William Henry Perkin (Londres, 12 de marzo de 1838 - Harrow, 14 de julio de 1907) fue un

químico británico, conocido por el desarrollo de los primeros tintes sintéticos y pionero de la
industria química.

Nació en Londres y fue el séptimo hijo de un carpintero. Era un buen alumno y estudió en una
escuela privada. Un amigo le enseñó una reacción química que le impactó:

Cuando yo era un muchacho joven, un amigo mío me mostró algunos experimentos químicos y
el poder maravilloso de sustancias para cristalizar en formas definidas. El último me golpeó
muy fuerte, con el resultado de que yo vi en la química algo lejano, más allá de las otras
actividades con que yo había estado previamente ocupado.

Con 15 años entró en el Real Colegio de Química (hoy en día parte del Imperial College de
Londres). Con 17, era alumno del ilustre August Wilhelm von Hofmann. Hofmann pretendía
sintetizar quinina, un componente de la medicina contra la malaria, muy demandado en las
colonias. En 1856, mientras Holfmann estaba de viaje visitando a su familia, Perkin probo una
idea suya y oxidó la anilina. Al diluirla para eliminarla, observó que esta se coloraba, y se dio
cuenta de que había obtenido el primer tinte sintético (la anilina morada, malveína, o en su
honor, malva de Perkin). Con solo 18 años patentó la idea.

Negocios[editar]

Junto con su padre y hermano, Perkin fundó una fábrica para producir estos tintes. El color
obtenido, el violeta, había sido el más difícil de obtener naturalmente, siendo desde tiempos
fenicios un gran negocio (véase Púrpura de Tiro). Perkin no sólo realizó el descubrimiento que
lo hizo posible, sino que también organizó la fábrica, obtuvo el capital necesario, realizó
labores comerciales y de venta y aplicó diversas mejoras técnicas en el proceso industrial. El
color púrpura, que desde tiempos antiguos simbolizaba la realeza, tuvo muy buena acogida, y
a los veintiún años ya era millonario.

Posteriormente, desarrolló otros tintes sintéticos, y diversificó su producción con perfumes

como la cumarina. Se dice que el color del río junto a la fábrica variaba según los vertidos que
le llegaban y que se podía saber que se estaba produciendo ese día con solo mirar las aguas.
En medio de la Revolución industrial, Perkin había creado una nueva industria: la química. En
1869, Perkin encontró un método para producir comercialmente la alizarina, un tinte rojo
brillante, pero la empresa alemana BASF patentó el proceso justo un día antes.

Desde entonces, la competencia con la nueva industria química alemana se fue endureciendo,
y compañías como Bayer, BASF y Hoechst le fueron ganando terreno. Perkin, finalmente,
decidió vender su negocio, y retirarse en 1874, con sólo 36 años. Sin embargo no abandonó la
investigación en química orgánica hasta su muerte.
Investigación y últimos años[editar]

En 1878 halló la que sería conocida como reacción de Perkin, un método para obtener ácidos
grasos no saturados. En 1906 se estableció la medalla de Perkin para conmemorar el 50º
aniversario de su primer descubrimiento, que desde entonces se ha entregado a lo mejor de la
química industrial.

Perkin ganó la medalla real y la Medalla Davy de la Royal Society en 1879 y en 1906 fue
nombrado sir. En 1884 era Miembro Extranjero honorario de la Sociedad Química alemana, en
1906 tenía la medalla de Hofmann de la misma, y en 1906 la Medalla de Lavoisier de la
Sociedad Química francesa. Fue doctor honorario de las universidades de Wurzburg, St.
Andrews, Mánchester, Heidelberg, Oxford, Leeds, Columbia y Hopkins.

Falleció el 14 de julio de 1907 en la ciudad de Londres a los 69 años, debido a complicaciones

de una pulmonía y apendicitis.