Introducción A La Problemática y Estudio Del Ambiente - Unad 2012

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA – UNAD
Escuela de Ciencias Agrícolas, Pecuarias y del Medio Ambiente

Introducción a la problemática y estudio del ambiente
UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA - UNAD

ESCUELA DE CIENCIAS AGRÍCOLAS, PECUARIAS Y DEL MEDIO AMBIENTE
358001 – INTRODUCCIÓN A LA PROBLEMÁTICA Y ESTUDIO DEL AMBIENTE
Autor:
Ing. MSc. OMAR JAVIER RAMÍREZ
BOGOTÁ
2012
1
ÍNDICE DE CONTENIDO
Pág.
ASPECTOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL Y VERSIONAMIENTO 8
INTRODUCCIÓN 9
UNIDAD 1. DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIÓN DE LA

PROBLEMÁTICA AMBIENTAL 12
CAPÍTULO 1. CONCEPTOS BÁSICOS 12
Lección 1. Ecología 12
Lección 2. Flujos de energía 16
Lección 3. Estructura y función de los ecosistemas 19
Lección 4. Conceptos básicos de microbiología 25
Lección 5. Sistema internacional de unidades de medida 27
CAPÍTULO 2. PERTURBACIONES AMBIENTALES DE ORIGEN ANTRÓPICO 30
Lección 6. Agotamiento de recursos y contaminación ambiental 30
Lección 7. Sistemas ecológicos y contaminación 33
Lección 8. Industrialización, urbanización y otras fuentes de perturbación
ambiental 36
Lección 9. Agotamiento de la capa de ozono y efecto de invernadero 40
Lección 10. Lluvia ácida 43
CAPÍTULO 3. ANTECEDENTES INSTITUCIONALES DE LA PROBLEMÁTICA
AMBIENTAL 44
Lección 11. Historia del entorno agua, aire y residuos sólidos 45
Lección 12. Antecedentes de la Conferencia de Estocolmo (1972) 49
Lección 13. Conferencia de Estocolmo (1972) y concepto de desarrollo
sostenible (1987) 51
Lección 14. Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y
Desarrollo (1992) 55
Lección 15. Algunos referentes del tema ambiental en Colombia 57
UNIDAD 2. INTRODUCCIÓN A LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL 60

CAPÍTULO 4. COMPONENTE HÍDRICO 60
Lección 16. Generalidades y propiedades del agua 60
Lección 17. Calidad del agua 63
2
Lección 18. Tipos de contaminación del agua 66

Lección 19. Características de las aguas residuales 68
Lección 20. Introducción al tratamiento del agua 70
CAPÍTULO 5. COMPONENTE ATMOSFÉRICO 74
Lección 21. Generalidades de la atmósfera 75
Lección 22. Tipo de contaminantes atmosféricos y sus efectos 77
Lección 23. Fuentes de contaminación 80
Lección 24. Ruido 82
Lección 25. Introducción al control de emisión de fuentes fijas 86
CAPÍTULO 6. COMPONENTE SUELO Y RESIDUOS SÓLIDOS 89
Lección 26. Generalidades del suelo 89
Lección 27. Contaminación del suelo 91
Lección 28. Generalidades de los residuos sólidos 94
Lección 29. Gestión integral de los residuos sólidos 96
Lección 30. Campo de acción de la ingeniería ambiental y el saneamiento
ambiental 99
BIBLIOGRAFÍA 103
3
ÍNDICE DE CUADROS
Pág.
Cuadro 1. Cobertura actual de los biomas (tipos de ecosistemas) en Colombia 15

Cuadro 2. Clasificación del mundo microbiano 25
Cuadro 3. Clasificación de microorganismo según nivel de organización
celular 26
Cuadro 4. Unidades básicas del SI 28
Cuadro 5. Unidades derivadas del SI – sin nombre especial 28
Cuadro 6. Unidades derivadas del SI – con nombre especial 29
Cuadro 7. Prefijos del SI 29
Cuadro 8. Unidades que no pertenecen al SI pero se aceptan su uso 29
Cuadro 9. Clasificación de la contaminación 32
Cuadro 10. Etapas de producción de la sociedad y consumo de energía
(kilocalorías-persona/día) 36
Cuadro 11. Otras fuentes de perturbación ambiental 39
Cuadro 12. Fuentes antrópicas contaminantes generadores de lluvia ácida 43
Cuadro 13. Episodios de la contaminación del aire 47
Cuadro 14. Resumen de los principios de la Declaración de Estocolmo sobre
Medio Ambiente 52
Cuadro 15. Sistemas de suministro de agua 62
Cuadro 16. Propiedades del agua 62
Cuadro 17. Variables de medición de la calidad del agua 64
Cuadro 18. Contaminantes antrópicos del recurso hídrico 67
Cuadro 19. Características típicas del agua residual municipal 69
Cuadro 20. Posibles compuestos presentes en aguas residuales industriales 69
Cuadro 21. Principales operaciones unitarias en el tratamiento de agua 71
Cuadro 22. Operaciones unitarias según tipo de contaminante de aguas
residuales 74
Cuadro 23. Principales efectos de los contaminantes atmosféricos 79
Cuadro 24. Fuente de contaminantes atmosféricos 82
Cuadro 25. Efectos del ruido sobre la salud 85
4
Cuadro 26. Dispositivos de control de contaminantes atmosféricos 88

Cuadro 27. Propiedades físicas y químicas del suelo 90
Cuadro 28. Clasificación de los residuos sólidos según origen y composición
física 95
Cuadro 29. Clasificación de residuos sólidos peligrosos y no peligrosos 96
5
ÍNDICE DE FIGURAS
Pág.
Figura 1. Representación de la biosfera 14

Figura 2. Flujo de la energía en los ecosistemas 18
Figura 3. Ciclo hidrológico 20
Figura 4. Ciclo del carbono 22
Figura 5. Ciclo del nitrógeno 23
Figura 6. Representación del sistema climático 24
Figura 7. Interacción de alteraciones ambientales 33
Figura 8. Dispersión de contaminantes en el ambiente 34
Figura 9. Biomagnificación del DDT 35
Figura 10. Tendencia de la temperatura superficial global promedio 42
Figura 11. Emisión mundial de CO2 por uso de combustibles (1995) 42
Figura 12. Usos del agua 61
Figura 13. Factores de la calidad del agua 63
Figura 14. Clasificación de sólidos según su tamaño 65
Figura 15. Escala de pH 65
Figura 16. Ruta de contaminantes relacionados con el agua 66
Figura 17. Etapas de tratamiento del agua 70
Figura 18. Tipos de tratamiento del agua 71
Figura 19. Sistema de tratamiento de agua potable 72
Figura 20. Tipos de tratamiento de aguas residuales 73
Figura 21. Capas de la atmósfera 76
Figura 22. Clasificación de contaminantes atmosféricos 78
Figura 23. Otros sistemas de clasificación de los contaminantes atmosféricos 79
Figura 24. Fuentes de contaminación atmosférica 81
Figura 25. Niveles de ruido 84
Figura 26. Onda sinusoide 85
Figura 27. Acciones para mejorar la dispersión de contaminantes 86
6
Figura 28. Horizontes del suelo 91

Figura 29. Contaminantes antrópicos del suelo 93
Figura 30. Flujo de materiales y generación de residuos 94
Figura 31. Elementos funcionales de la GIRS 97
Figura 32. Acciones jerárquicas de la GIRS 98
7
ASPECTOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL Y VERSIONAMIENTO
El contenido didáctico del curso académico Introducción a la problemática y estudio del

ambiente fue diseñado por Omar Javier Ramírez, quien es Ingeniero Ambiental y Sanitario,
especialista en Evaluación de Impactos Ambientales y Magíster en Sistemas Ambientales
Humanos. Se ha desempeñado como docente universitario, consultor privado y, al
momento de la elaboración de este material, es tutor de la Escuela de Ciencias Agrícolas,
Pecuarias y del Medio Ambiente – ECAPMA de la UNAD. Para citar este material por favor
hacerlo de la siguiente manera:
Ramírez, Omar (2012). Introducción a la problemática y estudio del ambiente. Módulo

didáctico. Bogotá: Universidad Nacional Abierta y a Distancia – UNAD.
8
INTRODUCCIÓN GENERAL
En los últimos años, desde la década de los años setenta del Siglo XX, el tema de la
problemática ambiental se ha posicionado como un asunto de gran relevancia a nivel
internacional. Este auge se dio como resultado de la aparición de diferentes informes
científicos e investigativos que, de forma temprana, informaban y advertían sobre los
niveles de alteración a los que se estaban exponiendo los ecosistemas, tras el avance de
diferentes actividades antrópicas tales como la industrialización, urbanización, minería,
deforestación, agricultura, uso masivo de plaguicidas y compuestos químicos, entre otras.
Dichas actividades generan una serie de variaciones sobre la calidad de los cuerpos
hídricos, suelo y aire, representando así una amenaza para la supervivencia de otras
especies y, claro está, para la propia especie humana.
De esta forma, la preocupación por estudiar y formular salidas viables a la problemática

ambiental, ha tomado tal nivel de repercusión que hoy en día es un asunto tratado tanto
por entidades internacionales, por ejemplo la Organización de las Naciones Unidas – ONU,
como por el sector empresario-industrial, el ámbito académico, las Organizaciones No
Gubernamentales – ONG, las poblaciones rurales y urbanas, el sector comercial y, en
general, por la sociedad en su conjunto. Así, la preocupación por la problemática y el
estudio del tema ambiental puede considerarse como un aspecto característico de la
actual sociedad, pues es una cuestión que debe ser considerada en cada empresa,
organización o economía que dependa de la transformación de recursos naturales para su
existencia.
Este panorama ha llevado a la necesidad de abrir escenarios de formación en el área de

las ciencias ambientales, con el objetivo de que un creciente número de personas sean
capaces no sólo de comprender las problemáticas ambientales que se enfrentan en cada
empresa, municipio, ciudad, región y país del mundo, sino que ante todo sean capaces de
proponer alternativas de solución que posibiliten avanzar hacia la construcción de una
sociedad (colombiana, latinoamericana y mundial) más participativa y conciente de la
prevención de la contaminación y la degradación de los recursos naturales.
En este orden de ideas, el presente curso académico es un espacio introductorio para los
estudiantes de los programas ambientales de la UNAD (Tecnología en Saneamiento
Ambiental e Ingeniería Ambiental), en donde van a poder reconocer conceptos
comúnmente utilizados en las ciencias ambientales, van a encontrar elementos para
caracterizar la problemática ambiental desde una perspectiva técnica, van a reconocer los
factores ambientales (físico-bióticos y sociales) afectados por la contaminación ambiental,
y van a identificar los campos de acción y la importancia de sus respectivas profesiones. Es
importante aclarar que este curso, al tener un carácter introductorio, no profundiza en
cada uno de los temas propuestos, sólo pretende resaltar los aspectos más relevantes de
9
cada uno de ellos y ofrecer las bases conceptuales y analíticas necesarias para que los
estudiantes avancen con éxito en los módulos ulteriores de sus programas.
Este módulo se estructura en 2 unidades, equivalente a 6 capítulos y 30 lecciones, y a

través de su contenido se fomentan competencias relacionadas con la comprensión de la
enorme importancia del tema ambiental y su nivel de complejidad, al mismo tiempo que
diferencia el campo de acción de su formación académica del de otros programas que, de
igual forma, toman como objeto de estudio la problemática ambiental, pero desde
diferentes perspectivas (económicas, administrativas, políticas, filosóficas, sociológicas,
antropológicas, etc.).
En la Unidad 1, el estudiante encontrará una serie de definiciones básicas que le permitirá

comprender con mayor claridad el contenido del módulo y le facilitará el entendimiento
de los módulos posteriores. También encontrará una descripción general de las
principales perturbaciones ambientales que, a gran escala, ha generado el modelo de
desarrollo hasta ahora promovido, tales como el agotamiento de recursos naturales, la
contaminación ambiental, el agotamiento de la capa de ozono, el efecto de invernadero y
la lluvia ácida. Por último, se presentan algunos referentes históricos que han permitido
posicionar el tema ambiental en la agenda internacional y que han servido como
referentes históricos de la actual preocupación por la problemática y estudio del
ambiente.
En la Unidad 2, se presentan elementos introductorios al campo de la contaminación

ambiental, haciendo un especial énfasis en los temas que el estudiante va a desarrollar
tanto en los periodos académicos posteriores como en su futuro campo laboral, a saber: la
contaminación del recurso hídrico, del recurso atmosférico, del recurso suelo y la
problemática asociada con los residuos sólidos. Todo este recuento permite que en la
última lección de esta unidad se intente aclarar y diferenciar el campo de acción de los
programas Ingeniería Ambiental y Tecnología en Saneamiento Ambiental de la UNAD.
Bienvenidos!
10
UNIDAD 1
Nombre de la DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIÓN DE LA
Unidad PROBLEMÁTICA AMBIENTAL
CAPÍTULO 1 CONCEPTOS BÁSICOS
Lección 1 Ecología
Lección 2 Flujos de energía
Lección 3 Estructura y función de los ecosistemas
Lección 4 Conceptos básicos de microbiología
Lección 5 Sistema internacional de unidades de medida
CAPÍTULO 2 PERTURBACIONES AMBIENTALES DE ORIGEN ANTRÓPICO
Lección 6 Agotamiento de recursos y contaminación ambiental
Lección 7 Sistemas ecológicos y contaminación

Industrialización, urbanización y otras fuentes de perturbación
Lección 8
ambiental
Lección 9 Agotamiento de la capa de ozono y efecto de invernadero
Lección 10 Lluvia ácida
CAPÍTULO 3 ANTECEDENTE INSTITUCIONAL DE LA PROBLEMÁTICA AMBIENTAL
Lección 11 Historia del entorno agua, aire y residuos sólidos
Lección 12 Antecedentes de la Conferencia de Estocolmo (1972)

Conferencia de Estocolmo (1972) y concepto de desarrollo sostenible
Lección 13
(1987)
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y
Lección 14
Desarrollo (1992)
Lección 15 Algunos referentes del tema ambiental en Colombia
11
UNIDAD 1. DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIÓN DE LA PROBLEMÁTICA

AMBIENTAL
CAPÍTULO 1. CONCEPTOS BÁSICOS
El papel interdisciplinario de los profesionales que se desenvuelven en el campo

ambiental, desde perspectivas tecnológicas y de la ingeniería, exige que tengan un mayor
conocimiento del funcionamiento de los ecosistemas y de las interacciones de los
elementos del entorno, dado que estos profesionales tienen como objeto de estudio el
comportamiento y la alteración de la calidad de recursos físicos naturales (como el aire o
el agua), así como de recursos bióticos y organismos vivos (fauna y flora), los cuales son de
vital importancia para el bienestar de la especie humana. Por tal razón, en este capítulo se
tratarán algunos conceptos básicos que permiten comprender la dinámica de los
ecosistemas, tales como ecología, flujos de energía, estructura de los ecosistemas, entre
otros. De esta forma, el estudiante tendrá nociones básicas sobre el comportamiento
natural del entorno, lo que le permitirá comprender con mayor facilidad las alteraciones
generadas a causa del desarrollo de actividades humanas. Dado que buena parte de los
estudios ambientales se basan en la medición de diferentes variables (distancia, tiempo,
peso, volumen, concentración, etc.), en la última lección de este capítulo se tratará el
tema de las unidades de medida.
Lección 1. Ecología
Según Arellano (2002), los organismos son todos los seres vivientes, desde la bacteria más
sencilla hasta los animales racionales como el ser humano, pasando por todo tipo de vida
vegetal. Éstos no existen de manera aislada, ya que interactúan entre sí y con los
componentes físicos y químicos de la naturaleza como son la luz, el calor, el agua, el suelo
y el aire. Todo lo que rodea o afecta a un organismo es lo que se conoce como ambiente, y
la unidad básica de interacción entre un organismo y su ambiente en un área determinada
se le define como ecosistema. Así, cuando se hace referencia al medio ambiente o al
ambiente (o simplemente al tema ambiental), se refiere al conjunto de características
físicas, químicas y biológicas que condicionan y definen las cualidades del entorno. Sin
embargo, según Sarmiento (2000), en los ecosistemas humanizados (como las ciudades,
por ejemplo), los procesos y fenómenos del entorno cultural implican la integración de
características sociales, económicas, políticas, religiosas, tecnológicas y artísticas, al tema
ambiental.
A la ciencia que estudia la relación entre los seres vivos y su ambiente se le llama ecología,
que proviene de las palabras griegas oikos y logos, que significan casa y ciencia
respectivamente. El término ecología se le acuñe a Ernst Haeckel (1866), discípulo de
Darwin, quien definió la ecología como la ciencia de las relaciones de los organismos con
12
el mundo exterior, en el que podemos reconocer los factores de la lucha por la existencia.
Entre dichos factores Haeckel incluía las características físicas y químicas del hábitat, el
clima, la calidad del agua, la naturaleza del suelo, así como el conjunto de las relaciones
favorables o desfavorables de los organismos entre sí (Deléage, 1993). Para nuestro caso,
la ecología se entiende como la relación entre los organismos y su ambiente, entendiendo
por ambiente el entorno físico-químico y biológico que, expuesto a constantes cambios,
está constituido por elementos como el agua, la atmósfera, la fauna y flora, el suelo, etc.
Para comprender la complejidad de la dinámica de los ecosistemas, es importante

destacar dos ideas esenciales que constituyen lo que se podría llamar el paradigma
ecológico: la idea de globalidad y la idea de procesualidad. La primera enseña que en la
naturaleza todos los componentes forman parte de un sistema, es decir, se da una
interdependencia de todos los elementos naturales, una interacción de todos los
eslabones de la cadena según una lógica de causalidades múltiples y circulares, ya que los
efectos repercuten sobre las causas. La idea de procesualidad, por su lado, concede más
importancia a los procesos que a los elementos, y a las funciones que a las sustancias,
demostrando que la integridad de los medios de vida descansa en equilibrios complejos,
en ciclos de reproducción y capacidades de regeneración, más que en la conservación
estática de los espacios, recursos o especies.
Ahora bien, el ser humano está inmerso en el ambiente, no es de ninguna forma ajeno a
éste, por lo que el estudio de las interacciones entre la sociedad y su entorno ha permitido
analizar, por ejemplo, los niveles de demanda de recursos naturales que el ritmo de
consumo económico (el denominado metabolismo social) requiere para su sostenimiento.
No obstante, reflexionar sobre la relaciones sociedad-ambiente es algo complejo, ya que
para ello deben considerarse elementos de varias disciplinas científicas (naturales y
sociales), como la química, la economía, la política, la ética, la física, la historia, la
antropología, la biología, la filosofía, la ingeniería, entre otras. De acá se deduce que el
campo de acción de la ingeniería ambiental y las tecnologías ambientales en general, se
suman al esfuerzo de otros campos del conocimiento por comprender los fenómenos
naturales, las alteraciones que sufren y cómo repercuten sobre el bienestar de la
sociedad, es decir, no son las únicas profesiones que tienen como objeto de estudio el
tema ambiental, pues hoy en día encontramos diversos campos académicos tales como la
administración ambiental, economía ambiental y ecológica, sociología ambiental,
psicología ambiental, química ambiental, biología ambiental, entre otras.
Ahora bien, los profesionales que se dedican al estudio del planeta han acomodado sus
conocimientos de manera que entiendan mejor las interacciones que se llevan a cabo en
la naturaleza, para lo cual han elaborado diferentes modelos sobre la organización natural
entre los seres vivos (componentes bióticos) y las cosas inanimadas (componentes
abióticos). De esta forma, si nos situáramos en algún punto en el espacio, fuera de nuestro
planeta y lo pudiéramos observar, quizá lo percibiríamos como un sistema cerrado que
13
consta de diferentes capas. Una de ellas, la que soporta la vida, se conoce como biosfera,
entendida como aquella capa de aproximadamente 18 km de extensión en donde se lleva
a cabo el fenómeno de la vida y se caracteriza por tener tres condiciones básicas: en ella
hay agua líquida en cantidades sustanciales, recibe una gran cantidad de energía solar y la
materia se presenta en interfases de estados líquido, sólido y gaseoso.
La biosfera incluye el agua, la tierra de la corteza terrestre y la atmósfera (Figura 1);

siendo esta última la capa gaseosa que envuelve la tierra. El agua en la biosfera se puede
encontrar en el aire como vapor, en la superficie de la tierra en su estado líquido como
ríos, lagos y océanos, y en los poros del subsuelo como mantos freáticos. Todos estos
componentes de la biosfera proveen las condiciones para sostener la vida.
Dentro de la biosfera se encuentran los ecosistemas, los cuales pueden ser de disímiles
formas, teniendo en cuenta que hay varios tipos de climas, suelos, vegetación y fauna,
todos ellos relacionados entre sí. El término ecosistema es acuñado a Tansley en 1935,
quien lo usó refiriéndose a “todo el sistema (en el sentido físico) incluyendo no solamente
el complejo de organismo, sino también el complejo total de los factores físicos… a pesar
de que los organismos podrían ser nuestro interés principal, no los podemos desligar de su
ambiente espacial, con los que forman un solo sistema físico”. En otras palabras, el
ecosistema podría entenderse como el conjunto de elementos bióticos y abióticos que
ocupan un lugar y tiempo determinado.
Figura 2. Representación de la biosfera
Fuente: Extraída de Pabón & Chaparro (2001)
Algunos ejemplos de ecosistemas son los desiertos, montañas, lagos, océanos y pastizales;
sin embargo, cuando son terrestres y ocupan grandes áreas, se les conoce como bioma,
los cuales se identifican por sus tipos de suelo, clima, flora y fauna similares. Según
14
Sarmiento (2000), los grandes biomas del mundo son: praderas y sabanas, desiertos,
tundras, taigas (bosques de coníferas), bosques templados caducifolios, bosques secos
tropicales (también caducifolios), bosques lluviosos tropicales (de altura y de bajío),
páramos y punas, biomas eólicos (altas montañas y regiones polares), biomas insulares
(altamente endémicos y oligoespecíficos), biomas marinos (neríticos y pelágicos) y el
bioma hadal (profundidades oceánicas). Para el caso colombiano, en el Cuadro 1 se
presenta una caracterización por cobertura de los diferentes tipos de ecosistemas del
país.
Cuadro 2. Cobertura actual de los biomas (tipos de ecosistemas) en Colombia

2 2
Bioma Área actual (km ) Área original (km ) IVR (% rel.)
Páramos 18.000 18.000 100%
Selvas amazónicas 14.000 140.000 100%
Vegetación herbácea arbustiva de cerros amazónicos 7.500 7.500 100%
Bosques bajos y catingales amazónicos 36.000 36.000 100%
Sabanas llaneras 106.500 113.000 50%
Matorrales xerofíticos y desiertos 9.500 11.000 86.4%
Bosques aluviales (de vega) 95.000 118.000 80.5%
Bosques húmedos tropicales 378.000 550.000 68.7%
Bosques de manglar 3.300 6.000 55%
Bosques y otra vegetación de pantano 6.500 13.000 50%
Sabanas del Caribe 1.000 3.500 28.6%
Bosques andinos 45.000 170.000 26.5%
Bosques secos o subhúmedos tropicales 1.200 80.000 1.5%
Áreas moderadamente intervenidas 70.000 6.1%
Áreas fuertemente intervenidas 350.000 30.7%
TOTAL 1.140.000 720.000 63.2%
Fuente: Extraído de Márquez, 2003.
Para un análisis de los ecosistemas colombianos véase el artículo “Ecosistemas Estratégicos de Colombia”
[Ir al artículo]
Aunque los ecosistemas pueden ser tan pequeños como una pecera o tan grandes como
un pantano, en todos existe lo que se conoce como comunidad, la cual está conformada
por los grupos de diferentes organismos que existen en un área determinada. Como
ejemplo podemos mencionar la gran variedad de organismos presentes en un lago,
abarcando desde los peces y las plantas hasta los microorganismos, los cuales perecerían
si las condiciones físicas o químicas del lago fuesen cambiadas. Si tan sólo uno de esos
organismos fuera afectado de manera inmediata, los otros, al depender de éste tal vez
como alimento, también perecerían. Las variaciones en las condiciones de un ecosistema
por muy pequeñas que sean pueden afectar a la comunidad entera.
Dentro de una comunidad, los organismos se reproducen con los de su mismo tipo. A todo
grupo de organismos que es capaz de engendrar descendencia con otro, pero no con
15
miembros de otros grupos, se le llama especie. Por ejemplo los leones sólo pueden
reproducirse con otros leones. Asimismo, a los miembros de una misma especie que
comparten un área específica se les llama población.
Resumiendo, dentro de la organización natural tenemos una agrupación de especies que

forman poblaciones. Las diferentes poblaciones a su vez forman las comunidades, las
comunidades junto con el medio abiótico conforman los ecosistemas y los diferentes
ecosistemas en su conjunto componen la biosfera.
Lección 2. Flujos de energía
El flujo de energía (es decir el proceso mediante el cual la energía solar llega a la superficie
para incorporarse a los diferentes procesos biológicos, geofísicos y meteorológicos) en un
ecosistema es muy importante, ya que la biosfera se equilibra mediante el continuo flujo
de la energía y el reciclaje de la materia, de forma tal que las interacciones de las
comunidades o poblaciones con los factores abióticos se encuentran determinadas en
cierta forma por este flujo.
Teniendo en cuenta las interrelaciones entre los componentes del ecosistema, se afirma
que cada uno de ellos influye sobre las propiedades del otro, por lo que el flujo de energía
de los ecosistemas conduce a la formación de estructuras bióticas y al reciclaje de la
materia dentro del mismo sistema para su aprovechamiento. De esta forma, los nutrientes
que circulan a lo largo del ecosistema, a través de sus diferentes formaciones y niveles de
organización, se transforman constantemente y algunos de ellos provienen de la muerte y
de la desintegración de individuos de otras especies. En ecosistemas donde existen
actividades antrópicas, este flujo de energía se presenta cuando los desechos o las
excretas del metabolismo de la población son vertidos a fuentes hídricas o al suelo, donde
pasan a formar parte de nuevos procesos biológicos y físico-químicos.
La energía, siguiendo el principio de conservación (primer principio de la termodinámica),

no se crea ni se destruye, sólo se transforma en otro tipo de energía, razón por la cual los
inputs de energía que ingresan a un ecosistema (o cualquier sistema en general) deben ser
iguales a los outputs de energía más los cambios de almacenamiento. En otras palabras, la
energía total permanece constante y ésta es la misma antes y después de cada
transformación. Esto quiere decir que los desechos tóxicos, gases y aguas residuales
generados por diferentes acciones, deben ir a alguna parte y ocupar un espacio. Esto
explica la importancia de evitar y disminuir los daños ambientales generados por acciones
contaminantes.
De igual forma, siguiendo el principio de generación de entropía (segundo principio de la

termodinámica), toda transformación de estado de la energía genera la conversión de
parte de la energía en calor (o entropía), la cual se pierde y no es posible reincorporarla al
16
sistema. Esto quiere decir que en cualquier conversión de la energía siempre hay una
disminución de la calidad de la misma o de la cantidad de energía útil, ya que una parte se
transforma en calor y se dispersa en el ambiente, razón por lo cual no es posible reciclar
energía de alta calidad para el desarrollo de un trabajo. De esta forma, los cultivos, la
calefacción de los hogares, la cocción de alimentos, la conservación de los mismos, las
actividades industriales, el transporte, entre otros, son actividades que requiere energía
de alta calidad, pero desprenden mucha energía de baja calidad.
Esta dinámica de los flujos energéticos no sólo aplica a los ecosistemas no intervenidos,
sino también a todos los sistemas de la naturaleza, incluidos las culturas, ciudades y
economías, ya que todos los procesos físicos, naturales y tecnológicos ocurren de tal
manera, que la disponibilidad de la energía implicada decrece, o dicho de otra manera,
todos los procesos físicos ocurren de tal forma, que la entropía del universo aumenta.
Aplicados al campo ambiental, las leyes de la termodinámica afirman que la energía
contenida en los materiales no se destruye por el uso (primer principio de la
termodinámica), sino que se degrada y se dispersa (segundo principio). Si se tiene en
cuenta que todo proceso productivo, industrial, de construcción, agrícola, etc., utiliza
energía y materiales, sabemos que –siguiendo la ley de la conservación– estas actividades
no puede crear ni destruir materia o energía, por lo que se deduce que estas actividades
lo que hacen es absorber y arrojar justamente materia y energía; parte de la cual se
convertirá en un problema de contaminación ambiental. Así, parte de la energía y de los
materiales utilizados en dichos procesos de transformación, pasarán, por ejemplo, a ser
material de desechos que se acumulará en la naturaleza, algunos de los cuales serán
aprehendidos rápidamente por los ciclos biogeoquímicos (véase Lección 2), lo que
posibilita su aprovechamiento, pero otros requerirán de tratamientos tecnológicos
específicos para permitir de nuevo su utilización, lo que requiere de más energía y
materiales para su transformación.
Una de las características de las actividades humanas sobre el ambiente es la tendencia a

la simplificación de los sistemas (ecosistemas), con lo cual se reduce el número de
componentes existentes. Estas intervenciones sustituyen y desplazan una gran cantidad
de especies vegetales o animales (minimizando el nivel de complejidad de las relaciones
ecosistémicas), al instalar extensos monocultivos (en el caso de ambiente rurales) o
enormes complejos de infraestructura como carreteras o edificaciones (en el caso de
ambiente urbanos); acciones que, en conjunto, generan cambios en los flujos de energía.
Los cambios que se pueden generar por la acción humana en ningún momento llegan a
evitar que el flujo energético siga existiendo. Es importante recordar que en el entorno
natural siempre se llevan a cabo procesos de transformación de la energía, de tal forma
que cada vez que un objeto se mueve, se alimenta, se reproduce, se calienta o se enfría, o
sufre alteraciones químicas, hay intercambio de energía. En rigor, el ecosistema es un
sistema abierto que permite la entrada y la salida de materia y energía, aún cuando en
17
algunos casos estos flujos son relativamente pequeños en comparación con las cantidades
que se reciclan al interior de éstos.
Una de las vías más evidentes para ejemplificar el flujo de energía en los ecosistemas es a
través de la cadena trófica (también denominada cadena alimenticia), a través de la cual
circula la energía y los materiales entre los diferentes niveles tróficos. Según Sarmiento
(2000), el nivel trófico es el compartimento que agrupa organismos que se alimentan de
manera similar. Los del nivel productor son todos autótrofos, mientras los consumidores
son heterótrofos. De estos últimos se distingue el nivel consumidor I (herbívoro, presa) el
nivel consumidor II (carnívoro, predador), el nivel consumidor III (carnívoro, depredador),
el nivel consumidor IV (detritívoro, carroñero) y el nivel de descomponedores. Así, en cada
nivel trófico, una parte importante de la energía recibida se disipa en diferentes procesos
físicos y químicos (Figura 2).
Figura 2. Flujo de la energía en los ecosistemas

