Geología

Dinámica y evolución de la Tierra

Geología
Dinámica y evolución de la Tierra
4ª edición

James S. Monroe
Profesor Emérito
Central Michigan University

Reed Wicander
Central Michigan University

Manuel Pozo Rodríguez

Departamento de Geología y Geoquímica
Universidad Autónoma de Madrid

.
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O7 JUN. 2010
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Geología. Dinámica y evolución de la Tierra
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The changing earth. Exploring DIGRAF
geology and evolution
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 ontenido

La Tierra: un planeta Tectónica de placas:

dinámico una teoría
y en evolución 2 de unificación 30
Introducción 4 Introducción 32
¿Qué es la Geología? 6 Las primeras ideas acerca de la deriva continental 32
Enfoque geológico 1.1: Interpretación de la Enfoque geológico 2.1: Petróleo, tectónica de
historia de la Tierra 7 placas y política 33
La formulación de teorías en Geología 8 Alfred Wegener y la hipótesis de la deriva
Relación entre la Geología y la experiencia humana 8 continental 34
La influencia de la Geología e n nuestra vida diaria 1O ¿Qué evidencias hay de la deriva continental? 35
Sucesos n aturales 1O Encaje continental 35
Economía y política 1O Similitudes en las secuencias de rocas y de las
Nuestro papel como responsables de la toma de cordilleras 35
decisiones 1O Evidencias glaciares 36
Con sumidores y ciudadan os 1O Evidencias fósil es 37
Desarrollo sostenible 11 Paleomagnetismo y deriva de los polos 38
Problemas medioambientales y geológicos globales a los que ¿Cómo se relacionan las inversiv.1es magnéti:::<:.- ~nn la
se enfrenta la humanidad 11 expansión del fondo oceánico? 40
Origen del Universo y del sistema solar y el papel de la Perforaciones en las profundidades marinas y
Tierra dentro de ellos 12 con firmación de la expansión del fondo
Origen del Universo: ¿comenzó con un Big oceánico 42
Bang? 13 ¿Por qué la tectónica de placas es una teoría de
Nuestro sistema solar: origen y evolución 13 unificación? 44
La Tierra: su lugar en el sistema solar 15 El ciclo del supercontinente · 45
¿Por qu é es la Tierra un planeta dinámico en Los tres tipos de bordes de las placas 45
evolución? 15 Bordes divergentes 48
Teoría de la tectónica de placas 19 Bordes convergentes 49
El ciclo de las rocas 21 Bordes transform antes 52
Relación entre el ciclo de las rocas y la tectónica de Puntos calientes y plumas del manto 53
placas 22 Determinación del movimiento de las placas 54
Evolución orgánica y la historia de la vida 23 Meca nismo motor de la tectónica de placas 55
Tiempo geológico y actualism o 24 Influencia de la tectónica de p lacas en la distribución de
¿Cómo nos benefi cia el estudio de la Geología? 25 recursos naturales 57
CEO-RECAPITULACIÓN 26 Depósitos minerales 58
Influen cia de la tectónica de placas sobre la distribución de
la vida 59
GEO-RECAPITULACIÓN 61

