Achiote

Bixa Orellana

Descripción

El achiote es un arbusto cuyos pequeños frutos se utilizan ampliamente para dar sabor y color a la comida
mexicana. Se emplea para condimentar aves, pescados y carne de cerdo. Como colorante resulta de gran
interés comercial debido a que su uso está exento de certificación y puede emplearse nacional e
internacionalmente en la industria alimentaria, de cosméticos y farmacéutica. Su nombre popular deriva
de una palabra náhuatl. En nuestro país se utiliza desde la época prehispánica.

De la península
El achiote crece en las zonas cálidas de México, principalmente en Yucatán y Campeche, pero se adapta a
distintos tipos de clima, suelo y altitud. Puede crecer en terrenos de altura baja, desde los cien metros
sobre el nivel del mar, hasta mil, aunque prospera mejor en zonas planas y relativamente bajas, es decir,
de cien a quinientos metros sobre el nivel del mar. Soporta temperaturas desde 24 hasta 35ºC, sin heladas,
y precipitaciones anuales abundantes, de mil a mil doscientos milímetros al año. Los arbustos de achiote
comienzan su producción comercial cuando tienen entre tres y cuatro años de edad. En promedio, una
plantación resulta redituable por un periodo de 12 años, aunque varía de acuerdo con las condiciones del
suelo, el clima y el manejo.

Los frutos son una especie de cápsulas espinosas con numerosas semillas de color naranja brillante. De
ellas se obtiene un colorante escarlata. El principal constituyente colorante del achiote es una sustancia
llamada bixina, que se encuentra en la cubierta exterior de la semilla. El número de semillas por fruto
fluctúa entre veinte y 45.
Siembra y cosecha

La época más adecuada para sembrar el achiote es la primavera, preferentemente al inicio, aunque puede
ser hasta el final de la misma. Puede multiplicarse por medio de semillas, estacas o injertos. Si se lleva a
cabo la siembra directa en la tierra, se ponen de tres a cuatro semillas por hoyo y después se hace un
raleo, es decir, se eliminan algunas plántulas y se dejan las más vigorosas. Es recomendable proveer un
sombreado hasta que la planta alcance unos 35 centímetros de altura. La producción también puede
realizarse en un almácigo bajo sombra. Cuando las plántulas han alcanzado una altura de 25 a 35
centímetros, se trasplantan a su lugar definitivo. La cosecha se realiza de manera manual, cortando los
frutos para extraer la semilla. Regularmente las semillas se secan al sol durante tres a cuatro días o en
secadoras industriales, antes de ser envasadas para su venta.