VERDANT VALLEY

҉
FAITH
CHALLENGES 
When I asked, I received… 1

When I asked for courage, Abba exposed my enemies. 
When I asked for strength, Jehovah gave me challenges. 
When I asked for wisdom, El Shaddai graced me with adversity. 
For patience, Yahweh‐Rapha gave me a heart for people. 
For a home, El Shammah made me a constant visitor.  
When I pleaded for love, El Elyon revealed Himself to me. 
For financial security, Jehovah Jireh blessed me with skills and 
talents. 
For a man, Elohim made me a self‐sufficient woman. 
In place of a fabulous life, Yahweh‐Rohi sat me in a wilderness. 
In place of a family, Abba Emmanuel guided me into solitude. 
I learned that life is not about getting what we want. 
El Roi guides us into becoming what our lives need. 

1
Adapted from unknown prose by unknown author.
I asked for strength and God gave me difficulties to make me strong. |I asked for wisdom and God gave me
problems to solve. |I asked for prosperity and God gave me brawn and brains to work. | I asked for
courage and God gave me dangers to overcome. |I asked for patience and God placed me in situations
where I was forced to wait. | I asked for love and God gave me troubled people to help. | I asked for favors
and God gave me opportunities. | I asked for everything so I could enjoy life. | Instead, He gave me life so I
could enjoy everything. | I received nothing I wanted, I received everything I needed.

3 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
 Helping on Empty

My God, my God, why have You forsaken me? Why are You
so far from helping me, from the words of my groaning? O
my God, I cry by day, but You do not answer; and by night,
but find no rest.
Psalm 22:1-2

O n a lovely winter’s day at the beginning of the year I turned 
forty,  I  walked  to  Central  Park  to  record  my  first  video 
message for my new project. It was a sunny, forty‐three‐degree day 
with heavy beautiful fresh snow on the ground. I found a quiet tree‐
lined path that was dotted with park benches. I sat for a while and 
breathed in the tranquility of the space before I sat up my camera 
for recording.  
The  first  message  surprised  me.  Though  I  am  an  open 
communicator and am very conscious of being blunt with myself, I 
was not expecting the overwhelming sadness that flowed from me 
that winter’s day on camera. It was very emotionally taxing.   
The idea of helping on empty began to form in my mind as a way 
to describe my state and my desire to keep moving forward.   
For  the  past  several  years  I  have  been  wallowing  in  pain, 
aloneness, rejection, sadness, depression and exhaustion because 
I live a solitary life. Though I live in a city with a population of 8.5 
million people, work for a global firm with 220, 000 employees, and 
attend  a  church  with  over  8,000  other  congregants,  I  have  no 
meaningful relationships with any one. No shared meals, no shared 
histories, no shared days. I function within a routine that doesn’t 
require thought, intelligence or passion. Frankly, none of it requires 
my  presence.  I’m  dispensable,  replaceable,  unremarkable. 
Confronting this state of my life is difficult, because I didn’t’ start 

4 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
out like this. More importantly, I know this is not how I’m going to 
end.  
I am simply acknowledging that I have been alone for a very long 
time. It has never been my desire or intention to be so. It’s very 
painful  to  talk  about,  think  about  and  even  write  about.  At  the 
beginning  of  the  year  I  turned  forty,  I  decided  to  embrace 
everything that hurts me that I want to shut away. I do not think 
that my loneliness is anything I should continue to run away from. 
I’ve been trying to avoid it for a number of years – all my adulthood, 
in fact. Part of that is because I thought not naming or claiming it 
or acting as if I was not lonely or sad or depressed (i.e. fake it until 
you make it), it would not be a truth of my existence. Essentially, I 
thought  it  would  go  away.  Unfortunately,  that  has  not  been  the 
case. My gift to myself for my fortieth year was to stop running and 
hiding from my devastatingly solitary existence. More than that, I 
decided to actively embrace myself in my solitude. I am alone. It is 
not  a  death  sentence.  I  owe  it  to  myself  to  stop  living  as  if  I  am 
already gone from the world.   
My desire to embrace my solitude does not mean I no longer 
want a mate or that I suddenly enjoy my own company above all 
others. I am embracing solitude because it is the condition of my 
life presently. This is where I am. This state is carving, shaping and 
changing me. It’s part of my process. An element of my overall Holy 
Spirit  Training  Course  for  the  Ministry  to  Come.  The  recurring 
question for me is, If I can’t accept my life as it is right now, how 
can I possibly be prepared to receive everything to come tomorrow? 
It’s a conscious decision to remain in faith. To not give up on the 
blessings and promises I’ve received and those yet to come. More 
than remaining faith, my decision is also about believing I am fully 
blessed as I am right now. I am lacking nothing. God is not waiting 
for my life to exhibit certain elements to make me whole or to make 

