¿Cuánta biodiversidad hay?

Juan J. Morrone

Las especies son el centro de las estrategias de conservación, entonces es

fundamental que conozcamos cuántas y cuáles son las especies que habitan nuestro
planeta. ¿Tienes alguna idea de cuántas especies de seres vivos existen en la
Tierra? Si no lo sabes, tu respuesta coincide bastante con la de los científicos. Pero,
aunque sea para que se te aclare un poco el panorama, podemos darte algunos
datos con que cuenta la ciencia.

Si comenzamos por las especies ya conocidas -es decir las que han sido
estudiadas y han recibido uno de esos nombres en latín, difíciles de escribir y
pronunciar-, su número es algo mayor a un millón 400 mil. Ellas han sido agrupadas,
según sus características en seis reinos (grupos mayores en los que se clasifican los
seres vivos. Estos reinos son: Monera (bacterias y algas verdeazules), Protoctista (al
que pertenece la mayoría de los organismos unicelulares), Chromista (la mayor parte
de las algas), Fungí (hongos), Plantae (plantas) y Animalia (animales)

Más de la mitad de las especies conocidas (751 mil) son insectos, es decir, el
grupo que incluye a las moscas, cucarachas, escarabajos, hormigas, abejas, pulgas,
etcétera. Los vertebrados (peces anfibios reptiles aves y mamíferos) se hallan
representados por unas 41 mil especies (es decir un 29% del total de seres vivos); en
tanto que las plantas son unas 250 mil (17 6%) Los restantes son microorganismos,
hongos e invertebrados no insectos (Fig. 5)

Tal vez siempre hayas pensado que las especies más abundantes de seres
vivos son los vertebrados, quizá debido a que los medios de comunicación se
ocupan principalmente de ellos y pueden brindarnos una imagen distorsionada de la
biodiversidad. Al ver un documental o una revista, parece que sólo existieran
mamíferos, aves y reptiles. En realidad lo que pasa es que sabemos bastante acerca
de los vertebrados y de algunas plantas útiles al hombre pero en muchos casos,
nuestro conocimiento de los demás seres vivos, con los que también compartimos el
planeta, es sumamente escaso. Para muchas de las especies sólo contamos con
una breve descripción y la indicación del lugar donde fue hallada.

Fig. 5 Este gráfico muestra cuál es el porcentaje de las especies

que se han descrito para cada grupo de organismos vivientes

Sin duda alguna, existen muchas especies de seres vivos que aún no
conocemos. La mayoría de los taxónomos -los biólogos encargados de describir y
clasificar la biodiversldad específica coincide en que las especies descritas
representan sólo una mínima parte de las existentes en el planeta. Por ejemplo, se
describen más de 2 mil 300 especies nuevas de escarabajos por año. Es por ello que
los científicos aún no se han puesto de acuerdo en el número de especies de
insectos que realmente circulan por la faz de la Tierra, y proponen cifras muy
dispares, que van desde los 5 hasta los 80 millones. ¿De dónde sacan estas cifras?
no es precisamente de la manga. Las distintas estimaciones sobre los valores reales
de la biodiversidad se obtienen a partir de varios métodos y teorías.

Uno de los primeros métodos lo propuso en 1965, el norteamericano G

Steykal. Este procedimiento intenta calcular el número total de especies que contará
un grupo determinado de seres vivos. Para ello se emplean gráficos en los que se
vuelcan, sobre dos ejes, datos acerca de la cantidad de especies y los años en los
cuales ellas fueron descritas por los científicos, dando como resultado una curva
estadística (Fig. 6) Para los grupos mejor conocidos, la curva tiene forma de S , lo
que significa que casi todas las especies del grupo ya fueron descritas, y en las
últimas décadas no han aparecido más que unas pocas nuevas especies, como
ocurre con las aves y los mamíferos En cambio, cuando los grupos no están tan bien
estudiados, por ejemplo Insectos, la curva tiene forma de 'J ", mostrando que aún
quedan muchas especies por describir en ese grupo.

Especies descritas
 Especies descritas
en millones

1758 1858 1958 2058

Tiempo

Fig. 6 Estos gráficos muestran las curvas de descripción de especies, para un grupo bien conocido
como las aves (arriba) y otro en que quedan aún muchas especies por describir como los insectos
(abajo)

Otra propuesta es la del botánico estadounidense P. Raven quien realizó, en

1985, un cálculo estimado del número de especies. Para ello consideró que en los
grupos de seres vivos bien conocidos, como las aves y los mamíferos, existen dos
especies que habitan en zonas tropicales (situadas en las cercanías del Ecuador) por
cada una presente en las áreas templado-frías (relación 2:1), y que la mayoría de las
especies descritas corresponden a insectos. Estos animales de las áreas tropicales
son menos conocidos que los correspondientes a las otras regiones (ten en cuenta
que alrededor de las dos terceras partes de las especies de insectos descritas no
corresponden a estas zonas) Entonces, si aplicamos a las especies de insectos esta
relación 2:1 (dos especies tropicales por cada una templado-fría), esperaríamos que
hubiera al menos 2 especies de insectos tropicales no descritas por cada una de las
registradas en otras áreas. Si esto es cierto, tenemos que pensar que el número real
de especies de insectos superaría un millón 800 mil. Si a ellas le sumamos el resto
de los seres vivos, llegamos a un total de 3 a 5 millones de especies.
 Otro método que permitiría estimar el número total de especies consiste en
tomar muestras de seres vivos en regiones poco estudiadas y luego determinar qué
proporción de las especies que aparecen en ellas son nuevas , es decir, no habían
sido estudiadas Este método no resulta tan simple como parece, ya que capturar y
clasificar cada grupo de insectos tropicales implica un enorme trabajo (viajes, uso de
trampas, trabajo de laboratorio, consultas bibliográficas y un montón de otras tareas)
Prueba de ello son los estudios realizados en selvas de Indonesia, por los
entomólogos (científicos que estudian los Insectos) Hodkinson y Casson, quienes
encontraron 1,690 especies de chinches terrestres, de las cuales 1 070 no eran
conocidas por la ciencia hasta ese momento. A partir de estos datos, llegaron a la
conclusión de que el número real de las especies de insectos asciende a un mínimo
de 2 o 3 millones Sumando a estas cifras la de los restantes grupos llegaron a
estimar que existirían entre 3 y 5 millones de especies.

