Humidificación

Introducción
En las operaciones básicas controladas por la transferencia de materia y de calor se da
simultáneamente estas dos; hay, por tanto, dos fuerzas impulsoras separadas que pueden ir en el
mismo sentido o en sentidos opuestos. Las operaciones básicas más importantes son: el
acondicionamiento de gases o enfriamiento de líquidos (fases presentes líquido/gas); y el secado
(fases presentes sólidos o líquidos/gas).

El acondicionamiento de gases es una operación que tiene por objeto modificar las
condiciones de humedad de una corriente de aire por interacción con una corriente de agua; se
conoce como humidificación o deshumidificación, se puede aplicar a cualquier sistema gas/líquido
aunque la aplicación más extendida es al sistema aire/agua. Industrialmente tiene gran importancia
el enfriamiento de una corriente de agua por interacción con aire.

La humidificación como una operación unitaria en la cual se da una transferencia simultánea

de materia y calor sin la presencia de una fuente de calor externa, tiene lugar cuando un gas se pone
en contacto con un líquido puro, en el cual es prácticamente insoluble. Este fenómeno nos conduce
a diferentes aplicaciones además de la humidificación del gas, como son su deshumidificación, el
enfriamiento del gas (acondicionamiento de gases), el enfriamiento del líquido, además de permitir
la medición del contenido de vapor en el gas. Generalmente la fase líquida es el agua, y la fase gas
el aire. Su principal aplicación industrial es el enfriamiento de agua de refrigeración.

En la deshumidificación, agua fría se pone en contacto con aire húmedo. La materia

transferida entre las fases es la sustancia que forma la fase líquida, que dependiendo de cómo
estemos operando, o se evapora (humidificación), o bien se condensa (deshumidificación).

Humidificación
La humidificación es una operación que consiste en aumentar la cantidad de vapor presente
en una corriente gaseosa; el vapor puede aumentar pasando el gas a través de un líquido que se
evapora en el gas. Esta transferencia hacia el interior de la corriente gaseosa tiene lugar por difusión
y en la interfase hay, simultáneamente, transferencia de calor y de materia. A grandes rasgos, el
proceso que tiene lugar en la operación de humidificación es el siguiente:

 Una corriente de agua caliente se pone en contacto con una de aire seco (o con bajo
contenido en humedad), normalmente aire atmosférico.
 Parte del agua se evapora, enfriándose así la interfase.
 El seno del líquido cede entonces calor a la interfase, y por lo tanto se enfría.
 A su vez, el agua evaporada en la interfase se transfiere al aire, por lo que se humidifica.

Deshumidificación
 La deshumidificación es una operación que consiste en reducir la cantidad de vapor
presente en una corriente gaseosa, mediante una condensación parcial del vapor, que se separa.

Aplicación de la humidificación/deshumidificación
La principal aplicación de la humidificación y de la deshumidificación es en el acondicionamiento de
aire y en el secado de gases. Un aspecto de interés relacionado con esta operación básica es el
enfriamiento de aguas después de un proceso industrial, con el fin de poder ser utilizada
nuevamente; el equipo utilizado tiene forma de torre en la que el agua caliente se introduce por la
parte superior y fluye sobre un relleno en contracorriente con aire que entra por la parte inferior de
la torre de enfriamiento.

Aplicación en la industria de alimentos

El conocimiento de los procesos de humidificación y deshumidificación, así como sus cálculos

implicados en ella, serán útiles en el diseño y análisis de diferentes sistemas de almacenamiento y
procesado de alimentos. Así mismo, resulta imprescindible conocer las propiedades de las mezclas
aire – vapor de agua en el diseño de sistemas tales como equipos de aire acondicionado para
conservar alimentos frescos, secaderos de granos de cereal y torres de enfriamiento en plantas de
procesado de alimentos.

Definiciones básicas
Normalmente al hablar de humidificación se hace referencia al estudio de mezclas de aire y
vapor de agua; en lo que sigue consideraremos aplicables a cualquier tipo de mezclas constituidas
por un gas y un vapor las ecuaciones que indicaremos a continuación. Suponiendo que el
comportamiento de la mezcla cumple con las leyes de los gases ideales, la presión total ejercida por
la mezcla será igual a la suma de la presión parcial del gas y de la presión parcial del vapor; o sea:

Es decir, la fracción molar es igual a la composición en volumen.

A continuación definiremos los conceptos involucrados en la operación de humidificación,
así como también se presentaran ejemplos prácticos por cada concepto según corresponda.
Humedad molar o saturación molar
Es la relación entre los números de moles de vapor y de gas contenidos en una determinada
masa gaseosa.
Humedad absoluta o saturación absoluta
Es la relación entre el peso de vapor y el peso de gas contenido en una masa gaseosa

Siendo Mv y Mg las masas moleculares del vapor y el gas.

Para el caso de la mezcla aire – agua, el contenido en humedad se define como la masa de
vapor de agua por unidad de masa de aire seco. Las unidades en que se expresan el contenido de
humedad son kg de agua/kg aire seco. Es así que tomando para el aire un peso molecular medio
igual a 29, tendremos: