La arcilla

En el diccionario, una de las definiciones que encontramos de arcilla es: "sustancia

mineral plástica compuesta principalmente de silicatos de aluminio hidratados".

Las arcillas las podemos clasificar o agrupar desde varios y distintos puntos de vista:

 por su hallazgo en su estado natural.

 por su plasticidad.
 por su porosidad y color
 por su punto de fusión.

Las distintas arcillas se formaron, primero a partir de la descomposición de las

formaciones rocosas y, por la acción de distintos factores, presión tectónica, movimientos
sísmicos, distintos tipos de erosión, etc., y segundo por la adquisición, durante el viaje
hasta su lugar de sedimentación, de diferentes impurezas de origen mineral; por lo tanto,
dependiendo de las características de la roca de origen, existen innumerables tipos de
arcillas, cada una de las cuales posee unas propiedades particulares.
El proceso de sedimentación dura millones de años. Los lechos de arcilla se encuentran,
en casi todos los terrenos, a flor de tierra o a pocos metros de la superficie, aunque no
todos son útiles para el ceramista.
Entre sus componentes básicos debemos destacar las materias plásticas como el caolín y
la arcilla y, los no plásticos o antiplásticos, como el cuarzo, la arena o la pegmatita, que
prestan un papel fundamental en el proceso de transformación de los materiales dentro
del horno, actuando como fundentes.
Todos los tipos de arcilla, en el tiempo de secado y de cocción, sufren un proceso de
encogimiento, de reducción de tamaño. Esta disminución de tamaño es mayor, cuanto
menor sea el contenido de materias no plásticas de la arcilla que estamos trabajando.

Tipos de arcilla

Atendiendo a su formación existen dos tipos o clases de arcilla: primarias y secundarias.

Las arcillas primarias las hallamos en los lugares en los que se encuentran las rocas de
las que proceden. Siendo sus principales características las de ser: de color blanco o
tirando al gris, poco plásticas y muy puras por lo que no son muy útiles, en su estado
primario, para el ceramista. Sus principales yacimientos europeos se encuentran en
Cornwall en Inglaterra, Meissen en Alemania y Limoges en Francia y en EE.UU. los de
Georgia, Alabama y Carolina del Sur.

Las arcillas secundarias son las que se han formado a lo largo de los años separándose
de las rocas de origen y sedimentándose, en ocasiones a unas distancias considerables.
Sus características principales son: tienen colores muy diversos, según su composición,
desde el rojo al negro, pasando por el amarillo y el gris; en contra de las arcillas primarias,
éstas, resultan muy plásticas por lo que resultan fáciles de trabajar y es con la que la
mayoría de los ceramistas están identificados y familizrizados. Tambien se les conoce con
el nombre de margas.
ARCILLAS INDUSTRIALES

Hoy en día las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial
figuran entre los recursos minerales más importantes, tanto por el volumen explotado
como por el valor de la producción. Un 90 % de la producción se dedica, preferentemente
a la fabricación de materiales de construcción y agregados. Sólo un 10 % se dedica a
otras industrias (fabricación de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes,
arenas de moldeo, productos químicos y farmacéuticos, agricultura, etc.)
En general al primer tipo (las que se utilizan en construcción) se las denomina arcillas
cerámicas, arcillas para la construcción o arcillas comunes, son arcillas compuestas
por dos o más minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes
cantidades de otros minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan
para la fabricación de materiales de construcción y agregados.
Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas
fundamentalmente por un sólo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades dependen
esencialmente de las características de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos
importantes en volumen, suponen más del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y
son objeto de comercio internacional.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caoliníferas, y bentonitas,
sepiolita y paligorskita:

