Importancia de la epidemiología

La epidemiología -que, en sentido estricto, podría denominarse epidemiología humana-

constituye una parte muy importante dentro de la medicina preventiva, ocupa un lugar
especial en la intersección entre las ciencias biomédicas y las ciencias sociales, e integra
los métodos y principios de estas ciencias para estudiar la salud y controlar las
enfermedades en grupos humanos bien definidos.
Existe también una epidemiología veterinaria, que estudia los mismos aspectos en los
padecimientos que afectan la salud de los animales; y también podría hablarse de una
epidemiología zoológica y botánica, íntimamente relacionadas con la ecología.
En epidemiología se estudian y describen la salud y las enfermedades que se presentan en
una determinada población, para lo cual se tienen en cuenta una serie de patrones de
enfermedad, que se reducen a tres aspectos: tiempo, lugar y persona: el tiempo que tarda
en surgir, la temporada del año en la que surge y los tiempos en los que es más frecuente;
el lugar (la ciudad, la población, el país, el tipo de zona) en donde se han presentado los
casos, y las personas más propensas a padecerla (niños, ancianos, etc., según el caso).
La epidemiología surgió del estudio de las epidemias de enfermedades infecciosas; de ahí
su nombre. Ya en el siglo XX los estudios epidemiológicos se extendieron a las
enfermedades y problemas de salud en general, analizados mediante diversos métodos,
entre los cuales los de la demografía y la estadística son especialmente importantes.

La ciencia de la epidemiología
Para causar una enfermedad un patógeno debe crecer y reproducirse en el hospedador.
Por esta razón los epidemiólogos siguen la historia natural de los patógenos. En muchos
casos, un patógeno individual no puede crecer fuera del hospedador; si el hospedador
muere, el patógeno muere también. Los patógenos que matan al hospedador antes de
trasmitirse a otro hospedador terminarán por extinguirse. Por lo tanto, la mayoría de los
patógenos dependientes del hospedador deben adaptarse a coexistir con el hospedador.
Un patógeno bien adaptado vive en equilibrio con el hospedador, tomando lo que
necesita para su existencia y causando sólo un mínimo de daño. Estos patógenos pueden
causar infecciones crónicas (infecciones de larga duración) en el hospedador. Cuando
existe equilibrio entre el hospedador y el patógeno, ambos sobreviven.
Por otra parte, el hospedador puede resultar dañado cuando su resistencia es baja, por
factores como una dieta insuficiente, edad avanzada y otros agentes estresantes. Además,
algunas veces emergen nuevos patógenos naturales para los cuales el hospedador
individual, y algunas veces la especie entera, no ha desarrollado resistencia. Estos
patógenos emergentes a menudo causan infecciones agudas, caracterizadas por un
comienzo rápido y llamativo. En estos casos los patógenos pueden actuar como fuerzas
selectivas en la evolución del hospedador, igual que el hospedador, al desarrollar
resistencia, puede ser una fuerza selectiva en la evolución de los patógenos. En los casos
en los que el patógeno no depende del hospedador para sobrevivir, el patógeno puede
causar una enfermedad aguda devastadora.

Objetivos
La epidemiología es parte importante de la salud pública y contribuye a:

 Definir los problemas e inconvenientes de salud importantes de una comunidad;

 Describir la historia natural de una enfermedad;
 Descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad (su
etiología);
 Predecir las tendencias de una enfermedad;
 Determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable;
 Determinar la estrategia de intervención (prevención o control) más adecuada;
 Probar la eficacia de las estrategias de intervención;
 Cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervención sobre
la población;
 Evaluar los programas de intervención;
 La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la
evidencia (medicina factual o medicina basada en estudios científicos), está basada
en los métodos de la epidemiología.

