La etapa más extensa de la historia peruana es la que precede a la conquista española del siglo

XVI. Las evidencias más antiguas de seres humanos en el Perú permiten suponer que el hombre
llegó hace unos quince mil años procedente de otros continentes, a finales de la última edad
glacial, en el pleistoceno para ser más exactos.

Los primeros peruanos, organizados en bandas y clanes, eran cazadores y recolectores. La caza de
camélidos sudamericanos en las zonas alto andinas (especialmente guanacos); y la pesca y
recolección de mariscos en la costa del océano Pacífico (aprovechando la riqueza biológica de la
Corriente de Humboldt) fueron sus principales actividades económicas. También elaboraban
herramientas de piedra tallada. Los vestigios más importantes de esa época han sido hallados en
los siguientes yacimientos:

La primera parte del Arcaico, conocido como Arcaico Temprano, se extiende del 8.000 al 3500 a. C.

Luego del retiro progresivo de los glaciares, los cazadores de camélidos y cérvidos colonizaron las
punas y los valles alto-andinos. Las condiciones climáticas similares a las actuales aceleraron el
proceso de domesticación de las plantas y animales. Aparecen así los primeros horticultores
seminómadas, pero sin dejar de lado la caza y la recolección. En la costa, la actividad
predominante era la pesca y el marisqueo.

El progresivo descubrimiento de la agricultura permitió una economía cada vez más sedentaria.
Las primeras chozas, descubiertas en la costa (Chilca, Paracas), son de material con origen vegetal
(Plantas oriundas), posteriormente serán de piedra y barro. Aparecen también los primeros tejidos
rudimentarios. Se dan en este contexto los primeros casos de arquitectura ceremonial con
carácter monumental, de artes figurativas y de intercambio de productos entre regiones e incluso
de zonas más alejadas (conchas Spondylus).

Las evidencias más tempranas de cultivo de plantas en el Perú provienen de los siguientes sitios:

Nanchoc, en el valle del Alto Saña, departamento de Cajamarca, hacia el VIII milenio a. C., donde
se hallaron restos de calabazas o zapallos loche cultivado hacia el 6000 a. C.

El Guitarrero II, en la vertiente occidental de la Cordillera Negra, departamento de Áncash, con

restos de cultivos de pallares y frijoles.
Otros sitios importantes de esta época son los siguientes.

Santo Domingo de Paracas, en la península de Paracas, donde se hallaron los restos del primer
pescador con red de América, constructor de la aldea más antigua del Perú. Es el primer
horticultor de la costa andinoamericana.

Telarmachay, abrigo rocoso de la sierra central, en el departamento de Junín, con restos del
primer domesticador de camélidos (llamas y alpacas) de América.

Tres Ventanas, en la sierra de Huarochirí del departamento de Lima, con vestigios de la

domesticación de camote, olluco y calabaza.

Chilca (Pueblo 1), en el pampa de Chilca, en la costa central, sur de Lima, con restos de una
pequeña aldea con chozas y entierros.

Piquimachay (fase Jayhua y Chihua), cerca de Ayacucho, sierra sur, con restos del primer criador
de cuyes de América; cultivo de quinua y calabaza.

Jayhuamachay II, también cerca de Ayacucho, con evidencias de cultivo de achiote y crianza de
camélidos.

Cerro Paloma, en el valle de Chilca, en la costa central, sur de Lima, donde se hallaron restos de
aldeas superpuestas, así como numerosos entierros humanos.

El Antiguo Perú

Artículo principal: Antiguo Perú

Precerámico Tardío

Pirámides en Caral.

El Altar del Fuego Sagrado en Caral.

Artículo principal: Precerámico Tardío

En la segunda mitad del Arcaico, conocido como Arcaico Tardío y que se extiende de 3.000 a 1800
a. C. se caracteriza principalmente por la aparición la arquitectura monumental con los primeros
centros administrativos-ceremoniales o templos. Aparecen organizaciones más complejas de tipo
presuntamente teocrático. Los ciclos agrícolas, dominados por sacerdotes astrónomos, debieron
dotar a estos de mucho poder.
En Huaca Prieta, en el valle de Chicama, costa norte en La Libertad, se halló el primer textil
precerámico del Perú y de América, así como mates pirograbados.

Los primeros templos surgen en la costa central y nor-central; y en la sierra central. Generalmente
son pirámides escalonadas, con plazas circulares hundidas, unas veces adheridas al monumento y
otras desligadas de él. Hacia el final del periodo aparecerán las primeras construcciones con planta
en forma de U.

Los templos o centros administrativos-ceremoniales relevantes de esta etapa son Kotosh, El

Áspero, La Galgada, Bandurria, Punkurí, Sechín Bajo, Cerro Sechín, El Paraíso, y, especialmente,
Caral.

Hacia el 3200 a. C. surge la civilización Caral en la costa central peruana. Una de sus ciudades más
antiguas, Caral, tenía pirámides de piedra, plazas ceremoniales y altares en torno a fuego sagrado,
diseños complejos que evidencian un dominio magistral en el uso del espacio. Sus habitantes
tocaban música con flautas de dos bocinas.

Desde entonces, a lo largo del territorio peruano se sucedieron una serie de tradiciones culturales
que originaron Confederaciones, Reinos e imperios durante casi cuarenta siglos.