5 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
me worthy of His grace. I am already the vessel and conduit of grace 
He created me to be. 
Desert of Solitude is not a self‐pity book. It’s not about a self‐pity 
process. It’s about embracing absolutely everything life presents to 
me, processing it into edible fruit and feeding those who cross my 
path with it.  
I  have  always  understood  that  every  moment  of  pain  and 
everything I’ve seen in this world as a negative attack on my life, on 
my person, my belief, on who I am, who I want to be, on my future, 
on  my  dreams,  on  my  vision  –  everything  that  I’ve  seen  as  a 
negative  attack  has  always  benefited  me.  Always.  No  negative 
situation  has  ever  done  more  harm  than  good.  Even  the  most 
unbearable things have blessed me on the other side of healing. In 
every  single  instance.  Even  knowing  that,  I  can  look  at  any 
particular moment and say: Hmmmm, I’m not where I want to be. 
This is not what I asked for. Where is the promise God said would 
be mine? Where is my husband? Where are my children? Where’s 
my family? Where are my friends? Where is my joy? Where is my 
joy? Where is my joy? 
The  questioning,  the  focus  on  what  I  am  lacking  –  on  what  I 
perceived as lack – in my life, kept me away from focusing on what 
is  full  in  my  life  –  what  is  good  about  my  life.  I’m  healthy.  I’m 
employed. God has blessed me with an opportunity to purchase an 
apartment home in Manhattan. Literally, Manhattan in New York 
City a block away from Central Park, which I call my backyard. It’s 
laughable to view my life from a position of lack. This is not to say 
that our blessings are best measured by our material possessions. 
What  I  am  saying  is  that  my  oldest  and  most  consistent  prayers 
have  been  for  a  home,  financial  security,  a  family,  for  provision 
from God. He has absolutely already provided all of that. He gave 
me a space in a city I always wanted to live in. This allows for the 

6 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
possibility  to  begin  a  family  and  provide  a  sanctuary  for  friends. 
Jehovah has given me a foundation to provide to others everything 
I’ve ever asked for myself. I am determined during my fortieth year 
and  beyond  to  focus  on  what  God  has  already  provided;  on  the 
lessons  He  has  already  given.  That  is  the  idea  behind  helping  on 
empty. I don’t have my husband yet, but I still believe I will have a 
partner in life. I have not birthed children yet, but I trust that I will 
be allowed to nurture love and life in my home.  
When  I  focus  on  what  I  don’t  have,  the  sadness  sets  in. 
Depression  sets  in.  The  dissatisfaction  enshrouds  me  and 
suffocates me. When we are not satisfied with our lives… when we 
are not satisfied with our situations… when we think we are lacking 
absolutely everything we need to be significant and valued in this 
life, we miss everything God has for us in the present moment.  
Helping on empty is the idea that whatever we are called to do 
in our lives at any particular moment, we are able to do – no matter 
what we see as a positive or negative. We are more than able – 
fully capable – to do it because God has provided everything we 
need in any given moment to do what He has called us to do for His 
Kingdom. 
 It  has  been  extremely  difficult  for  me  to  continue  to  move 
forward, to continue to have an open heart, to continue to have an 
open  spirit,  to  continue  to  embrace life  day  after  day,  hurt  after 
hurt. It has been extremely difficult. I am not going to say to you 
that every time I’ve wanted to bury my head in the snow, sand, dirt 
or under my sheets, that I resisted the urge to do so. That would be 
a lie. I buried my head for several years. Every time I hid deeper 
away, I wanted to keep my blessings, my talents and my gifts to 
myself as an act of self‐preservation.  
Self‐preservation  has  been  my  motto  for  almost  thirty  years. 
That’s a long time. I had to be a fighter. I had to be a survivor. I had 

