
brevemente. Tony não tinha certeza de como convencer Claire, mas ele
estava falando sério quando disse que não queria ela morando com o
bebê na Califórnia. Quando era só Claire, ele estava disposto a esperar
e deixá-la chegar a essa realização, no entanto, já não era mais o caso.
O bebê podia estar residindo dentro dela, mas era metade dele. Na
opinião de Tony, isso lhe deu a vantagem que precisava em sua
negociação.

À medida que a manhã avançava, embora ele não quisesse

acordá-la, ele queria desesperadamente estar perto dela. Entre seu
treino, chuveiro e revisando algumas propostas, ele já tinha conseguido
fazer mais do que a maioria das pessoas faz em um dia. No entanto, se
dependesse dele, teria gastado sua manhã mostrando a sua ex-mulher
o quanto ele a queria por perto. De algum lugar profundo, um lugar
onde ele tinha suprimido suas memórias, Tony recordou das manhãs
gastas assistindo seu sono e momentos em que seus desejos não
permitiriam que ele dormisse. Ele também se lembrou das manhãs que
escorregou de sua cama com nada mais do que um breve beijo em seu
cabelo. De repente, ele se arrependeu daqueles dias, dias que seu
trabalho parecia mais importante do que ela.

~ 146 ~
 O tempo era um bastardo teimoso. Não importava quanto
dinheiro ou influência Anthony Rawlings possuía, ele não poderia
mudar o tempo ou ligá-lo novamente. O que poderia fazer era a
promessa de que o futuro seria diferente. Ele olhou para dentro da
gaveta da escrivaninha. Pela primeira vez desde o seu sonho, o envelope
o fez sorrir. Pela primeira vez, Tony tinha esperanças genuínas de que
seu envelope não permaneceria vazio. Ele nunca tinha considerado
preenchê-lo com mais de Claire, mas agora, agora havia também uma
criança. Tony não sabia por que Deus achou que ele merecia esta
oportunidade. Ele não estava questionando, ao invés disso ele queria
provar para Nathaniel, para um ‘ser’ superior, para Claire e seu filho
que ele teria sucesso.

Falha nunca tinha sido uma opção e esta não foi exceção. A
diferença que puxou seu coração era o conhecimento que ele nunca
teria sucesso por conta própria. Sozinho, ele tinha realizado grandes
coisas ao longo de sua vida. Desta vez era diferente. A realização criou
uma sensação estranha de vulnerabilidade. Para não falhar, para ter
sucesso, Tony precisava de Claire. Ele precisava de sua ajuda e sua
orientação. Ele nunca seria capaz de ser pai sem ela. Inferno, ele não
teria uma pista. Para fazer este trabalho, que levaria os dois. Não era
mais uma questão de ter as respostas às suas solicitações e perguntas,
este era um mundo totalmente diferente. De repente, ele tinha
perguntas e ela tinha as respostas. A concretização o deixou inquieto.

Tony decidiu concentrar-se no presente. Por enquanto, apenas

pelos próximos dois dias. Gostaria de ter Claire com ele. Ele ia trabalhar
para mostrar a ela que pertencia ali a Iowa, mais especificamente sua
propriedade. Um pouco antes das 07h00 ele enviou-lhe um texto:

“Se você estiver sentindo-se melhor para o café da manhã, te

encontro no pátio as 08h00.”

Depois que ele bateu ENVIAR, de repente ficou preocupado. Ele

estava pensando que o ar fresco seria bom para ela, mas que se ela
estivesse doente? Ela disse a ele sobre a doença de manhã. Ele não
queria que ela se preocupasse em ter pressa de descer para o café da
manhã, se ela não estivesse se sentindo bem. Aparentemente, o tempo
não era a única coisa que ele não poderia ter de volta, ele não
conseguiu obter qualquer texto, uma vez que foi enviado. Ele ligou para
a cozinha e informou-os de seus planos, e que a Sra. Claire poderia se
juntar a ele.

~ 147 ~
 Assim que Tony viu Claire através das portas francesas, ele se
lembrou de sua nova aversão ao café, afastou o seu copo a uma
distância, e cumprimentou-a:

— Bom dia. Não tinha certeza de que iria acordar com o meu
texto.

— Bom dia, — o sorriso dela fez suas bochechas subirem. — Eu

acordei.

Antes que ele pudesse dizer outra palavra, dizer o quão incrível
ela estava, ela o olhou como se ele quisesse mantê-la em cativeiro para
sempre, Cindy estava ao seu lado, oferecendo-lhe café ou chá e
discutindo alimentos. Maldição, ele precisava de pessoas menos
atentas. Enquanto ela falava, avaliou sua tez. Para ele, ela estava linda.
Quando estavam finalmente em paz, ele perguntou:

— Como você está se sentindo hoje?

— Estou me sentindo bem, o que é surpreendente, considerando

o quão cedo é na Califórnia.

— Acho que você está se acostumando a estar em Iowa.

Provavelmente não é uma grande ideia para manter mudança dos fusos
horários. Talvez você devesse ficar aqui.

Sorrindo, ela respondeu: — Não acho que iria resolver qualquer

um dos meus problemas atuais.

— Ah, mas você está enganada! Seria sempre tão útil! — Tony
pegou a taça de frutas frescas. — Você gostaria de um pouco de fruta?

Depois de Claire pegar algumas colheradas de melão fresco e uvas

em sua tigela, ela perguntou: — Por que você me chamou aqui tão
cedo?

Ele pegou a mão dela. — Claire, por que você acha que tudo tem
duplo sentido?

Ela engoliu a sua fruta. Com seus belos olhos cor de esmeralda
brilhando, ela respondeu:— Porque conheço você.

Ele riu. — Melhor do que a maioria.

— Qual é o seu plano?

~ 148 ~
 — Queria discutir o dia. Pretendo trabalhar em casa esta manhã e
estava esperando que pudéssemos passar algum tempo juntos antes do
casamento.

— Eu disse a Sue que estou à disposição para encontrar-me com

ela e Sean esta manhã, em Iowa. E acho que gostaria disso.

A brincadeira lúdica chegou a um ponto insuportável. Ela queria

deixar o imóvel, para afastar-se. A última vez... Tony não queria ir para
lá em sua mente. Ele não queria se lembrar da última vez, a única que
Claire tinha conduzido para fora da propriedade. Encontrando uma
concessão aceitável, ele respondeu:

— Eric pode levá-la.

— Estava pensando que talvez você tenha um carro, um que não

vale metade de um milhão, para me emprestar para uma movimentação
rápida para a cidade?

Seus pensamentos lutaram um com o outro quando a sua nova

realidade lutou com a sua idade. Tony sempre se orgulhava de sua
capacidade de manter uma cara inexpressiva durante as negociações
estressantes. No entanto, quando olhou para sua ex-mulher, o brilho
em seus olhos e sorriso de satisfação, ele sabia que ela estava lendo
todos os seus pensamentos. Ela realmente o conhecia como nenhum
outro. Com um sorriso, ele perguntou:

— Você está se divertindo?

Claire sorriu. — Imensamente, obrigada por perguntar.

— A última vez que você dirigiu para longe...

— Desta vez estou falando com você sobre isso, — ela o

interrompeu. — Quero encontrar Sue para o café. Eu vou voltar e então
você e eu iremos para o casamento juntos.

— Pensei que o café fazia você passar mal?

Claire deu de ombros. — O café é uma expressão para ficar

juntas. Posso garantir que não vou tomar café.

— Vão ficar juntas? Acerca de que?

Poucos dias atrás, ela não queria Claire perto de seu filho. Agora,
elas estavam indo para tomar um café? Não fazia sentido.

~ 149 ~
 Claire endireitou os ombros e se inclinou sobre a mesa. O olhar
de Tony se esforçou para encontrar seus olhos de fogo, em vez de
concentrar-se no caminho de seu roupão aberto, dando-lhe uma
excelente vista de seu decote. Seu tom abafado, mas determinado
reorientou seu ponto de vista, bem como os seus pensamentos.

— Isto é o que eu não quero.

— Preocupação, Claire, que é o que eu tenho. Afinal, alguém

invadiu seu condomínio na noite passada. Você não acha que deve se
preocupar?

Depois de Claire agradecer Cindy por sua comida, ela voltou sua
atenção para Tony.

— Como você sabe sobre isso?

— Então você não está surpresa?

— Não. Falei sobre isso com os outros ontem à noite, e suponho

que não estou surpresa que você saiba.

— Outros?

— Sim Tony, amigos. Harry me ligou. Falei com ele e, em seguida,

com Amber. Os dois estão bem, obrigada por perguntar.

Tudo bem, então ele nunca lhes deu qualquer pensamento. Por
que ele? Roach tinha dito que isso aconteceu quando Amber não estava
em casa. Isso ainda não explicava sua indiferença e isso era sério.

— Por que você não está mais chateada?

— Eu estava no início, mas agora eu acho que você é responsável.

Era a sua vez de responder com indignação. — Claire, por que eu

iria ter alguém invadindo seu apartamento?

— Eu não sei, mas quem quer que seja levou meu laptop. A única
informação secreta que há é sobre você. — Claire continuou a comer.

Tony colocou sua xícara de café sobre a mesa. — Sobre mim?

— Sim, tenho tentado reconstruir as informações da caixa que eu

recebi. Passei muito tempo procurando informações sobre o seu avô e
seu pai. Está no meu laptop.

~ 150 ~
 Ela falou como se tivesse acabado de lhe dizer que tinha receitas
em seu disco rígido, não os segredos que ele tinha trabalhado com
afinco para manter enterrado.

— Não tenho nada a ver com este assalto. — disse Tony. —

Acredito, no entanto, que você deva considerar ficar aqui. É
significativamente mais seguro.

— Bem, Tony, estou sendo honesta com você. Esse laptop contém
informações sobre Nathaniel e Samuel Rawls. Se você não é a pessoa
responsável por seu desaparecimento. Você não gostaria de saber quem
o levou?

— Vou fazer o meu melhor. Isso está ficando fora de controle.

— Bem, de volta à minha pergunta inicial, você tem um carro que

posso levar até a cidade para o café com Sue? Preciso ligar para ela.

Em primeiro lugar, seu maldito trabalho de detetive e agora sua

busca insolente de um assunto que ele não queria abordar. Tony se
inclinou para frente. — Claire, você está perguntando? Estou tendo
dificuldades com o texto.

— Será que estamos na presença de outras pessoas? — ela virou-

se dramaticamente da sua direita à sua esquerda e abaixou o tom. —
Não, eu não estou pedindo permissão para ir à cidade, somente a
permissão de usar um de seus carros. Odiaria ser acusada de roubo.

Ele apertou os lábios. — Claire, isso é ridículo, nunca lhe

acusaria de roubo.

— Não, apenas tentativa de homicídio. — ela interrompeu. —

Prefiro não repetir essa história.

Os músculos de seu pescoço se apertaram. — Claire...

Ela não perdeu tempo. — Tony, aconteceu. Eu lhe disse que eu

não vou voltar. Não estou indo para um tempo e lugar de assuntos
inacessível ou conversas fechadas. Se você quer continuar esta
charada, se quer que ela tenha a chance de virar uma bola de neve no
inferno de ser algo mais, você vai estar aberto e honesto.

Fechando os olhos, ele respirou fundo. — Por favor, certamente,

pegue qualquer carro que você gostar. Se você planeja dirigir,
recomendo que evite a limusine e o Lexus LFA, — ele viu quando ela
balançou a cabeça lentamente. — Não é por causa de seu preço, não

~ 151 ~
dou a mínima para isso; no entanto, eles exigem um pouco mais de
experiência por atrás da roda.

— Obrigada, eu quase não quero dirigir uma limusine ou o seu

Batmóvel. — Um carro simples vai fazer.

— Batmóvel? — suas sobrancelhas arquearam.

Claire riu e a tensão diminuiu de seus ombros. Dar-lhe-ia tudo o

que ela merecia por direito e desejava, não seria fácil. Seria uma
batalha contínua, mas de alguma forma eles tinham parado esta
conversa antes que se tornasse um desastre total.

— Isso foi o que pensei que parecia quando vi pela primeira vez.

— Humm, — ele meditou. — Se não me falha a memória, você

seria a Mulher Gato, e se você está disposta a experimentar o traje, —
disse ele timidamente, levantando a sobrancelha. — Então eu vou usar
uma capa?

Claire balançou a cabeça. — Vou levar isso como um sim, sobre o

empréstimo do carro?

Tony deu de ombros. — Devo chamar o meu personal shopper

para algumas orelhas pontudas?

Sua expressão se tornou zombeteira. — Só se for o Batman a usar

orelhas pontudas.

Sua risada ecoou sobre a extensão do pátio.

Durante a conversa desagradável de Tony com o Sr. George, ele

olhou para o relógio. O casamento seria ás 17h30 e não era nem meio-
dia. No entanto, ele não tinha ideia de quando Claire iria voltar. Depois
que disse a Catherine, onde ela tinha ido, Catherine recomendou o
envio de Eric para vê-la e ter a certeza de seu retorno. Tony se recusou.
Obviamente, Claire reconheceria Eric e saberia quem o tinha enviado.
Não. Tony decidiu que iria fazer o que havia prometido. Ele iria confiar
em seu retorno.

As frases entrecortadas do Sr. George vieram através do telefone

de Tony. — Eu sinto muito... Ela deveria me avisar... Eu tentei.

~ 152 ~
 Tony foi seguindo na conversa. — Como vocês sabem, minha
diretiva original foi há dois dias. Queria uma resposta ontem. Sua
incompetência é...

O discurso de Tony parou. Uma batida e abertura simultânea da

porta de seu escritório o levaram a virar. Ele esperava ver Catherine e
olhou para a interrupção. Isso mudou rapidamente ao choque, quando
viu que Claire era a única que tinha entrado. Houve um tempo em que
ela não tinha autorização para entrar no seu escritório, sem a sua
permissão.

Ela obviamente estava jogando agora com suas próprias regras.

Ele abafou a risada que ameaçava a chicotada na discussão com Sr.
George. Incapaz de conter o sorriso, Tony manteve o olhar fixo em sua
ex-mulher e continuou seu discurso.

— Parece que outra questão proeminente veio a minha atenção.

Vamos adiar essa conversa. Sr. George espero ouvir você segunda de
manhã. Não me decepcione. — Tony desconectou a linha.

Claire sorriu enquanto caminhava ao redor de sua mesa. Ele

avaliou cada passo da mulher à sua frente. Tendo seu retorno como ela
disse que seria impulsionou seus sentidos para uma altura inesperada.

— Isso deve ser o seu slogan, — disse Claire quando ele parou a
poucos centímetros de distância.

— Oh, mas você está tão certa. Não gosto de ser decepcionado.

— Lembro-me disso sobre você, — ela hesitou. Ele fez uma oração
silenciosa para que Claire avançasse em direção a ele então ele podia
sentir seu calor contra seu peito. Mantendo sua distância, Claire
continuou: — Seu carro foi devolvido em uma única peça, dificilmente
um arranhão.

As pontas de seus lábios tremeram, e suas sobrancelhas

arquearam. — Um risco?

O sorriso de Claire ampliou. — Não. Era essa a sua preocupação,

que eu pudesse riscá-lo?

Tony tomou a iniciativa e diminuiu a distância. Era o batimento

cardíaco irregular dela que se sentia, ou o seu próprio?

— Não me lembro de estar preocupado com um arranhão. O

maldito carro pode ser substituído. Acredito que a minha preocupação
era com o seu regresso em segurança.

~ 153 ~
 Sua força de vontade foi subitamente gasta. Querendo ela mais
perto, ele colocou seus braços ao redor da sua costa pequena e puxou-a
contra ele, segurando seu queixo, manteve o olhar de seus olhos de
esmeralda espumantes.

Suas palavras desaceleraram com expectativa ofegante. — Eu

voltei.

— Você, minha querida, está continuamente me ensinando coisas

novas.

— O que eu lhe ensinei?

Seus lábios roçaram os dela com ternura. — Acredito que

mencionei antes que gostei da calcinha preta. Na outra noite, a alça do
sutiã azul claro de cetim monopolizou meus pensamentos. Toda vez que
olhava para você, me perguntava se era parte de um grupo de
harmonização. — Claire balançou a cabeça, seus narizes escovaram um
do outro com o movimento. — E agora, percebi o quanto mais
gratificante é ter você em casa, livremente, de boa vontade, do que
saber que você foi impulsionada, talvez relutantemente.

— Parece... — Claire riu. — ... Você pode ensinar a um cachorro

velho novos truques.

Sua gargalhada retumbou em seu peito.

Ela continuou: — E se bem me lembro, você me ensinou algumas

coisas, também.

— Estava pensando sobre a piscina, mas estou aqui para revisão,

você está disposta?

Pela expressão de Claire, ela sabia que ele estava falando

literalmente. Nenhuma outra mulher no mundo poderia levá-lo a partir
de angústia no telefone até a borda do êxtase em tão pouco tempo. Será
que ela permitiria isso?

As mãos dela chegaram até seu cabelo e seus olhos se

arregalaram. Ele a puxou para mais perto, pressionando os quadris
dela e achatando os seios maiores. Eles se encaixaram perfeitamente.
Quando seus lábios se conectaram, a sala em torno deles desapareceu.
Tony já não se preocupava com o Sr. George ou Sophia. As Indústrias
Rawlings poderiam deixar de funcionar e sua propriedade podia
queimar. Ele não se importava. O que queria estava em seus braços,
depois de voltar completamente sozinha. Ele precisava de mais. Quando

~ 154 ~
ela abriu os lábios, a língua dele mergulhou mais profundamente,
saboreando sua doçura e sentindo seu calor.

Ele se inclinou para baixo, tocando o nariz dela e perguntou: —

Você tem certeza?

— Sim, tenho certeza.

Tony não perguntou novamente quando se inclinou um pouco e

pegou Claire em seus braços. Levou-a longe do escritório, além da
grande escadaria, e pelo corredor até seu quarto. A cada passo, ele
fantasiava sobre a mulher em seus braços. Assim que chegaram, ele a
colocou em sua cama e lentamente, com reverência, começou a tirar a
roupa. Com cada item, seus olhos se encontraram. O olhar sensual que
ele viu foi um que ele esperava que estivesse invadindo. Hoje, ela usava
calcinha rosa, combinando com a cor de cima. Ele tirou lentamente o
sutiã de renda, liberando seus belos seios. Não havia dúvida de que eles
estavam crescendo, e pela forma com que seus mamilos endureceram e
as costas arquearam, estava ultrassensível ao toque dele. Quando
sugou sua protuberância rosa e ela gritou seu nome, a calça de Tony
cresceu desconfortavelmente apertada. O pequeno laço abaixo de seu
umbigo novamente lembrou um presente, nunca foi envolto em nada
tão belamente apresentado ou tão perfeitamente.

Ele queria se reconectar de uma forma como nunca antes.

Ansiava por sentir seus abraços em torno dele, e responder a ele, mas
antes que eles fizessem amor, precisava ter certeza de que ela estava
com ele por vontade própria. Quando ele estava prestes a perguntar
novamente, Claire gritou, tirando todas as dúvidas e quebrando todas
as barreiras.

— Oh, por favor, Tony, eu preciso de você.

Meio-dia virou-se para o início da tarde quando chegaram a novas

alturas e levou a sua reunificação para o próximo nível. Com os lençóis
os cobrindo e o sol entrando pela janela descoberta, Claire aninhou a
cabeça em seu ombro e perguntou:

— Você acha que poderíamos almoçar na piscina e gozar de

algum tempo lá fora hoje?