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VI C ONTENIDO

Texturas de las rocas ígneas 102

Composición de. las rocas ígneas 102
Clasificación de las rocas ígneas 104
Plutones, sus características y orígenes 108
Diques y sills 109
Minerales, Los lacolitos 109
Chimeneas y pitones vo lcánicos 109
los formadores Batolitos y stocks 109
-~ _ . . ·de las rocas 64 Enfoque geológico 4.1: Algunos pitones
volcánicos extraordinarios 112
Introducción 66 ¿Cómo intruyen los batolitos en la corteza
¿Qué es la materia? 67 terrestre? 114
átomos y elementos 67 CEO-RECAPITULACIÓN 116
Enlaces y compuestos 68
¿Qué son los minerales? 71
Sustancias inorgánicas producidas naturalmente 71
Cristales minerales 71
Composición quhnica de los minerales 72
Propiedades físicas de los minerales 73
¿Cuántos minerales existen? 73
Geología en lugares inesperados: Las joyas de
la Reina 74
Grupos de minerales reconocidos por los geólogos 75
Volcanismo
Silicatos 76 y volcanes 120
Carbonatos 80
Otros grupos ue minerales 80 Introducción 122
Propiedades físicas de los minerales 81 Volcanismo 124
Brillo y color 81 Gases volcánicos 124
Morfología cristalina 81 Coladas de lava 125
Exfoliación y fractura 82 Enfoque geológico 5.1: Las coladas de lava
Dureza 82 representan poco peligro para el hombre
Enfoque geológico 3. l: Cristales - normalmente 126
minerales 83 Materiales piroclásticos 12 7
Peso específico (densidad) 84 ¿Cuáles son los tipos de volcanes y cómo se
Otras propiedades útiles de los minerales 84 forman? 130
¿Cómo se forman los minerales? 85 Volcanes en escudo 130
Conos de escorias 134
¿Qué son los minerales formadores de rocas? 85
Volcanes compuestos (estratovolcanes) 134
Recursos y reservas naturales 86
CEO-RECAPITULACIÓN 89 Geología en lugares inesperados: · Un volcán de
lo más inusual 13 5
Domos de lava 136
Otras formas volcánicas 13 7
Erupciones fisura les y mesetas basálticas 137
Depósitos piroclásticos en capas 138
Riesgos volcánicos 13 9
¿Cuál es el tamaño de una erupción y cuánto puede
Las rocas ígneas durar? 139
¿Es posible predecir las erupciones? 141
y la actividad ígnea Distribución de los volcanes 142
intrusiva 92 Tectónica de placas, volcanes y plutones 144
Actividad ígnea en bordes de placas divergentes 144
Introducción 94 Actividad ígnea en bordes de placas
Las propiedades y el comportamiento del magma y la convergentes 144
lava 95 Volcanismo intraplaca 144
Composición del magma 95 CEO-RECAPITULACIÓN 145
¿Qué temperatura alcanzan el magma y la lava? 95
Viscosidad o resistencia a fluir 96
¿Cómo se origina y cambia el magma? 97
Series de cristalización de Bowen 97
El origen del magma en dorsales 99
Zonas de subducción y el origen del magma 99
Procesos que producen cambios de composición en el
magma 100
Rocas ígneas, sus características y clasificación · 102

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 C ONTENIDO VII

Rocas metamórficas foliadas 192

Geología en lugares inesperados: Empecemos
con una pizmTa pura 195
Rocas metamórficas no foliad as 196
Zonas y facies metamórfica s 200
Meteorización, Influencia de la tectónica de placas en el
metamorfismo 201
suelo y rocas Metamorfismo y recursos naturales 202
sedimentarias 148 CEO-RECAPITULACIÓN 203

Introducción 150
¿Cómo se alteran los materiales de la Tierra? 151
Meteorización mecánica o física 151
Meteorización química 153
Factores que controlan la velocidad de la meteorización
química 156
¿Cómo se forma y deteriora el suelo? 158 , Los terremotos
El perfil del suelo 159
Factores que controlan la formación del suelo 159
y el interior
La degradación del suelo 161 de la Tierra 206
Meteorización y recursos 162
Sedimentos y rocas sedimentarias 163 Introducción 208
Transporte y depósito de sedimentos 164 ¿Qué es la teoría del rebote elástico? 209
¿Cómo se convierte el sedimento en roca ¿Qué es la sismología? 210
sedimentaria? 164 El hipocentro y el epice ntro de un terremoto 211
Tipos de rocas sedimentarias 166 ¿Dónde se producen los terremotos y con qué
Rocas sedimentarias detríticas 166 frecuencia? 211
Rocas sedimentarias químicas y bioquímicas 168 ¿Qué son las ondas sísmicas? 213
Facies sedimentarias 1 70 Ondas de cuerpo 213
Leyendo la historia en las rocas sedimentarias 171 Ondas superficiales 214
Estructuras sedimentarias l 71 ¿Cómo se localiza el epicentro de un terremoto? 214
Fósiles, restos y rastros de vida antigua 1 73 Tamaño y fuerza de un terremoto 217
Cómo determinar el ambiente deposicional 174 Intensidad 217
Geología en lugares inesperados: El león de Magnitµd 218
arenisca 175 Efectos destructivos de los terremotos 220
Recursos importantes en rocas sedimentarias 176 Temblor del suelo 220
El petróleo y el gas natural 177 - Incendios 221
Uranio 177 Tsunamis: olas asesinas 221
Fallo del terreno ·223
Formación de hierro bandeado · 178·
GE,0-RECAPITULACIÓN 178 ¿Se pueden predecir los terremotos? 223
Precursores de terremotos 223
Programas de predicción de terremotos 225
¿Se pueden controlar los terremotos? 229
¿Cómo es el interior de la tierra? 230
El núcleo terrestre 231
Densidad y composición del núcleo 232
El manto terrestre 233
Metamorfismo Estructura, densidad y composición del manto 233
Tomografía sísmica 234
y rocas El calor interno de la tierra 235
metamórficas 182 Geología en lugares inesperados: Los
diamantes y el interior de la Tierra 235
Introducción 184 La corteza terrestre 236
Enfoque geológico 7 .1: Asbesto: ¿bueno CEO-RECAPITULACIÓN 237
o malo? 186
Los agentes del metamorfismo 186
El calor 186
La presión 18 7
La actividad de los fluidos 188
Los tres tipos de metamorfismo 189
Metamorfismo de contacto 189
Metamorfismo dinámico 191
Metamorfismo regional 191
Clasificación de las rocas metamórficas 192