Caolines y arcillas caoliníferas

Un caolín es una roca que contiene una cierta proporción de minerales del grupo de
caolín, que puede ser económicamente extraída y concentrada. Se trata, generalmente,
de una arcosa o arena caolínifera, granito o gneis caolinitizado, que es necesario procesar
para enriquecer en minerales del grupo del caolín.
La arcilla caolinífera es también un caolín en sentido amplio. Igualmente, se trata de una
arcilla compuesta, fundamentalmente, de minerales del grupo del caolín. Esta no se
procesa, se usa tal cual, e inicialmente los porcentajes en minerales del grupo del caolín
son más altos que en el caolín (>50%). Cuando el caolín se usa para cerámica blanca
recibe la denominación de China Clay. El caolín, tal como se obtiene en una explotación
mineral (caolín bruto/todo uno) posee un contenido variable de caolinita y/o halloysita que,
a veces no llega al 20 %, además suele tener cuarzo, feldespatos, micas, y, dependiendo
de la roca madre otro tipo de minerales accesorios.
Para concentrar el mineral es preciso someterlo a diferentes procesos que eleven el
contenido en filosilicatos por encima del 80 %. El producto final, generalmente, recibe el
nombre de caolín lavado.
Como la caolinita tiene un tamaño de partícula muy pequeño, el lavado de las fracciones
groseras conduce a un material con alto contenido en caolinita. Es evidente que cuanto
mayor sea el contenido en fracciones finas del caolín bruto, mayor será también el
porcentaje en caolinita. Un caolín comercial de alta calidad a penas deberá tener
partículas superiores a las 20m, lo que garantizaría una riqueza en caolinita superior al
80%.
Otro término utilizado para arcillas especiales, con un indudable significado industrial, es
el de arcillas refractarias: Arcillas caoliníferas utilizadas para la fabricación de materiales
cerámicos refractarios.
Dentro de este grupo pueden incluirse las denominadas ball-clays, o arcillas caoliníferas
plásticas y dispersables en agua, que son grises o negras pero que cuecen blanco. Son
los materiales más interesantes para la fabricación de cerámica blanca de gran calidad.
Las fire-clays o arcillas refractarias propiamente dichas, suelen tener óxidos de hierro, lo
que hace que no cuezan blanco.
Las flint-clays o arcillas caoliníferas duras, carentes de plasticidad se utilizan
fundamentalmente
para la fabricación de refractarios silicoaluminosos. Por último las Tonsteins (Underclays),
son muy similares a las flint-clays, son niveles volcánicos.

Bentonitas

Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de las
esmectitas, independientemente de cualquier connotación genética.
Los criterios de clasificación utilizados por la industria se basan en su comportamiento y
propiedades fisico-químicas; así la clasificación industrial más aceptada establece tipos
de bentonitas en función de su capacidad de hinchamiento en agua:
* Bentonitas altamente hinchables o sódicas
* Bentonitas poco hinchables o cálcicas
* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias
El término fuller'earth, también conocidas en español como tierras de batán, los ingleses
lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por montmorillonita con
Ca como catión de cambio, mientras que los americanos se lo dan a arcillas
paligorskíticas. A las bentonitas cálcicas que los ingleses denominan fuller'earth los
americanos las llaman bentonitas no hinchables.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, así, por ejemplo, en USA se utiliza el
término "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de bentonitas
cálcicas, ya que la mayor parte de la bentonita cálcica norteamericana se explota cerca
del Golfo de México,
denominándose "bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sódicas.

Paligorskita-Sepiolita

Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos minerales superior al
50 %. Son minerales con hábito fibroso con una enorme área superficial debida tanto al
pequeño tamaño de partícula como la porosidad estructural que presenta su estructura.
La superficie específica teórica se calcula alrededor de los 900 m2/g, aunque la superficie
accesible es muy inferior.
Su peculiar estructura les confiere una serie de propiedades, entre ellas las de formar
suspensiones poco afectadas por la concentración iónica y una enorme capacidad
sorcitiva, por lo que son poderosos decolorantes y absorbentes. También tienen
propiedades reológicas, son capaces de formar geles y suspensiones estables de alta
viscosidad a bajas concentraciones de sólido. Al igual que las esmectitas, son
susceptibles de ser activadas mediante tratamientos térmicos y ácidos.

