Ácido sulfúrico

El ácido sulfúrico es un compuesto químico extremada- refiere a la apariencia de las sales de sulfato, que también
mente corrosivo cuya fórmula es H2 SO4 . Es el compuesto reciben el nombre de vitriolo.[cita requerida] Las sales deno-
químico que más se produce en el mundo, por eso se uti- minadas así incluyen el sulfato de cobre (II) (o ‘vitriolo
liza como uno de los tantos medidores de la capacidad azul’ o ‘vitriolo romano’), sulfato de zinc (o ‘vitriolo blan-
industrial de los países. Una gran parte se emplea en la co’), sulfato de hierro (II) (o ‘vitriolo verde’), sulfato de
obtención de fertilizantes. También se usa para la síntesis hierro (III) (o ‘vitriolo de Marte’), y sulfato de cobalto
de otros ácidos y sulfatos y en la industria petroquímica. (II) (o ‘vitriolo rojo’).
Generalmente se obtiene a partir de dióxido de azu- El vitriolo era considerado la sustancia química más im-
fre, por oxidación con óxidos de nitrógeno en disolución portante, y se intentó utilizar como piedra filosofal. Al-
acuosa. Normalmente después se llevan a cabo procesos tamente purificado, el vitriolo se utilizaba como medio
para conseguir una mayor concentración del ácido. An- para hacer reaccionar sustancias en él.
tiguamente se lo denominaba aceite o espíritu de vitriolo, En el siglo XVII, el químico alemán-holandés Johann
porque se producía a partir de este mineral. Glauber consiguió ácido sulfúrico quemando azufre con
La molécula presenta una estructura piramidal, con el nitrato de potasio (KNO3 ), en presencia de vapor. A me-
átomo de azufre en el centro y los cuatro átomos de oxí- dida que el nitrato de potasio se descomponía, el azufre
geno en los vértices. Los dos átomos de hidrógeno es- se oxidaba en SO3 , que combinado con agua producía el
tán unidos a los átomos de oxígeno no unidos por enlace ácido sulfúrico. En 1736, Joshua Ward, un farmacéutico
doble al azufre. Dependiendo de la disolución, estos hi- londinense utilizó este método para empezar a producir
drógenos se pueden disociar. En agua se comporta como ácido sulfúrico en grandes cantidades.
un ácido fuerte en su primera disociación, dando el anión
En 1746 en Birmingham, John Roebuck empezó a pro-
hidrogenosulfato, y como un ácido débil en la segunda, ducirlo de esta forma en cámaras de plomo, que eran más
dando el anión sulfato.
fuertes y resistentes y más baratas que las de cristal que se
Tiene un gran efecto deshidratante sobre las moléculas habían utilizado antes. Este proceso de cámara de plomo,
hidrocarbonadas como la sacarosa. Esto quiere decir que permitió la efectiva industrialización de la producción de
es capaz de captar sus moléculas en forma de agua, de- ácido sulfúrico, que con pequeñas mejoras mantuvo este
jando libre los átomos de carbono con la consiguiente for- método de producción durante al menos dos siglos.
mación de carbono puro. El ácido obtenido de esta forma, tenía una concentración
de tan solo 35-40 %. Mejoras posteriores, llevadas a ca-
bo por el francés Joseph-Louis Gay-Lussac y el británico
1 Historia John Glover consiguieron aumentar esta cifra hasta el 78
%. Sin embargo, la manufactura de algunos tintes y otros
El descubrimiento del ácido sulfúrico se relaciona con el productos químicos que requerían en sus procesos una
siglo VIII y el alquimista Jabir ibn Hayyan. Fue estudiado concentración mayor lo consiguieron en el siglo XVIII
después, en el siglo IX por el alquimista Ibn Zakariya al- con la destilación en seco de minerales con una técni-
Razi, quien obtuvo la sustancia de la destilación seca de ca similar a la de los alquimistas precursores. Quemando
minerales incluyendo la mezcla de sulfato de hierro (II) pirita (disulfuro de hierro) con sulfato de hierro a 480 °C
(FeSO4 ) con agua y sulfato de cobre (II) (CuSO4 ). Ca- conseguía ácido sulfúrico de cualquier concentración, pe-
lentados, estos compuestos se descomponen en óxido de ro este proceso era tremendamente caro y no era rentable
hierro (II) y óxido de cobre (II), respectivamente, dando para la producción industrial o a gran escala.
agua y óxido de azufre (VI), que combinado produce una En 1831, el vendedor de vinagre Peregrine Phillips pa-
disolución diluida de ácido sulfúrico. Este método se hizo tentó un proceso de conseguir óxido de azufre (VI) y áci-
popular en Europa a través de la traducción de los trata- do sulfúrico concentrado mucho más económico, ahora
dos y libros de árabes y persas por alquimistas europeos conocido como el proceso de contacto. Actualmente, la
del siglo XIII como el alemán Albertus Magnus. mayor parte del suministro de ácido sulfúrico se obtiene
Los alquimistas de la Europa medieval conocían al áci- por este método.
do sulfúrico como aceite de vitriolo, licor de vitriolo, o
simplemente vitriolo, entre otros nombres. La palabra vi-
triolo deriva del latín “vitreus”, que significa cristal y se