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VIII CONTENIDO

Orogenias en convergencias de placas

oceánica-continental 28 7
Los terrenos y el origen de las montañas 289
La corteza continental terrestre 289
¿Continentes flotantes? 289
El principio de isostasia 290
El rebote isostático 291
El fondo CEO-RECAPITULACIÓN 292
oceánico 240
Introducción 242
Exploración de los océanos 243
Exploración temprana 243
¿Cómo se exploran los océanos hoy en día? 244
Corteza oceánica: estructura y composición 246
Los márgenes continentales 24 7
La plataforma continental 24 7
El talud y el pie de talud continental 24 7
Procesos
Cañones submarinos, corrientes de turbidez y abanicos gravitacionales 296
submarinos 248
Tipos de márgenes continentales 248 Introducción 298
Características de las cuencas oceánicas profundas 250 ¿Qué factores influyen en los procesos
Las llanuras abisales 250 gravitacionales? 299
Las fosas oceánicas 251 Ángulo de pendiente 300
Dorsales oceánicas 252 Meteorización y clima 301
Chimeneas hidrotermales submarinas 253 Contenido de agua 301
Fracturas de los fondos oceánicos 253 Geología en lugares inesperados: New
Montes submarinos, guyots y dorsales asísmicas 254 Hampshire despide a «El Viejo» 302
Sedimentación y sedimentos de las profundidades de los Vegetación 302
fondos oceánicos 2 55 Sobrecarga 303
Arrecifes 259 La geología y la estabilidad de una vertiente 303
Recursos del agua el mar y del fondo oceánico 259 Mecanismos desencadenantes 304
Enfoque geológico 9.1: Circulación oceánica y ¿Cuáles son los diferentes tipos de procesos
recursos del mar 260 gravitacionales? 304
CEO-RECAPITULACIÓN 263 Desprendimientos 305
Deslizamientos 305
Flujos 309
Movimientos complejos 315
¿Cómo podemos reconocer y minimizar los efectos de los
movimientos de masas? 315
Enfoque geológico 11.1: La tragedia de Abeefan,
Gales 318
Deformación, CEO-RECAPITULACIÓN 321

formación
de montañas y
los continentes 266
Introducción 268
Deformación de las rocas. ¿cómo se produce? 269
Esfuerzo y deformación 269
Tipos de deformación 269 Corrientes
Geología en lugares inesperados: Ruinas de agua 324
antiguas y geología 2 71
Dirección y buzamiento: la orientación de las capas de rocas Introducción 326
deformadas 2 72 El agua e n la tierra 326
La deformación y las estructuras geológicas 273 El ci@lo hidrológico 327
Capas de roca plegadas 273 Flujo de fluidos 327
Diaclasas 277 Corrientes de agua 329
Fallas 278 Escorrentía en lámina y canalizada 329
La deformación y el origen de las montaÑas 283 Gradiente, velocidad y caudal 329
Formación de montañas 284 ¿Cómo erosionan y transportan sedimentos las corrientes de
Tectónica de placas y formación de mo~tañas 284 agua? 331 •
Orogenias en convergencias de placas oceánicas 285 Depósitos por corrientes de agua 332

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 C O N T EN I D O IX

Los depósitos de los cauces anastomosados y

meandriformes 332
Depósitos de llanura de inundación 334
Los deltas 335
Abanicos aluviales 33 7
¿Se pueden predecir y controlar las inundaciones? 337
Geología en lugares inesperados: Cámaras
mortuorias flotantes 339 Los glaciares
Cuencas de drenaje y redes de drenaje
La importancia del nivel de base
343
344
y la glaciación 382
¿Qué es una corriente en equilibrio? 346 Introducción 384
¿Cómo se forman y evolucionan los valles? 346 Glaciares 385
Terrazas fluviales 34 7 Los glaciares: parte del ciclo hidrológico 385
Meandros encajados 349 ¿Cómo se forman y mueven los glac iares? 386
Corrientes sobreimpuestas 349 ¿Qué tipos de glaciares existen ? 388
CEO-RECAPITULACIÓN 350 Glaciares de valle 388
Glaciares continentales o de casquete polar 389
Acumulación y ablación: el balance glaciar 389
¿A qué velocidad se mueven Jos glaciares? 390
Oleadas glaciares 392

