STEVEN PINKER

0 instinto da linguagem
Como a mente cria a linguagem

TRADU(:AO
CLAUDIA BERLINER

REVISAO TECNICA
CYNTHIA LEVART ZOCCA

Martins Fontes
Sao Paulo 2004
 Para Harry e Roslyn Pinker,
que me deram a linguagem
E.\·ta obrafoi publicada originalmente em ingles como titulo
THE LANGUAGE INSTINCT.
Copyright© 1994 by Steven Pinka
Copyright© 2002, Li1•raria Martim· Fontes Editora Ltda.,
Siio Paulo, para a presentc edi~·iio.

1° edi~iio
abril de 2002
2° tiragem
junho de 2004

Tradu~iio
CLAUDIA BERLINER

Revisiio tecnica
Cynthia Levart Zocca
Revisiio gratica
Lilia11 Jenkino
MCiria Luiza Fravet
Produ~iio gr3fica
Cera/do Alves
P~1gina~iio/Fotolitos
Studio 3 Desenvoivimento Editorial

U~1dos lntemacimmis de Cataloga~fto na Publicac;iio (ClP)

(Cfimam Brasileira do Livro, SP, Brasil)
Pinker, Steven, J954-
0 instinto da linguagcm : como a mente cria a linguagcm I
Steven Pinker; tradwyao ClmKiia Berliner; revisiio tCcnica Cynthia
Lcvart Zocca. - Sao Paulo : Martins Fontes, 2002.

Titulo original: The language instinct.

Bihliografia.
ISBN 85-336-1549-3

I. Biolingi.ifstica 2. Linguagcm 3. Lingi.iistica I. Titulo.

02-1528 CDD-400
indices para cat31ogo sistematico:
I. Linguagem 400

Todos os direitos desta edi,·ao para o Brasil reservados tl

Livraria Martins Fontes Editora Ltda.
Rua Conselheiro Ramalho, 330/340 01325-000 Sao Paulo SP Brasil
Tel. (11) 3241.3677 Fax (II) 3105.6867
e-mail: info@martinsfontes.com.br http://www.martin~fontes.com./Jr
 INDICE

Prifacio • 1

I. Urn instinto para adquirir uma arte • 5

2. Tagarelas • 19
3. Mentales ·59
4. Como a linguagem funciona • 95
5. Palavras, palavras, palavras • 151
6. Os sons do silencio • 195
7. Cabes:as falantes • 241
8. A Torre de Babel· 293
9. Bebe nasce falando- Descreve ceu • 333
IO. Orgaos da linguagem e genes da gramatica • 379
I I. 0 Big Bang • 425
I2. Os craques da lingua • 477
I 3. 0 design da mente • 523

Notas • 559
Riferencias bibliogrijicas • 577
Glossario • 605
indice remissivo • 617
 PREFAC/0

Nunca conheci alguem que nao se interessasse por linguagem.

