THE

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La salud de los niños, las niñas y el 
ambiente Salud infantil y ambiente sano: 
tarea de todos

Leonora Rojas Bracho

Directora de Medición de Exposición e Impacto
Hechtia sp., de la familia de la
Dirección General de Salud Ambiental Secretaría de Salud
piña
Correo electrónico: lrojasbr@mail.ssa.gob.mx

L
permanentemente estos sistemas y órganos en 
desarrollo. Dicha vulnerabilidad existe porque el 
os niños y niñas en diferentes etapas de su 
organismo de los bebés y de los infantes no tiene la 
desarrollo pueden estar expuestos a contaminantes y  capacidad de metabolizar, detoxificar y excretar 
tóxicos presentes en el ambiente. Los niños y niñas  toxinas, y, por ello, los pone en mayor riesgo que a 
no son adultos chiquitos. A partir del momento de la  los adultos ante exposiciones a contaminantes de 
concepción, el feto, el bebé, el niño o la niña y el o  magnitud similar. Además, también hay factores 
la adolescente son seres dinámicos, en continuo  externos como la desnutrición, la pobreza o la 
crecimiento, con sistemas y órganos en desarrollo.  etnicidad que pueden incrementar la susceptibilidad 
Este proceso complejo que es el crecimiento  de estos seres en desarrollo a contaminantes 
presenta ventanas de vulnerabilidad durante las que  ambientales.
se pueden afectar, alterar e incluso dañar 
El cerebro y el sistema nervioso se desarrollan hasta  población. Lo es particularmente elevado para los 
la adolescencia. Estudios realizados en múltiples  niños, ya que los menores de dos años absorben 
países han encontrado que el plomo puede afectar el  cinco veces más plomo a través del aparato digestivo
desarrollo del sistema nervioso y la inteligencia. Los que los adultos. Por lo anterior, es indispensable el 
efectos pueden ir desde problemas en el lenguaje, en reemplazo de esta tecnología por aquellas en las que 
la capacidad de atención, en la memoria, o incluso  la loza se "cuece" a altas temperaturas que fijan el 
disfunciones motoras, visuales­espaciales,  plomo, o aquellas que utilizan elementos alternativos
dependiendo de la magnitud de la exposición y del  al plomo y que son más seguros para la salud.
momento en que ésta se dé en el desarrollo del bebé,
el niño o el adolescente. Afortunadamente, muchos  Los niños y niñas también se encuentran bajo mayor 
países, como México, han eliminado el plomo de las  riesgo al exponerse a los contaminantes presentes en
gasolinas, cuya combustión constituía una de las  el aire. Esto sucede por dos razones 
principales fuentes de emisión de plomo al ambiente fundamentales: a)los pulmones siguen 
y representaba un alto riesgo para la población. Esta  desarrollándose durante la infancia y algunas partes 
modificación de las gasolinas se ha manifestado en  de ellos, los alvéolos incluso hasta la 
una reducción, que se calcula del 90 por ciento, del  adolescencia; b) porque presentan una mayor tasa 
nivel de plomo en aire, tanto en México como en  respiratoria, es decir en ellos entra un volumen 
Estados Unidos, y de aproximadamente 75 por  relativamente mayor de aire a sus pulmones y, por lo
ciento de los niveles de plomo en sangre en la  tanto, un mayor volumen de contaminantes 
población de los Estados Unidos. No se cuenta con  atmosféricos.
esta estimación para la población mexicana.
En comunidades con niveles de marginación altos es
muy común la utilización de leña para cocinar. Los 
niños y las niñas que permanecen cerca de la madre 
cuando prepara los alimentos se exponen 
continuamente al humo. Mediciones de partículas 
suspendidas de fracción inhalable (las famosas 
PM10) dentro de estas viviendas han mostrado 
niveles de contaminación cinco veces más altos, en 
promedio, que los estándares nacionales de la 
calidad del aire para ambientes extramuros que 
equivalen a un Imeca (índice metropolitano de 
calidad del aire) de 100 puntos. Las prácticas de 
quema de leña al interior de la vivienda, frecuentes 
A pesar  en las zonas rurales y principalmente en 
de esta historia de éxito en el manejo ambiental, en  comunidades indígenas, tienen como resultado una 
México aún prevalece una fuente muy importante de elevada tasa de enfermedades respiratorias. Así, por 
exposición a plomo: el que contiene la loza vidriada  ejemplo, en una de las entidades federativas de 
elaborada a bajas temperaturas. Esta fuente de  México que es predominantemente rural, las 
exposición, que puede ocurrir al tomar líquidos o  enfermedades respiratorias son la tercera causa de 
alimentos cocinados, almacenados o servidos en este muerte y la principal causa de morbilidad 
tipo de loza, es un riesgo para la salud de toda la  (enfermedad) en niños.
En México, el patrón de padecimientos  del agua. Las rutas de exposición para los niños y 
gastrointestinales está sujeto, entre otros factores, al  niñas incluyen la inhalación, absorción por la piel, 
