¿Qué es el Carbón?

El Carbón es una roca sedimentaria formada por acumulación de restos de vegetales en zonas con
grandes cantidades de agua estancada. Es un combustible fósil, de color negro y rico en carbono.
Es el combustible fósil más abundante de la tierra, pero la mayoría tiene el inconveniente de que
su extracción es muy complicada y costosa.

*Roca sedimentaria = roca formada por restos de otras rocas.

*Fósil = resto de un organismo o de su actividad que se ha conservado en las rocas. Más aquí : Los
Fósiles.

*Combustible = Que arde con facilidad.

El carbón es un combustible fósil y es el resto alterado de la vegetación prehistórica que

originalmente se acumuló en pantanos y turberas. La energía que obtenemos del carbón proviene
hoy de la energía que las plantas absorbieron del sol hace millones de años.

Todas las plantas durante su vida almacenan energía solar a través de un proceso conocido como
fotosíntesis. Cuando las plantas mueren, esta energía se libera generalmente mientras las plantas
se descomponen. En condiciones favorables a la formación del carbón, el proceso de
descomposición se interrumpe, impidiendo la liberación de la energía solar almacenada. Esta
energía será la energía del carbón cuando se forme.

Origen del Carbón

El Origen del carbón actual comenzó durante el período carbonífero, conocido como la primera
edad del carbón, hace entre unos 290 y 360 millones de años.

- La acumulación de lodo y otros sedimentos, junto con los movimientos en la corteza terrestre,
conocidos como movimientos tectónicos, enterraba pantanos y turberas (humedales), a menudo a
grandes profundidades. Con el entierro, el material vegetal fue sometido a altas temperaturas y
presiones. Esto causó cambios físicos y químicos en la vegetación enterrada, transformándola en
turba y luego en carbón.
Formación del Carbón:

Las rocas sedimentarias son aquellas que se forman por el desgaste del relieve de la naturaleza
por la acción del viento, del agua y de los seres vivos.

Esta erosión provoca que se separen pequeños fragmentos (de rocas, de animales o de vegetales)
que son transportados desde el lugar donde se desprenden hacia otros lugares, principalmente
mares y océanos, donde se acumulan en forma de capas, generalmente horizontales, llamadas
sedimentos o estratos de sedimentos.

Conclusión en el caso del carbón nos interesan solo las formadas por restos de vegetales.

El carbón es el resultado de la acumulación de grandes restos de vegetales (hojas, maderas y

cortezas) en sitios con gran cantidad de agua estancada, como los pantanos, y que con el paso del
tiempo acaban transformándose en carbón.
El agua estancada es pobre en oxígeno y esto favorece que las plantas muertas no se
descompongan en su totalidad favoreciendo el proceso de formación lento del carbón con el paso
del tiempo en capas o estratos sedimentarios.

Estos restos de vegetales están formados principalmente por hidrogeno, oxigeno y carbono y al no
encontrarse en contacto con el aire, gracias el agua estancada, van perdiendo el hidrógeno y el
oxígeno por putrefacción y aumentando su cantidad en carbono. Es por eso que el carbón es rico
en carbono y se usa como combustible.

La calidad de cada tipo de carbón se determina por la temperatura y presión a las que han estado
sometidas las capas de restos de vegetales en su formación, así como por el tiempo de formación,
a lo que nos referimos como “madurez orgánica”. Cuanto más tiempo tiene el carbón más
cantidad de carbono tiene y por lo tanto se le considera de mayor calidad. Más adelante veremos
los tipos de carbón.

Según lo visto hasta ahora, solo encontraremos carbón en sitios en los que hubo gran cantidad
de vegetación en zonas pantanosas en el periodo carbonífero.

Tipos de Carbón:

El carbón se clasifica en función de su poder calorífico (poder para producir combustiones o

quemar). Cuanto más proporción tienen de carbono mejor será. Según esto tenemos:

- Turba : Es el de peor calidad y por tanto el que menos proporción de carbono tiene (apenas el
55%). Es el primer carbón que se forma tiene un color verde parduzco y el en momento de su
extracción todavía contiene mucho agua, por eso debe ser secado antes de usarse como
combustible. Cuando arde desprende mucho humo y cenizas. Se usa como combustible de baja
calidad, en jardinería para mejorar los suelos por su alta capacidad de retener el agua e incluso
para pintar.

- Lignito : Cuando la turba se va comprimiendo se va formando el lignito. Es de color negro y suele

tener una textura similar a la de la madera de la que procede. Tiene un porcentaje en carbono
entre el 60% y el 75%. Es un combustible de calidad media. Es un carbón formado hace unas
cuantas decenas de millones de años. Se usa como combustible para generar electricidad.