Ele se virou para ela com um sorriso. Poderia sua preocupação

com os alimentos também incluir um apetite para o sexo? Ambos
pareciam um pouco insaciáveis, não que ele estivesse reclamando. Com
um tom abafado, ele respondeu:

~ 155 ~
 — Gostaria de ficar aqui para sempre, mas gosto da ideia de você
ficar mais no sol.

Seus lábios encontraram seu pescoço e começou a vagar, e entre

sugadas, ela disse:

— Neste segundo, não iria discutir com ficar aqui, — um rosnado

baixo retumbou de sua garganta enquanto ela continuou: — Mas estou
com fome, e o céu está lindo.

Ele rolou de costas. Quando seu cabelo longo, marrom ventilou o

travesseiro, ele estudou suas brilhantes bochechas rosadas e os lábios
vermelhos inchados. — Nada mais bonito quanto você neste momento,
— ele esfregou sua clavícula e mudou-se para o sul.

— Senhor Rawlings, acredito que nós estávamos discutindo o

almoço.

Divertia-lhe como ela trabalhava continuamente comida na

conversa. Com um suspiro, ele parou sua descida, permitindo que ela
se sentasse. Foi então que ela gaguejou.

— T... Tony, há quanto tempo isso esteve ali?

Ele seguiu seu olhar atônito. Era o seu retrato de casamento. Ele
ainda não tinha considerado a sua presença quando a levou para o seu
quarto. Timidamente, ele respondeu:

— Desde que você me deixou.

— Mas por quê?

Tony pegou suas mãos e segurou-a entre a suas. — Você disse

que não há mais conversas fechadas. Não estou fechando-a, mas
entenda, não posso te responder, eu não sei. Apesar de ter tido raiva de
você, sei que passei o último ano e meio, olhando para você todas as
noites antes de ir dormir, — antes que ela pudesse responder, Tony
beijou suavemente seus lábios e acrescentou: — Por enquanto, por
favor, deixe que seja o suficiente de uma resposta?

Com lágrimas brilhando em seus olhos deslumbrantes, Claire

assentiu.

~ 156 ~
 Onde nós amamos é o lar, casa que nossos pés podem sair, mas
não nossos corações.
- Oliver Wendell Holmes

Capítulo Treze
Eu espero que você considere-se em casa - Julho de
2013
(Truth - Capítulo 48 e 49)
Tony estava satisfeito que Courtney tinha facilitado o encontro na
casa de Sue e Tim. Isso realmente ajudou a aliviar a ansiedade de Claire
por estar com todos. A atmosfera no casamento e recepção foi festiva e
amigável. Parecia que todo o desconforto de quinta-feira foi uma
memória distante. A partir da cerimônia, onde Claire comportou-se
firmemente a seu lado, para a recepção, onde eles se moveram de forma
fluida de um lado para o outro da pista de dança, Tony aproveitava
cada minuto.

Tony tinha prometido a Courtney maior segurança e transmissão.

Ninguém anunciaria ou mencionaria a presença de Tony e Claire, no
meio da multidão, mas de vez em quando com o canto do olho, via um
telefone celular ou dois apontando em sua direção. Ele não se importou
com a maneira com que viam isso, talvez Baldwin fosse ver as imagens
e perceber que o que ele e Claire estavam experimentando não era
puramente para show. Até mesmo Claire admitiu isso enquanto
dançavam.

À medida que os convidados começaram a diluir, Tony sugeriu

que voltassem para a propriedade. Embora tenha olhado desapontada
por deixar seus amigos, Claire não discutiu. Ela realmente tinha a
reticência e gentileza na presença de outros, uma reprodução perfeita.
Tony esperava que todos estivessem juntos novamente em breve. O dia,
não, todo o fim de semana tinha ultrapassado as suas expectativas. A
única falha cometida foi o arrombamento do condomínio de Claire.

Durante a recepção, Tony tinha recebido um e-mail:

~ 157 ~
 --------------------------------------------------------------------------------

Para: Anthony Rawlings

De: Phillip Roach

Assunto: Sra. Nichols

Data: 08 de junho de 2013

Eu já confirmei com a segurança do condomínio da Sra.

Nichols, foi de fato violado. Não foi até que o autor do crime estava
deixando sua unidade que o dispositivo de segurança indicou uma
violação. Até a Sra. Nichols poder confirmar que o único item
levado foi o seu laptop, é seguro assumir, uma vez que seu quarto
foi o único perturbado, ela era o alvo pretendido.

De acordo com os registros dos meus indicadores, a porta da

frente para seu apartamento foi aberta sexta-feira sete de junho, às
20h15. A violação foi notada quando a porta mais uma vez abriu às
20h27. Câmeras de segurança não mostram uma imagem clara da
pessoa em questão. Parece ser um homem careca ou calvo. Vou
aumentar a minha vigilância e relato qualquer atividade suspeita.

Por favor, confirme a hora e o local da chegada da Sra.

Nichols. Eu sei que suas reservas foram alteradas. Vou olhar para os
novos tempos e lugares.

Obrigado.

--------------------------------------------------------------------------------

Tony não mencionou isso durante as festividades, mas uma vez

que estavam sozinhos no carro, queria saber mais sobre o conteúdo de
seu computador.

— Você falou com alguém de Palo Alto ultimamente?

— Nem sequer olhei para o meu telefone desde que saímos para o
casamento. Por quê? Tem algo mais acontecendo?

— Não. É do meu conhecimento, no entanto, a minha fonte me

diz que o intruso para a sua unidade não foi interrompido. Sua única
intenção era a de acessar seu quarto e levar o seu laptop.

Tony observava de sua visão periférica enquanto Claire

contemplava suas palavras. Finalmente, ela perguntou:

~ 158 ~
 — Por que alguém iria querer meu laptop?

— O que estava nele?

— Eu não sei... Minhas contas bancárias, meu itinerário de

viagem... Tony estava imediatamente contente por ter cancelado seu
voo. Ele não queria esse intruso sabendo dos planos de Claire. Ele
reconfigurava enquanto ela continuou. — Informações sobre o seu
passado, e um esboço de Meredith sobre seus queridos artigos.

Ele agarrou o volante tentando moderar seu tom. — Pensei que

está coisa estúpida de Meredith Banks tinha acabado?

— Está, — respondeu ela. — Com o dinheiro que você me deu

para dar a ela, ela vai manter a calma enquanto você e eu estivermos de
acordo, a não ser que, algo aconteça comigo ou alguém que me
interessa.

Ele tentou processar o conteúdo. — O que você tem em relação ao

meu passado?

Mexendo-se contra o assento de couro, ela respondeu: — Sério,

passei tanto tempo sobre isso, é difícil condensá-lo em um lance de
elevador.

— Experimente, — seu tom de voz pingava com sarcasmo. —

Tenho certeza que você pode fazê-lo.

Claire inalou. — Bem. Confirmei que Nathaniel e Sharon Rawls

tiveram um filho chamado Samuel. Ele se casou com uma mulher
chamada Amanda, eles tiveram um filho chamado Anton, nascido 12 de
fevereiro de 1965, no mesmo dia que você. Isso, mais uma foto na
revista Newsweek mostrando a casa de seu avô, isso me confirmou que
você realmente era Anton.

— Bem, você sabe que é verdade. Por que você está continuando
esta pesquisa?

— Realmente não quero discutir isso... Por favor?

— Apesar de suas suspeitas, não tenho nada a ver com o

arrombamento. Preciso saber o que o autor do crime já sabe.

— Meu computador está protegido por senha. Ninguém além de

mim pode acessá-lo.

~ 159 ~
 Ele não falou, mas olhou para ela, questionando seu laptop
seguro. Ele assumiu que era protegido por senha como, SENHA 123 ou
sua data de nascimento, não à prova de falhas e barreira impenetrável.

Eventualmente, ela disse: — Obviamente você discorda. Se

alguém for capaz de acessar minhas informações, eles veriam
documentos e relatórios da morte de seus pais.

A visão periférica já não era suficiente; Tony se virou para olhar

para sua ex-esposa incrédulo. — O possível negócio de vocês é a morte
dos meus pais?

— Suponho que, antes, era curiosidade mórbida. Queria saber se

você era realmente capaz de ferir seus próprios pais. Agora, no
entanto... — ela desafiadoramente hesitou e sentou-se reta. — Agora, é
muito o meu negócio. Preciso saber sobre a história da família do meu
filho.

Ele exalou, liberando um pouco do estresse sobre o volante de

couro. — Acho que isso é verdade, — ele fez uma pausa. — Eu não
prejudicaria os meus pais.

Claire estendeu a mão e cobriu a mão dele, um simples toque que

lhe garantiu mais do que palavras. — Agora eu sei. Eu o conheço há um
tempo. Não foi você, foi à mulher em um Honda azul.

Sua calma recém desapareceu. Antes que ele pudesse processar,

Claire continuou. — Quem é essa mulher? Você a protegeu durante
anos.

— A protegi?

— Sim, quem quer que seja, você manteve o seu segredo seguro.

Tony lutou com o conhecimento de Claire. Como ela poderia ter

conhecimento sobre o carro de Catherine? Essas informações, bem
como relatos de testemunhas, haviam sido descartadas anos atrás. Ele
poderia agora dizer a verdade? Afinal, Catherine tinha aberto o seu
mundo secreto quando enviou a maldita caixa. E se ele retribuir o
favor? Em primeiro lugar, ele precisava obter seu laptop de volta e
descobrir quem o levou.

— Então, tudo isso está no seu laptop?

Claire assentiu. — Sim.

~ 160 ~
 Ele considerou seu voo de retorno. Não há dúvida de que ela
estaria chateada que ele havia cancelado seu voo, talvez ele pudesse
fazê-la pensar que foi ideia dela.

— Quero que você reconsidere seriamente o seu retorno para a

Califórnia. A propriedade é muito mais segura, mais segura do que um
condomínio que já foi arrombado.

Sua delicada mão, mais uma vez fez contato. Alcançado para o
joelho, ela explicou: — Tive um tempo maravilhoso. Por favor, não
arruíne isto. Vamos dar a tudo isso um dia de cada vez? Gostaria de
pensar sobre esta noite agora e amanhã mais tarde.

Tony não discutiu. Isso não importa, ela já não tinha um assento
no voo comercial. Quando chegaram à propriedade, Tony abriu a porta
de Claire e pegou sua mão. Ela disse que queria se concentrar nessa
noite. Assim o fez. Mesmo sem o bilhete de avião, Tony duvidou que
fosse capaz de convencê-la a ficar uma noite extra, semana ou mês.
Olhando em seus olhos cor de esmeralda, ele tocou os lábios na parte
superior e sua mão pousando dentro. Silenciosamente, eles
caminharam de mãos dadas para a casa. Na base da grande escadaria,
Tony sussurrou:

— Suponho que este foi um, boa noite?

Ela ergueu os dedos dos pés, permitindo tocar os lábios dele.

Quando ela se afastou, chupou seu pescoço, logo acima de seu
colarinho engomado perfeitamente.

O aperto de Tony a sua pequena cintura ficou mais forte quando

ele puxou seus quadris em direção, e um gemido baixo escapou por
entre seus dentes cerrados.

— Isso é com você. — Claire ronronou. — Não planejo usar esse

bloqueio.

Com os dedos entrelaçados, eles fizeram o seu caminho em

direção à suíte dela. Ele queria o que estivesse além daquela porta, o
que eles tinham feito naquele quarto, centenas de vezes. No entanto, se
ele não contasse a ela sobre o bilhete, estaria mentindo? Ele começou a
confessar:

— Há mais para discutirmos...

Claire estendeu a mão e cobriu sua boca com o dedo. Ele apertou
os lábios e viu o desejo e determinação, criando uma bela chama de
fogo esmeralda. Não foi provocada pela raiva, mas anseio. Ele tinha

~ 161 ~
visto isso antes e sabia que estava sendo correspondido em seu olhar.
Lentamente, abaixo de seu toque, as pontas de seus lábios se moviam
para cima. Ela sussurrou:

— Esta noite é sobre nós, sem charada, sem desempenho. Se você

quer algo diferente, comece a descer.

Ela queria o controle, ele iria permitir algum. Eles não iriam
discutir seu voo de retorno, seu computador, ou o seu histórico. Em vez
disso, continuaram a sua reunificação dentro das paredes de sua
história compartilhada. Era um quarto que continha boas memórias de
luxuria e amor e más dominações e consentimento.

Amor? Tony não podia acreditar que foi real, mas era. Ele nunca
tinha desejado o amor. Por que ele? Ele não tinha certeza de que existia,
até que ela, mais uma vez de boa vontade estava embaixo dele. Seus
papéis foram redefinidos, Tony já não desejava dominação, e Claire não
estava submetendo-se. Ela era uma participante voluntariamente ativa,
capaz de acomodar suas necessidades, bem como expressar a sua. Seus
belos olhos viram sua alma e seu delicado corpo dominou seus
pensamentos. Apesar de todos os seus erros e manipulações, Tony
estava mais uma vez onde ele ansiava estar.

Ele sabia que não seria fácil. Cada momento foi uma batalha
interna. Instintivamente, ele queria controlar Claire e limitar seu acesso
ao seu passado e seu coração. No entanto, sabia que era tarde demais.
Ela já tinha conseguido desenterrar emoções que ele nunca soube que
existia, e agora eles iam ter um filho. Apesar de seu poder escorregar
por entre os dedos, quando Claire abriu os olhos e viu através de sua
íris esmeralda cintilante os lábios dele formaram um sorriso que ele não
se importava. Era apenas os dois dentro das paredes de cobre e cortinas
de cetim da suíte de Claire, e isso era tudo o que precisava.

Na manhã seguinte, quando acordou, ele não tinha deslizado para

fora da cama como tinha feito no passado. Ele demorou, curtindo o
calor do corpo de Claire ao seu lado, o cheiro doce do perfume que
fungou de seu cabelo, e a cócega suave de sua respiração em seu peito.
Tudo dentro dele quis acordá-la e repetir atividades de ontem à noite,
no entanto, todo o fim de semana tinha ido muito bem. Ele não queria
empurrá-la mais longe do que ela estava disposta a ir. Com a sua
relação ainda indefinida, Tony se forçou de sua cama.

Uma vez dentro de seu escritório, não demorou muito para uma
batida e abertura da porta. Catherine entrou silenciosamente, sem
esperar por um convite.

~ 162 ~
 — Diga-me, como foi o casamento? Você não disse muita coisa
desde que ela chegou.

Tony passou a mão pelo cabelo. Ele não queria compartilhar o fim
de semana com ninguém, exceto Claire. Respirou, e optou por pacificar.

— O casamento foi bom. O que mais você quer?

— Não sei talvez como ela, foi recebida? Como é que ela fez? Vi as
fotos do casamento na Internet. Você sabia que estavam sendo tiradas?

Ele deu de ombros. — Vi algumas pessoas tirando fotos, e não me

importei. É hora das pessoas vê-la comigo e não com ele.

Catherine sentou-se, empoleirando-se em frente na ponta da

cadeira. — Anton... Tony tem certeza, é isso que você quer? Quer dizer,
ela não tinha certeza em primeiro lugar. E se ela sair e não voltar?

Tony balançou a cabeça. — Ela não vai. Ela saiu com Sue e
voltou.

— Então, você confia nela para sair hoje e voltar?

Ele exalou. — Acho que já respondi isso.

Catherine baixou o olhar cinza e espiando para cima ela

proclamou: — Estou orgulhosa de você.

Suas sobrancelhas se arquearam — Por quê?

— Não tinha certeza de que você seria capaz de perdoá-la depois

de tudo o que ela fez, mas, mais uma vez, você me provou o contrário.

— É mais complicado do que você pensa, e quero que isso

funcione.

Ela bateu a mão. — Posso dizer que sim. É claro que é

complicado! Ela é uma Nichols!

Tony olhou. — Nós concordamos que está terminado.

— Sim, é claro, estava, está — ela corrigiu. — Isso não muda seu
sobrenome. Certamente vai estar sempre na parte traseira de sua
mente. É por isso que é complicado?

— Acredite ou não, não é e não será. Se eu tenho meu jeito, seu

último nome será Rawlings novamente um dia, espero que mais cedo ou
mais tarde.

~ 163 ~
 — Não me interprete mal, estou feliz em vê-lo feliz, mas você sabe
tão bem quanto eu que ela nunca pode compartilhar o seu nome real.
Além disso, você não está apressando as coisas?

— Ela pode e ela fez. Rawls desapareceu. Resignei-me a isso e

você precisa também. Meu nome é Rawlings e ela vai ter esse nome de
novo.

— Você parece muito seguro de si. Então, por que é tão

complicado?

Tony debateu sua resposta. — Você se lembra de mim dizendo

que Claire estava fazendo um trabalho de detetive?

Catherine assentiu.

— Bem, ela sabe sobre o Honda azul.

Catherine suspirou. — Isso é impossível! Como?

— Eu não sei, mas ela sabe que havia uma mulher.

— E...? — ela sondou.

— Se ela sabe sua identidade, ela não tem compartilhado.

Catherine passou as mãos para cima e para baixo em suas coxas

esfregando o tecido liso de suas calças. — Como é que é possível?

— Você que começou com a sua entrega. Não vou dizer a ela, mas
se ela souber você só pode responsabilizar você mesmo.

— M... Mas isso não é verdade. Não enviei qualquer informação

para conduzi-la nessa direção. Tudo foi concebido de uma maneira para
ela entender você. — Catherine começou suplicante. — E tem
funcionado! Olhe até que ponto a coisa funcionou!

— Não estou indo para debater o seu motivo ou até mesmo o

resultado. Você sabe tão bem quanto eu que isto poderia ter sido muito
diferente. Claire não é o problema! Seu laptop foi roubado, e está nas
mãos de algum ladrão, que agora tem acesso a nossa história familiar.

Catherine passeou pelo comprimento de sua mesa. — O que você

vai fazer?

— Qualquer coisa que eu puder, — sua voz de barítono

endureceu. — Vou pegar esse maldito laptop de volta e descobrir quem
o roubou e por quê.

~ 164 ~
 — Você acha que Claire sabe?

Ele se inclinou para frente. — Catherine, ela sabe que meus pais
foram mortos. Ela disse que acreditou em mim que eu não era
responsável, que era uma mulher em um Honda azul. Ela parecia mais
simpática do que julgando qualquer coisa.

Os ombros de Catherine endireitaram enquanto ela cantarolava

com os lábios firmemente franzidos.

Foi por isso que Tony não queria ter esta discussão. Sempre que
seus pais eram mencionados mesmo depois de todos esses anos, a
postura de Catherine endurecia.

— É hora de colocar uma pedra, — ele lembrou.

— Você está me dizendo que Claire está à beira de entender as

informações que poderiam nos colocar ambos na prisão, e eu deveria
me sentir bem com isso?

— Estou dizendo a você que não vou dizer a ela. É um segredo

que tenho mantido por longo tempo, e acredito que se ela já não sabe a
verdade, ela é confiável.

— Espero que você esteja certo. Por favor, encontre o laptop.

Tony assentiu. — Tenho pessoas trabalhando nisso. Agora, se

você não se importa, — ele fez um gesto em direção à porta.

— É bom ver você feliz. Espero que ela não o decepcione de novo.

Quando Catherine saiu do escritório e fechou a porta, Tony

contemplou o seu comentário. Ele não queria ficar desapontado, no
entanto, mais do que isso, ele não queria decepcionar. Não era só
Claire, mas também seu filho. Ele queria acreditar que se continuasse a
manter a sua palavra, mostrando o quão ela era importante, e quanto
eles pertenciam um ao outro, então eles poderiam evitar decepcionar
um ao outro.