1
2 2 FORMACIÓN DEL ÁCIDO

2 Formación del ácido formado por una serie compleja de reacciones; condensa
en las paredes y es acumulado en el piso de la cámara.
El ácido sulfúrico se encuentra disponible comercialmen- Pueden existir de tres a seis cámaras en serie, donde los
te en un gran número de concentraciones y grados de pu- gases pasan por cada una de las cámaras en sucesión. El
reza. Existen dos procesos principales para la producción ácido producido en las cámaras, generalmente llamado
de ácido sulfúrico, el método de cámaras de plomo y el ácido de cámara o ácido de fertilizante, contiene de 62 %
proceso de contacto. El proceso de cámaras de plomo es a 68 % de H2 SO4 .
el más antiguo de los dos procesos y es utilizado actual-
mente para producir gran parte del ácido consumido en la
fabricación de fertilizantes. Este método produce un áci- NO + NO2 + H2 O −→ 2HNO2
do relativamente diluido (62 %−78 % H2 SO4 ). El proce-
so de contacto produce un ácido más puro y concentrado, HNO2 + H2 SO3 −→ H2 SO4
pero requiere de materias primas más puras y el uso de
Luego de que los gases pasaron por las cámaras se los ha-
catalizadores costosos. En ambos procesos el dióxido de
ce pasar a un reactor llamado torre de Gay-Lussac donde
azufre (SO2 ) es oxidado y disuelto en agua. El óxido de
son lavados con ácido concentrado enfriado (proveniente
azufre (IV) es obtenido mediante la incineración de azu-
de la torre de Glover). Los óxidos de nitrógeno y el dió-
fre, tostando piritas (Disulfuro de hierro), tostando otros
xido de azufre que no haya reaccionado se disuelven en el
sulfuros no ferrosos, o mediante la combustión de sulfuro
ácido formando el vitriolo nitroso utilizado en la torre de
de hidrógeno (H2 S) gaseoso. Históricamente existió otro
Glover. Los gases remanentes son usualmente liberados
método anterior a estos, pero hoy en desuso, el proceso
en la atmósfera
del vitriolo.[2]

2.1 Obtención en laboratorio 2.3 Proceso de contacto

Se puede obtener haciendo pasar una corriente del gas El proceso se basa en el empleo de un catalizador para
dióxido de azufre (SO2 ) en disolución de peróxido de hi- convertir el SO2 en SO3 , del que se obtiene ácido sulfú-
drógeno (H2 O2 ): rico por hidratación.