Escrevi este livro para tentar satisfazer essa curiosidade. A lingua-
gem come'rou a ser submetida ao unico tipo de compreensao sa-
tisfat6rio, aquela c1ue chamamos de ciencia, mas essa noticia foi
mantida em segredo.
Ao amante da linguagem, espero conseguir mostrar que existe
urn mundo preciso e rico na fala cotidiana que vai muito alem das
curiosidades locais de etirnologias, palavras incomuns c exemplos
sutis de usa.
Ao leitor leigo intcressado em ciencia, espero conseguir expli-
car o que esta par tras das recentes descobertas ( ou, em muitos
casas, nao-descobertas) noticiadas pela imprensa: estruturas pro-
fundas universais, bebes inteligentes, genes da gramatica, compu-
tadores com intcligencia artificial, redes neurais, chimpanzes que
se expressam par sinais, homens de Neanderthal que falam, sa-
bios idiotas, crian'ras selvagens, lesoes cerebrais paradoxais, gemeos
identicos separados ao nascer, imagens coloridas do cerebra pen-
sando e a busca da mae de todas as llnguas. Tambem espero poder
responder a muitas das perguntas que surgem naturalmente quan-
do se pensa em linguas: por que existem tantas, par que os adul-
tos tern tanta dificuldade para aprende-las e par que parece que
ninguem sabe o plural de Walkman.
 I 0 instinto da linguagem I
Aos estudantes que desconhecem a ciencia da linguagem e da
mente, ou pior, que estao sobrecarregados com a memorizas:ao
dos efeitos da freqtiencia de palavras sobre o tempo de resposta
das decisoes lexicais ou as questoes sutis do Principia das Cate-
gorias Vazias, espero poder transmitir a intensa agitas:ao intelec-
tual que 0 moderno estudo da linguagem desencadeou varias de-
cadas atras.
Aos meus colegas de profissao, dispersos entre tantas disci-
plinas e estudando tantos t6picos aparentemente desconexos, es-
pero poder oferecer algo que se assemelhe a uma integras:ao des-
se vasto territ6rio. Embora eu seja um pesquisador obsessivo que
nao gosta de acordos insipidos que embaralham as questoes, mui-
tas das ·controversias academicas me lembram cegos apalpando
um elefante. Se minha sintese pessoal parece abras:ar os dois lados
de debates como "formalismo versus funcionalismo" ou "sinta-
xe versus semantica versus pragmatica", talvez seja porque, para
comes:o de conversa, essas questoes nunca existiram.
Ao publico leitor de nao-fics:ao, interessado em linguagem e
seres humanos no mais amplo sentido dos termos, espero poder
oferecer algo diferente dos chavoes afetados - Linguagem Light- que
caracterizam as discussoes sobre linguagem no campo das ciencias
humanas (geralmente propostas por pessoas que nunca estudaram
o assunto ). Seja como for, s6 posso escrever de uma unica manei-
ra, com paixao por ideias possantes e explicativas, e uma torrente
de detalhes relevantes. Dado este meu habito, tenho sorte de estar
expondo um tema cujos prindpios subjazem aos jogos de pala-
vras, a poesia, ret6rica, espirituosidade e a escrita refinada. Nao he-
sitei em exibir meus exemplos favoritos de linguagem em as:ao ex-
traidos da cultura pop, de crians:as e adultos comuns, dos estudio-
sos mais bombasticos do meu campo e de alguns dos melhores es-
critores de lingua inglesa.
Este livro destina-se, portanto, a todos os que utilizam a lin-
guagem, ou seja, a todos!
2 3
I Prefdcio I
Devo agradecimentos a muitas pessoas. Em primeiro lugar, a
Leda Cosmides, Nancy Etcof£ Michael Gazzaniga, Laura Ann
Petitto, Harry Pinker, Robert Pinker, Roslyn Pinker, Susan Pinker,
John Tooby, e especialmente a Ilavenil Subbiah, por seus comenta-
rios ao manuscrito, seu incentivo e suas generosas sugestoes.
A instituis:ao em que trabalho, o Instituto de Tecnologia de
Massachusetts, e um ambiente muito propicio para o estudo da
linguagem, e agrades:o aos colegas, estudantes e antigos alunos que
comigo compartilharam seus conhecimentos. Noam Chomsky
fez criticas precisas e ofereceu sugestoes proveitosas, e Ned Block,
Paul Bloom, Susan Carey, Ted Gibson, Morris Halle e Michael
Jordan ajudaram-me a resolver as questoes de varios capitulos.
Agrades:o tambem a Hilary Bromberg, Jacob Feldman, John Houde,
Samuel Jay Keyser, John J. Kim, Gary Marcus, Neal Perlmutter,
David Pesetsky, David Poppel, Annie Senghas, Karin Stromswold,
Michael Tarr, Marianne Teuber, Michael Ullman, Kenneth Wexler
e Karen Wynn suas respostas eruditas a perguntas que vao da lin-
guagem de sinais a obscuros jogadores de bola e guitarristas. 0
bibliotecario do Departamento de Cicncias Mentais e Cognitivas,
Pat Claffey, e o responsive! pclo sistema de informatica do m.es-
mo Departamento, Stephen G. Wadlow, admiraveis representan-
tes de suas profissoes, ofereceram-me ajuda especializada em mui-
tos 1n01nentos.
Varios cap!tulos beneficiaram-se do exame minucioso de ver-
dadeiros craques, a quem agrades:o os comentarios tecnicos e esti-
listicos: Derek Bickerton, David Caplan, Richard Dawkins, Nina
Dronkers, Jane Grimshaw, Misia Landau, Beth Levin, Alan Prince e
Sarah G. Thomason. Tambem agrades:o a meus colegas de ciberespa-
s:o que perdoaram minha impaciencia respondendo, as vezes em
minutos, a minhas investigas:oes eletronicas: Mark Aronof£ Kathleen
Baynes, Ursula Bellugi, Dorothy Bishop, Helena Cronin, Lila Gleit-
man, Myma Gopnik, Jacques Guy, Henry Kucera, Sigrid Lipka,
Jacques Mehler, Elissa Newport, Alex Rudnicky, Jenny Singleton,
 ~ "" "" ~ --·- ..,_- 0"" - - "'