Calor Calor
Sol Productores Consumidores
Nutrientes Descomponedores
Calor
Fuente: El autor
A modo de ejemplo ilustrativo del flujo energético (Zaror, 2000), consideremos una planta
que recibe 1000 calorías de energía lumínica, la mayor parte de la cual se refleja o
transmite a través del tejido sin ser absorbida. Una gran fracción de la energía absorbida
es almacenada en forma de calor y utilizada en la evaporación del agua de las hojas y
otros procesos físicos, tales como el transporte hídrico dentro de la planta. El resto se
utiliza en los procesos vitales, quedando un equivalente a 5 calorías almacenadas en el
tejido como material rico en energía. Este constituye un potencial energético adecuado
para la alimentación de otros animales. Aquel herbívoro, por ejemplo un venado, que
coma dicha planta que contiene 5 calorías de energía alimenticia, gastará el 90% de la
energía recibida para mantener su metabolismo y sólo convertirá 0,5 calorías en nuevo
material corporal. A su vez, el carnívoro que se alimente de aquel herbívoro ocupará sólo
una pequeña fracción de la energía obtenida, en un nuevo peso corporal (en este caso
menos de 0,05 calorías). De este modo, la energía química aprovechable en los procesos
vitales, va disminuyendo a medida que se asciende en la cadena trófica.
Para una explicación del comportamiento de las cadenas tróficas ver el video “la cadena alimenticia”
[Ir al video]
18
Lección 3. Estructura y función de los ecosistemas
Los ecosistemas son comunidades que albergan especies diferentes que viven en continua
interacción con un ambiente abiótico y biótico. Los elementos abióticos son todos
aquellos que conforman el espacio físico, entre los que se encuentran el agua, el suelo, la
luz, la temperatura, la atmósfera, entre otros; facilitando la presencia de los elementos
bióticos, es decir, todos los seres que tienen vida, ya sean animales (fauna), plantas (flora),
microorganismos, etc., incluyendo los productos por ellos generados.
Los factores abióticos influyen en el comportamiento de los ecosistemas y determinan su

productividad, cantidad y calidad de vida que puedan desarrollarse en ellos. Así, las zonas
de vida se sirven de los factores abióticos como la radiación solar, la temperatura, las
precipitaciones, la altitud y altitud, dando lugar a diferentes tipos de fauna y flora. Por
otro lado, los factores bióticos del ecosistema se dividen en productores y consumidores.
Los productores son autótrofos y elaboran los compuestos orgánicos que requieren para
nutrirse. En los ecosistemas acuáticos están representados por el fitoplancton y en los
terrestres por las plantas que llevan a cabo la fotosíntesis. Por su lado, los consumidores
son organismos heterótrofos que no pueden sintetizar sus propios nutrientes. La ecuación
general de fotosíntesis es:
6CO2 + 6H20 + energía solar → C6H12O6 +602
Esto quiere decir que una planta necesita seis moléculas de dióxido de carbono (CO 2) y
seis moléculas de agua (H2O) para producir una sola molécula de glucosa (C6H12O6),
teniendo también como producto seis moléculas de oxígeno (O2).
De esta forma, diferentes elementos circulan a través del ecosistema gracias a la dinámica
e interacciones de los factos bióticos y abióticos, conformando los denominados ciclos
biogeoquímicos. A continuación se describirán los ciclos del agua, carbono, nitrógeno y
azufre.
- Ciclo hidrológico
El ciclo más conocido es quizá el ciclo hidrológico, ya que este compuesto tiene una
importancia fundamental en el desarrollo de la vida en el planeta, al cubrir cerca del 70%
de la superficie y estar constantemente en movimiento en el ambiente, presentándose en
sus tres estados: sólido, líquido y gaseoso.
Siguiendo a Kiely (1999), el agua se evapora en los océanos y en otras masas de agua, y en
menor medida de la superficie terrestre, si se tiene en cuenta que la superficie de los
océanos es 2,5 veces mayor que la superficie terrestre. Así, el agua evaporada (o vapor de
agua) se eleva hacia la atmósfera hasta que las bajas temperaturas la hacen condensar y
19
luego precipitar, generalmente en forma lluvia, aunque otras veces lo hace como nieve. La
precipitación puede ser interceptada por la vegetación, ya sea hierba, cultivos o arbolado.
Algo de agua puede alojarse en la superficie del suelo y quedar retenido en depresiones, a
lo que se le llama almacenamiento en lagunas o lagunaje. Otra porción de agua puede fluir
sobre el terreno y eventualmente llegar a un curso de agua y ser descargada como
escorrentía superficial. También puede infiltrarse en el terreno y después fluir
horizontalmente, o puede percolar a través de la capa más profunda del terreno y
alimentar acuíferos. Un volumen significativo de la precipitación puede volver a la
atmósfera por evaporación desde las masas de agua o por evapotranspiración desde las
superficies vegetales; reiniciando de nuevo el ciclo (Figura 3).
Figura 3. Ciclo hidrológico
Fuente: http://www.ciclohidrologico.com/
A partir del conocimiento del ciclo hídrico, se puede calcular el balance hidrológico, es
decir, la contabilidad del agua para una determinada cuenca, región o el planeta en su
conjunto. En otras palabras, este balance es la contabilidad cuantitativa del ciclo
hidrológico. La ecuación para el balance hidrológico, ya sea a escala regional o de cuenca,
es:
P  R  E  S  G
Donde:
P = Precipitación, mm/día
R = Escorrentía
E = Evaporación
20
S = Cambio en el nivel de humedad del suelo

G = Cambio en el nivel de agua subterránea
Para una aproximación al balance hídrico en Colombia, ver el artículo “Colombia: potencia hídrica”
[Ir al artículo]
- Ciclo del carbono
El carbono es necesario en grandes cantidades como bloque básico de construcción de

toda la materia orgánica. Más de 80% de los compuestos conocidos en la actualidad
contienen carbono. Para explicar este ciclo, vamos a seguir la propuesta de Arellano
(2002). Según este autor, durante la fotosíntesis, las plantas toman el CO2 de la atmósfera
a través de sus hojas y obtienen agua del suelo por sus raíces. Combinan el CO 2 y el agua
usando la luz solar para elaborar glucosa (C6H12O6), molécula que es la fuente de energía
potencial para la planta y para los organismos que la consuman. En otras palabras, la
molécula de azúcar almacena energía solar en forma de energía química y el oxígeno es
liberado como un producto de la fotosíntesis.
La molécula de azúcar producida durante la fotosíntesis es el material básico para otros

compuestos que la planta utiliza para mantenerse a sí misma y seguir creciendo. Cuando
los vegetales crecen, almacenan más y más carbono en los compuestos que los
conforman. Los herbívoros obtienen el carbono que necesitan sus cuerpos consumiendo
plantas, por lo que el carbono se mueve hacia arriba en la cadena alimenticia de plantas a
herbívoros y de herbívoros a carnívoros.
El retorno del dióxido de carbono a la atmósfera se realiza de diferentes formas. Siguiendo

a Henry & Heinke (1999), una de la más común es a través de los procesos respiratorios de
los humanos y otros animales. No obstante, las cantidades más grandes de CO2 regresan a
la atmósfera por la actividad de grupos de bacterias y hongos que utilizan materia
orgánica muerta como alimento. Al oxidar estos compuestos, se obtiene CO2 y H2O como
productos finales, con lo que cual se completa el ciclo. Otras fuentes que aportan CO2 a la
atmósfera son los incendios forestales y la quema de combustibles fósiles o de origen
orgánico.
El ciclo del oxígeno se refiere a la circulación del oxígeno a través de diferentes etapas o
ambientes. Los seres vivientes necesitan oxígeno, el cual obtienen del aire y del agua por
medio de la respiración. El oxígeno es desprendido hacia la atmósfera por las plantas
verdes durante la fotosíntesis. Por su papel en estos dos procesos, la circulación del
oxígeno está íntimamente relacionada con el ciclo del carbono (Arellano, 2002).
21
Figura 4. Ciclo del carbono
Fuente: http://www.kalipedia.com
- Ciclo del nitrógeno
Contrario a lo que se suele pensar, el oxígeno no es el mayor componente del aire, lo es el

nitrógeno que ocupa el 79% en volumen de la mezcla de gases del aire. El nitrógeno es
necesario para las plantas puesto que les facilita la formación de proteínas (las cuales
tienen cerca de 16% de nitrógeno en peso) y otras moléculas queson esenciales tanto para
su desarrollo como para la alimentación de otras especies.
A pesar de que el nitrógeno es el elemento más abundante en la atmósfera, en su estado

gaseoso no puede ser utilizado por los organismos vivos, ya que sólo pueden hacerlo
mediante el proceso conocido como fijación del nitrógeno, en donde se combina con otros
elementos para formar el amoniaco, los nitritos y los nitratos. De esta forma, el nitrógeno
se introduce en la cadena trófica cuando las plantas lo observen de la solución del suelo,
ya sea en forma de nitratos (NO3–) o como ion amonio (NH4+). Las bacterias, algas y
líquenes desnitrificantes del suelo convierten el nitrógeno del aire en amoniaco, en
especial las bacterias de los suelos anegados. Algunas de estas bacterias de fijación del
nitrógeno viven en las raíces de algunas plantas como la del frijol y otras bacterias del
suelo transforman el amoniaco en nitrito (NO2) y en nitrato (NO3).
Cuando los animales se comen las plantas, obtienen el nitrógeno necesario que sus
proteínas requieren. Los compuestos de nitrógeno regresan al suelo mediante los residuos
de los animales o a través de sus cadáveres. Por otro lado, el nitrógeno se introduce al
medio acuático por descarga de aguas residuales domésticas y, en grandes cantidades,
generan un excesivo crecimiento de algas (eutrofización), generando efectos perjudiciales
22
para el ecosistema acuático. Por último, los óxidos gaseosos de nitrógeno (llamados
comúnmente NOx), sufren oxidación a nitrato, el cual es absorbido por el agua y cae a la
superficie con la lluvia, reduciendo su pH.
Figura 5. Ciclo del nitrógeno
- Ciclo del azufre
El principal compuesto de azufre en la atmósfera es el dióxido de azufre (SO2),

proveniente de fuentes naturales (volcanes, pantanos y combustión de biomasa forestal) y
antrópicas (combustión de energías fósiles, producción de energía eléctrica, procesos
industriales, producción en refinerías de petróleo, entre otros). El azufre también circula
en la atmósfera como sulfuro de hidrógeno (H2S), que es un gas tóxico, incoloro y su olor
es el de la materia orgánica en descomposición.
Algunos de los compuestos sulfúricos presentes en la tierra son llevados a los océanos
gracias al flujo de los ríos y otras corrientes superficiales. Este azufre se convierte en ácido
sulfhídrico (H2S) y dióxido de azufre (SO2); gases que pasan a formar parte de la atmósfera
y regresan a superficie gracias a la acción de las lluvias, aunque parte del dióxido de azufre
puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmósfera. La actividad
industrial de las modernas sociedades emite exceso de gases sulfurosos a la atmósfera,
ocasionando problemas de lluvia ácida.
Uno de los factores ambientales más importantes que inciden en el comportamiento de

los ecosistemas y en la dinámica de los ciclos biogeoquímicos, es el clima. Según Pabón &
Chaparro (2001), el clima es un factor importante del ambiente global, que resulta de la
interacción de la energía solar y los procesos que ocurren en y entre las diferentes esferas
del ecosistema planetario. El clima juega un papel importante en el desarrollo de las
plantas y animales e influye en los procesos de la atmósfera, la hidrósfera, la litósfera y de
23
la antropósfera. Al mismo tiempo, los procesos que se desarrollan en todas las esferas del
ambiente global tienen efecto en el clima. De esta forma, si bien el clima suele
relacionarse básicamente con fenómenos atmosféricos, es importante recordar que todos
los componentes del planeta se encuentran interconectados, por lo que las propias
dinámicas atmosféricas se encuentran relacionadas con los fenómenos que se desarrollan
en la superficie terrestre, los océanos y las extensas zonas polares cubiertas con hielo;
incluyendo las interacciones entre la fauna, la flora, los ciclos biogeoquímicos y, claro está,
las actividades antrópicas que de alguna manera influyen en (y se ven influenciadas por) el
clima. En la Figura 6 se presenta un esquema general del sistema climático mundial.
Tal como se verá en los cursos más avanzados de los programas ambientales, las
condiciones climáticas son de gran importancia en los estudios ambientales que buscan
evaluar la contaminación y los impactos ambientales y sanitarios de diferentes actividades
humanas sobre los componentes atmosférico, hídrico, del suelo y sobre recursos bióticos.
De igual forma, las condiciones climáticas permiten caracterizar las dinámicas de fauna y
flora de una región específica, las condiciones hidrológicas y su potencial
aprovechamiento energético.
Figura 6. Representación del sistema climático
Fuente: Pabón & Chaparro (2001)
Para una explicación general del clima del planeta, ver el video “el clima”
[Ir al video]
24
Lección 4. Conceptos básicos de microbiología
La microbiología es el estudio de los microorganismos y sus actividades, los cuales se

distinguen del resto de la materia viva por sus pequeñas dimensiones, presentando un
tamaño promedio (diámetro) menor de un milímetro. En el Cuadro 2 se presenta una
clasificación de los microorganismos (en orden de tamaño y nivel de evolución celular), lo
que permite darse una idea de la amplitud de este mundo.
Cuadro 2. Clasificación del mundo microbiano

Reino microbiano Grupo
Animales Gusanos, helmintos
Plantas Plantas acuáticas, macrófitos, helechos, musgos
Protistas superiores Hongos, algas, protozoos, rotíferos, crustáceos
Protistas inferiores Bacterias, algas verdiazules, cianobacterias
Virus Muchos
Fuente: Adaptado de Kiely (1999)
Estos organismos se encuentran en diferentes ambientes, adaptados a condiciones

climatológicas extremas. La importancia de su estudio está en que permite comprender el
funcionamiento de los fenómenos naturales (por ejemplo en un mayor entendimiento del
reciclaje de los compuestos biogeoquímicos), sin embargo, analizar el mundo
microscópico ha permitido también el aprovechamiento de estos organismos en el campo
de la salud (por ejemplo en la generación de vacunas) y en el sector productivo (por
ejemplo en el campo de la biotecnología). Para nuestro caso, la importancia de esta área
de la biología está en el estudio de los microorganismos presentes en al agua, aire, suelo,
residuos, e incluso alimentos, que, de acuerdo a sus propiedades, pueden generar
alteraciones nocivas sobre la salud de las personas o, caso contrario, pueden
aprovecharse para mejorar las condiciones de vida.
En este orden de ideas, siguiendo a Kiely (1999), un gramo de suelo orgánico rico puede
contener hasta 2.5 millones de bacterias, medio millón de hongos, 50.000 algas y 30.000
protozoos. En el medio acuático, como ríos y lagos, pueden existir algas, virus y bacterias,
y en los procesos de tratamiento de aguas residuales se explotan las bacterias para
biodegradar los residuos orgánicos. Por su lado, en el medio atmosférico se encuentran
microorganismos indeseados como esporas de moho, bacterias, levaduras, entre otros. De
acá la importancia de abordar temas de microbiología en el campo ambiental para
optimizar la calidad del mismo, ya que un tecnólogo o un ingeniero que trabaje en el
campo de abastecimiento de agua potable, por ejemplo, debe manejar bases
microbiológicas para determinar la cantidad de desinfectante a dosificar.
La mayoría de los microorganismos son unicelulares, es decir, están compuestos de una

sola célula. Una importante característica que diferencia a unos microorganismos de
25
otros, es la organización de su material celular. De esta forma se reconocen

microorganismos acelulares y celulares (Cuadro 3).
Con el objetivo de conocer los rasgos característicos de los microorganismos, a

continuación se describen algunos aspectos esenciales de los virus, las bacterias y los
hongos.
- Los virus son las entidades biológicas más pequeñas, visibles únicamente a través del
microscopio electrónico. Su diámetro varía entre 20 a 300 nm (nanómetro) y su
morfología es sencilla en comparación con las algas, los protozoos o los hongos. Tienen la
propiedad de autoreplicarse, están ampliamente distribuidos en la naturaleza,
hospedándose tanto en bacterias como en células animales y vegetales. Los virus
producen en los seres humanos infecciones como la poliomielitis, meningitis aséptica,
varicela, ébola, VIH, gripa, entre otras. Por lo tanto, es de gran importancia su eliminación
del agua potable y alimentos.
Cuadro 3. Clasificación de microorganismo según nivel de organización celular

Denominación Características Tipo
Tienen capacidad de perpetuarse y están constituidos por dos
Acelular Virus
biomoléculas fundamentales para la vida: ácido nucléico y proteínas.
Procariotas: Presentan un material nuclear disperso (el material nuclear
no tiene membrana), no poseen organelos y no se reproducen por
Bacterias
mitosis. Por excelencia, reciclan todos los elementos biogeoquímicos y
Celular es el único grupo con capacidad de fijar nitrógeno molecular.
Eucariotas: Presentan material nuclear dentro de una membrana, se
Hongos, algas,
reproducen de manera sexual y asexual, tienen organelos separados por
protozoarios
unidades de membrana.
Fuente: El autor, con base en Henry & Heinke (1999).
- Las bacterias son los microorganismos más comunes que se trabajan en el área del
saneamiento, incluyendo tratamiento de aguas, suelo y aire. Son unicelulares, se
reproducen de forma asexuada en tiempos cortos de duplicación según las condiciones
físico-químicas del medio (como disponibilidad de nutrientes, pH y la temperatura). Su
tamaño oscila entre 0,2-1,5 μm (micrómetro) de diámetro y de 1,5-2,5 μm de longitud. Su
forma es un criterio de clasificación, de forma tal que se tienen bacterias esféricas (cocos),
agrupadas en pares (diplococos), racimos (estafilococos), cadena (estreptococos) o en
paquetes (sarcina). Su reproducción es por mitosis o meiosis y existen bacterias autótrofas
o heterótrofas, aerobias o anaerobias, patógenas o benéficas para la salud, parásitas o de
vida libre, etc. El estudio de las bacterias es de gran importancia para los procesos de
tratamiento de agua con fines de abastecimiento, tratamiento de aguas residuales, en el
manejo de cuerpos de agua, en la descomposición de materiales en rellenos sanitarios y
suelos.
26
- Los hongos son organismos que carecen de clorofila y poseen paredes celulares rígidas.
Son unicelulares o pluricelulares, capaces de sobrevivir en condiciones de pH bajo y se
encuentran comúnmente en el suelo, aunque también se les encuentra en el mar y en
agua dulce. Su tamaño varía desde las levaduras microscópicas unicelulares (1-5 μm de
ancho, 5-30 μm de longitud), hasta los hongos macroscópicos. Se reproducen de forma
asexual o sexual, y son miembros fundamentales de la cadena alimenticia porque reciclan
nutrientes importantes para las plantas. De las aproximadamente 100.000 especies de
hongos, sólo unas 100 son patógenas para los humanos y animales, generando
principalmente infecciones en la piel o en órganos internos como el pulmón. Son
organismo útiles en el tratamiento de ciertos residuos industriales y en la transformación
de residuos orgánicos en abono (compostaje).
Para profundizar en conceptos básicos de microbiología, especialmente en el campo hídrico, leer el artículo
“Microbiología de agua. Conceptos básicos” [Ir al artículo]
Lección 5. Sistema internacional de unidades de medida
Teniendo en cuenta que gran parte de los estudios ambientales se basan en la medición
de diferentes variables (distancia, tiempo, peso, volumen, concentración, etc.), en este
primer capítulo de conceptos básicos se considera de suma importancia tratar el tema de
las unidades de medida, lo cual ayudará a la comprensión de las siguientes lecciones, e
incluso de los módulos posteriores que el estudiante cursará.
A nivel internacional existen dos sistemas de medidas. El primero, el Sistema Internacional

de Unidades (también denominado Sistema Internacional de Medidas, abreviado SI), el
cual es el sistema de unidades más utilizado a nivel mundial. Fue creado en 1960 por la
Conferencia General de Pesas y Medidas, que inicialmente definió seis unidades físicas
básicas o fundamentales, pero en 1971 fue añadida la séptima unidad básica: el mol. Una
de las particularidades de este sistema es que sus unidades están basadas en fenómenos
físicos fundamentales. La única excepción es la unidad de la magnitud masa: el kilogramo.
Por otro lado está el Sistema Inglés (o anglosajón) de Medidas, que es el conjunto de las
unidades no métricas, actualmente utilizado en diferentes países de habla inglesa,
especialmente Inglaterra y Estados Unidos. Este sistema surge de los intentos de
estandarización de las unidades en Inglaterra y las unidades mismas tienen sus orígenes
en la antigua Roma. Hoy en día, estas unidades están siendo lentamente reemplazadas
por el Sistema Internacional de Unidades, aunque en Estados Unidos sigue predominando
el Sistema Inglés.
La Organización Internacional de Normalización - ISO (International Organization for

Standardization), máximo organismo de normalización a nivel internacional, adoptó en
1969 la norma ISO 1000, reconociendo el Sistema Internacional de Unidades – SI. Para el
caso de nuestro país, se tiene la Norma Técnica Colombiana NTC 1000, expedida por el
Instituto Colombiano de Normas Técnicas y Certificación – ICONTEC, por medio de la cual
27
se describe el Sistema Internacional de Unidades, se recomienda el uso de múltiplos y

submúltiplos seleccionados de este sistema y se dan algunas otras unidades que se
pueden utilizar con el Sistema Internacional de Unidades. Esto quiere decir que para
expresar unidades y medidas en Colombia se sigue el Sistema Internacional de Unidades.
Al finalizar esta lección se coloca una dirección Web donde aparecen una sencillas (pero
muy útiles) recomendaciones para el uso de estas unidades, se recomienda su lectura.
Como fue mencionado, el SI define siete unidades básicas o unidades físicas

fundamentales, las cuales son descritas por una definición operacional. Todas las demás
unidades utilizadas para expresar magnitudes físicas se pueden derivar de estas unidades
básicas y se conocen como unidades derivadas del SI. En este caso, se entiende que una
unidad de medida es el valor de una magnitud, la cual va a permitir la comparación
cuantitativa entre diferentes valores.
En el Cuadro 4 se presentan las unidades básicas del SI. Es importante tener en cuenta el
uso de minúsculas o mayúsculas al expresar el símbolo de las unidades, ya que su correcta
escritura evitará futuros malentendidos.
Cuadro 4. Unidades básicas del SI
Magnitud Unidad básica Símbolo
Longitud (l) Metro m
Masa (m) Kilogramo kg
Tiempo (t) Segundo s
Intensidad de corriente eléctrica (I) Amperio a
Temperatura (T) Kelvin k
Cantidad de sustancia (n) Mol mol
Intensidad luminosa (I) Candela cd
Fuente: El autor
A partir de estas unidades básicas se derivan otras que son de gran utilidad en el campo
profesional. En el Cuadro 5 se presentan algunas unidades derivadas que no tienen un
nombre especial, mientras en el Cuadro 6 se presentan unidades derivadas que reciben un
nombre particular. De igual forma, en el Cuadro 7 se presentan los prefijos más
comúnmente utilizados del SI y en el Cuadro 8 algunas unidades que no pertenecen al SI
pero se aceptan debido a su uso recurrente.
Cuadro 5. Unidades derivadas del SI – sin nombre especial
Magnitud Nombre Símbolo
2
Superficies Metro cuadrado m
3
Volumen Metro cúbico m
3
Densidad Kilogramo por metro cúbico kg/m
Velocidad lineal (velocidad) Metro por segundo m/s
Velocidad angular Radián por segundo rad/s
2
Aceleración Metro por segundo cuadrado m/s
2
Aceleración angular Radián por segundo cuadrado rad/s
Fuente: El autor
28
Cuadro 6. Unidades derivadas del SI – con nombre especial

Magnitud Unidad Símbolo
Frecuencia hertz Hz
Fuerza newton N
Presión pascal Pa
Energía, trabajo, cantidad de calor joule J
Potencia, flujo de energía watt W
Cantidad de electricidad, carga eléctrica coulomb C
Deferencia de potencial, voltaje volt V
Cantidad eléctrica farad F
Resistencia eléctrica ohm W
Flujo luminoso lumen lm
Iluminación lux lx
Fuente: El autor
Cuadro 7. Prefijos del SI

Nombre Símbolo Factor Factor de multiplicación
18
exa E 10 1 000 000 000 000 000 000
15
peta P 10 1 000 000 000 000 000
12
tera T 10 1 000 000 000 000
9
giga G 10 1 000 000 000
Múltiplos 6
mega M 10 1 000 000
3
kilo k 10 1 000
2
hecto h 10 100
1
deca da 10 10
-1
deci d 10 0.1
-2
centi c 10 0.01
-3
mili m 10 0.001
-6
micro m 10 0.000 001
Submúltiplos -9
nano n 10 0.000 000 001
-12
pico p 10 0.000 000 000 001
-15
fento f 10 0.000 000 000 000 001
-18
atto a 10 0.000 000 000 000 000 001
Fuente: El autor
Cuadro 8. Unidades que no pertenecen al SI pero se aceptan su uso

Nombre Símbolo Valor en unidades del SI
Minuto min 1 min = 60 s
Hora h 1 h = 60 min = 3.600 s
Día d 1 d = 24 h = 86.400 s
Grado ° 1° =(π/180) rad
Minuto ʾ 1’=(1/60)°= (π /10 800) rad
segundo ʾʾ 1”=(1/60)’= (π /648 000) rad
-3
Litro L, l L = 1 dm³ = 10 m³
Tonelada t 1 t = 10³ kg
Fuente: El autor
Para conocer las reglas generales del uso del Sistema Internacional de Unidades, ver el documento
“sistema legal de unidades en Colombia” [Ir al documento]
29
Para realizar conversiones entre diferentes unidades de medida, consultar el documento

“tabla de conversión de unidades” [Ir al documento]
CAPÍTULO 2. PERTURBACIONES AMBIENTALES DE ORIGEN ANTRÓPICO
El ser humano es una especie que constantemente ha modificado su entorno desde

tiempos remotos (al igual que otras especies), facilitando sus condiciones de vida y
aprovechando los elementos físico-bióticos presentes en el ambiente. Mediante las
transformación energética y de los paisajes, históricamente se han impulsado alteraciones
sobre los ecosistemas, sin embargo, como resultado de la moderna sociedad industrial,
caracterizada básicamente por la constante demanda de combustibles de origen fósil, la
industrialización, la urbanización, la construcción de obras de infraestructura de gran
escala, la producción extensiva e intensiva de productos, la acentuación de una economía
basada en el consumo de materiales y energía, entre otras variables, se han incrementado
las perturbaciones sobre el ambiente. En este capítulo se abordará este tema, haciendo
especial énfasis en el campo de la contaminación ambiental y en las perturbaciones de
origen antrópico que, a gran escala, enfrenta la sociedad.
Lección 6. Agotamiento de recursos y contaminación ambiental
La presión que la economía y el metabolismo de la sociedad ejercen sobre el uso y

aprovechamiento de los recursos naturales, generan desequilibrios sobre los ecosistemas.
Por recursos naturales se entienden todos aquellos componentes de la naturaleza que
tienen un potencial de aprovechamiento por parte de la sociedad, gracias a los cuales es
posible la existencia de la especie humana en el planeta. En palabras de Sarmiento (2000),
los recursos naturales son todos los bienes de la naturaleza que permiten al ser humano
subsistir en el planeta o fuera de él. Éstos pueden ser recursos naturales renovables (como
el agua, aire, bosques, fauna, etc.) o recursos no renovables (como el petróleo, gas,
carbón, minerales, etc.). Es importante tener en cuenta que los recursos renovables, si
bien pueden seguir existiendo pese a su utilización gracias a los procesos de regeneración
de la naturaleza, pueden ser agotados o pasar a ser considerados no renovables por
efectos de la sobreexplotación (tal como está pasando con el agua y con algunas especies
animales en varias regiones del planeta).
Si bien los recursos naturales tienen una gran importancia según su potencial de uso, su
aprovechamiento no siempre debe conllevar a su transformación o extracción, ya que
muchas veces su permanencia y conservación ofrecen una serie de servicios ambientales
que, de igual forma, son de vital importancia para el beneficio de la humanidad. Según
Van Hauwermeiren (2001), los servicios ambientales son los procesos naturales que
mantienen el funcionamiento de la biosfera, o el soporte de la vida, así como los
atractivos que el ambiente ofrece para consumo directo. Como ejemplos de servicios
30
ambientales como soporte de vida tenemos: el mantenimiento de la diversidad genética,

la estabilización de los ecosistemas, la regulación del clima, entre otros. Como ejemplos
de servicios ambientales como atractivos tenemos: espacio para la recreación, paisaje y
vida silvestre para el disfrute estético.
Como producto de la relación sociedad-ambiente, mediado por un modelo de desarrollo

caracterizado por la extensión agrícola, el aprovechamiento de recursos naturales para la
industria, la producción de bienes, la urbanización, el transporte, la minería, los avances
técnicos, entre muchos otros, se pueden reconocer tres formas de perturbación del
ambiente: 1. Agotamiento de los recursos naturales renovables y no renovables, 2.
Alteración de los servicios ambientales, 3. Contaminación ambiental.
El agotamiento de los recursos se da como resultado de la consolidación de un particular

modelo de desarrollo, del adelanto de un tipo de tecnología y de la extensión de una
economía altamente dependiente de recursos naturales no renovables como el petróleo,
el carbón, el gas, el plomo, el zinc, los materiales minerales de construcción, entre otros,
frente a los cuales se ejerce cada vez más un mayor nivel de presión. Sin embargo, tal
como fue mencionado anteriormente, los recursos naturales renovables, debido a la alta
tasa de demanda y explotación, pueden llegar a un nivel de sobreexplotación que lleve a
su agotamiento. Este es el caso de las especies marinas, de las especies en vía de
extinción, de la capa superior del suelo, del agua, bosques, entre otros. Esto sucede
cuando la tasa de extracción y uso de recursos naturales sobrepasa el umbral de resiliencia
de los ecosistemas. Este último concepto es definido por Sarmiento (2000), como el límite
hasta el cual un ecosistema puede soportar perturbaciones, sin desequilibrarse de forma
definitiva.
La alteración de los servicios ambientales se refiere a la afectación de procesos naturales

que proveen una serie de servicios para regular y mantener el funcionamiento de los
ecosistemas, en unas condiciones que permiten la vida en el planeta y el bienestar de la
sociedad. Algunos se los servicios ambientales potencialmente alterados por la acción
antrópica son:
- Diversidad genética
- Regulación del clima
- Acción de la capa de ozono
- Conservación de paisajes
- Control del ciclo del agua
- Autodepuración de los ríos y lagos
- Control natural de plagas
- Polinización
- Captura de CO2, entre otros.
31
Para una breve explicación de qué son los servicios ambientales, ver el siguiente video
[Ir al video]
La contaminación ambiental se presenta cuando en el ambiente hay presencia de

sustancias, elementos, energía o combinación de ellos, en concentraciones y permanencia
superiores o inferiores, según corresponda, a las establecidas en la legislación vigente, o
que pueda constituir un riesgo para la salud de las personas, la calidad de vida de la
población, la preservación de la naturaleza o la conservación del patrimonio ambiental
(Zaror, 2000). Para este autor, se entiende por contaminante todo elemento, compuesto,
sustancia, derivado químico o biológico, energía, radiación, vibración o ruido, cuya
presencia en el ambiente en ciertos niveles, concentraciones o períodos de tiempo, pueda
constituir un riesgo para la salud de las personas, la calidad de vida de la población, la
preservación de la naturaleza o la conservación del patrimonio ambiental.
Cuadro 9. Clasificación de la contaminación

