n una central hidroeléctrica se utiliza energía hidráulica para la generación de energía

eléctrica. Son el resultado actual de la evolución de los antiguos molinosque aprovechaban

la corriente de los ríos para generar energía.
En general, estas centrales aprovechan la energía potencial gravitatoria que posee la
masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, también conocido como «salto
geodésico». En su caída entre dos niveles del cauce, se hace pasar el agua por
una turbina hidráulica que transmite energía a un generador eléctricodonde se transforma
en energía eléctrica.

Índice
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 1Consideraciones generales
 2Características de una central hidroeléctrica
 3Potencia de una central hidroeléctrica
 4Tipos de centrales hidroeléctricas
o 4.1Según su ubicación respecto a la rasante
o 4.2Según su régimen de flujo
o 4.3Según su altura de caída del agua
o 4.4Otros tipos de centrales hidroeléctricas
 5Partes de una central hidroeléctrica
 6Funcionamiento
 7Impactos ambientales potenciales
o 7.1Manejo de la cuenca hidrográfica
o 7.2Otros impactos ambientales
 8Beneficio
 9Véase también
 10Referencias
 11Bibliografía
 12Enlaces externos

Consideraciones generales[editar]

Central hidroeléctrica en Grandas de Salime (Asturias, España)

A finales del siglo XIX, la energía hidroeléctrica se convirtió en una fuente para generar
electricidad. La primera central hidroeléctrica se construyó en las cataratas del
Niágara en 1879. En 1881, las farolas de la ciudad de Niagara Falls funcionaban mediante
energía hidroeléctrica.
Una central hidroeléctrica clásica es un sistema que consiste en tres partes: una central
eléctrica en la que se produce la electricidad; una presa que puede abrirse y cerrarse para
controlar el paso del agua; y un depósito en que se puede almacenar agua. El agua de
detrás de la presa fluye a través de una entrada y hace presión contra las palas de
una turbina, lo que hace que éstas se muevan. La turbina hace girar un generador para
producir la electricidad. La cantidad de electricidad que se puede generar depende de
hasta dónde llega el agua y de la cantidad de ésta que se mueve a través del sistema. La
electricidad puede transportarse mediante cables eléctricos de gran longitud hasta casas,
fábricas y negocios.
La energía hidroeléctrica proporciona casi un quinto de la electricidad de todo el
mundo. China, Canadá, Brasil, Estados Unidos y Rusia fueron los cinco mayores
productores de este tipo de energía en 2004. Una de las centrales hidroeléctricas de
mayor tamaño del mundo se encuentra en los Tres Cañones en el río Yangtsé de China. El
depósito de estas instalaciones empezó a llenarse en 2003, pero no se espera que la
central esté en pleno funcionamiento hasta 2009. La presa mide 2,3 kilómetros de ancho y
185 metros de alto.
La central hidroeléctrica de mayor tamaño de los Estados Unidos se encuentra junto a
la presa Grand Coulee, en el río Columbia, en la zona norte del estado de Washington.
Más del 70 por ciento de la electricidad producida en este estado proviene de centrales
hidroeléctricas.
La energía hidroeléctrica es la que genera electricidad de forma más barata en la
actualidad. Esto se debe a que, una vez que la presa se ha construido y se ha instalado el
material técnico, la fuente de energía (agua en movimiento) es gratuita. Esta fuente de
energía es limpia y se renueva cada año a través del deshielo y las precipitaciones.
Además, este tipo de energía es fácilmente accesible, ya que los ingenieros pueden
controlar la cantidad de agua que pasa a través de las turbinas para producir electricidad
según sea necesario. Además, los depósitos pueden ofrecer oportunidades recreativas,
tales como zonas de baño y de paseo en barca.
Sin embargo, la construcción de presas en los ríos puede destruir o afectar a la flora y
la fauna y otros recursos naturales. Algunos peces, como el salmón, podrían encontrarse
con la imposibilidad de nadar río arriba para desovar. Las últimas tecnologías, como las
escaleras de peces, ayudan a los salmones a pasar por encima de las presas y a entrar en
zonas de desove a contracorriente, pero la presencia de las presas hidroeléctricas cambia
sus patrones migratorios y perjudica a las poblaciones de peces. Las centrales
hidroeléctricas también pueden provocar la disminución de los niveles de oxígeno disuelto
en el agua, lo que resulta dañino para los hábitats fluviales.