-------·--·---··"___ -

I 0 instinto da linguagem I

Virginia Valian e Heather Van der Lely. Urn ultimo obrigado para
Um instinto para
Alta Levenson do Colegio Bialik por sua ajuda com o latim.
Nao posso deixar de reconhecer com alegria a especial atens:ao adquirir uma arte
de John Brockman, meu agente, Ravi Mirchandani, meu editor na
Penguin Books, e Maria Guamaschelli, minha editora na William
Morrow; OS sabios e detalhados conselhos de Maria melhoraram
muito a versao final do manuscrito. Katarina Rice revisou meus
dois primeiros livros, e fiquei muito feliz quando ela aceitou meu
pedido de trabalhar comigo neste, sobretudo no que se refere a al-
gumas coisas que digo no Capitulo 12.
Minha pesquisa sobre linguagem foi financiada pelos Natio-
nal Institutes of Health (protocolo HD 18381), pela National
Science·Foundation (protocolo BNS 91-09766) e pelo Centro
1 Ao ler estas palavras, voce
estara participando de uma
McDonnell-Pew de Neurociencias Cognitivas no MIT.
das maravilhas do mundo natural. Porque voce e eu pertencemos
a uma especie com uma capacidade notavel: podemos moldar
eventos nos cerebros uns dos outros com primorosa precisao. Nao
me refiro a telepatia, controle da mente ou tantas outras obsessoes
das ciencias alternativas; mesmo quando descritos por aqueles
que acreditam nisso, estes sao instrumentos grossetros se compa-
rados com uma habilidade incontestavelmente presente em cada
urn de n6s. Essa habilidade e a linguagem. Por meio de simples
ruidos produzidos por nossas bocas, podemos fazer com que
combinas:oes de ideias novas e precisas surjam na mente do outro.
E uma habilidade tao natural que costumamos esquecer que e urn
milagre. Portanto, permita-me lembra-lo disso com algumas de-
monstras:oes simples. Basta pedir-lhe que abandone sua imagina-
s:ao as minhas palavras por alguns instantes, para fazer com que
voce pense em ideias muito espedficas:

Quando urn polvo macho localiza uma femea, seu corpo normal-
mente cinzento torna-se subitamente listrado. Ele nada por cima da
femea e comer;:a a acaricia-la com sete de seus brar;:os. Se ela aceita
essa caricia, ele rapidamente se aproxima dela e enfia seu oitavo bra-