7 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
to be provider before my time. As a teen‐ager, I occasionally helped 
my  mom  put  food  on  the  family  table.  These  are  not  ideal 
situations, but they are the situations that have built me to be the 
woman I am today. A woman who thinks she needs to be able to 
provide shelter, food and resources for her family. My mother was 
the  provider  for  her  family.  Perhaps  that  early  modeling  is 
something  God  is  working  on  stripping  from  my  outlook.  He  has 
already  gotten  me  to  the  point  of  completely  trusting  in  his 
provision for my life. Perhaps He’s also working on getting me to 
the  point  of  not  expecting  to  be  everything  to  everybody  all  the 
time.  
When I go empty, when I have absolutely nothing to give, not 
even a smile in return for a smile – when I am completely empty, I 
know that that’s where I need to be in order to be filled by God. It 
takes a while to realize how empty I am. It’s in my emptiness, my 
despair,  my  quietness,  my  aloneness,  my  solitude  –  it’s  in  these 
moments where He comes and fills me up all over again. These are 
the moments God just sits with me. He holds me when I ask to be 
held. He rocks me to sleep and He listens to my sobs when I can’t 
articulate me need and despair. Sometimes, He allows me to sob 
myself to sleep. It’s in those moments that I’m reminded He is all I 
need. God is all I need. When I think I’m empty, when I’m despairing 
of never having anyone else in my life, my God, my Lord, my Savior, 
my Master, my All‐in‐All comes and grabs me and holds and rocks 
me  and  whispers  in  my  ear.  It  is  such  a  wonderful  thing  to  be 
comforted and filled by Almighty God! The Maker of Heaven and 
Earth. The Maker of Me. The Maker of You. So, when I get to the 
point of thinking that I’m not able to help on empty, all I can do is 
open myself up to my Lord and Savior so that He can infuse me with 
His Holy Spirit again. Honestly, more than I can ask for, more than 

8 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
anyone can ask for from me, is to continually be filled by God, His 
Word, His Holy Spirit, His Joy, by Everything He IS. 
If  you  are  in  a  low  moment,  a  sad  moment,  a  moment  of 
depression,  a  moment  where  you  are  not  able  to  embrace  your 
sorrows with respect or any excitement, turn to God. Ask Him to 
come and sit with you. Not to carry you through it when you have 
no experience of it, but to sit with you as you work through y our 
process.  Ask  Him  to  fill  you  up.  To  give  you  the  Wonder  of  His 
presence.  To  be  everything  you  could  ever  need  or  ask  for  or 
receive.  
This is my message to you. To God be the glory and honor and 
majesty forever and ever. In His name, by His Son Jesus, Yes and 
Thank You. Amen. 

Listen to: Lord I’m Ready Now by Plumb

9 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
 Where did my zeal go?

