Fenómeno que tiene lugar en los líquidos sujetos a altas velocidades dentro de
un conducto; consiste en la formación de cavidades o burbujas en depresión en
los puntos del circuito donde la presión desciende a valores muy bajos (iguales
a los de la tensión de vapor del
líquido). Dado que por la ecuación
de BernouUi la presión mínima se
tiene en los puntos donde el
líquido lleva la velocidad máxima,
la cavitación se forma
generalmente junto a los alabes
de las bombas, en la
estrangulación de los conductos y
en las hélices marinas.
Particular importancia reviste el fenómeno en el caso de los circuitos de
refrigeración por agua, de los motores con circulación forzada. Las
consecuencias de la cavitación en la proximidad del rodete de la bomba son dos:
- alteración del movimiento del líquido con disminución o cese de la circulación
del agua;
- notable corrosión de los metales en contacto con las zonas vacías engendradas
por la cavitación.
El aspecto característico de un metal corroído por la cavitación es el de aparecer
picado, casi esponjoso, en su superficie. Las causas de esa corrosión se
desconocen. Se sabe que la fundición y el acero son fácilmente atacados,
mientras que el bronce y las aleaciones de aluminio poseen mayor resistencia.
Debe tenerse presente que el uso de los modernos anticongelantes reduce el
peligro de la cavitación, dado que eleva la presión de vapor del líquido
refrigerante.
En el valor del golpe de ariete influirán varios factores, tales como la velocidad
del tiempo de parada, que a su vez puede ser el cierre de la válvula de
compuerta o el paro del motor. Otros factores serían: la velocidad del agua
dentro de la conducción, el diámetro de la tubería, etc.