Según su origen
Natural Antropogénica
Se debe a fenómenos naturales como la erosión y las Es generada por las actividades que realiza el ser humano,
erupciones volcánicas y está relacionada con la como son las industriales, mineras, agropecuarias,
composición de suelos, aguas y los componentes de artesanales y domésticas. Para efectos de los programas
algunos alimentos de ingeniería y tecnología, éste es el tipo de
contaminación de interés.
Según tipo de contaminante
Física Química Biológica
Es la provocada por agentes físicos Es provocada por diferentes Se presenta cuando un microorganismo
como las radiaciones ionizantes, energía sustancias de uso industrial y (virus, hongo o bacteria) se encuentra en
nuclear, ruido, presiones extremas, calor y doméstico que se encuentran un ambiente que no le corresponde y
vibraciones. Se presenta tanto en dispersas en el ambiente. Se causa daños a los demás organismos que
ambientes cerrados (como los laborales), considera como la más grave de lo habitan. Con frecuencia es provocada
como en espacios abiertos. Sus efectos las tres, pues dichas sustancias por las deficiencias de los servicios de
pueden presentarse a largo plazo; por suelen encontrarse en los tres saneamiento como drenajes y
ejemplo, en el caso del ruido, que después estados de la materia (líquido, alcantarillado, abastecimiento de agua
de que una persona está expuesta a este sólido y gaseoso) y por lo tanto potable, sistemas de tratamiento de
agente de manera permanente y quedar depositadas en el agua, aguas negras o por malos hábitos
prolongada, presentará problemas en su suelo y aire. higiénicos.
sistema auditivo como sordera.
Fuente: El autor, con base en Arellano (2002)
El agua, al aire y el suelo (campos de estudio específicos de los programas de ingeniería y

tecnología en saneamiento ambiental) constituyen los medios receptores de los residuos
sólidos (peligrosos y no peligrosos), vertimientos líquidos (aguas residuales de origen
doméstico o industrial) y emisiones atmosféricas (gases, olores, material particulado), los
cuales entran a reaccionar física, química y biológicamente con las propiedades de estos
medios, generando alteraciones de su calidad. Como ejemplo de contaminación podemos
mencionar la presencia de diversos compuestos gaseosos en al ambiente de la ciudad de
Bogotá, tales como dióxido de carbono, óxidos de azufre y partículas sólidas suspendidas.
Otros casos de contaminación son los vertimientos de aguas residuales con altos
32
contenidos de materia orgánica y metales pesados (así como el depósito de residuos

sólidos) sobre las aguas del río Bogotá. Para Arellano (2002), la contaminación ambiental
puede clasificarse según su origen y según la naturaleza del contaminante (Cuadro 9).
Las anteriores formas de perturbación del ambiente no se presentan de forma aislada, por
el contrario, teniendo presente el enfoque sistémico del planeta (donde todos los
componente se encuentran interconectados), un desequilibrio que se genere sobre un
recurso natural, va a desencadenar un efecto en cadena, alterando la calidad de otros
recursos o servicios ambientales. Por ejemplo, una actividad que genere contaminación
puede alterar el bienestar de otras especies (animales y vegetales), lo que a su vez va a
repercutir en el deterioro de los ecosistemas, causando desequilibrios y la alteración de
servicios ambientales. En la Figura 7 se presenta un ejemplo de interacción de las diversas
alteraciones sobre el ambiente.
Figura 7. Interacción de alteraciones ambientales
Fuente: Van Hauwermeiren (2001)
Lección 7. Sistemas ecológicos y contaminación
Los contaminantes en el ambiente tienen un comportamiento similar al que presenta el

movimiento de la energía y los nutrientes por los ecosistemas, por lo que entran en
contacto con diferentes elementos naturales y antrópicos, generando daños en algunos
de ellos. De esta forma, los medios susceptibles de ser afectados son el aire, el agua, el
suelo y la biota (incluyendo al ser humano).
Como resultado del avance industrial, de una intensa economía dependiente de recursos
naturales y de los acelerados procesos de transformación de materiales, la presencia de
contaminantes es cada vez más común en nuestra sociedad, en especial de contaminantes
químicos, ya que día a día se insertan nuevas sustancias en los sistemas productivos. Ante
este panorama, la contaminación ocurre con la presencia o el exceso de cantidad de cierta
sustancia en un medio específico. Así, por ejemplo, la existencia de ciertos plaguicidas
(como hace unos años sucedía con el DDT) en la leche materna, aunque sea en mínimas
concentraciones, implica un caso de contaminación porque esa sustancia no debería
aparecer en este medio. Por otro lado, en el agua potable se pueden encontrar una gran
33
cantidad de compuestos, en pequeñas cantidades, sin que ello signifique que dicha agua
esté contaminada, sin embargo, cuando la concentración de estos compuestos excede
cierto límite –representando un riesgo ambiental o sanitario– puede hablarse de un caso
de contaminación.
Los contaminantes pueden dividirse en dos grandes grupos: i) los que afectan el medio
físico y ii) los que son directamente tóxicos para los organismos, incluyendo la especie
humana. Vale la pena aclarar que por sustancia tóxica se entiende aquella potencialmente
nociva para los organismos vivos, y pueden ser elementos o compuestos puros, la
combinación o mezcla de los anteriores y los metabolitos o productos de degradación de
los mismos (Vallejo, 1997).
Los contaminantes que cambian el medio físico no tienen un efecto directo sobre los
organismos, sino sobre las condiciones de los ecosistemas donde habitan los seres vivos,
de tal forma que alteran la calidad del ambiente, generando unas condiciones menos
favorables para el satisfactorio desarrollo de las comunidades. Un ejemplo de este tipo de
contaminantes es el CO2, un gas incoloro, poco reactivo, presente en la composición de la
tropósfera y de vital importancia para el proceso de fotosíntesis, que en grandes
cantidades aporta al proceso de efecto de invernadero (ver Lección 9), lo que conduce a
un gradual incremento de la temperatura global media del planeta. En este caso, el CO2 no
genera directamente un efecto tóxico sobre los seres vivos, pero sí sobre algunos procesos
físicos que, indirectamente, repercuten sobre las propiedades de las condiciones de vida.
Figura 8. Dispersión de contaminantes en el ambiente
Aire
Medios de Organismos
dispersión Alimentos receptores
Agua
Fuente: El autor
Otros contaminantes (tóxicos) sí generan directamente efectos nocivos sobre la salud de

los organismos, llegando a ser altamente peligrosos según su nivel de concentración. Los
medios más comunes a través de los cuales se entra en contactos con estas sustancias son
el aire, el agua y los alimentos (ver Figura 8). Algunos de estos compuestos son: metales
pesados (mercurio, cadmio, plomo), dioxinas y furanos, policlorobifenilos (PCB), cloruro de
vinilo, tricloroetileno, hidrocarburos, solventes, entre otros. Cuando estos compuestos
ingresan al organismo, pueden acumularse en algún tejido por largo tiempo, o pueden
34
metabolizarse y ser eliminados en periodos cortos de tiempo. En ambos casos la sustancia

puede llegar a generar efectos adversos. También es importante señalar que para que
estos compuestos y metales se conviertan efectivamente en sustancias tóxicas, deben
estar biodisponibles, es decir, en una forma que pueda ser asimilada por los seres vivos.
Por ejemplo, la forma concreta de aluminio que es tóxica para los peces en los arroyos es
un tipo denominado aluminio monómero lábil, que aparece a ciertos niveles de pH del
agua (Kiely, 1999).
Para el estudio de los contaminantes que generan efectos directos sobre los seres vivos,
en importante tener claro algunos conceptos (Vallejo, 1997):
- Bioacumulación: Tendencia que tienen las sustancias químicas de ser retenidas en los
organismos vivos.
- Biomagnificación: No ocurre a nivel de organismos, sino de ecosistema. Se presenta

cuando la concentración de un químico bioacumulado y su nivel de toxicidad se
incrementan a través de la cadena trófica (ver Figura 9).
Figura 9. Biomagnificación del DDT
Fuente: http://www2.uah.es/tejedor_bio/bioquimica_ambiental/objetivos.htm
- Nocividad: Propiedad inherente de algunos compuestos químicos de producir efectos

indeseables cuando alcanza una concentración determinada en un lugar del organismo.
- Toxicidad: Potencial tóxico de una sustancia, que depende de sus propiedades

inherentes y de la magnitud de la exposición.
- Exposición: Medida del contacto entre el agente tóxico y un organismo vivo o un

ecosistema. Importante recordar que los organismos no están expuestos a una sola
35
condición o factor ambiental, sino a varios al mismo tiempo, lo que genera un efecto
sinérgico de contaminación.
Lección 8. Industrialización, urbanización y otras fuentes de perturbación ambiental
- Industrialización
El proceso de industrialización encuentra sus orígenes en la llamada Revolución Industrial

de los siglos XVIII y XIX, la cual nació formalmente en Gran Bretaña con la aplicación
industrial del motor a vapor, gracias al cual se cambió radicalmente la capacidad para
generar energía mecánica y generó una demanda acelerada de carbón. Hasta nuestros
días, este proceso de industrialización se ha mantenido constante y ha logrado extenderse
prácticamente por todo el planeta.
Con el avance de la industrialización se han logrado interesantes avances en diferentes

campos de aplicación: producción de alimentos, transporte, generación de energía,
telecomunicaciones, transformación de materiales, etc. No obstante, para mantener la
dinámica y el nivel de producción de todas estas actividades, se ha generado un sustancial
incremento de la demanda de recursos naturales y energéticos (Cuadro 10), acompañado
de la generación de materiales residuales.
Cuadro 10. Etapas de producción de la sociedad y consumo de energía (kilocalorías-persona/día)

Sociedad primitiva 2.000
Cazadores y recolectores 5.000
Sociedad agrícola incipiente 12.000
Sociedad agrícola avanzada 20.000
Sociedad industrial incipiente 60.000
Industria moderna. 125.000
Sociedad moderna Industrial 230.000
Fuente: Miller (1994)
De esta forma, se pueden identificar diferentes momentos en donde la industria produce

alteraciones ambientales: por un lado, al extraer o acceder a los recursos necesarios para
sus procesos, por otro lado, al generar productos y materiales como resultado de los
procesos de transformación. Ya para la década de los años setenta, el estadounidense
Barry Commoner resaltó algunos aspectos asociados con la industria que generan
importantes alteraciones ambientales (Henry & Heinke, 1999):
- Uso de plaguicidas (como el ya restringido DDT), que generan efectos colaterales

sobre la fauna, la flora y la salud de los seres humanos.
- La concentración de ganado en pequeños terrenos (así como la intensiva industria del
pollo y cerdo) genera no sólo una cuestionable industria de maltrato animal, sino se
36
convierte también en una gran fuente de descarga de materia orgánica sobre suelos y
fuentes hídricas.
- El intensivo uso de fertilizantes sintéticos en el campo, en particular compuestos
nitrogenados, incrementa los niveles de nitrato en las aguas superficiales y
subterráneas, generando graves problemas de eutrofización.
- La creciente liberación de mercurio al ambiente, por ejemplo a aguas superficiales, ha
dado origen a elevadas concentraciones de este metal en los peces, afectando de igual
forma a la especie humana y otras especies por efectos de la cadena alimenticia.
- El incremento de los medios de transporte de personas o mercancías dependientes de
combustibles fósiles, ha acentuado los problemas de contaminación ambiental.
- La masiva producción de bolsas y empaques plásticos ha contribuido a incrementar
los inconvenientes en el manejo de este tipo de residuos.
- El sobre-empaque de alimentos y otros productos de mercado, ha aumentado la
cantidad de residuos sólidos generados.
- La enorme demanda de energía (para satisfacer especialmente a las grandes ciudades
o procesos industriales) ha contribuido a los problemas de contaminación debido a las
emisiones de dióxido de azufre (SO2) y de diversos tipos de óxidos de nitrógeno (NOx)
procedentes de plantas eléctricas.
A lo anterior hay que sumarle que la industria no sólo requiere recursos naturales, sino
también espacio. Esto tiene gran importancia si se considera que extensas áreas de uso
agrícola o de importancia ecológica (como los humedales) son ocupadas para la
instalación de grupos industriales, con lo que no sólo se generan impactos ambientales
durante los procesos de transformación, sino también se incurre en la pérdida del recurso
tierra para la producción de alimentos, colocando en riesgo la capacidad de sustentación
de los ecosistemas.
- Urbanización
La urbanización hace referencia al aumento de la proporción de población urbana con

respecto a la rural. Este crecimiento se da por el incremento de la tasa de natalidad, por
procesos de migración interna o, como en el caso de Colombia, por procesos de
desplazamiento forzado como resultado del recrudecimiento del conflicto armado del
país. A mayor número de personas concentradas en grandes ciudades, se genera una
mayor presión sobre los recursos naturales y una mayor demanda de energía.
Para Henry & Heinke (1999), fue en el siglo XVIII cuando la urbanización se aceleró con
mayor fuerza. Este incremento ha sido notorio en las regiones más pobres del planeta
(económicamente hablando), donde el crecimiento se ha producido a una tasa del 4% o
más durante el periodo posterior de la Segunda Guerra Mundial. Una de las actuales
tendencias de la urbanización en regiones como Latinoamérica, es la conformación de
mega-ciudades: se ha estimado que durante 1950 y 1970 las ciudades con 5 millones de
37
habitantes o más, duplicaron su participación de la población urbana total, en tanto las

ciudades con menos de 100.000 habitantes perdieron importancia relativa.
Según un documento del Ministerio del Medio Ambiente de Colombia (2002), el

fenómeno de urbanización en Latinoamérica es cada día más activo: tan sólo de 1960 a
1990, la región pasó de una tasa de urbanización del 49,2% al 72%. En el caso de
Colombia, desde los años cincuenta hasta los años noventa, el nivel de urbanización pasó
del 38% al 70%. En esa nueva composición urbana para América Latina, en términos
generales, ha tenido incidencia, entre otras, la reacción de la población rural más pobre
frente a modelos de desarrollo económico y social, los cuales aceleraron la migración
hacia las grandes ciudades en búsqueda de empleo y mejora de la calidad de vida. Como
resultado de ese crecimiento, los problemas de contaminación industrial y los impactos
antrópicos fueron haciéndose más evidentes. En ese escenario se configuraron ciudades
sujetas a grandes alteraciones ambientales que han sobrepasado la capacidad de
planificación y ordenamiento ambiental urbano, exigiendo, de igual forma, el desarrollo
de infraestructura de saneamiento ambiental que, en gran parte, es una condición
esencial para crear un entorno urbano saludable.
En el campo ambiental, la urbanización genera un sin número de alteraciones, entre ellas

tenemos:
 Emisiones de grandes cantidades de CO2, NOx, nitrógeno, polvo, material particulado y

otras sustancias químicas, lo que deteriora la calidad de la atmósfera. Estas emisiones
provienen de diversas fuentes: transporte, emisiones industriales, incineradores de
residuos, obras civiles, rellenos sanitarios, entre otros.
 Para satisfacer el abastecimiento de agua de un gran número de personas, es necesario
recurrir a enormes obras de infraestructura (construcción de represas, inundando una
vasta extensión de hectáreas, por ejemplo) y al aprovechamiento de varias fuentes
hídricas (muchas veces desviando ríos) que garanticen un servicio continuo de agua
potable. Para el caso de Colombia, las cuatro grandes ciudades (Bogotá, Medellín, Cali y
Barranquilla) consumen el 34% del consumo final de agua del país (Ministerio de Medio
Ambiente, 2002).
 También se genera una gran cantidad de aguas residuales que contaminan las aguas de
los ríos sobre los cuales son vertidas. Esto genera inconvenientes ambientales y sanitarios
que son importantes de atender. Este aspecto es de gran relevancia en el país si se tiene
en cuenta que solamente el 21,7% de las ciudades del país cuentan con una Planta de
Tratamiento de Aguas Residuales – PTAR (Ministerio de Medio Ambiente, 2002).
 En regiones con escasas fuentes hídricas superficiales, se acude a una intensiva
explotación de las aguas subterráneas, sin ningún tipo de control.
 En el mismo campo del recurso hídrico, el agua lluvia se convierte en otro elemento a
considerar, ya que, por un lado, puede incrementar la cantidad de aguas residuales si no
se manejan de forma separa; por otro lado, como la velocidad de escorrentía superficial
38
del agua sobre concreto o cemento es mayor que la que se presenta sobre una superficie
boscosa, al agua puede arrastrar residuos sólidos que se encuentren en el camino y
taponar los sistemas de drenaje, causando inconvenientes sanitarios en temporada de
altas lluvias.
 Con la alta cantidad de residuos sólidos a manejar en un centro urbano, se hace
necesario diseñar estrategias que garanticen un manejo técnico conveniente, que evite la
contaminación de aguas superficiales y subterráneas (por efecto de la infiltración de
lixiviados), que prevenga incidentes por causa de un irresponsable manejo de residuos
peligrosos (como los residuos hospitalarios) y que controle el brote de enfermedades a
causa de estos materiales.
 Los ecosistemas naturales inmersos o próximos a las ciudades, son sustituidos por
espacios transformados, alterando la vegetación presente y, con ello, desplazando la
fauna asociada a ésta.
 Las construcciones, la pavimentación y, en general, la impermeabilización de los suelos
a través del concreto y el cemento, alteran los niveles de infiltración del agua y
transforman irreversiblemente las capas superiores del suelo.
A los anteriores efectos se pueden sumar la emisión de ruido por efecto del transporte y
actividades industriales y comerciales, la presencia de olores ofensivos por efecto de la
acumulación de residuos sólidos o emisión a la atmósfera, la concentración del calor
generado por las grandes obras en concreto y, por último, cambios del paisaje por la
continua construcción y edificación de las ciudades.
- Otras fuentes de perturbación ambiental
Además de los procesos de industrialización y urbanización, se identifican otras

actividades causantes de alteraciones ambientales. Algunas de estas actividades se
presentan en el Cuadro 11.
Cuadro 11. Otras fuentes de perturbación ambiental

Actividad Tipo de alteración
- Erosión, salinización y anegamiento de suelos
- Eutrofización de aguas
- Afectación de fauna y flora por plaguicidas
Agricultura - Agotamiento de acuíferos
- Deforestación y liberación de gases de efecto de invernadero
- Pérdida de biodiversidad
- Impactos sanitarios por efectos de agroquímicos
- Alteración del paisaje
- Pérdida de la cobertura vegetal y de la capa productiva del suelo
- Desplazamiento de fauna
- Liberación de gases tóxicos
Minería - Emisión de ruido y de material particulado
- Cambios en los niveles de infiltración de agua
- Alteración de la dinámica subterránea del agua
- Contaminación hídrica por drenaje ácido
- Impactos sanitarios por uso de compuestos químicos
39
- Mayor demanda de recursos hídricos

- Incremento en la cantidad de alimentos requeridos
- Mayor generación de aguas residuales y residuos sólidos
Crecimiento poblacional
- Mayor demanda de espacio para urbanización e industrialización
- Incremento en los niveles de gastos energéticos
- Aumento de asentamientos en zonas de riesgo
- Degradación del suelo
- Generación de grandes cantidades de residuos
- Emisión de olores ofensivos
Ganadería intensiva
- Deforestación
- Contaminación de aguas superficiales y subterráneas
- Emisión de gases de efecto de invernadero
Fuente: El autor
Lección 9. Agotamiento de la capa de ozono y efecto de invernadero
- Agotamiento de la capa de ozono
El ozono es una sustancia química formada por una molécula de tres átomos de oxígeno
(O3), la cual se forma generalmente por la disociación de los dos átomos que componen la
molécula de oxígeno libre (O2) por acción de la radiación ultravioleta, donde cada átomo
disociado se une con otra molécula de oxígeno (O2). La ecuación de la formación de ozono
es:
O2 + UV-B O+O
O + O2 O3
El ozono podemos encontrarlo tanto en la estratosfera como en la troposfera. En la

estratosfera es un gas formado naturalmente y se encuentra en diferentes
concentraciones entre los 20 y 40 km sobre el nivel del mar, conformando lo que
conocemos como “la capa de ozono”. En la troposfera, el ozono se presenta como un gas
carente de color, creado a partir de reacciones fotoquímicas entre NOx, monóxido de
carbono (CO) y compuestos orgánicos volátiles (COV), y es considerado un problema
porque se ubica en las zonas bajas de la atmósfera, contribuyendo al incremento del
efecto de invernadero y, en grandes concentraciones, puede generar alteraciones tóxicas
sobre la salud humana, animales y vegetales. Por lo tanto, cuando se hace referencia a la
capa de ozono y sus propiedades benéficas para la vida de este planeta, se hace mención
al ozono estratosférico, no troposférico.
Ahora bien, la capa de ozono cumple la función de actuar como un filtro natural de la
radiación ultravioleta tipo B (UV-B), que es perjudicial para la vida en el planeta. Este tipo
de radiación puede llegar a afectar el ADN de la piel humana, produciendo quemaduras
solares y, en algunos casos, cáncer de piel. En la estratosfera, la formación de ozono ha
sido un proceso constante desde el momento que existió oxígeno libre y luz solar, y
permanece en un equilibrio constante debido a que por acción de la radiación ultravioleta
40
se produce ozono, mientras otros procesos naturales (como la presencia del óxido nitroso
N2O que emana del suelo y otros procesos industriales) causan su descomposición.
La cantidad de ozono estratosférico se ve reducida como resultado de reacciones químicas

con compuestos generados por acciones antrópicas. Entre los contaminantes más
importantes que intervienen en el deterioro de la capa de ozono figuran los
clorofluorocarbonos (CFC), el gas metano (CH4), de origen natural y artificial, y el
monóxido de cloro (ClO) que es un compuesto derivado de los CFC y es utilizado en los
aerosoles, refrigerantes y algunos solventes. El CFC, por acción de la descomposición
fotoquímica, libera átomos de cloro que pasan a formar, con el ozono estratosférico,
monóxido de cloro y oxígeno molecular, tal como muestra en la siguiente ecuación:
CFCl3 + UV Cl + CFCl2
Cl + O3 ClO+ O2
Incluso, dos moléculas de monóxido de cloro pueden reaccionar y liberar de nuevo cloro,
además de otra molécula de oxígeno:
ClO + ClO 2Cl + O2
De esta forma, el ciclo del cloro se extiende y perpetúa su acción catalizadora,

reaccionando constantemente con el ozono (consumiéndolo), mientras el cloro liberado
no se degrada fácilmente, por el contrario, antes de su degradación puede llegar a
descomponer 100.000 moléculas de ozono.
A continuación veamos un video sobre “La capa de ozono”

[Ir al video]
- Efecto de invernadero
Uno de los fenómenos ambientales más renombrados en los últimos años, es el aumento
de la temperatura del planeta por acción del efecto de invernadero. Éste se presenta por
una mayor presencia en la atmósfera de ciertos gases, denominados “gases de efecto de
invernadero”, que absorben la radiación de onda larga del planeta. Es importante recordar
que la energía solar que ingresa lo hace como radiación de onda corta, mientras la energía
infrarroja saliente lo hace como radiación de onda larga. De esta forma, la composición de
la atmósfera permite la regulación de la temperatura, gracias a lo cual se desarrolla la vida
en el planeta. Sin embargo, el incremento de los gases de efecto de invernadero hace que
la atmósfera incremente el nivel de resistencia al escape necesario de la radicación hacia
el espacio, lo que genera una gradual concentración de energía y, por lo tanto, un
incremento de la temperatura.
41
Como resultado del avance y consolidación de la moderna sociedad industrial,

dependiente del consumo de combustibles fósiles (petróleo, carbón, gas), se ha generado
una considerable reducción de masa forestal y una intensa liberación de CO2 a la
atmósfera, convirtiendo a este último en el principal gas de efecto invernadero. Otros
gases que igualmente contribuyen al calentamiento global son: metano (CH4), óxido
nitroso (N2O) y compuestos halogenados como los CFC.
Figura 10. Tendencia de la temperatura superficial global promedio
Fuentes: School of environmental sciences, climatic research unit, university of East Angla, Norwich, United Kingdom,
1999 y www.climateark.org/vital/17.htm.
Como consecuencia del incremento de los niveles de concentración atmosférica de CO 2

(Figura 11) y otros gases de invernadero, se espera, según Estrada (2001), que la
temperatura media superficial a nivel global aumente entre 1.4 y 5.8° C de 1.990 al 2.100.
Dicho incremento en la temperatura no sólo duplica o supera 10 veces el registro
observado en los últimos 100 años (0.6° C), sino que, además, no tiene precedente en los
mil años anteriores y se pronostica que ocurrirá a un ritmo significativamente más rápido
que los cambios observados en los últimos 10 mil años.
Figura 11. Emisión mundial de CO2 por uso de combustibles (1995)
Fuente: IEA, diagramación, IDEAM
42
Para una explicación científica del efecto de invernadero, ver el siguiente video
[Ir al video]
Lección 10. Lluvia ácida
La lluvia ácida hace referencia al agua precipitada que tiene un pH inferior a los
registrados en la lluvia normal. En condiciones normales, la lluvia presenta un pH
ligeramente ácido (entre 5.0 y 5.5) porque contiene ácido carbónico, proveniente de la
disolución del CO2. No obstante, la lluvia ácida presenta un pH entre 4.0 y 4.2, debido a la
combinación con dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx). Estos compuestos se
oxidan hasta formar sulfatos (SO4=) y nitratos (NO3-), que combinados con el vapor de agua
retornan al suelo como ácido sulfúrico (H2SO4) y ácido nitroso (HNO3).
Los ácidos formados en la atmósfera entran en contacto con la superficie terrestre a

través de deposiciones húmedas y deposiciones secas. Según Kenneth & Hutchinson
(1999), la sedimentación húmeda incluye las partículas y gases barridos del aire por acción
de las gotas de agua. Este proceso se presenta a través de la lluvia, llovizna, granizo y
rocío. Por otro lado, la sedimentación seca se da por acción de la gravedad durante los
intervalos secos, y se presenta por medio de gases, partículas y aerosoles.
Las fuentes de los contaminantes generadores de la lluvia ácida son tanto naturales (por
ejemplo erupciones volcánicas) como antrópicas. Para efectos de los profesionales en
ingeniería ambiental y saneamiento ambiental, son más relevantes las fuentes antrópicas,
pues sobre ellas se pueden diseñar mecanismos de prevención y control. En el Cuadro 12
se presentan algunas fuentes representativas de compuestos generadores de lluvia ácida.
Cuadro 12. Fuentes antrópicas contaminantes generadores de lluvia ácida

Contaminante Fuente antropogénica Fuente natural
 Centrales térmicas de carbón  Descomposición de materia orgánica
 Industrias que usan combustibles fósiles  Actividad volcánica

SO2
 Refinerías de petróleo  Fumarolas
 Transporte  Termas
 Producción eléctrica
NOX  Descomposición de materia orgánica
 Otros procesos industriales
(NO2, NO)  Relámpagos
 Transporte a base de combustibles fósiles
Fuente: El autor
Según el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales de Colombia –

IDEAM, el comportamiento de las características químicas del agua lluvia se determina a
partir del seguimiento del pH, conductividad, nitratos y sulfatos producto del análisis
químico de las muestras recolectadas en las principales ciudades del país y en algunas
ciudades intermedias. Algunos efectos de la lluvia ácida son:
43
- Efectos sobre la salud humana: partículas de diminuto tamaño pueden ingresar a los
pulmones, generando enfermedades respiratorias. Indirectamente la lluvia ácida puede
disolver metales y sustancias tóxicas de los suelos, rocas, conductos y tuberías, y
conducirlos a sistemas de agua potable.
- Efectos sobre el agua: puede reducir el pH de cuerpos de agua (acidificación) afectando

la supervivencia de varias especies acuáticas susceptibles de variaciones mínimas en el
ecosistema. En casos extremos, puede llevar al exterminio completo de la fauna y flora del
agua.
- Efectos sobre bosques: el agua, al entrar en contacto con el suelo, puede disolver
minerales y nutrientes que son de vital importancia para la vida vegetal. De igual forma,
puede lesionar plantas que son susceptibles a pH bajos e incrementar la presencia de
metales tóxicos en aguas subterráneas, como resultado de la solubilización de varios
compuestos presentes en el suelo (cobre o aluminio, por ejemplo).
- Efectos sobre infraestructura: tanto la deposición húmeda como seca pueden corroer
estructuras construidas en metal (algunos monumentos históricos, estatuas o placas),
deteriorar pinturas y afectar la estética de edificaciones construidas en caliza o mármol.
Estos efectos tienen una fuerte repercusión en términos económicos, culturales e
históricos.
CAPÍTULO 3. ANTECEDENTES INSTITUCIONALES DE LA PROBLEMÁTICA AMBIENTAL
Los procesos de alteración de los paisajes, de aprovechamiento de los recursos naturales,

de relación de las condiciones del entorno con variaciones sobre la salud humana, entre
otras acciones consideradas hoy en día como propias del campo ambiental, no son
cuestiones que aparecieron en los últimos años, ni preocupaciones exclusivas de ciertas
áreas del conocimiento. Existen registros que evidencian que, desde tiempos antiguos, las
sociedades tenían interés en estos asuntos, por ejemplo, siguiendo a Molak (1997), los
antiguos griegos y romanos ya habían observado correlaciones entre enfermedades y
exposiciones ambientales. En este sentido, Hipócrates (siglo IV a.C.) correlacionó la
aparición de enfermedades con exposiciones ambientales, Vitruvio (siglo I a.C.) dio cuenta
de la toxicidad del plomo y Agrícola (siglo XVI d.C.) dio cuenta de la correlación entre la
exposición ocupacional a la minería y la salud. No obstante, lo que hoy en día entendemos
como el tema “ambiental”, derivado de una preocupación casi global, fruto de
investigaciones, estudios, encuentros y compromisos institucionales y normativos, en un
marco de desarrollo sostenible, es un tema contemporáneo que ha tomado fuerza desde
los años 60 y 70 del siglo XX. En este capítulo recorreremos algunos de estos referentes
que, en conjunto, han contribuido no sólo al surgimiento de programas académicos como
ingeniería ambiental o tecnología en saneamiento ambiental, sino en general han sumado
44
esfuerzos para instalar el tema ambiental y el concepto de desarrollo sostenible como

aspectos de gran relevancia en nuestros días.
Lección 11. Historia del entorno agua, aire y residuos sólidos
- Apuntes históricos de la preocupación por el agua
[Extraído y modificado de Kiely, 1999]
Edwin Chadwick, secretario de la Comisión Legislativa de los Pobres en el Reino Unido,

esbozó la “idea sanitaria” como una forma de promover una mejor salud entre la
población, en el informe de 1842 titulado “una encuesta sobre las condiciones sanitarias
de la población trabajadora en Gran Bretaña”; quizás uno de los primeros estudios que
relacionan las condiciones de pobreza con la calidad ambiental. Antes de esta época, los
residuos domésticos, líquidos y sólidos eran arrojados a las calles donde se esparcían y
descomponían. Chadwick pidió limpieza para las calles, viviendas con suministro de agua,
mejoras en la recogida de agua residual y, específicamente, estableció que para mejorar
estas condiciones se debería buscar ayuda en la ciencia de la ingeniería, no en la medicina.
Así, Chadwick y sus colaboradores médicos identificaron que las soluciones a los
problemas médico-ambientales vendrían de la ingeniería y no propiamente de la
comunidad médica. Las soluciones de ingeniería de Chadwick incluían:
- Equipar a cada alojamiento con agua potable limpia

