EPÍLOGO:

ALFABETIZACIÓN ECOLÓGICA1

Restablecer la conexión con la t r a m a de la vida significa re-

construir y mantener c o m u n i d a d e s sostenibles en las que poda-
mos satisfacer nuestras necesidades y aspiraciones s i n m e r m a r
las oportunidades de generaciones venideras. P a r a esta tarea po-
demos aprender m u c h o de los ecosistemas, verdaderas c o m u n i -
dades sostenibles de plantas, a n i m a l e s y m i c r o o r g a n i s m o s . P a r a
comprenderlos, debemos entender p r i m e r o los p r i n c i p i o s b á s i -
cos de la ecología; debemos, por así decir, alfabetizarnos ecológi-
camente. 1 E s t a r ecológicamente alfabetizado, ser «ecoalfabeto»,
significa comprender los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i ó n de l a s c o m u -
n i d a d e s ecológicas (ecosistemas) y u t i l i z a r d i c h o s p r i n c i p i o s p a r a
Crear c o m u n i d a d e s h u m a n a s sostenibles. Necesitamos revitali-
zar nuestras c o m u n i d a d e s - i n c l u y e n d o las educativas, las de ne-
gocios y las p o l í t i c a s - , de modo que los principios de ecología se
manifiesten en ellas c o m o p r i n c i p i o s de educación, empresa y
política. 2

La teoría de los sistemas vivos expuesta en este libro provee

de un m a r c o conceptual p a r a el establecimiento del v í n c u l o entre
c o m u n i d a d e s ecológicas y h u m a n a s . A m b a s son sistemas vivos
que exhiben los m i s m o s p r i n c i p i o s básicos de organización. S o n
redes organizativamente cerradas, pero abiertas a los flujos de
energía y recursos; sus estructuras se hallan determinadas p o r
sus historiales de c a m b i o s estructurales; son inteligentes debido
a las d i m e n s i o n e s cognitivas inherentes en los procesos de v i d a .
E x i s t e n , por supuesto, múltiples diferencias entre c o m u n i d a -
des h u m a n a s y ecosistemas. En éstos no se dan la autoconscien-
c i a , el lenguaje, la c o n s c i e n c i a y la cultura n i , por consiguiente, la
j u s t i c i a y la d e m o c r a c i a , pero tampoco la c o d i c i a y la deshonesti-

* En el original ecoliuteracy. (N. del T.)

