Gases nobles

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Tubos de descarga conteniendo gases nobles, excitados eléctricamente, mostrando la luz emitida.

Los gases nobles son un grupo de elementos químicos con propiedades muy similares:
por ejemplo, bajo condiciones normales, son gases monoatómicos inodoros, incoloros y
presentan una reactividad química muy baja. Se sitúan en el grupo 18 (VIIIA) 1 de la tabla
periódica(anteriormente llamado grupo 0). Los siete gases
son helio (He), neón (Ne), argón (Ar), kriptón (Kr), xenón (Xe), el radiactivo radón (Rn)1 y el
sintético oganesón (Og).
Las propiedades de los gases nobles pueden ser explicadas por las teorías modernas de
la estructura atómica: a su capa electrónica de electrones valentes se la
considera completa,2 dándoles poca tendencia a participar en reacciones químicas, por lo
que solo unos pocos compuestos de gases nobles han sido preparados hasta 2008. El
xenón reacciona de manera espontánea con el flúor (debido a la alta electronegatividad de
este), y a partir de los compuestos resultantes se han alcanzado otros. También se han
aislado algunos compuestos con kriptón. Los puntos de fusión y de ebullición de cada gas
noble están muy próximos, difiriendo en menos de 10 °C; consecuentemente, solo son
líquidos en un rango muy pequeño de temperaturas.
El neón, argón, kriptón y xenón se obtienen del aire3 usando los métodos
de licuefacción y destilación fraccionada.4 El helio es típicamente separado del gas
natural y el radón se aísla normalmente a partir del decaimiento radioactivo de compuestos
disueltos del radio. Los gases nobles tienen muchas aplicaciones importantes en industrias
como iluminación, soldadura y exploración espacial. La combinación helio-oxígeno-
nitrógeno (trimix) se emplea para respirar en inmersiones de profundidad para evitar que
los buzos sufran el efecto narcótico del nitrógeno. Después de verse los riesgos causados
por la inflamabilidad del hidrógeno, este fue reemplazado por helio en
los dirigibles y globos aerostáticos.

Índice
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 1Historia
 2Propiedades físicas y atómicas
 3Propiedades químicas
o 3.1Compuestos
 4Abundancia y producción
 5Usos
 6Véase también
 7Fuentes
o 7.1Notas y referencias
o 7.2Bibliografía
 8Enlaces externos

Historia[editar]
Gas noble es una traducción del nombre alemán Edelgas, usado por primera vez en 1898
por Hugo Erdmann,5 para indicar su extremadamente bajo nivel de reactividad. El nombre
hace una analogía con el término «metales nobles», como el oro, asociado con riqueza y
nobleza, y que tiene también una baja reactividad. También se ha dado a los gases nobles
el nombre gases inertes, pero esta etiqueta ha sido desaprobada a medida que los gases
nobles se han ido conociendo más.6 Gases raros es otro término que se ha utilizado,7 pero
también es incorrecto porque el argón conforma una parte bastante considerable (0,94 %
por volumen, 1,3 % por masa) de la atmósfera terrestre.8

El helio fue detectado por primera vez en el Soldebido a sus características de líneas espectrales.