- Eliminar las aguas residuales de las viviendas y recogerlas en una red de tuberías
- Aplicar las aguas residuales recogidas al terreno agrícola, lejos de las ciudades.
Desde aquella época se reconoce que las mejoras en la idea sanitaria pueden traer
consigo adelantos en la salud, en relación con el agua potable, el agua residual y los
residuos sólidos. También en 1876 en el Reino Unido, la Ley de Contaminación de Ríos
prohibió la descarga de aguas residuales a los cauces y ríos, aunque no a los estuarios y
mares.
En 1914, Arden y Lockett descubrieron que cuando se aireaba el agua residual orgánica en
tanques de “sedimentación”, después de algunos días el efluente del tanque pasaba por
un tratamiento que daba lugar a una demanda de oxígeno reducida. Este proceso,
llamado lodos activados, utilizaba microorganismos en suspensión, en un medio aerobio
(es decir con presencia de aire), para descomponer los residuos orgánicos. Alrededor de
esta época (inicios del Siglo XX), estaban teniendo lugar desarrollos similares en Estados
Unidos, donde se reconocía que el agua potable y la descarga de aguas residuales eran
dos cosas diferentes. El agua bruta para usos potables era, en la mayor parte de los casos,
agua superficial extraída de ríos, lagos y embalses, y su tratamiento no iba más allá de la
45
sedimentación de los residuos sólidos visibles. Por su lado, las aguas residuales se vertían
sobre ríos, afectando así su aprovechamiento potencial aguas abajo.
La preocupación por la conducción y tratamiento de las aguas residuales domésticas en el

Siglo XIX hizo que se ignorara la contaminación generada por aguas residuales de origen
industrial. El tratamiento de estas aguas es considerado un acontecimiento moderno, ya
que se dio después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
Por último, la purificación del agua para beber se remonta a los filtros de arena en
tiempos de los romanos. En el Siglo XX, las zonas urbanas de algunos países europeos
empezaron a tratar el agua mediante filtros lentos de arena. La calidad de purificación de
estos filtros era sobresaliente, pero debido a las bajas tasas de producción se requerían
grandes superficies de terreno. Entre 1890 y 1900, los filtros rápidos de arena, con una
mayor capacidad de producción, comenzaron a sustituir los filtros lentos. Además, se
añadió la cloración como una etapa posterior de tratamiento para la purificación
microbiológica.
Para el caso colombiano, vamos a señalar algunos aspectos de historia ambiental de la

ciudad de Bogotá. Hacia 1910, el crecimiento demográfico y físico repercutió en una
creciente necesidad de servicios públicos como la construcción del acueducto y
alcantarillado. Para ese entonces, los ríos que abastecían la ciudad eran: San Francisco,
Arzobispo, San Agustín, San Cristóbal, Tunjuelito y quebradas Las Delicias y La Vieja.
Debido a la expansión urbana, las existentes estructuras de alcantarillado eran
insuficientes y, por lo tanto, la calidad del agua de los ríos era muy baja, afectada,
especialmente, por la presencia de bacterias asociadas a materia fecal. Entre 1910 y 1914
un particular le ofreció a la administración pública la construcción de un sistema de
acueducto, pero debido a la deficiente calidad del servicio, el acueducto pasó a manos del
municipio en 1914. Por otro lado, la construcción de alcantarillas realizadas en 1884 fue
una importante iniciativa para el saneamiento de Bogotá. La propuesta de aquél entonces
era cubrir el desagüe de la parte central de las calles y evacuar los desechos de las
alcantarillas con ayuda de agua potable captada de los ríos y riachuelos que bañaban la
parte alta de la ciudad. Estas obras fueron realizadas sin planos, sin perfiles de obra y sin
criterios técnicos. Los problemas ambientales asociados a la baja calidad del sistema de
alcantarillado estuvieron ligados a la salud pública y a la contaminación de las aguas que
consumían los habitantes de Bogotá. El uso del agua para el arrastre de las basuras que se
vertían sin control alguno sobre los ríos urbanos, constituyo una de las principales causas
por las cuales el servicio de alcantarillado no fue implementado técnicamente hasta la
década de 1920 (Beltrán, Leal & Castañeda, 2005).
 Parauna aproximación a la historia del agua en la ciudad de Bogotá, ver el artículo “La historia del agua
en Bogotá: una exploración bibliográfica sobre la cuenca del río Tunjuelo, en el Siglo XX” [Ir al artículo]
46
- Apuntes históricos de la preocupación por el aire
La problemática de la contaminación del aire parece tener sus inicios en Europa, durante
los siglos XII y XIII, cuando la obtención de madera se hizo cada vez más difícil (como
resultado de su sobreexplotación), exigiendo el uso de otro combustible como el carbón,
el cual, poco a poco, se constituyó en una importante fuente de calor y energía. Su uso se
hizo más recurrente a mediados del Siglo XVIII, cuando tras la denominada Revolución
Industrial (fenómeno expandido gradualmente por todo el mundo) las industrias
demandaban cada vez más y más energía, lo que se traducía en cada vez más y más
combustión de carbón. Según Kiely (1999), el humo, producto de la combustión del
carbón bituminoso, generó evidentes alteraciones de la calidad del aire, emitiendo
contaminantes que afectaban la salud humana, la vegetación y los materiales. Algunos
incidentes relacionados con la contaminación del aire se presentan en el Cuadro 13.
Cuadro 13. Episodios de la contaminación del aire

Localidad Fecha Contaminante Efectos
Valle del Mosa (Bélgica) 1930 SO2 Más de 63 muertes
Donora (E.U.) 1948 SO2 Más de 20 muertes
Poza Rica (México) 1950 H2S Más de 22 muertes
Londres (Gran Bretaña) 1952 SO2 Más de 4.000 muertes
Nueva York (E.U.) 1966 SO2 Más de 168 muertes
Fuente: Seinfeld (1986)
Además de la contaminación producida por el carbón, muchas industrias incluyeron

procesos químicos que generaron sus propios contaminantes tóxicos y, después de la
Segunda Guerra Mundial, se presentó un auge de la industria petroquímica y se abrió el
camino para el desarrollo de la industria nuclear, los cuales, sumados a los desarrollos del
transporte, la industria y la quema de combustibles fósiles, se convirtieron en las
principales fuentes de contaminantes atmosféricos de origen antrópico. Algunos autores
afirman que, antes de 1945, la contaminación atmosférica de origen industrial no logró
llamar suficientemente la atención en países como Estados Unidos, debido a que durante
las primeras décadas del Siglo XX, una chimenea de una fábrica que emitía una gruesa
columna de humo se consideraba, según De Nevers (1997), un signo de prosperidad, a tal
punto que algunas oficinas gubernamentales la incluían dentro de sus símbolos oficiales.
Vale la pena mencionar que con el avance de la industria se extendían también los
accidentes, así, en 1976 se registró un escape de dioxina en Seveso (Italia) en una región
ocupada por 37.000 personas. Estudios a largo plazo confirmaron casos de cáncer en la
zona. Otros incidentes de enormes repercusiones para la sociedad fueron los desastres en
las plantas nucleares de Three Mile Island en Estados Unidos (1979), Chernobyl (1986) y la
explosión de una planta química en Bhopal (India), eventos a partir de los cuales surgieron
movimientos sociales que rechazaron este tipo de actividades, así como innovadoras
47
investigaciones que, años más tarde, dieron cuenta de los trágicos efectos ecológicos y
sanitarios desatados.
- Apuntes históricos del manejo de residuos sólidos
Para Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998), la obra “la evacuación de basuras
municipales” de Parsons, escrita en 1906, puede ser considerado como el primer libro que
trata exclusivamente el tema de los residuos sólidos, desde un punto de vista de la
ingeniería. Muchos de los principios que hoy en día conocemos como parte de la gestión
integral de residuos sólidos eran bien conocidos desde aquél entonces. Por ejemplo,
aunque el camión motorizado ha sustituido al “carro de tiro” en varios países del mundo
(jalonado por un caballo, como aún sucede en muchos municipios de Colombia), los
métodos básicos de recogida siguen siendo prácticamente los mismos.
Los métodos más utilizados para la evacuación final de residuos a principio de siglo, en
Estados Unidos, eran:
- Vertido en la tierra
- Vertido en el agua
- Enterrarlos, arando el suelo
- Como alimento para cerdos
- Incineración
No todos estos métodos eran utilizados para todo tipo de residuos, por ejemplo, los
residuos orgánicos provenientes de desechos de comida eran destinados como comida de
cerdos, mientras las barreduras de las calles y otros residuos orgánicos eran comúnmente
enterrados en el suelo.
La gestión inteligente de los residuos sólidos, poniendo énfasis en el vertido controlado

(es decir, en lo que hoy en día conocemos como rellenos sanitarios), empezó en los años
treinta en el Reino Unido y una década más tarde en Estados Unidos. La ciudad de Nueva
York fue una de las ciudades pioneras que a gran escala implementó el método de vertido
controlado.
Para el caso colombiano, la ciudad de Bogotá, hacia 1960, era ya una ciudad con una gran
producción de residuos sólidos, lo que generaba la preocupación de su administración. De
esta forma, en 1958 el distrito organizó la Empresa Distrital de Aseo y en 1960 incorporó,
mediante la conformación de la Empresa Distrital de Servicios Públicos (EDIS), otros
servicios además de la recolección de basuras. Para este entonces, los niveles de
crecimiento de la ciudad demandaban pensar no sólo en las problemáticas propias del
saneamiento básico (agua potable, aguas residuales y residuos sólidos domiciliarios), sino
ahora enfrentaba problemáticas asociadas con los residuos provenientes de los mataderos
48
públicos, cementerios y plazas de mercado. Las alteraciones ambientales del deficiente

manejo de estos residuos generaban la aparición y propagación de enfermedades y
epidemias, lo que llevó a disponer los residuos sólidos en “rellenos sanitarios”, que no
eran otra cosa que botaderos a cielo abierto sin ningún tipo de manejo técnico. Así, el
primer relleno sanitario que cumplió las exigencias sanitarias de la época se construyó a
comienzos de la década de los años 80, al sur de la ciudad, y es conocido como el relleno
sanitario de Doña Juana (Beltrán, Leal & Castañeda, 2005).
Lección 12. Antecedentes de la Conferencia de Estocolmo (1972)
No es sino hasta mediados del Siglo XX que el tema ambiental transciende las esferas
locales y nacionales, y se instala con gran ímpetu en el escenario internacional. De esta
forma, entre 1975 y 1992 se celebraron las dos mayores cumbres ambientales del siglo XX
en el contexto de la Organización de las Naciones Unidas – ONU. La primera de ellas fue la
Conferencia de Naciones Unidas sobre Desarrollo Humano – CNUAH y la segunda la
Conferencia de Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo – CNUMAD. Esta
última fue más conocida como Río-92.
Antes de entrar en detalle en cada una de estas cumbres y en ciertos acontecimientos de

importancia que sucedieron en los 20 años que las separa, es pertinente señalar algunos
referentes históricos que fueron insumos claves para el desarrollo de estos grandes
encuentros:
- En 1949 se realizó la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Conservación de los

Recursos Naturales, convocada principalmente para intercambiar experiencias y
proponer recomendaciones para la reconstrucción de las áreas devastadas por la
Segunda Guerra Mundial. Una de las principales conclusiones del encuentro fue el
otorgamiento de la competencia sobre los asuntos ambientales a las Naciones Unidas
- Entre 1952 y 1972 fueron haciéndose cada vez más evidente las alteraciones
ambientales generadas por el desarrollo de las grandes ciudades, de la actividad
nuclear y de la industria en general. Ante esto, la naturalista estadounidense Rachel
Carson y el sociólogo Murray Bookchin publicaron, en 1962, dos libros: Primavera
Silenciosa y Nuestro Ambiente Sintético, respectivamente; ambos considerados como
obras “fundacionales” de la conciencia ambiental planetaria. El primero de ellos
denuncia los peligros para la salud del uso de ciertos plaguicidas (como el DDT) y otros
productos químicos; mientras el segundo alertaba sobre una crisis ecológica
caracterizada por la comida cada vez más llena de químicos, el agotamiento de los
suelos, la contaminación del aire y del agua, y la radicación nuclear.
- En 1968, tras el gran evento de la llegada de la especie humana a la Luna, se revelaron

las primeras fotografías del planeta Tierra en su totalidad, mostrándola como una
49
esfera pequeña, frágil y única, lo que tuvo un gran efecto sobre la forma de entender el
accionar humano sobre la misma.
- Aparecen una serie de publicaciones científicas que tratan de analizar y encontrar las
causas del deterioro ambiental que se enfrenta en diferentes países. Algunos de estos
autores son: Barry Commoner, quien desde la década de los años 50 escribió varios
libros sobre los efectos ecológicos negativos de las pruebas nucleares, llegando a
afirmar que todo se debía a un descarrilamiento de la tecnología moderna y que urgía
redefinir su naturaleza; Paul Ehrlich, quien en su obra “la bomba demográfica” (1968)
sostenía que el problema central emanaba de la sobrepoblación y recomendaba
fuertes controles de natalidad en los denominados países del “tercer mundo”; e Ivan
Illich, quien en su libro “energía y equidad” (1974), llamaba la atención sobre el
consumo voraz de energía necesaria para el desarrollo económico.
- En Estados Unidos se creó, en 1970, la Agencia de Protección Ambiental (EPA –

Environment Protection Agency) con el objetivo de proteger y mejorar el entorno,
controlar y reducir la contaminación del aire y agua, y regular la disposición de residuos
sólidos y el uso de plaguicidas, radiación y sustancias químicas.
- El 22 de abril de 1970 se celebró en Estados Unidos un evento sin precedente, en el

que participaron veinte millones de norteamericanos: el Día de la Tierra.
- En 1971 se creó el programa Hombre y Biosfera de la UNESCO, trazando como

objetivo alcanzar un equilibrio entre el desarrollo económico, la conservación de la
biodiversidad y el mantenimiento de valores culturales.
- En 1971 surge el Informe Founex, donde se señala que los problemas de los países “en
vía de desarrollo” o de la “periferia” son diferentes de los países tecnológicamente
avanzados, ya que su prioridad está en reconocer que la mayoría de los problemas
ambientales tiene sus raíces en la pobreza y en la propia falta de desarrollo en sus
sociedades.
- En vísperas de la reunión de la ONU en 1972, aparece un informe de gran

importancia: Los límites del crecimiento. Se trataba de una investigación apoyada por el
Club de Roma que modeló el futuro del planeta sobre cinco variables fundamentales:
población, industrialización, producción de alimentos, consumo de recursos naturales y
contaminación. El equipo estuvo encabezado por Dennis Meadows (del Massachusetts
Institute of Technology) y, debido a sus preocupantes resultados, fue un informe
desacreditado en su momento. Uno de los aspectos que resaltaba era que si las
presentes tendencias de crecimiento en la población mundial, industrialización,
contaminación, producción de alimentos y utilización de recursos naturales no se
modifican, los límites del crecimiento del planeta (límites físicos) se alcanzarían dentro
50
de los próximos 100 años. Sin embargo, según Grinberg (1999), los líderes de los países
desarrollados, signados por la voracidad consumista de sus sociedades, no vieron con
buenos ojos la hipótesis de “parar la máquina”, mientras los dirigentes de las naciones
desarrollistas del mundo periférico, reclamaban su derecho a contaminar tal como lo
habían hecho, antes que ellos, las naciones tecnológicas avanzadas.
Lección 13. Conferencia de Estocolmo (1972) y concepto de desarrollo sostenible (1987)
- Conferencia de Estocolmo (1972)
La Conferencia de Estocolmo se consolidó como el primer esfuerzo institucional global

para enfrentar los problemas ambientales tanto nacionales como transfronterizos,
colocando el tema en la agenda mundial y, por lo tanto, en la agenda de todos los países
del planeta, incluidos los de nuestra región. Este evento se llevó a cabo en un contexto de
gran expectativa por el tema ambiental, ya que los medios masivos de comunicación de
casi todo el mundo transmitían en ese momento una variedad de información sobre los
efectos adversos relacionados con el agotamiento de los recursos naturales, el impacto de
la urbanización descontrolada, la extinción de especies, el exceso de residuos, el uso
intensivo de productos químicos, así como la uniformidad de la vida industrializada, las
irregularidades del desarrollo económico, entre otros aspectos.
De esta forma, la “problemática ambiental” empezó a analizarse no solamente a la luz de

medidas técnicas o de ingeniería, sino fue relacionada con las leyes del crecimiento
económico, las metas del capitalismo, la sociedad de consumo, la centralización política,
los modelos de desarrollo, entre otros, develando así la complejidad que atraviesa al tema
ambiental.
Esta Conferencia contó con la participación de 113 países bajo el lema “una sola Tierra”,
dando como resultado la emisión de un documento (no se firmó ningún tratado)
denominado Declaración de Estocolmo sobre Medio Ambiente, compuesto por tres
elementos: una proclama, una lista de principios y un plan de acción. La proclama era
general y reflejaba el contexto en el que se desenvolvía el encuentro; los principios eran
26 (ver Cuadro 14) y el plan de acción constaba de 109 recomendaciones que pronto
cayeron en el olvido y frente a los cuales no se definieron plazos fijos de cumplimiento.
Si bien en términos concretos no se lograron mayores avances frente a las problemáticas

ambientales enfrentadas, este evento logró posicionar el tema ambiental a nivel
institucional. Por ejemplo, durante el periodo 1972 – 1992, surgió la necesidad de adoptar
leyes orgánicas que actuaran como prerrequisito para garantizar la existencia de un
sistema jurídico coherente con una política y gestión ambiental. En este sentido, se
desarrolló en América Latina, a partir de 1972, un proceso legislativo encaminado a
promulgar las llamadas leyes generales o leyes marco en el ámbito ambiental, abriendo las
51
puertas para la aparición de una nutrida reglamentación y normatividad técnica. En este

periodo fueron formuladas en nueve países de la región diferentes leyes «marco», de tal
forma que en Colombia, en 1974, se formuló el Código Nacional de Recursos Naturales
Renovables y de Protección al Medio Ambiente (Decreto 2811). Como lo analiza Brañes
(2001), el contenido de estas leyes es más o menos similar: política nacional ambiental,
instrumentos jurídicos para su aplicación y, en muchos casos, protección de ciertos
recursos naturales.
Cuadro 14. Resumen de los principios de la Declaración de Estocolmo sobre Medio Ambiente
Principios
14. El planeamiento racional debería resolver los conflictos entre
1. Afirmación de los derechos humanos
ambiente y desarrollo
15. Para eliminar problemas ambientales debe planificarse los
2. Los recursos naturales deben ser salvaguardados
asentamientos humanos
3. La capacidad de la Tierra para producir recursos 16. Los gobiernos deben planificar sus propias políticas
renovables debe ser mantenida poblacionales
17. El desarrollo de los recursos naturales de los Estados debe ser
4. La vida silvestre debe ser protegida
planificado por instituciones nacionales
5. Los recursos no renovables deben compartirse y 18. La ciencia y la tecnología deben usarse para mejorar el
no agotarse ambiente
6. La contaminación no debe exceder la capacidad
19. Es esencial la educación ambiental
del entorno para autor regenerarse
7. Debe prevenirse la polución que daña los
20. Debe promoverse la investigación ambiental
océanos
21. Los Estados deben explotar sus recursos como lo deseen,
8. El desarrollo hace falta para mejorar el ambiente
pero sin poner en peligro los recursos de los demás
9. Los países en desarrollo precisan asistencia 22. Los Estados así lesionados son pasibles de compensación
10. Los países en desarrollo necesitan precios
23. Cada nación debe establecer sus propios parámetros
razonables para sus exportaciones
11. La política ambiental no debe dificultar el
24. Debe existir cooperación en cuestiones internacionales
desarrollo
12. Para encaminar la protección ambiental, los 25. Los organismos internacionales deben ayudar para mejorar el
países en desarrollo necesitan dinero ambiente
13. Es preciso un planeamiento integrado para el
26. Deben eliminarse los armamentos de destrucción masiva
desarrollo
Fuente: El autor con base en Grinberg (1999)
Por último, es de destacar que, además de la Conferencia de Estocolmo, en 1972 se creó

una de las instituciones internacionales más importante para la difusión del tema
ambiental: el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Según
información del propio PNUMA, este programa tiene como misión dirigir y alentar la
participación en el cuidado del ambiente inspirando, informando y dando a las naciones y
a los pueblos los medios para mejorar la calidad de vida sin poner en riesgo los de las
futuras generaciones. A 2010, el PNUMA tiene seis áreas prioritarias de trabajo: Cambio
climático, desastres y conflictos, manejo de ecosistemas, gobernanza ambiental,
sustancias dañinas y eficiencia de recursos.
52
- Informe Brundtland (1987) y el concepto de desarrollo sostenible
En la década de los años 80, la denominada conciencia ambiental continúa por buen
camino, como resultado, paradójicamente, de una serie de desastres que acontecen en
diferentes países. Algunos de ellos son el accidente nuclear en la central de Chernobil
(Ucrania), el derrame en una planta de Union Carbide en Bhopal (India) y el accidente del
petrolero Exxon Valdez (Estados Unidos); además de varios informes científicos que
advertían sobre la extinción de especies, el deterioro de la capa de ozono, la intensa
pobreza en países de África y América Latina, el crecimiento demográfico y, en general, el
deterioro ambiental como resultado del ritmo y desenvolvimiento económico y social
impulsado.
De esta forma, cada vez era más evidente la importante relación entre el modelo de
desarrollo y el tema ambiental, por lo que su abordaje requería iniciativas globales y a
largo plazo que trascendieran las estrategias nacionales de conservación. Es por ello que
en 1983 se creó la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, presidida
por la entonces Primera Ministra de Noruega, Gro Harlem Brundtland. En 1984, esta
comisión se reunió por primera vez en respuesta a una solicitud de la Asamblea General
de la ONU y, tras más de tres años de encuentros tratando temas de desarrollo y
problemática ambiental con líderes gubernamentales de todo el mundo, en 1987 publicó
el informe denominado Nuestro Futuro Común (Our Common Future), más conocido como
el Informe Brundtland, donde se plantea la posibilidad de conseguir un crecimiento
económico en armonía con la sostenibilidad ambiental.
Una de las principales características de este informe es que definió el tan renombrado
concepto de desarrollo sostenible. A partir de ese momento, éste se hizo universal y
transcendió a todos los sectores de la sociedad. Por desarrollo sostenible se entiende
aquel modelo de crecimiento que “satisface las necesidades de la generación presente sin
comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias
necesidades” (Comisión Mundial del Medio Ambiente y del Desarrollo, 1988).
Este informe hace un especial énfasis en las necesidades humanas, otorgando una
importancia sustancial a las necesidades de los pobres. De acá se deduce que uno de los
principales aportes de este informe es señalar que la desigualdad creciente entre países
pobres y ricos es considerada como una de las primordiales causas (y consecuencias) de la
problemática ambiental contemporánea.
Otro relevante aporte de este informe es resaltar que el desarrollo no necesariamente

debe significar crecimiento económico. Al postular que es deseable que el progreso
humano debe llegar a todos los países y regiones, y evitar que se limite a ciertos lugares,
afirma que el cubrimiento de las necesidades humanas debe orientarse ante todo a la
53
satisfacción de las necesidades básicas de todos por igual, lo que exige trabajar también
en un sistema político que asegure la participación ciudadana en la toma de decisiones.
Uno de los aspectos más llamativos e innovadores del concepto de desarrollo sostenible,
es su expresa preocupación por las generaciones futuras (idea ausente en los anteriores
enfoques y estrategias de desarrollo), pues propone que para pensar el desarrollo actual,
es necesario tener presente los límites físicos de los ecosistemas, de tal forma que las
acciones emprendidas hoy en día no pongan en riesgos las condiciones ambientales que le
permitirían a las generaciones futuras satisfacer sus propias necesidades. Esto lleva a
fomentar una actitud crítica hacia los modelos de desarrollo de las sociedades
tecnológicamente avanzadas (debido a su excesivo nivel de consumo y proporcional nivel
de deterioro ambiental) y a incluir dentro de las prácticas sociales una postura ética sobre
la responsabilidad actual y futura con las poblaciones menos favorecidas y las
generaciones venideras.
En suma, esta comisión observó que los actuales niveles de desarrollo, promovidos por las
economías más fuertes del planeta, conducían a aumentos en términos de pobreza,
degradación ambiental, contaminación, extinción de especies, entre otros impactos. Por
eso propuso un nuevo concepto de desarrollo que, a largo plazo, permitiera asegurar los
recursos para sostener a la actual generación y a las venideras.
No obstante, el concepto de desarrollo sostenible no está libre de polémica y son muchos

los científicos, intelectuales y académicos los que han resaltado las limitaciones del
mismo. Por ejemplo, para el pensador ambiental Augusto Ángel Maya (2008), el Informe
Brundtland conserva una línea tradicional, inaugurada por Estocolmo: el dogma del
crecimiento económico como exigencia del desarrollo. A su parecer, este informe no se
plantea la posibilidad de modelos múltiples de desarrollo, ya que las reformas que se
pretende introducir son modificaciones del estilo actual, cuyas características tampoco se
definen con claridad, por lo que el presupuesto indiscutible parece ser el desarrollo
homogéneo y unidimensional. Bajo este esquema, parece que la única alternativa que se
vislumbra para el denominado Tercer Mundo es abrirse paso hacia el desarrollo propuesto
por los países industrializados en el contexto de un Nuevo Orden Económico
Internacional, tal como se ha definido en el seno de las Naciones Unidas desde 1974. De
igual forma, tampoco se plantea hasta qué punto el modelo homogéneo de desarrollo
tecnológico es o no aplicable a los países del trópico o hasta qué punto es indispensable
redefinir el esquema en función de los ecosistemas. Se parte presumiblemente del
esquema de una tecnología neutra aplicable con pequeñas modificaciones a las distintas
circunstancias ecológicas o sociales y, por último, no se percibe en alguna parte del
Informe, la relación existente entre tecnología y estructura cultural.
Para un análisis crítico del desarrollo sostenible ver el artículo “Sobre el origen, el uso y el contenido del
término sostenible” [Ir al artículo]
54
Lección 14. Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo
(1992)
Los primeros años de la década de los noventa se convirtieron en un momento álgido de

instalación del tema ambiental a nivel internacional, encontrando su punto más alto en la
denominada Cumbre de la Tierra, realizada en Río de Janeiro (Brasil) en 1992. Esta
conferencia ha sido uno de los eventos ambientales internacionales más grandes hasta
ahora organizados, contando con la asistencia de 176 gobiernos, más de 100 jefes de
Estado, unos 10.000 delegados y 1.400 Organizaciones No Gubernamentales. Unas cifras
realmente importantes que deben sumarse a los cientos de eventos preparatorios
realizados en diferentes países y a las miles de personas que asistieron a la cumbre
paralela desarrollada en la misma ciudad. Dentro de los principales resultados de la
cumbre se tienen los siguientes:
− La Declaración de Río sobre el medio ambiente y el desarrollo.