Terry Erwin, otro entomólogo (pero de la Smithsonian Institution, Washington,

D C , EE UU), hizo otra estimación acerca del número de especies de insectos que
se encontrarían en los trópicos (para muchos la zona con mayor número de especies
de la Tierra) Erwin empleó un método basado en razonamientos matemáticos y en el
análisis exhaustivo de los coleópteros (el grupo de los escarabajos) capturados sobre
árboles de una especie sudamericana determinada, Luehea seemannii. Este trabajo
tuvo cuatro etapas (Fig 7):

1. Primero colocó, en las bases de los árboles sábanas blancas y fumigó sus
copas con un insecticida piretroide (de bajo poder residual), que mata a los
insectos y los hace caer sobre las telas. Por comparación con los insectos de
otros árboles, Erwin determinó que 160 especies de coleópteros eran
específicos de Luehea seemannii (es decir que no podían vivir sobre otra
especie de árboles).

2. Como los coleópteros constituyen el 40% de los insectos conocidos, Erwin

dedujo que en la copa de dicho árbol existirían unas 400 especies de insectos
(Piensa que estamos hablando de una sola especie de árbol)
 3. Ya que generalmente las copas de los árboles contienen dos tercios de las
especies que viven sobre ellos (el resto se encuentra en los troncos y raíces),
existirían 600 especies ele insectos en todo el árbol ¡Y todavía seguimos
hablando de una sola especie de árbol!

4. Y como según las estimaciones más recientes existirían unas 50 mil especies
de árboles en los trópicos, el número de insectos tropicales alcanzaría la
increíble cifra de 30 millones de especies.

Fig. 7 Estimación del número de especies de insectos en una selva tropical realizada
por Ferry Edwin

¡No te olvides que a estos 30 millones tendríamos que sumarles todos los
representantes de los demás grupos de seres vivos! ¿A qué número ascenderán
todos los seres vivos?
 Dos británicos, May y Stork, consideraron que los valores calculados por
Erwin podrían estar equivocados debido a que el porcentaje de coleópteros en el
total puede ser exagerado. Por ejemplo, en distintas especies de árboles de
Inglaterra, los coleópteros representan tan sólo el 7% del total de los insectos que los
habitan, mientras que en Sudáfrica la proporción es de un 19% y como máximo llega
a un 30% en Borneo. Por ello, consideraron que el porcentaje más adecuado
rondaría alrededor de 20% y no del 40% que afirma Erwln. En lo que hace a la
relación entre el número de especies de insectos de la copa de los árboles y del
suelo, suponen que la relación 2 de 3 de Erwin sobrestima el aporte de la fauna de la
copa del árbol al valor total.

La mayoría de los autores coinciden en que la proporción real sería 1 de 5,

con lo que la cantidad de especies existentes estaría siendo subestimada Para May y
Stork, los valores obtenidos llevarían a estimaciones que varían dentro de un amplio
margen que va desde los 5 hasta los 80 millones de especies.

Otro investigador Inglés, Hawksworth, aplicó a los hongos una idea parecida a
la de Erwin. El número de especies conocidas para este grupo es de 69 mil. En
Inglaterra y otras regiones bien estudiadas del norte de Europa, la proporción entre
especies de plantas vasculares y de hongos es de 1:6. Si esta relación se lleva a las
250 mil especies de plantas vasculares conocidas, se calcula que debe existir un
número total de un millón 500 mil especies de hongos, es decir, más de veinte veces
de las que conocemos hoy.

Corno si los cálculos que te contamos hasta el momento no bastaran, algunos

científicos creen que una forma de calcular en número de especies es teniendo en
cuenta la relación entre el tamaño y la cantidad de especies, ya que se ha observado
que cuanto más grandes son los organismos es menor la cantidad de especies. Es
decir, los muy grandes están representados por pocas especies, por ejemplo la
familia Elephantidae, que actualmente posee sólo dos especies: el elefante africano y
el indio; en contraposición, los organismos muy pequeños están representados por
un número mucho mayor de especies, como los insectos, que poseen millones de
especies diferentes. Así es que se calcula que a cada reducción de diez veces en el
tamaño de estos animales, se produce un incremento de cien veces en el número de
sus especies (Fig. 8) Si consideramos que esta relación se mantiene para
organismos cuya talla se aproxima a 02mm (límite arbitrarlo entre lo macroscópico y
lo microscópico) se llegaría a una estimación global de 10 millones de especies de
animales terrestres.

No es tan importante cuál de estas ideas te convence más, lo cierto es que

todas demuestran que todavía nos queda mucho por descubrir hasta llegar a conocer
la totalidad de las especies que conviven con nosotros en la Tierra

número de especies

0.0005 0 .001 0,005 0,01 0,05 0,1 0,5 1 5 10

Fig 8 Este gráfico muestra la relación Inversa que existe entre el tamaño de
losiqrgahlsmos y el número de especies