,,
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-~ .
•.<
Erosión y transporte glaciar 392
Erosión provocada por los glaciares de valle
Los glaciares de casquete y las fo rmas erosivas
Depósitos glaciares 395
393
395
'
. . Aguas Formas compuestas de till 398
Formas compuestas de derrubios glaciares
.. 1 . '
subterráneas 354 estratificados 400
Depósitos de lago glaciar 40 l
Introducción 356 ¿Qué provoca las edades de hielo? 402
Las aguas subterráneas y el ciclo hidrológico 356 La teoría de Milankovitch 403
¿Cómo absorben el agua los materiales de la tierra? 357 Acontecimientos climáticos a corto plazo 403
¿Qué es el nivel freático? 358 CEO-RECAPITULACIÓN 405
¿Cómo se mueven las aguas subterráneas? 359
¿Qué son los manantiales, los pozos de agua y los sistemas
artesianos? 359
Manantiales 360
Los pozos de agua 360
Sistemas artesianos 36 1
¿Cómo erosionan y depositan material las aguas
subterráneas? 362
Las dolinas y la topografía cárstica 363
Las cuevas y los depósitos de las cuevas 365 La obra del viento y
¿Cómo afecta el hombre al sistema de aguas
subterráneas? 369
de los desiertos 408
El descenso del nivel freático 369 Introducción 41 O
Salinización de acuíferos 370 ¿Cómo transporta sedimentos el viento? 411
Subsidencia 3 71 Carga de fondo 411
Contaminación del agua subterránea 373 Carga en suspensión 411
Calidad del agua subterránea 3 74 ¿Cómo erosiona el viento los accidentes
Geología en lugares inesperados: Plantas de geográficos? 412
tratamiento de aguas 3 75 Abrasión 412
Actividad hidrotermal: ¿qué es y dónde se produce? 376 Deflación 413
Fuentes termales 3 76 Geología en lugares inesperados: Llevado por el
Géiseres 3 77 viento 414
Energía geotérmica 377 ¿Cuáles son los diferentes tipos de depósitos del
CEO-RECAPITULACIÓN 379 viento? 415
La formación y migración de las dunas 415
Tipos de dunas 41 6
Loess 419
¿Cómo se distribuyen los cinturones de presión de aire y los
patrones de viento globales? 419
¿Dónde aparecen los desiertos? 420
¿Cuáles son las características de los desiertos? 422
Temperatura, precipitación y vegetación 422

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~- CONTENIDO

La meteorización y los suelos 423 ¿Qué son los métodos de datación relativa? 4 71
Los procesos gravitacionales, las corrientes y el agua Principios fundamentales de la datación relativa 471
subterránea 423 Discontinuidades estratigráficas 4 75
El vien to 426 Ap licación de los principios de datación relativa 4 78
¿Qué tipos de formas encontramos en los desiertos? 426 ¿Cómo correlacionan los geólogos fas unidades
CEO-RECAPITULAC IÓN 429 litológicas? 480
Correlació n del subsuelo 483
¿Qué son los métodos de datación absoluta? 484
átomos, elementos e isótopos 484
Desintegración radiactiva y vidas medias 484
Fuentes de incertidumbre 486
Pares de isótopos radiactivos de vida larga 488
Datación por rastros de fisión 489
Las costas Método de datación por carbono radiactivo y
y los procesos dendrocronología · 489 ·
¿Cómo se desarrolló la escala de tiempo geológico? 490
costeros 432 La estratigrafía y la terminología estratigráfica 492
CEO-RECAPITULACIÓN 494
Introducción 434
Mareas, olas y corrientes de deriva 435
Las mareas 43 5
Enfoque geológico 16.1: La energía de los
océanos 436
Las olas 439
Corrientes de deriva y transporte de sedimentos 441
Sedimentación a lo largo de las costas 443 La evolución: la teoría
Las ·playas 443
Cambios estacionales en las playas 443 y las pruebas que
Barras litorales, barras de bahía y tómbolos 446
Islas barrera 446
la respaldan 498
¿Cómo se erosionan' las costas? 448 Introducción 500
• Plataformas de abrasión 448 La evolución: ¿qué significa? 501
Cuevas, arcos y chimeneas litorales 450 Jean-Baptiste de Lamarck y sus ideas sobre la
Balance de sedimentación litoral · 450 evolución 501
¿Cómo se controlan las áreas costeras cuando sube el nivel Enfoque geológico 18.1: E l trágico caso
del mar? 452 Lysenko 502
Geología en lugares inesperados: La erosión y Las contribuciones de Charles Robert Darwin y Alfred
el faro del cabo Hatteras 454 Russel Wallace 503
Olas de tormenta e inundación costera 455 La selección natural: ¿cuál es su importancia? 503
Tipos de costas 456 Mendel y el nacimiento de la genética 504
Costas de sedimentación y de erosión 456 Los experimentos de Mendel 504
Costas de inmersión y de emersión 457 Los genes y los cromosomas 504
CEO-RECAPITULACIÓN 45 8 La visión moderna de la evolución 505
¿Qué provoca la variación? 506
La especiación y la tasa de evolución 507
Evolución divergente, convergente y paralela 509
La cladística y los cladogramas 51 O
Tendencias evolutivas 511
Extinciones 512
¿Qué clase de pruebas respaldan la teoría de la
El tiempo geológico: evolución? 512
conceptos La clasificación: un patrón anidado de
similitudes 5 13
y principios 462 ¿Cómo respaldan la evolución las pruebas
biológicas? 51 5
Introducción 464
Fósiles: ¿qué aprendemos de ellos? 517
Enfoque geológico 1 7 .1: El tiempo geológico
CEO-RECAPITULACIÓN 522
y el cambio climático 466 ·
¿Cómo ha cambiado el concepto del tiempo geológico y la
edad de la tierra a lo largo de la historia del
hombre? 467
¿Por qué son importantes las contribucion es de james
hutton a la geología? 467
Geología en lugares inesperados: E l tiempo
pasa: La Gran Muralla China 470