Houve um tempo, há muito tempo, quando eles tiveram um

acordo mútuo diferente. Ele prometeu que não ia machucá-la
novamente, se ela prometesse seguir as suas regras. Em muitos
aspectos, era o mesmo, no entanto, as regras eram diferentes e por isso
havia a dor. Depois de experimentar o acidente e as consequências,
Tony realmente não queria que isso acontecesse novamente. Agora que
a ameaça já não era física, talvez o novo medo fosse maior. Nunca,
mesmo quando eles se casaram, quis permitir que ela tivesse acesso ao

~ 165 ~
verdadeiro homem por trás Anthony Rawlings. Tony não sabia se era o
filho ou a sua força recém-descoberta, mas, independentemente do
motivo, ele queria compartilhar. Esse desejo incitou um medo profundo
dentro dele, como nunca tinha conhecido.

Era isto o que era amar verdadeiramente alguém? Será que isso
significava mais do que uma promessa de obediência e união? Será que
isso também significa permitir-se ser vulnerável?

No final da manhã, ao rever os e-mails, a porta do escritório se

abriu, não houve batida e nenhum pedido, apenas uma pequena e
determinada Claire com o desprazer emanando de seu próprio ser,
dispondo-se da localização na sala antes de pronunciar uma única
palavra.

— Tony, o que diabos você fez?

— O que você está falando?

— Depois que me vesti, chequei meus e-mails. Um deles é uma

confirmação do cancelamento da minha reserva na companhia aérea, —
ela ficou desafiadoramente a frente dele. — Não cancelei a minha
reserva. Liguei para a companhia aérea, e eles me informaram que o
meu lugar foi vendido. Eles não têm vagas abertas para o meu voo
original ou quaisquer outros, até amanhã. Eu disse que ia voltar para a
Califórnia hoje. Você me prometeu!

Ele suspirou. — Quero levá-la de volta para cima e bloquear sua

porta, — ele olhou e enfatizou: — Do lado a exterior.

Esperando Claire recuar, como ela teria feito anos atrás, Tony
assistiu atônito, quando Claire se levantou e caminhou em direção a
ele. Seus lábios fechados formaram um sorriso suave quando ela olhou
profundamente em seus olhos. Com as delicadas mãos emoldurando
seu rosto, ela se inclinou em direção a ele até que seus narizes se
tocaram, e roçou os lábios nos dele.

— Tony, eu acredito em você. Sei que é o que você quer. Dirigi

para a cidade ontem, e eu voltei, — ela o beijou novamente. — Vou para
a Califórnia hoje, e vou estar de volta a Chicago na sexta-feira. Lembre-
se do que dissemos na outra noite? — ela não esperou pela sua
resposta. — Nós dissemos que precisávamos confiar um no outro.

Com o rosto ainda em suas mãos, ele fechou os olhos e balançou

a cabeça. Ela continuou com sua voz suave e firme.

~ 166 ~
 — Confio em você para não travar minha suíte do lado de fora.
Você precisa confiar em mim para voltar.

Tony estendeu a mão e rodeou sua cintura. Seu toque encontrou

o seu caminho sob a blusa e acariciou a pele macia na parte de baixo
das costas. O contato acalmou quando ele a puxou para o seu colo. Ela
estendeu a mão e lhe rodeou o pescoço. Em um tom mais suave, ele
disse:

— Você não precisa acreditar em mim. Sei que eu preciso ganhar

esse direito, mas não tenho nada a ver com o arrombamento. Não era
um plano para assustá-la e fazê-la ficar aqui. Estou preocupado, — ele
beijou os lábios e moveu a mão para seu estômago. — E não apenas
com você.

Claire baixou o rosto em seu ombro. — Obrigada. No momento em

que vi a linha mais azul, fiquei preocupada também. Você tem que
entender, vou fazer tudo o necessário para manter a mim e nosso bebê
seguro. Só preciso estar na Califórnia, especialmente nesta semana.
Tenho muita coisa acontecendo.

— E se eu lhe disser que você não deve ter muita coisa

acontecendo? Você merece descansar e permitir que outros façam por
você. Se Catherine souber sobre o bebê, então você nunca vai levantar
um dedo.

Ela levantou a cabeça; seus olhos brilhavam quando eles se

encontraram. — Tenho algo para lhe mostrar.

Ele ergueu a sobrancelha. — Ah, é?

Ignorando seu tom sugestivo, Claire tirou um pedaço de papel do

bolso. Com os dedos trêmulos, ele tomou a imagem granulada de sua
mão. — Isso é isso o que eu acho que é?

Claire assentiu, mal conseguindo conter sua emoção. — Sim, é o

nosso pequeno sua primeira imagem.

Tony olhou para a foto de Claire e de volta para a imagem.

Sorrindo, ele disse: — Quero que ela tenha os seus olhos.

Claire sorriu. — Sei que você está habituado a fazer o seu

caminho, mas o sexo e cor dos olhos não são negociáveis.

— Eu não sei ... Sexo soa muito bem, e eu amo seus olhos.
Gostaria de negociar?

~ 167 ~
 As bochechas de Claire coraram quando ela balançou a cabeça. —
Como vou conseguir... Voltar para a Califórnia?

— Da mesma forma que você está partindo de Chicago, em um

avião particular. Sei que você recusou isso antes, mas é um modo mais
seguro de transporte, e não há nenhum registro público do seu
itinerário.

Ela exalou. — Obrigada.

— Desde que você não tem um portão para chegar a um momento

designado, gostaria que você ficasse aqui até que possamos
compartilhar um jantar.

Ela beijou sua bochecha. — Acho que pode ser arranjado.

Claire não tinha saído de seu escritório por muito tempo quando
Tony sabia que seu trabalho poderia esperar. Ele queria passar o
máximo de tempo que podia com ela, antes que saísse. Ele tinha
considerado uma questão importante que queria perguntar, e depois da
foto que ela tinha acabado de lhe mostrar, Tony sabia o que queria
fazer.

Ele fez o seu caminho para sua suíte, no entanto, antes de bater,
endireitou as costas quando a voz de Catherine entrou no intervalo.
Tony não precisava de Catherine pescando para obter informações. Será
que ela não percebia que iria alimentar a curiosidade de Claire mais do
que queria silencia-la? Quando ele abriu a porta, ambas as senhoras se
viraram em sua direção.

— Oh, eu estou interrompendo? — ele perguntou, fingindo

surpresa, quando um brilho fugaz saiu lançado de Catherine.

Claire caminhou para Tony e pegou sua mão. — Não. Mas uma
vez que você está aqui...

Ele olhou para ela, questionando. — Sim?

— Acho que gostaria de compartilhar algo com Catherine, mas

não sem você.

Sua notícia. Um leve sorriso veio aos lábios. — Catherine, sugiro

que você se sente.

Embora tenha olhado para ele com desconfiança, Catherine

silenciosamente fez seu caminho até o sofá e sentou-se quando Claire
entregou-lhe a imagem de ultrassom. Levou um momento para

~ 168 ~
registrar, mas finalmente os olhos cinzentos se arregalaram e ela
proclamou: — Você está grávida?

Claire sorriu e acenou com a cabeça.

Foi então que Catherine olhou para Tony, que estava com a mão
de Claire em seu peito com orgulho inchado. Catherine continuou com
choque e espanto em sua voz:

— De vocês dois? — ela pulou do sofá e abraçou Claire. — Oh

céus! Um bebê Rawls-Nichols! Não posso acreditar!

Tony olhou para Catherine sobre o ombro de Claire, enquanto

lutava simultaneamente contra o vermelho. Não agora, disse a si
mesmo. Não na frente de Claire, mas quando eles estivessem sozinhos,
ele e Catherine teriam algumas palavras. Tony não sabia como faria
mais claro este era um bebê Rawlings!

~ 169 ~
 A vida se move muito rápido. Ele corre do céu ao inferno em
questão de segundos.
- Paulo Coelho

Capítulo quatorze
Do Céu para o Inferno - Julho de 2013
(Truth - Capítulo 49,51 e 52)
Enquanto esperavam para jantar, Tony e Claire relaxaram na
piscina. Tudo foi perfeito, ao sol quente de Junho no céu azul de Iowa.
Tony lembrou a Claire que uma vez ela chamou a piscina de seu pedaço
de céu, e esperava que ela ainda se sentisse assim quando ele fizesse
uma pergunta muito importante. A última vez que ele a pediu em
casamento, estava elaborado planejado, mas isso era diferente. A
primeira vez que disse a ela que sabia o que era ter sobre o acidente.
Agora, ele realmente sabia como era quando ela partiu, e ele a queria ao
seu lado, agora e para sempre. Não se tratava de um nome ou deixar o
mundo saber que ela era sua. Era sobre seu envelope, sobre sua
família, sobre mantê-los seguros e fazê-los felizes. Com todo o seu
coração, Tony acreditava que era sobre o amor. Ele chamou-lhe antes,
mas isto foi diferente do que eles tinham compartilhado no passado.
Talvez, apenas talvez, isto é o que era amor de verdade.

Nadando através do comprimento da piscina, Tony surgiu aos pés

de Claire. Seu riso quando ele fingiu puxá-la para dentro da água tocou
sobre terras, enchendo-o como nenhum negócio poderia nunca. Então,
quando ela pensou que estava a salvo, ele pegou-a nos braços e colocou
dentro da água. Foi depois que ela fingiu lutar que finalmente submeteu
a flutuar no espaço de seu abraço. Embora seus olhos estivessem
fechados, Tony assistiu suas bochechas ensolaradas e nariz, e lutou
contra o impulso de beijar seus lábios rosados. Ele observou o refluxo
da água escorrendo sobre seu estômago firme, e seu cabelo escuro
flutuando em uma aureola ao redor do rosto. Quanto tempo levaria até
que fosse óbvio para o mundo que ela estava grávida? Tony realmente
não sabia nada sobre o assunto e prometeu aprender mais antes que
eles se encontrassem novamente em Chicago. Embora seus planos
fossem para acontecer em apenas cinco dias, parecia uma eternidade.

~ 170 ~
Reunindo sua coragem, quando ela levantou a cabeça da água, ele
disse:

— Quero lhe mostrar uma coisa.

— Estou curiosa, — ela respondeu com um sorriso sedutor. — É

algo que eu já vi antes?

Ele sorriu, voltando ao seu olhar cintilante. — Sim, mas não é o

que você está pensando.

Tony levou-a a subir os degraus, fora da piscina, e ao longo de

uma das mesas com guarda sol. Agachado, ele enfiou a mão no bolso de
sua roupa de banho e tirou o anel de noivado de Claire. Assim que ele
abriu a palma da mão a luz solar refletiu no diamante brilhante, ela
engasgou e procurou seu rosto.

— Tony, como você fez...?

— Eu comprei-os de volta, — ele respondeu timidamente,

tentando avaliar sua reação para as palavras certas.

— Sinto muito. Eu precisava de dinheiro

Ele interrompeu: — Se eu te der de volta, você vai prometer que

não vai vendê-los?

— Por que você vai me devolver?

— Preciso me ajoelhar? — ele perguntou com um sorriso

esperançoso. — Acho que não fiz isso da primeira vez.

De repente, Claire se levantou e se afastou. Ela mudou-se tão

rápido que Tony temia que fosse tropeçar e cair. Finalmente, com os
olhos ainda grandes, ela disse:

— Não, eu não estou pronta para qualquer coisa assim.

Ele olhou para o anel em sua mão e perguntou: — Não, nunca, ou

não, ainda não.

Ajoelhando-se diante dele, Claire o apaziguava. — Tony, calma.

Disse a você que gosto da coisa do namoro... Nós nunca fizemos isso.
Por favor, não force muito. Na última semana, nós sobrevivemos a um
grande divisor de águas. Acho que nós precisamos proceder com
cautela.

~ 171 ~
 Ele estendeu a mão para a mão esquerda e colocou o anel de
diamantes testando-o em quatro dedos dela. É claro que se encaixava
ele era dela. Com um sorriso maroto, Tony explicou.

— Só queria ter certeza de que ainda se encaixa.

Retirando o anel de noivado, Claire colocou de volta em sua mão e

fechou os dedos em torno dele. — Agradeço a oferta. Não me faça dar-
lhe uma resposta definitiva. Se você fizer isso, você não vai ser feliz.
Vamos nos contentar com o que temos, por enquanto.

Relutantemente, ele aceitou o anel e seu toque. Em vez de

responder, ele pegou a mão dela e beijou cada um dos dedos, um por
um. Beijos tornaram-se chupadas quando a acariciou com seus lábios e
língua. Lentamente, ele subiu o braço até que estava naquele ponto
entre o pescoço e a clavícula, o que produziu arrepios.

Entre beijos, ele confessou: — Fiz algumas más decisões... E fiz

algumas coisas na minha vida que lamento... Mas sem dúvida... O que
mais lamento... Foi ter me divorciado de você, — ele procurou seus
olhos de esmeralda para qualquer sinal de esperança. — Se você me
disser que há esperança, de que um dia você vai ser a senhora Rawlings
novamente, eu vou esperar. Com seus lábios percorrendo seu corpo
úmido, os olhos de Claire fecharam e gemidos substituíram palavras.
Não era a resposta que ele queria, mas era a resposta que ele amava. —
Posso te tirar destes trajes molhado, Sra. Nichols? — enfatizou o nome
dela.

Ela acaloradamente respondeu: — Sim... E Sr. Rawlings... Sempre

há esperança.

Embora os tempos tivessem mudado ambos, sabiam que a equipe

não invadia. Foi só mais tarde, quando ambos estavam, novamente
cobertos por roupas de banho e Claire cochilando enquanto Tony
reaplicava nela protetor solar, que alguém veio para o deck para
anunciar a sua iminente refeição.

Tony lembrou-se que era a coisa certa a fazer, enquanto dava um

beijo de adeus em Claire, viu-a desaparecer no carro que Eric dirigia em
direção ao aeroporto privado das Indústrias Rawlings. Embora quisesse
acompanhá-la, temia que uma vez que estivesse no aeroporto, ele ria

~ 172 ~
querer voar com ela. Então, uma vez na Califórnia, ele não iria querer
abandoná-la.

Apenas cinco dias.

Era seu novo mantra, até que ele tivesse quatro, depois três...

Tentando se concentrar no trabalho e atualizando com Roach e

Andrews sobre todas as coisas do detetive privado, Tony ouviu o
zumbido do seu telefone e verificou a mensagem de texto. Era de Claire:

OBRIGADA PELO FIM DE SEMANA ENCANTADOR. ESTOU

TÃO AGRADECIDA POR TER SIDO CAPAZ DE ASSISTIR AO
CASAMENTO.

Tony respondeu:

ESPERO QUE ESSA NÃO SEJA A ÚNICA PARTE DO FIM DE

SEMANA QUE VOCÊ APRECIOU.

Segundos depois, Claire respondeu:

ACREDITO QUE HOUVE OUTRAS PARTES TAMBÉM. MAS

UMA VEZ QUE SEU AVIÃO ESTÁ, EM MOVIMENTO, NÃO POSSO
MAIS ELABORAR.

Sorrindo, ele enviou mais uma mensagem, esperando para pegá-

la antes de seu telefone estava desligado:

AH, MAS COMO EU GOSTARIA AMOR! QUE VOCÊ

APROFUNDASSE!

Ele esperou. Quando ela não respondeu, Tony sabia que Claire
estava em rota para a Califórnia.

Mais cinco dias!

Simultaneamente, Tony escreveu outro texto para conversar com

Philip Roach. Curiosamente, ele estava ocorrendo entre o local onde
estava e onde Claire logo estaria em Palo Alto:

Anthony Rawlings (AR):

VOCÊ TEM NOVAS INFORMAÇÕES SOBRE O,

ARROMBAMENTO?

Phillip Roach (PR):

~ 173 ~
 OS SEGURANÇAS DO PREDIO VÃO ME ENVIAR IMAGENS
AMPLIADA DO INTRUSO E ENCAMINHAREI ASSIM QUE RECEBER.
NÃO É CLARO O SUFICIENTE PARA SER USADO EM UM
SOFTWARE DE RECONHECIMENTO.

(AR):

ENVIE POR E-MAIL, MAS FÁCIL DE AMPLIAR NO FINAL.

(AR):

A Sra. NICHOLS CHEGARÁ EM PALO ALTO DEPOIS DAS

18h00 MANTENHA-A EM SUA VISTA ATÉ QUE ESTEJA EM
SEGURANÇA AO SEU APARTAMENTO. OS SENSORES ESTÃO NO
LUGAR?

(PR):

SIM SENHOR! A SENHORITA MCCOY ACABOU DE SAIR DA

UNIDADE.

(AR):

ELA VAI ESTAR FORA DA CIDADE?

(PR):

SEU PLANO DE VOO É PARA LOS ANGELES COM RETORNO

DE VOO PARA QUINTA-FEIRA. Phil, obviamente queria mostrar que
sabia o que estava acontecendo.

(AR):

MANTENHA-ME CONSTANTEMENTE INFORMADO.

(PR):

EU VOU SENHOR!

Sentado atrás de sua grande mesa de mogno, Tony tentou em vão

ler os documentos em seu computador. As palavras entravam em sua
mente e desapareciam antes que ele digerisse o seu significado. Seu
olhar se agitava entre a imagem do ultrassom que Claire tinha deixado
e do relógio no canto do monitor. Finalmente, seu celular soou e vibrou

~ 174 ~
sobre a superfície lisa, brilhante. Apressadamente, ele bateu na tela na
mensagem de texto Claire:

ACABO DE DESEMBACAR. MAIS UMA VEZ OBRIGADA POR

TUDO. EU DORMI O VOO INTEIRO... MUITO CONFORTÁVEL SEM
FALAR NO AR RECICLAVEL!

Ele sorriu para o atrevimento dela. Talvez o ar reciclado fosse

uma extensão, mas, sem dúvida, seria preferível tê-la em Iowa, em
oposição à Califórnia. No entanto, eles tinham feito progressos neste fim
de semana. Ambos sabiam disso. Seu telefone soou e vibrou de novo
com uma mensagem de texto de Phillip Roach:

A SRA. NICHOLS ACABA DE DESEMBARCAR DO AVIÃO, SR.

BALDWIN A ESPERAVA E BAGAGENS SENDO COLOCADA EM SEU
CARRO. EU VOU SEGUIR.

Os músculos do pescoço de Tony ficaram tensos. Será que buscá-

la no aeroporto constitui um encontro? Tony tentou dizer a si mesmo
que não. Além disso, será que ele preferiria ter ela em um táxi com um
estranho? Eles passaram quatro dias juntos, fizeram amor em três
ocasiões diferentes, e tinham um bebê a caminho. Enquanto as
palavras passaram por seu raciocínio e seus pensamentos, os maxilares
cerraram e ombros contraíram revelando o ciúme correndo em suas
veias.

Tony respondeu a Phillip Roach:

MANTENHA A VISTA. AVISE-ME SE HOUVER QUALQUER

PARADA NO CAMINHO PARA O CONDOMÍNIO. ONDE ESTA ESSA
FOTO?

Mensagem de texto o número dois, para Claire:

NOSSO ACORDO PROÍBE EXPOSIÇÃO PÚBLICA COM MAIS

ALGUÉM! EU PENSEI QUE TINHA DEIXADO ISSO CLARO! NÓS
TEMOS UMA COMPREENSÃO!

Os pontos de exclamação eram usados com tanta demasia em

sua mensagem de texto que Tony hesitou. Uma vez enviado, ele não
seria capaz de recuperá-lo. Ele repetidamente bateu no retrocesso e
digitou mais uma vez:

ESTOU FELIZ EM SABER QUE O AR ESTAVA AO SEU GOSTO.

LEMBRE-SE DO NOSSO ACORDO. LIGUE QUANDO ESTIVER
ESTABELECIDA.

~ 175 ~
 A restrição foi difícil, mas ele sabia que não ia reconquistá-la sem
esforço. Embora a maldita imprensa tivesse um dia cheio, se a visse
com Baldwin, Tony lembrou-se de fazer o que disse a ela, confiar.