nivel de marginación; a mayor marginación  por contacto con superficies tratadas, ingestión, etc. 
socioeconómica, mayores carencias, mala calidad de Varios estudios demuestran que los plaguicidas 
servicios urbanos y menor o nulo control ambiental.  pueden interferir con procesos del sistema inmune 
En forma general, la mortalidad por enfermedades  (que protege contra infecciones), del respiratorio, de 
intestinales ha disminuido en los últimos años  la tiroides, y neurológicos en niños y niñas. Aunque 
gracias a intervenciones preventivas, entre ellas  en México la intoxicación aguda por plaguicidas 
poner cloro al agua que se destina al consumo  disminuyó en 27 por ciento de 1997 a 1999; sin 
humano en sistemas de abastecimiento, la  embargo en 1999, de 11 millones de habitantes de 
promoción del saneamiento y el fomento de mejores  zonas rurales marginadas, se reportaron 592 
prácticas de sanidad y salud. De 1991 a 1998, la  intoxicaciones por plaguicidas, de las cuales 141 
cobertura de agua se incrementó de 79 a 86 por  casos ocurrieron en niños de entre cero y 14 años de 
ciento y la distribución de agua desinfectada de 85 a  edad. Es posible que estas intoxicaciones ocurran en 
93 por ciento. la población infantil que trabaja en el campo 
ayudando a su familia o que habita en viviendas en 
Estas medidas han contribuido a resolver, sin duda,  las que se usan o almacenan estos productos.
uno de los grandes problemas de calidad del agua. 
Así, para el mismo periodo (1991­1998) se redujo en La interacción entre pobreza, estado nutricional y 
75 por ciento la mortalidad por enfermedades  exposición a contaminantes ambientales representa 
infecciosas intestinales en menores de cinco años.  un riesgo que aumenta en niños y niñas. Si viven en 
Ahora quedan por identificar y solucionar problemas situación de pobreza, frecuentemente presentan 
de calidad de agua relacionados con emisiones  cuadros de desnutrición, tienen poco acceso a 
naturales así como las causadas por el hombre, que  fuentes de agua limpia, habitan en viviendas en 
pueden contaminar el agua de consumo humano con  condiciones precarias y no tienen acceso a servicios 
metales, contaminantes químicos e, incluso,  de salud. En lo referente a la desnutrición, ésta 
subproductos de la desinfección, que pueden tener  puede implicar una mayor dificultad del organismo 
efectos adversos en la salud infantil. para eliminar agentes tóxicos, ya que algunos de 
ellos se pueden absorber más fácilmente o interferir 
En el caso de agentes químicos, debemos subrayar el con la absorción a algunos nutrientes. Por ejemplo, 
riesgo para la salud de los niños y niñas a la  una dieta baja en calcio, potasio, zinc, cobre y hierro
exposición a plaguicidas. En nuestro país, el  se ha relacionado con una mayor absorción de 
mercado de plaguicidas ha registrado un importante  plomo.
incremento en las últimas décadas. Esta tendencia se
ha acentuado en parte a partir del Tratado de Libre  El Modelo de Atención a la Salud Ambiental que 
Comercio que permitió su comercialización entre  propone el sector salud para México representa un 
Estados Unidos, Canadá y México sin cargas  manejo integral de la salud ambiental con fuerte 
arancelarias. Si bien su uso ha sido de gran utilidad  orientación a mejorar la salud pública. El objetivo 
para combatir plagas y enfermedades transmitidas  del modelo es proteger a la población de los riesgos 
por vectores (aquellas transmitidas por mosquitos y  ambientales; es decir, de los que resultan de la 
otros insectos, como el paludismo), a su vez han  exposición innecesaria o excesiva a agentes físicos, 
ocasionado contaminación de alimentos, del suelo y  químicos y biológicos presentes en el ambiente, 
siempre y cuando la exposición no dependa de la 
decisión individual. Las acciones para la protección 
y prevención de riesgos ambientales se enfocan tanto
en las generaciones actuales como en las futuras, y 
son complementarias con las de otros sectores. Este 
modelo de atención incorpora los componentes de 
comunicación del riesgo y participación social, 
estimación de la exposición de la población, análisis 
de riesgos y efectos para la salud y, también, 
desarrollo e instrumentación de diversas políticas 
para el manejo adecuado de riesgos.

Para lograr la protección de los niños y niñas de 
nuestro país contra los riesgos ambientales es 
necesario enfrentarlos en forma intersectorial, 
incluyendo a una sociedad civil plenamente 
comprometida en la adopción y participación activa. 
El reto es enorme, y se requiere un esfuerzo 
conjunto y el compromiso decidido del gobierno, la 
sociedad civil y de la iniciativa privada, para reducir 
los riesgos que representa la exposición a 
contaminantes en suelos, agua y aire.

La salud ambiental es un reto de la salud pública, 
lograrla es un objetivo fundamental del sector salud 
de la presente administración y para ello se requiere 
el esfuerzo y el compromiso de todos a fin de 
proteger la salud de la infancia.