4 5
 I 0 instinto da linguagem I
s:o no seu tubo respirat6rio. Uma serie de balsas de esperma mo-
vem-se lentamente por urn sulco de seu bras:o, para finalmente pene-
trar na cavidade do manto da femea.
Calda de cereja numa roupa branca? Vinho na toalha do altar?
Aplique club soda imediatamente. Funciona maravilhosamente bern
para remover manchas dos tecidos.
Ao abrir a porta para Tad, Dixie fica aturdida, pois achava que ele es-
tava morto. Bate a porta na cara dele e tenta escapar. Mas quando
Tad diz "Eu a amo", permite que entre. Tad a conforta e eles seen-
tregam um ao outro. Quando Brian chega, interrompendo-os, Dixie
conta a um Tad atordoado que da e Brian tinham-se casado naquele
mesnw dia. Com muita dificuldade, Dixie informa Brian de que as
coisas'nao tcrm.inaram entre ela e Tad. Em seguida, solta a notkia de
que Jamie c filho de Tad. "Mm o que?", diz um Tad chocado.
Pense no que estas palavras provocaram. 0 que fiz nao foi sim-
plesmente lembra-lo de polvos; se, porventura, voce vir surgir
listras em mn deles, agora sabe o que acontecera em seguida. A
proxima vcz que for a urn supermercado, talvez procure club so-
da entre os milhares de itens disponiveis, e nao toque nele ate mui-
tos n1escs dcpois, quando uma substancia particular e urn obje-
to particular acidcntalmente se encontrarem. Agora voce compar-
tilha com milhoes de outras pessoas os segredos dos protagonistas
de urn mundo criado pela imaginas:ao de urn estranho, o folhetim
diario All My Children. E verdade que minhas demonstras:oes de-
penderam de nossa capacidade de ler e escrever, mas isso torna
nossa comunicas:ao ainda mais impressionante, pais transpoe in-
tervalos de tempo, espas:o e convivencia. Mas a escrita e claramen-
te urn acess6rio opcional; o verdadeiro motor da comunicas:ao ver-
bal e a lingua falada que adquirimos quando crians:as.
Em qualquer hist6ria natural da especie humana, a linguagem
se distingue como tras:o preeminente. Urn humano solitario e,
decerto, urn engenheiro e fantastico solucionador de problemas.
6 7
I Um instinto para adquirir uma arte I
Mas uma ras:a de Robinson Crusoes nao impressionaria muito
urn observador extraterrestre. 0 que realmente comove quando se
trata de nossa especie fica mais clara na hist6ria da Torre de Ba-
bel, em que os homens, falando uma {mica lingua, chegaram tao
perto de alcanpr o ceu que Deus sentiu-se ameas:ado. Uma lingua
comum une os membros de uma comunidade numa rede de troca
de informas:oes extremamente poderosa. Todos podem beneficiar-
se das sacadas dos genios, dos acidentes da fortuna e da sabedoria
oriunda de tentativas e erros acumulados por qualquer urn, no
presente ou no passado. E as pessoas podem trabalhar em equipe,
coordenando seus esfors:os por meio de acordos negociados. Con-
seqiientemente, o Homo sapiens e uma especie, como a alga verde e
a minhoca, que operou profundas mudans:as no planeta. Arque6-
logos descobriram ossos de dez mil cavalos selvagens na base de
urn penhasco na Frans:a, restos de manadas atiradas do alto do pe-
nhasco por grupos de cas:adores paleoliticos dezessete mil anos
atras. Esses f6sseis de uma antiga cooperas:ao e de uma engenho-
sidade compartilhada talvez possam esclarecer por que tigres de
dente-de-sabre, mastodontes, gigantescos rinocerontes peludos e
dezenas de outros grandes mamiferos foram extintos mais ou me-
nos na mesma epoca em que os humanos chegaram aos seus habi-
tats. Aparentemente, nossos ancestrais os mataram.
A linguagem esta tao intimamente entrelas=ada com a experien-
cia humana que e quase impassive! imaginar vida sem ela. E muito
provavel que, se voce encontrar duas ou mais pessoas juntas em
qualquer parte da Terra, elas logo estarao trocando palavras. Quan-
do as pessoas nao tern ninguem com quem conversar, falam sozi-
nhas, com seus des, ate mesmo com suas plantas. Nas nossas rela-
s:oes sociais, 0 que ganha nao e a fors:a flsica mas 0 verbo - 0 ora-
dar eloqiiente, o sedutor de lingua de prata, a crians:a persuasiva
que impoe sua vontade contra urn pai mais musculoso. A afasia,
que e a perda da linguagem em consequencia de uma lesao cere-
bral, e devastadora, e, em casas graves, os membros da familia che-
gam a sentir que e a propria pessoa que foi perdida para sempre.
 I 0 instinto da linguagem I
Este livro trata da linguagem humana. Diferentemente de va-
rios livros que levam "lingua" ou "linguagem" no titulo, ele nao
vai repreende-lo sobre o uso apropriado da lingua, procurar as ori-
gens das expressoes idiomaticas e da giria, ou diverti-lo com pa-
lindromos, anagramas, eponimos ou aqueles adoraveis nomes para
coletivos de animais como "exaltas:ao de cotovias" 1• Pois nao es-
crevo sobre o idioma ingles ou qualquer outro idioma, mas sobre
algo bern mais basico: o instinto para aprender, falar e compreen-
der a linguagem. Pela primeira vez na historia temos o que escre-
ver a esse respeito. Ha uns trinta e cinco anos nasceu uma nova
ciencia, agora denominada "ciencia cognitiva", que reune ferra-