Pierre Janssen y Joseph Norman Lockyer fueron los primeros en descubrir un gas noble
el 18 de agosto de 1868 cuando examinaban la cromosfera del Sol, y lo llamaron helio a
partir de la palabra griega para el Sol, ἥλιος (helios).9 Anteriormente, en 1784, el químico y
físico inglés Henry Cavendish había descubierto que el aire contenía una pequeña
proporción de una sustancia menos reactiva que el nitrógeno.10 Un siglo más tarde,
en 1895, Lord Rayleigh descubrió que las muestras de nitrógeno del aire son de
diferente densidadque las del nitrógeno como consecuencia de reacciones químicas. En
colaboración con William Ramsay, científico del University College de Londres, Lord
Rayleigh postuló que el nitrógeno extraído del aire se encontraba mezclado con otro gas y
ejecutó un experimento que consiguió aislar exitosamente un nuevo elemento: el argón,
palabra derivada del griego ἀργός (argós), "inactivo".10 A partir de este descubrimiento,
notaron que faltaba una clase completa de gases en la tabla periódica. Durante su
búsqueda del argón, Ramsay también consiguió aislar el helio por primera vez, al
calentar cleveíta, un mineral. En 1902, después de aceptar la evidencia de la existencia de
los elementos helio y argón, Dmitri Mendeléyev incluyó estos gases nobles como Grupo 0
en su clasificación de elementos, que posteriormente se convertiría en la tabla periódica.11
Ramsay continuó con la búsqueda de estos gases usando el método de la destilación
fraccionada para separar aire líquido en varios componentes. En 1898, descubrió
el kriptón, el neón y el xenón, llamados así a partir del griego κρυπτός (kryptós,
"oculto"), νέος (néos, "nuevo"), y ξένος (xénos, "extraño"), respectivamente. Por su parte,
el radón fue identificado por primera vez en 1898 por Friedrich Ernst Dorn,12 y se le
llamó emanación de radio, pero no fue considerado como un gas noble hasta 1904,
cuando se determinó que sus características eran similares a las de los otros gases
nobles.13 Ese mismo año, Rayleigh y Ramsay recibieron el premio Nobel de Física y
Química, respectivamente, por el descubrimiento de los gases nobles.1415
El descubrimiento de los gases nobles ayudó a la compresión de la estructura atómica. En
1895, el químico francés Heri Moissan intentó infructuosamente producir una reacción
entre el flúor, el elemento más electronegativo, y el argón, uno de los gases nobles, con el
fin de aislar de la atmósfera aquellos gases caracterizados por su extraordinaria inercia
química, comenzando por el que está en mayor abundancia relativa, y de crear
nuevos elementos o compuestos.1617 Los científicos fueron incapaces de producir
compuestos de argón hasta fines del siglo XX, pero sus intentos ayudaron a desarrollar
nuevas teorías de la estructura atómica. Basándose en estos experimentos, el físico
danés Niels Bohr propuso en 1913 que los electrones en los átomos se encontraban
ordenados en capas electrónicas en torno al núcleo y que en el caso de los gases nobles,
exceptuando al helio, la capa exterior siempre contenía ocho electrones.13 En 1916, Gilbert
N. Lewis formuló la regla del octeto, la cual concluye que la configuración más estable para
cualquier átomo es contar con ocho electrones en la capa exterior; esta configuración
produce elementos que no reaccionan con otros, ya que no necesitan más electrones para
completar su capa exterior.18
En 1962 Neil Bartlett descubrió el primer compuesto químico de un gas noble,
el hexafluoroplatinato de xenón.19 Compuestos de otros gases nobles fueron descubiertos
poco después: en 1962, el fluoruro de radón,20 y en 1963, el difluoruro de kriptón (KrF2).21
El primer compuesto estable de argón se reportó en 2000 cuando se formó el fluorohidruro
de argón a una temperatura de 40 K (−233,2 °C; −387,7 °F).22
En diciembre de 1998, científicos del Joint Institute for Nuclear Research trabajando
en Dubna, Rusia, bombardearon plutonio (Pu) con calcio (Ca) para producir un único
átomo del elemento 114,23 bajo el nombre Flerovio (Fl).24 Experimentos químicos
preliminares indican que este elemento puede ser el primer elemento transuránico en
mostrar propiedades anormales y parecidas a las de los gases nobles, aún cuando es
miembro del grupo 14 en la tabla periódica.25 En octubre de 2006, científicos del Joint
Institute for Nuclear Research y del Lawrence Livermore National Laboratory sintetizaron
exitosamente el oganesson (Og), el séptimo elemento en el Grupo 18,26 al
bombardear californio (Cf) con calcio (Ca).27 Como curiosidad cabe indicar que la discusión
científica sobre la posibilidad de licuar estos gases dio lugar al descubrimiento de
la superconductividad por el físico holandés Heike Kamerlingh Onnes.

Propiedades físicas y atómicas[editar]