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 dad. N a d a podemos aprender de los ecosistemas sobre estos valo-
res y l i m i t a c i o n e s h u m a n o s . Pero lo que sí podernos y debemos
aprender de ellos, es c ó m o v i v i r sosteniblemente. A lo largo de
m á s de tres m i l m i l l o n e s de años de evolución, los ecosistemas
del planeta se h a n organizado de formas sutiles y complejas para
m a x i m i z a r su sostenibilidad. E s t a s a b i d u r í a de la naturaleza es la
esencia de la alfabetización ecológica.
B a s á n d o n o s en la comprensión de los ecosistemas c o m o re-
des autopoiésicas y estructuras disipativas, podemos formular
una serie de principios de organización identifícables c o m o bási-
cos para la ecología que nos sirvan de líneas maestras sobre las
que edificar c o m u n i d a d e s h u m a n a s sostenibles.
El p r i m e r o de dichos principios es el de interdependencia. T o -
dos los m i e m b r o s de u n a c o m u n i d a d ecológica se hallan interco-
nectados en una vasta e intrincada red de relaciones, la t r a m a de
la vida. S u s propiedades esenciales y, de hecho, su m i s m a exis-
tencia se derivan de estas relaciones. El comportamiento de cada
m i e m b r o viviente dentro de un ecosistema depende del compor-
tamiento de m u c h o s otros. El éxito de toda la c o m u n i d a d depen-
de del de sus individuos, mientras que el éxito de éstos depende
del de la c o m u n i d a d c o m o un todo.
C o m p r e n d e r la interdependencia ecológica s i g n i f i c a c o m -
prender relaciones. E s t a comprensión requiere los c a m b i o s de
percepción característicos del pensamiento sistémico: de las par-
tes al todo, de objetos a relaciones, de contenido a patrón. Una
c o m u n i d a d h u m a n a soslenible es consciente de las múltiples re-
laciones entre sus m i e m b r o s . Nutrir estas relaciones equivale a
nutrir la c o m u n i d a d .
El hecho de que el patrón básico de la v i d a sea el de red s i g n i -
fica que las relaciones entre los m i e m b r o s de u n a c o m u n i d a d
ecológica son no-lineales, e incluyen múltiples bucles de retroali-
mentación. L a s cadenas lineales de causa-efecto se d a n m u y rara-
mente en los ecosistemas. De este modo, cualquier perturbación
no tendrá un ú n i c o efecto, s i n o que sus consecuencias repercuti-
r á n en patrones en constante expansión. De hecho, puede verse
i n c l u s o a m p l i f i c a d a por circuitos de retroalimentación indepen-
dientes, capaces de llegar a ocultar la fuente original de la pertur-
bación.
La naturaleza c í c l i c a de los procesos ecológicos constituye
otro importante p r i n c i p i o de ecología. Los circuitos de retroali-
m e n t a c i ó n son c a m i n o s a lo largo de los cuales los nutrientes son
constantemente reciclados. C o m o sistemas abiertos, lodos los or-
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ganismos de un ecosistema producen desechos, pero lo que es re-
siduo para una especie constituye a l i m e n t o p a r a otra, de modo
que el sistema c o m o un todo no produce desperdicios. C o m u n i -
dades enteras de o r g a n i s m o s h a n evolucionado de este m o d o a lo
largo de miles de m i l l o n e s de a ñ o s , u s a n d o y r e c i c l a n d o s i n cesar
las m i s m a s moléculas de m i n e r a l e s , agua y aire.
E n este c a s o , l a l e c c i ó n p a r a las c o m u n i d a d e s h u m a n a s r e s u l -
la evidente. Uno de los p r i n c i p a l e s conllictos entre e c o n o m í a y
ecología d e r i v a del hecho de que la n a t u r a l e z a es c í c l i c a , mientras
que nuestros sistemas industriales son lineales. Nuestros nego-
cios absorben recursos, los transforman en productos y desper-
d i c i o y venden esos productos a los c o n s u m i d o r e s , que a su vez
producirán m á s desperdicios al usarlos. P a r a ser soslenibles, los
patrones de producción y c o n s u m o deben ser c í c l i c o s , a s e m e j a n -
za de los procesos naturales. Para a l c a n z a r semejantes patrones
c í c l i c o s , debemos rediseñar fundamentalmente nuestros nego-
cios y nuestra economía. 3
L o s ecosistemas difieren de los o r g a n i s m o s i n d i v i d u a l e s en
que son sistemas m a y o r i t a r i a m e n t e (aunque no totalmente) ce-
rrados con respecto al flujo de materia, mientras que se m u e s -
t r a n abiertos al flujo de energía c u y a p r i n c i p a l fuente es el S o l ,
c u y a energía, transformada en energía q u í m i c a por la fotosínte-
sis de las plantas verdes, i m p u l s a la m a y o r í a de los ciclos ecoló-
gicos.
L a s i m p l i c a c i o n e s para el mantenimiento de c o m u n i d a d e s
h u m a n a s sostenibles resultan de nuevo obvias. La energía solar
en sus múltiples aspectos - l u z solar p a r a la p r o d u c c i ó n de calor y
electricidad, viento, energía h i d r á u l i c a , b i o m a s a , e t c . - c o n s t i t u y e
la ú n i c a clase de energía renovable, económicamente eficiente y
medioambientalmente benigna. Al ignorar esta evidencia ecoló-
g i c a , nuestros dirigentes políticos y económicos comprometen
una y otra vez el bienestar de millones de pobladores del planeta.
L a G u e r r a del Golfo e n 1 9 9 1 , por ejemplo, que significó l a muerte
de cientos de miles de personas, empobreció a millones de ellas y
causó desastres medioambientales sin precedentes, tuvo u n a de
sus c a u s a s en las erróneas p o l i t i c a s energéticas de las a d m i n i s t r a -
ciones Reagan y B u s h .
D e s c r i b i r la energía solar c o m o económicamente eficienle
s i g n i f i c a u n a contabilización honesta de los costes reales de la
p r o d u c c i ó n de energía, lo que no es el caso en la m a y o r í a de las
e c o n o m í a s d e mercado actuales. E l llamado mercado libre n o
p r o p o r c i o n a la adecuada i n f o r m a c i ó n a los c o n s u m i d o r e s , ya que
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 c a p a c i t a n a los ecosistemas para la supervivencia a las perturba-
ciones y p a r a la adaptabilidad a condiciones cambiantes.
La flexibilidad de un ecosistema es u n a consecuencia de sus
múltiples bucles de retroalimentación, que tienden a restablecer el
e q u i l i b r i o del sistema c a d a vez que se produce u n a desviación de la
n o r m a , debida a condiciones c a m b i a n t e s del m e d i o externo. Por
ejemplo, si un verano desacostumbradamente caluroso produce