- Hulla : La hulla contiene entre el 75% y el 85% en carbono y es duro, negro, opaco y graso. Se
forma cuando se comprimen las capas de lignito en la era primaria y es el tipo de carbón más
abundante y el llamado carbón de piedra mas utilizado. Posee un alto poder calorífico y es por eso
que se utiliza principalmente para las Centrales Térmicas en la producción de electricidad.
También se usa para producir carbón de coque usado en los altos hornos. La elaboración de coque
genera a su vez muchos derivados que se utilizan en la industria química; benceno, naftaleno,
fenoles cresoles etc. etc. etc.
 - Antracita : Procede de la transformación de la hulla. Es el mejor de todos los tipos de carbones
con un porcentaje en carbono que puede llegar incluso al 95%. Es el menos contaminante
(desprende poco humo) y el que tiene mayor poder calorífico. Es negro, brillante y muy duro
(difícil de rayar). Se usa en las calderas de calefacción para las viviendas y para generar
electricidad, pero debido a su coste está siendo desplazado por el gas natural. Su uso principal hoy
en día es para producir coque.

Haciendo un pequeño esquema podemos clasificar los carbones de peor a mejor calidad de la
siguiente forma:

(peor calidad) turba-----lignito-----hulla------antracita (mejor calidad)

Carbón en chile:
En nuestro país impulsó un gran desarrollo económico durante el siglo XX. Actualmente, es utilizado para la
generación de energía eléctrica a través de centrales termoeléctricas, entre otros usos.

El 10% del carbón que utiliza Chile proviene de la producción nacional. De este porcentaje, un 11%
es carbón bituminoso de la Región del Bío Bío, y un 89% es sub bituminoso de la Región de
Magallanes. Los sectores que consumen carbón para uso térmico son: generación eléctrica (84%)
donde el Sistema Interconectado Central (SIC) utiliza un 15%, el Sistema Interconectado del Norte
Grande (SING) un 44%; la industria metalúrgica un 11% y otras industrias un 5%. Durante el 2013,
el 41% de la electricidad fue generada con carbón (Comisión Nacional de Energía, 2014).

A pesar de que Chile utiliza carbón en su matriz energética y existe producción nacional, solo un
10% se extrae en el país. El otro 90% se importa de países, tales como Australia, Canadá, Nueva
Zelandia, Colombia, Estados Unidos, Indonesia y Suiza.

Carbón en el mundo:

A nivel global, el carbón abastece alrededor del 30% de los requisitos de energía primaria y genera
sobre el 40% de la electricidad mundial. Los principales países que lo usan para este fin son
Mongolia, Sudáfrica, Polonia, China, India y Australia. También es empleado para la producción del
70% del acero mundial. Las reservas de carbón disponibles permiten su extracción hasta 113 o 135
años más (WCA, 2014).

Grandes productores actuales de carbón

El carbón se ha mantenido como combustible en la generación de energía para una amplia gama
de usos (en industria, en generación de electricidad, etc.), aunque ya en la década de 1940 fue
alcanzado por el petróleo y por el gas natural. La expansión de la energía hidroeléctrica
contribuyó, asimismo, al descenso del uso del carbón en este rubro. En algunos países donde el
carbón es abundante o compite en precio con los derivados del petróleo, se sigue utilizando hasta
el siglo XXI, especialmente en centrales termoeléctricas.

En la actualidad, el mayor volumen de carbón se explota en China, que posee extensos mantos
carboníferos en su sector centro-este. Es el primer productor mundial y buena parte lo utiliza en
centrales termoeléctricas, que abastecen las grandes ciudades. Esto significa que la minería del
carbón es una destacada fuente de trabajo para su población, aunque produce una contaminación
atmosférica severa. India también destaca en este rubro dentro de Asia y sus minas son vitales
para dar trabajo a sus habitantes.

En América sobresale Estados Unidos, país que además de sus cuencas en el este, cuenta con otras
en el centro-noroeste, las cuales se prolongan en Canadá. Debido a los problemas de
contaminación y la abundancia de petróleo y gas natural, Estados Unidos ha ido disminuyéndolo
dentro de la matriz energética del país. América del Sur, al contrario de los vecinos del norte, no es
un continente que sobresalga en la actualidad por su producción de carbón. Sin embargo, Brasil y
Colombia tienen importantes reservas, ocupando respectivamente el décimo y duodécimo lugares
de los países con mayores reservas del mundo. Históricamente, Europa se ha destacado en el uso
de este combustible fósil, y hoy la zona de los montes Urales, al este de la Rusia europea, es la
principal productora del continente, y también se mantiene la importancia de Alemania, Polonia,
Países Bajos y Reino Unido.

Sudáfrica, aunque es el primer productor del continente africano, e igualmente Australia, que
explota carbón en su sector oriental, no figuran entre los grandes países carboníferos.

¿Por qué prefieren el carbón de otros países que el chileno?

Porque:

-El precio del petróleo está más barato que el del carbón.

-La calidad del carbón chileno no es tan buena como en otros países

-Y por último porque chile no tiene tantas reservas de carbón como en otros países por ejemplo
china.