I can testify that they have a zeal for God, but it is not
enlightened. For being ignorant of the righteousness that comes
from God, and seeking to establish their own, they have not
submitted to God’s righteousness.
For Christ is the end of the law so that there may be
righteousness for everyone who believes.
Romans 10:2-4

I n recent years, I’ve been forced to face harsh realizations about 
my  faith  and  the  faith  practices  I  witness  around  me.  The 
realizations came in the form of mental asides and afterthoughts, 
mild irritations and frequent frustrations. 
When  I  was  on  Facebook  (I  closed  my  accounts  shortly  after 
starting this book), my feed occasionally displayed the rapturous 
updates  of  young  Christians  –  early  to  mid‐thirties,  who  had 
committed or re‐committed themselves to Christ after having loads 
of fun in the world. The cynic in me often thought how great it must 
be to do everything one wanted to do in one’s adult life and still 
have  the  opportunity  to  return  and  declare  one’s  love  for  Jesus 
Christ. The weary Christian in me often remembers when I was also 
extremely  passionate  about  my  love  for  Christ.  Yet  prior  to  my 
thirst for Jesus Christ I, too, was excited to explore the ways of the 
world. There was something in me that resented not being wild in 
my youth as I now seem to fade into the background of life. 
Essentially, my image of Christianity was dragging me down. 
In  the  world  the  “church”  is  all  about  fellowship  meetings  – 
eating,  singing,  and  telling  your  neighbor  (the  person  or  people 
standing near you in service) that you love them or you’re glad to 
see them. “Church” is advertised as a ministry outreach to the poor, 
the broken, the injured, the rejected, the spiritually lost. It becomes 

10 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
a  routine  or  a  series  of  goals  centered  around  missionary  trips, 
church  plantings,  fund‐raising,  and  sister  or  satellite  churches  in 
far‐flung  locations.  Colloquial  church  is  experience  focused.  It’s 
about  being  seen,  having  the  “right”  friends,  current  fashions, 
socializing  and  inciting  rapturous  applause  accompanied  by  a 
chorus of “amen” for paraphrased scripture. Colloquial church has 
become a ritual of obeying man or men who imagine they have a 
corner market on God’s Word. 
In the world, “church” is about a network or a special clique. A 
group of people who stick together as long as they have the same 
confession of faith (not to be confused with the practice of faith) 
and nothing is expected of them outside of the church walls that 
isn’t well‐publicized far and wide for the effort. 
“Church”  mimics  the  world.  Lights…camera…action!  You’re 
on…now perform! Perhaps that’s why I’ve become so dissatisfied 
with  the  people  I  encounter  in  “church”  and  the  “churches”  I’ve 
attended and even in people who just claim to be Christian. What 
I’ve noticed is that people repackage worldly goods and try to sell 
it to Believers as godly fruit. Personally, I don’t want to use anything 
the World had first as an expression of my faith life. And before you 
think the world had Jesus first, I’ll remind you that in the beginning 
was the Word and the Word was with God. 
I’ve been looking for the Christ in Christians and as diligently as 
I’ve  looked  I’ve  rarely  encountered  Christ  in  the  “church”  – 
however, I’ve certainly encountered Jesus in many other places. 
My “church” experiences have not been about showing love or 
being  love.  They  haven’t  been  about  openness,  honesty, 
availability or acceptance. I’ve experienced more rejection in the 
“church” and by “church folk” – through relationships and service 
in  ministries  –  than  any  other  area  in  my  life  (and  I’ve  certainly 
known  great  rejection  in  other  areas).  In  my  experience,  church 