H2 O2 (aq) + SO2 (g) → H2 SO4 (aq) 2SO2 + O2 −→ 2SO3

Esta disolución se concentra evaporando el agua. SO3 + H2 O −→ H2 SO4

En este proceso, una mezcla de gases secos que contiene
2.2 Proceso de cámaras de plomo del 7 al 10 % de SO2 , según la fuente de producción de
SO2 (el valor inferior corresponde a plantas que tuestan
En el proceso de cámaras de plomo el dióxido de azufre piritas y el superior a las que queman azufre), y de un 11 a
(SO2 ) gaseoso caliente entra por la parte inferior de un 14% de O2 , se precalienta y una vez depurada al máximo,
reactor llamado torre de Glover donde es lavado con vi- pasa a un convertidor de uno o más lechos catalíticos, por
triolo nitroso (ácido sulfúrico con óxido nítrico (NO) y regla general de platino o pentóxido de vanadio (V2 O5 ),
dióxido de nitrógeno (NO2 ) disueltos en él), y mezclado donde se forma el SO3 . Se suelen emplear dos o más con-
con óxido de nitrógeno (NO) y óxido de nitrógeno (IV) vertidores.
(NO2 ) gaseosos. Parte de óxido de azufre (IV) es oxidado Los rendimientos de conversión del SO2 a SO3 en una
a óxido de azufre (VI) (SO3 ) y disuelto en el baño ácido planta en funcionamiento normal oscilan entre el 96 y 97
para formar el ácido de torre o ácido de Glover (aproxi- %, pues la eficacia inicial del 98 %[3] se reduce con el
madamente 78 % de H2 SO4 ). paso del tiempo. Este efecto de reducciones se ve más
acusado en las plantas donde se utilizan piritas de partida
con un alto contenido de arsénico, que no se elimina total-
SO2 + NO2 −→ NO + SO3 mente y acompaña a los gases que se someten a catálisis,
provocando el envenenamiento del catalizador. Por con-
SO3 + H2 O −→ H2 SO4 siguiente, en ocasiones, el rendimiento puede descender
De la torre de Glover una mezcla de gases (que incluye hasta alcanzar valores próximos al 95%.
óxido de azufre (IV) y (VI), óxidos de nitrógeno, nitró- En el segundo convertidor, la temperatura varía entre 500
geno, oxígeno y vapor) es transferida a una cámara recu- y 600 °C. Esta se selecciona para obtener una constan-
bierta de plomo donde es tratado con más agua. La cá- te óptima de equilibrio con una conversión máxima a un
mara puede ser un gran espacio en forma de caja o un coste mínimo. El tiempo de residencia de los gases en el
recinto con forma de cono truncado. El ácido sulfúrico es convertidor es aproximadamente de 2-4 segundos.
 3

Los gases procedentes de la catálisis se enfrían a unos 100 (IV), ácido clorhídrico y ácido fluorhídrico.
°C aproximadamente y atraviesan una torre de óleum, pa- En el procesado de metales el ácido sulfúrico se utiliza
ra lograr la absorción parcial de SO3 . Los gases residuales para el tratamiento del acero, cobre, uranio y vanadio y en
atraviesan una segunda torre, donde el SO3 restante se la- la preparación de baños electrolíticos para la purificación
va con ácido sulfúrico de 98 %. Por último, los gases no y plateado de metales no ferrosos.
absorbidos se descargan a la atmósfera a través de una
chimenea. Algunos procesos en la industria de la Madera y el pa-
pel requieren ácido sulfúrico, así como algunos procesos
Existe una marcada diferencia entre la fabricación del textiles, fibras químicas y tratamiento de pieles y cuero.
SO2 por combustión del azufre y por tostación de piri-
tas, sobre todo si son arsenicales. El polvo producido en En cuanto a los usos directos, probablemente el uso más
el proceso de tostación nunca puede eliminarse en su tota- importante es el sulfuro que se incorpora a través de la
lidad y, junto con las impurezas, principalmente arsénico sulfonación orgánica, particularmente en la producción
y antimonio, influyen sensiblemente sobre el rendimiento de detergentes. Un producto común que contiene ácido
general de la planta. sulfúrico son las baterías, aunque la cantidad que contie-
nen es muy pequeña.
La producción de ácido sulfúrico por combustión de azu-
fre elemental presenta un mejor balance energético pues En Colombia su uso y comercialización están bajo vigi-
no tiene que ajustarse a los sistemas de depuración tan rí- lancia del Ministerio de Justicia y del Derecho al ser uti-
gidos forzosamente necesarios en las plantas de tostación lizado como precursor químico en la fabricación de co-
de piritas. caína.