Otros tipos de arcillas especiales

También pueden considerarse arcillas especiales las halloysitas, compuestas

fundamentalmente por halloysita, mineral del grupo del caolín y las hectoritas,
compuestas por hectorita (una esmectita), Las arcillas halloysiticas también pueden
considerarse caolines, y las hectoritas un tipo
de bentonitas. Ambos tipos son muy escasos en el mundo.
Recientemente el termino arcilla especial ha sido restringido aún más por algunos autores
y lo reservan para arcillas raras como la sepiolita o hectorita, poco abundantes, o como la
paligorskita y bentonitas blancas. También lo usan para arcillas modificadas
químicamente como las
bentonitas activadas con tratamientos ácidos o organofílicas, quedando fuera de la
denominación de arcillas especiales los caolines, bentonitas y, por supuesto las arcillas
comunes.

Por la utilización de las distintas clases de arcillas las podemos dividir en dos grupos:
-Arcillas de alfarería.
-Arcillas para loza
(dentro de este grupo existen otras variedades que se denominan gres, refractarias y
porcelana).
Para tener una idea de las calidades y cualidades obtenidas por las distintas pastas,
después de cocidas, diremos que:

a) cuando tienen un color rojo o amarillento y su textura es porosa,

recibe el nombre de terracota o de alfarería (1).
b) cuando el color tiende al blanco y su textura es porosa recibe el
nombre de loza (2).
c) cuando presenta un color entre el amarillento y el gris, habiéndose
vitrificado algunos elementos de su composición, presentando una
textura poco porosa, recibe el nombre de gres.
d) cuando presenta un color blanco semitransparente, mostrando una
textura impermeable, recibe el nombre de porcelana (3).

Arcilla para terracota.

Los tipos de arcilla utilizados en alfarería,

llamados terracotas (tierra cocida), tienen unas características
comunes:

- color rojo o amarillento.

- textura porosa, debido a su alto componente de hierro y
otras impurezas minerales.
- pasta compuesta por grano fino y de gran plasticidad.
- cuecen a baja temperatura en temperaturas comprendidas entre
950º y 1100º C.

Cuando la extraemos, este tipo de arcilla, del depósito o de los filones natural, presenta
unos colores rojizos, tendiendo al marrón, verdosos o grises debido a la mayor o menor la
presencia del óxido de hierro. Después de la primera cocción o (bizcochado) el color
varia.
Las arcillas más conocidas de este grupo son:

La arcilla roja denominada así por su color, tanto cuando húmeda como una vez cocida,
debido a su alto contenido en hierro.
En la naturaleza nos encontramos con grandes cantidades de este tipo de arcilla, la
mayoría de las veces a flor de tierra, aunque, en muchas ocasiones, en su estado natural,
resulta una arcilla demasiado plástica, y contiene muchas impurezas naturales y
sedimentadas, por lo que hay que someterla a un lavado y decantado en depósitos
utilizados para este fin.

Puede darse el caso que, en el proceso de sedimentación, se hayan depositado muchas

calcitas o sales alcalinas solubles lo que la convertiría en una pasta inutilizable para la
cerámica.

La arcilla azul, también pertenece a este grupo, se denomina azul por su alto contenido
en cal, aunque una vez cocida adquiera un color amarillento.
En su estado natural presenta un color azul grisáceo y, sin lugar a dudas, resulta la pasta
más plástica de todas. Tras la primera cocción cambia su color por amarillento.
La mayor parte de los alfareros rechazan este tipo de pasta, aunque algunos utilizan una
mezcla de las dos y, si en el amasado no la mezclan demasiado, al cocerla, presenta
unos colores interesantes, aunque presenta el inconveniente de la rotura.

Arcilla para loza.

Para la composición de pastas cerámicas para loza además de caolín se emplean arcillas
secundarias.