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 CONTENIDO XI

¿Qué papel representaron las microplacas y los "terranes" en

la formación de pangea? 577
Recursos minerales del Paleozoico 578 ·
CEO-RECAPITULACIÓN 580

Historia de la vida
y de la Tierra en
el Precámbrico 526
Introducción 528
¿Qué ocurrió durante el hádico? 529
Cimientos de los continentes: escudos, plataformas y
cratones 530
Historia de la vida
Historia de la tierra arcaica 533 en el Paleozoico 586
Rocas arcaicas 534
Introducción 588
Tectónica de placas en el Arcaico y el origen de los
¿Qué fue la explosión cámbrica? 588
cratones 535
536 Aparición de una fauna con concha 589
Historia de la tierra durante el proterozoico
Vida invertebrada marina paleozoica . 590
Evolución proterozoica de Laurentia 536
El ecosistema marino actual 5·90
Supercontinentes del Proterozoico 540
Comunidad marina cámbrica 593
Rocas del Proterozoico 540
Ge ología en lugares inesperados: Little Rock, La biota de la lutita de Burgess 593
Comunidad marina ordovícica 597
una gran historia 544
Comunidades marinas silúrica y devónica 598
Origen y evolución de la atmósfera y de la
Comunidades marinas pérmica y ·carbonífera 599
hidrosfera 545
La extinción en masa de los invertebrados marinos del
La atmósfera 546
Pérmico 600
La hidrosfera 547
547 La evolución de los vertebrados 601
La vida: su origen y su historia temprana
Los peces 602
El origen de la vida 548
Los anfibios: los vertebrados invaden la tierra 606
Organismos del Arcaico 549
La evolución de los reptiles: la tierra es .conquistada 610
La vida en el Proterozoico 5 51
Enfoque geológico 21 . l : Palinología: Un vínculo
Enfoque geológico 19.1: Formación de hierro
entre geología y biología 612
bandeado: de la mina a la fábrica de
La evolución de las plantas 614
acero 554
Floras silúrica y devónica 615
¿Qué tipos de recursos encontramos en las rocas
Floras del Carbonífero Superior y del Pérmico 616
precámbricas? 5 56
CEO-RECAPITULACIÓN 619
Recursos arcaicos 556
Recursos proterozoicos 557
CEO-RECAPITULACIÓN 557

Historia de la vida
y de la Tierra en
Historia de la
el Mesozoico 624
Tierra en el
Introducción 626
Paleozoico 560 La fragmentación de pangea 626
El cinturón orogénico de la Cordillera 629
Introducción 562
Los efectos de la fragmentación de Pangea en el clima
Arquitectura continental: cratones y cinturones móviles
global y en los patrones de circulación
562
oceánica 631
Paleogeografía paleozoica 563
Principales características de la historia de Norteamérica en
Historia global del Paleozoico Inferior y Medio 565
el Mesozoico 633
Historia global del Paleozoico Superior 569
¿Cuál es el papel de los terreno~ acrecionarios (terranes)
Las secuencias cratónicas y la evaluación del continente
en el crecimiento del oeste de
norteamericano (laurentia) durante el
Norteamérica? 633
paleozoico 570
Recursos .minerales del Mesozoico 636
Historia de los cinturones móviles paleozoicos 573
La vida en la Era Mesozoica 63 7
El Cinturón orogénico Caledónico-Hercínico 573
Los invertebrados marinos y el fitoplancton 638
El Cinturón móvil de la Cordillera 5 77
Las plantas, productores primarios terrestres 640 ·

