1

Química orgánica, rama de la química en la que se estudian el carbono, sus compuestos y reacciones. Existe una
amplia gama de sustancias (medicamentos, vitaminas, plásticos, fibras sintéticas y naturales, hidratos de
carbono, proteínas y grasas) formadas por moléculas orgánicas. Los químicos orgánicos determinan la
estructura de las moléculas orgánicas, estudian sus reacciones y desarrollan procedimientos para sintetizar
compuestos orgánicos. Esta rama de la química ha afectado profundamente a la vida en el siglo XX: ha
perfeccionado los materiales naturales y ha sintetizado sustancias naturales y artificiales que, a su vez, han
mejorado la salud, han aumentado el bienestar y han favorecido la utilidad de casi todos los productos
empleados en la actualidad.

La aparición de la química orgánica se asocia a menudo al descubrimiento, en 1828, por el químico alemán
Friedrich Wöhler, de que la sustancia inorgánica cianato de amonio podía convertirse en urea, una sustancia
orgánica que se encuentra en la orina de muchos animales. Antes de este descubrimiento, los químicos creían
que para sintetizar sustancias orgánicas, era necesaria la intervención de lo que llamaban ‘la fuerza vital’, es
decir, los organismos vivos. El experimento de Wöhler rompió la barrera entre sustancias orgánicas e
inorgánicas. Los químicos modernos consideran compuestos orgánicos a aquéllos que contienen carbono y otros
elementos (que pueden ser uno o más), siendo los más comunes: hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y los
halógenos. Por ello, en la actualidad, la química orgánica tiende a denominarse química del carbono.

Alucinógenos

Alucinógenos, sustancias químicas que perturban el sistema nervioso central. Los alucinógenos afectan al
funcionamiento neuroquímico del cerebro, produciendo trastornos del pensamiento y alteraciones de la
percepción sensorial con alucinaciones.

Entre los alucinógenos se incluyen la dietilamida del ácido lisérgico (LSD), la psilocibina y la psilocina
(sustancias que se obtienen de los hongos del género Psylocibe), la mescalina , la fenciclidina (PCP) y la
metilendioximetanfetamina (MDMA) también conocida como éxtasis, sustancia con efecto estimulante y
perturbador del sistema nervioso central.

En el pasado, los alucinógenos fueron utilizados por distintas civilizaciones en los rituales sagrados debido a
que la alteración de la conciencia que producían se consideraba una vía para entrar en contacto con la divinidad.
Este es el caso de la mescalina, un alcaloide que se obtiene del peyote, una cactácea nativa de México y del
suroeste de Estados Unidos. Los indígenas del norte de México han utilizado el peyote en los ritos religiosos
desde la época precolombina.

El consumo de alucinógenos se hizo muy popular durante las décadas de 1960 y 1970. A finales de la década de
1960, el movimiento hippie utilizó estas sustancias como una vía de autoexploración. Con el tiempo se
convirtieron en sustancias de abuso con fines recreativos. Su consumo descendió durante la década de 1980 y se
ha incrementado de nuevo a partir de la década de 1990.

Los alucinógenos producen euforia, verborrea, hiperactividad, alteraciones de la percepción del tiempo y del
espacio, hipersensibilidad sensorial, alucinaciones, delirios, confusión mental y experiencias místicas. Además,
provocan taquicardia, hipotensión, dilatación de la pupila, alteración de la coordinación e hipertermia. Una
consecuencia grave del consumo de alucinógenos es el desencadenamiento de crisis de pánico, reacciones
psicóticas e incluso intentos de suicidio.

1
 2

No se ha descrito dependencia física ni adicción a estas sustancias, sin embargo es preocupante la aparición, en
algunos casos, de trastornos visuales del tipo de destellos de color y seudoalucinaciones geométricas. Estos
fenómenos, conocidos como flash-back, recuerdan al sujeto la experiencia alucinógena sin que se haya
producido un nuevo consumo. En la actualidad se denomina trastorno de la percepción persistente por
alucinógenos (HPPD) y en la mitad de los casos parece una alteración permanente del sistema visual.

Las dosis tóxicas de muchas sustancias y el síndrome de abstinencia de otras, como el alcohol, producen
alteraciones de la percepción similares a las sustancias alucinógenas.