Características comunes:

 ser muy plásticas.

 textura porosa .
 el color oscila, según su composición, entre un gris claro y un blanco o marfil.
 su temperatura de cocción se sitúa entre 1200º 1.300ºC, por lo que pertenece a
las arcillas que funden a altas temperaturas.

Alrededor del mundo, existen infinidad de tipos de esta arcilla,

aunque en pocos casos el material, tal y como se encuentra en la
naturaleza, será plenamente satisfactorio, por lo que será
necesario tratarlas.
Para variar el grado de fusión y plasticidad se le
añade feldespato y arcilla de bola.

Para las pastas de loza es necesaria la presencia de las cal. La

loza fina de pasta blanca, es la mezcla de una arcilla refractaria de
silex calcinado y de carbonato de cal, a los que se les añade potasa y sosa.
Con las arcillas se emplean feldespatos y caolines, efectuando la cocción del bizcocho a
una temperatura superior a la de la cubierta o esmalte, generalmente 1200º, 1300º. Una
buena loza debe ser dura, sonora, blanca y porosa.
Por ser una arcilla compacta con una buena capacidad de fundirse y mostrando una alta
densidad al ser cocida y buena predisponibilidad para aplicar los esmaltes, han hecho de
estos tipos de arcilla unas de las más apreciadas por los ceramistas.

Existen algunas fórmulas para conseguir pasta de loza disminuyendo su temperatura de

cocción alrededor de 1100º, por ejemplo empleando en la mezcla el 70 % de arcilla
refractaria y el 30 % de sílice.

La cubiertas para Loza debe poseer una principal característica, la que sea una cubierta
totalmente transparente y nítida, con un vidriado perfecto que, se adapte y funda con los
colores empleados en su decoración. Generalmente están constituidas por una base
fritada a la que se le añade caolín y carbonato de plomo, aunque este último componente
es tóxico, y en la actualidad está en desuso.

Cubierta de bórax:
La cubierta de bórax está compuesta por: 10% de sílice, 20% de feldespato, 15% de
caolín, 15% de creta y 40% de bórax.
En Italia y Alemania, la cerámica de arcilla con esmalte estannífero se conoce como
"mayólica": de la isla de Mallorca, donde, hasta el siglo XIV, se producía en grandes
cantidades.

Arcilla para Gres.

El gres es una cerámica de pasta compacta, opaca, coloreada, o blanca, cuyos productos
tienen un cuerpo duro, no poroso y sonoro. Cuece a altas temperaturas (alrededor de
1.300°C).

A este grupo pertenecen, la loza, el gres, las pastas refractarias y las porcelanas. En
general todas aquellas a las que se les añaden materias no plásticas, como por ejemplo
la chamota, la arena... y tienen como características comúnes:

 ser muy resistentes a las altas temperaturas.

 tener una textura poco porosa.
 poseer una plasticidad muy variable, dependiendo de la composición de la arcilla
original y
 tener un coeficiente de reduccion considerables en el proceso de secado y
cocción.

La fusión de este tipo de arcilla, llamada generalmente gres, es debida a la circunstancia

de que los componentes más ligereos de la arcilla (feldespato ycreta), al ser sometidos a
altas temperaturas, se funden y rodean a los componentes refractarios de punto de fusión
más alto.
Las arcillas de gres son refractarias o semirefractarias, aunque contienen suficiente
fundente para formar una pasta densa y bastante resistente, al cocerse a temperatiras
relativamente bajas (algunas a tan sólo 1100°C). Las arcillas de gres tienen la
característica se asemejan a las arcillas grasas en todos los aspectos excepto que, tras
su cocción no dan un producto blanco.
Arcilla para porcelana.