11 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
organizations choose to operate like businesses but aren’t nearly 
as conscientious with their “human capital” as businesses generally 
are. I’ve  had  more  difficulty  trying  to  volunteer  for  various 
ministries in various churches than I’ve had volunteering for senate 
campaigns.  Hillary  Clinton’s  2006  New  York  Senate  Campaign 
required a background check, a phone interview and an in‐person 
interview. A bit much in my opinion at the time, but her husband 
was a former president of the United States of America. I got it and 
got  over  it.  However,  that’s  nothing  compared  to  the  steps 
required at my current church. We have to apply online (if you can’t 
apply online, dates are provided for when you can apply in person). 
We have to attend a monthly interview session and fill out a four‐
page application on site. This session is followed by a New Believers 
session the same night to hear about the “church’s” beliefs. Two 
references  (of  people  “in  the  same  church  who  know  you  well”) 
have  to  be  provided;  if  the  references  pan  out,  we  then  have  to 
attend an in‐person interview within the next month or two. This 
can easily turn into a two or three‐month process. That’s effectively 
as much or more of a process than I’ve done for any company I’ve 
worked for – as I write, I’m a bonded employee of a global bank. 
Volunteering at church shouldn’t be so difficult or drawn out. I’m a 
seasoned Believer and I felt like giving up at the point of providing 
names of people in the current congregation who know me well as 
references.  I’m  not  known  well  by  anyone  in  my  current 
congregation.  The  inability  to  provide  a  congregant’s  name  as  a 
reference stalled and eventually ended my last ministry application 
process.  
Modern  “churches”  appear  to  be  geared  towards  conversion 
and beginners in the Word. There’s very little focus or substance 
for the seasoned Believer. Where is the fellowship or prayer circle 
for  those  who  have  loved  themselves  empty?  Or  for  those  who 

12 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
have  become  so  disillusioned,  the  world  begins  to  look  like 
salvation? Where is the church for the Believer with no intention of 
returning to the world? The person who’s just trying to get through 
a humdrum day, week, month, or year? The person passing time 
with  no  desire  to  waste  their  time.  Where’s  the  church  for  the 
person  who  isn’t  lacking  in  faith,  but  may  simply  be  in  an  in‐
between  time,  waiting  for  the  next  assignment?  Where’s  the 
church  for  the  Believer  who  simply  needs  a  hug  because  it’s 
Wednesday?  Where’s  the  community  that  actually  reaches  out 
within itself? To the Believers who are still hurt or newly hurt by its 
members? To the Believers who need more than words, who need 
to be shown how loved they are? Needs someone to show up in 
their daily life? Need to know how much they matter in the chain 
of  events  that  surround  their  life.  Where’s  that  community  that 
heals itself, covers itself, embraces itself and then radiates itself to 
surrounding communities? If church folk actually took the time to 
get to know each other, and made the effort to appreciate their 
neighbor, instead of just telling them that they’re glad to see them 
during service, they would be a much more gracious people when 
they encounter the world outside of their community. They would 
be much more radiant in their workplaces, on their travels and in 
their politics. 
I  became  frustrated  because  after  several  years  of  actively 
desiring and seeking a Christian community in New York City, I had 
nothing of substance to claim in terms of relationships with people 
in the churches I attended.  
The first congregation I joined was one I participated in for about 
four  years.  It  was  a  word‐based  teaching  with  a  strong 
encouragement to the congregation to read the Bible for our own 
understanding. I committed my life to Jesus Christ and received my 
adult  baptism  there.  I  was  consistently  active  in  at  least  four 

13 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
ministries  at  a  time  and  attended  nearly  every  monthly  special 
event. I was there for most Sunday morning services and Thursday 
evening Bible Studies. My life was the “church” for the time I was 
there, and boy did I grow! But I didn’t conform to every part of that 
congregation’s culture. 
The best thing I learned during my time in that congregation was 
“to  study  and  show  myself  approved.”  I  am  a  literal  learner  and 
doer. If the Teacher is telling me that everything I need for my life 
is in the Word of God, and all I have to do is study the Word, then 
that’s what I will do. So indeed, growth was miraculous when I went 
from not reading my Bible to studying it faithfully. Every word was 
the most succulent bite for me. It was a new world. That’s where 
the rapturous passion came from – breathing in the life of God’s 
Word  was  the  source  of  my  zeal.  Experiencing  God’s  Word  as 
refreshment sustained me and propelled me forward.  
The  second  church  I  attended  in  New  York  City  was  much 
smaller. I later looked at it as something of a cult. For six months I 
attended  one  or  two  small  group  sessions  a  week  in  addition  to 
Sunday  service.  My  take  away  from  that  congregation  was  an 
awareness of how important it is to maintain independent thought 
and  your  own  understanding  of  God’s  Word.  The  small  group 
sessions  became  a  forum  for  the  leadership  to  exercise  more 
control over the thinking (therefore, the beliefs) of the attending 
congregants.  I  spoke  up  with  questions,  opinions  and  requests.  I 
was shut down each time and eventually shunned from the groups. 
The  “church”  leaders  thought  my  pointing  out  scripture  was 
disruptive  to  their  teachings.  My  simple  response:  If  you’re 
teaching the Bible wrong, and I’m sitting in front of you, yeah, I’m 
gonna say something. After speaking with the pastor one‐on‐one 
(he also led one of the  small groups), I decided that I  needed to 
preserve myself and find another congregation.  