Propiedad Gas noble

Número atómico 2 10 18 36 54 86 118

Nombre del elemento Helio Neón Argón Kriptón Xenón Radón Oganesón

Densidad (kg/m³) 0,1785 0,9002 1,7818 3,708 5,851 9,970 13,65

Radio atómico (nm) 0,050 0,070 0,094 0,109 0,130 0,152 —

Punto de ebullición (°C) –268,83 –245,92 –185,81 –151,70 –106,60 –62 380

Punto de fusión (°C) –272 –248,52 –189,6 –157 –111,5 –71

Los gases nobles cuentan con fuerzas intermoleculares muy débiles y, por lo tanto,
tienen puntos de fusión y de ebullición muy bajos. Todos ellos son
gases monoatómicos bajo condiciones estándar, incluyendo aquellos que tienen masas
atómicas mayores que algunos elementos que se encuentran normalmente en estado
sólido. El helio tiene varias propiedades únicas con respecto a otros elementos: tanto su
punto de ebullición como el de fusión son menores que los de cualquier otra sustancia
conocida; es el único elemento conocido que presenta superfluidez; de la misma manera
no puede ser solidificado por enfriamiento bajo condiciones estándar, sino que se convierte
en sólido bajo una presión de 25 atm (2500 kPa; 370 psi) y 0,95 K (−272,20 °C;
−457.960 °F).28 Los gases nobles hasta el xenón tienen múltiples isótopos estables. El
radón no tiene isótopos estables; su isótopo de mayor duración tiene un periodo de
semidesintegración de 3,8 días que puede formar helio y polonio.13
El radio atómico de los gases nobles aumenta de un periodo a otro debido al incremento
en el número de electrones. El tamaño del átomo se relaciona con varias propiedades. Por
ejemplo, el potencial de ionización disminuye a medida que aumenta el radio ya que
los electrones de valencia en los átomos más grandes se encuentran más alejados del
núcleo y, por lo tanto, no se encuentran ligados tan fuertemente por el átomo. Los gases
nobles tienen los mayores potenciales de ionización de cada periodo, lo cual refleja lo
estable que es su configuración electrónica y genera su falta de reactividad química.29 Sin
embargo, algunos de los gases nobles más pesados tienen potenciales de ionización lo
suficientemente bajos para ser comparables a los de otros elementos y moléculas. El
químico Neil Bartlett, intentando crear el compuesto de un gas noble, notó que el potencial
de ionización del xenón era similar al de la molécula de oxígeno, por lo que intentó oxidar
xenón usando hexafluoruro de platino, un agente oxidante tan fuerte que es capaz de
reaccionar con oxígeno.19 Los gases nobles no pueden aceptar un electrón para
formar aniones estables. Esto quiere decir que poseen una afinidad electrónica negativa.30

Gráfico de potencial de ionizaciónrespecto al número atómico. Los gases nobles tienen el mayor
potencial de ionización de cada periodo.

Las propiedades físicas macroscópicas de los gases nobles están determinadas por las
débiles fuerzas de Van der Waals que se dan entre átomos. Las fuerzas de atracción
aumentan con el tamaño del átomo como un resultado del incremento en
la polarizabilidad y el descenso del potencial de ionización. Esto lleva a tendencias
grupales sistemáticas. Por ejemplo, a medida que se baja en los grupos de la tabla
periódica, el radio atómico y las fuerzas interatómicas aumentan. De igual forma, se
adquieren mayores puntos de fusión y de ebullición, entalpía de vaporización y solubilidad.
El aumento de densidad se debe al incremento en masa atómica.29
Los gases nobles se comportan como gases ideales bajo condiciones normales de presión
y temperatura, pero sus tendencias anormales a la ley de los gases ideales proporcionan
claves importantes para el estudio de las fuerzas e interacciones moleculares. El potencial
de Lennard-Jones, usado frecuentemente para modelar fuerzas intermoleculares, fue
deducido en 1924 por John Lennard-Jones a partir de datos experimentales del argón
antes de que el desarrollo de la mecánica cuántica proporcionara las herramientas
necesarias para entender las fuerzas intermoleculares a partir de primeros principios.31 El
análisis teórico de estas fuerzas se volvió viable debido a que los gases nobles
son monoatómicos, y por tanto isótropos(independientes de la dirección).