− El Programa 21, más conocido como Agenda 21, una estrategia para la promoción del
desarrollo sostenible.
− La redacción del Convenio marco de las Naciones Unidas sobre el cambio climático
− La redacción del Convenio sobre la diversidad biológica y
− La Declaración de principios para el manejo sostenible de los bosques.
La Declaración de Río sobre el medio ambiente y el desarrollo es un compendio firmado

en junio de 1992, que reafirma la Declaración de la Conferencia de las Naciones Unidas
sobre el Medio Humano (aprobada en Estocolmo el 16 de junio de 1972), a través de 27
principios por medio de los cuales se reconoce la naturaleza integral e interdependiente
del planeta [Ir a la Declaración].
El Programa 21 (o Agenda 21), según información de la página oficial de las Naciones

Unidas, es una iniciativa que aborda los problemas acuciantes de hoy y también trata de
preparar al mundo para los desafíos del Siglo XXI. Refleja un consenso mundial y un
compromiso político al nivel más alto sobre el desarrollo y la cooperación en la esfera
ambiental. Su ejecución con éxito incumbe, ante todo y sobre todo, a los gobiernos ya que
las estrategias, planes, políticas y procesos nacionales son de capital importancia para
conseguir esto, de tal forma que la cooperación internacional debe apoyar y
complementar tales esfuerzos nacionales. De esta forma, el Programa 21 planteó a la
comunidad internacional el reto de construir innovadores caminos de financiamiento para
apoyar el desarrollo local y sostenible de los países económicamente más vulnerables.
El Convenio marco de las Naciones Unidas sobre el cambio climático fue el eje medular de
la Cumbre, ya que éste se veía como una amenaza real y de interés para toda la
humanidad. Según información oficial de la ONU, esta convención estableció una
estructura general para los esfuerzos intergubernamentales encaminados a resolver el
55
desafío del cambio climático. El objetivo que se trazó era lograr la estabilización de las
concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera a un nivel que impida
interferencias antrópicas peligrosas en el sistema climático. Ese nivel debería lograrse en
un plazo suficiente para permitir que los ecosistemas se adapten naturalmente al cambio
climático, asegurar que la producción de alimentos no se vea amenazada y permitir que el
desarrollo económico prosiga de manera sostenible [Ir al convenio marco]. El convenio
entró en vigor en 1994 y en 1997 se celebró en Kyoto (Japón) una versión de la
Convención marco de las naciones unidas sobre el cambio climático (más conocido como
Protocolo de Kyoto), donde se establecieron los objetivos reales de reducción de las
emisiones. El Protocolo de Kyoto, no obstante, entró en vigor hasta 2005, es decir, ocho
años más tarde de su declaración y 13 años después de la conferencia de 1992 [Ir al
Protocolo de Kyoto].
El Convenio sobre la diversidad biológica fue el primer acuerdo mundial de protección de

todos los aspectos de la biodiversidad. Este convenio es un convenio legalmente
vinculante y entró en vigor a finales de 1993. Según información del PNUMA, actualmente
este convenio lo conforman más de 185 países miembros. Dentro de sus principales metas
están: proteger la biodiversidad, usar los recursos biológicos de manera sostenible y
compartir equitativamente los beneficios de estos recursos [Ir a más información].
La Declaración de principios para el manejo sostenible de los bosques es un documento

sin fuerza jurídica obligatoria, de principios para un consenso mundial respecto de la
ordenación, la conservación y el desarrollo sostenible de los bosques de todo tipo. Este
documento plantea, entre otras cosas, que la cuestión de los bosques guarda relación con
toda la gama de problemas y oportunidades en el contexto de la relación desarrollo y
ambiente, incluido el derecho al desarrollo socioeconómico en forma sostenible [Ir a la
declaración].
La Cumbre para la Tierra convino que la Asamblea General de las Naciones Unidas
realizaría un seguimiento de los avances de los acuerdos definidos en 1992 cinco años
después. De esta forma, del 23 al 27 de junio de 1997 se realizó, en la ciudad de Nueva
York (Estados Unidos), esta reunión denominada Cumbre de la Tierra + 5 (o Río + 5). De
igual forma, del 26 de agosto al 4 de septiembre de 2002 se realizó, en Johannesburgo
(Suráfrica), una nueva reunión para evaluar los avances de la Cumbre de la Tierra diez
años después de su realización; evento que se denominó Cumbre de la Tierra + 10 (o Río +
10). En estas reuniones, la constante ha sido un balance poco motivante de los avances
alcanzados para varias delegaciones de los países europeos, de los países
económicamente más débiles y de diferentes ONG ambientales de diferentes regiones,
puesto que no se han acordado compromisos concretos para el desarrollo sostenible, lo
que deja un sinsabor sobre los compromisos reales que tienen las grandes potencias y los
grandes grupos económicos en este tema.
56
Lección 15. Algunos referentes del tema ambiental en Colombia
Tal como se ha expuesto en las lecciones anteriores, a nivel internacional el tema

ambiental no tiene un único origen, ni es una cuestión propia de un área disciplinar o una
región geográfica, por el contrario, es un resultado de un sinnúmero de expresiones
sociales, culturales, populares, académicas, normativas, técnicas, científicas, mediáticas,
políticas, entre otras, que han emergido de diversas formas en múltiples regiones del
planeta. Para el caso colombiano, el panorama no es muy diferente, ya que, como afirma
Tobasura (1997), las raíces del ambientalismo colombiano deben rastrearse desde la
Expedición Botánica, la Expedición Corográfica, las luchas comunera, de nativos y de
criollos por la independencia de la corona española (en los Siglos XVIII y XIX); pasando por
las luchas obreras, campesinas e indígenas por la tierra y mejores condiciones laborales
(de comienzos y mediados del Siglo XX); hasta llegar a los vastos sectores de la sociedad
colombiana que han librado iniciativas (desde finales de los años 1960 y comienzos de los
años 1970) para defender ecosistemas, territorios sagrados, acceder a la tierra para
cultivar valiosos y mejorar las condiciones de saneamiento de la población.
Dentro de este gran espectro de problemáticas ambientales, se destacan (según Tobasura,

1997), la defensa del parque isla de Salamanca, la Sierra de la Macarena, el parque
Tayrona, la isla Gorgona, la defensa de ríos, lagunas, ciénagas y humedales, la lucha contra
las siembras de especies exóticas como pinos y eucaliptos, la oposición de ambientalistas
y ciudadanos contra la “plastificación” de la sabana de Bogotá por las empresas de flores,
las luchas de los indígenas Emberá-Katios y los U’wa en defensa de sus territorios sagrados
y sus culturas ancestrales, las luchas de los obreros de las minas en diferentes regiones del
país, la pelea de sectores urbanos por defender el espacio público, la resistencia de
campesinos, indígenas y comunidades negras por la permanencia en el territorio, la
defensa de la seguridad alimentaria y de nuevas formas alternativas de agricultura, los
aportes reflexivos y técnicos generados desde la academia en los ámbitos de la ingeniería,
arquitectura, ecología, entre otros, y, más recientemente, la defensa de los derechos
humanos y de la vida como valor supremo.
Para que estas expresiones se hubieran constituido en un aporte de lo que hoy en día
denominamos “la cuestión ambiental”, fueron determinantes las condiciones que a nivel
internacional que venían dando desde mediados del Siglo XX. De esta forma, las
movilizaciones sociales, los acontecimientos políticos y los informes científicos que vieron
la luz desde finales de los años sesenta, como resultado de la Conferencia de Estocolmo,
el informe Los Límites del Crecimiento, el Informe Brundtland, entre otros ya
mencionados, tuvo eco en nuestro país, motivando la formación del Instituto de
Desarrollo de los Recursos Naturales Renovables – INDERENA (1968) y la promulgación del
Código de los Recursos Naturales y Protección del Medio Ambiente (1974); eventos que
fueron de suma importancia para posicionar el tema ambiental en el ámbito institucional
del país.
57
Así, pese a que en Colombia no ha existido un movimiento ambiental formalmente

constituido, es claro que todas las expresiones citadas (desde organizaciones campesinas
hasta técnicos en el campo ambiental), han logrado posicionar este tema en diferentes
instancias, incluso en las esferas gubernamentales, llegando a incorporar los principios
ambientales de la declaración de la Cumbre de la Tierra en los dos documentos que hoy
en día son el sustento de la normativa ambiental del país: la Constitución Política de 1991
y la Ley 99 de 1993 [Ir a la Ley 99/93].
En lo que respecta a los aportes técnicos y académicos del campo específico de formación
del área ambiental y sanitaria, la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Antioquia
afirma que el inicio del ejercicio de la Ingeniería en el campo del saneamiento, se dio en
los años cuarenta con la creación del Fondo de Fomento Municipal, entidad de tipo
financiero que distribuía los recursos a los departamentos y a los municipios, previa
evaluación demográfica, presupuestal y técnica. Una de sus funciones estaba orientada
hacia proyectos de acueducto y alcantarillado. Posteriormente, en la década de los
cincuenta, el Fondo de Fomento Municipal se suprimió y se creó el Instituto Fomento
Municipal, que a su vez pasó a convertirse en el Instituto Nacional de Fomento Municipal,
con fisonomía de establecimiento público descentralizado. Por estos años (1957), la
Asociación Colombiana de Ingeniería Sanitaria y Ambiental (Acodal) fue fundada por
delegados de las Empresas de Servicios Públicos, las industrias del sector y el gobierno
colombiano.
En 1960, la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional revela un informe que

muestra la necesidad de Ingenieros Sanitarios para la solución de problemas de cobertura
de acueducto, alcantarillado y saneamiento básico. Esto genera que en 1962 surgiera la
primera carrera en la Universidad del Valle de esta naturaleza, mientras en la Universidad
de Antioquia fue creada en febrero de 1968. Esto refleja cómo la aproximación de la
ingeniería frente a cuestiones de la naturaleza (entendidos como ambientales) comenzó a
transformarse con el surgimiento del ambientalismo como un movimiento global que sea
alimentó de la creación de una conciencia pública sobre el imperativo de proteger el
ambiente, frente a la constatación de la existencia de graves problemas ambientales y la
necesidad de actuar para enfrentarlos (Rodríguez, 2007).
Así, por último, es importante hacer mención que los estudios de ingeniería sanitaria y
ambiental se desarrollaron, en sus inicios, a partir de la ingeniería civil y la salud pública,
enfocados hacia el saneamiento básico, la epidemiología, la salud pública, los acueductos
y el alcantarillado. Sin embargo, hacia 1978 se involucraron otras temáticas como la
contaminación atmosférica y el aseo urbano, y hacia fines de la década de los 90 se
introdujeron varias electivas que incluían temáticas sobre la gestión ambiental.
Una interesante reflexión sobre la relación entre el campo de la ingeniería y el tema ambiental en Colombia,
pueden leerlo en el texto “ingeniería y medio ambiente” [Ir al artículo]
58
UNIDAD 2
Nombre de la
INTRODUCCIÓN A LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL
Unidad
CAPÍTULO 4 COMPONENTE HÍDRICO
Lección 16 Generalidades y propiedades del agua
Lección 17 Calidad del agua
Lección 18 Tipos de contaminación del agua
Lección 19 Características de las aguas residuales
Lección 20 Introducción al tratamiento del agua
CAPÍTULO 5 COMPONENTE ATMOSFÉRICO
Lección 21 Generalidades de la atmósfera
Lección 22 Tipo de contaminantes atmosféricos y sus efectos
Lección 23 Fuentes de contaminación
Lección 24 Ruido
Lección 25 Introducción al control de emisión de fuentes fijas
CAPÍTULO 6 COMPONENTE SUELO Y RESIDUOS SÓLIDOS
Lección 26 Generalidades del suelo
Lección 27 Contaminación del suelo
Lección 28 Generalidades de los residuos sólidos
Lección 29 Gestión integral de los residuos sólidos

Campo de acción de la ingeniería ambiental y el saneamiento
Lección 30
ambiental
59
UNIDAD 2. INTRODUCCIÓN A LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL
CAPÍTULO 4. COMPONENTE HÍDRICO
La importancia del agua para la existencia de los ecosistemas en las condiciones que los
conocemos es innegable, así como su relevancia para el sustento de las actividades socio-
culturales, tanto a nivel rural como urbano. Debido a la escasez del agua dulce en el
plantea, a su irregular distribución en diferentes regiones y a sus propiedades físico-
químicas, el manejo de este recurso genera distintos retos para la sociedad en su
conjunto, que varían desde garantizar el acceso justo del recurso a toda la población,
pasando por los riesgos naturales asociados al mismo (inundaciones, por ejemplo), hasta
llegar a instancias técnicas relacionadas con la contaminación del agua y sus repercusiones
sobre la salud de las poblaciones. Esto ha generado que diferentes campos disciplinares
tomen como objeto de estudio el agua, abordándolo cada uno desde su particularidad.
Los programas de ingeniería ambiental y tecnología en saneamiento ambiental, si bien
tiene un amplio campo de acción, suelen estudiar el agua desde la problemática de la
contaminación, analizando las alteraciones generadas en sus propiedades físicas, químicas
y biológicas, los efectos derivados y las formas de control. Estos son los temas que se
desarrollan en el presente capítulo.
Lección 16. Generalidades y propiedades del agua
Sin duda alguna, el agua es uno de los recursos más abundantes en este planeta, puesto
que tres cuartas partes de la superficie se encuentra cubierta con este compuesto. A pesar
de esta aparente abundancia, solamente un 3% del total es agua dulce y, la mayor parte
de ésta, es difícil de aprovechar por encontrarse inmovilizada en glaciares, témpanos de
hielo, nieves perpetuas o almacenada a grandes profundidades; además, el agua dulce
superficial apenas representa el 0.3% del agua. El agua es considerada un recurso
renovable pues se recicla naturalmente por medio del ciclo hidrológico, sin embargo,
debido al bajo porcentaje de agua dulce existente y a los cada vez más intensos procesos
de contaminación, este recurso puede ser considerado de alta vulnerabilidad. A lo anterior
hay que sumarle que la distribución del agua en el planeta no es homogénea. Por ejemplo,
mientras Canadá dispone de 109.000 m3 de agua por habitante al año, en regiones como
Medio Oriente, nueve de catorce países cuentan con menos 1.000 m3 de agua por
habitante al año, lo que los coloca en países con escasez de este recurso (IDEAM, 2001).
Para el caso colombiano, la ubicación geográfica, la variada topografía y el régimen

climático han determinado que el país posea una de las mayores ofertas hídricas del
planeta. Sin embargo, al igual que el panorama mundial, esta oferta no está distribuida
homogéneamente entre las diferentes regiones del país y, además, está sometida a
fuertes variaciones que determinan la disponibilidad del recurso hídrico; razones por las
60
cuales en el territorio continental de Colombia se presentan desde zonas deficitarias de

agua, hasta aquéllas con grandes excedentes, que someten a importantes áreas del país a
inundaciones periódicas de duración considerable (IDEAM, 2001).
La riqueza hídrica colombiana se expresa al tener una rica y compleja red fluvial mayor de
18.000 km, conformada por 4 de las 214 grandes cuencas mundiales de más de 100.000
km2 (ríos Magdalena, Caquetá, Guaviare y Meta), integrada con tres cuencas con áreas de
drenaje entre 50.000 y 100.000 km2 (ríos Inírida, Cauca y Putumayo) y más de 700.000
microcuencas con áreas menores de 10 km2. Esta riqueza de aguas superficiales se
complementa con las favorables condiciones de almacenamiento de aguas subterráneas
(con unas reservas estimadas totales de 140.879 km³) y 1.600 cuerpos lénticos de agua
(entre lagos, lagunas, embalses, ciénagas, humedales y pantanos) (IDEAM, 2001). Esta
oferta hídrica se aprovecha de diferentes formas por parte de la sociedad. Algunos de los
usos más comunes se sintetizan en la Figura 12.
Figura 12. Usos del agua
Consumo
Agua potable
humano
Uso
Piscinas, lagos,
recreativo
fuentes
Uso Sanitario, cocina,
doméstico ducha, lavado
Generación de Hidroeléctricas
energía
Uso Sistema de
industrial enfriamiento, lavado,
solvente
Medio de Ríos y canales
Transporte
Uso Sistemas de riesgo,
agropecuario alimentación de
animales
Fuente: El autor
Para garantizar el suministro de agua, la sociedad ha recurrido a varias estrategias que le

permite controlar y acceder a este recurso. En el Cuadro 15 se presentan algunas formas
de suministro de agua.
El agua, señalado de ser el disolvente universal, es una molécula de naturaleza inorgánica

compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, gracias a la cual ocurren la
mayoría de las reacciones celulares del metabolismo. Vale la pena mencionar que el 75 %
del cuerpo de los seres vivos está constituido por agua. Ahora bien, antes de caracterizar
los procesos de contaminación del agua, es necesario conocer algunas propiedades de
esta molécula, por ello, en el Cuadro 16 se describen sus principales parámetros
fisicoquímicos.
61
Cuadro 15. Sistemas de suministro de agua

Opciones de
Característica
suministro
Son los medios más antiguos para controlar el flujo de agua. También se aprovechan en procesos
Presas y embalses de generación de energía, control de crecidas y recreación. Su principal desventaja es la pérdida
de extensas áreas superficiales y disminución de caudal de cuerpos de agua
Desviaciones de Garantizan el suministro de agua para poblaciones relativamente extensas, sin embargo generan
corrientes de agua un fuerte impacto sobre los ecosistemas que ya no estará en contacto con el agua.
Es una buena opción para áreas carentes de redes de acueductos. El agua extraída de los
Aguas subterráneas acuíferos por lo general presenta una buena calidad, pero su sobreexplotación puede poner en
riesgo su disponibilidad.
Este proceso de extracción de las sales disueltas en el agua (a través de ósmosis inversa, por
Desalinización ejemplo) es una posibilidad para las regiones costeras y países áridos. Su mayor desventaja está
en los altos costos y la alta demanda de energía
En algunas regiones del planeta se ha optado por este suministro de agua, pero su gran
Uso de icebergs
desventaja son los impactos ambientales que esto conlleva
En algunas islas y zonas alejadas, el agua lluvia es utilizada para su aprovechamiento. Su mayor
Agua lluvia ventaja es la gratuidad del acceso y su desventaja está en la calidad del recurso e incertidumbre
en los periodos secos.
Fuente: El autor, con base en Henry & Heinke (1999)
Cuadro 16. Propiedades del agua

Parámetro Descripción
Es el líquido que más sustancias disuelve debido a su capacidad de formar puentes de
hidrógeno con otras, de tal forma que éstas se disuelven cuando interaccionan con las
Acción
moléculas polares del agua. Gracias a esta propiedad se lleva a cabo el transporte en el interior
disolvente
de los seres vivos y su intercambio con el medio externo, facilitando el aporte de sustancias
nutritivas y la eliminación de productos de desecho.
Fuerza de Los puentes de hidrógeno mantienen las moléculas fuertemente unidas, formando una
cohesión estructura compacta que la convierte en un líquido casi imposible de comprimir
Esta fuerza también está relacionada con los puentes de hidrógeno que se establecen entre las
Elevada fuerza
moléculas de agua y otras moléculas polares, y es responsable del llamado fenómeno de la
de adhesión
Fisicoquímicas
capilaridad.
El agua absorbe grandes cantidades de calor que utiliza para romper puentes de hidrógeno. Su
Gran calor temperatura desciende más lentamente que la de otros líquidos, lo que permite al citoplasma
específico acuoso servir de protección para las moléculas orgánicas en los cambios bruscos de
temperatura.
Para su evaporación, primero hay que romper los puentes de hidrógeno y luego dotar a las
Elevado calor
moléculas de agua de la suficiente energía cinética para pasar de la fase líquida a la gaseosa.
de vaporización
Debido a esta propiedad el agua actúa como un refrigerante.
Constante Esta propiedad permite la disociación de la mayoría de las sales inorgánicas y permite que las
dieléctrica disoluciones puedan conducir la electricidad.
La mayor parte de las moléculas de agua no están disociadas. Sólo un reducido número de
+ -
Bajo grado de moléculas sufre disociación, generando iones positivos (H ) e iones negativos (OH ). Por esto, si
ionización al agua se le añade un ácido o una base, aunque sea en poca cantidad, estos niveles varían
bruscamente.
Organolépticas
El agua pura es incolora, inodora e insípida. No obstante, en el ambiente presenta propiedades específicas a los
órganos de los sentidos. Estas propiedades se denominan propiedades organolépticas y afectan el gusto, el olor, el
aspecto y el tacto. Dentro de estas propiedades se tiene: temperatura, sabor, olor, color y turbidez.
Fuente: El autor
62
Para una explicación gráfica de algunas propiedades fisicoquímicas del agua ver el video
“La importancia del agua” [Ir al video]
Lección 17. Calidad del agua
La calidad del agua está definida por las propiedades físicas, químicas y biológicas que este
recurso presente. Debido a eventos naturales (como disolución de componentes
minerales de las roca), pero especialmente a actividades antrópicas, la calidad del agua de
diferentes cuerpos hídricos (superficiales y subterráneos) se ve afectada, al entrar en
contacto con sustancias o compuestos de diferentes naturaleza que enrarecen sus
características.
En la lección anterior se mencionó que el agua puede aprovecharse de diferentes formas,

cada una de las cuales exige una calidad de agua específica. Por ejemplo, por cuestiones
de sanidad, la mayor preocupación se centra en el uso del agua para consumo humano, la
cual debe tener una excelente calidad para evitar enfermedades. En este sentido, cada
uso del agua exige unos requisitos mínimos relativos a su calidad, por lo que las
concentraciones de las variables físicas, químicas y biológicas variarán según su tipo de
aprovechamiento. En suma, como lo afirma Kiely (1999), la calidad del agua es un término
que implica un juicio de valor sobre este recurso en función de un uso concreto.
Según Arellano (2002), las propiedades físicas del agua son las que definen las
características del agua que responden a los sentidos de la vista, del tacto, gusto y olfato,
como pueden ser los sólidos suspendidos, turbiedad, color, sabor, olor y temperatura. Por
su lado, los parámetros químicos están relacionados con la capacidad del agua para
disolver diversas sustancias, entre las que podemos mencionar los sólidos disueltos
totales, alcalinidad, dureza, fluoruros, materia orgánica, metales y nutrientes. Por último,
los parámetros biológicos se relacionan con la presencia de especies biológicas en el agua,
y su evaluación es de gran importancia ya que son un indicador de la calidad del recurso
hídrico. En la Figura 13 se presentan algunos ejemplos de las propiedades de la calidad del
agua y en el Cuadro 17 se describen algunas de las principales variables de medición.
Figura 13. Factores de la calidad del agua
Propiedades
físicas
Color, olor, sabor, turbiedad, temperatura
Propiedades
químicas
Metales pesados, pH, plaguicidas, DQO, OD
Propiedades
biológicas
Microorganismos, DBO, flora y fauna
Fuente: El autor
63
Cuadro 17. Variables de medición de la calidad del agua

Unidad
Parámetro Variable Descripción
(Colombia)
Por sólidos se hace alusión a la materia suspendida y disuelta en
un medio acuoso, y en conjunto se denominan Sólidos Totales
(ST). Los sólidos suspendidos son aquellas partículas flotantes o
suspendidas en el agua que pueden ser separadas por medios Sólidos: mg/l
físicos como la filtración y la sedimentación. Son los causantes de
la turbidez debido a que producen dispersión de la luz que Turbidez:
Sólidos
atraviesa la muestra de agua. Los sólidos disueltos pueden afectar UNT (Unidades
adversamente la calidad del agua, ya que aguas para el consumo Nefelométricas de
humano, con un alto contenido de sólidos disueltos, son por lo turbiedad)
general de mal agrado para el paladar (por la presencia de sales) y
pueden generar enfermedades (por organismos patógenos). En la
Figura 14 se clasifican los sólidos según su tamaño.
Tiene una gran importancia en el desarrollo de los procesos
fisicoquímicos que acontecen en el agua, ya que un incremento
Físico de la temperatura modifica la solubilidad de las sustancias,
Grados Celsius
Temperatura aumentando la de los sólidos disueltos y disminuyendo la de los
(°C)
gases. También afecta la actividad biológica, favoreciendo el
desarrollo de unas especies, pero inhibiendo el crecimiento de
otras.
No existe una relación directa entre color y grado de
contaminación. La determinación del color se efectúa
Unidades de
visualmente empleando luz diurna difusa sobre fondo blanco, o
Color Platino Cobalto
mediante el uso de un espectrofotómetro visible. El color que
(UPC)
presenta el agua puede ser aparente (agua bruta) o verdadero
(agua sin sólidos en suspensión.
Los olores ofensivos son producidos generalmente por sustancias
volátiles (COV’s) o gaseosas (H2S, NH3, entre otros.), y son
Olor ---
generados por materia orgánica en descomposición o productos
químicos.
Es una medida de la concentración de iones hidronio en la
disolución, lo que determina el nivel de acidez o alcalinidad. Se
mide en una escala de 1 a 14 (ver Figura 15), de tal forma que las
pH aguas con valores menores de 7 son aguas ácidas y favorecen la 1 – 14
corrosión de las piezas metálicas, y las que poseen valores
mayores de 7 se denominan básicas y pueden producir
precipitación de sales insolubles (incrustaciones).
Hace referencia a la cantidad de oxígeno disuelto en el agua,
gracias al cual es posible la existencia de vida animal y vegetal en
Oxígeno los cuerpos hídricos. El nivel de OD es un indicador de cuán
mg/l
Disuelto (OD) contaminada está el agua. Generalmente, un nivel más alto de
Químico oxígeno disuelto indica agua de mejor calidad y su valor está muy
relacionado con la temperatura del agua.
Se entiende como cualquier sustancia (orgánica o inorgánica)
Demanda susceptible de ser oxidada, mediante la acción de un oxidante
Química de fuerte (dicromato de potasio, por ejemplo). La cantidad de mg/l
Oxígeno (DQO) oxidante consumida se expresa en términos de su equivalencia en
oxígeno.
Indica la cantidad total de carbono orgánico presente en el agua.
Carbono Una alta concentración puede indicar la existencia de
Orgánico Total contaminación por presencia de materia orgánica. Se mide por la mg/l
(COT) cantidad de dióxido de carbono que se genera al oxidar la materia
orgánica en condiciones especiales.
64
Es la cantidad de oxígeno necesaria para que los microorganismos

aerobios puedan oxidar la materia orgánica presente en el agua.
Demanda
Comúnmente se mide como DBO5, es decir, la variación del
Bioquímica de mg/l
oxígeno disuelto determinado al cabo de cinco días en
Oxígeno (DBO)
condiciones estándar, lo que proporciona una idea del carbono
orgánico biodegradable existente en la muestra.
La denominación genérica “coliformes” designa a un grupo de
Biológico
especies de bacterias. Éstos se introducen en gran número al Unidad
ambiente por medio de heces de humanos y animales. Por tal Formadora de
Coliformes motivo suele afirmarse que la mayoría de los coliformes son de Colonia (UFC)
Totales origen fecal, no obstante, hay coliformes de vida libre y, todos
ellos, se agrupan en la categoría de coliformes totales. De los Número Más
coliformes presentes en las heces, cerca del 95% están formados Probable (NMP)
por Escherichia coli y ciertas especies de Klebsiella.
Fuente: El autor
Figura 14. Clasificación de sólidos según su tamaño
10-8 mm 10-7 mm 10-6 mm 10-5 mm 10-4 mm 10-3 mm 10-2 mm
Sólidos en
Sólidos disueltos Sólidos coloidales suspensión
Fuente: Kiely (1999)
Figura 15. Escala de pH
Fuente: http://portales.educared.net/wikiEducared/index.php?title=Wikillerato:Portal_de_la_comunidad
Para conocer las características de la calidad del agua para consumo humano en Colombia, ver la Resolución
2115 de 2007 del Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial [Ir a la Resolución]
65
Lección 18. Tipos de contaminación del agua
Dentro de la ingeniería ambiental y las áreas del saneamiento ambiental, analizar los
niveles de contaminación del agua es de gran importancia para el desarrollo de dos
campos específicos: por un lado, para evaluar los mecanismos de tratamiento y los
cuidados necesarios que deben tomarse en los sistemas de abastecimiento de agua (por
medio del análisis de la calidad del agua). Por otro lado, para analizar la carga
contaminante de las aguas residuales que van a ser descargadas en cuerpos de agua o en
sistemas de alcantarillado público. Esto permite dimensionar los criterios técnicos
necesarios para el diseño de Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales – PTAR.
La contaminación del agua es un proceso que puede ser generado por agentes naturales o
antrópicos, siendo estos últimos de especial interés para este curso. Estos contaminantes
entran en contacto con diferentes componentes ambientales (aire, suelo, flora y fauna,
agua), los cuales, al estar interrelacionados, permiten que los contaminantes se movilicen
a través de todos ellos, hasta llegar a tener contacto con el agua y, consecuentemente,
con receptores como el ser humano. En la Figura 16 se esquematiza este proceso.
Figura 16. Ruta de contaminantes relacionados con el agua
Atmósfera
Tipo de contaminantes
Fauna Flora
Ser humano
Física
Química
Biológica Cuerpos de
agua
Suelo
Fuentes de contaminación Problemas ambientales y sanitarios
Fuente: El autor
Teniendo en cuenta la naturaleza de los contaminantes, puede clasificarse en:
- Físicos: alteran las propiedades organolépticas del agua y, cuando flotan o sedimentan,
generan inconvenientes para la flora y fauna del cuerpo de agua. Dentro de este tipo de
contaminantes tenemos: residuos sólidos, sedimentos y materiales suspendidos (arenas,
gravas), calor (contaminación térmica), aceites y grasas, entre otros.
66
- Químicos: Hace referencia a sustancias orgánicas e inorgánicas presentes en el agua,

provenientes de descargas domésticas, agrícolas e industriales. Algunos contaminantes
inorgánicos son: nitratos, cloruros, sulfatos, metales pesados, sales y carbonatos. También
desechos ácidos, alcalinos y gases tóxicos disueltos en el agua como los óxidos de azufre,
de nitrógeno, amoníaco, cloro y sulfuro de hidrógeno (ácido sulfhídrico). Gran parte de
estos contaminantes son liberados directamente a la atmósfera y regresan a la superficie
por efecto de la lluvia ácida. Por otro lado, dentro de los contaminantes orgánicos
tenemos: pinturas, plaguicidas (herbicidas, insecticidas, fungicidas, etc.), detergentes,
hidrocarburos, entre otros.
- Biológicos: Dentro de este tipo de contaminantes figuran los hongos, bacterias,

protozoos y virus que provocan enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis,
hepatitis, etc. Si bien algunas bacterias son inofensivas para el ser humano, muchas otras,
de origen fecal, son focos de infecciones.
En el Cuadro 18 se presentan algunos contaminantes característicos del agua.
Cuadro 18. Contaminantes antrópicos del recurso hídrico

