TRATAMIENTO MINERAL DE MENAS DE LITIO (PRINCIPALMENTE

ESPODUMENO)

Las explotaciones de minerales de litio se han desarrollado, principalmente, por

minería a cielo abierto, sin embargo hay registros de pequeñas labores
subterráneas.

Mayormente, regulan estas metodologías los valores de los minerales a extraer

y la conformación morfológica de los depósitos.
En el caso de la explotación a cielo abierto, la irregularidad de las
concentraciones de los minerales en la roca obligan a efectuar aperturas
donde se remueven todas las rocas circundantes al sistema, hasta que los
valores económicos recuperables justifiquen los costos de la operación. De
este modo, estos yacimientos, solo soportan económicamente escasos
volúmenes de encape a extraer.

En las operaciones de estos minerales, se emplea actualmente, con frecuencia,

una primera etapa de selección manual del material extraído ya que
generalmente los colores claros del Espodumeno se diferencian fuertemente
del blanco de cuarzo y los rozados grisáceos del feldespato. Estas etapas ya
producen concentrados con valores entre 4 a 6 % de Li2O, a partir de menas
con apenas 1 a 1.5 % de Li2O.

La concentración, por medios densos, no es empleada en la actualidad ya

que si bien produce altas leyes, las recuperaciones son muy bajas, si bien
actualmente ha habido innovación en este tipo de equipos.

La concentración por flotación ha sido empleada exitosamente. La roca

proveniente de mina se reduce en etapas, con alto control de la sobre-
molienda. Trituración primaria (2 pulgadas), secundaria (9 mm) y molienda a
tamaños por debajo de los 0.3 mm (45 #) y separando la fracción debajo de los
75 micrones (200#) se obtienen altas recuperaciones (75 a 85 %) y leyes de
hasta 7.5 % de Li2O.
La eliminación de los tamaños finos tiene por objeto, evitar las alteraciones que
producen los finos, que al consumir exceso de reactivos y modificar las
reologías de las pulpas, bajan las recuperaciones.

Se flota en condiciones alcalinas con ácidos grasos amoniacales. También se

han probado con alto éxito otras fórmulas, como la aplicación de surfactantes
catiónicos con ácido fluorhídrico.

El avance actual, en el desarrollo de reactivos, permitiría hasta la fabricación

de un compuesto específico para cada mina.

El Espodumeno se separa de la pulpa del cuarzo, el feldespato y las

micas en varias etapas, pudiendo recuperarse el resto de las especies
mencionadas, como concentrados individuales, en etapas combinadas del
proceso.

Los concentrados así obtenidos que se desean procesar para la obtención de

compuestos de litio (carbonatos, hidróxidos, cloruros), pueden tratarse por
digestión ácida, alcalina o por intercambio iónico a partir de sales.

El Espodumeno y la petalita requieren de un tratamiento previo de

calentamiento para pasar de la variedad Alfa (natural) a la Beta (calcinada) que
son más fáciles de digerir.

Este pasaje se hace en hornos rotativos a 1000-1100 ºC, el mineral se esponja

y se facilita su molienda.

Digestión ácida

Se emplea ácido sulfúrico y se produce a temperaturas entre 250 a 400 ºC

para el Espodumeno y entre los 850 y 900ºC para la Ambligonita.

De la digestión queda fundamentalmente un residuo y el sulfato de Li;

posteriormente el sulfato se extrae por lixiviación con agua caliente.
Previo a la precipitación del litio como carbonato, se debe purificar la solución
precipitando los otros metales presentes (alcalino térreos, aluminio, hierro).

Posteriormente, a la solución filtrada, se incorpora el carbonato de sodio. Esta

reacción se lleva a temperatura próxima del punto de ebullición. La
recuperación por la vía sulfúrica, da recuperaciones cercanas al 90 % del litio,
contenido en la alimentación.

Los tiempos de digestión, son aproximadamente de 1 hora. Se emplean

reactores de tipo Pachuca. Las pulpas se filtran en filtros del tipo rotatorio
(discos) o de bandas.

Digestión alcalina.

Tanto el Espodumeno como la lepidolita son tratados por este proceso,

empleando cal viva de alta reactividad.

En el reactor, horno rotatorio, pueden calcinarse conjuntamente la caliza junto

al Espodumeno. La digestión se realiza en una sola etapa. Se emplean entre
3.5 a 4 partes de Caliza por una de Espodumeno.

La lepidolita requiere de 900º C, mientras que el Espodumeno 1040º C, el

manejo de la temperatura es crucial. De la calcinación se obtiene un “clinker”
que al lixiviarse se obtiene el hidróxido de litio. Este clinker se muele y se
lixivia con agua caliente, en varias etapas. El residuo se separa y el líquido se
concentra por evaporación en múltiples etapas por vacío, hasta cristalizar como
un hidróxido de litio mono hidratado.

El proceso requiere de alto consumo de energía. Tiene menor recuperación

que la vía sulfúrica.

Intercambio Iónico.
El mineral de litio se calienta con sales de sodio o potasio, reemplazando
al Li por Na y K en el mineral, formando la sal soluble de litio con el anión
empleado.

La digestión de lepidolita con sulfato de potasio a 825-875ºC se está

estudiando con mucho interés. Luego se lixivia separando del remanente
sulfato de potasio, el líquido se evapora y se cristaliza el sulfato de litio, luego
se pasa a solución y se lo precipita como carbonato por agregado de carbonato
a la solución.

En el proceso se obtiene también sulfato de aluminio, otro producto

comercial, pero se pierde potasio como aluminio silicato.

Para el Espodumeno calcinado Beta, se puede someter a intercambio

iónico con acetato de potasio, produciendo acetato de litio. Este se solubiliza y
al tratarlo con carbonato de sodio se precipita carbonato de litio y en solución
se regenera el acetato de sodio que se puede reciclar al proceso.

En teoría este proceso consume 1.1 acetato con respecto a carbonato de

litio producido. El proceso solo ha sido operado a escala piloto.

El proceso Québec (Québec Lithium Company ) fue operado a escala industrial

hasta 1966 con alto consumo de energía. Es un proceso similar al del acetato
modificado.
En el proceso se obtiene también sulfato de aluminio, otro producto
comercial, pero se pierde potasio como aluminio silicato.
Para el Espodumeno calcinado Beta, se puede someter a intercambio
iónico con acetato de potasio, produciendo acetato de litio. Este se solubiliza y
al tratarlo con carbonato de sodio se precipita carbonato de litio y en solución
se regenera el acetato de sodio que se puede reciclar al proceso.

En teoría este proceso consume 1.1 acetato con respecto a carbonato de

litio producido. El proceso solo ha sido operado a escala piloto.
El proceso Québec (Québec Lithium Company ) fue operado a escala industrial
hasta 1966 con alto consumo de energía. Es un proceso similar al del acetato
modificado.
 Procesos para obtener compuestos de litio a partir de minerales de pegmatitas.

Minerales

Conminución

Molienda

Limpieza de colas Flotación Relaves

Concentrado

(Proceso Ácido) (Proceso Alcalino)

Lixiviación con H2 SO4 Calentamiento con caliza

Limpieza de solución Lixiviación

Carbonato de litio

Precipitación con Na2 CO 3 Cristalización

Carbonato de litio Hidróxido de litio