Vitaminas

Vitamina, cualquiera de un grupo de compuestos orgánicos esenciales en el metabolismo y necesarios para el

crecimiento y, en general, para el buen funcionamiento del organismo. Las vitaminas participan en la formación
de hormonas, células sanguíneas, sustancias químicas del sistema nervioso y material genético. Las diversas
vitaminas no están relacionadas químicamente, y la mayoría de ellas tiene una acción fisiológica distinta. Por lo
general actúan como catalizadores, combinándose con las proteínas para crear metabólicamente enzimas activas
que a su vez producen importantes reacciones químicas en todo el cuerpo. Sin las vitaminas muchas de estas
reacciones tardarían más en producirse o cesarían por completo.

Las 13 vitaminas identificadas se clasifican de acuerdo a su capacidad de disolución en grasa (vitaminas

liposolubles) o en agua (vitaminas hidrosolubles). Las vitaminas liposolubles, A, D, E y K, suelen consumirse
junto con alimentos que contienen grasa y, debido a que se pueden almacenar en la grasa del cuerpo, no es
necesario tomarlas todos los días. Las vitaminas hidrosolubles, las ocho del grupo B y la vitamina C, no se
pueden almacenar y, por tanto, se deben consumir con frecuencia, preferiblemente a diario (a excepción de
algunas vitaminas B, como veremos después).

Las vitaminas deben ser aportadas a través de la alimentación, ya que, a excepción de la vitamina D, no pueden
ser sintetizadas por el cuerpo humano. La carencia da origen a una amplia gama de disfunciones metabólicas y
de otro tipo. Una dieta bien equilibrada contiene todas las vitaminas necesarias, y la mayor parte de las personas
que siguen una dieta así pueden corregir cualquier deficiencia anterior de vitaminas. Sin embargo, las personas
que siguen dietas especiales, que sufren de trastornos intestinales que impiden la absorción normal de los
nutrientes, o que están embarazadas o dando de mamar a sus hijos, pueden necesitar suplementos especiales de
vitaminas para sostener su metabolismo. Aparte de estas necesidades reales, también existe la creencia popular
de que los suplementos vitamínicos ofrecen remedio para muchas enfermedades, desde resfriados hasta el
cáncer; pero en realidad el cuerpo elimina rápidamente casi todos estos preparados sin absorberlos. Además, las
vitaminas liposolubles pueden bloquear el efecto de otras vitaminas e incluso causar intoxicación grave si se
toman en exceso.

Fibra óptica

Fibra óptica, fibra o varilla de vidrio —u otro material transparente con un índice de refracción alto— que se
emplea para transmitir luz. Cuando la luz entra por uno de los extremos de la fibra, se transmite con muy pocas
pérdidas incluso aunque la fibra esté curvada.

El principio en que se basa la transmisión de luz por la fibra es la reflexión interna total; la luz que viaja por el
centro o núcleo de la fibra incide sobre la superficie externa con un ángulo mayor que el ángulo crítico (véase
Óptica), de forma que toda la luz se refleja sin pérdidas hacia el interior de la fibra. Así, la luz puede
transmitirse a larga distancia reflejándose miles de veces. Para evitar pérdidas por dispersión de luz debida a
2
 3

impurezas de la superficie de la fibra, el núcleo de la fibra óptica está recubierto por una capa de vidrio con un
índice de refracción mucho menor; las reflexiones se producen en la superficie que separa la fibra de vidrio y el
recubrimiento.

La aplicación más sencilla de las fibras ópticas es la transmisión de luz a lugares que serían difíciles de iluminar
de otro modo, como la cavidad perforada por la turbina de un dentista. También pueden emplearse para
transmitir imágenes; en este caso se utilizan haces de varios miles de fibras muy finas, situadas exactamente una
al lado de la otra y ópticamente pulidas en sus extremos. Cada punto de la imagen proyectada sobre un extremo
del haz se reproduce en el otro extremo, con lo que se reconstruye la imagen, que puede ser observada a través
de una lupa. La transmisión de imágenes se utiliza mucho en instrumentos médicos para examinar el interior del
cuerpo humano y para efectuar cirugía con láser, en sistemas de reproducción mediante facsímil y
fotocomposición, en gráficos de ordenador o computadora y en muchas otras aplicaciones.