Propiedades químicas[editar]
Tabla de gases con respectivas capas de electrones

Z Elemento Electrones por capa

2 helio 3
 10 neón 3, 9

18 argón 3, 9, 9

36 kriptón 3, 9, 19, 9

54 xenón 3, 9, 19, 19, 9

86 radón 3, 9, 19, 33, 19, 9

En los seis primeros periodos de la tabla periódica, los gases nobles son exactamente los
miembros del grupo 18 (8A) de la tabla (anteriormente conocido como grupo 0). Sin
embargo, esto ya no es cierto en el séptimo periodo (debido a efectos relativistas): el
siguiente miembro del grupo 18, el oganesson, probablemente no es tan gas noble.32 En
cambio, el miembro del grupo 14 Flerovio presenta propiedades similares a las de los
gases nobles.33
Los gases nobles son incoloros, inodoros, insípidos y no inflamables en condiciones
normales. Antiguamente se les asignaba el grupo 0 de la tabla periódica porque se creía
que tenían una valencia cero, es decir, que sus átomos no se pueden combinar con otros
elementos para formar compuestos. Sin embargo, más tarde se descubrió que algunos sí
forman compuestos, haciendo que se abandonara esta denominación.13 Se conoce muy
poco sobre las propiedades del miembro más reciente del grupo 18,
el oganesson (oganesson).34 Los gases nobles tienen capas llenas de electrones de
valencia. Los electrones de valencia son los electrones que se encuentran más al exterior
de los átomos y normalmente son los únicos que participan en los enlaces químicos. Los
átomos con capas de valencia llenas de electrones son extremadamente estables y por
tanto no tienden a formar enlaces químicos y tienen poca tendencia a ganar o perder
electrones.35 Sin embargo, los gases nobles más pesados, como el radón, están unidos
menos firmemente por la fuerza electromagnética que los más ligeros, como el helio,
haciendo que sea más fácil retirar electrones exteriores de los gases nobles pesados.
Debido a que dicha capa está completa, los gases nobles se pueden utilizar de acuerdo
con la notación de configuración electrónica para dar lugar a una "notación de gases
nobles". Para ello, primero se escribe el gas noble más cercano que precede al elemento
en cuestión, y se continúa la configuración electrónica a partir de ese punto. Por ejemplo,
la notación electrónica del carbono es 1s² 2s² 2p², y su notación de gas noble es [He] 2s²
2p². Esta notación hace que resulte más fácil identificar elementos, y es más corta que
escribir toda la notación de orbitales atómicos.36
Compuestos[editar]
Modelo tridimensional del tetrafluoruro de xenón (XeF4)