Ele tentou respirar. Não era fácil, especialmente porque nunca

tinha feito isso antes.

O som e vibração anunciando outra mensagem de texto recebida.

Esta foi de Phillip Roach:

A FOTO FOI ENVIADA PARA O SEU E-MAIL. DEIXE-ME SABER

SE VOCÊ NÃO RECEBER.

Merda, Tony estava tentando ler os documentos de aquisição e

esqueceu-se de verificar o seu e-mail. Ele trocou as telas. Havia o e-mail
de Roach com um anexo. Abrindo o anexo, olhou para a foto granulada.
A má qualidade era, sem dúvida, devido às muitas tentativas de
ampliação. Tony empurrou sua cadeira de couro longe da tela, e tentou
se concentrar e refinar a imagem diante dele. Era um homem com
pouco ou nenhum cabelo. Ele era velho e careca, ou mais jovem com a
cabeça raspada? Olhando mais de perto, Tony achou que ele era mais
velho. Normalmente, Tony era excelente, com nomes e rostos, e viu um
toque de familiaridade. Talvez tivesse sido um longo tempo desde que
ele tinha visto, ou talvez o homem tivesse ido à televisão ou nos jornais.
Independentemente disso, a pontada de reconhecimento incomodou.
Por que alguém que ele reconheceria roubaria o laptop de Claire?

Mais duas mensagens de texto veio através de seu telefone

celular. A primeira, de Claire:

EU NÃO ESQUECI. CONTAREI MAIS TARDE.

Tony exalou. Demorou cada fibra de autocontenção para não

conseguir outro avião e trazê-la para casa.

Segunda mensagem, de Phillip Roach:

VOCÊ CONSEGUIU O E-MAIL? EU POSSO REENVIAR.

Tony respondeu:

EU CONSEGUI. MANTENHA VIGILANCIA CONSTANTE. NÃO

ESTOU GOSTANDO DISSO.

Cerca de dez minutos depois, Roach mandou uma mensagem de

novo:

~ 176 ~
 A SRA. NICHOLS CHEGOU NO COMDOMINIO. NÃO FEZ
PARADA NO CAMINHO.

Tony deu um suspiro de alívio. Ela poderia seguir suas regras.

Mais cinco dias...

O celular de Tony tocou. Na tela leu PHILLIP ROACH. O pânico

borbulhou abaixo da superfície quando respondeu. — Olá, Rawlings...

As palavras de Roach vieram rápidas, soando como se estivesse

gritando e correndo ao mesmo tempo. — Acabei de ler os meus
sensores. Ela está em sua unidade que foi aberta há vinte minutos.

— O que diabos você quer dizer que foi aberta 20 minutos atrás?
Pensei que o Amber tinha ido embora? Roach? Roach! Responda-me,
Maldição!

Em vez de responder, Tony ouviu Roach falar com alguém do

outro lado. "Alguém já foi para unidade 4A recentemente?" Roach
repetiu mais alto. "A unidade que foi arrombada na semana passada?
Ninguém tem estado lá em cima?"

O mundo de Tony, que apenas algumas horas atrás tinha sido

um pedaço do céu, mergulhou nas profundezas do inferno. Não só foi o
seu pior pesadelo se tornando realidade, mas a partir de milhares de
quilômetros de distância, ele estava impotente para impedir isso. Tony
continuou a gritar ao telefone.

— Chegue a ela. Alguém já chegou até ela agora!

De seu fone de ouvido, ouviu vozes: — Sim, houve uma entrega. O

homem tinha os documentos adequados.

— É este o homem?

— Eu não sei. Ele tinha documentos. Sim, talvez... Ele era careca.

— Ligue para o 911 e chegue lá em cima imediatamente!

Tony ouviu tudo, mas não podia fazer nada. Quanto tempo levaria
para chegar tomando quatro voos? Ele desconectou Roach e rolou
através de seus contatos, encontrando Harrison Baldwin. Tony bateu
chamar.

Depois de três toques, a chamada foi para o correio de voz. Tony

desligou e chamado novamente. Desta vez Baldwin respondeu. Tony
não esperou por gentilezas.

~ 177 ~
 — Baldwin, é Anthony Rawlings. Vá para a unidade de Claire
imediatamente. Você tem que me ouvir. Alguém está lá e ela não está
segura.

Quando Baldwin não respondeu, Tony continuou sua voz mais

alta a cada segundo enquanto ele gritava em desespero.

— Caramba! Sei que você pode me ouvir! Sei que você só a levou
para casa! Vá até ela, antes que seja tarde demais!

— Isso é algum tipo de piada? Como você sabe?

— Por Favor! Por favor, Baldwin, não há tempo a perder.

Tony acreditava que seu peito ia explodir, quando suplicava com

este homem a milhares de quilômetros de distância. Tony nunca deveria
ter deixado Claire ir, agora não, agora que ele sabia sobre o bebê. Se
alguma coisa acontecesse...

Baldwin tinha respondido e Tony ouviu comoção. Isso foi o mais

indefeso que ele sentiu em toda a sua vida. Ele ouviu Claire? Houve um
grito?

Catherine veio correndo. — O que está acontecendo? Por que você

está gritando.

Tony a silenciou com os olhos enquanto continuava a ouvir em

horror. O eco de uma explosão veio através do telefone. O que era? Foi
um tiro? Tony não poderia perguntar. O telefone ficou mudo.

Lágrimas ameaçaram seus olhos de quando ele olhou para

Catherine e disse:

— Oh meu deus, eu não sei! — ele chamou Eric e disse-lhe para

levá-lo ao aeroporto. — Sim, sei que o meu jato não está de volta da
Califórnia. Não dou à mínima, estou voando para Palo Alto
imediatamente. — Antes que ele terminasse com Eric, veio a ligação de
Roach.

Tony trepidou ao respondeu. — Roach, me diga que ela não está

morta.

— Senhor, ela não está morta. O agressor está.

Tony exalou quando o ciclone de impotência deu lugar ao alívio,

no entanto, foi de curta duração e raiva prevaleceu.

~ 178 ~
 — Como no inferno que você deixou isso acontecer? Diga-me o
que está acontecendo aí!

Tony ouviu enquanto Roach repassou a cena. Um homem, o

mesmo homem na foto, estava na unidade de Claire. Neste momento,
nem a sua identidade nem intenções eram conhecidas, no entanto, ele
tinha abordado a Sra. Nichols, que estava sendo tratada por
paramédicos. Ela estava inconsciente e parecia que eles estavam
levando-a para o Centro Médico de Stanford. O assaltante foi baleado
pelo guarda de segurança do edifício e morreu no local. Roach prometeu
saber mais.

— Quero respostas e quero-as para ontem.

~ 179 ~
 Você tem que sonhar antes que seus sonhos possa se tornar
realidade.
- Abdul Kalam

Capítulo quinze
Eu Sonhei com Você – Julho de 2013
(Truth - Capítulo 52 e 53)
Tony berrou ordens por todo caminho até o aeroporto. Ele
chamou Brent e disse-lhe para contratar alguém novo: Roach seria
dispensado. Depois de seu fracasso épico, Tony não tinha a intenção de
empregá-lo por mais uma hora, muito menos por um dia. Tony
precisava de pessoas que pudesse depender, Phillip Roach, obviamente,
não era um deles. Tony queria informações sobre o assaltante: Se
estava trabalhando sozinho? O que ele queria? Tony também chamou
Baldwin. Embora a conversa tenha sido curta, Harrison confirmou que
Claire se localizava no Stanford Medical Center e garantiu que ela tinha
um sólido sistema de apoio, incluindo Emily e John, que estavam em
seu caminho.

Tony chamou a polícia de Palo Alto e a sala de emergência no

hospital. No momento em que seu avião empresarial deixou Iowa, ele
estava mais perto de saber qualquer coisa. Repetidamente, foi
informado de que não tinha nenhum direito legal para ter informação
privada da Sra. Nichols Tony queria gritar:

Ótimo! Mas o que acontece com o meu filho, tenho o direito de

saber se meu filho está bem!

A única coisa que o impedia de proclamar sua paternidade

iminente era o medo de sua resposta. Até que ponto esse homem a
tinha machucado? Será que ela sobreviveria? Teria o bebê deles?

Quando ele desembarcou, Brent enviou-lhe as informações de

contato de um novo investigador, Clay Winters, ex-agente do serviço
secreto. Tony entrou em contato com ele imediatamente e explicou a
situação. Ele enfatizou que, independentemente de seus direitos legais,
queria respostas e queria Claire protegida. Clay começou a trabalhar,

~ 180 ~
enquanto Tony encontrou uma pequena sala de visita um andar de
distância do quarto de Claire e instalou-se ali.

Uma das enfermeiras o interromperia para instruí-lo quando

Claire tivesse recuperado a consciência. Tony perguntou sobre a
condição de Claire, seu prognóstico, nada! A enfermeira não iria dar
mais respostas. Aparentemente, a não divulgação tinha sido posta em
prática. Nenhuma informação sobre Claire Nichols era para ser vazada
pelo pessoal ou o hospital sem uma multa pesada e prometeu ações
legais. A enfermeira concordou em aceitar o dinheiro de Tony, mas
recusou-se a arriscar seu emprego ou a reputação do hospital com mais
alguma coisa.

As respostas em relação ao incidente seriam lentamente

reveladas. Quando Tony leu o nome do assaltante, Patrick Chester, todo
o ar deixou seus pulmões. Ele sabia que o homem era familiar, no
entanto, tinha sido mais de 25 anos desde que o vira pela última vez.
De acordo com as informações, Chester tinha planejado sequestrar
Claire e pediria o resgate para Tony. Não fazia sentido. Como Chester
sabia sobre sua conexão com Claire? Como ele sabia que o mesmo
homem que estava lhe pagando por todos esses anos era Anthony
Rawlings?

A impotência de Tony passava por ele com horas após horas se

passando. Ele estava tão perto, mas tão longe. Ele não queria pensar
sobre o acidente de Claire ou comparar as circunstâncias, no entanto,
as semelhanças gritavam por reconhecimento. Quase três anos antes,
ela tinha estado em uma situação semelhante e então ele descobriu.
Lembrou-se do Dr. Leonard pedindo-lhe para sair da sala. Suas
palavras exatas ecoavam em sua mente: Sr. Rawlings, ela não está
relacionada a você. Devemos permitir-lhe alguma privacidade. Essas
palavras continuaram a persegui-lo. Mais uma vez, ele não estava
relacionado. Sim! Isso foi obra dele! E se arrependeu mais do que tudo
na sua vida, mas ainda era a verdade.

As perguntas que caíram em sua mente ressurgiram nos

momentos mais inoportunos. Estava ela perdendo o bebê? Quando ela
lhe contou que estava grávida, Tony não sabia o que dizer ou fazer.
Quando ele a levou para o campo e explicou, não estava
verdadeiramente dizendo que não queria um filho, só que estava
inseguro, e Claire tinha usado a palavra medo. Sinceramente, no campo
ele não tinha certeza, e agora, estava assustado. Tony não só temia a
perda da criança, disse a si mesmo várias vezes que queria sobreviver
como um casal, e se Claire quisesse belos filhos, eles tentariam

~ 181 ~
novamente. O que ele temia, quando horas virou-se para outro dia,
eram suas memórias de depois do acidente de Claire e antes de seu
colapso na varanda da frente. Essas semanas preocuparam seus
pensamentos.

Assim que Tony voltou do trabalho, reuniu-se com Catherine em

seu escritório para uma atualização sobre o estado de Claire.
Infelizmente, depois de mais de duas semanas de consciência, suas
atividades foram praticamente à mesma do dia a dia. Ela tinha comido
duas refeições, embora Catherine mencionasse que tinha comido muito
pouco dessas duas refeições. Depois de tomar banho e se vestir, ela
cochilava. Depois do almoço e leitura, cochilava. Catherine assegurou-
lhe que ela estava agora acordada e esperando por sua chegada.

Tony se aproximou da porta de sua suíte, com uma combinação

de expectativa e medo. Se ao menos a encontrasse falando e andando
de um lado para o outro ao redor da suíte como ela costumava, em vez
disso, ele temia que fosse encontrar o que tinha encontrado no dia
anterior, e o outro antes. Lentamente, Tony abriu a porta e viu Claire no
sofá. Ela estava lendo, ou fingindo ler. Silenciosamente, ele observou
quando os olhos dela se desviaram para a lareira e ficou olhando-a. O
reflexo das chamas era a única centelha de vida que ele tinha
testemunhado desde que acordou. Levantando o cobertor que cobria as
pernas, Claire olhou para seu vestuário. Sem emoção, ela respondeu:

— Ah, sim, isso é certo. Agora, eu me lembro.

Oferecendo sua mão, ele perguntou:

— Você não vai se juntar a mim? Você é muito bonita para

manter-se nessa suíte. Além disso, você deve estar cansada dessas
quatro paredes. Vamos para a sala de jantar.

A tranquilidade verde e plana deu lugar a um instante de pânico

antes de dissolver novamente.

— Tony, prefiro ficar aqui, se está tudo bem com você. A sala de
jantar está tão longe.

Ele não discutiu naquela noite ou até mesmo a próximas

semanas. Não foi até quase novembro, que ele a convenceu a deixar a

~ 182 ~
suíte. Então, lentamente, fez mais progresso. Primeiro, foi à sala de
jantar, o patamar da varanda, eventualmente, eles tinham saído. Até o
ar fresco não trazia de volta a esmeralda espumante ele desejava. Tony
tentou presentes. Isso não parecia ter importância se era um cachecol
barato, um livro recém-lançado que ela tinha em antecipado, ou joias
avaliadas em milhares de dólares, embora seus lábios sorrissem, seus
olhos permaneciam mortos.

Foi por isso que ele falou com Courtney e Brent sobre uma visita
com ela. Tony tinha esperança de que se a levasse em qualquer lugar,
ajudaria. Ele nunca esperava que fossem as práticas de direção que iria
trazê-la de volta à vida.

E quando Claire acordasse, e se seu bebê se foi, os olhos dela

estariam mais uma vez mortos? A cada hora, Tony prometia que
moveria céus e terra para garantir a centelha de vida em seus olhos. Se
isso significava que ele tinha que caminhar ou desafiar sua família e
amigos, ele o faria. Tudo o que ela quisesse, ele faria.

Seu telefone tocou. — Anthony Rawlings, — ele respondeu.

— Senhor, ela está acordada, — o coração de Tony saltou. — O

médico está com ela agora, — a linha ficou muda.

Segundos depois, chegou um texto de Clay:

“O DR. LEFT ESTÁ NO QUARTO DA SRA. NICHOLS, ELA ESTÁ

ACORDADA. SUE FAMÍLIA E AMIGOS ESTÃO AQUI.”

Tony não sabia se todos estavam em seu quarto ou não, isso não
importava, ele ia entrar. Quando se aproximou, viu seus ex-cunhados
na porta do quarto dela. John foi o primeiro a vê-lo. A combinação de
ódio e choque no olhar de John alimentou os passos determinados de
Tony. Ele não iria parar até que estivesse no quarto de Claire. Ele não
podia. Ele tinha que vê-la com seus próprios olhos e saber que ela
estava bem. Ele precisava estar perto dela, para segurar sua mão e
prometer mais filhos.

— Você não é bem-vindo aqui! — proclamou John, quando ele

passou pela porta. — Não posso acreditar que você teria a coragem de
mostrar o seu rosto depois de tudo que você fez!

Tony olhou para Clay sentado discretamente em uma área

próxima à sala de espera e balançou a cabeça em sua direção. Ele iria
lidar com isso por conta própria. Ignorando os olhares de adagas de sua
ex-cunhada, Tony parou a poucos metros de John.

~ 183 ~
 — Eu quero vê-la.

— Não me importo com o que você quer. Nem sei como você soube
que ela estava acordada, mas você não está indo perto dela.

Emily apoiou seu marido. — Ela não quer te ver.

Sem fazer movimentos agressivos Tony ignorou Emily e continuou

com John. — Sugiro que perguntemos a Claire.

— Vou chamar a polícia! Disse Emily. Quando uma multidão

começou a se reunir.

Tony reconheceu Amber do funeral de Simon, mas ele não sabia

nem queria saber da identidade do homem ao seu lado. Baldwin estava
ausente do seu grupo.

John interrompeu com um tom de superioridade. — Tenho

certeza que o Sr. Rawlings não quer isso para chegar a esse ponto.
Afinal, nós odiaríamos que ele fosse para a cadeia desnecessariamente.
Deixe agora, antes...

A porta do quarto de Claire se abriu silenciosamente, a multidão

crescente quando Baldwin saiu de dentro. O queixo de Tony levantou
indignado, sabendo que Baldwin estava onde queria estar.

Harrison Baldwin falou: — John, pare! Claire quer ver o Sr.

Rawlings.

Emily suspirou antes que ela disse: — Eu nem vi ela ainda. Ela é
minha irmã!

— Claire quer vê-lo, agora, — repetiu Baldwin.

Tony desviou o olhar de John Vandersall para Harrison Baldwin,

e respondeu:

— Obrigado, Baldwin.

Ele, então, ofereceu sua mão a Harrison, os dois homens

apertaram as mãos enquanto John e Emily se viraram. Tony esperava
que fosse concedida a ele e Claire privacidade, mas Baldwin seguiu até
o quarto dela. Apertando a mandíbula, convocou sua coragem enquanto
avaliava sua ex-esposa. Ele se preparou para o pior. Ela estava
machucada e surrada, um olho, em especial, estava escurecido, no
entanto, não era o que ele estava vendo, ele viu o brilho esmeralda
quando uma lágrima escorreu pelo seu rosto. Quando o olhar dele

~ 184 ~
encontrou o dela, o resto do mundo desapareceu. Diante dele viu a
faísca que temia que tivesse ido embora.

O socorro abriu as comportas da raiva. O infiltrou pelos cantos do

quarto, quando Tony imaginou alguém fazendo isso com ela. Claire
falou quebrando seu transe e o silêncio ensurdecedor. Suas palavras
eram um lembrete de que Baldwin ainda estava presente.

— Por favor, dê-nos um momento a sós, Harry. Prometo que vou

ficar bem.

Tony virou-se para o jovem, convocando sua persona pública, e

disse: — Baldwin. Só irei ficar o tempo que Claire permitir.

Depois de um momento olhando para Tony, Baldwin deu um

passo em direção a Claire e apertou a mão dela. Tony tentou ignorar
sua interação familiar, quando Baldwin disse:

— Estou bem do outro lado da porta.

— Obrigada, — respondeu ela. — Por tudo.

Depois de dar um olhar prolongado para Claire, e depois

novamente em Tony, Baldwin silenciosamente abriu a porta, permitindo
que os protestos da família de Claire infiltrassem no quarto. As palavras
de sua família mal foram registradas por sua raiva, as memórias de seu
acidente misturaram-se com o novo foco vermelho. A voz de Claire veio
como uma tábua de salvação, puxando-o a partir do espiral
descendente.

— Estou tão feliz por você está aqui!

Ele pegou a mão dela, percebendo suas bochechas úmidas, e

disse: — A última vez que te vi assim...

— Eu estou bem.

Tony reorientou sua ira, sua ameaça soando mais como um

rosnado. — Se aquele filho da puta não estivesse morto, eu mesmo o
mataria.

— Tony, ambos estamos bem!

Seus olhos se arregalaram, as horas de tensão e preocupação

fugiram de seus músculos, deixando-o momentaneamente atordoado.

— Não consegui obter qualquer informação específica. Eu só

assumi...

~ 185 ~
 Claire interrompeu: — A médica estava aqui. Ela disse que o bebê
está bem.

Suas palavras o dominaram desfocando sua visão. Era demais!