Las fibras ópticas también se emplean en una amplia variedad de sensores, que van desde termómetros hasta
giroscopios. Su potencial de aplicación en este campo casi no tiene límites, porque la luz transmitida a través de
las fibras es sensible a numerosos cambios ambientales, entre ellos la presión, las ondas de sonido y la
deformación, además del calor y el movimiento. Las fibras pueden resultar especialmente útiles cuando los
efectos eléctricos podrían hacer que un cable convencional resultara inútil, impreciso o incluso peligroso.
También se han desarrollado fibras que transmiten rayos láser de alta potencia para cortar y taladrar materiales.

La fibra óptica se emplea cada vez más en la comunicación, debido a que las ondas de luz tienen una frecuencia
alta y la capacidad de una señal para transportar información aumenta con la frecuencia. En las redes de
comunicaciones se emplean sistemas de láser con fibra óptica. Hoy funcionan muchas redes de fibra para
comunicación a larga distancia, que proporcionan conexiones transcontinentales y transoceánicas. Una ventaja
de los sistemas de fibra óptica es la gran distancia que puede recorrer una señal antes de necesitar un repetidor
para recuperar su intensidad. En la actualidad, los repetidores de fibra óptica están separados entre sí unos 100
km, frente a aproximadamente 1,5 km en los sistemas eléctricos. Los amplificadores de fibra óptica
recientemente desarrollados pueden aumentar todavía más esta distancia.

Otra aplicación cada vez más extendida de la fibra óptica son las redes de área local. Al contrario que las
comunicaciones de larga distancia, estos sistemas conectan a una serie de abonados locales con equipos
centralizados como ordenadores (computadoras) o impresoras. Este sistema aumenta el rendimiento de los
equipos y permite fácilmente la incorporación a la red de nuevos usuarios. El desarrollo de nuevos componentes
electroópticos y de óptica integrada aumentará aún más la capacidad de los sistemas de fibra.

Fármacos

Fármaco o Medicamento, producto químico que se emplea en el tratamiento, diagnóstico o prevención de

enfermedades. La farmacología es la ciencia que estudia la preparación, propiedades, acción, distribución y
eliminación de los fármacos en el cuerpo humano.

Los medicamentos han sido utilizados desde la prehistoria. Las civilizaciones de la antigua India, China, el
Mediterráneo y Oriente Próximo descubrieron y emplearon gran número de plantas medicinales y minerales,
entre las que se cuentan algunas, como la ipecacuana, que se siguen utilizando hoy día. La primera relación de
fármacos con instrucciones para su elaboración, o farmacopea, apareció en la actual ciudad alemana de
Nuremberg en 1546. Sin embargo, el estudio de los fármacos, la farmacia, no cobró vigencia como profesión
independiente hasta el siglo XVII. Gracias a las investigaciones realizadas durante el siglo XX se han
descubierto gran número de fármacos que han supuesto una verdadera revolución en la práctica de la medicina.
3
 4

2.
COMPOSICIÓN DE LOS FÁRMACOS

Los fármacos pueden elaborarse a partir de plantas, minerales, animales o mediante síntesis. Muchos
medicamentos tradicionales se pueden extraer de las plantas, como el ácido acetilsalicílico que se obtiene a
partir de la corteza del sauce, la digital de la planta digital común, la quinina de la corteza del árbol de la quina,
o la reserpina que se obtiene de la raíz de la especie Rauwolfia serpentina. Entre los productos minerales que se
utilizan como medicamentos están el ácido bórico, la sal de Epsom y el yodo. Algunas hormonas que se
emplean en el tratamiento de ciertos procesos, como la ACTH y la insulina, se obtienen a menudo de los
animales. Muchos analgésicos, sedantes, psicofármacos y anestésicos de reciente aparición, así como otros
productos que antes se obtenían de los animales, se sintetizan de forma artificial en el laboratorio.