Características de una central hidroeléctrica[editar]

Casa de máquinas de la central hidroeléctrica del Guavio, Colombia

Las dos características principales de una central hidroeléctrica, desde el punto de vista de
su capacidad de generación de electricidad, son:

 La potencia, que está en función del desnivel existente entre el nivel medio del
embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal máximo
turbinable, además de las características de las turbinas y de los generadores usados
en la transformación.
 La energía garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un año, que
está en función del volumen útil del embalse, y de la potencia instalada.
La potencia de una central puede variar desde unos pocos megavatios, como en el caso
de las centrales minihidráulicas, hasta decenas de miles, como en los casos de la represa
de Itaipú, entre Brasil y Paraguay, que tiene una potencia de 14 000 MW, o la presa de las
Tres Gargantas, en China, con una potencia de 22 500 MW.
Las centrales hidroeléctricas y las centrales térmicas —que usan combustibles fósiles—
producen la energía eléctrica de una manera muy similar. En ambos casos la fuente de
energía es usada para impulsar una turbina que hace girar un generador eléctrico, que es
el que produce la electricidad. Una central térmica usa calor para, a partir de agua,
producir el vapor que acciona las paletas de la turbina, en contraste con la planta
hidroeléctrica, que usa directamente la fuerza del agua para accionar la turbina.
Las centrales hidroeléctricas permiten, además, disminuir los gastos de los países en
combustibles fósiles. Por ejemplo, el Proyecto Hidroeléctrico Palomino,1 ubicado en
la República Dominicana, le ahorrará al país alrededor de 400 000 barriles de petróleo al
año.
Los tipos de turbinas que hay para la transformación de energía mecánica en energía
electríca son Francis, Turgo, Kaplan y Pelton.

Potencia de una central hidroeléctrica[editar]

La potencia de una central hidroeléctrica se mide generalmente en megavatios (MW) y
se calcula mediante la fórmula siguiente:

donde:

 Pe = potencia en kilovatios (kW)

 ρ = densidad del fluido en kg/m³
 ηt = rendimiento de la turbina hidráulica (entre 0.75 y 0.94)
 ηg = rendimiento del generador eléctrico (entre 0.92 y 0.97)
 ηm = rendimiento mecánico del acoplamiento turbina alternador (0.95/0.99)
 Q = caudal turbinable en m³/s
 H = desnivel disponible en la presa entre aguas arriba y aguas abajo, en metros
En una central hidroeléctrica se define:

 Potencia media: potencia calculada mediante la fórmula de arriba considerando el

caudal medio disponible y el desnivel medio disponible.
 Potencia instalada: potencia nominal de los grupos generadores instalados en la
central.

Tipos de centrales hidroeléctricas[editar]

Según su ubicación respecto a la rasante[editar]
 Centrales al aire libre, al pie de la presa, o relativamente alejadas de esta. Están
conectadas por medio de una tubería a presión.
 Centrales en caverna, generalmente conectadas al embalse por medio de túneles,
tuberías a presión, o por la combinación de ambas.
Represa de Itaipú, Brasil y Paraguay. La segunda central hidroeléctrica por potencia instalada,
después de la Presa de las Tres Gargantas, en China.2

Según su régimen de flujo[editar]

Central Hidroeléctrica Simón Bolívar (Venezuela).

 Centrales de agua fluyente:

También denominadas «centrales de filo de agua» o «de pasada», utilizan parte
del flujo de un río para generar energía eléctrica. Operan de forma continua porque
no tienen capacidad para almacenar agua al no disponer de embalse. Turbinan el
agua disponible en el momento limitadas por la capacidad instalada. En estos
casos las turbinas pueden ser de eje vertical, cuando el río tiene una pendiente
fuerte, u horizontal, cuando la pendiente del río es baja.

 Centrales de embalse:
Es el tipo más frecuente de central hidroeléctrica. Utilizan un embalse para
almacenar agua e ir graduando el caudal que pasa por la turbina. Es posible
generar energía durante todo el año si se dispone de reservas suficientes.
Requieren una inversión mayor.

 Centrales de regulación:
Almacenan el agua que fluye por el río capaz de cubrir horas de consumo.

 Centrales de bombeo o reversibles:

Una central hidroeléctrica reversible es una central hidroeléctrica que, además de
poder transformar la energía potencial del agua en electricidad, tiene la capacidad
de hacerlo a la inversa, es decir, aumentar la energía potencial del agua (por
ejemplo subiéndola a un embalse) consumiendo para ello energía eléctrica. De
esta manera puede utilizarse como un método de almacenamiento de energía (una
especie de batería gigante). Están concebidas para satisfacer la demanda
energética en horas pico y almacenar energía en horas valle.
Aunque lo habitual es que esta centrales turbinen/bombeen el agua entre dos
embalses a distinta altura, existe un caso particular llamado centrales de bombeo
puro, en las que el embalse superior se sustituye por un gran depósito cuya única
aportación de agua es la que se bombea del embalse inferior.
Según su altura de caída del agua[editar]
 Centrales de alta presión
Que corresponden con el high head, y que son las centrales de más de 200 m de
desnivel, por lo que solían equiparse con turbinas Pelton.