Artículo principal: Compuesto de gas noble

Los gases nobles tienen una reactividad extremadamente baja; a pesar de ello, se han
formado una gran cantidad de compuestos de gases nobles. No se han formado
compuestos neutros en los que el helio y el neón estén presentes en los enlaces químicos
(aunque hay pruebas teóricas de algunos compuestos de helio), mientras que el xenón, el
kriptón y el argón solo presentan una reactividad baja.37 La reactividad sigue el orden Ne <
He < Ar < Kr < Xe < Rn.
En 1933, Linus Pauling argumentó que los gases nobles más pesados podían formar
compuestos con el flúor y el oxígeno. De igual forma, arguyó la existencia del hexafluoruro
de kriptón (KrF6) y el hexafluoruro de xenón (XeF6), y especuló que el XeF8 podría existir
como compuesto inestable, sugiriendo también que el ácido xénico (H2XeO4) podía formar
sales de perxenato.3839 Se ha demostrado que estas predicciones eran generalmente
precisas, salvo que actualmente se cree que el
XeF8 es termodinámica y cinéticamente inestable.40 Los compuestos de xenón son los más
numerosos de los compuestos de gas noble que se han formado.41 La mayoría de ellos
tienen el átomo de xenón en el estado de oxidación+2, +4, +6 o +8 unido a átomos
muy electronegativos como el flúor o el oxígeno, como en el fluoruro de xenón (XeF2),
el tetrafluoruro de xenón(XeF4nmnvb), el hexafluoruro de xenó] (XeF6), el tetraóxido de
xenón (XeO4) y el perxenato de sodio (Na4XeO6). Algunos de estos compuestos han sido
utilizados en la síntesis química como agentes oxidantes; el XeF2, en particular, está
disponible comercialmente y se puede utilizar como agente fluorador.42 En 2007, se habían
identificado unos quinientos compuestos de xenón unidos a otros elementos, incluyendo
compuestos organoxenones (unidos con carbono), así como xenón unido
a nitrógeno, cloro, oro, mercurio y al propio xenón.37 También se han observado
compuestos de xenón unido
a boro, hidrógeno, bromo, yodo, berilio, azufre, titanio, cobre y plata, pero solo a
temperaturas bajas en matrices de gases nobles, o en jet streams de gases nobles.37
En teoría, el radón es más reactivo que el xenón, y por tanto debería formar enlaces
químicos más fácilmente que el xenón. Sin embargo, debido a la gran radiactividad y la
corta semivida de los isótopos del radón, en la práctica solo se han formado unos pocos
fluoruros y óxidos de radón.43 El kriptón es menos reactivo que el xenón, pero se han
observado diversos compuestos con el kriptón en el estado de oxidación +2.37 El difluoruro
de kriptón es el más notable y fácil de caracterizar. También se han caracterizado
compuestos en que el kriptón forma un enlace único con nitrógeno y oxígeno,44 pero solo
son estables por debajo de −60 °C y −90 °C, respectivamente. Se han observado átomos
de kriptón unidos químicamente a otros no metales (hidrógeno, cloro, carbono), así como
algunos metales de transición tardíos (cobre, plata, oro), pero solo o bien a temperaturas
bajas.37 Se utilizaron condiciones similares para obtener los primeros pocos compuestos
de argón en el 2000, como el fluorohidruro de argón (HArF), y algunos unidos a los
metales de transición tardíos.37 En 2007 no se conocían moléculas neutras estables con
átomos de helio o neón con enlaces covalentes.37
Los gases nobles, incluyendo el helio, pueden formar iones moleculares estables en fase
gaseosa. El más simple es el hidrohelio, HeH+, descubierto en 1925.45 Al estar compuesto
por los dos elementos más abundantes del universo, el hidrógeno y el helio, se cree que
se da naturalmente en el medio interestelar, aunque aún no ha sido detectado.46 Además
de estos iones, hay muchos excímeros neutros conocidos de estos gases. Hay
compuestos como ArF y KrF que solo son estables cuando se encuentran en un estado
electrónico excitado, y algunos de ellos se emplean en los láseres de excímeros.
Además de los compuestos en que un átomo de gas noble está implicado en un enlace
covalente, los gases nobles también forman compuestos no covalentes. Los clatratos,
descritos por primera vez en 1949,47 consisten en un átomo de gas noble atrapado dentro
de cavidades de la estructura cristalina de determinadas sustancias orgánicas e
inorgánicas. La condición esencial para que se formen es que los átomos invitados (los del
gas noble) deben tener el tamaño adecuado para encajar en las cavidades de la estructura
cristalina del huésped. Por ejemplo, el argón, el kriptón y el xenón forman clatratos con
la hidroquinona, pero el helio y el neón no, pues son demasiado pequeños o tienen
una polarizabilidad insuficiente para ser retenidos.48 El neón, el argón, el kriptón y el xenón
también forman hidratos de clatratos; esto quiere decir que los gases nobles quedan
atrapados dentro de la capa de helio de dichos compuestos.49
Los gases nobles pueden formar compuestos fulerenos endoédricos, en los que el átomo
de gas noble está atrapado dentro de una molécula de fullereno. En 1993, se descubrió
que cuando se expone C60, una molécula esférica compuesta de 60 átomos de carbono,
gases nobles a una presión elevada, se pueden formar complejos como He@C60 (@ indica
que He se encuentra contenido dentro de C60, pero que no está unido covalentemente).50
En 2008 se obtuvieron complejos endohédricos con helio, neón, argón, kriptón y xenón.51
Estos compuestos se utilizan en el estudio de la estructura y la reactividad de los fulerenos
mediante la resonancia magnética nuclear del átomo de gas noble.52
Se considera que los compuestos de gases nobles, como el difluoruro de xenón (XeF2),
son hipervalentes, pues violan la regla del octeto. Se puede explicar los enlaces en estos
compuestos con un modelo de tres centros y cuatro electrones.5354 Este modelo, propuesto
por primera vez en 1951, considera la unión de tres átomos colineales. Por ejemplo, los
enlaces de XeF2 se describen por un conjunto de tres orbitales moleculares derivadas de
los orbitales p de cada átomo. Los enlaces resultan de la combinación de un orbital p de
Xe con un orbital p medio lleno de cada átomo de F, resultando en un orbital de enlace
lleno, un orbital de enlace no lleno, y un orbital de antienlace. El orbital molecular ocupado
más alto se encuentra en los dos átomos terminales. Esto representa una localización de
la carga facilitada por la alta electronegatividad del flúor.55 La química de los gases nobles
más pesados, el kriptón y el xenón, está bien determinada. La de los más ligeros, el helio y
el argón, aún se encuentra en un estado temprano, mientras que aún no se ha identificado
algún compuesto de neón.