Al grupo de las llamadas arcillas para loza, pertenecen todas las cerámicas a base de
caolín, feldespato y cuarzo que, tras la cocción, aparece un color blanco, un tacto sonoro
y un aspecto vitrificado, son las llamadas porcelanas. Su coeficiente de contracción es
muy bajo debido al grosor de las párticulas que forman este tipo de arcilla y es muy poco
resistente en seco.
Existen otros productos que también se designan como porcelana, a saber:

Porcelana blanda
Se conoce como "porcelana blanda" a un producto cerámico que es vidriado y blanco
pero que cuece a una temperatura mucho más baja que la porcelana o "porcelana dura",
se trata de una masa que es relativamente pobre en sustancia arcillosas y rica en
contenido cuarzo y de feldespato.

Porcelana bizcocho y de París

Se designa con este nombre a la porcelana muy rica en feldespato y que se emplea para
moldear figuras, dando unos colores blancos amarfilados semejante al mármol.

Porcelana de hueso
Desde que se conoció la porcelana en Europa, Inglaterra siempre trató de producir una
porcelana lo más pareceda a la que llegaba de oriente, así creó una porcelana traslúcida
y muy vidriada, siendo sus caracteriísticas principales:

 la temperatura de cocción del bizcochado es relativamente baja, 1200,1250º,

aunque mayor que la del barnizado.
 sus componentes principales son caolín y "Cornish Stone o en vez de este último
material se emplea feldespato y cuarzo.
 tras su cocción da un color blancuzco.
 como fundente se emplea la ceniza de hueso que se obtiene por calcinación
eliminando los componentes orgánicos, que después de tamizado, produce un
polvo blanco que en realidad es un fosfato de cal, por lo que se puede sustituir
fácilmente por el mismo compuesto de origen mineral.

Porcelana fritada
Con este nombre se designan a pastas que también se denominan porcelanas pero su
temperatura de cocción es muy baja entre 1100 y 1200º C., esto se consigue sustituyendo
parcial o totalmente el feldespato por materiales aún más fusibles, como por ejemplo
agregando a la masa un barniz fritado o barniz de tipo fayenza.
Este tipo de porcelana es muy transparente y tiene unas aplicaciones muy concretas, para
la fabricación de botones y dentaduras postizas.

La porcelana fría.

En la actualidad existen unos productos que se han dado en llamar "porcelana fría",
usados en cursos y talleres de en manualidades, impartido y adecuado para niños de
todas las edades y personas con inquietudes artesanales.
La porcelana fría, esta compuesta fundamentalmente por cola de vinilo y fécula de maíz,
mostrando un color blanco que puede colorearse en el momento de su amasado o una
vez seco.
La porcelana fría es una masa dócil, con una textura suave, muy plástica, que se deja
modelar fácilmente y muy limpia, idónea para los trabajos con escolares, gozando de la
ventaja de que no es tóxica. Para los docentes, este tipo de pasta es una alternativa a la
plastilina y a la misma arcilla.
Una vez acabadas y secas las piezas, el aspecto es similar a la porcelana, pero con la
gran ventaja que no necesita cocción ya que endurece en contacto con el aire, de ahí su
nombre de "porcelana fría".

Arcilla de bola o Ball Clay

Las arcillas de bola o de Ball Clay, son arcillas muy plásticas, de grano finísimo, que
sufren un encogimiento muy grande, hasta el 20%, en el proceso de secado.

Es el caso de la arcilla de bola o de "ball clay" que, por la razón anteriormente

mencionada, no es de gran utilidad, pero es extraordinaria para mezclar con otros tipos de
arcillas que carecen de plasticidad. Cuando tenemos unas arcillas excesivamente
plásticas, muy grasas, deben modificarse y para desengrasarlas añadiremos chamota.
Cuando una arcilla es muy plástica decimos que es una arcilla grasa y, por el contrario, si
le falta plasticidad, decimos que es poco grasa.

Las arcillas denominadas ball-clays, o arcillas caoliníferas plásticas y dispersables en

agua, pueden ser grises o negras aunque al cocer se transforman den blancas. Son los
materiales más interesantes para la fabricación de cerámica blanca de gran calidad.
La bentonita se usa con este mismo fin, es decir aportar plasticidad a otros tipos de
pastas no grasas.