Seu bebê estava bem. O bebê deles! Tony não tinha percebido o quanto
realmente queria essa criança até aquele momento. Ele andou até o
final da sua cama, permitindo que seus pensamentos liquidassem.
Finalmente, ele falou.

— Claire, assim como o seu acidente, a culpa é minha também, —

ela balançou a cabeça, mas ele continuou: — Não sei como Chester
encontrou você ou sabia de nossa conexão. Nem sei como ele me
conhecia. Eu o conheci quando era Anton, — ele se aproximou e tentou
alcançar seu queixo, mas parou, com medo de que, se a tocasse, ele ia
machucaria. — E agora olha para o que ele fez!

Claire pegou sua mão e levantou-a para seu rosto, completando o

contato que ele procurava. — Obrigada por ter vindo. Sinto-me muito
melhor por tê-lo aqui.

Com o rosto inclinado a seu toque, a testa de Tony caiu para seu
peito, e ele suspirou de alívio. — Sabia que não seria bem-vindo. Estive
esperando em outro andar notícias de quando você tivesse acordada.

Ela sorriu. — Sim, ouvi o seu comitê de boas-vindas.

Ele olhou nos olhos dela, e sua voz endureceu com cada frase. —
Quando estiver bem o suficiente para viajar, você voltará para casa,
onde estará segura, e onde Catherine possa cuidar de você.

Os olhos de Claire se estreitaram. — Isso não soa como uma

pergunta.

Ele voltou a olhá-la. Ele não deveria. Odiaria enganá-la. — Não

foi.

Claire exalou. — Chester está morto, não há mais perigo.

Tony se aproximou mais. — Sério? Você vai discutir sobre isso,

coberta de hematomas, e carregando o meu bebê?

Desafiadoramente, ela ergueu o queixo e beijou os lábios

franzidos. — Não agora, — ela meditou. — Deixe-me descansar um
pouco e ficar um pouco mais forte. Então eu vou.

— Bom, — ele a beijou novamente. — Estou ansioso por isso, —

apertando a mão dela, ele continuou. — Nós não sabemos se Patrick

~ 186 ~
Chester estava trabalhando sozinho. Até descobrirmos e localizar o seu
laptop, isso não é negociável.

Claire suspirou. — Preciso de um pouco de sono para essa dor de

cabeça ir embora, e então vou responder com a audácia adequada para
você.

Tony sorriu. — Mesmo? Parece-me que você já faz. Acho que você
está sexy como o inferno, — ele gentilmente beijou sua testa. — Você
acha que agora é um bom momento para contar a sua comitiva, nossa
notícia?

Claire olhou para baixo. — Não, eles sabem, – as sobrancelhas de

Tony subiram quando Claire continuou: — A médica disse para Harry
antes que eu acordasse. E ele disse aos outros.

O vermelho mais uma vez o ameaçou. — Por que a médica disse a

ele?

— Ela assumiu que ele fosse o pai.

Tony tentou processar. — E ele assumiu também?

Infelizmente, ela respondeu: — Sim.

Se ela tivesse lhe dado um tapa teria suportado mais. De repente,

o envelope de Tony rasgou e o alívio que ele tinha acabado de
experimentar evaporou.

Você tem aquilo, que você dá!

Tony procurou a fonte da voz de Nathaniel enquanto andava pela

quarto de hospital.

Você tem aquilo, que você dá!

Ele podia ouvir as palavras tão claro como o dia. O divórcio foi
obra dele, não dela. Ele teve uma chance de felicidade olhando para ela
por trás de um rosto machucado. Será que ele deixaria esta notícia
roubá-la e deixá-lo novamente sem nada? Quando voltou para Claire,
seus olhos estavam fechados e sua cabeça descansando contra o
travesseiro. Ela disse que estava com dor de cabeça. Ele sabia que
deveria deixá-la descansar, mas primeiro Tony precisava de
confirmação.

— Você tem certeza que eu sou o pai?

~ 187 ~
 Verde esmeralda encheu sua visão, quando ela respondeu sem
hesitar. — Sim, você esteve no condomínio duas semanas antes de
Harry e eu, bem, no ultrassom, a médica disse que a pulsação não é
detectável até seis semanas. Se ele fosse o pai, estaria apenas de cinco
semanas justamente nessa altura, e estou de sete, — ela estendeu a
mão para ele e depois de apenas um momento de hesitação, Tony se
adiantou e pegou sua mão. Claire continuou. — Tony, não sabia que
estávamos juntos até você confirmar na festa de gala. Lembrei-me...
Mas tinha me convencido de que foi um sonho.

Ele suspirou e voltou a sentar em sua cabeceira. — Você estava

muito cansada, mas você estava falando. Você mencionou algo sobre
um sonho. Posso ser culpado de ter tirado proveito de uma mulher
cansada, mas nada mais.

— Como é que você voltou ao apartamento? Lembro-me de ter

fechando e trancando a porta.

— Você fechou-a, mas você não fechou. Voltei para dizer alguma
coisa, e ouvi algo cair. Soou como algo quebrando. Escutei, mas não
ouvi mais nada, então decidi dar uma olhada em você. A porta se abriu,
— ele confessou: — Não bati. Quando entrei você estava dormindo no
sofá, então eu a levei para o seu quarto. Posso dizer com boas
intenções, mas não seria inteiramente verdade. Claire, perguntei-lhe
várias vezes. Você nunca disse que não.

Ela suspirou. — Lembro-me de querer você. Passei metade da

noite sonhando com você até que desisti e fiquei acordada. É por isso
que eu estava tão cansada.

O vermelho dissipou quando o verde prevaleceu. — Você sonhou

comigo?

— Sim, foi após o jantar. Não tinha visto você desde... A prisão em
Iowa.

Ele beijou suavemente seus lábios e perguntou novamente: —

Você sonhou comigo?

Claire sorriu. — Sim, seu narcisista egoísta. Eu sonhei.

— Sonhei com você, também. Acho que pode ter algo a ver com a
visão de seu lindo rosto em cima da minha lareira todas as noites antes
de dormir.

~ 188 ~
 A porta se abriu, e uma enfermeira entrou. — Sinto muito senhor,
a Sra. Nichols precisa descansar. Estou fechando a porta para os
visitantes por um tempo.

Tony estava com a mão de Claire ainda na dele. — Está...? —

perguntou.

— Vou dizer a eles. Estava prestes a dizer a Harry quando você

apareceu.

Tony virou-se para a enfermeira. — Quanto tempo é um tempo?

A enfermeira olhou para Claire e a sua resposta disse tudo o que

ele queria saber. Nada mais importava.

— Quero que o Sr. Rawlings esteja aqui sempre que possível.

O mundo encheu com um brilho que ele nunca tinha conhecido.

Com toda a família de Claire a poucos metros de distância, ela disse
que o queria. Não era como antes, não era o seu mandato. Não, esta foi
a sua escolha, e sem aviso, ela colocou-o na linha. As linhas profundas
de preocupação e estresse momentaneamente deixaram os olhos de
Tony tão suave como chocolate só de ver Claire. O mundo já não era
uma ameaça ao seu relacionamento. Os rodeou, mas eles estavam a
salvo e seguro dentro de uma bolha de suas escolhas e decisões. A voz
da enfermeira trouxe Tony para o presente quando ela respondeu:

— Deixe-a dormir durante a noite.

Tony assentiu. — Posso fazer isso, — ele sorriu quando se

inclinou e beijou Claire. — Vou estar de volta na parte da manhã.

— Bom. Acho que você precisa dormir um pouco também, —

seus olhos cor de esmeralda brilharam através de seu rosto machucado.

Voltando-se para a porta, Tony viu os cinco conjuntos de olhos

brilhantes prestando atenção a seu adeus. Sua família permaneceu em
silêncio enquanto ele educadamente passava por sua parede humana.
Com palavras de Claire soando em seus ouvidos, ele presunçosamente
andou lançando um desafio. Apesar de suas objeções, Claire o queria.
Por isso, ele estaria lá, e quando ela estivesse melhor, ela estaria em
Iowa. Até que eles encontrassem o laptop, eles não iam correr nenhum
risco.

~ 189 ~
 No final da tarde de quarta-feira, a médica de Claire liberou-a do
hospital e deu-lhe uma referência na cidade de Iowa. Tony tinha
planejado levá-la diretamente para o aeroporto e para a segurança de
sua propriedade, no entanto, Claire recusou. Ela não recusou a viagem
iminente. Ela quis apanhar algumas de suas coisas antes de saírem.
Tony prometeu ter tudo enviado, mas queria fazê-lo sozinha.

Quando entraram condomínio tranquilo de Amber, Tony lembrou-

se de quando esvaziou o apartamento de Claire em Atlanta. De repente,
ele entendeu por que isso era importante para ela. Ela não tinha tido a
chance de fazê-lo, em seguida, ou mesmo depois que ela foi presa. Mais
uma vez, tinha sido Tony. Embora ela não mencionasse os outros dois
movimentos, Tony suspeitava que sua falta de controle no passado,
ajudou a facilitar a necessidade que ela já possuía. No entanto, nenhum
deles estava preparado para a visão de seu quarto. Gavetas esvaziadas e
conteúdos espalhados pelo chão. Roupas e sapatos extraídos de seu
armário; mesmo a cama estava desarrumada. Quando eles entraram,
Claire ficou paralisada, olhando para os destroços. Tony considerou
novamente oferecer para contratar alguém para limpar e embalar, mas
o olhar em seus olhos lhe disse que era algo que precisava fazer.
Contendo sua oferta, Tony a abraçou tranquilizando-a e perguntou se
ele poderia ajudar. Juntos, eles corrigiram o erro que Chester tinha
feito. No grande esquema, que não era muito, mas como o quarto
começou a ganhar forma, a determinação de Claire voltou.

Enquanto eles estavam terminando seu quarto, os seguranças do

edifício chamaram para confirmar se ela estava em casa para receber
uma entrega. As flores que vieram do hospital eram endereçadas a
Claire Nichols Rawls com a nota estranha que dizia:

Eu sei que você está bem... Mas agora, há outro corpo para
adicionar à contagem...

Eles deveriam ter mantido vigilância. Tony deveria ter recebido a

entrega, em vez disso, foi Claire. Desta vez, foram também flores, e a
destinatária do cartão novamente era Claire Nichols Rawls. Quando
Claire gritou e ele leu o nome no envelope, ele enfaticamente ordenou
que o homem da entrega o levasse embora.

Como era perturbador o nome para os dois, o que deflacionou os

pulmões de Tony tornando a visão vermelha foi o conteúdo do envelope,
nada, estava vazio. Embora ele tentasse esconder sua angústia

~ 190 ~
assegurando-se de que não era a realização de seu sonho, ele não pôde
conter a emoção de sua própria voz.

— Vou descobrir quem está fazendo isso. Eu prometo.

Depois de um momento, Claire ficou reta e acenou com a cabeça.

Embora ele admirasse sua força, olhando para ela segurando as
lágrimas foi quase insuportável. Quando ela começou a passar por ele
em direção a seu quarto, Tony tomou-a em seus braços parando seu
movimento. Claire olhou para ele. Indignado sua voz ecoou contra o
longo corredor e pisos de madeira.

— Você não vai ficar aqui nem mais uma noite.

Apesar de ele soar pelo contrário, Tony estava exercendo toda a

autocontenção que podia. O rosto de Claire coberto de contusão,
expressando dor e o envelope vazio o tinha no limite da sanidade.
Obviamente, a pessoa com o laptop estava advertindo-os de que ele não
tinha desistido. A proclamação de Tony não era discutível.

Felizmente, Claire compreendeu. — Eu sei. Quero terminar de

embalar.

~ 191 ~
 O amor consiste em liberdade e poder, não em obter o controle e
posse.
- Jeffrey Fry

Capítulo dezesseis
Diga que Você é Minha. – Junho de 2013
(Truth - Capítulo 54)
Tony dirigiu o carro alugado pelas ruas agora familiares de Palo
Alto. Olhando para o banco do passageiro, não podia deixar de sorrir.
Em algum lugar entre o último sinal de trânsito e, agora, Claire tinha
caído no sono. Com tudo o que ela tinha passado nos últimos dias e, é
claro, sua condição, ela tinha todo o direito de estar esgotada. Tony
compreendia. Ultimamente, a exaustão se tornara sua norma. Ele não
tinha tido uma boa noite de sono, desde que esteve com Claire em Iowa.
Ele definitivamente não tinha tido uma boa noite nos últimos dias. Na
verdade, não antecipava ter um por um tempo. Havia apenas muitas
perguntas sem resposta e muita incerteza. Concentrando-se na estrada
diante ele, contemplou os acontecimentos recentes.

Parecia um tempo atrás, mas na realidade só havia passado seis

dias desde que Claire tinha chegado a Iowa, e não apenas Iowa, mas a
propriedade. Alcançando à sua direita, gentilmente escovou o cabelo
dela para longe de seu rosto adormecido. Através da luz baixa do
interior, as características de Claire entraram em foco e seu sorriso
desvaneceu-se rapidamente. Embora fosse difícil de ver pela luz do
painel, o inchaço perto de seu olho não estava mais vermelho. Agora,
era azul. Ele sabia por experiência própria que iria mudar para roxo,
verde, amarelo e, em seguida, antes que isso desaparecesse. Tony
desejou com todas as forças que nunca tivesse o conhecimento das
informações de ter um dia visto o rosto dela desse jeito antes, e que
nenhum deles tivesse essas memórias.

Concentrando-se na estrada, empurrou os pensamentos de seu

acidente para longe. Este não era o momento. Eles tinham muitas
outras questões no momento. A mais urgente estava em levar Claire de
volta a Iowa. Tony castigou a si mesmo. Se só a tivesse mantido lá em
primeiro lugar. Se ele nunca tivesse pagado Chester. Se ele pudesse

~ 192 ~
começar toda a sua maldita vida outra vez. Nada disso seria possível.
Além disso, quando é que Anthony Rawlings teve arrependimentos? Ele
lembrou a si mesmo, se arrepender não resolveria a ação dos
problemas.

Por deus, Tony precisava agir! Amanhã Claire ia com ele para
Iowa, e iria mover céu e terra para descobrir quem tinha enviado as
flores com o nome de Rawls. Felizmente, Claire tinha concordado. Esta
não foi como a primeira vez. Ambos sabiam que a propriedade era o
lugar mais seguro. No entanto, se ela acordasse de manhã e mudasse
de ideia... Tony não era contra uma persuasão mais forte. Sua
segurança não era discutível.

Ouvindo Claire gemer, ele se virou, vendo-a mudar no banco e

estremecer. Desacelerando o carro parou no semáforo, estendeu a mão
e apertou o botão para reclinar totalmente o assento dela. Ele viu
quando ela se estabeleceu contra o couro macio e sua expressão
relaxou.

O carro atrás dele buzinou, alertando que a luz tinha mudado.

Empurrando o pedal do acelerador, ele pensou sobre como não era
apenas a luz que havia mudado, toda a sua vida tinha mudado
também. Eles teriam um bebê! Ele tinha experimentado muitos eventos
que mudaram a vida, mas nenhum deles tinha o atingido como essa
notícia. Tudo em sua vida era planejado. Bem, tudo até a imagem do
ultrassom de Claire. Depois que ela saiu para a Califórnia, ele olhou
para a imagem por horas, não se parecia com nada, na realidade
parecia uma penugem, mas era uma parte dele. Como poderia alguém
que ele nunca tinha conhecido que não tinha um nome, e que ele não
podia nem visualizar, ter capturado seu coração tão completamente?

Depois da ligação de Roach, a vida de Tony parou. Phillip Roach

não tinha mantido Claire segura. Não era como se Tony esperasse
milagres do homem. Mas o quão difícil era para manter um psicopata
longe de Claire? Quando Tony estacionou o carro na garagem do hotel,
lembrou-se de seu alívio quando entrou no quarto de hospital e viu
Claire sentada e acordada. Sim, ela estava machucada e surrada, no
entanto, ele não viu as cores vermelhas e azuis. Não, tudo o que ele viu
foram os mais belos olhos verdes brilhantes no mundo.

Caminhando ao redor do carro para o lado de Claire, Tony pensou

em Deus para ajudá-lo a tentar mantê-los seguros. Quando ele abriu a
porta, se inclinou e beijou a bochecha dela. Instantaneamente, ele
estava mais uma vez olhando para os mares de esmeralda. Apesar da
semana infernal, um sorriso veio aos lábios e ele disse:

~ 193 ~
 — Ficaria feliz em levá-la para a minha suíte, mas tenho medo de
que iria atrair mais atenção do que qualquer um de nós quer.

— Tenho certeza que posso andar. — Claire agarrou a mão de

dele quando saiu do carro. Embora ela tentasse fingir que não existia
dor irradiando por trás do seu olhar, sua mandíbula se apertou e seu
corpo ficou tenso com o esforço de ficar em pé. Antes que pudesse falar,
ela continuou. — Poderia fazer isso sozinha, mas sou tão grata por não
precisar, — inesperadamente, ela inclinou o rosto para o dele e deu-lhe
um beijo rápido. — Obrigada.

Ele considerou dizer a ela que nada disso teria acontecido se ela
tivesse ficado em Iowa. As palavras estavam ali, querendo sair, em vez
disso, ele carinhosamente passou o braço em torno do ombro e puxou-a
em seus braços. Aproximando-se os lábios em sua orelha, ele
sussurrou: — Obrigado por me deixar ajudar.

Ela não respondeu verbalmente, a compressão de sua mão

moldando ao seu lado foi o suficiente. Tony sondou cada canto da
garagem tranquila enquanto caminhavam em direção ao elevador. Até
que eles recuperassem o laptop de Claire, não havia nenhuma garantia
de segurança. Tony estava certo de que foi o cúmplice de Chester que
enviou as flores. Eles tinham acessado a informações de Claire em seu
computador e agora essa pessoa estava preparando uma armadilha. A
questão era o que ele queria? Era dinheiro para manter o passado
enterrado? Será que ele tentaria terminar o que Chester começou? Tony
não sabia, e a incerteza era um inferno. Quando as portas do elevador
se abriram vazio, Tony soltou a respiração. Cada rosto e cada pessoa
eram suspeitos. Tony se recusou a confiar em alguém até que ele
tivesse Claire em casa. O silêncio prevaleceu até que eles entraram na
suíte presidencial e Tony esquadrinhou a sala vazia. As luzes baixas
deixavam o céu escuro através das grandes janelas. A visão lembrou-o
da hora de atraso.

— Talvez devêssemos pedir comida? — perguntou.

— Só quero um banho e dormir um pouco. — Claire respondeu,

enquanto caminhava em direção ao quarto.

Tony iria garantir que a porta da suíte tivesse trancada depois

que ela desaparecesse dentro do banheiro. Embora fosse adorar ajudá-
la com aquela ducha, uma enorme sensação fez seu avanço cambalear.
Foi a primeira vez desde a ligação de Roach que Tony tinha sentido algo
parecido com controle. A impotência dos milhares de quilômetros de
distância se foi, a impossibilidade para visitar seu quarto de hospital e

~ 194 ~
saber seu estado ou os impasses em relação ao remetente das flores que
ameaçam, as sensações de impotência foram sufocantes. Por dias e
noites, cada músculo e fibra do seu ser estavam muito tensos. Não era
de admirar que ele não tivesse sido capaz de dormir.

Ao entrar no quarto, Tony ouviu o chuveiro ligado e viu o fluxo de

luz do banheiro cruzando o tapete escuro. Aproximando-se da porta
entreaberta, lutou contra a vontade de abri-la, mais quando seus
sapatos encontram algo no chão. Era a calça jeans de Claire. Não! Não
apenas a calça jeans! No chão perto da cama estavam todas as roupas
dela, amontoadas em uma pilha, como se tivessem deixadas para trás e
ela evaporado no ar. Seu coração se apertou com o pensamento, ele não
iria perdê-la novamente.

