En Grecia nació el teatro entendido como «arte dramático».

El teatro griego evolucionó de antiguos

rituales religiosos (komos); el ritual pasó a mito y, a través de la «mímesis», se añadió la palabra, surgiendo
la tragedia. A la vez, el público pasó de participar en el rito a ser un observador de la tragedia, la cual tenía
un componente educativo, de transmisión de valores, a la vez que de purgación de los sentimientos
(«catarsis»). Más adelante surgió la comedia, con un primer componente de sátira y crítica política y social,
derivando más tarde a temas costumbristas y personajes arquetípicos. Apareció entonces también la
mímica y la farsa. Los principales dramaturgos griegos fueron: Esquilo, Sófocles y Eurípides en tragedia,
mientras que en comedia destacaron Aristófanes y Menandro.1

El teatro medieval era de calle, lúdico y festivo, con tres principales tipologías: «litúrgico», temas
religiosos dentro de la Iglesia; «religioso», en forma de misterios y pasiones; y «profano», temas no
religiosos. Estaba subvencionado por la Iglesia y, más adelante, por gremios y cofradías. Los actores
eran en principio sacerdotes, pasando más tarde a actores profesionales. Las obras fueron en primer
lugar en latín, pasando a continuación a lenguas vernáculas. El primer texto que se conserva es
el Regularis Concordia, de san Æthelwold de Winchester, que explica la representación de la
obra Quem quaeritis?, diálogo extraído del Evangelio entre varios clérigos y un ángel.

El teatro renacentista acusó el paso del teocentrismo al antropocentrismo, con obras más naturalistas,
de aspecto histórico, intentando reflejar las cosas tal como son. Se buscaba la recuperación de la
realidad, de la vida en movimiento, de la figura humana en el espacio, en las tres dimensiones,
creando espacios de efectos ilusionísticos, en trompe-l'oeil. Surgió la reglamentación teatral basada
en tres unidades (acción, espacio y tiempo), basándose en la Poética de Aristóteles, teoría introducida
por Lodovico Castelvetro. En torno a 1520 surgió en el norte de Italia la Commedia dell'arte, con textos
improvisados, en dialecto, predominando la mímica e introduciendo personajes arquetípicos
como Arlequín, Colombina, Pulcinella (llamado en Francia Guignol), Pierrot, Pantalone, Pagliaccio, etc.
Como principales dramaturgos destacaron Niccolò Machiavelli, Pietro Aretino, Bartolomé Torres
Naharro, Lope de Rueda y Fernando de Rojas, con su gran obra La Celestina (1499). En Inglaterra
descolló el teatro isabelino, con autores como Christopher Marlowe, Ben Jonson, Thomas Kyd y,
especialmente, William Shakespeare, gran genio universal de las letras (Romeo y Julieta,
1597; Hamlet, 1603; Otelo, 1603; Macbeth, 1606).7
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La Historia del teatro estudia la evolución del arte dramático a través del tiempo. El concepto
del teatro es muy amplio: cualquier grupo de personas que desarrolla un espectáculo en un
tiempo y espacio determinado forman un espectáculo teatral. El teatro tiene una base literaria,
un guion o argumento escrito por un dramaturgo. Pero ese texto dramático requiere una
puesta en acción, para la cual es imprescindible la interpretación por medio de actores o
personajes que desarrollen la acción, así como elementos como la escenografía y decorados,
la iluminación, el maquillaje, el vestuario, etc. Ciertos espectáculos pueden ser igualmente sin
texto, como en el caso de la mímica y la pantomima, donde destaca la expresión gestual. Por
otro lado, un elemento indispensable para la comunicación es la presencia de un público. El
teatro tiene una función de socialización de las relaciones humanas, ya que presenta cierto
grado de ritualización.