“SECRETARÍA DE

AGRICULTURA,
GANADERÍA,
DESARROLLO RURAL,
PESCA Y
ALIMENTACIÓN”

Subsecretaría de Desarrollo Rural

Dirección General de Apoyos para el Desarrollo Rural”

Control de
Cárcava
s.
 CONTROL DE CÁRCAVAS

Figura 1. Vista de una cárcava

Definición Figura 1. Vista de una cárcava

La cárcava es una zanja producto de la erosión que gene-
ralmente sigue la pendiente máxima del terreno y
constitu- ye un cauce natural en donde se concentra y
corre el agua proveniente de las lluvias. El agua que corre
por la cárcava arrastra gran cantidad de partículas del
suelo.

Las cárcavas se inician cuando el suelo ha sido removido

por el flujo superficial formando pequeños surcos conside-
rado como zanjeado incipiente y a medida que aumenta el
a) Vista de una cárcava
escurrimiento se forman pequeños canalillos que van cre-
ciendo en ancho y en profundidad hasta formar secciones
transversales de diferentes formas que se agrandan con la
presencia de las avenidas máximas.
Consecuentemente, las cárcavas se originan por la Largo
concen- tración de los escurrimientos superficiales en
determina- dos puntos críticos del terreno. Ancho

El control de las cárcavas en el proceso de formación es

sencillo, pues generalmente basta pasar el arado o la rastra
a través de estos canalillos para que desaparezcan e impe-
dir así su crecimiento. Cuando las cárcavas crecen y no se
pueden cruzar por los implementos agrícolas, es cuando Profundidad
estas secciones transversales están sometidas a procesos
b) Crecimiento de las cárcavas
de crecimiento laterales hacia los taludes de las márgenes
derecha e izquierda de la cárcava, en la parte alta o inicio
de la misma y es cuando es necesario realizar obras y
prácticas para su control (Figura 1a).

Los crecimientos laterales, en la parte alta y en lecho de la

cárcava se deben a que el agua, a medida que va descen-
diendo por la ladera y debido a las irregularidades en el
terreno, se va concentrando en la parte alta, a lo largo de
la cárcava y en el lecho de la misma originando su creci-
c) Erosión remontante
miento (Figura 1b).

2 2
Con un volumen de agua mayor y una velocidad del flujo Los factores físicos como el tamaño y la forma del área de
que va en aumento, la sección transversal de la cárcava se drenaje de la cárcava, la topografía (longitud y grado y
va agrandando debido a la erosión remontante (Figura for- ma de la pendiente), las propiedades físicas de los
1c) en los taludes y en la parte alta y al crecimiento suelos especialmente aquellos que forman grietas cuando
vertical en el lecho de la cárcava producto de la capacidad secos, son los que favorecen el crecimiento de las cárcavas.
de remo- ción, transporte y socavación del flujo
superficial. En resumen, las principales causas de la formación de cár-
cavas son:
Causas de la formación de las
cárcavas
La mayor parte de las cárcavas se forman debido a las acti-
vidades humanas y otras por la presencia de eventos de llu-
via extraordinarios que saturan al suelo y por las condicio-
nes de pendiente y de lo impermeable del sustrato causan
los movimientos en masa de los suelos o el aumento en los
sistemas de drenaje en las laderas y las montañas.

Algunas de las causas de la formación de cárcavas son: el

sobrepastoreo propiciado por el crecimiento de los hatos
ganaderos que rebasa la capacidad de carga permisible y la reducción de cobertura de la vegetación; la expansión de los terrenos

concentración de los escurrimientos superficiales; la defo- Clasificación de cárcavas