mentas da psicologia, da ciencia da computas:ao, da lingtiistica, fi-
losofia e neurobiologia para explicar o funcionamento da inteli-
gcncia humana. Desde entao, assistiu-se a espetaculares avans:os
da cicncia da linguagem, em particular. Ha muitos fenomenos da
linguagem que estamos comes:ando a compreender tao bern como
compreendem.os 0 funcionamento de uma maquina fotografica
ou para que serve o bas:o. Espero conseguir transmitir essas fasci-
nantes descobertas, algumas delas tao simples e precisas como
c]ualquer outra coisa na ciencia moderna, mas tenho tambem urn
segundo objetivo.
A recente elucidas:ao das faculdades linguisticas tern implica-
s:oes revolucionarias para nossa compreensao da linguagem e seu
papel nos assuntos humanos, e para nossa propria conceps:ao da
humanidade. Muitas pessoas cultas ja tern opinioes sobre a lin-
guagem. Sabem que e a invens:ao cultural mais importante do ho-
mem, o exemplo quintessencial de sua capacidade de usar simbo-
los, e urn acontecimento sem precedentes em termos biologicos,
que o separa definitivamente dos outros animais. Sabem que a lin-
guagem impregna o pensamento, e que as diferentes llnguas lcvam
I. Referencia ao livro de James Lipton, An Exaltation of Larks- The Ultimate l:.'dition, ed. l'l'llguin,
que euma coletanea de coletivos de animais. (N. da T.)
8 9
I Um instinto para adquirir uma arte I
seus falantes a construir a realidade de diferentes maneiras. Sabem
que as crianps aprendem a falar a partir das pessoas que lhes set-
vern de modelo e dos adultos que cuidam delas. Sabem que a so-
fisticas:ao gramatical costumava ser fomentada nas escolas, mas
que a queda dos padroes educacionais e a degradas:ao da cultura
popular provocaram urn assustador declinio na capacidade do ci-
dadao medio de construir uma frase gramaticalmente correta.
Sabem tambem que o ingles e uma lingua extravagante, que desa-
fia a logica, na qual "one drives on a parkway" e "parks in a driveway",
"plays at a recital" e "recites at a play" 2 • Sabem que a grafia inglesa leva
essa excentricidade ao cumulo - George Bernard Shaw queixava-
se de que fish [peixe J poderia igualmente ser soletrado ghoti (gh
como em tough, o como em women, ti como em nation) - e que so-
mente a inercia institucional impede a ados:ao de urn sistema mais
raciona1_de escrever-como-se-fala.
Nas proximas paginas, tentarei convence-lo de que cada uma
dessas opinioes corriqueiras esta errada! E estao todas erradas por
urn simples motivo. A linguagem nao e Ul11. artefato cultural que
aprendemos da maneira como aprendemos a dizer a hora ou
como o governo federal esta funcionando. Ao contrario, e clara-
mente uma pe<;a da constituis:ao biologica de nosso cerebro. A
linguagem f:. uma habilidade complexa e especializada, que se de-
senvolve espontaneamente na crians:a, sem qualquer esfors:o cons-
ciente ou instrus:ao formal, que se manifesta sem que se perceba
sua logica subjacente, que e qualitativamente a mesma em todo
individuo, e que difere de capacidades mais gerais de processa-
mento de informas:oes ou de comportamento inteligente. Por es-
ses motivos, alguns cognitivistas descreveram a linguagem como
uma faculdade psicologica, urn orgao mental, urn sistema neural
ou urn modulo computacional. Mas prefiro o simples e banal ter-
2. Em portuguCs a extravagincia se perde: estaciona-se o carro no estacionamcnto e se esta-
ciona na garagem; toca-se num recital e se recita numa pe~a de teatro. (N. da T.)
 I 0 instinto da linguagem I
mo "instinto". Ele transmite a ideia de que as pessoas sabem f.1lar
mais ou menos da mesma maneira que as aranhas sabem tecer teias.
A capacidade de tecer teias nao foi inventada por alguma aranha
genial nao reconhecida e nao depende de receber a educa<;:ao ade-
quada ou de ter aptidao para arquitetura ou negocios imobilia-
rios. As aranhas tecem teias porque tern cerebra de aranha, o que
as impele a tecer e lhes da competencia para faze-lo com sucesso.
Embora haja diferenps entre teias e palavras, proponho que voce
veja a linguagem dessa maneira, porque isso ajuda a entender os
fenomenos que vamos explorar.
Pensar a linguagem como um instinto inverte a sabedoria po-
pular, especialmente da forma como foi aceita nos canones das
ciencias•humanas e sociais. A linguagem nao e uma inven<;:ao cul-
tural, assim como tampouco a postura ereta o e. Nao e uma ma-
nifesta<;:ao da capacidade geral de usar simbolos: como veremos,
uma crians:a de tres anos e um genio gramatical, mas e bastante
incompetente em termos de artes visuais, iconografia religiosa, si-
nais de tdnsito e outros itens basicos do curricula de semiotica.
Embora a linguagem seja uma habilidade magnifica exclusiva do
Homo sapiens entre as especies vivas, isso nao implica que o estudo
dos seres humanos dcva ser retirado do campo da biologia, pais
existem outras habilidades magnificas exclusivas de uma especie
viva em particular no reino animal. Alguns tipos de morcegos cap-
turam insetos voadores usando um sonar Doppler. Alguns tipos