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XII CONTENIDO

La diversificación de los reptiles 640 El Período Cuaternario 6 74

Enfoque geológico 22.1: Las contribuciones de Tectónica y vulcanismo del Pleistoceno 674
Mary Anning a la Paleontología 650 La glaciación del Pleistoceno 674
De reptiles a aves 651 La distribución y extensión de los glaciares del
Origen e historia temprana de los mamíferos 652 Pleistoceno 674
Clima y paleogegrafía durante el Mesozoico 655 Enfoque geológico 23.1: Supervolcanes 67
Extinciones masivas, una crisis en la historia de la Geología en lugares inesperados: Evidencias de
vida 656 glaciación en la ciudad de Nueva York 680
CEO-RECAPITULACIÓN 660 Recursos minerales del Cenozoico 682
Historia de la vida en el Paleógeno y Neógeno 682
Los invertebrados marinos y el fitoplancton 682
Las aves del Paleógeno y Neógeno 683
Diversificación de los mamíferos 683
Mamíferos del Cenozoico 684
Fauna del Pleistoceno 690
Mamíferos y aves 690
Historia de la vida La evolución de los primates 691
Homínidos 692
y de la Tierra Extinciones durante el Pleistoceno 698
en el Cenozoico 664 GEO-RECAPITULi\CIÓN 699

Introducción 666
Orogenias y tectónica de placas en el Cenozoico: perspectiva Soluciones
general 667 Cuestiones de repaso 702
Sistemas orogénicos durante el Cenozoico 668
El Sistema Orogénico Alpino 669
El Sistema Orogénico de la Cordillera 669 Glosario 703
Evolución de Norteamérica en el Paleógeno y
Neógeno 672 Índice 715

