El impacto inicial de la subcontratación y el costo relativamente más bajo
de los recursos humanos internacionales en los países en desarrollo del tercer mundo llevaron a una migración masiva de actividades de desarrollo de software desde las corporaciones en Norte América y Europa hasta India y luego: China, Rusia y otros países en desarrollo. Este enfoque tenía algunos defectos, principalmente la distancia/la diferencia horaria que impedía la interacción humana entre el cliente y los desarrolladores y la transferencia masiva de trabajo. Esto tuvo un impacto negativo en muchos aspectos de la profesión de ingeniería del software. Por ejemplo, algunos estudiantes en el mundo desarrollado evitan la educación relacionada con la ingeniería de software debido al temor a la subcontratación en el exterior y a ser desplazados por trabajadores de visas extranjeras (que importan productos o servicios de software de otros países). Aunque las estadísticas actualmente no muestran una amenaza para la ingeniería del software; una carrera relacionada, la programación en computadoras parece haber sido afectada. Sin embargo, la capacidad de aprovechar de manera inteligente los recursos en el exterior y los locales a través del flujo de trabajo de seguimiento ha mejorado la capacidad operativa general de muchas organizaciones. Cuando los norteamericanos se van del trabajo, los asiáticos están llegando al trabajo. Cuando los asiáticos están dejando de trabajar, los europeos están llegando al trabajo. Esto proporciona una capacidad continua de supervisión humana en procesos críticos para el negocio las 24 horas del día, sin pagar horas extras o interrumpir un recurso humano clave, los patrones de sueño.
Mientras que la externalización global tiene varias ventajas, el desarrollo
global - y generalmente distribuido - puede encontrarse con serias dificultades derivadas de la distancia entre los desarrolladores. Esto se debe a los elementos clave que se han identificado como geográficos, temporales, culturales y de comunicación (que incluyen el uso de diferentes idiomas y dialectos de inglés en diferentes lugares. La investigación se ha llevado a cabo en el área de desarrollo de software global durante los últimos 15 años y se ha publicado un extenso cuerpo de trabajo relevante que destaca los beneficios y problemas asociados con la actividad compleja. Al igual que con otros aspectos de la ingeniería de software, la investigación continúa en esta y otras áreas relacionadas.