de aves migratorias viajam milhares de quilometros comparando
as posis:oes das constelas:oes com as horas do dia e epocas do ano.
No show de talentos da natureza, somas apenas uma especie de
primatas com nosso proprio espetaculo, um jeito todo especial de
comunicar informas:ao sabre quem fez o que para quem modu-
lando os sons que produzimos quando expiramos.
A partir do momenta em que voce comep a considerar a lin-
guagem nao como a inefavel essencia da singularidade humana,
mas como uma adapta<;:ao biol6gica para transmitir informas:ao,
10
I Um instinto para adquirir uma arte I
deixa de ser tentador ver a linguagem como um insidioso forma-
dar de pensamentos, e, como veremos, ela nao e isso. Alem disso,
o fato de ver a linguagem como uma das maravilhas da engenharia
da natureza - um orgao com "aquela perfeis:ao de estrutura e de
co-adapta<;:ao que, com razao, desperta nossa admira<;:ao", nas pa-
lavras de Darwin - inspira em nos um novo respeito pelo Jose de
cada esquina e pela tao difamada lingua inglesa ( ou qualquer ou-
tra lingua). Do ponto de vista do cientista, a complexidade da lin-
guagem e parte de nossa herans:a biologica inata; nao e algo que
os pais ensinam aos filhos ou alga que tenha de ser elaborado na
escola - como disse Oscar Wilde: "Educas:ao e alga admiravel,
mas e born lembrar de vez em quando que nada que vale a pena
saber pode set ensinado." 0 conhecimento racito de gramatica de
uma crian<;:a em idade pre-escolar e mais sofisticado que o mais
volumoso manual de estilo ou o mais moderno sistema de lingua-
gem de computador, e o mesmo se aplica a qualquer ser humano
saudavel, ate mesm.o o arleta profissional conhecido por seus er-
ros de linguagem e o, sabe, tipo, skatista adolescente inarticulado.
Por fim, conl.O a linguagem e produto de um instinto biologico
bern planejado, veremos que ela nao e 0 ridiculo grupo de maca-
cos sugerido pelos colunistas de espetaculos de variedades. Tenta-
rei devolver alguma dignidade ao vernaculo ingles, e terei inclusi-
ve algumas belas coisas a dizer sobre seu sistema de ortografia.
A ideia da linguagem como um tipo de instinto foi concebida
pela primeira vez em 1871 pelo proprio Darwin. Em The Descent of
Man ele teve de enfrentar a linguagem, pois o fato de ela se restrin-
gir aos seres humanos parecia desafiar sua teoria. Como sempre,
suas observas:oes sao estranhamente modernas:
Como... urn dos fundadores da nobre ciencia da filologia observou,
a linguagem euma arte, como fermentar ou assar; mas a escrita teria
sido uma compara<;:ao melhor. Ela decerto nao eurn verdadeiro ins-
tinto, pois toda lingua tern de ser aprendida. Contudo, difere muito
11
 I 0 instinto da linguagem I
de todas as artes comuns, pois o homem tern uma tendencia instin-
tiva a falar, como vemos no balbuciar de nossos filhos pequenos; ne-
nhuma crians:a, no entanto, tern uma tendencia instintiva a fermentar,
assar ou escrever. Alem disso, nenhum fil6logo supoe atualmente
que alguma lingua tenha sido deliberadamente inventada; desenvol-
veu-se lenta e inconscientemente etapa por etapa.
Darwin concluia que a habilidade da linguagem e "uma ten-
dencia instintiva a adquirir uma arte", designio nao peculiar aos
humanos mas tambem encontrado em outras especies, como os
passaros que aprendem a cantar.
Urn instinto da linguagem pode ser chocante para aqueles que
pensam' a linguagem como 0 zenite do intelecto humano e que
pensam os instintos como impulsos brutais que compelem zum-
bis cobcrtos de pelcs c penas a construir urn dique ou abandonar
tudo tt rumar para o sul. Mas urn dos seguidores de Darwin,
William JanleS, observou que quem possui urn instinto nao preci-
sa agir "fatalmente [como umJ automata". Segundo ele, temos os
mcsmos instintos que os animais, e muitos outros alem desses;
nossa intcligencia flcxivel provem da inter-relas:ao entre muitos
instintos divergcntes. Com efeito, e justamente a natureza instin-
tiva do pensammto humano que faz com que nos custe tanto per-
cebcr <.JUC cla C um instinto:
Epreciso... uma mente pervertida pela aprendizagem para fazer com
que o natural pares:a estranho, ao ponto de indagar os motivos de
qualquer ato humano instintivo. 56 a urn metafisico podem ocorrer
questoes como: Por que sorrimos quando estamos contentes e nao
franzimos as sobrancelhas? Por que nao conseguimos falar com uma
multidao da mesma maneira como conversamos com um :1migo?
Por que uma certa mos:a nos deixa tao transtornados? 0 homrm co-
mum diria apenas: "E claro que sorrimos, i claro que nosso coras:5o
palpita ao ver a multidao, eclaro que amamos a mos:a, essa bela alma
12
I Um instinto para adquirir uma arte I
. revestida dessa forma perfeita, feita para ser amada por to do o scm-
pre de modo tao palpavel e evidente!"
E e isso, provavelmente, que todo animal sente em relas:ao a cer-
tas coisas que ele tende a fazer em presens:a de certos objetos ... Para
o leao, e a leoa que foi feita para ser amada; para o urso, a ursa. E
muito provavel que a galinha choca considerasse monstruosa a ideia
