El neurotransmisor (NT) es la señal química que libera una neurona para

comunicarse con otras células. Como él se encuentra almacenado, en altas

concentraciones, en vesículas sinápticas, el proceso de su liberación involucra
la activa participación de estos organelos. La liberación del NT ocurre desde el
axón neuronal y sólo en neuronas dopaminérgicas, ubicadas en la substancia
nigra, se descrito liberación del NT desde la dendritas y en células sensoriales
de algunos órganos receptores (conos de la retina), que no presentan axón, se
describe también liberación de NT desde una región denominada sináptica.
Hay dos lugares en el axón desde los cuales se puede liberar el NT: desde la
varicosidades o desde el terminal nervioso. Las varicosidades son
ensanchamientos esféricos que se observan en los axones de algunas
neuronas. Tanto en los terminales nerviosos como en las varicosidades se
encuentran vesículas con alto contenido de NT. Desde esas ubicaciones el NT
se libera constantemente en bajas cantidades (liberación basal) que no
representan una señal de comunicación. Cuando el potencial de acción invade
el terminal nervioso (o la varicosidad) se induce un aumento notable de la
liberación del NT, transformándose así en una señal de información.
Tradicionalmente se acepta, entonces, que es el potencial de acción el que inicia
la liberación de un NT. El proceso por el cual sale el NT contenido en las
vesículas es la exocitosis. La membrana de la vesícula queda incorporada en la
membrana del terminal, pero es selectivamente recuperada e incorporada en un
proceso de regeneración de nuevas vesículas (Ciclo exo-endocitósico) que
permite el reuso de las vesículas en la función sináptica.
Las vesículas que liberan el NT tienen que estar ubicadas en el llamado sitio
activo del terminal en lugares muy cercanos al punto de liberación (en las
sinapsis rápidas) o en lugares más alejados como ocurre en las sinapsis lentas
en las cuales el NT es algún péptido o alguna amina biogénica.
El potencial de acción al invadir el terminal activa canales de calcio dependientes
de voltaje los cuales se abren produciéndose una entrada de calcio al terminal
con el consiguiente incremento de su concentración en el terminal, en alrrededor
de 10 nM, lo cual es suficiente para que actue como un señal. El blanco sobre el
cual actúa esta señal no sólo se encuentra muy cercano al sitio de entrada sino
que, además, reacciona muy rápidamente con este calcio. El efecto de este
catión es provocar una rápida fusión de la membrana de la vesícula con la del
terminal, sin embargo, aunque el mecanismo involucrado aun no está aclarado
los eventos bioquímicos que ocurren durante este proceso han demostrado la
participación de importantes proteinas de las membranas de la vesícula y del
terminal nervioso.
Cuando el terminal está en reposo, hay tres proteinas presentes en la membrana
vesicular que han demostrado tener importancia funcional. La sinaptofisina, la
sinaptobrevina, que estan unidas formando un complejo, y la sinapsina I, no
fosforilada, a través de la cual la vesícula esta unida a filamentos de actina del
citoesqueleto.
Cuando aumenta la concentración de calcio en el terminal, se une a otra proteina
la calmodulina, activándola para que induzca la estimulación de una enzima, la
proteina quinasa II dependiente de calmodulina. Esta enzima activada provoca
la fosforilación (usando ATP) de la sinapsina I, lo cual provoca su separación de
la actina y de la vesícula, la cual queda entonces liberada.
Pero el calcio también provoca la separación del complejo sinaptofisina-
sinaptobrevina de modo que la sinaptobrevina de la pared vesicular se comporta
como un complejo molecular (V-SNARE) que tiene afinidad por otro complejo
análogo (T-SNARE, formado por SNAP-25 y sintaxina) pero ubicado en la
membrana del terminal. La unión entre ambos complejos permite que la vesícula
se ubique y se fije en un punto de la membrana del terminal.
Otra proteina calcio-dependiente ubicada en la pared vesicular, la
sinaptotagmina, provoca la fusión de ambas membranas. Luego se formará un
poro y sobrevendrá la exocitosis quedando la membrana de la vesícula
incorporada en la del terminal.