restación debido a los cambios de uso del suelo, la seden-
tarización de la milpa, la producción de madera, el
aprove- chamiento de especies maderables y no
maderables que causan una reducción de la propia
vegetación para prote- ger a los suelos contra la erosión y
la presencia de sistemas de drenaje naturales que van
creciendo continuamente ya que no tienen la capacidad
para desalojar los crecientes escurrimientos superficiales.
Las acciones del hombre como el uso inapropiado de las
zonas forestales, de pastizales y de selvas donde realizan
tala inmoderadas, establecen cultivos anuales sin el uso
de prácticas de conservación de suelos hacen que con en
el tiempo los terrenos productivos se vuelvan improduc-
Las cárcavas se pueden clasificar por la forma de la
sección, por su profundidad y área de drenaje y por su
continuidad a lo largo de la pendiente.
Sección transversal. La cárcavas se clasifican por la forma
de la sección transversal en tipo U que se forman cuando el
suelo superficial tiene la misma resistencia que el subsuelo;
el tipo V que se forma cuando el subsuelo tiene mas resis-
tencia que el suelo superficial y el tipo trapezoidal se forma
cuando el sustrato es muy resistentes a la erosión como su-
cede en las zonas de tepetates (Figura 2).
Forma de “U” Forma de “V” Forma Trapezoidal
Suelo Suelo Suelo

tivos y se abandonen sin protegerlos de los agentes ero-

sivos. Subsuelo Subsuelo Subsuelo

Profundidad y área de drenaje de las

En las zonas de agostadero el excesivo pastoreo por los
crecientes hatos ganado bovino, caprinos y ovinos pro- cárcavas.
pician un sobrepastoreo que reduce la cubierta vegetal y A este respecto, las cárcavas se agrupan en pequeñas, me-
disminuye la infiltración del agua en el suelo, aumentando dianas y grandes de acuerdo con los valores que se mues-
los escurrimientos en las zonas de drenaje de las cárcavas. tran a continuación:
El desarrollo de infraestructura para la producción: como Clase
surcados, terrazas, bordos de captación de escurrimientos
con sus estructuras vertedoras, canales de desviación, ca- Pequeñas
minos mal trazados o sin mantenimiento preventivo pro-
vocan la formación y crecimientos de las cárcavas cuando Medianas
los escurrimientos se concentran en las zonas de ruptura. Grandes
Las cárcavas de pueden agrupar en:
● Continúas: Estas conforman un sistema de dre-
naje superficial bien definido. Tienen una cárcava
principal en la que confluyen las cárcavas secun-
darias conformando un sistema de drenaje o va-
rios sistemas de drenaje.
● No continúas: Estas se presentan en forma
aislada y son provocadas por los movimientos en
masa de un terreno o por la concentración de
escurrimien- to en una ladera pero no conforman
un sistema de cárcavas, sino que están aisladas.
Generalmente la descarga de los escurrimientos,
se presenta en áreas planas y la cárcava tiende a
desparecer.
Daños ocasionados por las
cárcavas
Las cárcavas originan grandes perjuicios, tanto o más gra-
ves cuando más numerosas y profundas sean; llegan inclu-
sive a inutilizar grandes áreas de cultivo o terrenos dedica-
dos al pastoreo.
Entre los principales daños ocasionados por las cárcavas
pueden citarse los siguientes:
● El arrastre del suelo fértil en el área dañada, lo que
reduce considerablemente la productividad.
● El azolve de los vasos de almacenamiento, canales
y otras obras hidráulicas, así como de los cauces
naturales localizados en la parte baja de la cuenca,
lo que reduce la vida útil de las estructuras
mismas y casi siempre obliga a realizar
importantes eroga- ciones para el desazolve.
● El depósito o acumulación de suelos infértiles
acarreados de las zonas erosionadas sobre los te-
rrenos fértiles situados en las partes bajas, lo que
origina una disminución de la productividad en
las áreas afectadas.
● La dificultad para cruzar las cárcavas con los imple-
mentos y maquinaria agrícola de que se disponga,
lo que en muchos casos llega a imposibilitar total-
mente esta operación.
● Aumentan el peligro para el ganado en pastoreo,
que al transitar cerca de las orillas de las cárcavas
pueden resbalar y causarse serios daños.
● En algunos casos, las cárcavas cerca de los cami-
nos, producen socavaciones que hacen peligroso
el tránsito en general.
● Las cárcavas hacen el papel de drenes que con-
centran el agua precipitada en las zonas circun-
dantes y limitan la humedad aprovechable para
los cultivos establecidos.
Figura 3. Área de drenaje de una cárcava
● Se reduce el área útil de cultivo y, por consiguien-
te, los rendimientos por unidad de superficie, lo
que disminuye además el valor de la tierra.
● Los costos de operación aumentan considerable-
mente en los terrenos donde por descuido se ha
permitido la formación de cárcavas.
Objetivos del control de cárcavas
El control de cárcavas debe estar dentro del plan de mane-
jo de una zona de producción, conservación y protección
y debe considerarse como un sistema de recuperación de
zonas degradadas y de protección de las obras de infraes-
tructura hidroagricolas o de caminos en partes bajas de las
aéreas de drenaje de las cárcavas. Los objetivos del control
de las cárcavas deben establecerse al inicio del proyecto y
estos pueden ser:
● Control de los escurrimientos superficiales
● Corrección de la pendiente del cauce
● Disminuir la producción de sedimentos
● Mejorar la calidad del agua escurrida
● Conservar la humedad en las laderas
● Estabilización de taludes
● Propiciar el desarrollo de la vegetación natural
● Aumentar la infiltración y recarga de acuíferos
● Captación del agua
● Mejorar el acondicionamiento hidráulico los ríos
Principios para el control de
cárcavas
Antes del inicio de un programa de control de cárcavas hay
que definir el objetivo del programa, ya sea: proteger las
obras de infraestructura hidroagricolas, caminos y pobla-
dos; estabilizar las cárcavas para reducir su crecimiento y/o
recuperar los terrenos para la producción agropecuaria o
forestal, ya que de ello depende la estrategia para el con-
trol.
Un programa de control de cárcavas se inicia definiendo
las áreas de laderas y las zonas con cárcavas utilizando
imá- genes de Google Earth (Figura 3) u ortofotos que
definan claramente las zonas de trabajo.
La delimitación de la cárcava permite definir las zonas de
ladera que son las que generan los escurrimientos superfi-
ciales y a la vez son las zonas de crecimiento de estas áreas
de drenaje y de las cárcavas principales y sus ramales. Esto
permitirá definir si se van recuperar solo las cárcavas con-
tinuas en sistema bien definido de drenaje o también cár-
cavas aisladas.
Una vez ubicada la zona de trabajo se deben realizar re-
corridos de campo a lo largo de la cárcava principal y sus
ramales para levantar el perfil longitud de la cárcava, las
 (b)