Tipo de contaminante Causas Efectos
Al elevar la temperatura (°T), se reducen los
niveles de oxígeno disuelto, incrementa las
Térmico Vertimientos industriales actividades biológicas y químicas, y pone en
riesgo la existencia de fauna susceptible a
cambios de °T.
Vertimientos industriales, Depósito en cuerpos hídricos alterando, por
Físicos Sólidos
arrastre de material, ejemplo, el nivel de profundidad.
suspendidos
procesos erosivos Incremento del nivel de turbidez.
Puede llegar a inhibir el crecimiento de flora
Derrames y vertimientos y fauna al evitar la absorción de oxígeno.
Aceites y grasas
industriales y domésticos Altera las propiedades organolépticas del
agua.
Fertilizantes, detergentes y
Fosfatos
vertimientos industriales Responsables del proceso de eutrofización
Fertilizantes nitrogenados, en cuerpos de agua lénticos, lo que
descomposición de materia disminuye la concentración de oxígeno
Nitratos
orgánica y vertimientos disuelto.
Químicos industriales
Baterías, cables eléctricos,
Tóxico para la salud humana. Metal
Plomo redes de tuberías,
bioacumulable.
vertimientos industriales
Medidas extremas de acidez o alcalinidad
Ácidos Vertimientos industriales
pueden ser nocivas para la fauna y la flora.
Vertimientos industriales y
Microorganismos patógenos causan
Biológicos Microbiológicos domésticos, actividades
enfermedades en seres humanos y animales
pecuarias
Fuente: El autor
67
Lección 19. Características de las aguas residuales
Las aguas residuales (comúnmente denominadas aguas negras), son una mezcla compleja
de agua (que constituye más del 98%), mezclada con contaminantes orgánicos e
inorgánicos, tanto en suspensión como disueltos (Henry & Heinke, 1999). Estas aguas
presentan características físicas, químicas y microbiológicas especiales que las diferencian
de otro tipo de aguas, por lo cual el profesional que se desempeñe en el campo ambiental
y sanitario debe conocerlas para planificar su manejo y tratamiento, de tal forma que se
prevengan potenciales efectos adversos sobre el ambiente en general y la salud de las
personas en particular.
Es importante resaltar que si bien las aguas residuales (al ser vertidas a cuerpos de agua,
suelos y vías públicas sin ningún tipo de tratamiento) pueden generar inconvenientes
ambientales y sanitarios, este tipo de aguas tienen un gran potencial de aprovechamiento
al contener significativas cantidades de materia orgánica (fuente de carbono) y de fósforo
y nitrógeno (nutrientes necesarios para la vegetación). Esto ha generado que en los
últimos años emergiera el denominado “saneamiento ecológico”, el cual busca avanzar en
sistemas de recuperación y aprovechamiento de los nutrientes presentes en las aguas
residuales, antes de ser vertidas a cuerpos de agua.
Según su origen, las aguas residuales pueden clasificarse en domésticas, industriales o

agropecuarias. Normalmente, las aguas residuales domésticas y de origen agrícola no son
tan complejas como las de origen industrial, ya que estas últimas presentan sustancias
químicas y peligrosas de diferente naturaleza, como ácidos, metales pesados y
compuestos inorgánicos. En este sentido, las características de cada uno de estos tipos de
agua exigen sistemas diferenciados de manejo y tratamiento que respondan a sus
particularidades.
- Las aguas residuales domésticas se originan especialmente en las viviendas, locales

comerciales y oficinas. Suelen tener una alta presencia de materia orgánica, cloruros,
sulfatos, nitrógeno y sólidos. En el Cuadro 19 se presentan las características típicas de las
aguas residuales de origen municipal. Es de anotar que debido a la existencia de grandes
concentraciones de materia orgánica, la acción oxidante de los microorganismos hace que
se consuma el oxígeno disuelto y se incrementen las condiciones anaerobias. La
descomposición de materia orgánica en condiciones anaerobias genera metano (CH4).
- Las aguas residuales industriales se originan en procesos de transformación de

materiales, producto de la multitud de actividades industriales. Debido a que el sector
industrial cobija a una extensa variedad de sectores, las características de estas aguas no
se mantienen estables y, por el contrario, sus propiedades responderán al tipo de
industria que estemos analizando y a los particulares residuos que cada una de ellas
68
genere. En el Cuadro 20 se mencionan algunos compuestos que pueden encontrarse en

las aguas residuales industriales, su origen y efectos negativos.
Cuadro 19. Características típicas del agua residual municipal

Concentración (mg/l)
Componente
Alta Media Baja
Sólidos totales 1000 500 200
Sólidos suspendidos 500 300 100
Sólidos sedimentables 12 8 4
DBO5 300 200 100
DQO 1000 500 250
Nitrógeno total 80 50 25
Fósforo total 20 15 5
Aceites y grasas 40 20 0
9 7 5
Coliformes fecales (NMP/100 ml) 10 10 10
Fuente: Ministerio del Medio Ambiente (2002)
Cuadro 20. Posibles compuestos presentes en aguas residuales industriales

Compuesto Fuente Efectos
Mataderos, curtiembres, centrales
Materia orgánica Consumen OD
azucareras, industria de alimentos
Fábrica de detergentes y jabones,
Sólidos Acumulación de estos materiales en
industria de aceites y grasas, cerveceras,
suspendidos cuerpos de agua
curtiembres, industria farmacéutica
Compuestos Industria química, refinerías de petróleo,
Compuestos no biodegradables,
orgánicos plantas de coque e industria de productos
sustancias tóxicas bioacumulables
persistentes sintéticos
Metales pesados Industria química y farmacéutica Sustancias tóxicas bioacumulables
Industria de aceites y grasas, jabones, Altera aspecto del agua, interfiere la
Aceites y grasas
lácteos, estaciones de servicio transferencia de oxígeno
Fábricas de fertilizantes, industria Eutrofización. Además, de la
Nitrógeno y
alimenticia (proteínas), operaciones descomposición biológica de compuestos
fósforo
pecuarias nitrogenados se genera amoniaco (NH3)
Plantas termoeléctricas, calderas,
Calor Altera fauna acuática
sistemas de enfriamiento
Fuente: El autor a partir de diversos textos
- Las aguas residuales agropecuarias se producen de actividades pecuarias y del

procesado de cosechas de cultivos. Esas aguas aportan gran cantidad de materia orgánica,
nitrógeno, fósforo y material en suspensión. Especialmente el estiércol de los animales es
una rica fuente de nitrógeno y fósforo. De igual forma, pueden encontrarse residuos de
contaminantes orgánicos como plaguicidas.
El tratamiento de todas estas aguas es de gran importancia para evitar alteraciones de la

calidad del agua de las fuentes receptoras y para prevenir la aparición de enfermedades.
En nuestro país, ésta es una tarea crítica en la que pueden aportar mucho los futuros
69
ingenieros ambientales y tecnólogos en saneamiento ambiental. Según el Ministerio del

Medio Ambiente (2002), del total del agua captada por los centros urbanos en Colombia
(alrededor de 170 m3/s), el 70 – 80% regresa al ambiente en forma de agua residual,
descartando diariamente cerca de 700 toneladas de carga orgánica a los cuerpos de agua.
A esto hay que sumarle que solamente el 22% de las cabeceras del país hacen tratamiento
de aguas residuales y muchas de ellas funcionan deficientemente o no están en operación.
Lección 20. Introducción al tratamiento del agua
Uno de los grandes logros de la tecnología ha sido la reducción de enfermedades de

transmisión hídrica (como el cólera o la fiebre tifoidea), gracias a la implementación de
procesos físicos, químicos y biológicos que, en conjunto, constituyen los sistemas de
tratamiento de aguas. Estos sistemas se aplica en dos momentos: uno, a fuentes de agua
cruda (superficiales o subterráneas) para su aprovechamiento; dos, a aguas residuales
para reducir su carga contaminante antes de ser vertidas a cuerpos hídricos (Figura 17).
Figura 17. Etapas de tratamiento del agua
Cuerpo de
agua
Tratamiento Captación
Otros usos
Aguas Tratamiento
residuales
Consumo
humano
Fuente: El autor
- Tratamiento de agua para su aprovechamiento
Este tipo de tratamiento busca acondicionar la calidad del agua según los requerimientos
técnicos exigidos para su uso. Como ya fue mencionado en otras lecciones, las exigencias
más estrictas se presentan para el suministro de agua potable, aunque algunos procesos
industriales (como el sector de bebidas y laboratorios farmacéuticos) pueden llegar a ser
también muy exigentes con la calidad del agua requerida. Según Arellano (2002), el
suministro de agua es el procedimiento por el cual se transporta el recurso hídrico,
mediante una serie de instalaciones hidráulicas, desde su fuente, pasando por estructuras
de almacenamiento, hasta llegar al destino final donde será utilizada (viviendas, comercio,
industrias). Para conseguir esto, intervienen cuatro consideraciones (según Henry &
70
Heinke, 1999): selección de fuentes hídricas, protección de la calidad del agua, aplicación
de métodos de tratamiento y prevención de la contaminación.
De esta forma, las plantas de tratamiento son diseñadas para mejorar la calidad del agua
antes de que sea utilizada por los consumidores, removiendo varios contaminantes tales
como: sólidos suspendidos totales, compuestos orgánicos e inorgánicos y
microorganismos. La presencia y la concentración de estas impurezas en el agua cruda
varían según el tipo de fuente de agua, ya que la calidad del agua de ríos, embalses y
acuíferos son diferentes. En suma, para proyectar el mejor tratamiento del agua se debe
tener en cuenta dos aspectos fundamentales: i) la calidad del agua a tratar, ii) el uso que
se pretenda dar al agua.
Ahora bien, teniendo en cuenta la naturaleza de los procesos de tratamiento del agua,
éstos pueden clasificarse en tres grupos: físicos, químicos y biológicos (ver Figura 18).
Figura 18. Tipos de tratamiento del agua
No generan sustancias nuevas. Tamizado, aireación,

Físicos Remueven o concentran las floculación y sedimentación
impurezas existentes
Coagulación, desinfección y
Químicos Forman nuevas sustancias oxidación
Utilizan organismos vivos para el

Biológicos tratamiento Digestión aerobia y
anaerobia
Fuente: El autor
Las principales, y más comunes, operaciones unitarias que intervienen en el tratamiento

de agua para su aprovechamiento son: tamizado, coagulación, floculación, sedimentación,
filtración y desinfección (Henry & Heinke, 1999). En el Cuadro 21 se describen algunas
características de estos procesos.
Cuadro 21. Principales operaciones unitarias en el tratamiento de agua

Operación
Características
unitaria
En estricto rigor, es considerado un sistema de pretratamiento, ya que permite capturar
Desbaste o
y retirar una gran cantidad de partículas sólidas de gran tamaño, antes de ingresar a la
tamizado
planta de tratamiento como tal. Para ello se utilizan rejas de diámetro entre 2,5 y 5 cm.
Se refiere al proceso donde el agua y el aire entran en contacto para remover sustancias
Aireación volátiles (como el dióxido de carbono, nitrógeno, sulfuro de hidrógeno, metano y otros)
que provocan olores y sabores ofensivos.
71
Es un método que recurre a la gravedad para separar sólidos en suspensión del agua. La
sedimentación puede utilizarse para decantar partículas discretas no floculadas
Sedimentación
(sedimentación simple) o, como se mencionará a continuación, para separar partículas
floculadas.
Es un proceso por el cual las partículas que no sedimentan de forma simple, debido a su
reducido tamaño (coloidal), deben ser desestabilizadas químicamente por medio de un
Coagulación /
coagulante (sulfato de aluminio, por ejemplo), para que se aglomeren lentamente por
Floculación
efecto de un mezclado suave y, a medida que ganan peso y tamaño, formen flóculos y
sedimenten.
A través de la sedimentación simple y la coagulación/floculación, el agua no alcanza una
transparencia adecuada. Por lo tanto, debe someterse a pasar por un medio poroso,
esto es, un lecho filtrante compuesto por capas de arena y grava. Cuando el agua pasa a
través de este lecho, las partículas son retenidas en los espacios que hay entre los
Filtración granos o en la superficie de los mismos en el proceso llamado adsorción. Con esto se
controla la contaminación biológica y la turbidez del agua. Según la cantidad de flujo por
unidad de área, los filtros pueden ser lentos o rápidos. Los primeros operan a
2
velocidades de 3 a 4 l/min/m , mientras los segundos tienen velocidades de 80 a 160
2
l/min/m (Henry & Heinke, 1999).
Tiene como finalidad eliminar microorganismos patógenos para la salud humana. El
compuesto más utilizado es el cloro (hipoclorito de sodio), aunque puede desinfectarse
también con ozono y rayos ultravioleta. En el caso del cloro, su acción se presenta, en
Desinfección
primera instancia, al entrar en contacto con el agua, sin embargo, se contempla también
un cloro residual que va a prevenir el crecimiento de microorganismos a lo largo de la
red de distribución.
Fuente: El autor, a partir de varios textos
Un esquema convencional de un sistema de tratamiento de agua para su consumo

(potabilización) se presenta en la Figura 19.
Figura 19. Sistema de tratamiento de agua potable
Captación Desbaste Sedimentación Coagulación

simple
Aireación
Floculación
Distribución Desinfección Filtración Sedimentación

floculada
Fuente: El autor
Es importante recordar que estos procesos no siempre responden al mismo diseño ni se

organizan en el mismo orden, ya que deben ser acondicionados según el tipo de agua a
tratar y la finalidad de su uso. Por ejemplo, en caso de tratar un agua con alta presencia de
residuos sólidos en suspensión para consumo humano, se recomienda llevar a cabo
procesos de pretratamiento físicos antes de ingresar al sistema de potabilización o
72
acueducto como tal. En este caso, se expondría el agua a diferentes etapas de desbaste o
tamizado para remover los sólidos de diferentes tamaños. Otro ejemplo es tratar un agua
con alta presencia de coliformes totales, donde podría llevarse a cabo una acción de
pretratamiento como la precloración.
- Tratamiento de aguas residuales
Este tipo de tratamiento busca reducir la carga contaminante que presentan las aguas
residuales, con el fin de minimizar los impactos negativos generados sobre los cuerpos
receptores y cumplir con la normatividad vigente sobre vertimientos. Como el tratamiento
de estas aguas genera costos para las empresas y los municipios, su manejo se
recomienda hacerlo de forma independiente del de las aguas lluvia, de tal forma que el
volumen de las aguas residuales no se incremente y que éstas no contaminen las aguas
lluvias, las cuales tienen un alto potencial de aprovechamiento.
Las operaciones unitarias para el tratamiento de las aguas residuales se agrupan entre sí,
formando los denominados tratamientos primario, secundario y terciario (o avanzado). En
la Figura 20 se describe de forma general estos tipos de tratamientos.
Figura 20. Tipos de tratamiento de aguas residuales
Remoción de materiales que Desbaste (remueve sólidos),

Pre- pueden generar problemas de flotación (remueve aceites y
tratamiento funcionamiento grasas), desarenador
Remoción de sólidos en suspensión Tamizado, sedimentación,

Primario y de materia orgánica aireación
Eliminación de sólidos en Procesos biológicos (lodos

Secundario suspensión y compuestos orgánicos activados, lagunas aireadas) y
biodegradables químicos (desinfección)
Eliminación de otros componentes

Terciario Intercambio iónico, ósmosis
como nutrientes, compuestos
inversa, coagulación química
tóxicos y exceso de MO
Fuente: El autor, con base en Metcalf & Eddy (1995).
A grandes rasgos, es posible afirmar que el objetivo técnico del tratamiento de las aguas
residuales es reducir la concentración de la DBO5, los sólidos totales suspendidos, la
presencia de nitrógeno y fósforo, y la eliminación de coliformes totales. En el Cuadro 22 se
presenta una relación de diferentes contaminantes presentes en las aguas residuales y
una serie de operaciones unitarias que pueden utilizarse para su remoción.
73
Cuadro 22. Operaciones unitarias según tipo de contaminante de aguas residuales

Contaminante Operación unitaria
Desbaste
Sedimentación
Sólidos en suspensión
Filtración
Coagulación/floculación
Filtración
Materia orgánica biodegradable Fangos activados
Lagunaje
Adsorción en carbón
Compuestos orgánicos volátiles
Arrastre por aire
Cloración
Patógenos
Ozonación
Intercambio iónico
Nitrógeno
Cultivos desnitrificantes
Adición de sales metálicas
Fósforo
Coagulación/floculación
Precipitación química
Metales pesados
Intercambio iónico
Intercambio iónico
Sólidos orgánicos disueltos
Ósmosis inversa
Fuente: Modificado de Metcalf & Eddy (1995).
Por último, dentro de los procesos de tratamiento de aguas residuales, se generan lodos
residuales con características particulares y en cantidades considerables que deben ser
tratados técnicamente para evitar que se conviertan en un elemento contaminante de
fuentes hídricas o del suelo. Por esta razón, su manejo y tratamiento deben ser
considerados como un tema de gran relevancia en las plantas de tratamiento de aguas
residuales.
Para ver el funcionamiento de una planta de tratamiento de agua residual, como la PTAR Salitre de Bogotá,
ver el siguiente video [Ir al video]
CAPÍTULO 5. COMPONENTE ATMOSFÉRICO
El componente atmosférico es otra de las áreas de gran interés para los profesionales
ambientales que, desde la ingeniería y las áreas tecnológicas, evalúan y aportan
alternativas de solución a la problemática de contaminación ambiental. La atmósfera,
constituida por varias capas gaseosas, es un receptor de una gran cantidad de sustancias
físicas, químicas y microbiológicas, provenientes de fuentes naturales y antrópicas, que
reaccionan con otras sustancias presentes en la atmósfera, alterando la calidad del aire y
generando efectos adversos sobre la salud de las personas, la infraestructura y el
bienestar de los ecosistemas. En este capítulo se describirán algunas propiedades
generales de la atmósfera, se caracterizarán los contaminantes del aire más
74
representativos, así como sus efectos, y se abordarán conceptos introductorios al campo

del control de la contaminación atmosférica.
Lección 21. Generalidades de la atmósfera
[Extraído de IDEAM, 2001]
La atmósfera, es decir, la capa gaseosa que rodea nuestro planeta, además de contener el
aire, incluye partículas sólidas y líquidas en suspensión, o aerosoles y nubes. La
composición de la atmósfera y los procesos que en ella se desarrollan tienen gran
influencia en la actividad humana y en el comportamiento del ambiente en general, y en
uno u otro grado afectan los procesos de producción, intercambio y consumo de bienes y
servicios, el bienestar y la seguridad de la población, las relaciones sociedad-naturaleza y
los procesos en otras esferas del medio natural. De ahí la necesidad de hacer el
seguimiento continuo de la dinámica de la atmósfera, su circulación, las variaciones en su
composición y de los fenómenos que en ella ocurren.
La composición de la atmósfera ha variado a través de la historia del planeta hasta

conformar la actual mezcla de gases y aerosoles. Éstos, hoy en día, se pueden dividir en
dos grupos: constantes y variables. Los gases constantes mantienen una proporción casi
permanente en la atmósfera: los más abundantes son el nitrógeno (78,1%), el oxígeno
(20,9%) y el argón (0,9%). Los gases variables son los que cambian en mayor proporción;
en este grupo los más importantes son el vapor de agua y el dióxido de carbono. Este
último existe en cantidades relativamente altas (0,035%), pero su concentración presenta
variaciones estacionales y de largo plazo. El vapor de agua, por su parte, es muy variable
tanto en el tiempo como en el espacio. Otros gases, como el óxido nitroso, el metano y el
ozono, se encuentran en una menor proporción; sin embargo, juegan un papel
importante.
Otro elemento variable de la atmósfera, que frecuentemente actúa como un gas, es el

material particulado suspendido en el aire como partículas de polvo, residuos de humo,
sal del océano, bacterias, esporas, semillas, ceniza volcánica y partículas meteoríticas.
El 98% de la masa de la atmósfera se ubica en una capa delgada, cuyo espesor es

aproximadamente de 0,25% del diámetro de la Tierra (unos 30 km). Para efectos prácticos
resulta conveniente dividir la atmósfera en cuatro regiones según la temperatura:
troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera (Figura 21).
- La troposfera es la capa adyacente a la superficie terrestre. Su límite superior –la

tropopausa– alcanza aproximadamente una altura de 16 km sobre Colombia. La
troposfera es calentada desde su base por contacto con el suelo. En ella, la temperatura
generalmente disminuye con la altura, hasta alcanzar un valor entre -75 ºC y -80 ºC. En la
75
primera mitad de la troposfera la disminución es de 6 ºC a 7 ºC por kilómetro, y en la

segunda mitad ese decrecimiento ocurre a una tasa cercana a 7 ºC por kilómetro. Se
caracteriza porque en ésta se dan la mayor parte de los fenómenos determinantes del
estado del tiempo, dado que contiene gran parte de la masa de la atmósfera y casi todo el
vapor de agua y, además, porque en ella también se registran movimientos verticales
acentuados.
Figura 21. Capas de la atmósfera
Fuente: http://jmarcano.topcities.com/beginner/atmosfera3.html
- La estratosfera es la región que se extiende por encima de la tropopausa hasta una

altitud cercana a 50 km. En su parte inferior, hasta 20 km de altitud, la temperatura varía
muy poco, siendo prácticamente isotérmica. A continuación, la temperatura aumenta,
inicialmente en forma lenta, hasta cerca de los 32 km de altitud, y luego más rápido hasta
alcanzar valores cercanos a aquellos apreciados en la superficie terrestre, debido a la
significativa absorción de radiación ultravioleta que tiene lugar en esos niveles por parte
del ozono. Los fenómenos meteorológicos observados en la estratosfera son muy distintos
de los de la troposfera, puesto que, a diferencia de esta última, la capa superior es
caliente mientras que la inferior es fría. Prácticamente no se observan nubes en la
76
estratosfera tropical. El 99% de la masa total de la atmósfera se encuentra en la

troposfera y en la estratosfera, dentro de los primeros 50 km encima de la superficie
terrestre; ambas regiones son de particular importancia para entender el sistema
climático.
- En la mesosfera, con un espesor de 35 km aproximadamente, la temperatura disminuye

regularmente desde su límite inferior situado en la estratopausa, hasta aproximadamente
-95 °C en su límite superior, llamado mesopausa, cerca de los 80 km de altitud. La
atmósfera al nivel de la mesopausa es más fría que en cualquier otro nivel de la atmósfera
superior. La proporción de nitrógeno (N2) y de oxígeno (O2) es igual a la que se obtiene al
nivel del mar, donde el aire es más denso, por lo que una persona no podría sobrevivir en
ella respirando por mucho tiempo
- La termosfera es la región que se encuentra por encima de la mesopausa. Está

caracterizada por un aumento progresivo de la temperatura con la altitud. Cuando la
actividad solar es normal, la temperatura aumenta hasta cerca de los 400 km de altitud, y
cuando aumenta su actividad, puede crecer hasta aproximadamente los 500 km. En esta
capa la composición de la atmósfera es distinta, ya que las moléculas de un gran número
de gases se separan por la acción que tienen sobre ellas los rayos ultravioleta y los rayos X
emitidos por el sol, dejando libres los átomos que las constituían.
Es importante aclarar que esta división de la atmósfera se hace con base en el

comportamiento de la temperatura con la altura, sin embargo, es posible encontrar otro
tipo de divisiones según, por ejemplo, la homogeneidad del aire, las propiedades
electromagnéticas, entre otras.
Para ver una descripción de las características de las capas de la atmósfera, ver el video
“El planeta vivo. La atmósfera” [Ir al video]
Lección 22. Tipo de contaminantes atmosféricos y sus efectos
La contaminación atmosférica es la presencia de sustancias que afectan de manera

adversa la salud de los humanos, animales, plantas y vida microbiana; dañan materiales o
interfieren con el disfrute de la vida (Moroz, 1999). Estas sustancias pueden ser polvos,
humos, gases, olores, nieblas o vapores, en cantidades y duración tales, que puedan
causar efectos indeseados.
Una clasificación general de los contaminantes atmosféricos nos permite agruparlos,

según su origen, en antrópicos y naturales. Los primeros, se refieren a los originados por el
desarrollo de actividades por el ser humano, tales como la quema de combustibles,
minería, emisiones industriales, sistemas de transporte, entre otros. Los naturales,
provienen de erupciones volcánicas, degradación de la materia orgánica en bosques y
77
pantanos, entre otros. Otra forma de clasificar los contaminantes atmosféricos, según su
origen, es en contaminantes primarios y secundarios (Figura 22).
Figura 22. Clasificación de contaminantes atmosféricos
Contaminantes Sustancias que se encuentran en la SOx, NOx,

primarios atmósfera tal como fueron emitidos hidrocarburos (HC)
Contaminantes resultado de la
transformación química de los Ácido sulfúrico
Contaminantes contaminantes primarios, por lo que se (H2SO4), ácido
secundarios producen en horas o días, pueden nítrico (HNO3),
encontrarse a kilómetros de la fuente nitratos, ozono
de emisión y sus efectos trascienden el
área de emisión
Fuente: El autor
Los contaminantes atmosféricos son considerados hoy en día como una importante
fuente de riesgos para la salud humana y el ambiente en general. Dentro de las
enfermedades que pueden producir tenemos: generación de problemas pulmonares
(bronquitis, enfisema), irritación de ojos, nariz y garganta, asma bronquial, problemas
auditivos (generación de ruido) y propagación de gripes y alergias. Además, pueden
afectar la calidad de la vegetación y los cultivos por efectos de la lluvia ácida, acentuar el
efecto del invernadero (cambio climático), acidificar lagos y lagunas, y deteriorar
monumentos e infraestructura física.
Con relación a las formas de expresar la concentración de los contaminantes atmosféricos,

las más comunes son:
- ppm (partes por millón)

- ppb (partes por billón)
- mg/m3 o mg/cm3
- Para el caso de la lluvia ácida: mg/cm2/s (miligramos por centímetro cuadrado por
intervalo de tiempo)
En el Cuadro 23 se relacionan los principales contaminantes primarios y secundarios, y sus

efectos ambientales (ecológicos y sanitarios) más significativos. El caso del ruido se
presenta en la Lección 24.
La clasificación de los contaminantes puede variar según el criterio que se utilice. Hasta el
momento hemos recurrido a clasificarlos según su origen, pero es posible agruparlos y
diferenciarlos según otros parámetros, tales como la composición química y su estado
físico (Figura 23).
78
Cuadro 23. Principales efectos de los contaminantes atmosféricos

Tipo Contaminante Efectos
- Efectos adversos a nivel cardiovascular y respiratorio
SO2 - Principal causante de la formación de ácidos que posteriormente serán
lluvia ácida
- Es un gas causante del efecto de invernadero
CO - Impide el transporte de oxígeno en la sangre
- Causa daños en los sistemas nervioso y cardiovascular
CO2 - No existen evidencias de que sea un contaminantes tóxico
- Efectos adversos en el tracto respiratorio alto y bajo
- El NO2 puede causar edema pulmonar
NOX
- El NO2 es un causante de la formación de ácidos que posteriormente serán
Primario lluvia ácida
- Afectación del sistema respiratorio y gastrointestinal
- Irritación de nariz
Partículas
- Pueden causar cáncer de pulmón (partículas menores de 10 micras como
sílice o asbesto)
- Algunos tienen propiedades cancerígenas, teratogénicas y mutagénicas
(como el PCB, CFC y el tetracloruro de carbono)
- Pueden producir irritación de ojos, garganta y pulmones
HC
- Pueden inhibir el crecimiento de plantas
- El HC más abundante es el metano y no es considerado un contaminante
grave en la troposfera, pero un gas de efecto de invernadero
- Afecta la fotosíntesis de las plantas
O3 - Causa irritaciones pulmonares
- Deteriora materiales
- Causante de la lluvia ácida, la cual puede acidificar cuerpos hídricos
Secundario
(afectando la fauna acuática), corroe monumentos y estructuras metálicas, y
H2SO4
acentúa la defoliación de la vegetación, con efectos letales sobre la fauna y la
flora.
HNO3 - Causante de la lluvia ácida
Fuente: El autor, con base en Vallejo (1997) y Kiely (1999)
Figura 23. Otros sistemas de clasificación de los contaminantes atmosféricos
Orgánicos
HC, aldehídos, cetonas
Según composición
química
Inorgánicos
SOX, NOX, O3
Partículas Sólidas
Polvo, humo,
cenizas, neblinas
Según estado físico Líquidas
SOX, NOX, O3, COX,

Gases HC
Fuente: El autor
79
Por último, es pertinente aclarar que el estudio y monitoreo de la presencia de

contaminantes atmosféricos se realiza en dos momentos de gran importancia para los
estudios ambientales: la medición de la calidad del aire y las emisiones atmosféricas:
- Calidad del aire: La calidad del aire hace referencia a los niveles de contaminación
presentes en la atmósfera que está en contacto con los seres humanos. Su monitoreo y
seguimiento se realiza a través de una red de calidad del aire, compuesta por un conjunto
de programas, inventarios de emisiones1 e instrumentos de medición que permiten
evaluar el cumplimiento de estándares de calidad del aire en una determinada localidad y
verificar la tendencia de la concentración de los contaminantes. Así, mediante el
monitoreo de la calidad del aire se logra evaluar y garantizar que las sustancias,
compuestos y formas de energía (ruidos) presentes (o diluidos) en el aire, no representen
una amenaza inminente y no generen daños inmediatos o diferidos a las personas y los
ecosistemas. Para un óptimo monitoreo, es importante conocer las condiciones
meteorológicas de la zona de estudio.
- Emisiones atmosféricas: El monitoreo de los contaminantes atmosféricos también se

hace directamente en la fuente de emisión (ya sea fija o móvil – ver Lección 23), de tal
forma que se evalúa el tipo y la cantidad de contaminantes generados por un determinada
fuente. Estos contaminantes van a diluirse en el aire, alterando la calidad del aire. La
medición de emisiones atmosféricas permite verificar si la actividad evaluada cumple o no
la normativa correspondiente.
Lección 23. Fuentes de contaminación
Tal como fue mencionado en la lección anterior, las fuentes generadoras de

contaminantes atmosférico pueden ser clasificadas, según su origen, en naturales y
antrópicas. Para el caso de la ingeniería ambiental y la tecnología en saneamiento
ambiental, son de interés las fuentes de contaminación antrópica. Dentro de éstas, se
pueden identificar fuentes fijas y móviles (Figura 24).
Ahora bien, las fuentes de contaminación también se pueden clasificar según provengan
de áreas residenciales, comerciales o industriales. Dentro del área residencial, se generan
contaminantes como COx, NOx, SOx y humos (provenientes del calentamiento de
espacios), vapores y olores (provenientes de la cocina y de residuos sólidos), partículas
1
El inventario de emisiones es un instrumento para la gestión de la calidad del aire que permite conocer las
emisiones contaminantes y las fuentes emisoras en un área geográfica específica y un periodo de tiempo
determinado (normalmente un año). Un estudio completo debe abarcar todas las fuentes presentes en la
zona definida y debe suministrar la localización, magnitud, frecuencia, duración y contribución relativa de
ellas. Es importante aclarar que los inventarios de emisiones no tienen en cuenta las reacciones de los
contaminantes en la atmósfera (Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial, 2010).
80
(provenientes de la cocina y la limpieza), plaguicidas (provenientes de jardinería), entre

otros. En el sector comercial se generan disolventes (provenientes de actividades de
limpieza), olores (por la generación de residuos sólidos) y ruido. Por último, en el sector
industrial se generan vapores (por acción de calderas), SOX, NOX y COX (por combustión de
combustibles fósiles), sulfuro de hidrógeno (en la industria del papel), COV´s
(provenientes de la industria del petróleo), partículas (industrias de granos, alimentos y
cereales), metales (en industrias de fundición) y ruido (por acción de la maquinaria y el
transporte), entre otros.
Figura 24. Fuentes de contaminación atmosférica
Puntuales Emiten contaminantes al aire

por ductos o chimeneas
Son las fuentes de

Fuentes fijas emisión situada en un Ej: Industrias, incineradores
lugar determinado e
inamovible
Dispersas Son aquellas en que los focos

de emisión de una fuente fija
se dispersan en un área
Ej: Rellenos sanitarios, minería
Son las fuentes de emisión