O vapor quente infiltrou a frieza da sala de ar condicionado

quando ele estendeu a mão para seus jeans. Dentro do jeans estava um
par de calcinhas de renda. Não foi uma decisão consciente, mais um
reflexo; no entanto, sem pensar, Tony tocou o pequeno laço e inalou o
cheiro dela.

O alívio, que momentos antes tinham enchido o seu corpo

cansado, desapareceram, e memórias da última semana terrível
desabaram, afivelando os joelhos e obrigando-o a sentar-se na beirada
da cama king- size. Sua mente girava com perguntas: O que Chester
tinha conseguido? E se Claire tivesse morrido? Era para Roach mantê-
la segura! Tony jurou que nunca iria confiar esta tarefa a mais
ninguém, nunca mais. Por que Claire não o ouviu? Ele disse que a
queria com ele em Iowa, lá apenas ele poderia garantir a sua segurança.
Incansavelmente agarrado ao laço, sua mente reviveu os telefonemas,
primeiro com Roach e depois com Baldwin.

Baldwin. Harrison Baldwin. Harry.

Tony olhou para o laço da calcinha trançando-o em suas mãos e

atirou-a ao chão com um suspiro. Se ele tivesse esperado por mais
tempo, provavelmente teria rasgado a calcinha em pedaços. Andando
sobre o quarto escuro, ouviu a batida repetitiva da água do chuveiro
nas proximidades quando o perfume floral do shampoo penetrou o ar ao
seu redor. Se ele entrasse no banheiro agora sem dúvida assustaria
Claire. Inferno, a raiva que corria em suas veias o assustava; ele não
podia deixá-la vê-lo. A causa dessa fúria borbulhando não era apenas
Chester. Não era apenas a ameaça de alguém, algum cúmplice.
Essas foram além do controle de Claire. Afinal, Chester foi atrás de
Claire por causa dele. Assim como o acidente, o ataque foi culpa dele.
Ele tinha que encontrar este cúmplice! Entretanto, Claire estaria segura

~ 195 ~
em Iowa. O que acelerou os batimentos cardíacos de Tony e tingiu o
quarto em um tom doentio de vermelho estava no controle de Claire.
Isso tinha passado. Tony reconheceu que ela não pediu para ser alvo de
Chester, no entanto, ela tinha aceitado os avanços de Harrison Baldwin.

O silêncio tomou conta do quarto, Claire tinha desligado o

chuveiro. O silêncio repentino puxou Tony de seu discurso interno. Em
algum lugar dentro de seus sentidos, ele reconheceu que sua raiva em
direção a ela não era justa. Afinal, ele se divorciou dela. Todavia,
quando ficou em silêncio no quarto escuro à espera da porta do
banheiro se abrir, a mente encheu de pensamentos dela com ele. Suas
costas se endireitaram e seus músculos ficaram tensos enquanto se
preparava para o confronto. Se ela entrasse no quarto agora, era
suposto que ia acontecer.

Claire não surgiu. O som de água corrente na pia chegou aos

seus ouvidos. Fechando os olhos, imagens dela com Baldwin correram
através dos circuitos de sua mente. Tony sabia como era estar com
Claire. Nestas novas imagens, ele substituiu-se as com Baldwin. A
temperatura da sala continuou a subir.

Como ela poderia?

A percepção lhe acertou. O que ele estava pensando? Ele estava

indo a sério para enfrentar Claire em sua condição? Não só ela estava
se curando de um assalto como estava grávida de seu filho. Seu filho! A
sua criança!

De repente, ele se virou em direção ao hall, saiu do quarto e

fechou a porta. No fundo de seu coração, sabia que o confronto nunca
deveria ocorrer. Isso não iria acabar bem. Se ele quisesse Claire em
Iowa de boa vontade teria que aceitar o passado e seguir em frente. Isso
foi muito mais difícil de fazer do que dizer. Toda a sua vida tinha sido
sobre o passado. O que tinha lhe dado? Nada. Um envelope vazio. Agora
eles tinham esperança de um futuro, se ele não o arruinasse.

O ar frio da sala de estar desmascarava, as camadas do vermelho.

Observando a sala, seu olhar fixou no bar. Pelos seus padrões não era
impressionante, no entanto, estava ali. Ele examinou e derramou uma
garrafa pequena de Maker’s Mark em um copo. Depois de engolir o
conteúdo de um gole só, ele ligou para o serviço de quarto.

~ 196 ~
 Quanto ele bebeu? Tony não tinha certeza. Quanto tempo tinha
se passado? Ele também não sabia. Ele sabia que ele tinha feito do sofá
uma cama, e mais cedo ou mais tarde voluntariamente ou
involuntariamente se deitou e desmaiou. De qualquer maneira, ele
estava disposto. Comida teria sido uma boa ideia, mas em algum lugar
entre os pensamentos de Chester e os de Baldwin, o apetite de Tony
desapareceu.

A certa altura, ele voltou para o quarto e encontrou Claire

dormindo. Ela parecia tão pacífica. Sua bochecha inchada não diminuía
sua beleza. Ele não podia, não, não iria acordá-la. O que diria se ele
fizesse isso? Tony tinha certeza que ele tinha usado todos os seus
créditos de perdão. Ele não queria correr o risco de dizer ou fazer
qualquer coisa que pudesse afastá-la para sempre.

Com o sono rastejando lentamente. O som dos passos quebrou o

silêncio na suíte. Fechando os olhos, Tony apertou a mandíbula e
expirou. Por que ela tem que estar acordada? Claire não conhece a
situação precária que ela estava prestes a entrar? Será que ela não
entende o quão perigoso ele poderia ser?

Sua voz ecoou pela suíte tranquila, momentaneamente

acalmando seu monólogo interno.

— Tony? Você está bem?

Rezando para que ela fosse uma invenção da sua imaginação,

talvez um de seus devaneios, olhou na direção da voz. Talvez se ele
tentasse, poderia fazer a sua imagem desaparecer. Afinal de contas, ela
sempre desaparecia em seus sonhos antes que ele a alcançasse. Se ela
não fosse real, Claire podia dormir contentemente e nunca saberia as
profundezas de sua angústia. Ele examinou o estado dela. Na pressa
para deixar seu condomínio, eles não haviam trazido qualquer uma de
suas coisas embaladas; ela estava usando uma de suas camisetas. Isso
engoliu seu corpo delicado chegando até os joelhos, mas ele ainda podia
ver suas curvas e seus mamilos quando reagiram ao ar frio. Porra, ele
nunca mais olharia para uma de suas camisas do mesmo jeito.

— Não, — ele finalmente respondeu.

— O que é isso? — ela fez um gesto em direção ao sofá. — Por que

não está na cama comigo?

~ 197 ~
 Todo o senso de inibição desapareceu com os últimos dedos de
Bourbon. Foi Claire quem começou a conversa, seria melhor estar
preparada para terminá-la. Jogando a precaução ao vento, Tony
respondeu honestamente.

— Não confio em mim mesmo.

— Eu confio em você...

Interrompendo-a, ele explicou: — Fui lá e te beijei. Você estava

dormindo, — seu sorriso caloroso derreteu o gelo, que ao longo das
últimas horas tinha começado a construir dentro de seu peito. Ele
continuou: — Vi você, vi sua expressão e suas contusões, — seu sorriso
desapareceu, — com seu pensamento prejudicado tentou lembrar o que
ele tinha acabado de dizer. Oh, as contusões! Alcançando o espelho que
ela balançava Tony repreendeu. — Pare com isso!

— O Quê?

— Você é linda!

Ela retirou a mão. — Eu me vejo. Linda não é uma palavra que eu

usaria.

Fechando os olhos, Tony recostou-se e esfregou o rosto. Isso não

estava acontecendo do jeito que ele queria. Piscando os olhos, se
concentrou em Claire. Ela não era uma invenção da sua imaginação, ele
apenas tocou a mão dela. Ela era real e os machucados eram reais. Ao
vê-los era como levar aquela maldita facada novamente. Essa tinha sido
mergulhada funda em seu coração. Se ao menos tivesse a feito ficar em
Iowa. Isto foi totalmente culpa dele. Tony decidiu que precisava ver as
extensões de seus ferimentos como a extração de um Band-Aid de sua
pele. Seria melhor apenas torcer a maldita faca e acabar logo com isso.

— Tire a minha camisa.

— Desculpe?

Ainda que seu tom de voz produzisse indignação, o foco de Tony

estava em seus ferimentos. Ele se levantou e repetiu:

— Tire minha camisa.

— Tony, não trouxe roupas de dormir... Eu não acho que você...

Ele deveria ter ouvido a sua preocupação iminente, mas não o fez.

— Não dou a mínima para a camisa. Quero ver você.

~ 198 ~
 — Me ver?

— Posso ver o seu rosto e as pernas. Quero ver o que aquele

bastardo fez com você.

O toque de suas mãos tirou o foco seu objetivo. Ela parecia tão
forte. — Estou bem, mas quero que você venha para a cama comigo.

Tony tentou fazê-la entender. — Planejava pedir o jantar, em vez

disso, encontrei o bar. Os últimos dias têm sido bastante estressantes,
— quando ela se aproximou, ele agarrou seus ombros. — Nunca deveria
ter deixado você voltar para a Califórnia, — balançando a cabeça, ele a
soltou, e deu um passo para trás. Não, ele precisava fazer isso,
precisava ver. Endireitando a postura, ordenou: — Acredito que eu já
disse isso mais de uma vez. Tire a maldita camisa.

Claire pegou a bainha e levantou a camisa branca sobre sua

cabeça. Era pior do que ele imaginava. Seu lado era de um azul
arroxeado, e se estendia desde abaixo de seu peito a seu osso pélvico.
Ela estava usando a calcinha que ele tinha encontrado com a roupa.
Claro, ela não carregava um par extra em sua bolsa. Enquanto seus
olhos percorreram sua forma, ele finalmente registrou. Isto não era
sobre ele. Não se tratava de ver o que Chester tinha feito. Era sobre
Claire e neste momento, ela estava tremendo. Era o ar condicionado ou
ele?

Talvez fosse o álcool, mas Tony de repente se sentiu mal. Era ele!
Estava tremendo por causa dele. Ele caiu de joelhos e gentilmente
apertou os quadris de Claire. Além das contusões ela era a mulher que
ele tinha machucado muitas vezes. Do outro lado das contusões estava
seu filho. Querendo fazer parar o tremor, ele beijou a barriga e inalou
seu perfume quente limpo. Com ternura roçou os lábios sobre suas
feridas enquanto suas mãos firmemente entrelaçaram atrás dela.

Enquanto ele continuou a acariciar sua pele, ela estendeu a mão

para a cabeça enrolando os dedos pelos cabelos. Além dos sons de sua
respiração, ele ouviu sua voz implorando:

— Por favor, Tony, por favor, podemos ir para a cama?

Ele não parou, não podia. Ele não conseguiria tirar a sua dor,
mas poderia tentar fazê-la, se sentir melhor. O aperto dela em seus
cabelos até antes de se ajoelhar diante dele era firme. Ele lutou para se
concentrar, quando sua visão se encheu de verde esmeralda.

~ 199 ~
 Seu aperto de seu cabelo afrouxou, antes de seus joelhos se
dobraram e ela se ajoelhar diante dele. Quando ele lutou para se
concentrar, sua visão encheu de verde esmeralda. A faca deixou de
retorcer. Inferno, o mundo já não girava. Tony poderia morrer desde que
a última coisa que visse fosse seus olhos.

— Você é minha, — ele não tinha planejado apostando sua

reivindicação, mas uma vez que as palavras saíram, não tentou se
retratar.

— Tony, cama... Por favor?

— Estou me esforçando. Você não tem ideia do constrangimento

que estou segurando, — seus pensamentos voltaram para Baldwin. Os
dois nunca tinham estado desse jeito? Ele cerrou os dentes, fechou os
olhos, e lutou para manter o vermelho afastado. — No entanto, tudo o
que posso pensar são as mãos dele em você.

— Tony, estou bem. Eu estou bem. Estou com você.

— Mas você não estava. Você estava com ele.

— Ele só queria o seu dinheiro.

Puxando-a para mais perto, sua voz endureceu inundando o rosto

dela como seu hálito quente com cheiro de uísque.

— Não estou falando de Chester!

Ah, ele tinha dito isso. A verdade foi revelada. Sem dúvida, ele era
um bastardo egoísta, e a ideia de Claire estar com mais alguém o
encheu de angústia palpável. Antes que Tony conseguisse desviar o
olhar, as mãos de Claire emolduraram seu rosto.

Sua voz era uma melodia, bem diferente do discurso em sua

cabeça.

— Eu não estava com você. Nós não estávamos juntos.

O som que saiu de sua garganta não foi intencional. Na verdade,

ele tinha tentado permanecer em silêncio, mas as palavras de Claire
não faziam sentido. Eles sempre estiveram juntos.

Ela continuou: — Mas agora... — seus lábios se tocaram. —

Agora, eu quero estar. Por favor, Tony.

Os pensamentos não estão se formando com qualquer tipo de

raciocínio. A única coisa que Tony sabia com cem por cento de certeza,

~ 200 ~
era que ele a queria. Ele a queria mais do que queria o ar. Se ela queria
isso também, todas as paredes iam a baixo. Ela poderia lidar com isso?
Ela poderia lidar com ele, com seu verdadeiro eu? Era agora ou nunca.
Sem mais pretexto, sem hesitação. Isto seria sua verdade crua e sem
censura. Claire teria que ser sua para toda a eternidade ou fugir por
toda sua vida. Era tarde demais a voltar atrás.

Conforme os dedos apreenderam os cabelos soltos, úmido, sua

mente lhe disse para ser gentil; no entanto, gentil saiu da mira de Tony
muitos disparos atrás. Ele não poderia controlar seu desejo se quisesse,
e, neste momento, ele não queria. Puxando a cabeça dela para trás, ele
expôs seu pescoço fino. Sem se preocupar com sua ferocidade, seus
lábios atacaram a pele macia enquanto um gemido abalado escapou dos
lábios dela. Ela tinha pedido para isso, mas ela estava pronta? Ele
precisava saber.

— Você tem certeza?

Ele não fez uma pausa ou aguardou sua resposta em vez disso,
com uma mão ainda emaranhada em seus cabelos longos e escuros a
puxou para mais perto com a outra mão, e continuou a reivindicar a
mulher diante dele.

Por fim, as palavras dela subiram acima do caos interno. —

Tenho certeza.

Todas as indecisões se foram. O mundo já não era vermelho,

ainda não era claro. Tony não estava pensando em nada... Tudo era
instintivo e primal. Claire lhe pertencia.

Sim, ela poderia ser dona de si. Isso era verdade. Tony gostava de
seu espírito independente. No entanto, no grande esquema, isso era
irrelevante. Tudo o que importava era que ela era sua, total e
completamente. Quando Tony cedeu aos seus desejos, sabia que uma
das duas coisas ocorreria.

Quando a noite terminasse, Claire teria que ser sua como nunca
foi, ou ela o deixaria para trás, e vida deixaria de existir. Parar agora
não era uma opção. Continuando sua reivindicação implacável, ele a
segurou mais apertado puxando-a contra seu peito. Seus corações
batiam juntos, enquanto eles se recuperavam do ato descontrolados de
antes. Suas palavras saíram como um rosnado.

— Você é minha.

~ 201 ~
 Quando ele lançou seu cabelo, os lábios de Claire tocaram seu
pescoço e suas mãos acariciavam seus ombros. Ele não conseguiu
conter o estrondo na parte de trás de sua garganta enquanto tentava
pensar e usar sua razão. Claire não estava lutando, ela estava
respondendo. Ela estava seduzindo-o. Será que ela realmente sabia o
que ele estava oferecendo?

Isso era amor, amor para sempre.

Tony amava Claire mais do que poderia articular, no entanto, os

dois sabiam que seu amor não era só vinho e rosas. Ele foi danificado.
Isso se devia a uma infância transtornada, pôr a culpa nas tragédias
era causa irrelevante. Tony era um doente filho da puta que tinha
certos requisitos. Claire precisava decidir se estaria disposta a
submeter-se a suas necessidades e seguir suas regras.

Esta era a sua última saída, a última chance. Se ela não corresse
agora, ele nunca iria deixá-la ir. Puxando mais uma vez seu cabelo, ela
engasgou quando ele inclinou a cabeça até que seus olhos se
encontrarem. Aquele olhar a sua frente era impressionante.
Naqueles olhos, ele tinha visto o medo e o amor. Hoje à noite, ele via
paixão, um calor que ameaçava quaisquer vestígios de controle que ele
ainda podia possuir.

Colocando tudo na mesa, ele exigiu, — Diga... — sua confusão

veio à tona por atrás do fogo da paixão. Tony explicou: — Diga que você
é minha e de mais ninguém.

A confusão de Claire derreteu em piscinas verdes de desejo. Sua

voz ressoou acima do som de sua respiração e as batidas frenéticas de
seus corações.

— Sim, Tony, você é meu e de mais ninguém.

Ele olhou fixamente. O que ela disse? Você é meu e de mais

ninguém.

Tony tentou se concentrar. Não era o que ele queria; não era o
que ele esperava, mas foi perfeito. Claire era mais do que ele merecia e
um inferno de muito mais forte do que ele já tinha conhecido. Nenhuma
outra mulher poderia ou iria aceitá-lo. Ele nunca teve ninguém. Não
que tivesse tentado. A realização o atingiu com uma força tremenda.
Claire Nichols não só sabia onde estava se metendo, mas ela queria. Ela
o queria.

~ 202 ~
 A aceitação de Claire alimentou nova força e sobriedade aos
pensamentos de Tony. Suas palavras começaram como um sussurro e
aumentou em volume.

— Sim... Elegante, poderosa e sexy como o inferno, —

reivindicando os lábios dela, ele acrescentou: — E minha!

Ele se levantou, tomou o pulso de Claire, e puxou-a para o

quarto. Se eles estavam tomando esta reaquisição para o próximo nível,
eles não estavam fazendo isso em um chão de quarto de hotel. Eles
fariam a coisa certa. Deitaram-se na cama, parando apenas por um
momento para ficar em suas formas, quase nus. As contusões já não
eram mais registradas. Em poucos segundos, a camisa tinha ido
embora e seu corpo cobriu o dela. O peso do peito achatando seus
seios, enquanto ele saboreava o calor de sua pele macia. Ela não estava
protestando e ele foi além da capacidade de parar. Segurando as mãos
acima da cabeça, ele energeticamente tomou sua boca enquanto suas
línguas se entrelaçavam.

Uma vez que sua respiração tornou-se ofegante, ele mudou-se

para os pés da cama, e começou a trabalhar seu caminho partindo de
seus tornozelos em direção a seus ferimentos. Quando seu lábio
avançou para cima, o perfume dela atraiu sua abordagem. Talvez ele
não fosse o único que a tocou, mas com certeza ele faria, o seu melhor
para fazê-la esquecer de qualquer um. A calcinha de renda não teve
chance quando o delicado tecido rasgado sob sua determinada
aderência.

Olhando para cima, de repente, ficou preocupado se ela ficaria

chateada, em vez de raiva, Tony viu anseio e desejo. Instantaneamente,
seu rosto se levantou e ele esboçou um sorriso diabólico. Ambos
pareciam entender que ele tinha uma missão e não haveria fatalidade, a
calcinha foi a primeira a sair.

Tony estava exatamente onde queria estar. Era um território

familiar e ele sabia todas as passagens secretas. Sabia o que Claire
gostava e o que fazia para ela se sentir bem. Sabia que quando seus
dentes beliscavam seus mamilos duros, ela arqueava as costas e o
puxava com força contra seus seios.