3.
VIAS DE ADMINISTRACIÓN

Según el tipo de fármaco y el efecto que se desee obtener, existen diferentes formas de administración. Un
fármaco puede tomarse por boca (vía oral), inhalarse (vía inhalatoria), inyectarse en una vena (vía intravenosa),
en un músculo (vía intramuscular), debajo de la piel (vía subcutánea), aplicarse sobre la piel (uso tópico), por la
nariz (vía nasal), en el conducto auditivo (vía ótica), en los ojos (vía oftálmica), como enema o supositorio (vía
rectal) o inyectarse en el líquido cefalorraquídeo (administración intratecal). La administración intravenosa se
realiza mediante una jeringa o por flujo continuo con un sistema de infusión. Una modalidad de administración
intramuscular son los preparados depot, que combinan el fármaco con otra sustancia que lo libera lentamente al
torrente sanguíneo. Esa estrategia se utiliza para la administración de antibióticos, esteroides y algunos
anticonceptivos. Los fármacos que se administran por vía oral también pueden contener sustancias que permitan
su liberación lenta en el estómago (cápsulas de liberación sostenida).

Esteroides

Esteroide, grupo extenso de lípidos naturales o sintéticos, o compuestos químicos liposolubles, con una
diversidad de actividad fisiológica muy amplia. Dentro de los esteroides se consideran determinados alcoholes
(esteroles), ácidos biliares, muchas hormonas importantes, algunos fármacos naturales y los venenos hallados en
la piel de algunos sapos. Varios esteroles que se encuentran en la piel de los seres humanos se transforman en
vitamina D cuando son expuestos a los rayos ultravioletas del sol. Las hormonas esteroideas, que son similares
pero no idénticas a los esteroles, comprenden los esteroides de la corteza de las glándulas suprarrenales,
cortisol, cortisona, aldosterona, y progesterona; las hormonas sexuales masculinas y femeninas (estrógenos y
testosterona); y fármacos cardiotónicos (que estimulan el corazón), como digoxina y digitoxina. El colesterol,
uno de los principales responsables de la aterosclerosis, es un esterol. La mayor parte de los anticonceptivos
orales son esteroides sintéticos compuestos por hormonas sexuales femeninas que inhiben la ovulación. Tal vez
los esteroides con un empleo más extendido en medicina sean la cortisona y varios derivados sintéticos de esta
sustancia. Dichos esteroides son fármacos que se prescriben en una variedad de afecciones cutáneas, artritis
reumatoide, asma, alergias y en varias enfermedades oculares, así como en casos de insuficiencia suprarrenal o
de funcionamiento inadecuado de la corteza suprarrenal.

Los esteroides anabolizantes inducen al aumento de peso y de masa muscular. En su origen se desarrollaron
para ayudar a los pacientes con cáncer y a las víctimas del hambre y procedían de la hormona sexual masculina
4
 5

testosterona. En las últimas décadas, se ha producido un abuso del empleo de esteroides por parte de muchos
atletas con la esperanza de mejorar su rendimiento físico. Además de la deslealtad que supone su uso en las
competencias deportivas, los esteroides pueden tener graves efectos secundarios, psicológicos y fisiológicos,
incluyendo una conducta cada vez más agresiva y el cáncer hepático. En 1974, el Comité Olímpico
Internacional sancionó el uso de esteroides, a partir de la disponibilidad de la prueba de cromatografía de gases
para detectar su presencia. Desde entonces, algunos atletas han sido descalificados en diversas disciplinas
deportivas.

Caucho

Caucho o Hule, sustancia natural o sintética que se caracteriza por su elasticidad, repelencia al agua y
resistencia eléctrica. El caucho natural se obtiene de un líquido lechoso de color blanco llamado látex, que se
encuentra en numerosas plantas. El caucho sintético se prepara a partir de hidrocarburos insaturados.

Caucho natural

En estado natural, el caucho aparece en forma de suspensión coloidal en el látex de plantas productoras de
caucho (véase Coloide). Una de estas plantas es el árbol de la especie Hevea Brasiliensis, de la familia de las
Euforbiáceas, originario del Amazonas. Otra planta productora de caucho es el árbol del hule, Castilloa
elastica, originario de México (de ahí el nombre de hule), muy utilizado desde la época prehispánica para la
fabricación de pelotas, que se utilizaban en el juego de pelota, deporte religioso y simbólico que practicaban los
antiguos mayas. Indonesia, Malaysia, Tailandia, China e India producen actualmente alrededor del 90% del
caucho natural.

El caucho en bruto obtenido de otras plantas suele estar contaminado por una mezcla de resinas que deben
extraerse para que el caucho sea apto para el consumo. Entre estos cauchos se encuentran el guayule, la
gutapercha y la balata, que se extraen de ciertos árboles tropicales.