Vocabulario de la epidemiología
Hay una serie de términos que tienen un significado específico para el epidemiólogo.
Una enfermedad es una epidemia cuando ocurre en un número inusualmente alto de
individuos de una población simultáneamente; una pandemia es una epidemia que se
disemina ampliamente, usualmente por todo el mundo. Por el contrario, una enfermedad
endémica es la que está constantemente presente en una población, aunque su incidencia
suele ser baja. La incidencia de una enfermedad determinada es el número de nuevos
casos de una enfermedad individual en una población de un determinado período de
tiempo. La prevalencia de una enfermedad dada es el número total de casos nuevos y ya
existentes informados en una población y durante un determinado período de tiempo. Un
brote de una enfermedad ocurre cuando se observa un número de casos, por lo general
en un período de tiempo relativamente corto, en un área geográfica que anteriormente
sólo había presentado casos esporádicos de la enfermedad.
Mortalidad y morbilidad
La mortalidad es la incidencia de muerte en la población. Las enfermedades infecciosas
fueron la principal causa de la muerte en 1900 en los países desarrollados, pero ahora son
mucho menos significativas. Ahora las enfermedades no infecciosas, asociadas al estilo de
vida, como las enfermedades cardíacas y el cáncer, son mucho más prevalentes y causan
mayor mortalidad que las enfermedades infecciosas. Sin embargo, la situación actual
podría cambiar rápidamente si se interrumpiesen las medidas de salud públicas. En países
en desarrollo, las enfermedades infecciosas son todavía la principal causa de mortalidad.
La morbilidad se refiere a la incidencia de enfermedades en la población e incluye tanto
enfermedades mortales como no mortales.
Las estadísticas de la morbilidad definen la salud pública de una población con mayor
precisión que las de mortalidad, porque muchas enfermedades tienen una mortalidad
relativamente baja.

PROGRESIÓN DE LA ENFERMEDAD
En términos de sintomatología clínica, el curso de una enfermedad infecciosa aguda
puede dividirse en etapas:
1. Infección: el microorganismo invade, coloniza y crece en el hospedador.
2. Período de incubación: el período de tiempo entre la infección y la aparición de los
síntomas de la enfermedad.
3. Período agudo: la enfermedad está en su punto culminante, con síntomas claros
como fiebre y escalofríos.
4. Período de declive: los síntomas de enfermedad están cediendo, la fiebre
disminuye, usualmente después de un período de sudoración intensa, y aparece
una sensación de bienestar.
5. Período de convalecencia: el enfermo recupera las fuerzas y vuelve a la normalidad

Metodología
La epidemiología se basa en el método científico para la obtención de conocimientos, a
través de los estudios epidemiológicos. Ante un problema de salud, y los datos disponibles
sobre el mismo, formularemos una hipótesis, la cual se traduce en una serie de
consecuencias contrastables mediante experimentación. Se realiza entonces un proyecto
de investigación que comienza con la recolección de datos y su posterior análisis
estadístico, que permite obtener medidas de asociación (odds ratio, riesgo relativo, razón
de tasas), medidas de efecto (riesgo atribuible) y medidas de impacto (fracción etiológica
o riesgo atribuible proporcional), tanto a nivel de los expuestos como a nivel poblacional.
De los resultados de esta investigación es posible obtener conocimientos que servirán
para realizar recomendaciones de salud pública, pero también para generar nuevas
hipótesis de investigación.