de que haja alguma criatura no mundo para quem um ninho cheio de
ovos nao fosse o objeto mais fascinante, mais precioso de todos e so-
bre 0 qual nunca-e-demais-sentar-em-cima, como e para ela.
Podemos portanto estar certos de que, por mais misteriosos que
alguns dos instintos animais nos pares:am, nossos instintos decerto
nao parecem menos misteriosos para eles. E podemos concluir que,
para o animal que a ele obedece, cada impulso e cada etapa de cada
instinto brilha com sua propria luz, e a cada momento parece ser a
{mica coisa eternamente correta e apropriada a fazer. Que sensas:ao
voluptuosa nao deve percorrer a mosca quando ela por fim descobre
aquela folha particular, ou carnis=a, ou pors:ao de esterco, que entre
todas no mundo estimula seu ovipositor a eliminar os ovos? Nesse
momento, essa eliminas:ao nao deve lhe parecer a {mica coisa a ser
feita? E sera que ela precisa se preocupar ou saber algo a respeito da
futura larva e seu alimento?
Nao consigo pensar numa melhor exposis:ao de meu principal
objetivo. 0 funcionamento da linguagem esta tao distante de nos-
sa consciencia quanto os fundamentos l6gicos da postura de ovos
para a mosca. Nossos pensamentos saem de nossa boca com tan-
ta naturalidade que muitas vezes nos constrangem, quando elu-
dem nossos censores mentais. Quando compreendemos as frases,
0 fluxo de palavras e transparente; entendemos 0 sentido de mo-
do tao automatico que podemos esquecer que um filme e falado
numa lingua estrangeira e esta legendado. Acreditamos que as
crianps aprendem a lingua materna imitando a mae, mas quando
uma crians:a diz Eu se sentei! ou Eu niio cabo a£ dentro certamente nao
e uma imitas:ao. Quero transmitir-lhe conhecimentos que perver-
13
 I 0 instinto da linguagem I
tam sua mente ao ponto de esses dons naturais parecerem estra-
nhos, para que VOCe se pergunte OS "porques" e "comos" dessas Ca-
pacidades aparentemente familiares. Observe urn imigrante lutan-
do para dominar uma segunda lingua ou urn paciente que sofreu
uma lesao cerebrallutando com sua lingua materna, ou descons-
trua urn fragmento de fala infantil, ou tente programar urn com-
putador para compreender ingles, e a fala corrente comepra a ser
vista de outra maneira. A naturalidade, a transparencia, o carater
automatico sao ilusoes, que escondem urn sistema de grande ri-
<.Jueza e beleza.
No seculo 20, a tese mais famosa de que a linguagem e como
um instinto foi elaborada por Noam Chomsky, o primeiro lin-
gtiista :~' .revclar a complexidade do sistema e talvez o maior res-
ponsavd pcla moderna revoluc;:ao na cicncia cognitiva e na ciencia
da linguagem. Na dccada de 50, as ciencias sociais eram domina-
das pdo behaviorismo, a escola de pcnsamento divulgada por John
vvatson c ]).>. F~. Sk.mncr. "Jern1os mcnta1s
ur · con1o "sab er" e " pensar "
d - • 'fi
cram rotu 1auos e nao-Clentl Kos; n1ente II e H·mato II eram p alavroes.
J H
0 comportamento era explicado por algumas poucas leis de apren-
dizagem por cstlmulo-resposta que podiam ser estudadas por meio
de ratos que apcrtavam barras c cacs que salivavam ao som de
campainhas. Mas Chomsky chamou a atenc;:ao para dois fatos fun-
damentais sobrc a linguagem. Em primeiro lugar, cada frase que
uma pessoa enuncia ou compreende e virtualmente uma nova
combinac;:ao de palavras, que aparece pela primeira vez na hist6ria
do universo. Por isso, uma lingua nao pode ser um repert6rio de
respostas; o cerebro deve conter uma receita ou programa que
consegue construir um conjunto ilimitado de frases a partir de
uma lista finita de palavras. Esse programa pode ser denominado
gramatica mental (que nao deve ser confundida com "gramati-
cas" pedag6gicas ou estilisticas, que sao apenas guias para a ele-
gancia da pros a esctita). 0 segundo fa to fundamental e <.jllC' as
crianc;:as desenvolvem essas gramaticas complexas rapidamcntc e
14
I Um instinto para adquirir uma arte I
sem qualquer instrw;ao formal e, a medida que crescem, dao in-
terpretac;:oes coerentes a novas construc;:oes de frases que elas nun-
ca escutaram antes. Portanto, afirmava ele, as crianc;:as tern de estar
equipadas de modo inato com urn plano comum as gramaticas de
todas as linguas, uma Gramatica Universal, que lhes diz como ex-
trait os padroes sintiticos da fala de seus pais. Chomsky descre-
veu isso nos seguintes termos:
Urn fato curioso sobre a hist6ria intelectual dos ultimos seculos e
que 0 desenvolvimento flsico e mental foi abordado de varias ma-
neiras diferentes. Ninguem levaria a serio a afirmac;:ao de que o orga-
nismo humano aprcnde pela cxperiencia a ter brac;:os em vez de asas,
ou de que a estrutura basica de determinados 6rgaos resulta da ex-
periencia acidental. Ao contrario, considera-se indiscutivel que a es-
trutura fisica do organismo e geneticamente determinada, embora, e
claro, variac;:oes como tamanho, velocidade de desenvolvimento etc.
dependam em parte de fatores externos ...
0 dcscnvolvimento da personalidade, de padroes de compor-
-
tamento c de estruturas cognitivas em organismos mais desenvolvi-