un incremento en el crecimiento de las algas de un lago, m e j o r a r á
el m e d i o de los peces que se a l i m e n t a n de d i c h a s algas, con lo que
tendrán m a v o r descendencia, que a su vez se alimentará de las a l -
gas, reduciendo su exceso. A m e d i d a que éstas d i s m i n u y e n , empe-
z a r á a escascar el a l i m e n t o de los peces, descenderá su población y
las algas podrán recuperarse. De este modo la perturbación origi-
nal genera u n a fluctuación alrededor de un bucle de retroalimen-
l a c i ó n , que tiende a mantener el equilibrio entre peces y algas.
Perturbaciones c o m o la descrita ocurren continuamente,
puesto que las condiciones del m e d i o c a m b i a n sin cesar y, por
consiguiente, el efecto final es u n a constante fluctuación. T o d a s
las variables que podemos observar en un ecosistema - d e n s i d a d e s
de población, d i s p o n i b i l i d a d de nutrientes, patrones c l i m á t i c o s ,
e t c . - fluctúan sin cesar. Así es c o m o los ecosistemas se m a n t i e n e n
en un estado flexible, dispuestos a adaptarse a las condiciones
cambiantes. La trama de la vida es u n a red flexible en continua
fluctuación. C u a n t a s m á s variables se mantengan fluctuando,
m á s d i n á m i c o será el sistema y m a y o r su c a p a c i d a d para adaptar-
se a los c a m b i o s .
T o d a fluctuación ecológica se desarrolla dentro de unos l í m i -
tes de tolerancia. Existe siempre el peligro de que todo el sistema
se colapse c u a n d o u n a fluctuación transgrede dichos límites y el
sistema no es ya c a p a z de c o m p e n s a r l a . Lo m i s m o se puede apli-
c a r a las c o m u n i d a d e s h u m a n a s . La falta de flexibilidad se m a n i -
fiesta en forma de estrés. El estrés se da c u a n d o una o más v a r i a -
bles del sistema se llevan a sus valores exiremos, lo que induce
u n a creciente rigidez a través del m i s m o . El estrés temporal es un
aspecto esencial de la vida, pero el estrés prolongado resulta per-
judicial y destructivo. Estas consideraciones conducen a la i m -
portante c o n c l u s i ó n de que la buena gestión de un sistema social
- u n a c o m p a ñ í a , u n a c i u d a d , u n sistema e c o n ó m i c o - s i g n i f i c a e l
descubrimiento de los valores óptimos de sus variables. El tratar
de m a x i m i z a r a l g u n a de d i c h a s variables en lugar de o p t i m i z a r l a ,
Conducirá irremediablemente a la destrucción del sistema c o m o
un todo.
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El p r i n c i p i o de flexibilidad sugiere también una correspon
diente estrategia de resolución de conflictos. En toda c o m u n i d a d
aparecen inevitablemente d i s c r e p a n c i a s y conflictos que no pue-
den ser resueltos en favor de u n a u otra parte. P o r ejemplo, la co-
m u n i d a d necesitará estabilidad y c a m b i o , orden y libertad, tradi-
c i ó n e i n n o v a c i ó n . E s t o s conflictos se resuelven m u c h o mejor
desde el establecimiento de un equilibrio d i n á m i c o que desde las
decisiones r í g i d a s . L a alfabetización ecológica i n c l u y e l a c o m -
prensión de que a m b a s partes de un conflicto pueden ser i m p o r -
tantes en f u n c i ó n del contexto y de que las contradicciones en el
seno de u n a c o m u n i d a d son signos de su diversidad y v i t a l i d a d ,
que contribuyen por tanto a la v i a b i l i d a d del sistema.
El papel de la d i v e r s i d a d en los ecosistemas está í n t i m a m e n t e
v i n c u l a d o a su estructura en red. Un ecosistema diverso será tam-
bién resistente, puesto que contendrá en su seno m u l t i p l i c i d a d
de especies con funciones ecológicas superpuestas, que pueden
reemplazarse parcialmente. C u a n d o u n a especie d e t e r m i n a d a es
destruida por u n a severa perturbación!, de modo que se r o m p e un
v í n c u l o de la red, un ecosistema diverso será c a p a z de reorgani-
zarse y sobrevivir gracias a que otros v í n c u l o s de la red podrán, al
menos parcialmente, r e a l i z a r la f u n c i ó n de la especie desapareci-
d a . D i c h o de otro modo, cuanto m á s c o m p l e j a sea la red, m á s
grande será la c o m p l e j i d a d de su patrón de interconexiones y en
c o n s e c u e n c i a m a y o r será su resistencia.
En los ecosistemas, la c o m p l e j i d a d de su red es consecuencia
de su b i o d i v e r s i d a d ; por tanto, u n a c o m u n i d a d ecológica diversa
e s u n a c o m u n i d a d resistente. E n las c o m u n i d a d e s h u m a n a s , l a
d i v e r s i d a d é t n i c a y c u l t u r a l puede representar el m i s m o papel.
En este c a s o , diversidad s i g n i f i c a distintos tipos de relaciones,
distintos m o d o s de enfrentarse al m i s m o p r o b l e m a . U n a c o m u n i -
d a d h u m a n a diversa es pues u n a c o m u n i d a d resistente, c a p a z de
adaptarse a situaciones cambiantes.
No obstante, la diversidad es sólo u n a ventaja estratégica si se
trata de u n a c o m u n i d a d verdaderamente vibrante, sostenida por
u n a red de relaciones. Si la c o m u n i d a d se h a l l a fragmentada en
grupos e i n d i v i d u o s aislados, la diversidad puede fácilmente con-
vertirse en u n a fuente de p r e j u i c i o s y fricciones. Pero si la co-
m u n i d a d es consciente de la interdependencia de todos sus
m i e m b r o s , la diversidad enriquecerá todas las relaciones y en
c o n s e c u e n c i a a la c o m u n i d a d entera, así c o m o a c a d a u n o de sus
i n d i v i d u o s . E n u n a c o m u n i d a d así, l a i n f o r m a c i ó n y las ideas flu-
yen libremente por toda la red y la diversidad de interpretaciones
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 y de estilos de aprendizaje - i n c l u s o de e r r o r e s - enriquece a toda
APÉNDICE:
la comunidad.
BATESON DE NUEVO
É s t o s s o n pues algunos de los p r i n c i p i o s básicos de la ecolo-
g í a : interdependencia, reciclaje, a s o c i a c i ó n , flexibilidad, diversi-
dad y, c o m o c o n s e c u e n c i a de todos ellos, sostenibilidad. A medi-
da que nuestro siglo se acerca a su fin y nos a p r o x i m a m o s al
p r i n c i p i o de un nuevo m i l e n i o , la supervivencia de la h u m a n i d a d
dependerá de nuestra alfabetización ecológica, de nuestra c a p a -
c i d a d de comprender estos p r i n c i p i o s de ecología y vivir en con-
secuencia.