pendientes medias de los diferentes tramos y las secciones En el ejemplo, la longitud de la cárcava es de 120 metros,
transversales considerando el ancho y la profundidad de la cota en la parte alta es de 2,349 msnm, la de la parte
la cárcava (Figura 4). baja es de 2,302 msnm y el desnivel es de 47 m, lo cual da
una pendiente de 39% (Figura 4a).
Figura 4. Perfil longitudinal y secciones transversa- Las secciones transversales muestran que la cárcava tie-
les de una cárcava. ne un ancho que varia de 4 a 5 m y una profundidad que
fluctúa entre 2 y 3 metros por lo que la cárcava es mediana
2,360
(Figura 4b).
2,350
2,340 Con base a este levantamiento de campo y con el área de
Altitud (msnm)

2,330 drenaje de la cárcava se tiene que definir cual es el origen

2,320 de los escurrimientos para tratar de reducirlos o derivarlos
2,310 para que no siga aumentando la sección transversal de la
2,300 cárcava y para establecer la estrategia de manejo.
2,290
2,280 En este caso, se puede definir como controlar los escurri-
mientos de la zona de ladera o de drenaje de la cárcava y
como reducir o evitar el crecimiento de las secciones trans-
versales de la cárcava.

Para controlar una cárcava, la primera acción es eliminar la

causa que la originó, para lo cual se tienen que efectuar tra-
bajos a dos niveles:
2,270 100 120 ● A nivel de ladera o área de drenaje, que en mu-
75
0 10 60

Longitud de la cárcava
chos casos resulta ser suficiente, cuando con prác-
ticas de conservación se controla el escurrimiento
(a) superficial en esta zona.
 ● También puede ser que después de haber tratado Figura 5. Control de cárcavas utilizando presas
la ladera todavía se mantiene flujo por la cárcava, de control de azolves y obras de captación aguas
entonces se efectúan trabajos a nivel de la arriba
cárcava misma.