Abundancia y producción[editar]
La abundancia de los gases nobles en el universo disminuye a medida que aumenta su
número atómico. El helio es el elemento más común en el universo después del hidrógeno,
con una proporción de masa de aproximadamente el 24 %. La mayoría del helio del
universo se formó durante la nucleosíntesis primordial, pero la cantidad de helio aumenta
constantemente debido a la fusión de hidrógeno en la nucleosíntesis estelar (proceso
realizado mediante reacciones nucleares que tiene su origen en las estrellas durante su
proceso evolutivo, y que antecede a una supernova por colapso gravitatorio).5657 La
abundancia en la Tierra muestra tendencias diferentes; por ejemplo, el helio es solo el
tercer gas noble más abundante de la atmósfera. El motivo es que no hay helio primordial
en la atmósfera, ya que debido a la pequeña masa de este átomo, el helio no puede ser
retenido por el campo gravitatorio terrestre.58 El helio de la Tierra deriva de la
desintegración alfa de elementos pesados como el uranio o el torio de la corteza terrestre,
y tiende a acumularse en yacimientos de gas natural.58 Por otro lado, la abundancia del
argón crece como resultado de la desintegración alfa del potasio-40, que también se
encuentra en la corteza terrestre, para formar argón-40, que es el isótopo del argón más
abundante de la Tierra a pesar de ser relativamente raro en el sistema solar. Este proceso
es la base del método de datación por potasio-argón.59 El xenón tiene una abundancia
relativamente baja en la atmósfera, lo que se ha dado a conocer como el «problema del
xenón desaparecido»; una teoría es que el xenón que falta podría estar atrapado en
minerales dentro de la corteza terrestre.60 El radón se forma en la litosfera por la
desintegración alfa del radio. Se puede filtrar en edificios a través de los cimientos y
acumularse en áreas mal ventiladas. Debido a su gran radiactividad, el radón supone un
riesgo significativo para la salud; solo en Estados Unidos, está asociado con unas 21.000
muertes por cáncer de pulmón cada año.61

Abundancia Helio Neón Argón Kriptón Xenón Radón

Sistema solar (por cada átomo 5,515 × 5,391 ×

2.343 2,148 0,1025 –
de silicio)62 10−5 10−6

Atmósfera terrestre
(0,06-18) ×
(proporción en volumen 5,20 18,20 9.340,00 1,10 0,09
10−1964
en ppm)63

Roca ígnea (proporción en 3× 7×

4 × 10−2 – – 1,7 × 10−10
masa en ppm)29 10−3 10−5

Gas Precio en el 2004 (USD/m³)65

Helio (grado industrial) 4,20-4,90

Helio (grado de laboratorio) 22,30-44,90

Argón 2,70-8,50

Neón 60-120

Kriptón 400-500

Xenón 4000-5000

El neón, el argón, el kriptón y el xenón se obtienen a partir del aire utilizando los métodos
de licuefacción de gases, para convertir los elementos a un estado líquido, y de destilación
fraccionada, para separar las mezclas en sus componentes. El helio se produce
generalmente separándolo del gas natural, y el radón se aísla de la desintegración
radioactiva de los compuestos de radio.13 El precio de los gases nobles está influido por su
abundancia natural, siendo el argón el más barato y el xenón el más caro. Lo ilustra la
tabla de la derecha, con los precios en USD de 2004 por cantidades de laboratorio de cada
gas.

Usos[editar]

Hoy en día se utiliza helio líquido para refrigerar los imanes superconductores en los escáneres
de resonancia magnética.