En este apéndice e x a m i n a r é los seis criterios fundamentales

de Bateson para el proceso mental y los c o m p a r a r é con la teoría
de Santiago de la cognición. 1

1. Una menté es un agregado de. parles o componentes interac-

tuanles.

E s t e criterio se halla i m p l í c i t o en el concepto de red autopoié-

s i c a , que es u n a red de componentes interactuantes.

2. La interacción entre las partes de la mente es desencadenada

por la diferencia.

S e g ú n la teoría de Santiago, un o r g a n i s m o vivo a l u m b r a un

m u n d o mediante el establecimiento de distinciones. La cogni-
c i ó n resulta de un patrón de distinciones y éstas son percepciones
de diferencias. U n a bacteria, por ejemplo, como m e n c i o n o en la
página 2 7 7 , percibe diferencias de concentración q u í m i c a y tem-
peratura.
Así, tanto Maturana c o m o Bateson enfatizan la diferencia,
pero mientras que para M a t u r a n a las características particulares
de u n a diferencia son parte del m u n d o a l u m b r a d o en el proceso
de c o g n i c i ó n , Bateson - c o m o señala D e l l - trata las diferencias
c o m o características objetivas del m u n d o . E l l o resulta manifiesto
en el m o d o en que Bateson introduce su concepto de diferencia
en Mina, and Nature:

Toda recepción de información es necesariamente u n a recep-

ción de noticias de diferencia, y toda percepción de diferencia que-
da limitada por un umbral. L a s diferencias presentadas de modo
demasiado ligero o lento no son perceptibles. 2

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