Prácticas de conservación a nivel de

ladera
A nivel de ladera, las prácticas se deben encaminarse a
evitar, reducir o controlar el escurrimiento superficial y
aumentar la infiltración del agua en el suelo. Las prácticas
apropiadas son:

● Promover la repoblación de pastos y/o bosques

con especies nativas.
● El buen manejo de los pastos (pastoreo de corta
duración, rotación, pastoreo holístico, entre otros)
y bosques.
● Zanjas de infiltración en bosques y pastizales.
● Terrazas de absorción.
● Surcos en contorno.
● Zanjas de desviación.

Prácticas a nivel de
Cárcavas
Si después de haber tratado la ladera todavía hay escurri-
miento en la cárcava, o en el caso de que la ladera tenga
un sistema de cárcavas continuas sin una apreciable área
de drenaje, se efectuarán trabajos a nivel de éstas, con-
sistentes en suavizar taludes, establecer de vegetación
(arbustiva, pastizales, árboles), colocar pequeñas barreras Bajo esta estrategia se construyen presas filtrantes con el
u obstáculos transversales al flujo de agua o presas per- criterio cabeza - pie y se tiene que construir presas filtrantes
manentes de control de azolves, a fin de disminuir la velo- a lo largo de la cárcava (Figura 6).
cidad del agua y favorecer la sedimentación de las partí-
culas que lleva el agua en suspensión. Todo esto estará Figura 6. Control de cárcavas a lo largo del perfil
en función del tamaño de la sección transversal de la longitudinal.
cárcava (ancho y profundidad) y del área de drenaje de la
misma.

Para cárcavas medianas y grandes normalmente se utili-

zan estructuras estables construidas con material conso-
lidado de carácter permanente como son las presas de
piedra acomodada, mampostería y de gaviones que es
posible establecerlas en diferentes secciones transversa-
les a fin de captar sedimentos y evitar el crecimiento de
la cárcava.