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Prólogo
La Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado con-
tinuamente durante sus 4.600 millones de años de exis-
tencia. El tamaño, la forma y la distribución geográfica
de las cuencas de los continentes y océanos han cam-
biado a lo largo del tiempo, como también lo han hecho
la atmósfera y la biosfera. Nos hemos dado cuenta cada
vez más de lo frágil que es nuestro planeta y, lo que es
más importante, cuán interdependientes son todos sus
sistemas entre sí. Hemos aprendido que no podemos
contaminar continuamente nuestro ambiente y que
nuestros recursos naturales son limitados y, en la mayo-
ría de los casos, no renovables. Además, hemos reparado
en la importancia que tiene la geología en nuestra vida
diaria. Por estas y otras razones, el curso de geología en
bachillerato o en la universidad es uno de los más im-
portantes que un estudiante pueda seguir.
Geología. Dinámica y evolución de la tierra.
Cuarta Edición, está diseñado como un curso de intro-
ducción a la geología, que puede servir tanto a noveles
como a expertos en geología y en las ciencias de la Tie-
rra. Uno de los problemas que ha de afrontar cualquier
curso introductorio de ciencias es que los estudiantes se
agobian con la cantidad de la materia que deben apren-
der. Además, la mayor parte de la materia no parece es-
tar ligada por ningún tema que unifique y no siempre
aparece ser necesaria en sus vidas.
Las metas de este libro son proporcionar a los estu-
diantes una comprensión básica de la geología y sus pro-
cesos y, lo que es más importante, una comprensión de
cómo la geología se relaciona con la experiencia huma-
na, es decir, cómo afecta la geología no sólo a individuos
sino a la sociedad en general. También es nuestra in-
tención el proporcionar a los estudiantes una visión ge-
neral de la historia geológica y biológica de fa Tierra, no
como un conjunto de hechos enciclopédicos a memori-
zar sino como una serie de acontecimientos correlativos
que reflejen los principios y los procesos geológicos y
biológicos fundamentales que han formado nuestro pla-
neta y la vida sobre él. Con estas metas en la mente, in-
troducimos los temas principales del libro en el primer
capítulo para proporcionar a los estudiantes con una vi-
sión general del asunto, permitiéndoles ver cómo se in-
terrelacionan varios sistemas de la Tierra entre sí. A lo
largo del libro también hablamos de los aspectos econó-
micos y ambientales de la geología, en vez de tratar estos
temas en capítulos separados. De esta manera, los estu-
diantes pueden ver, con ejemplos pertinentes e intere-
santes, cómo afecta la geología al medio ambiente y por
lo tanto también a nuestras vidas .
ORGANIZACIÓN DEL TEXTO
a teoría de la tectónica de placas es el tema que
unifica la geología y este libro. Esta teoría ha
revolucionado la geología porque proporciona
una perspectiva global de la Tierra y permite a los geó-
logos tratar muchos fenómenos geológicos aparente-
mente no relacionados como parte de un sistema
planetario total. Dado que la teoría de la tectónica de
placas es tan importante, ha sido colocado en el Capí-
tulo 2 y se trata en la mayoría de los capítulos siguientes,
relacionándola con el tema de ese capítulo.
Otro tema de este libro es que la Tierra es un pla-
neta complejo y dinámico que ha cambiado continua-
mente desde sus orígenes, hace unos 4.600 millones de
años. Podemos entender mejor esta complejidad utili-
zando un enfoque de sistemas para el estudio de la Tie-
rra y acentuar dicho enfoque a lo largo del libro.
Hemos organizado Geología. Dinámica y evolu-
ción de la tierra. Cuarta Edición, en varias categorías
informales. El Capítulo 1 es una introducción a los sis-
temas geológicos y terráqueos , la aplicabilidad de la ge-
ología a la experiencia humana, el origen del sistema
solar y el lugar que la Tierra ocupa en él, una visión ge-
neral breve de la teoría de la tectónica de placas, del ci-
clo de las rocas , de la evolución orgánica, y del tiempo y
del uniformismo geológicos. El Capítulo 2 trata de la
tectónica de placas con todo detalle, mientras que los
Capítulos 3 a 7 examinan los materiales de la Tierra (los
minerales y las rocas ígneas, sedimentarias y metamór-
ficas) y los procesos geológicos asociados con ellos, in-
cluyendo el papel jugado por la tectónica de placas en su
origen y distribución. Los Capítulos 8 a 1O tratan de los
temas relacionados con el interior de la Tierra y su es-
tructura, el fondo océanicodel mar, los terremotos y la
deformación y origen aparición de las montañas. Los Ca-
pítulos 11 a 16 tratan de los procesos de la superficie de
la Tierra. El Capítulo 17 diserta sobre el tiempo geoló-
gico, introduce varios métodos de datación y explica
cómo los geólogos correlacionan rocas. El Capítulo 18
explora los fósiles y la evolución. Los Capítulos 19 a 23
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XlV PRÓLOGO
constituyen nuestro tratamiento cronológico de la his-
toria geológica y biológica de la Tierra. Estos capítulos
están engarzados de forma que la historia geológica vaya
seguida de una descripción de la historia biológica du-
rante ese intervalo de tiempo. Pensamos que este .for-
mato facilita una integración más fácil de la historia de
la vida con la historia de los acontecimientos geológi-
cosgeológica.
De especial ayuda para los estudiantes so11 las ta-
blas resumen al final de los Capítulos 20 a 22. Estas ta-
blas están diseñadas para proporcionar una perspectiva
general de los acontecimientos geológicos y biológicos
que se produjeron durante un intervalo particular de
tiempo y para mostrar cómo los acontecimientos son co-
rrelativos. Los acontecimientos tectónicos globales y los
cambios del nivel del mar se incorporan también a estas
tablas para proporcionar perspectivas globales. Hemos
enc.o ntrado que. el presentar la materia en el orden ex-
puesto anteriormente funciona bien para la mayoría de
los estudiantes. Sabemos, sin embargo, que muchos pro-
fesores prefieren un orden de temas completamente di-
ferente, dependiendo del enfoque de su curso. Por ello,
h.e.mos escrito este Hbro para que los profesores puedan
presentar los capítulos en el orden que convenga a las
necesidades de un curso en particular.
ORGANIZACIÓN
DE LOS CAPÍTULOS
odos los capítulos tienen el mismo formato or-
ganizativo. Cada capítulo empieza con una fo-
tografía relacionada . con la materia del
capítulo, un resumen que motiva a los estudiantes al in-
cluir muchos de los títulos en forma de preguntas, una
lista de objetivos que les pone sobre aviso acerca de los
objetivos de aprendizaje perseguidos en el capítulo, se-
guida de una nueva introducción, para estimular el in-
terés en el capítulo discutiendo algún 'aspecto del
material y mostrándoles cómo encaja el material del ca-
pítulo en una perspectiva geológica más global.
El texto está escrito en un estilo claro e informal,
haciendo fácil su comprensión a los estudiantes. Nume-
rosos esquemas en color y fotografías complementan el
texto y proporcionan una representación visual de los
conceptos y de la información presentada.
Cada capítulo contiene una sección de Geo-Focus
que presenta una disertación breve de un aspecto inte-
resante de la geología o de la investigación geológica. Las
secciones ¿Qué haría?, generalmente dos por capítulo,
están diseñadas para alentar a los estudiantes a pensar
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cómo intentarían resolver un problema o un asunto hi-
potéticos relacionados con la materia del capítulo.
Los temas relacionados con la geología ambiental y
la económica se presentan a lo largo del texto. El inte-
grar la geología económica y ambiental con la materia
del capítulo ayuda a los estudiantes a relacionar la im-
portancia y la aplicabilidad de la geología con su vida
diaria. Los recursos minerales y energéticos se presentan
en las secciones finales de varios capítulos para propor-
cionar información interesante e importante en el con-
texto de los temas del capítulo. Además , cada uno de los
capítulos, en la historia geológica de la segunda parte
del libro, contiene una sección final sobre características
de recursos minerales de ese período de tiempo.
Las secciones Geología en lugares inesperados se
encuentran en la mayoría de los capítulos. Esta nueva
sección está diseñada para enfocarse en geología intere-
sante en lugares o escenarios excepcionales en los que,
quizás , nunca había pensado.
La sección Geo-R~cap, al final de cada capítulo, em-
pieza con una revisión concisa de conceptos e ideas im-
portantes en el Resumen del capítulo. Los Términos
clave, impresos en negrita en el texto del capítulo, se
enumeran al final de cada capítulo para una revisión fá-
cil junto con los números de página en los que primero
se definieron. Un Glosario repleto de términos impor-
tantes aparece alfinal del texto. Las Cuestiones de re-
paso son otra característica importante de este libro;
incluyen preguntas de opción múltiple con respuestas,
así como preguntas de respuestas corta, de respuesta lar-
ga y preguntas cuya intención es provocar discusiones
académicas. ·
CD ROM (EN INGLÉS)
Figuras activas
Presenta una geología viva con figuras animadas (Acti-
ve Figures ) relacionadas con las figuras dél libro, así
como, actividades interactivas. Este material empuja a
los estudiantes para que sean curiosos, para que pien-
sen en la geología desde nuevas perspectivas, y a que co-
necten sus nuevos conocimientos del mundo con su pro-
pia vida diaria.
Manual del profesor con banco
de exámenes
Contiene aproximadamente 2.000 preguntas actualiza-
das para esta edición, resúmenes de capítulos, objetivos
de aprendizaje, sugerencias acerca de conferencias, tér-
minos importantes y una lista de recursos clave.