 Centrales de media presión

Son las centrales con un desnivel de 20 a 200 m, siendo dominante el uso
de turbinas Francis, aunque también se pueden usar turbinas Kaplan.

 Centrales de baja presión

Que corresponden con el low head, son centrales con desniveles de agua de
menos de 20 m; habitualmente utilizan turbinas Kaplan.

 Centrales de muy baja presión

Son centrales correspondientes equipadas con nuevas tecnologías, pues a partir
de un cierto desnivel, las turbinas Kaplan no son aptas para generar energía.
Serían en inglés las very low head, y suelen situarse por debajo de los 4 m.
Otros tipos de centrales
hidroeléctricas[editar]
 Centrales mareomotrices
Artículo principal: Energía mareomotriz

Utilizan el flujo y reflujo de las mareas. Pueden ser ventajosas en zonas costeras
donde las diferencias entre las mareas son amplias y las condiciones morfológicas
de la costa permiten la construcción de una presa que corta la entrada y salida de
la marea en una bahía. Se genera energía tanto en el momento del llenado como
en el momento del vaciado de la bahía.

 Centrales mareomotrices sumergidas.

Utilizan la energía de las corrientes submarinas. En 2002, en Gran Bretaña se
implementó la primera de estas centrales a nivel experimental.

 Centrales que aprovechan el

movimiento de las olas.
Este tipo de central es objeto de investigación desde la década de los 80. A inicios
de agosto de 1995, el Ocean Swell Powered Renewable Energy
(OSPREY) construyó la primera central que utiliza la energía de las olas en el norte
de Escocia. La potencia de esta central era de 2 MW, pero fue destruida un mes
más tarde por un temporal.

Partes de una central

hidroeléctrica[editar]
 Tubería forzada
 Presa
 Turbina hidráulica
 Generador eléctrico
 Transformador
 Líneas eléctricas
 Compuertas y válvulas hidráulicas
 Rejas y limpia rejas
 Embalse

 Río

Funcionamiento[editar]

Turbina hidráulica y generador eléctrico.

El tipo de funcionamiento de una central

hidroeléctrica puede variar a lo largo de
su vida útil. Las centrales pueden operar
en régimen de:

 generación de energía de base;

 generación de energía en períodos
de punta. Estas a su vez se pueden
dividir en:
 centrales tradicionales;
 centrales reversibles o de
bombeo.
La demanda de energía eléctrica de una
ciudad, región, o país, tiene una variación
a lo largo del día. Esta variación es
función de muchos factores, entre los
que se destacan:

 tipos de industrias existentes en la

zona y turnos que estas realizan en
su producción;
 tipo de cocina doméstica que se
utiliza más frecuentemente;
 tipo de calentador de agua que se
permite utilizar;
 la estación del año;
 la hora del día en que se considera la
demanda.
La generación de energía eléctrica debe
seguir la curva de demanda; así, a
medida que aumenta la potencia
demandada deberá incrementarse el
caudal turbinado, o iniciar la generación
con unidades adicionales en la misma
central, e incluso iniciando la generación
en centrales reservadas para estos
períodos.