Las decisiones para el control de cárcavas dependerán de

la disponibilidad de recursos económicos y del objetivo
del manejo. Se podrían construir presas filtrantes en cada
ramal de la cárcava, con el criterio cabeza a pie, para
evitar el crecimiento de las cárcavas. Con esto se asegura
que las cárcavas no crezcan pero el terreno continúa
degradado (Figura 5).
Algunas veces es preferible construir una presa de control
de azolves obra bien cimentada en la parte baja de la cár-
cava para captar los azolves, formando un área de sedimen-
tación de los azolves que reducen la capacidad erosiva del
flujo superficial (Figura 7).
Figura 7. Control de cárcavas utilizando una presa
de control de azolves en la parte baja.
De esta forma, se evita el crecimiento de la cárcava y se
tienen que realizar trabajos en la parte alta para evitar el
crecimiento y la erosión remontante.
Etapas para el control de
cárcavas
Durante la secuencia de los trabajos a desarrollar para el
control de las cárcavas, se pueden distinguir tres etapas
di- ferentes, que son:
● La prevención y detención de la erosión remon-
tante, para evitar el crecimiento de la cárcava
aguas arriba. A esta operación se le denomina ca-
beceo de las torrenteras.
● La disminución, hasta donde sea posible, de la
erosión de los taludes y del fondo de la cárcava.
● Rehabilitación y estabilización final de la misma,
con diversas estructuras y estableciendo vegeta-
ción nativa adaptada al lugar.
Para realizar el cabeceo de las cárcavas, se pueden
emplear los siguientes procedimientos, expuestos por
orden de prioridad económica.
El control de la erosión en la zona aguas arriba de la cárca-
va. Con esto se logra reducir la erosión por caída (erosión
remontante), ya que el escurrimiento superficial es des-
viado en forma permanente hacia otros desagües que de
antemano hayan sido protegidos, lo que reduce conside-
rablemente la cantidad de agua que con anterioridad era
drenada por la cárcava.
El empleo de zanjas derivadoras o desviadoras, que con-
sisten en la construcción de una zanja aguas arriba de la
cárcava, con sección suficientemente amplia para con-
ducir el escurrimiento del área de captación hacia otros
desagües convenientemente elegidos, evitándose en
esta forma el paso del agua a través de la cárcava cuando
no está debidamente estabilizada.
El uso de estructuras específicas para el control de la
cabeza de la cárcava. La más común de éstas es una
rápida cuyo piso esté debidamente protegido por un
zam¬peado de piedra o de concreto reforzado. Para
cons- truir esta estructura, es necesario suavizar
previa¬mente la cabeza de la cárcava,
proporcionándole taludes con- venientes con 30 a 40%
de pendiente.
Una recomendación que ayuda en el control de la cárca-
va es permitir el crecimiento de la cubierta vegetal. Para
esto hay que evitar el pastoreo de animales a lo largo
de la cárcava y en la zona circundante a ella, en por lo
menos un radio igual a cinco veces la profundidad de la
cárcava. Las paredes de las cárcavas deben estar cubier-
tas por vegetación natural o sembradas especialmente
con pastos.
Para el establecimiento de la vegetación se podrían utili-
zar las siguientes estrategias:
Exclusión del área de influencia de la cárcava. Esta estra-
tegia consiste en cercar el área de la cárcava para que el
ganado no sobre pastoree la zona y se pueda recuperar
la vegetación evitando así el crecimiento de la cárcava.
Con esto se logra, el aumento de la infiltración del agua
en el suelo, la protección del suelo y finalmente el creci-
miento de las cárcavas.
En este caso, es común el establecimiento de
cercos de alambre de púas para evitar la entrada de los
anima- les y propiciar así el desarrollo de la vegetación
natural
(Figura 8).
Barreras vivas. Consisten en colocar plantas distancias
entre 10 y 15 cm en surcos poco profundos protegidos
con estacas colocadas unos 30 cm más abajo de las plan-
tas; su empleo se limita a cárcavas de pendiente suave
(SCS, 1973). Las especies que se utilizan comúnmente
son el sauce (Salix humboldtii), quiebrabarrigo (Trichan-
tera gigantea) y matarratón (Gliricidia sepium).
 Figura 8. Alambrado para la exclusión de una
cárcava.
Las barreras vivas, también han sido utilizadas como com-
plemento a las obras de captación y desviación de aguas,
como cunetas y zanjas, con el fin de incrementar la vida
útil de estas últimas, así como para reducir la velocidad de
las aguas de escorrentía y servir como trampas de
sedimentos. Las barreras pueden ser sencillas, dobles o
triples. Entre las especies más comúnmente empleadas
pueden ser citadas: limoncillo (Cymbopogon citratus),
citronela (Andropogon citratus), pasto imperial (Axonopus
scoparius), cañabrava (Gynerium sagittatum), pasto vetiver
(Vetiveria zizanioides), bambú (Bambusa sp.), leucaena
(Leucaena sp.) y cabuya (Agave sp.), entre otras.
Antes de proceder a rehabilitar una cárcava hay que definir
las medidas correctivas que deberán adoptarse para el
con- trol y si estas se justifican en términos de valor de la
tierra aguas arriba y abajo de la obra.
El valor de la tierra puede considerarse en función de su
rentabilidad, beneficio social, protección de la cuenca para
conservación de una obra hidráulica, la protección aguas
abajo de terrenos de riego, protección de vías de comuni-
cación, áreas urbanas, infraestructura hidroagrícola, etc.
Rehabilitación
La rehabilitación y control de cárcavas considera dos prin-
cipios básicos: 1) Rehabilitación parcial y 2) Rehabilitación
total.
El control parcial es muy económico, se utiliza cuando el
objetivo no es corregir la cárcava totalmente, solo es una
medida preventiva. Esta solución es económica por la sen-
cillez de las estructuras que se utilizan, pero no logra la re-
cuperación del estado original del terreno, lo que implica
8 8
que el problema de degradación persiste. Además, el con-
trol parcial no ataca el punto donde se origina la cárcava,
es decir, no controla erosión remontante.
La rehabilitación total, considera la restauración total de
la cárcava considerando la rehabilitación del sistema hi-
dráulico, mediante estructuras de control permanentes
y/o creando condiciones hidráulicas que reduzcan el es-
currimiento superficial, mediante canales colectores, inter-
ceptores y/o de desviación, además de controlar la erosión
remontante.
Los principios anteriores permiten seleccionar el orden de
ejecución de obras, la ejecución de obras debe iniciarse
por donde sea más urgente.
Clasificación de las obras de control
Las presas de control de azolves se clasifican de acuerdo al
tipo de material empleado para su construcción y la vida
útil de estos en permanentes y temporales. Dentro del
gru- po de estructuras permanentes, podemos ubicar las
presas de mampostería, gaviones y presas de muro vivo;
en las es- tructuras temporales se encuentran las presas de
costales, piedra acomodada, ramas y palos (Figura 9).
Selección de la estructuras de control de cárcavas
De acuerdo con Pathat (2005), para seleccionar una estruc-
tura se deben tomar en cuenta los siguientes aspectos:
● Tamaño del área de drenaje y escurrimiento máximo.
● Pendiente de la cárcava.
● Duración de la estructura.
● Disponibilidad de materiales para la construcción.
● Costos.
Figura 9. Diferentes tipos de presas de control de
azolves.
 Bibliografía.
FAO 1977. Guidelines for Watershed Management.
Conser- vation. Guide No. 1. Rome, Italy. FAO. 293 pp.