Ele sabia que quando as unhas cravavam em seus ombros e as

palavras tornavam-se difícil para ela articular, eram apenas alguns
minutos de espasmos de êxtase. Também sabia que, quando a noite
avançasse, ela estaria disposta a assumir essa renovação para além dos

~ 203 ~
limites da cama king-size. Encostá-la a parede, do outro lado da mesa,
debaixo do chuveiro eram todas as alternativas aceitáveis.

Ainda que Tony tivesse gostado de aceitar todo o crédito para as

alturas que eles alcançaram, Claire não foi uma espectadora inocente.
Sua confiança e independência não se limitaram a retortas verbais. Sua
ousadia o surpreendia e saciava. Em um ponto, Tony questionou quem
estava reivindicando quem. Lembrando as palavras dela: Tony você é
meu e de mais ninguém, ele consentiu, e encontrou quem se opunha a
ele.

Talvez ele tivesse ajudado a criar a mulher diante dele. Houve um

tempo em que não queria nada mais do que subjugar, controlar e
dominá-la. Como podia estar tão errado? Enquanto ela estava fora, sua
vida estava vazia. Sim, havia coisas e dinheiro, mas nada disso
importava. Nada disso chegava ao calcanhar da maneira como suas
palavras o tocavam, ou a sensação de sua língua em seu pescoço, os
lábios sobre sua pele, ou suas mãos acariciando-o...

Ela não era apenas uma amante incrível, mas uma mulher
incrivelmente forte, que tinha encontrado uma voz e estava disposta a
falar com ele como nenhum outro. No entanto, ela também permitiria a
ele ser reticente e gentil na presença de outros. Era mais do que ele
havia imaginado, mais do que ele merecia.

Nenhuma necessidade ficou para trás quando eles finalmente

dormiram. Como a cabeça descansando contra o travesseiro macio e
Claire aninhada contra seu peito, Tony passou o braço em torno do
ombro e permitiu que seu corpo relaxasse.

Por enquanto, ela estava segura e eles estavam juntos. Assim que
sua respiração desacelerou ele aqueceu seu corpo sexy em seus braços
e inalou seu incrível perfume fechando os olhos.

Pela primeira vez em quase uma semana, Anthony Rawlings caiu

em um sono profundo.

~ 204 ~
 Às vezes, o mais forte entre nós são os que sorriem com a dor em
silêncio, chora a portas fechadas, e lutar batalhas que ninguém conhece.
- Autor Desconhecido

Capítulo dezessete
Dissemos que Iríamos Confiar - Final do verão de
2013
(Truth - Capítulo 55 e 58)
O primeiro postal que chegou à propriedade, endereçado a Claire
Nichols Rawls era um cartão, parabenizando-a por sua maternidade. O
cartão não foi assinado, o endereço foi digitado, bem como o endereço
de retorno para Cedar Rapids, próximo de mais para seu gosto. A
equipe de segurança de Tony interceptou o cartão com base no nome
desconhecido. Além do nome, não havia nenhuma ameaça óbvia. No
entanto, Tony se reuniu com sua equipe de segurança e empregados da
casa. Todos deveriam estar de olhos abertos, qualquer coisa suspeita ou
qualquer item, era para ser levado diretamente para ele. Claire não
deveria ser sobrecarregada.

Não era uma questão de esconder a verdade de Claire, Tony via

como uma forma de protegê-la, apenas como tinha prometido fazer.
Após as entregas na Califórnia, Tony queria que Claire se sentisse
segura. Apesar de seu laptop não ter sido encontrado, ele e Catherine
tinham feito todo o possível para facilitar o seu senso de segurança,
incluindo a permanência de Clay em tempo integral como guarda-costas
de Claire.

Embora Claire tentasse demonstrar força, o ataque a incomodava

mais do que ela queria admitir. Ela até tentou enganá-lo, até que em
uma noite no final de junho, quando ele percebeu que ela não estava na
cama. Ele examinou o quarto grande e notou as cortinas desarrumadas.
Deslizando silenciosamente para o pátio privado, Tony encontrou Claire
envolta no manto rosa. Apesar da noite quente de verão, ela estava
abraçando sua cintura, tremendo incontrolavelmente e olhando para o
céu. Quando ele se aproximou silenciosamente por trás, ela se assustou
pulando com seu toque.

~ 205 ~
 — O-oh! Tony, eu não te ouvi, — suas bochechas umedecidas
revelaram suas lágrimas escondidas.

— O que é isso? Você está bem? É o bebê...

Ela inclinou-se para o seus abraços e assentiu. — Nós estamos

bem! — o tremor de seus ombros contou outra história. — Não queria te
acordar. Vou estar melhor em breve.

Ele pressionou o queixo dela puxando-o para olhar para cima. —

O que quer dizer com você vai estar melhor em breve? O que está
acontecendo? — quando não respondeu, ele perguntou: — Isso já
aconteceu antes?

Balançando a cabeça, ela respondeu: — Eu o vejo... É como se

ele estivesse aqui... Sinto que não posso respirar... Às vezes é como... —
as palavras dela desapareceram atrás dos soluços abafados pelo
algodão de sua camisa.

Durante muito tempo, Tony segurou-a firmemente sob o céu

estrelado de Iowa, enquanto ela tremia contra seu peito.
Eventualmente, seu choro diminuiu assim como o tremor. — Podemos
voltar para a cama? — perguntou.

Claire assentiu.

Uma vez que eles voltaram para a cama, ela confessou ter
constantes pesadelos. Tony não poderia imaginar. Ele só tinha tido uma
vez um sonho que parecia muito real, e ela estava lutando contra isso
quase todas as noites. Abraçando-a, Tony perguntou:

— Você se sente segura agora, aqui comigo?

Claire assentiu contra seu peito. — Eu me sinto. Agora me sinto

segura.

Ele se declarou: — Então, deixe-me ajudá-la, por favor. Não tente

lutar contra ele sozinha. Eu disse antes que queria matar o filho da
puta. Por favor, Claire, deixe-me ajudá-la a fazer isso. Vamos destruir
essas memórias juntos. Ele levou muito de você e poderia ter levado
muito mais, de nós dois. Não, iremos deixar que ele nos tire mais! Nem
mesmo, o seu sono. Por favor, deixe-me te proteger.

Suas lágrimas mais uma vez umedeceram sua camisa. — Eu te

amo, — ela sussurrou.

Ele beijou seu cabelo. — Eu também te amo.

~ 206 ~
 Eles logo adormeceram.

Apesar dos pesadelos terem continuado com o tempo a sua

frequência e intensidade, começou a diminuir, a sensação de conforto
em torno da propriedade continuou a crescer em Claire. Ela começou a
adequar-se a fazer coisas que nunca tinha feito quando morava lá
antes. Um de seus passatempos favoritos parecia estar na jardinagem.
Eles tinham vários jardins, e Tony a encontrou muitas vezes lá fora no
sol, cuidando das pequenas plantas. Ele não queria que ela
trabalhasse, mas o prazer proveniente da atividade era óbvio.

Ele perguntou por que ela não tinha feito isso quando eles se
casaram. Com as mãos e os joelhos cobertos de sujeira, e um brilho de
suor, o sorriso dela iluminou o seu mundo. Tony amava quando ele
chegava, em casa depois do trabalho, e ela arrastava-o de um canteiro
para outro, explicando as diferenças das plantas e dizendo-lhe sobre os
seus cuidados com o sol e umidade. Apesar das flores sempre estarem
presente, sem Claire ele não tinha notado.

Em uma tarde de sábado, enquanto estava trabalhando em casa,

Tony viu Claire na piscina através de sua janela do escritório. De
repente, o seu trabalho não tinha importância. Ele passou por seu
quarto, vestiu sua roupa de banho, e se juntou a ela na água limpa e
fria. Cada ato, de jardinagem ou natação, tinha reforçado o nível de
conforto de Claire. Com a mão em cima da dele, ele percebeu a
evidência escura de sua atividade recente sob as unhas e brincou:

— Acho que você precisa de uma manicure depois de todo esse

trabalho manual.

Rindo, Claire retirou a mão. — Não estava pensando em ter

alguém olhando de perto. Além disso, não tive a chance de tomar banho
ainda.

— Agora isso parece intrigante! — ele viu sua insinuação virar

uma expressão sensual.

Desde a rejeição de Claire a sua proposta inicial de se casarem

novamente, ele evitou fazer perguntas diretas. Ela disse que, se ele a
fizesse dar uma resposta definitiva, ele não gostaria de sua resposta e
não seria feliz, portanto, iria facilitar o assunto dentro de uma conversa.
Embora ela continuasse desviando da sua persistência, ele esperava
fazer isso novamente. Tony queria que Claire soubesse que ele não iria
desistir.

~ 207 ~
 A definição da tarde quente de sábado era de descontração, um
momento tão bom como outro qualquer. Com um sorriso malicioso, ele
disse:

— Nesse meio tempo, sei uma maneira de desviar a atenção das

pessoas de suas unhas.

Enquanto ela concordava agarrou-se aos ombros dele passando

as pernas ao redor de seu corpo, e olhou para a mão esquerda.

Seu coração se apertou e o tempo parou ao perceber que ela não

tinha imediatamente refutado seu comentário. Tony observou enquanto
seu olhar demorou-se em seus lábios, que sorria docemente. Com o
reflexo do sol na água, seus olhos de esmeralda brilharam quando
Claire beijou-o e respondeu:

— Pois bem, eu estava preste a tomar uma ducha... Talvez, se

você pudesse descobrir uma maneira de trazer o anel aqui, e colocá-lo
em... Quero dizer, — ela pensou. — Não quero desperdiçar minha vida.

Agarrando sua cintura crescente, Tony empurrou-a suavemente.

Ele queria, não precisava, mas conseguiu vê-la com clareza.

— Você finalmente disse sim, que você vai ser a Sra. Rawlings
novamente?

Se fosse possível, o sorriso dele seria maior. Balançando a cabeça,

ela baixou os lábios para seu pescoço, provocando um grunhido que ele
não pode controlar, e, finalmente ela respondeu:

— Estou disposta a ir do namoro para o noivado. Será que

podemos não apressar a parte de casar?

Quando Tony acolheu sua noiva, as palavras de advertência de

Catherine puxou sua possível felicidade. Ele não queria ficar
decepcionado como também não queria decepcionar. Tony precisava ter
certeza de que suas regras eram claras.

— Há uma condição.

— Sim? — ela perguntou timidamente.

— Eu não quero ter que guardar esse anel novamente. Não quero
vendê-lo, dá-lo, ou deixá-lo em qualquer lugar, senão em seu dedo
bonito, — era uma daquelas declarações não discutíveis.

Através do véu de cílios grossos, ela sorriu e sussurrou: — Eu

prometo.

~ 208 ~
 Eles selaram o acordo com um beijo demorado, que os levou da
piscina para sua suíte.

Antes de entrar no chuveiro, Tony colocou o diamante no dedo de

Claire.

— Acho que talvez pudesse ser melhor se você não tivesse

molhada, — disse ele.

Claire olhou para o anel por um tempo, quando olhou para cima,
respondeu:

— Amei este anel uma vez, mas preciso ser honesta. Acho que o
amo mais hoje em dia.

Ele a puxou para perto. — Sei que te amo mais hoje. Foi você
querida, que me ensinou o que é, e o que não é o verdadeiro amor.

Claire riu: — Quem é que poderia pensar que Anthony Rawlings

estaria aberto a novas lições?

— Oh, estou aberto, mas... — seu tom tornou-se severo. — Mas

quis dizer o que eu disse. Não quero esse anel deixado em qualquer
lugar, senão em seu dedo. Está claro?

Claire levantou-se na ponta dos pés, ele se inclinou para ganhar

um beijou sua bochecha.

— Sim, estamos absolutamente claros, — quando ela entrou no

chuveiro o vapor encheu o banheiro. Claire inclinou a cabeça em
direção ao jato de à água e brincou: — Agora, Sr. Rawlings, venha aqui.
Vamos aprender algumas coisas novas.

No momento em que o primeiro pacote chegou, Tony e Claire

estavam oficialmente noivos, ela não tinha vivenciado um pesadelo em
mais de uma semana. Tony se recusou a deixar que os envios postais
ameaçassem a sua autoconfiança recém-descoberta. Ele não iria correr
o risco de permitir que alguém ou alguma coisa renovasse o terror que
ela sentiu. Sem explicar totalmente a ameaça, Tony assegurou-lhe que
não se importava para onde ela ia ou o que fazia desde que não
estivesse sozinha. Não importava se era um passeio até a loja, almoço
com um amigo, ou um fim de semana para visitar a irmã, Tony tinha
uma exigência e uma regra indiscutível, se ele não estivesse ao lado
dela Clay estaria.

Por razões óbvias, Clay acompanhou Claire durante a viagem de

fim de semana a Emily e John. Claire queria informá-los pessoalmente

~ 209 ~
de seu noivado. Quando Claire retornou, não falou muito sobre a sua
visita; no entanto, quando Tony perguntou se ela estava planejando
outra, ela lhe disse que, por enquanto, estava restringindo suas viagens
para viagens com ele. Embora ele não gostasse de vê-la decepcionada,
estava feliz que ela não queria viajar sem ele. Ele queria fazer tudo que
tivesse ao seu alcance para criar um ambiente livre de estresse, onde
Claire sentisse não apenas segurança, mas amor. Ao longo do tempo
ele, Catherine, e a equipe de segurança conseguiram. Até o abalo.

Outros pacotes tinham sido interceptados antes de atingir a

propriedade, mas isso deixou todos em sua casa abalados. Felizmente,
Clay viu e chamou Tony antes que Claire percebesse. Tony
imediatamente correu para casa e chamou Catherine, Clay, e Eric para
seu escritório. Antes de repreender a equipe de segurança Tony
precisava saber exatamente o que tinha acontecido. Enquanto ouvia
suas informações e expressavam sua opinião, Claire entrou
silenciosamente no escritório.

Tony não queria que ela soubesse sobre qualquer um dos

pacotes, especialmente este. A mensagem gravada de: Bebê Nichols
Rawls / R. I. P definitivamente poderia ser considerada uma ameaça.
Portanto, quando seus olhos se encontraram, ele silenciosamente
implorou, em seguida, exigiu que ela deixasse seu escritório. Seguindo
seu olhar, todos se viraram para ela, mas em vez de sair, ela perguntou:

— Vocês estão muito agitados. É sobre mim?

— Claire, — disse Tony, convocando um tom mais calmo do que o

que estava usando. — Por favor, não se preocupe com isso. Estou
cuidando disso.

Quanto ela andou em direção a ele, Tony olhou para Catherine. —

Catherine, você pode, por favor, ajudar a Sra. Claire? Ela pode precisar
de alguma ajuda.

Apesar de Claire não ter obviamente entendido o que ele estava

dizendo, ela pressionou. — Clay, o que você e os outros interceptaram?

— Madame, nada que lhe diga respeito.

— Eu não acredito em você.

Catherine tentou ajudar. — Claire, vamos pegar algo para beber?

Está muito quente lá fora.

Desafiadoramente, Claire proclamou: — Eu não vou embora.

~ 210 ~
 Tony lutou contra o vermelho que queria fluir na direção da sua
noiva. Será que ela não entendia que este não era o momento para ser
corajosa e atrevida?

— Claire, — alertou.

Vestindo um surpreendentemente traje de banho e chinelo Claire

caminhou para Tony, parando ao seu lado na mesa, o ignorou e se
dirigiu a sua equipe.

— Catherine, Eric, e Clay, vocês poderiam nos dar licença por um

minuto, por favor. Eu e o Sr. Rawlings precisamos falar em particular.
Diria que ele não terminou com vocês, então, por favor, fiquem perto.
Isso não vai demorar muito.

Ele nunca tinha ouvido esse tom de ninguém. Ela não estava
humilhando por mais que estivesse sendo autoritária. Apesar de seu
vestuário, Claire estava fazendo valer a posição que Tony queria que ela
assumisse como dona da casa. Todos na sala se viraram para ele para
confirmação. A tensão era palpável. Finalmente, com os dentes
cerrados, ele concordou.

— Não vão longe. Não terminei. Clay, faça algumas chamadas.

Depois que eu e a Sra. Claire terminarmos, quero respostas.

É óbvio que Tony viu o olhar de Catherine quando todos eles se

apressaram para sair da sala. Ele não tinha tempo ou energia para se
preocupar com o seu ego ferido. Em sua maneira de ver, a culpa por
não confiar plenamente em Claire era dele.

— O que está acontecendo? — a pergunta de Claire trouxe Tony

de volta ao presente.

— Como você soube? Você estava na piscina.

— Como não poderia ouvir? Todo mundo em um raio de três

quilômetros poderia ouvi-lo. Diga-me, o que é tão importante para
trazê-lo para casa mais cedo do trabalho? Quanto mais cedo eu souber
mais cedo você pode continuar sua reunião.

— Droga, Claire! Não quero que você se preocupe, — ele andou

até a janela e voltou. — Além disso, quem em sã consciência iria entrar
aqui enquanto estou oscilando à beira da sanidade? Você viu o quão
rápido eles saíram?

Claire sorriu ao colocar as mãos nas lapelas de seu terno escuro.

— Não vi ninguém. Basta perguntar a minha família, definitivamente

~ 211 ~
não estou no meu juízo perfeito. E se estiver correta, a única coisa que
você pode obter sobre esse assunto é algo sobre mim, — ela se virou e
pegou o pacote endereçado a Claire Nichols Rawls. — Então não irei a
abrir meu próprio e-mail mais?

— Sério! Algum idiota encontrou você aqui, sabe o nosso

endereço, e você quer apresentar uma reclamação sobre a abertura de
e-mail?

Ela se virou e olhou para ele. Com sua coluna reta e queixo para
cima, sua voz saiu calma.

— Não, isso assusta o inferno fora de mim, mas qualquer pessoa

pode saber este endereço, é registro público. A imprensa estúpida disse
a quem quisesse ouvir que estou vivendo aqui, — ela levantou a caixa.
— O que há nela? E quantos pacotes ou cartas vieram, que eu não sei?

— É um chocalho prateado com a palavra gravada.

— Cadê?

— Clay o colocou em um saco. Ele o pegou para investigar as

impressões digitais. Felizmente, o imbecil o tocou.

— Gravado ... O que dizia?

Tony aproveitou os ombros e puxou-a para perto. — Claire, deixe-

me lidar com isso. Mostre-me que você tem fé em mim.

Seu rosto se inclinou para cima. — Não estaria aqui se não

tivesse confiasse em você, — ela o beijou. — O que dizia?

— Bebê Nichols Rawls.

— Isso não é tão ruim, considerando a forma para quem está

endereçado. Por que você não quer que eu saiba sobre isso?

Ele conduziu ela até sua grande cadeira de couro atrás da mesa.
Era seu trono de controle em seu escritório, sua propriedade, seu
mundo. Tony queria que Claire soubesse que era bem-vinda para
partilha também de seu poder, mas com a responsabilidade veio o
fardo. Um que ele temia e seria necessário que ela sentasse. Claire
obedientemente sentou-se, e ele disse:

— Isso não era tudo. Debaixo do nome se lê R.I.P.

Suas mãos protetoras cobriram a barriga enquanto seus olhos

pareciam uma névoa em estado de choque. — Oh meu deus, Tony ...

~ 212 ~
 Ajoelhando-se diante dela, ele suavizou seu tom.

— Eu te disse uma vez antes, muitas informações não são boas

para você. Será que você poderia aprender a confiar em mim e desfrutar
da felicidade que estou me esforçando para lhe oferecer?

— M.. Mas... isso tem de ser considerado uma ameaça. Você não
pode levá-la para a polícia?