Fuentes susceptibles de desplazarse, y Ej: Barcos, automóviles,
móviles usualmente se relacionan con aviones
sistemas de transporte
Fuente: El autor
En el Cuadro 24 se relacionan los contaminantes atmosféricos primarios característicos,

señalando sus principales fuentes de generación.
Para el caso de Colombia, según información del IDEAM, la emisión de gases a la

atmósfera se puede clasificar en dos grupos, según el efecto que generen sobre el
ambiente: un nivel global y otro de tipo local o regional. Los primeros hacen referencia a
los gases de efecto de invernadero, que suelen provenir de procesos energéticos,
procesos industriales, agricultura, cambio en el uso del suelo y disposición de residuos. De
esta forma, para 1990, la emisión total de gases de efecto de invernadero del país fue de
59.814 Gg (un gigagramo equivale a 1.000 toneladas), de los cuales el CO2 representó el
88%, el monóxido de carbono el 7,8%, el metano el 3,2%, los compuestos orgánicos
volátiles diferentes del metano el 0,6%, los óxidos de nitrógeno el 0,4% y el óxido nitroso
el 0,004%. El análisis por categorías de fuentes emisoras señala que 81,3% de la emisión
81
total tuvo su origen en el uso de combustibles, 6,9% en el cambio del uso del suelo, 6,2%
en las actividades agrícolas, 5,4% en procesos industriales y 0,2% en la disposición de
residuos (IDEAM, 2001).
Cuadro 24. Fuente de contaminantes atmosféricos

Tipo Contaminante Fuente
SO2 - Combustión de carbón y petróleo que contienen azufre
- La mayor fuente de CO natural es la oxidación de metano en la troposfera
CO
- Uso de combustibles fósiles
CO2 - Uso de combustibles fósiles
- Plantas generadoras de energía eléctrica (combustión a altas temperaturas de
NOx
combustibles fósiles)
Primario - Transporte
- Emisiones atmosféricas de actividades industriales
Partículas - Obras de construcción
- Minería
- Centrales térmicas
- Uso de combustibles fósiles
HC
- El metano
Fuente: El autor, con base en Vallejo (1997) y Kiely (1999)
Entretanto, los contaminantes de interés local o regional se originan por actividades de

transformación física o química de materiales en la industria, por el uso de combustibles
fósiles para la generación de energía, por el transporte terrestre, por las quemas en
actividades agrícolas, por procesos de fermentación en actividades pecuarias y por la
disposición de residuos sólidos. Algunos de estos contaminantes son: monóxido de
carbono, metano, material particulado, óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno y
compuestos orgánicos volátiles diferentes del metano. Según el IDEAM, en 1996 la
emisión en Colombia de estas sustancias fue del orden de 8.612 kt, de las cuales el
monóxido de carbono representó 58%, el metano 21%, las partículas 8%, los óxidos de
azufre 7%, los óxidos de nitrógeno 3% y los compuestos orgánicos volátiles 3%. En los
centros urbanos la emisión de partículas fue cercana a 716 kt, generadas principalmente
por combustión en fuentes fijas (62%) y procesos industriales (36%). Los óxidos de
nitrógeno fueron del orden de 252 kt y se emitieron principalmente por la combustión en
fuentes fijas (57%) y en fuentes móviles (37%); los óxidos de azufre, cuya emisión fue
cercana a las 568 kt, fueron producidos en un 89% por las fuentes fijas. En cuanto a las
fuentes móviles es de resaltar su contribución a las emisiones de compuestos orgánicos
volátiles (260 kt), monóxido de carbono (1155 kt) y óxidos de nitrógeno (92 kt),
equivalentes a 98%, 23% y 31%, respectivamente (IDEAM, 2001).
Lección 24. Ruido
El ruido es uno de los contaminantes atmosféricos que más interés ha despertado en las
instituciones nacionales e internacionales en los últimos años, a pesar de ser una
problemática reconocida por las sociedades antiguas. Esto es comprensible si se tiene en
cuenta que el ruido generado por la moderna sociedad, colmada de maquinarias, sistemas
82
de transporte, sistemas de combustión, entre otros, emite a la sociedad industrial niveles

de ruido que no tienen punto de comparación con el existente en las sociedades pre-
industriales.
Antes de entrar en materia, es necesario aclarar que el ruido es considerado un

contaminante atmosférico porque su medio de propagación es el aire. De esta forma, la
Organización Mundial de la Salud (OMS), entidad internacional que ha venido trabajando
este tema desde la década de los 80, decretó la contaminación auditiva como un
problema relevante de carácter ambiental en el mundo, ya que genera efectos indeseados
no sólo sobre la salud humana, sino también tiene efectos ecológicos negativos sobre las
especies sensibles.
Existen muchas definiciones sobre ruido. Por ejemplo, para Kiely (1999), el ruido es un
sonido no deseado, por lo que se puede considerar como el sonido inadecuado, en el
lugar inadecuado, en el momento inadecuado. Entretanto, para Arellano (2002), el ruido
es todo sonido indeseable que moleste o perjudique a los seres humanos o especies
animales sensibles. En ambas definiciones existen puntos comunes:
- El ruido de interés es el generado por fuentes antrópicas.

- El ruido se diferencia del sonido en que el primero es un sonido indeseado con efectos
perjudiciales.
- El ruido genera alteraciones tanto sanitarias como ecológicas.
- Al igual que todo contaminante, el ruido deteriora la calidad de vida.
Como fue mencionado, el ruido de nuestro interés es el originado por actividades

humanas tales como: el tráfico, la industria, el comercio, la minería, procesos que utilicen
motores, obras de infraestructura, entre otros. Es decir, el ruido, al igual que todos los
contaminantes atmosféricos, se emite por fuentes fijas y fuentes móviles. Las fijas son
aquellas que provienen de una fuente estacionaria de tipo puntual (como un ventilador) o
espacial (como una discoteca o una mina). Por otro lado, dentro de las fuentes móviles
figuran trenes, barcos, autos, camiones y aviones. En la Figura 25se relacionan diferentes
actividades con los niveles de ruido generado.
Teniendo en cuenta que el ruido es un tipo de sonido (es decir, físicamente no existe
ninguna distinción entre sonido y ruido), es posible afirmar que el ruido se genera ante
variaciones de presión de sonidos, de tal forma que se produce una onda sinusoide (Figura
26). Algunos de los conceptos fundamentales para el estudio del ruido son (Kiely, 1999):
- Amplitud (A): hace referencia a la presión de sonido máxima o mínima.

- Longitud de onda (λ): distancia entre crestas
- Periodo (P): tiempo entre picos
83
- Frecuencia: (f): números de variaciones completas de presión o ciclos por segundo. Se

mide en Hertz (Hz). Como nuestros sistemas auditivos no perciben todas las frecuencias
sonoras, se usan diversos tipos de filtros o medidores de frecuencias para determinar
las frecuencias que produce un ruido ambiental específico. La ponderación A es la más
usada y trata de ajustar las mediciones para que coincidan con el umbral de
sensibilidad del oído humano.
- Velocidad del sonido (c)
Figura 25. Niveles de ruido
Fuente: http://training.itcilo.it/actrav_cdrom2/es/osh/noise/nomain.htm
84
Figura 26. Onda sinusoide
λ
A
Fuente: El autor
El periodo y la frecuencia se relacionan así: P  1 / f , mientras la longitud de onda y la

frecuencia se relacionan así:   c / f
Según la Resolución 0627 de 2006 “por la cual se establece la norma nacional de emisión
de ruido y ruido ambiental”, las unidades de medición del ruido son la presión sonora y el
nivel de presión sonora. El primero hace referencia a la diferencia entre la presión total
instantánea en un punto cuando existe una onda sonora y la presión estática en dicho
punto. Se expresa en Pascales. Por otro lado, los niveles de presión sonora determinan la
intensidad del sonido que genera una presión sonora y se expresan en decibeles (dB). La
medición del ruido se efectúa con un aparato llamado sonómetro.
Para conocer la reglamentación sobre el ruido en Colombia, ver la Resolución 0627 de 2006
[Ir a la resolución]
Por último, algunas de los efectos adversos generados por el ruido son trastornos
psicológicos, aumento en la presión sanguínea, daño auditivo, pérdida de la
concentración, entre otros (Cuadro 25). También tiene impactos ecológicos adversos, ya
que desplaza a algunos animales (aves, por ejemplo) e interfiere en sus sistemas de
orientación y comunicación.
Cuadro 25. Efectos del ruido sobre la salud

Decibeles
Efectos
(dB)
0-30 No hay
30-55 Reacciones psíquicas, dificultar en conciliar el sueño, pérdida de calidad del sueño
55-75 Dificultad en la comunicación verbal, probable interrupción del sueño
Influencias de orden fisiológico en el sistema neurovegetativo, aumento de las reacciones
75-100
psíquicas, peligro de lesión auditiva
100-130 Lesiones en células nerviosas, dolor y trastornos graves
140 Umbral de dolor
Fuente: El autor, con base en COITT (2008)
85
Lección 25. Introducción al control de emisión de fuentes fijas
Para el caso de las emisiones atmosféricas provenientes de fuentes fijas, Noel de Nevers
(1997) identifica tres formas de control de la contaminación:
a. Mejorar la dispersión: este método consiste en buscar estrategias que posibiliten que
los contaminantes atmosféricos se diluyan en el aire, de tal forma que cuando entren en
contacto con las personas, su nivel de concentración sea inferior al exigido por la
normatividad y su nivel de alteración se el mínimo posible. Estos métodos suelen ser muy
útiles en zonas rurales o en áreas urbanas donde la concentración de fuentes de emisión
no sea muy alta y donde las condiciones meteorológicas sean favorables. Caso contrario,
en localidades con alta densidad de emisiones atmosféricas, donde la calidad del aire
presenta síntomas de contaminación, la capacidad de dilución de contaminantes nuevos
en el aire se va a ver reducida, por lo que deben adoptarse otras medidas
complementarias de reducción o control de las emisiones. Dentro de las iniciativas que
pueden ayudar a mejorar la dispersión de los contaminantes están: la ubicación de
chimeneas más altas, esquema de control intermitente y reubicación de la fuente de
emisión (Figura 27).
Figura 27. Acciones para mejorar la dispersión de contaminantes

Chimeneas
altas
Al aumentar la altura de las emisiones se disminuyen las
concentraciones calculadas a nivel del suelo –para puntos
cercanos a la fuente– y no se alteran aquellas concentraciones a
distancias lejanas.
Control
Permite controlar las emisiones en momentos del día o del año
intermitente
que, debido a las condiciones meteorológicas, son críticas
porque no evitan que lleguen al suelo concentraciones elevadas.
El control se hace parando la actividad de la fuente, sustituyendo
temporalmente el tipo de combustibles o reduciendo la
producción. Este tipo de control, al igual que el anterior, confía
en la capacidad de dilución del aire.
Reubicación de
la fuente
Es difícil mover, por ejemplo, una planta industrial existente, pero es
posible construir una planta nueva en donde sus emisiones tengan
un mínimo impacto (zonas no pobladas o zonas industriales).
Fuente: El autor con base en De Nevers (1997)
b. Reducir las emisiones por el cambio de procesos (medida preventiva): existen muchos
casos donde las emisiones de contaminantes a la atmósfera pudo (y aún puede) reducirse,
con el simple remplazo de un compuesto, de una tecnología o de un proceso. Estos
86
aspectos se desarrollarán con mayor profundidad en los módulos que tocan el tema de
tecnologías limpias y ecoeficiencia. A continuación un par de casos para ejemplificar este
tipo de control. En las fábricas que utilizaban grandes cantidades de pintura (por ejemplo,
automóviles) redujeron sus emisiones de solventes a base de hidrocarburos al sustituir las
pinturas a base de aceite por pinturas a base de agua. El cambio de combustible es otro
ejemplo: en algunas industrias se cambió el uso de carbón mineral o gasolina, por gas
natural, que reduce sustancialmente la emisión de contaminantes. De igual forma, la
sustitución de combustibles con alto contenido de azufre, reduce la emisión de SO2. Este
tipo de acciones son útiles tanto para fuentes fijas como para fuentes móviles.
c. Usar un dispositivo de control de la contaminación (medida correctiva):
Este tipo de control se basa en la instalación de un dispositivo en el tubo de escape

(chimenea), que acepta una corriente de aire contaminada y la trata para extraer o reducir
su carga contaminante. Así, la corriente de aire se acondiciona a unos parámetros
mínimos para ser descargada al ambiente. Puede decirse que los futuros profesionales del
campo ambiental deben recurrir a este tipo de controles como última opción, es decir, se
recomienda que antes de diseñar o invertir grandes cantidades de dinero e infraestructura
en la construcción de complejos dispositivos de control, se analicen las dos opciones
anteriores y se evalúe si la reducción de las emisiones puede lograrse con simples medidas
de transformación de los procesos.
Como paso previo al diseño de dispositivos de control, es importante caracterizar el flujo

de aire contaminado que se emite, a través de un muestreo de emisiones atmosféricas.
Como resultado de este muestreo, se conoce qué sustancias se están emitiendo y en qué
cantidades; información que será de gran utilidad tanto para el diseño de sistemas de
control, como para verificar el cumplimiento de la normatividad sobre emisiones
atmosféricas. El muestreo de emisiones se realiza con un muestreador de chimenea a
través de un muestreo isocinético, es decir, la toma de la muestra debe realizarse a la
misma velocidad en que son transmitidos los contaminantes en el ducto. El porcentaje de
isocinetismo está dado por la siguiente ecuación:
%isocinetis mo  Vn / Vs 100
Donde Vn es la velocidad de la toma de muestra y Vs es la velocidad de gases en

chimenea.
Ahora bien, como ya ha sido mencionado, dentro de las emisiones atmosféricas se

encuentran tanto partículas como gases contaminantes. En el Cuadro 26 se presentan
algunos dispositivos para el control de estos elementos, describiendo sus principales
características.
87
Cuadro 26. Dispositivos de control de contaminantes atmosféricos

Tipo de
Dispositivo Descripción
control
Es una cámara larga por la cual pasa
lentamente el flujo de aire,
Sedimentadores permitiendo que las partículas
por gravedad sedimenten por gravedad. Es aplicable
para procesos que generan gases muy
Funcionan al impulsar las
secos.
partículas hacia una pared
Para la separación de partículas más
Separadores de sólida, en donde se adhieren
pequeñas que no sedimentan por
ciclón entre sí para formar
gravedad, se utiliza otra fuerza más
(centrífugos) aglomerados que se pueden
poderosa como es la centrífuga.
extraer del aparato colector y
Se utiliza para separar partículas
disponer de ellos
menores de 5μ. Es como un
Partículas Precipitadores sedimentador por gravedad o un
electrostáticos separador centrífugo, pero la fuerza
electrostática impulsa las partículas
hacia la pared.
Por medio de un medio filtrante se
retienen partículas de diferentes
tamaños. Debido a la dificultad de
Filtros
hacer agujeros tan pequeños, los
filtros no son de uso común para el Dispositivos de captura
control industrial de la contaminación.
Capturan las partículas al ponerlas en
Lavadores contacto con pequeñas gotas de un
líquido.
Consiste en remover los contaminantes gaseosos de una corriente de
Adsorción aire, impregnando las moléculas del gas en una superficie sólida como
carbón activado
Absorción Es la disolución de un contaminante gaseoso en un solvente líquido
Gases
Es el proceso en el cual un vapor o un gas contaminante se transforma en
Condensación
líquido al incrementar la presión o enfriándolos
Elimina el contaminante utilizándolo como combustible, de lo cual se
Combustión
obtiene como resultado energía en forma de calor o luz
Fuente: El autor, con base en De Nevers (1997) y Arellano (2002)
Para finalizar, cuando los niveles de ruido exceden los requerimientos permisibles, su
control se puede ejercer en la fuente, en el trayecto de transmisión o en el receptor. En la
fuente, se puede cambiar el diseño de la maquinaria, incorporar un sistema silenciador,
acondicionar tecnologías, entre otras medidas. El control en el trayecto de transmisión
puede aplicarse aislando la fuente dentro de un cerramiento sonoro, construyendo una
barrera de ruido o colocando materiales de control sonoro a lo largo de la trayectoria. Por
último, el control en el receptor se ejerce, por ejemplo, recurriendo a implementos de
seguridad laboral (protectores de oído) para los trabajadores u otra población vulnerable.
88
CAPÍTULO 6. COMPONENTE SUELO Y RESIDUOS SÓLIDOS
En este último capítulo se abordarán otros recursos naturales que, al igual que el
atmosférico y el hídrico, son de gran importancia dentro del campo de estudio de los
profesionales que se desenvuelven en las ciencias ambientales. Por ello, se tratará el tema
del suelo, algunas de sus propiedades físicas y químicas, así como los procesos de
contaminación. De igual forma, se presentarán algunos conceptos generales sobre uno de
los temas ambientales que más ha llamado la atención en los últimos años: el manejo de
residuos sólidos. Por último, teniendo en cuenta todo el contenido de cada una de las
lecciones que conforman este módulo, se tratará de definir el campo de acción de los
futuros ingenieros ambientales y tecnólogos en saneamiento ambiental de la UNAD.
Lección 26. Generalidades del suelo
Los suelos se han formado a expensas de rocas y de depósitos de materiales

transportados, los cuales han estado expuestos a diferentes procesos (clima,
microorganismos, temperatura, vegetación, presión, entre otros) que los diferencia del
sustrato geológico del cual provienen. Para el observador desprevenido, el suelo es
fundamentalmente una formación natural capaz de sostener la vida vegetal,
entendiéndose como tal desde la película microscópica y superficial de una roca, hasta los
limos aluviales profundos donde pueden desarrollarse bosques frondosos. Esto no es así
para el especialista (por ejemplo un agrónomo), quien está urgido de aplicar tecnologías
refinadas, indispensables para conservar y mantener altos incrementos en la producción
de los suelos (IDEAM, 2001). Para Arellano (2002), los científicos distinguen el suelo de
otros materiales geológicos por sus cuatro componentes principales: la existencia de
partículas minerales, material orgánico, agua y aire. De esta forma, un suelo maduro se
forma después de cientos de años en que los diferentes procesos físicos, químicos y
biológicos, logran un contenido de materia orgánica significativo, mezclado con las finas
partículas provenientes de la roca madre (Zaror, 2000).
Los distintos tipos de suelo varían en su color, grosor, en el número de capas, en la

cantidad de arcilla, sales y material orgánico que contienen; factores que afectan la
movilidad de los contaminantes a través del suelo. El suelo está formado por rocas que a
lo largo de grandes periodos se han ido meteorizando. Existen tres tipos de roca que
conforman la corteza de la tierra: i) roca ígnea o magmática que es material de lava
solidificado. La solidificación del magma y su consiguiente cristalización puede tener lugar
en el interior de la corteza, tanto en zonas profundas como superficiales, o sobre la
superficie exterior de ésta. Si la cristalización tiene lugar en una zona profunda de la
corteza, las rocas se denominan intrusivas. Si la solidificación magmática es en la
superficie terrestre, las rocas se denominan extrusivas; ii) la roca sedimentaria se forma
por acumulación de sedimentos que, sometidos a procesos físicos y químicos, resultan en
un material de cierta consistencia. Pueden formarse a las orillas y desembocaduras de
89
ríos, en el fondo de barrancos, valles, lagos y mares, y se encuentran dispuestas formando

capas o estratos; iii) la roca metamórfica que es una roca sedimentaria o ígnea
modificada por la temperatura, la presión y fluidos químicos activos. Todas estas rocas
conforman, en su conjunto, lo que comúnmente llamamos subsuelo.
El conjunto de propiedades físicas y químicas progresivas que adquieren los suelos bajo la
acción combinada de los factores del medio, hacen del suelo un medio natural, complejo y
dinámico, en constante evolución (IDEAM, 2001). A pesar del énfasis que siempre han
tenido las características químicas del suelo, siendo erróneamente concebidas como las
directamente relacionadas con los niveles de producción agrícola, las propiedades físicas
son las que ejercen una mayor influencia en este aspecto. Algunas propiedades físicas del
suelo son: color, textura, estructura, consistencia, densidad, porosidad y capacidad de
retención de agua; y algunas propiedades químicas son: pH y capacidad de intercambio
catiónico y aniónico. En el Cuadro 27 de describen algunas de estas propiedades.
Cuadro 27. Propiedades físicas y químicas del suelo

Propiedades Descripción
Se relaciona con otras variables como clima, humedad, temperatura, etc. Por lo general,
si el suelo es más oscuro, es porque tiene mayor cantidad de materia orgánica. Colores
rojizos se relacionan con la dinámica del hierro férrico, que puede influir en el grado de
Color
solubilidad de elementos necesarios para las plantas (fosfatos, por ejemplo). Colores
verdes y azulosos son desfavorables para las plantas, por relacionarse con escasez de
oxígeno.
Se relaciona con el porcentaje de fracciones de arena, limo (o grava) y arcilla que el
suelo tiene. Estas partículas se clasifican en orden decreciente así: limo, arena y arcilla.
Físicas
Textura El predominio de alguno de ellos determinará propiedades de aireación, permeabilidad
y retención de humedad. El tipo de textura es clave en los procesos de lixiviación (de
agua o contaminantes provenientes de residuos sólidos) y escorrentía.
Se refiere a la forma como se disponen y mantienen juntas las partículas primarias
individuales (es decir, arena, limo y arcilla). Éstas pueden estar como granos simples
Estructura (partículas de arena por ejemplo), o como partículas consolidadas unas con otras,
formando una masa aparentemente continua (estructura sólida). Esta propiedad influye
en el movimiento del aire, agua y contaminantes a través del suelo.
Capacidad de Capacidad de un suelo para retener y liberar iones cargados positivamente (cationes).
Intercambio Los cationes más representativos son Na, K, Mg y Ca. Esta propiedad se relaciona con el
Catiónico (CIC) contenido de arcilla, ya que ésta tiene una carga eléctrica negativa.
Químicas
Capacidad de
Capacidad de un suelo para retener los aniones (minerales cargados negativamente),
Intercambio
como nitratos, sulfatos y fosfatos.
Aniónico (CIA)
Fuente: El autor, a partir de diferentes textos
Lejos de tener una estructura homogénea, el suelo tiene un perfil vertical de composición
química y estructura física que, en forma simplificada, consta de los siguientes horizontes
(Zaror, 2000) (Figura 28):
- Horizonte A. Zona superior del suelo donde se concentra la mayor fracción de

materia orgánica. Consta de restos de plantas y otros organismos que están siendo
lentamente degradados a materia orgánica, en un proceso de formación de humus. Su
90
espesor está en el rango de 5 a 25 cm, con un contenido de carbono orgánico entre 1 y

6%. Los materiales finos y solubles son arrastrados por las aguas de infiltración
(lixiviación) a los niveles inferiores (principalmente las sales de Fe, Al y Mn).
- Horizonte B. Formado por los productos de las alteraciones de las rocas, además de
material orgánico y mineral que lixivia desde la zona superficial. Tiene coloración
pardo-rojiza por contener arcillas y óxidos. También se encuentran compuestos
inorgánicos que se han derivado de la descomposición de la materia orgánica. Su
espesor está en el rango 30 a 100 cm. En esta capa tiene lugar la oxidación de la
materia orgánica.
- Horizonte C. Es una capa fronteriza que separa la roca en proceso de meteorización

de la roca sin alterar. Está formado por material disgregado procedente del fondo
rocoso, con un alto contenido mineral. Su espesor puede llegar hasta unos 30 m de
profundidad.
Figura 28. Horizontes del suelo
Lección 27. Contaminación del suelo
Históricamente la mayor parte de los esfuerzos por el control de la contaminación

ambiental han estado enfocados en los recursos hídrico y atmosférico, ya que tanto el
agua como el aire tienen contacto directo con los seres humanos, lo que los convierte en
medios de gran interés para prevenir riesgos sanitarios. Antes de la década de los 70 se
hablaba de la contaminación del aire y del agua, pero al suelo se le consideraba con una
capacidad de autodepuración casi infinita. Pero fue en el año 1992, en la Cumbre de Río,
91
donde se reconoció la importancia de la protección de los suelos y de sus usos potenciales

en el contexto de un desarrollo sostenible, en particular contra la contaminación
procedente de acciones o actividades de origen antrópico. Desde el entonces, la
contaminación del suelo es un tema de gran interés, ya que éste es un medio que
interacciona con la atmósfera, la litosfera, la hidrosfera, la fauna y la flora, por lo que su
nivel de contaminación podría alterar la calidad del agua superficial y subterránea, del aire
y de los cultivos (y por lo tanto de los alimentos). Esto quiere decir que contaminantes
presentes en el suelo pueden movilizarse hacia otros medios receptivos, pero también
que contaminantes presentes en la atmósfera o el agua pueden llegar (directa o
indirectamente) al suelo, distorsionando sus propiedades.
Desde una perspectiva amplia, los contaminantes del suelo pueden clasificarse en dos
grandes grupos: endógenos y exógenos. Los primeros son todos aquellos compuestos o
sustancias que provienen del mismo suelo (contaminantes naturales o contaminantes
edáficos), mientras los segundos son aquellos que provienen del exterior. Para nuestro
caso, son de particular interés los contaminantes exógenos originados por acciones
antrópicas, ya que sobre éstos se pueden formular medidas técnicas y de gestión que
prevengan, controlen y minimicen la contaminación. Estos contaminantes pueden
provenir de diferentes actividades, entre ellas:
- Aplicación de agroquímicos: hace referencia al uso directo de plaguicidas (insecticidas,

herbicidas, fungicidas, etc.) y de fertilizantes sobre el suelo. Es propio de ámbitos rurales y
pueden provenir también de derrames en bodegas de almacenamiento de estos mismos
productos.
- Fuentes industriales: generalmente provienen de derrames, filtraciones u otro tipo de

eventos contingentes que ponen en contacto sustancias químicas altamente tóxicas con el
suelo. Estos contaminantes también pueden resultar de una inadecuada disposición de
aceites usados y residuos peligrosos (lodos provenientes de plantas de tratamiento de
aguas residuales, por ejemplo), o de un deficiente almacenamiento subterráneo de
combustibles líquidos.
- Fuentes domésticas: hace referencia a todo el conjunto de residuos sólidos generados en

las viviendas, locales comerciales y oficinas de una ciudad, ya que si son depositados en el
suelo, sin ningún tipo de tratamiento, acondicionamiento o manejo técnico, pueden
causar olores ofensivos, propagación de plagas, enfermedades en la población aledaña y,
especialmente, grandes cantidades de lixiviados, es decir, aquellos líquidos resultado de la
descomposición de residuos orgánicos que llegan a contaminar tanto el suelo como las
aguas subterráneas. Esta es tal vez la fuente de contaminación del suelo más común, si se
tiene en cuenta que desde épocas antiguas las sociedades han utilizado al suelo como un
depósito natural, del cual pueden disponer para almacenar todos sus residuos sólidos,
incluyendo los removidos del aire y del agua en sus respectivos procesos de tratamiento.
92
En la Figura 29 se describen algunos de los principales contaminantes del suelo derivados

de la actividad humana.
Figura 29. Contaminantes antrópicos del suelo
Incluyen una amplia gama de residuos que contienen restos de alimentos y

Residuos
otros materiales de origen animal y vegetal. Pueden degradarse debido a la
orgánicos
acción de microorganismos.
Provienen de fuentes industriales, hospitales, laboratorios químicos y

bioquímicos. Incluyen solventes orgánicos, biocidas, compuestos
Residuos aromáticos, compuestos halogenados, metales pesados, hidrocarburos,
peligrosos cianuros, isocianatos y agentes patógenos que, por sus propiedades
químicas, físicas y biológicas, constituyen un peligro para la salud y
seguridad de las personas y representan un potencial daño ambiental.
Se originan a partir de obras civiles (escombros), en la actividad doméstica,

en oficinas, comercio, y en algunas actividades industriales. Incluyen todos
Residuos aquellos materiales, sólidos y líquidos, que presentan una alta estabilidad
estables física y química, bajo las condiciones ambientales normales, tales como:
desechos cerámicos, ladrillos, vidrios, restos de cables eléctricos, restos de
estructuras, plásticos, etc.
Fuente: El autor, con base en Zaror (2000)
Para Solano (2005), algunos de los efectos que generan la presencia de estos
contaminantes en el suelo son:
- Destrucción del poder de autodepuración por procesos de regeneración biológica

normales, al haberse superado la capacidad de aceptación del suelo.
- Disminución cualitativa y cuantitativa del crecimiento de los microorganismos del suelo,

o bien alteración de su diversidad, lo que aumenta la fragilidad del sistema.
- Disminución del rendimiento de los cultivos con posibles cambios en la composición de

los productos, con riesgo para la salud de los consumidores (contaminación de alimentos).
- Contaminación de las aguas superficiales y freáticas por procesos de transferencia.
- Disminución de las funciones de soporte de actividades de ocio. Los espacios

contaminados presentan problemas de salubridad para los usuarios.
93
Lección 28. Generalidades de los residuos sólidos
Los residuos sólidos provienen del desarrollo de actividades del ser humano y animales, se
encuentran, como su nombre lo indica, en estado sólido y son desechados por no tener
otra utilidad para el generador. Según el Decreto 1713 de 2002 (por el cual se reglamenta
la gestión integral de residuos sólidos en Colombia), un residuo sólido es cualquier objeto,
material, sustancia o elemento sólido resultante del consumo o uso de un bien en
actividades domésticas, industriales, comerciales, institucionales, de servicios, que el
generador abandona, rechaza o entrega y que es susceptible de valoración económica, de
disposición final o de aprovechamiento en un nuevo bien.
Tal como se mencionó en la Lección 11, la problemática de los residuos sólidos no es

contemporánea, data de tiempos remotos cuando los residuos de comidas y desechos
sanitarios se convirtieron en focos de propagación de enfermedades, especialmente a
medida que las ciudades fueron extendiéndose. Esto permitió advertir la estrecha relación
existente entre salud pública y manejo de residuos sólidos, ya que una gestión descuidada
de este tipo de materiales incrementa la presencia de ratas, moscas y otros transmisores
de enfermedades. De igual forma, si los residuos sólidos se vierten de forma
indiscriminada sobre cuerpos de agua y suelos, pueden desencadenar problemáticas de
contaminación atmosférica (olores ofensivos, por ejemplo) y de aguas subterráneas y
superficiales.
Figura 30. Flujo de materiales y generación de residuos