Impactos ambientales
potenciales[editar]
Los potenciales impactos ambientales
de los proyectos hidroeléctricos son
siempre significativos. Sin embargo,
existen muchos factores que influyen en
la necesidad de aplicar medidas de
prevención en todo.
Principalmente:
La construcción y operación de la
represa y el embalse constituyen la
fuente principal de impactos del proyecto
hidroeléctrico.3 Los proyectos de las
represas de gran alcance pueden causar
cambios ambientales irreversibles en una
área geográfica muy extensa. Durante la
última década han aumentado las críticas
a estos proyectos. Los críticos más
severos sostienen que los costos
sociales, ambientales y económicos de
estas represas pesan más que sus
beneficios y que, por lo tanto, no se
justifica la construcción de las represas
grandes. Otros mencionan que, en
algunos casos, los costos ambientales y
sociales puede ser evitados o reducidos
a un nivel aceptable si se evalúan
cuidadosamente los problemas
potenciales y se implantan medidas
correctivas, que son costosas.
Algunas presas presentan fallos o errores
de construcción como es el caso de
la presa de Sabaneta,4 ubicada en
la provincia de San Juan, República
Dominicana. Esta presa ha presentado
grandes inconvenientes en las
temporadas de huracanes pasadas,
producto de su poca capacidad de
desagüe y también a que su dos
vertederos comienzan a operar después
que el embalse está lleno.
El área de influencia de una represa se
extiende desde los límites superiores del
embalse hasta los estuarios, las zonas
costeras y costa afuera, e incluyen el
embalse, la represa y la cuenca del río
aguas abajo. Hay impactos ambientales
directos asociados con la construcción de
la represa (por ejemplo, el polvo,
la erosión, problemas con el material de
préstamo y con los desechos), pero los
impactos más importantes son
la inundación de la cuenca para formar
el embalse, y la alteración del caudal de
agua aguas abajo. Estos efectos ejercen
impactos directos en los suelos, la
vegetación, la fauna, la pesca, el clima y
la población humana del área.
Los efectos indirectos de la represa
incluyen los que se asocian con la
construcción, el mantenimiento y el
funcionamiento de la represa (por
ejemplo, los caminos de acceso, los
campamentos de construcción o las
líneas de transmisión de energía) y el
desarrollo de las actividades agrícolas,
industriales o municipales que posibilita
la represa.
Además de los efectos directos e
indirectos de la construcción de la
represa sobre el medio ambiente, se
deberán considerar los efectos del medio
ambiente sobre la represa. Los
principales factores ambientales que
afectan el funcionamiento y la vida de la
represa son aquellos que se relacionan
con el uso de la tierra, el agua y los otros
recursos en las áreas de captación aguas
arriba del reservorio (por ejemplo, la
agricultura, la colonización o
la deforestación) que pueden causar una
mayor acumulación de limos, y cambios
en la cantidad y calidad del agua del
reservorio y del río.

Manejo de la cuenca
hidrográfica[editar]
Es un fenómeno común ver el aumento
en la presión sobre las áreas altas
encima de la represa, como resultado del
reasentamiento de la gente de las áreas
inundadas y la afluencia incontrolada de
los recién llegados al área. Se degrada el
medio ambiente del sitio, la calidad del
agua se deteriora, y las tasas de
sedimentación del reservorio aumentan,
a raíz de la deforestación para la
agricultura, la presión sobre los pastos, el
uso de químicos agrícolas, y la tala de
los árboles para la obtención de madera
o leña. Asimismo, el uso del terreno de la
cuenca alta afecta la calidad y cantidad
del agua que ingresa al río. Por eso, es
esencial que los proyectos de las
represas sean planificados y manejados
considerando el contexto global de la
cuenca del río y los planes regionales de
desarrollo, incluyendo tanto las áreas
superiores de captación, aguas arriba de
la represa y la planicie de inundación,
como las áreas de la cuenca hidrográfica,
aguas abajo.

Otros impactos
ambientales[editar]
Los proyectos hidroeléctricos implican
necesariamente la construcción de líneas
de transmisión para transportar la
energía a los centros de consumo.

Beneficio[editar]

Represa Yacyretá, Argentina - Paraguay.

El beneficio obvio del proyecto

hidroeléctrico es la energía eléctrica, la
misma que puede apoyar el desarrollo
económico y mejorar la calidad de la vida
en el área servida. Los proyectos
hidroeléctricos requieren mucha mano de
obra y ofrecen oportunidades de empleo.
Los caminos y otras infraestructuras
pueden dar a los pobladores mayor
acceso a los mercados para sus
productos, escuelas para sus hijos,
cuidados de salud y otros servicios
sociales.
Además, la generación de la energía
hidroeléctrica proporciona una alternativa
a la quema de los combustibles fósiles, o
la energía nuclear, que permite satisfacer
la demanda de energía sin producir agua
caliente, emisiones atmosféricas, ceniza,
desechos radioactivos ni emisiones de
CO2.
Si el reservorio es realmente una
instalación de usos múltiples —es decir,
si los diferentes propósitos declarados en
el análisis económico no son
mutuamente inconsistentes—, los otros
beneficios pueden incluir el control de las
inundaciones y la provisión de un
suministro de agua más confiable y de
más alta calidad para el riego y para su
uso doméstico e industrial.
La intensificación de la agricultura
localmente mediante el uso del riego
puede, a su vez, reducir la presión que
existe sobre los bosques primarios, los
hábitats intactos de la fauna, y las áreas
en otras partes que no sean adecuadas
para la agricultura. Asimismo, las
represas pueden crear pesca en el
reservorio y posibilidades para
producción agrícola en el área del
reservorio que pueden más que
compensar las pérdidas sufridas por
estos sectores debido a su construcción.