SO3 + H2 SO4 −→ H2 S2 O7 4 Precauciones

H2 O + H2 S2 O7 −→ 2H2 SO4
La preparación de una disolución de ácido puede resul-
tar peligrosa por el calor generado en el proceso. Es vital
3 Usos que el ácido concentrado sea añadido al agua (y no al re-
vés) para aprovechar la alta capacidad calorífica del agua
y la mayor temperatura de ebullición del ácido. El áci-
La industria que más utiliza el ácido sulfúrico es la de los do se puede calentar a más de 100 ºC lo cual provocaría
fertilizantes. El nitrosulfato amónico es un abono nitro- la rápida ebullición de la gota. En caso de añadir agua
genado simple obtenido químicamente de la reacción del al ácido concentrado, pueden producirse salpicaduras de
ácido nítrico y sulfúrico con amoniaco.[4] ácido.[5][6]
Otras aplicaciones importantes se encuentran en la refina-
ción del petróleo, producción de pigmentos, tratamiento
del acero, extracción de metales no ferrosos, manufactura
de explosivos, detergentes, plásticos y fibras. 5 Véase también
En muchos casos el ácido sulfúrico funge como una ma-
teria prima indirecta y pocas veces aparece en el producto • Ácido sulfúrico fumante
final.
• Sulfatos
En el caso de la industria de los fertilizantes, la mayor par-
te del ácido sulfúrico se utiliza en la producción del ácido
fosfórico, que a su vez se utiliza para fabricar materiales
fertilizantes como el superfosfato triple y los fosfatos de 6 Referencias
mono y diamonio. Cantidades más pequeñas se utilizan
para producir superfosfatos y sulfato de amonio. Alrede-
dor del 60 % de la producción total de ácido sulfúrico se [1] Número CAS
utiliza en la manufactura de fertilizantes.
[2] http://www.indec.cl/man_asp.html
Cantidades substanciales de ácido sulfúrico también se
utilizan como medio de reacción en procesos químicos [3] «Manufactura de Ácido sulfúrico».
orgánicos y petroquímicos involucrando reacciones co-
mo nitraciones, condensaciones y deshidrataciones. En la [4]
industria petroquímica se utiliza para la refinación, alqui-
lación y purificación de destilados de crudo. [5] «Control y prevención de accidentes con ácido sulfúrico».
En la industria química inorgánica, el ácido sulfúrico se
utiliza en la producción de pigmentos de óxido de titanio [6] «Ácido sulfúrico concentrado y agua».
4 7 ENLACES EXTERNOS

7 Enlaces externos
• ATSDR en Español - ToxFAQs: Anhídrido sulfúri-
co y ácido sulfúrico
• ATSDR en Español - Resumen de Salud Pública:
Anhídrido sulfúrico y ácido sulfúrico

• Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Tra-

bajo de España: Ficha internacional de seguridad
química del ácido sulfúrico.
• Proyección del mercado de ácido sulfúrico en Chile
hasta el 2015 (pdf)
• Manufactura de Ácido Sulfúrico (Artículo sobre el
proceso a nivel industrial por Ing. José E. Calderon
CS Group) (pdf)

• Datos de Precio de Ácido Sulfúrico en el mercado

del Caribe y Centro América
 5

8 Origen del texto y las imágenes, colaboradores y licencias

8.1 Texto
• Ácido sulfúrico Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_sulf%C3%BArico?oldid=91389721 Colaboradores: Moriel, Jor-
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B
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