14 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
 After a break of about six months, I decided to attend a service 
at  my  third  congregation  in  New  York.  I’ve  been  with  this 
congregation for seven years. For the first year, I sat in the services 
and soaked in the teachings. I didn’t want to get involved. I greeted 
the people next to me and sometimes in front of and behind me. 
At the beginning of my second year, I went to Israel with a couple 
of  other  people  from  the  congregation.  Our  small  group  joined 
other  groups  from  around  the  world.  I  thought  it  would  be  the 
beginning  of  great  relationships.  I  wasn’t.  Since  our  return,  I’ve 
rarely encountered any of three congregation members I traveled 
to Israel with – even though one agreed to be a reference for my 
first  ministry  application  the  year  following  our  return.  I  had 
applied to the Children’s Ministry.  I can’t tell you how excited I was 
to  teach  the  children!  Unfortunately,  the  head  of  the  children’s 
ministry  needed  to  control  my  schedule  and  because  I  was  only 
able to offer one Sunday a month later in the year, due to a full 
time graduate school schedule, she took that as a lack of general 
availability and told me I wasn’t a fit for the ministry’s needs. It took 
another  year  before  I  even  considered  applying  for  another 
ministry.  When  I  did,  it  was  for  the  online  prayer  ministry 
specifically  because  I  could  do  it  remotely  and  wouldn’t  have  to 
deal with people directly. 
That’s  where  my  zeal  has  gotten  me  in  the  “church”  –  not 
wanting to share space or speak to professed believers in person. 
Truly tragic… and a waste. I have a heart of light I want to share and 
it  has  been  rejected  at  every  turn  by  people  who  profess  Christ. 
This has been a struggle to comprehend and overcome. How much 
do I push back? How long do I sit out? How long do I keep to myself 
and shield my light? 

15 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
 I’m not interested in burying my talents, but I never thought that 
my biggest spiritual struggles would be within the congregations I 
considered myself a part of. 
These experiences were not the end of my faith. Indeed, they 
kept  me  from  building  my  faith  on  people  (pastors  and  fellow 
believers) and places (church buildings). Over the last few years my 
musings have led to the beginning of a revelation. My prayer is that 
I am able to articulate the revelation for your edification as well as 
my own. 

16 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
Love, A Postmortem

I once loved 
With a purity of 
Hope 
Before 
My love was tested 
For conditions 
By one who 
Sought to break me 
Now I love with an 
Expectation 
To be hurt 
He meant me no good 
So he presented no 
Goodness to me 

Interesting 
I didn’t see that when 
I saw us 

This is why the world has 
A shortage of Lovers 
Those who love openly 
Are hated viciously 
By those they bare their 
Hearts to 
And each time the Lovers 
Choose to love again 
They are aware 
Their love is poured from a 
Tainted and ruptured vessel 
From which it takes 
Longer to give 
And is harder to receive 

17 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones 
This less pure 
More defined 
Conditional love
Hopes for little and 
Expects the worse 
The Lovers become less willing 
To love those who don’t 
Love them 
And that’s how the 
Lovers disappear from the earth

Listen to: True Love by Phil Wickham

18 | Desert of Solitude: Refreshed by Grace      ҈   LaShawnda Jones