Residuos
Residuos Residuos Transformación
secundaria
Recursos Transformación Evacuación

naturales Consumidor final
primaria
Residuos
Procesos de
recuperación
Residuos
Fuente: El autor, adaptado de Thobanoglous, Theisen & Vigil (1998)
Según Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998), una indicación de cómo y dónde se
producen residuos sólidos en la actual sociedad tecnológica y de consumo se presenta en
la Figura 30. Según este diagrama, los primeros residuos se generan desde el momento
que se extraen materiales en actividades mineras. A estos residuos se les denomina
escombros, que son definidos por el Decreto 1713 de 2002 como todo residuo sólido
sobrante de las actividades de construcción, reparación o demolición, de las obras civiles o
94
de otras actividades conexas, complementarias o análogas. De allí en adelante, los

residuos sólidos resultan de cada paso de transformación de materias primas en bienes de
consumo.
Ahora bien, existen diferentes criterios para clasificar los residuos sólidos. Por ejemplo,
según su potencial de uso pueden dividirse en aprovechables y no aprovechables, y según
sus propiedades de peligrosidad pueden clasificarse en no peligrosos y peligrosos. De igual
forma, pueden tomarse como criterios de clasificación su origen (dentro de los cuales se
encuentran residuos domésticos, comerciales, industriales y de construcciones) y su
composición física (residuos orgánicos e inorgánicos) (ver Cuadro 28).
Cuadro 28. Clasificación de los residuos sólidos según origen y composición física
Según el origen de los residuos
Clasificación Fuente Tipo
Alimentos, papel, vidrio, cartón, plásticos, textiles,
Doméstico Viviendas y apartamentos
latas, residuos de jardín,
Tiendas, locales, mercados, restaurantes, Alimentos, papel, vidrio, cartón, plásticos, cenizas,
Comercial
oficinas, hoteles, talleres mecánicos embalajes, metales, residuos peligrosos
Fábricas, industrias, plantas químicas, minas, Residuos peligrosos, alimentos, papel, vidrio, cartón,
Industrial
refinerías, incineradoras plásticos, maderas
Minas, obras civiles, construcciones, Tierra, cemento, concreto, acero, madera, ladrillos,
Construcciones
demoliciones grava
Según su composición física
Clasificación Composición típica Tipo
Alimentos, papel, cartón, residuos de jardín, Alimentos, vegetales, pieles, madera, huesos, varios
Orgánicos
madera tipos de papel, cuero, textiles, plásticos y cartón
Latas, aluminio, acero, vidrios incoloros y coloreados,
Inorgánicos Metales, vidrio, plásticos
cenizas, metales
Fuente: El autor, con base en Kiely (1999)
Uno de los aspectos más importante de identificar dentro de los procesos de manejo de
residuos sólidos es su nivel de peligrosidad, ya que a partir de estas propiedades se
definen los procedimientos más convenientes para evitar que dichos materiales generen
alteraciones graves en la salud de las personas o sobre los ecosistemas. Para el caso
colombiano, el Decreto 4741 de 2005 (por el cual se reglamenta la prevención y el manejo
de los residuos o desechos peligrosos) define como residuos peligrosos (o RESPEL)
aquellos que por sus características corrosivas, reactivas, explosivas, tóxicas, inflamables,
infecciosas o radiactivas pueden causar riesgo o daño para la salud humana y el ambiente.
En el Cuadro 29 se presentan algunas características generales tanto de los residuos
sólidos peligrosos como no peligros.
Para ver un interesante video que ejemplifica de forma didáctica la problemática de la generación de
residuos, ver el documental “la historia de las cosas” [Ir al video]
95
Cuadro 29. Clasificación de residuos sólidos peligrosos y no peligrosos

Clasificación Tipo Características Ejemplo
Vegetales, residuos
Biodegradables Se descomponen fácilmente en el ambiente alimenticios, madera, jabones
biodegradables
Vidrio, algunos tipos de
Residuos no No se descomponen fácilmente y pueden volver a
Reciclables plástico y papel, chatarra,
peligrosos ser utilizados en procesos productivos
metales
Icopor, algunos tipos de papel
No se descomponen ni se transforman en materia
Inertes como el papel carbón,
prima
algunos plásticos
Por acción química pueden causar daños graves en
Corrosivos los tejidos vivos que estén en contacto o en caso de
fuga puede dañar gravemente otros materiales
Al mezclarse o ponerse en contacto con otros
Reactivos elementos, compuestos, sustancias o residuos
generan reacciones contraproducentes
En estado sólido o líquido de manera espontánea,
por reacción química, pueden desprender gases a
Explosivos una temperatura, presión y velocidad tales que
puedan ocasionar daño a la salud humana y/o al
ambiente
En presencia de una fuente de ignición, pueden Estas propiedades de
Residuos Inflamables arder bajo ciertas condiciones de presión y peligrosidad se describen en
peligrosos temperatura detalle en el Anexo III del
Contienen agentes patógenos (tales como Decreto 4741 de 2005
bacterias, parásitos, virus, ricketsias y hongos) con
Infecciosos suficiente virulencia y concentración como para
causar enfermedades en los seres humanos o en los
animales
Cualquier material que contenga compuestos,
elementos o isótopos, con una actividad radiactiva
Radioactivos
capaz de emitir, de forma directa o indirecta,
radiaciones
Pueden provocar efectos indeseables (agudos,
Tóxicos crónicos o ecotóxicos) a la salud humana y al
ambiente.
Fuente: El autor
Lección 29. Gestión integral de los residuos sólidos
La cantidad de residuos sólidos descritos en la lección anterior se ha incrementado (y

continua incrementándose) a medida que las actividades antrópicas se intensifican
demandando cada vez más materiales y energía, lo que genera a su vez la aparición de
material residual. Los volúmenes y la naturaleza de estos residuos han desencadenado
escenarios problemáticos, que exigen de estrategias para organizar el manejo de estos
materiales, de forma que se prevengan sus potenciales impactos negativos. Esta
necesidad es urgente y muy pertinente para una región como América Latina en general, y
para un país como Colombia en particular, si se tiene en cuenta que la población de
América Latina y el Caribe asciende a 518,7 millones, de los cuales el 75,3 % es urbana,
que generan alrededor de 360.000 t/día de residuos sólidos (OPS, 2001). En un estudio
96
realizado por la Organización Panamericana de la Salud (OPS, 2001), se encontró que más
del 50% de los residuos sólidos generados de la región son dispuestos de manera
inadecuada en botaderos abiertos o fuentes de agua. Para el caso de Colombia, la
Procuraduría General de la Nación, a través de la Oficina de la Procuraduría Delegada para
Asuntos Ambientales y Agrarios, en un estudio realizado en 194 municipios de 28
departamentos, encontró que este universo poblacional genera diariamente 18.704
toneladas de residuos sólidos, de los cuales el 98% es producida en las cabeceras urbanas
y el restante por la población rural. De esta cantidad de residuos, aproximadamente el
17% no es recolectado, lo que pone en evidencia que dicha cantidad es dispuesta en algún
sitio, la mayoría de veces en botaderos a cielo abierto (MAVDT, 2005a).
Este panorama se agrava si se tiene en cuenta que las industrias fabricantes de sustancias
y productos químicos derivados del petróleo y del carbón, de caucho y plástico, generan
cerca de 149.107,15 t/año de residuos peligrosos de diferente naturaleza; las industrias
metálicas básicas generan cerca de 78.463 t/año, y las industrias minerales no metálicas
cerca de 63.795,13 t/año (MAVDT, 2005b).
Esta situación justifica la necesidad de avanzar en una Gestión Integral de Residuos Sólidos
– GIRS en el país, que permita atender todas las etapas de la cadena del manejo de estos
residuos. Según el Decreto 1713 de 2002, la GIRS es el conjunto de operaciones y
disposiciones encaminadas a dar a los residuos producidos el destino más adecuado desde
el punto de vista ambiental, de acuerdo con sus características, volumen, procedencia,
costos, tratamiento, posibilidades de recuperación, aprovechamiento, comercialización y
disposición final.
Figura 31. Elementos funcionales de la GIRS
Generación Los residuos aparecen como Aprovechamiento Recuperación de materiales y

producto de actividades y tratamiento transformación de los
humanas. En esta etapa se componentes de los residuos
identifican las características de en instalaciones especializadas.
los residuos.
Manipulación y
almacenamiento Ocurre en las instalaciones del Conducción de los residuos de
generador. Incluye la separación, Transporte
las plantas de aprovechamiento
el transporte interno y o de tratamiento a los sitios de
almacenamiento de residuos en disposición final.
cuartos acondicionados, hasta su
recolección externa.
Recolección
externa Disposición Aislamiento y confinamiento
Incluye el retiro de los residuos final definitivo de los residuos en
del centro generador y su
lugares especialmente
transporte a un centro de
seleccionados y diseñados.
aprovechamiento o disposición
final.
Fuente: El autor, adaptado de Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998)
97
Siguiendo a Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998), hay seis elementos funcionales o
momentos que atraviesan los residuos y que deben ser considerados dentro de una GIRS:
i) generación de residuos, ii) manipulación y almacenamiento, iii) recolección externa, iv)
aprovechamiento y tratamiento, v) transporte, vi) disposición final. Estas etapas se
describen en la Figura 31.
En este sentido, la GIRS se rige por una serie de principios que buscan, en esencia, reducir
al máximo las alteraciones indeseadas generadas por los residuos sólidos. Así, el principio
rector de la GIRS es evitar la existencia del residuo, para lo cual deben proyectarse
acciones que, en primera instancia, busquen reducir en la fuente (es decir en el origen) su
generación. Por lo tanto, la última acción deseable en la GIRS es disponer el residuo en un
botadero o en un relleno sanitario, o tener que tratarlo en complejos procesos
tecnológicos (como la incineración) que incrementan los costos de su manejo, demandan
una gran cantidad de energía y recursos naturales, y generan otros tipos de
contaminantes que, de igual forma, deben ser tratados de forma técnica. A continuación
se describen los principios que enmarcan las acciones de la GIRS. Éstos se encuentran
jerárquicamente organizados, de forma tal que evitar la generación de los residuos y
propender por su reducción en la fuente se interpreta como la principal meta de gestión
de los residuos sólidos (ver Figura 32):
Figura 32. Acciones jerárquicas de la GIRS
Es la forma más eficaz de reducir la cantidad y

toxicidad de residuos, el costo asociado a su
manipulación y los impactos negativos
Reducción
Ayuda a conservar y reducir la demanda de recursos
naturales, disminuir el consumo de energía,
preservar los sitios de disposición final y reducir la
Aprovechamiento
contaminación
Implica la alteración física, química o biológica de los

Transformación residuos. Reduce su peligrosidad y cantidad
Disposición final Disposición final controlada en sitios técnicamente

acondicionados
Fuente: El autor
- Reducción en el origen: contempla la identificación y segregación en la fuente de los

residuos, evitando su mezcla, contaminación de residuos no peligrosos y deterioro de
materiales aprovechables.
- Aprovechamiento y valorización: incluye la evaluación y el acondicionamiento de los

residuos para su reutilización, reprocesamiento y transformación en nuevos productos.
98
- Tratamiento y transformación: implica la alteración física, química y biológica de los

residuos. Permite recuperar materiales reutilizables y reciclables, así como energía en
forma de calor.
- Disposición final controlada: es la forma menos deseada dentro de la GIRS. Contempla el

depósito de residuos en el suelo o en el fondo del océano, siendo el primero el más
común (relleno sanitario). Deben ser dispuestos aquellos residuos que no tienen la
posibilidad de separarse en la fuente, de aprovecharse o de tratarse para su recuperación.
En el siguiente video se presenta la importancia de implementar medidas de GIRS antes que costosas
tecnologías (como la incineración) para el manejo de residuos peligrosos, en particular para la gestión de
residuos hospitalarios [Ir al video]
Lección 30. Campo de acción de la ingeniería ambiental y el saneamiento ambiental
Ahora bien, llegados a esta última lección, se tiene una idea general de la problemática
ambiental contemporánea. Se dice que es “general” porque tan sólo se tiene una
introducción a cada uno de los temas mencionados, los cuales se profundizarán en otros
módulos a medida que el estudiante avance en su programa académico.
Hasta este momento se ha resaltado la importancia de la problemática ambiental

relacionada con el recurso hídrico, atmosférico, suelo y el manejo de residuos sólidos, los
cuales pueden afectar otros elementos como los alimentos, la salud humana, la calidad de
los ecosistemas, la fauna y la flora. Cada uno de estos recursos naturales se ha presentado
y trabajado de forma independiente con el fin de conocer sus particularidades, sin
embargo, es muy importante que los estudiantes tengan en cuenta que el tema ambiental
debe estudiarse bajo una perspectiva sistémica, es decir, teniendo presente que todos
esos recursos, más allá de presentarse en la naturaleza de forma fragmentada, se
encuentran interconectados, llegando a conformar una compleja red de interacciones
entre todos ellos. Esto nos permite entender que los fenómenos (y por lo tanto las
problemáticas) ambientales son complejos, que se presentan como redes formadas por
nodos entre los que se presentan vínculos, a través de las cuales circulan materia y
energía. En suma, se pretende dar a entender que el tema ambiental es todo un sistema,
producto de las complejas relaciones que se tejen entre la sociedad y su entorno.
En este orden de ideas, es pertinente reconocer que el tema ambiental es objeto de

estudio de diferentes campos académicos, dentro de los cuales podemos mencionar los
siguientes: ecología, geografía, economía ambiental, economía ecológica, administración
ambiental, ingeniería forestal, agronomía, sociología ambiental, urbanismo, entre muchos
otros. Es decir, los futuros ingenieros(as) ambientales y tecnólogos(as) en saneamiento
ambiental deben tener claro que si bien no son los únicos profesionales que abordan el
tema de la problemática ambiental, sí tienen un campo de acción particular que les
99
permite, desde la formación tecnológica e ingenieril, aportar elementos para alcanzar el

tan anhelado desarrollo sustentable. Para evidenciar estas particularidades, a
continuación se describe el campo de acción tanto de la Ingeniería Ambiental como de la
Tecnología en Saneamiento Ambiental, no sin antes aclarar que pensar seriamente el
desarrollo sostenible implica:
“abogar por un nuevo estilo de desarrollo que sea ambientalmente sustentable en el

acceso y uso de los recursos naturales y en la preservación de la biodiversidad; que sea
socialmente sustentable en la reducción de la pobreza y de las desigualdades sociales y
que promueva la justicia y la equidad; que sea culturalmente sustentable en la
conservación del sistema de valores, prácticas y símbolos de identidad… y que sea
políticamente sustentable al profundizar la democracia y garantizar el acceso y la
participación de todos en la toma de decisiones públicas. Este nuevo estilo de desarrollo
tiene como norte una nueva ética del desarrollo, una ética en la cual los objetivos
económicos del progreso estén subordinados a las leyes de funcionamiento de los sistemas
naturales y a los criterios de respeto a la dignidad humana y de mejoría de la calidad de
vida de las personas” (Guimarães, 2002:66).
- Ingeniería Ambiental
Es una profesión reconocida a nivel internacional desde finales de la década de los 80. Su
aparición responde a la creciente preocupación e interés que ha surgido en los últimos
años por la contaminación ambiental, lo que ha estimulado la conformación de programas
en esta área del conocimiento. De esta forma, la Ingeniería Ambiental responde a las
exigencias que han aparecido desde el ámbito normativo, técnico, económico y
administrativo, buscando prevenir, minimizar, corregir y/o compensar las alteraciones
ambientales indeseadas generadas por el desarrollo de diferentes procesos antrópicos.
La naturaleza de los estudios en Ingeniería Ambiental ha venido cambiando a lo largo de

su trayectoria. Se inició básicamente a comienzos del siglo pasado cuando la Ingeniería
Ambiental no existía como profesión, pero profesionales de otras disciplinas comenzaron
a identificar y cuantificar en Europa y Estados Unidos las transformaciones ambientales
generadas por la incipiente industrialización. Desde la década de los 90 hasta nuestros
días, la Ingeniería Ambiental se ha constituido en una profesión que pretende diseñar
tecnologías para controlar las actividades antrópicas que alteran negativamente la calidad
ambiental.
En Colombia, la Ingeniería Ambiental es una profesión relativamente reciente y se basa en

la síntesis de ciencias básicas y conocimientos ingenieriles para resolver los problemas
ambientales. Una diferenciación fundamental entre la gran mayoría de las Ingenierías y la
Ingeniería Ambiental es que los ingenieros generalmente son analíticos y se han ido
especializando poco a poco en la medida en que profundizan en el análisis de los
100
problemas que deben resolver. Por el contrario, la Ingeniería Ambiental requiere sintetizar
los conocimientos de muchas disciplinas para lograr definir soluciones que sean:
• Tecnológicamente adecuadas
• Económicamente viables
• Socialmente aceptadas
• Ecológicamente insertadas
De esta forma, la Ingeniería Ambiental recurre a los conocimientos de áreas tan diversas
como son: biología, sociología, economía, ingeniería civil, mecánica, matemáticas,
química, entre otras, para poder desarrollar soluciones verdaderamente efectivas; lo que
sin duda estimula la generación de aportes académicos característicos de esta profesión y
posibilita el trabajo en grupos multidisciplinarios.
Según la Asociación Colombiana de Facultades de Ingeniería - ACOFI, el objetivo de la

Ingeniería Ambiental debe estar centrado en “la formación de recursos humanos que, con
un profundo dominio del conocimiento científico y tecnológico, sean capaces de identificar,
comprender y proponer alternativas de solución a los problemas ambientales relacionados
con el desarrollo de la sociedad” (ACOFI, 1999:20). De acá se deduce que la finalidad de
este campo del conocimiento es formar profesionales integrales que, bajo perspectivas
multidisciplinarias, sean competentes para diseñar e implementar medidas técnicas a
partir de las cuales se aporte elementos al mejoramiento de la problemática ambiental
contemporánea.
- Tecnología en Saneamiento Ambiental
Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el saneamiento ambiental tiene

como finalidad la promoción y el mejoramiento de las condiciones de vida a nivel urbano y
rural, y comprende el manejo del agua, las aguas residuales y excretas, así como los
residuos sólidos y el comportamiento higiénico que, en conjunto, pueden actuar como
una amenaza de contaminación y de afectación de la salud humana. En otras palabras, el
saneamiento ambiental es un conjunto de técnicas y actuaciones socioeconómicas
relacionadas con la prevención y el mejoramiento de la calidad del ambiente humano,
abarcando tres sectores generales (según la OPS):
- El abastecimiento de agua (fuentes de agua para consumo y potabilización)

- Aguas residuales (recolección, tratamiento y aprovechamiento) y
- Residuos sólidos (gestión integrada de los residuos sólidos peligrosos y no peligrosos).
Complementando lo anterior, otros autores aseguran que el área de estudio del

saneamiento ambiental no se limita únicamente a estos tres ejes temáticos (propios del
saneamiento básico) e incluye también la problemática ambiental y sanitaria relacionada
101
con la higiene y seguridad ocupacional y la contaminación del aire, suelo y alimentos.

Estas ideas son expuestas con claridad por Campos (2003), para quien el principal objetivo
del saneamiento ambiental es el abatimiento de la contaminación general en el aire, suelo
y agua, y por Acosta (2008), quien afirma que dentro de las medidas que conforman el
saneamiento ambiental se pueden identificar (además de los tres componentes definidos
por la OPS), el control de la contaminación atmosférica y del ambiente, el control higiénico
de los alimentos y la higiene y seguridad en el trabajo.
En suma, se entiende que el campo de acción del saneamiento ambiental abarca el

manejo de residuos sólidos, las condiciones de higiene y seguridad laboral y las
problemáticas ambientales y sanitarias asociadas con la contaminación hídrica,
atmosférica, del suelo y de alimentos.
De esta forma finaliza este módulo introductorio a la problemática y estudio del ambiente,
con la esperanza de que los estudiantes tengan una idea general de su profesión y de las
temáticas que encontrará en los próximos años de estudio.
Quiero aprovechar la oportunidad para animarlos a seguir adelante con sus estudios y
espero que puedan encontrar en el tema ambiental una gran pasión, porque cada uno de
ustedes tiene una gran responsabilidad social y puede hacer la diferencia al tomar un
papel activo en la sociedad, diseñando y formulando alternativas viables para la
construcción de una sociedad más sustentable, más justa, más digna y de mejor calidad
para todos los habitantes actuales y venideros de este país.
“Podemos frenar los procesos ya iniciados, legislar para consumir menos combustibles
fósiles, repoblar en masa los bosques devastados… todas ellas excelentes iniciativas pero
que se reducen, en su conjunto, a la figura del navío que navega a veinticinco nudos hacia
un obstáculo en el que irremediablemente se estrellará y sobre cuya pasarela el oficial de
guardia ordena a la máquina reducir un décimo la velocidad sin cambiar el rumbo”
Michel Serres
102
FUENTES CONSULTADAS
Acosta, R. (2008). Saneamiento ambiental e higiene de los alimentos. Córdoba: Editorial

Brujas, pp. 22-23.
Arellano, J. (2002). Introducción a la ingeniería ambiental. México: Alfaomega.
Asociación Colombiana de Facultades de Ingeniería – ACOFI (1999). Actualización y

modernización curricular en Ingeniería Ambiental. Bogotá: ACOFI/ICFES.
Beltrán, J.; Leal, R. & Castañeda, C. (2005). Historia ambiental de Bogotá, Siglo XX:
elementos históricos para la formulación del medio ambiente urbano. Bogotá: Universidad
Distrital Francisco José de Caldas.
Brañes, R. (2001). El desarrollo del derecho ambiental latinoamericano y su aplicación.

México: PNUMA.
Campos, I. (2003). Saneamiento Ambiental. San José, Costa Rica: Editorial Universidad
Estatal a Distancia.
COITT (2008). Libro blanco sobre los efectos del ruido ambiental en la sociedad y su
percepción por parte de la ciudadanía. Madrid: COITT.
Comisión Mundial del Medio Ambiente y del Desarrollo (1988). Nuestro futuro Común.
Bogotá: Alianza Editorial.
De Nevers, N. (1997). Ingeniería de control de la contaminación del aire. México: McGraw-

Hill.
Deléage, J. (1993). Historia de la ecología. Montevideo: Editorial Nordan.
Estrada, M. (2001). Cambio climático global: causas y consecuencias. Revista de

información y análisis, 16, 7-17.
Grinberg, M. (1999). Ecofalacias. De cómo las multinacionales se apoderan del discurso del
ambiente. Buenos Aires: Galerna.
Guimarães, R. (2002). La ética de la sustentabilidad y la formulación de políticas de

desarrollo. En: Ecología política. Naturaleza, sociedad y utopía. Buenos Aires: CLACSO.
Henry, J. & Heinke, G. (1999). Ingeniería Ambiental. México: Prentice Hall.
103
Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales de Colombia – IDEAM

(2001). El medio ambiente en Colombia. Bogotá: IDEAM.
Kenneth, F. & Hutchinson, T. (1999). Perturbaciones ambientales de origen humano. En:

Henry, J. & Heinke, G. Ingeniería Ambiental. México: Prentice Hall.
Kiely, G. (1999). Ingeniería Ambiental. Madrid: McGraw-Hill.
Márquez, G. (2003). Ecosistemas Estratégicos de Colombia. Obtenido el 15 de octubre de

2010 de: http://www.sogeocol.edu.co/documentos/07ecos.pdf.
Maya, A. (2008). Medio ambiente urbano. Revista Gestión y Ambiente, 11 (1), 21-52.
Metcalf & Eddy (1995). Ingeniería de aguas residuales, v. 1. Madrid: McGraw-Hill.
Miller, T. (1994). Ecología y medio ambiente. Introducción a la ciencia ambiental y al

desarrollo sustentable. México: Grupo Editorial Iberoamérica S.A.
Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial – MAVDT (2005a). Programa

nacional de asistencia técnica y capacitación para la formulación de los planes de gestión
integral de residuos sólidos. Bogotá: MAVDT / UNICEF.
Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial – MAVDT (2005b). Política

ambiental para la gestión integral de residuos o desechos peligrosos. Bogotá: MAVDT.
Ministerio del Medio Ambiente (2002). Guía para el manejo, tratamiento y disposición
final de las aguas residuales municipales. Bogotá: Ministerio del Medio Ambiente.
Molak, V. (1997) (ed.). Fundamentals of Risk Analysis and Risk Management. New York:
Lewis Publishers.
Moroz, W. (1999). Contaminación del aire. En: Henry, J. & Heinke, G. Ingeniería Ambiental.
México: Prentice Hall.
Organización Panamericana de la Salud – OPS (2001). Evaluación regional de los servicios

de manejo de residuos sólidos municipales. Informe de la prestación del servicio de manejo
de residuos sólidos Colombia. Bogotá: OPS.
Pabón, J. & Chaparro, R. (2001). Colombia en el ambiente global. En: El medio ambiente en
Colombia. Bogotá: IDEAM.
104
Rodríguez, M. (2007). Dossier Ingeniería y medio ambiente. Revista de Ingeniería, n. 26.,

Universidad de los Andes, Facultad de Ingeniería.
Sarmiento, F. (2000). Diccionario de ecología: paisajes, conservación y desarrollo

sustentable para Latinoamérica. Quito: Ediciones Abya-Yala.
Solano (2005). Movilización de metales pesados en residuos y suelos industriales afectados

por la hidrometalurgia del cinc. Tesis doctoral. Murcia: Universidad de Murcia, Facultad de
Química.
Tchobanoglous, G.; Theisen, H. & Vigil, S. (1998). Gestión integral de residuos sólidos.
Volumen I. Madrid : McGraw-Hill.
Tobasura, I. (2007). Ambientalismos y ambientalistas: una expresión del ambientalismo en

colombia. Revista Ambiente & Sociedade, X (2), 45-60.
Vallejo, M. (1997). Toxicología ambiental. Bogotá: Guadalupe Ltda.
Van Hauwermeiren, S. (2001). Manual de economía ecológica. Santiago de Chile: Instituto

de Ecología Política.
Zaror, C. (2000). Introducción a la ingeniería ambiental para la industria de procesos.

Concepción: Universidad de Concepción.
105

Introducción A La Problemática y Estudio Del Ambiente - Unad 2012

Diunggah oleh

Informasi Dokumen

Judul Asli

Hak Cipta

Format Tersedia

Bagikan dokumen Ini

Bagikan atau Tanam Dokumen

Opsi Berbagi

Apakah menurut Anda dokumen ini bermanfaat?

Apakah konten ini tidak pantas?

Hak Cipta:

Format Tersedia

Introducción A La Problemática y Estudio Del Ambiente - Unad 2012

Diunggah oleh

Hak Cipta:

Format Tersedia

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA – UNAD

Escuela de Ciencias Agrícolas, Pecuarias y del Medio Ambiente

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA - UNAD

358001 – INTRODUCCIÓN A LA PROBLEMÁTICA Y ESTUDIO DEL AMBIENTE

ASPECTOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL Y VERSIONAMIENTO 8

UNIDAD 1. DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIÓN DE LA

UNIDAD 2. INTRODUCCIÓN A LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL 60

Lección 18. Tipos de contaminación del agua 66

Cuadro 1. Cobertura actual de los biomas (tipos de ecosistemas) en Colombia 15

Cuadro 26. Dispositivos de control de contaminantes atmosféricos 88

Figura 1. Representación de la biosfera 14

Figura 28. Horizontes del suelo 91

ASPECTOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL Y VERSIONAMIENTO

El contenido didáctico del curso académico Introducción a la problemática y estudio del

Ramírez, Omar (2012). Introducción a la problemática y estudio del ambiente. Módulo

De esta forma, la preocupación por estudiar y formular salidas viables a la problemática

Este panorama ha llevado a la necesidad de abrir escenarios de formación en el área de

Este módulo se estructura en 2 unidades, equivalente a 6 capítulos y 30 lecciones, y a

En la Unidad 1, el estudiante encontrará una serie de definiciones básicas que le permitirá

En la Unidad 2, se presentan elementos introductorios al campo de la contaminación

Lección 2 Flujos de energía

Lección 3 Estructura y función de los ecosistemas

Lección 4 Conceptos básicos de microbiología

Lección 5 Sistema internacional de unidades de medida

CAPÍTULO 2 PERTURBACIONES AMBIENTALES DE ORIGEN ANTRÓPICO

Lección 6 Agotamiento de recursos y contaminación ambiental

Lección 7 Sistemas ecológicos y contaminación

Lección 10 Lluvia ácida

CAPÍTULO 3 ANTECEDENTE INSTITUCIONAL DE LA PROBLEMÁTICA AMBIENTAL

Lección 11 Historia del entorno agua, aire y residuos sólidos

Lección 12 Antecedentes de la Conferencia de Estocolmo (1972)

UNIDAD 1. DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIÓN DE LA PROBLEMÁTICA

CAPÍTULO 1. CONCEPTOS BÁSICOS

El papel interdisciplinario de los profesionales que se desenvuelven en el campo

Para comprender la complejidad de la dinámica de los ecosistemas, es importante

La biosfera incluye el agua, la tierra de la corteza terrestre y la atmósfera (Figura 1);

Figura 2. Representación de la biosfera

Fuente: Extraída de Pabón & Chaparro (2001)

Cuadro 2. Cobertura actual de los biomas (tipos de ecosistemas) en Colombia

Resumiendo, dentro de la organización natural tenemos una agrupación de especies que

Lección 2. Flujos de energía

La energía, siguiendo el principio de conservación (primer principio de la termodinámica),

De igual forma, siguiendo el principio de generación de entropía (segundo principio de la

Una de las características de las actividades humanas sobre el ambiente es la tendencia a

Figura 2. Flujo de la energía en los ecosistemas

Lección 3. Estructura y función de los ecosistemas

Los factores abióticos influyen en el comportamiento de los ecosistemas y determinan su

6CO2 + 6H20 + energía solar → C6H12O6 +602

Figura 3. Ciclo hidrológico

S = Cambio en el nivel de humedad del suelo

- Ciclo del carbono

El carbono es necesario en grandes cantidades como bloque básico de construcción de

La molécula de azúcar producida durante la fotosíntesis es el material básico para otros

El retorno del dióxido de carbono a la atmósfera se realiza de diferentes formas. Siguiendo

Figura 4. Ciclo del carbono

- Ciclo del nitrógeno

Contrario a lo que se suele pensar, el oxígeno no es el mayor componente del aire, lo es el

A pesar de que el nitrógeno es el elemento más abundante en la atmósfera, en su estado

Figura 5. Ciclo del nitrógeno

- Ciclo del azufre

El principal compuesto de azufre en la atmósfera es el dióxido de azufre (SO2),

Uno de los factores ambientales más importantes que inciden en el comportamiento de

Figura 6. Representación del sistema climático