— Nós estamos, mas o que eles vão fazer que eu já não esteja
fazendo?

Abraçando os ombros dela, sentiu seu corpo tremer enquanto as

lágrimas revestiam sua jaqueta. Quando uma aparência de calma
prevaleceu, ela disse:

— Vou me deitar. Será que você poderia ir para o nosso quarto

quando terminar com os outros? Ou você vai voltar a trabalhar?

— Não, — ele a tranquilizou. — Vou ficar aqui. Estarei lá assim

que tivermos terminado.

Quando os outros voltaram, Tony soube que o pacote tinha sido

trazido inadvertidamente para dentro com o resto das
correspondências. A polícia foi informada, e as câmeras e sensores
adicionais foram instaladas ao redor da propriedade. A dificuldade
estava no tamanho da propriedade. Tony estava preocupado com Claire
andando até o lago. Ele não queria tirar essa liberdade dela, mas não
queria que ela caminhasse sozinha.

Tony tinha uma viagem planejada para a Europa no início de

setembro. Ele tinha reuniões que precisava atender pessoalmente, bem
como a sua obrigação semianual de movimentar e reinvestir o dinheiro
de Nathaniel. Repetidamente, perguntou a Claire se queria se juntar a
ele, e repetidamente, ela disse que não. Claire explicou que se sentia
mais segura na propriedade e não queria estar no exterior. Se houvesse
alguma maneira de evitar a viagem, Tony teria feito isso.

Na manhã antes de sua partida, Tony tentou uma última vez

convencê-la a acompanhá-lo. Embora ela estivesse dormindo em sua

~ 213 ~
cama, na suíte utilizada por ele, e que agora compartilhavam, ele a
beijou suavemente e seus olhos e a voz sonolenta questionou:

— Você me acordou antes de você partir?

— Você me disse para fazer.

Seus olhos se abriram, revelando uma expressão confusa.

— Por que você está me olhando desse jeito? Você disse que
queria que eu lhe acordasse.

— Eu sei, — ela sentou-se com um olhar intacto. — Só não estou

acostumada com você me ouvindo, ou fazendo o que eu digo.

Ele apertou-a em seus braços sentindo seus seios contra seu

peito. — Bem, nós poderíamos voltar para...

Claire negou com a cabeça enquanto mais uma vez abraçou seu
pescoço. — Não, eu gosto mais disso.

Seu sorriso diabólico fez seus olhos castanhos brilharem. — Bem,

ontem à noite você não pareceu se importar com algumas direções, ou
devo dizer sugestões?

Suas bochechas ficaram avermelhas, imediatamente ela escondeu

o rosto em seu ombro e abafou sua confissão.

— Sim, bem, eu gosto disso também.

Tomando o queixo em suas mãos suaves, Tony procurou seus

olhos. Ele poderia se perder nas profundezas do verde verde-esmeralda,
tão profundo e enriquecedor.

— Estava esperando que pudesse mudar de ideia sobre se juntar

a mim nesta viagem.

Seus narizes quase se tocaram enquanto suas pálpebras e

expressão se suavizou. — Quando você precisa sair?

Não era a resposta que queria; ele queria que ela dissesse que iria
com ele para a Europa.

— O avião está pronto. Eric me espera no carro.

Claire acenou, seus dedos encontraram os botões da camisa dele

e suas palavras vieram entre beijos de borboleta em seu pescoço.

~ 214 ~
 — Eu não acho... que Eric se importaria... de esperar um pouco
mais... Além disso, ...você está indo embora... por quase duas semanas.

À medida que os dedos de Claire se moviam para o cinto e os

lábios dela tocaram o peito recém-exposto, os planos de viagem de Tony
pareciam de repente serem insignificantes.

Durante os próximos 40 minutos ficaram perdidos um dentro do

outro. Tony não podia contribuir com caricias e beijos em sua barriga
enquanto se movia para cima e para baixo em seu corpo sensual. Sua
pele macia e perfume incrível dominando seus pensamentos. Como
muitas vezes aconteceu quando eles fizeram amor, as preocupações ou
problemas fora de sua bolha momentaneamente desapareciam.

Quando ele finalmente começou a se vestir novamente, a aura de

Claire o puxou de volta para um último beijo. — Eu amo você e vou
estar de volta assim que puder. Gostaria que você fosse comigo.

Suas pálpebras lutaram com um peso invisível. — Viaje com

segurança. Eu também te amo.

Enquanto colocava as cobertas em torno de seu corpo suave, ele

perguntou: — Você vai voltar a dormir?

Ela assentiu com a cabeça. — Sim, acho que depois do treino

extenuante da manhã, preciso de uma soneca.

Sorrindo, ele beijou o topo de sua cabeça e viu quando seu sorriso
desapareceu, ela parecia alegre e serena com os olhos fechados. Foi
então que Tony lembrou-se da segurança. Ele não queria que ela
achasse que as coisas seriam diferentes, porque ele não estava em casa.
Utilizando seu tom CEO, acrescentou

— Claire.

Seus olhos abriram imediatamente. Apesar de ela não falar,

obviamente reconheceu sua mudança de tom. Situado à beira da cama,
Tony lembrou:

— Se você deixar a propriedade...

Ela silenciou suas palavras com o toque de sua mão. O grande

diamante em seu quarto dedo brilhava, enquanto respondia de forma
adequada.

— Eu prometo, vou levar Clay.

— Isso não é discutível.

~ 215 ~
 — Tony, não estou debatendo. Estou tentando dormir.

Beijou seus lábios. — Vou ligar quando tiver aterrissado em

Londres.

Ela assentiu com a cabeça. — Esteja seguro. Acho que Eric te

espera.

Três dias depois, Tony recebeu a notícia de uma tentativa de

arrombamento a sua propriedade. Felizmente, Clay tinha impedido a
tentativa. Infelizmente, o autor do crime não tinha sido capturado.
Parecia óbvio que o cúmplice de Chester estava se tornando mais
ousado com suas ameaças. Mais do que tudo, Tony queria voltar para
Iowa.

Para esse fim, ele remarcou algumas de suas reuniões e

considerou para outra ocasião sua visita a Suíça. O dinheiro podia
esperar. Por mais de 25 anos ele não tinha sido descoberto. E um
período de seis meses extra de acumulação não faria tão uma diferença
tão grande. Ele tinha mais dois dias antes que pudesse ir embora,
quando recebeu o telefonema de Clay explicando que alguém tinha
tentado jogar ele e Claire para fora da estrada. Tony não deu a mínima
para qualquer das reuniões, ele foi para casa.

Por duas vezes, antes de decolar, Tony tentou falar Claire. A

primeira vez, Catherine respondeu. Ele ficou chocado ao ouvir a voz
dela no telefone particular de Claire, mas fez sentido quando Catherine
explicou que Claire estava abalada pelo incidente e tinha ido dormir. A
segunda vez que tentou, sua chamada foi direto para o correio de voz.
Assim que o avião pousou em Iowa, ele tentou chamá-la novamente.
Desta vez, continuou a tocar. Até mesmo o correio de voz não foi
ativado. Em seguida, Tony tentou Catherine. Ela respondeu de
imediato.

— Catherine, você pode ir até Claire? Venho tentando falar com

ela, mas ela não está respondendo.

— Eu faria, Anthony. No entanto, ela não está em casa.

Ele exalou. — Tudo bem, talvez ela tenha esquecido seu telefone.
Vou ligar para Clay.

— Ele está aqui. Ela saiu ontem depois de sua soneca e não a
vimos desde então.

Seu mundo implodiu. — O que quer dizer com ela saiu ontem e
ainda não voltou? Como ela poderia sair sem Clay?

~ 216 ~
 — Ela disse que estava cansada da constante vigilância e
precisava de uma pausa.

— Quando? Por que você não me avisou ou ligou para a polícia?

Catherine tentou justificar seu raciocínio. — Foi ontem à noite...

Achei que ela estaria de volta. Não foi até esta manhã, que percebi que
ela não tinha retornado. Você estava voando; Não podia falar com você.
Não chamei a polícia. O que eu deveria dizer? Que uma mulher de vinte
e nove anos de idade, foi embora, por conta própria, e agora não consigo
encontrá-la? Assim que Clay soube que ela tinha desaparecido, ele
seguiu o GPS, e seu carro foi localizado fora de Des Moines... Anton, eu
sinto muito. Realmente pensei que ela iria voltar depois que ela tivesse
sua pausa. Estava fazendo o que você disse para fazer, confiar. Você
sabe como os hormônios dela estão mexendo com seu emocional. Estou
muito preocupada.

— Eric! Pise nesse maldito acelerador! Preciso estar em casa! — a

mente de Tony estava confusa enquanto falava com Catherine através
do telefone. — Des Moines? Jane Allyson está lá. Vou entrar em contato
com ela.

— Claire deixou seu telefone e iPad aqui. Posso dizer-lhe, que ela
tem muitas chamadas perdidas, especialmente de sua irmã.

— Merda, alguém vai precisar entrar em contato com Emily, – a

diferença no fuso horário não era nada comparada ao caos que ocorria
em sua mente. — E se o cúmplice do Chester estiver com ela? É
necessário envolver as autoridades. Já recebi quaisquer pedidos de
resgate?

— Não, nada aqui.

— Então, um carro tenta jogar Clay para fora da estrada e, mais

tarde, naquele mesmo dia, Claire decide ir embora. Será que ninguém
mais acha que isso é suspeito, — sua pergunta era retórica, ele tinha
desconectado a chamado.

Três dias se passaram. A polícia veio e se foi. Tony fez telefonemas

e ofereceu recompensas. Os malucos apareceram de todos os lados,
mas ninguém sabia de Claire. Durante horas intermináveis, ele olhou

~ 217 ~
para os monitores em seu escritório. A tela grande foi subdividida em
várias telas menores. No topo estava uma transmissão ao vivo, do lado
de fora da porta de seu escritório. Ele não queria nenhum intruso.
Abaixo estavam múltiplas telas menores mudando constantemente com
vários locais da propriedade. A maior parte da tela organizava dois
vídeos. Ele controlava a velocidade e som de cada um. À esquerda, viu
Claire em sua garagem, correndo para o armário de chaves e removendo
a chave de um Mercedes-Benz. No canto inferior direito da data leu:
01/17/12.

À direita, estava o vídeo de Claire caminhando casualmente para

o armário de chave que não tinha mais um bloqueio. Ele viu quando ela
tirou as chaves de um BMW e calmamente caminhou em direção ao
carro. A data no canto inferior direito se referia ao dia: 09/04/13.
Repetidamente, ele fez uma pausa e examinou as cenas. Com todas as
suas forças, ele tentou ler expressões faciais de Claire.

Em 2012, ele viu o medo enquanto Claire olha nervosa a sua

volta. No vídeo gravado a apenas dias atrás, Tony se perguntou o que
ele viu. Não, ele sabia o que viu: ela estava vestindo sua máscara de
determinação de aço. O que ele não sabia era que emoção estava
escondida debaixo dela. Quando a polícia viu o vídeo de 2013, a teoria
era que Claire o tinha deixado por livre e espontânea vontade. Se isso
fosse verdade, ela não teria levado mais pertences? Ela não teria levado
mais dinheiro? Ela tinha acesso. Ela tinha cartões de crédito e um
cartão Multibanco, mas todos eles foram encontrados em um hotel de
Illinois.

Era quase 02h00 e Tony estava sozinho em seu escritório. As

várias telas que exibiam a propriedade estavam desprovidas de pessoas.
Todos estavam dormindo. Até mesmo os grilos que estava fora de suas
janelas abertas sabia que era para deixá-lo em silêncio, mas sem
ninguém para ouvir, ele pronunciou a pergunta que tinha lutado com
por dias.

— Por que, Claire? Por quê? — em um só gole, bebeu o líquido

âmbar no copo de cristal. Apesar dos riscos o uísque Glen Garioch
desceu suavemente, não aliviando a dor em sua cabeça ou em seu
peito.

Manter sua fachada nos últimos dias tinha drenado com êxito a
sua força. Tony precisava dormir, mas como poderia dormir na sua
cama? Ele não poderia sequer entrar no quarto inacabado de seu bebê.
Era a falta de informação que mais o tinha ferido. Se ele soubesse que
ela estava segura ... Se ele soubesse que ela tinha feito isso por sua livre

~ 218 ~
vontade ... mas ele não sabia. Da última vez, em 2012, ele sabia, e, sem
dúvida, a dor que ele a fez passar, voltou adicionado ao seu tormento
atual.

Como poderia Claire evaporar no ar?

O BMW que tinha conduzido foi exaustivamente revistado pelo

superiores do CSI de Iowa. Somente as impressões digitais de, Clay,
Eric, e Tony foram encontradas ... não havia pistas desconhecidas.

Pela primeira vez em sua vida, Tony se atreveu a acreditar em

felizes para sempre depois. Era um risco. Em uma idade jovem, ele
tinha aprendido que era inatingível; portanto, ele nunca sequer tentou
... até Claire. De alguma forma, por poucos meses, seu tudo estava na
ponta da língua. A riqueza, casas, a aparência de estabilidade e
sanidade tudo não significava nada quando viu as fotos de Claire com
Harry. Tony não poderia estar naquela maldita festa de gala e saber que
ela estava lá com ele. Inferno, Tony ainda não tinha conhecimento sobre
seu bebê. Ele só sabia que pela primeira vez em sua vida, Anthony
Rawlings estava disposto a arriscar escrutínio público para ter o que ele
mais queria. O que importava para ele, acima de tudo era o conteúdo de
seu envelope. O problema foi fazê-la perceber isso.

Tony enfiou a mão na gaveta e retirou o envelope. Já não trazia o

sorriso aos lábios, que teve uma vez. Agora, era uma lembrança gritante
de tudo o que ele tinha perdido. Atirando-o de volta a gaveta, ele apagou
as telas, e deitou-se no sofá de couro macio. Sua mente voltou a 2011.
Neste mesmo sofá ... sobre este tapete de luxo ... em sua mesa. Ele
sorriu. Não havia um lugar onde eles não estiveram juntos. Maldição,
tinha sido maravilhoso. Apesar das boas lembranças, a faca em seu
coração torcia. As coisas que ele tinha feito com ela, o vazio que ela
sentiu, o arrependimento foi quase paralisante. Então, de alguma forma
neste mundo totalmente transtornado, quando tudo foi dito e feito, ela o
aceitou de volta. A felicidade desapareceu, já que as dúvidas se infiltrou
sua mente.

Se Claire saiu por sua própria vontade, algum dos últimos quatro
meses tinha sido real? Ela tinha aceitado o seu anel. Ele disse a ela
todos os dias o quanto ele a amava. Teria sido tudo uma farsa? Será
que ela tem sua própria agenda de vingança de seus pecados passados?
Tony não queria pensar que isso era possível.

O martelar de sua cabeça trouxe umidade para os olhos. Suas

palavras eram quase inaudíveis. Isso não importava as palavras não
estavam destinadas a ninguém, exceto para a mulher que não estava lá.

~ 219 ~
 — Sinto muito... Por tudo. Por quê? Por que você me deixou?

Quando as lágrimas cobriram suas bochechas, ele disse a si

mesmo, Anthony Rawlings não chora. Ele não pede desculpas, e ele não
chora...

~ 220 ~
 Talvez houvesse estrelas caindo, vulcões em erupção, ou ventos
épicos soprando. Na verdade, naquele momento, o mundo inteiro poderia
ter se perdido e ninguém teria sabido.
- Aleatha Romig, CONDENADO

Epílogo
Reunificado - Outubro de 2013
Convicted - Capítulo 14
O pequeno avião circulou a ilha, perdendo altitude a cada
passagem, até que finalmente assentou sobre as águas azuis cristalinas
e calmas da lagoa. Do ar, Tony tinha visto a casa principal espalhada
em uma colina acima da praia, bem como várias outras habitações
parcialmente escondidas pela vegetação. A partir da lagoa, Tony olhou
para cima e viu um grande pátio. Tudo o que podia fazer era confiar nas
pessoas que não tinha reconhecido. As hélices desaceleraram enquanto
o motor parava. Seguindo o exemplo de Roach, Tony retirou os fones de
ouvido que abafava o som.

— Você está pronto? — perguntou Roach.

Tony estava mais que pronto; ele tinha enganado o FBI e viajou
meio mundo para isso. Ele orou para que valesse a pena, que Claire
pudesse, pelo menos, ouvi-lo. Afinal, da última vez que tinham se
falado, ele permitiu que sua própria descrença ferisse e distorcesse o
significado de suas palavras. Ela tentou esclarecer, e ele se manteve fiel
a sua estupidez. Tony ainda não tinha considerado o que ela tinha
passado durante o mês passado, e quando ela tentou explicar, ele
desligou. Endurecendo os ombros, Tony respondeu:

— Estou pronto. Você acha que ela está na casa?

— Tenho certeza que ela ouviu o avião, — respondeu Roach. —

Esperava que ela descesse para nos receber.

— Nós?

— Bem, nós somos dois. Ela não sabe que você está vindo, mas
ninguém além de mim sabe sua localização. Diria que ela está me
esperando.
~ 221 ~
 Tony assentiu, quando Phil saiu do avião agora encalhado. A
brisa quente e úmida encheu a cabine, enquanto a areia branca e
palmeiras trouxe de volta as memórias de sua lua de mel com Claire.
Ele se perguntou se Claire já pensou, que ela pensava nele. Tomando
uma respiração profunda de ar salgado, Tony saiu do avião. Seus
sapatos afundaram com cada passo enquanto a areia cobria os sapatos
de couro. Olhando para cima em direção à vegetação e flores, o mundo
de Tony parou.

De pé sob um dossel de vegetação estava o seu sonho, a sua vida,

e o conteúdo de seu envelope. Ela era uma visão em rosa. O pescoço de
Claire se endireitou quando seus ombros voltaram. Seu olhar esmeralda
encontrou o seu. Era a sua conexão, um meio de comunicação que mais
ninguém poderia ter compreendido. Sem dizer uma palavra, ele a
chamou, disse que a amava, e pediu perdão. Roach estava falando?
Havia mesmo alguém na terra além dos dois? Perdido no olhar
penetrante dela, Tony não sabia nem se importava.

Ele continuou a frente até que o belo corpo dela encontrou o seu.
Seu bebê tinha crescido, tornando sua presença conhecida quando ele
puxou Claire para seus braços. Tony tinha planejado dar explicações, se
desculpar, discutir, mas as palavras não formaram, ele capturou o
pescoço dela levando seus lábios lentamente até encontrar sua boca,
enquanto reivindicava o que era dele. Ela não protestou, por uma
questão de fato, ela não disse uma palavra. Não, os sons vindos de
Claire eram os gemidos de prazer e desejo que ele temia que tivesse
desaparecido para sempre. Os gemidos eram os sons que ouvia em seus
sonhos, mas isto não era um sonho, era real. Perscrutando mais uma
vez seus olhos brilhantes, ele entrelaçou seus dedos em seus cabelos, e
reposicionou a cabeça. Segundos antes de voltar a beija-la, ela
sussurrou:

— Eu sinto muito.

Suas línguas se uniram e seu calor radiante puxou-o para mais

perto. Quebrando o beijo, por apenas um segundo, Tony respondeu:

— Não, eu sinto muito.

O alívio do abraço dela e a abertura de seus lábios, permitiu-lhe

pleno acesso ao que era dele, devastando-o, estourando sua bolha e
expondo eles para o mundo.

A brisa do mar voltou, ele piscou os olhos, por causa da reunião

de umidade. Ele piscou antes que Claire pudesse ver, porque ...

~ 222 ~
Anthony Rawlings não pedia desculpas e ele não chorava... essa é a
verdade.

Fim

~ 223 ~