dos costuma scr abordado de modo bern diferente. Nesses campos,
costuma-se dizer que o meio social e o fator predominante. As es-
truturas da mente que sc dcsenvolvcm com o passar do tempo sao
considcradas arbitrarias e acidentais; nao existe uma "natureza huma-
na" separada dac1uilo que se dcscnvolve como um produto hist6rico
cspedfico ...
Mas os sistemas cognitivos humanos, quando seriamente investi-
gados, nao sc mostram menos maravilhosos e intricados que as es-
truturas fisicas que se desenvolvem na vida do organismo. Entao,
por que nao deveriamos estudar a aquisic;:ao de uma estrutura cogni-
tiva como a linguagem mais ou menos da mesma maneira como es-
tudamos um 6rgao fisico complexo?
A primeira vista, esta proposta parece absurda, fosse apenas pela
grande variedade de linguas humanas. Mas, considerando-se a ques-
tao mais de perto, essas duvidas desaparecem. Mesmo conhecendo
muito pouco sobre os universais linguisticos, podemos ter certeza
15
 I 0 instinto da linguagem I
de que a poss!vel variedade de Hnguas ebern limitada... A Hngua que
cada pessoa adquire e uma construs:ao rica e complexa que nao se
justifica pelos parcos e fragmentados dados dispon!veis [para a crian-
s:a]. No entanto, os membros de uma comunidade lingii!stica desen-
volvem essencialmente a mesma Hngua. Esse fato s6 encontra expli-
cas:ao na hip6tese de que esses indiv!duos empreguem prindpios al-
tamente restritivos, que dirigem a construs:ao da gramatica.
Por meio de esmcradas analises tecnicas das frases que pcssoas
comuns accitam como pertenccntes asua lingua materna, Choms-
ky e outros lingi.iistas desenvolveram teorias das gramaticas men-
tais que subjazem ao conhecimento que as pessoas tern de certas
linguas ,e da Gramatica Universal que subjaz a determinadas gra-
maticas. Logo depois, o trabalho de Chomsky incentivou outros
estudiosos, entre os quais Eric Lenneberg, George Miller, Roger
Brown, Morris Halle e Alvin Liberman, a inaugurar areas total-
mente novas de estudo da linguagem, do desenvolvimento infantil
e perceps:ao da fala a neurologia e genetica. Atualmente, a comu-
nidade de cientistas que estudam as questoes que ele levantou e
composta de milhares de estudiosos. Chomsky e geralmente inclui-
do entre os dez escritores mais citados no campo das humanida-
des (ganhando de Hegel e Cicero e estando atris apenas de Marx,
Lenin, Shakespeare, a Biblia, Arist6teles, Platao e Freud) e e o uni-
co membro vivo entre os dez mais.
0 que essas citas:oes dizem e outra coisa. Chomsky incomoda.
As reas:oes vao da veneras:ao comumente reservada aos gurus de
estranhos cultos religiosos aos ataques hostis que os membros da
academia transformaram numa arte aprimorada. Isso se deve em
parte ao fato de que Chomsky ataca aquilo que ainda e mn dos
alicerces da vida intelectual do seculo 20 - o "Modelo Cl:tssico
das Ciencias Sociais", segundo o qual a psique humana f: molda-
da pelo ambiente cultural. Mas deve-se tambem ao fato de nenhum
pensador poder ignora-lo. Como reconhece urn de scus mais scve-
ros criticos, o fil6sofo Hilary Putnam:
16
I Urn instinto para adquirir uma arte I
Ao ler Chomsky, tem-se a sensas:ao de estar diante de uma grande
potencia intelectual; e certo que se esta diante de uma mente ex-
traordinaria. E isso decorre tanto da fascinas:ao produzida por sua
forte personalidade quanto de suas 6bvias virtudes intelectuais: ori-
ginalidade, desdem pelos modismos e pelo superficial; desejo de dar
novamente vida ( e a capacidade de faze-lo) a posis:oes (como a
"doutrina das ideias inatas") que pareciam ultrapassadas; preocupa-
s:ao com temas, como a estrutura da mente humana, de impordncia
central e perene.
A hist6ria que vou contar neste livro foi sem duvida profunda-
mente influenciada por Chomsky. Mas nao e exatamente a hist6-
ria dele, e nao a contarei como ele o faria. Chomsky confundiu
muitos leitores com seu ceticismo quanto apossibilidade da sele-
s:ao natural darwinian a (em contraposis:ao a outros processos evo-
lutivos) poder explicar as origens do 6rgao da linguagem que ele
propoe; a meu ver, e titil considerar a linguagem como uma adap-
tas:ao evolutiva, como o olho, cujas principais partes estao desti-
nadas a desempenhar importantes funs:oes. Alem disso, as teses de
Chomsky sobre a natureza da faculdade da linguagem baseiam-se
em analises tecnicas da estrutura das palavras e frases, muitas ve-
zes expressas em abstrusos formalismos. Suas discussoes sobre fa-
lantes de carne e osso sao superficiais e muito idealizadas. Em-
bora eu concorde com muitas de suas teses, acho que uma conclu-
sao sobre a ntente s6 e convincente se dados oriundos de muitas
fontes convergirem para ela. Portanto, a hist6ria contada neste li-
vro e altamente ecletica, incluindo desde a maneira como o DNA
constr6i cerebros ate discursos pontificantes de colunistas de lin-
guagem jornalistica. Para comes:ar, o melhor e perguntar por que
alguem deveria acreditar que a linguagem humana e parte da bio-
logia humana- ou seja, urn instinto.
17