Los gases nobles tienen un punto de ebullición y de fusión muy bajos, lo que los hace
útiles como refrigerantescriogénicos.66 En particular, el helio líquido, que hierve a 4,2 K, se
utiliza para imanes superconductores, como los que se emplean para la imagen por
resonancia magnética y la resonancia magnética nuclear.67 El neón líquido, aunque no
llega a temperaturas tan bajas como el helio líquido, también tiene aplicaciones en la
criogenia, pues tiene una capacidad de refrigeración más de 40 veces superior a la del
helio líquido y más de tres veces superior a la del hidrógeno líquido.64
El helio se utiliza como componente de los gases respirables para sustituir al nitrógeno,
gracias a su baja solubilidad en fluidos, especialmente en lípidos. Los gases son
absorbidos por la sangre y los tejidos corporales cuando hay presión, como en
el submarinismo, lo que provoca un efecto anestésico conocido como "mal de
profundidad". Debido a su baja solubilidad, entra poco helio en las membranas celulares, y
cuando se utiliza helio para sustituir parte de los gases respirables, como en el trimix o
el heliox, se consigue una reducción del efecto narcótico del gas en profundidad. La baja
solubilidad del helio ofrece más ventajas para el trastorno conocido como enfermedad por
descompresión. A menor cantidad de gas disuelto en el cuerpo significa que se forman
menos burbujas de gas durante la reducción de la presión durante el ascenso. Otro gas
noble, el argón, es considerado la mejor opción como gas de inflación del traje seco en el
submarinismo.
Desde el desastre del Hindenburg de 1937,68 el helio ha sustituido al hidrógeno como gas
de sustentación en los dirigibles y globos,68 gracias a su ligereza e incombustibilidad, pese
a una reducción en la flotabilidad de un 8,6 %. En muchas aplicaciones, los gases nobles
se utilizan para formar una atmósfera inerte. El argón se utiliza en la síntesis
de compuestos sensibles al aire que al mismo tiempo, son sensibles al nitrógeno. El argón
sólido también se utiliza para estudiar compuestos muy estables, como intermedios
reactivos, atrapándolos en una matriz inerte a temperaturas muy bajas.69 El helio es
utilizado como medio portador en la cromatografía de gases, como gas de relleno en los
termómetros, y en aparatos para medir la radiación, como el contador Geiger y la cámara
de burbujas. Tanto el helio como el argón se utilizan habitualmente para proteger arcos de
soldadura y metal base que les rodea de la atmósfera durante la soldadura y la ablación,
así como en otros procesos metalúrgicos y la producción de silicio para la industria de los
semiconductores.64
Los gases nobles se usan habitualmente para la iluminación debido a su falta de
reactividad química. El argón, mezclado con nitrógeno, se utiliza como gas de relleno de
las bombillas incandescentes.64 El kriptón se usa en bombillas de alto rendimiento, que
tienen una temperatura de color más elevada y una mayor eficacia, pues reduce la
velocidad de evaporación del filamento más que el argón, las lámparas de halógeno, en
particular, utilizan kriptón mezclado con pequeñas cantidades de compuestos
de yodo o bromo.64 Los gases nobles lucen con colores característicos cuando se les
utiliza en lámparas de descarga, como los faros de neón, que producen un color naranja-
rojo. El xenón es utilizado habitualmente en faros de xenónque, debido a su espectro casi
continuo que se asemeja a la luz del día, se usan en proyectores de películas y como faros
de automóvil.64
Los gases nobles se usan en láseres de excímeros, que se basan en moléculas excitadas
electrónicamente de vida corta conocidas como excímeros. Los excímeros utilizados en los
láseres pueden ser dímeros de gases nobles como Ar 2, Kr 2 o Xe 2, o más habitualmente,
el gas noble es combinado con un halógeno en excímeros como ArF, KrF, XeF o XeCl.
Estos láseres producen una luz ultravioleta que, debido a su longitud de onda corta
(193 nm por ArF y 248 nm para KrF), permite una imagen de alta precisión. Los láseres de
excímeros tienen muchos usos industriales, médicos y científicos. Se utilizan en
la microlitografía y la microfabricación, esenciales para la manufactura de circuitos
integrados y por cirugía láser, incluyendo la angioplastia láser y la cirugía ocular.70 Algunos
gases nobles tienen un uso directo en la medicina. A veces se usa el helio para mejorar la
facilidad de respiración de los pacientes con asma.64 El xenón se utiliza
como anestésico debido a su alta solubilidad en lípidos, que lo hace más potente que el
habitual óxido nitroso, y como es eliminado fácilmente por el cuerpo, permite un
restablecimiento más rápido.71 La captación de imágenes hechas a través de la resonancia
magnética nuclear utiliza el xenón en combinación con otros gases. El radón, que es muy
radiactivo y solo está disponible en cantidad mínimas, sirve en el tratamiento
por radioterapia.

 Colores producidos por los diferentes gases nobles en tubos de neón



Helio

Neón
 

Argón (con una translúcido de mercurio)

Kriptón

Xenón

Fluorescencia de gases nobles con una fuente de alimentación de 5 kV, 20 mA y 25 KHz