Etiología de las enfermedades

El triángulo epidemiológico causal de las enfermedades está formado por el medio
ambiente, los agentes y el huésped.
Un cambio en cualquiera de estos tres componentes alterará el equilibrio existente para
aumentar o disminuir la frecuencia de la enfermedad, por lo tanto, se pueden llamar
factores causales o determinantes de la enfermedad.
Las bases de la epidemiología moderna fueron sentadas por Girolamo Fracastoro (1487-
1573) Se considera al inglés John Graunt (1620-1674) uno de los precursores de la
epidemiología y de la demografía.
Sin embargo, es John Snow (1813-1858), a quien se considera el precursor de la
epidemiología contemporánea, ya que formuló la hipótesis de la transmisión del cólera
por el agua y lo demostró confeccionando un mapa de Londres, en donde un reciente
brote epidémico había matado más de 500 personas en un período de 10 días. Snow
marcó en el mapa los hogares de los que habían muerto. La distribución mostraba que
todas las muertes habían ocurrido en el área de Golden Square. La diferencia clave entre
este distrito y el resto de Londres era el origen del agua potable. La compañía de agua
privada que suministraba al vecindario de Golden Square extraía el agua de una sección
del Támesis especialmente contaminado. Cuando se cambió el agua y comenzó a
extraerse río arriba, de una zona menos contaminada, cedió la epidemia de cólera.
Un progreso muy importante en el siglo XX, publicado en 1956 con los resultados del
estudio de médicos británicos, fue la demostración de la relación causal entre fumar
(tabaquismo) y el cáncer de pulmón.

Transición epidemiológica
Constituye un proceso de cambio dinámico a largo plazo en la frecuencia, magnitud y
distribución de la morbilidad y mortalidad de la población.
La transición epidemiológica, que va acompañada por la transición demográfica, presenta
cuatro aspectos a destacar:
Desplazamiento en la prevalencia de las enfermedades transmisibles por las no
trasmisibles.
Desplazamiento en la morbilidad y mortalidad de los grupos jóvenes a los grupos de edad
avanzada.
Desplazamiento de la mortalidad como fuerza predominante por la morbilidad, sus
secuelas e invalideces.
Polarización epidemiológica. La polarización epidemiológica sucede cuando en distintas
zonas de un país o en distintos barrios de una misma ciudad encontramos diferencias en la
morbilidad y mortalidad de la población.

Ramas relacionadas con la epidemiología

1. Epidemiología descriptiva: es la rama de la epidemiología que describe el
epidemiológico en tiempo, lugar y persona, cuantificando la frecuencia y
distribución del fenómeno mediante medidas de incidencia, prevalencia y
mortalidad, con la posterior formulación de hipótesis.
2. Epidemiología analítica: busca, mediante la observación o la experimentación,
establecer posibles relaciones causales entre factores a los que se exponen
personas y poblaciones y las enfermedades que presentan. Las medidas empleadas
en el estudio de esta rama de la epidemiología son los factores de riesgo, cuyo
resultado es una probabilidad. Es posible distinguir dos tipos: riesgo absoluto y
riesgo relativo.
3. Riesgo absoluto: probabilidad de una enfermedad (baja, moderada, alta); si se
considera la probabilidad de la enfermedad durante un periodo de tiempo, de lo
que se está hablando es de una incidencia y no de un riesgo absoluto.
4. Riesgo relativo: cuando se comparan dos riesgos absolutos entre sí; se trata de una
probabilidad relativa (más alta o más baja que el otro); se ha de tener en cuenta
que un riesgo relativo, por muy alto que sea, puede ser irrelevante; por ejemplo,
fumar aumenta 100 veces el riesgo de sufrir una enfermedad, el riesgo sin fumar
es de 1/100000000, por lo que el incremento por fumar es muy pequeño,
prácticamente despreciable.
5. Epidemiología experimental: busca, mediante el control de las condiciones del
grupo a estudiar, sacar conclusiones más complejas que con la mera observación
no son deducibles. Se basa en el control de los sujetos a estudiar y en la
aleatorización de la distribución de los individuos en dos grupos, un grupo
experimental y un grupo control. Se ocupa de realizar estudios en animales de
laboratorio y estudios experimentales con poblaciones humanas.
6. Ecoepidemiología: busca, mediante herramientas ecológicas, estudiar
integralmente como interaccionan los factores ambientales con las personas y
poblaciones en los medios que los rodean y como ello puede influir en la evolución
de enfermedades que se producen como consecuencia de dicha interacción.