Heede, B. H. 1977. Gully control structure and system.

FAO Conservation Guide. Rome, Italy. 181-222 pp.

Hudson, N. W. 1981. Soil Conservation. Ithaca, New York,

USA. Cornell University Press. Second Edition.

Hudson, N. W. 1975. Field Engineering for Agricultural De-

velopment. Clarendon Press Oxford. London.

Ministery of Agriculture Food & Rural Affairs. 1988. Gully

erosion control. Factsheet.
Para área de drenaje pequeñas con cárcavas de forma en
V y con flujo superficiales de menos de 1 m/seg es reco- Pathat, P., S.P. Wan, and R. Sudi. 2005. Gully Control in
mendable utilizar presas temporales como de ramas, tron- SAT Watershed. Global Theme in Agroecosytem Report
cos, alambre, costales, y de tierra. Para cárcavas medianas No. 15. International Crop Research Institute for Semiarid
o grandes con áreas de drenaje mayores, velocidades del Tropic.
flujo de mas de 1 m/seg se recomienda la construcción de 28 pp.
presas de permanentes de piedra acomodada, mamposte-
ría o de gaviones. Rivera-Posada, J. H. 1998. Control de cárcavas remontante
en zonas de ladera mediante tratamientos biológicos.
Para cárcavas con pendiente entre 0 y 5% y pequeñas es Ceni- café. Avance Técnico 256.
recomendable suavizar los taludes y tratar de establecer Cenicafé@cafecolombia.com
vegetación ya sea con pastos, arboles que se propaguen
en forma de estacas o matorrales. Cuando los suelos son SARH. Colegio de Postgraduados. 1991. Manual de Conser-
muy erosionables, la revegetación se debe apoyar con el vación del Suelo y del Agua. Montecillo, Estado de México.
uso de costales de tierra, piedras, ramas o troncos. Para México. 581 pp.
cárcavas pequeñas con pendientes de más de 5% se
Schwab, G.O., D.D. Fangmeier., W.J. Elliot, and R.K.
pueden utilizar las presas temporales y para cárcavas Frevert.
medianas y grandes es recomendable utilizar presas 1993. Soil and Water Conservation Engineering. Fourth
permanentes. Edi- tion. New York. USA. John Wiley & Sons Inc. 507 pp.
Disponibilidad de materiales. World Bank. 1988. A method of vegetative soil and
moistu- re conservation. New Delhi, India. 1-72 pp.
La construcción de las presas temporales y permanentes
estará en función de los materiales que estén disponibles www.dpi.vic.gov.au/dip/nren
en la zona de trabajo y que puedan ser transportados a
bajo costo. Elaboraron:
Mario R Martínez Menes
Costos. mmario@colpos.m
Este aspecto es muy importante ya que se tiene que consi- x
derar la colocación de los materiales en el sitio de la obra, Erasmo Rubio Granados
el transporte, acarreo y la mano de obra para la erubio@colpos.mx
construcción. Estos costos son variables de acuerdo con
la localización del sitio por trabajar y las vías para José Luis Oropeza Mota
movilizar los materiales a utilizar. Por lo que se tienen oropeza@colpos.m
que tomar en cuenta para realizar las acciones que x
tengan el menor costo y la mayor eficiencia en el control Carlos Palacios Espinosa
de azolves. c.palacios.e@gmail.com

8 9
Especialidad de Hidrociencias del Colegio de Postgradua-
dos, Montecillos, Estado de México. 2009

8 1
0