Imágenes en PowerPoint
y librería de imágenes
Están disponibles colecciones de transparencias a todo
color así como una biblioteca de imágenes con una gran
cantidad de figuras que aparecen en el li~ro
orno autores , obviamente·, somos responsa-
bles de la organización, del estilo y de la cer-
teza del texto , y cualquier error u omisión
son igualmente de nuestra responsabilidad. El produc-
to terminado es la culminación de muchos años de tra-
bajo, durante los cuales recibimos numerosos comen-
tarios y el consejo de muchos geólogos que revisaron
partes del texto: Kenneth Beem, Montgomery College;
Patricia J . Bush, Delgado Community College ; Paul J .
Bybee, Utah Valley State College; Deborah Caskey, El
Paso Community College; William C . Cornell, U~iver­
sity of Texas en El Paso; Kathleen Devaney, El Paso
Community College; Richard Diecchio, George Mason
University; Robert Ewing, Portland Community Colle-
ge; David J. Fitzgerald, St. Mary's University; Dann M.
Balverson, University of Southwestern Louisi~na ; Ray
Kenny, New Mexico Highlands University; Glenn B.
Stracher, East Georgia College; Monte D. Wilson, Boi-
se State University; y Guy Worthey, St. Ambrose UnÍ-
versity.
Deseamos expresar nuestro más sincero ap~ecio a
los revisores que comprobaron la Tercera Edición e hi-
cieron muchos comentarios útiles y que llevaron a las
mejoras que se aprecian en esta Cuarta Edición: Renee
M. Clary, University of Louisiana en Lafayette; Michael
Conway, Arizona Western College; Kathleen Devaney, El
Paso Community College; Kristi Higginbotham, San Ja-
cinto College; Gary L. Kinsland, University of Louisiana
en Lafaye tte ; Bob Mims , Richland College; Michelle
Stoklosa, Boise State University; y Azam M. Tabrizi, Tide
Water Community College.
PRÓLO G O xv
Deseamos también dar las gracias a Kathy Benison,
Richard V. Dietrich (Profesor Honorario ), David J .
Matty, Jane M . Matty, Wayne E. Moore (Profesor Ho-
norario) y Sven Morgan del Departamento de Geología,
y a Bruce M. C. Pape del Departamento de Geografía
de la Central Michigan University, así como a Edc John-
son (Hartwick College, Nueva York) y Stephen D. Stahl
(St. Bonaventure, Nueva York) por proporcionarnos fo-
tografías y contestar nuestras preguntas con respecto a
diversos temas. Estamos también agradecidos por la oe-
nerosidad de varias agencias e individuos de muchos p:í-
ses que nos proporcionaron fotografías.
Un agradecimiento especial tamb_ién debe ser para
Keith Dodson, editor de Ciencias de: la Tierra eri Bro-
oks/Cole, que inició esta cuarta edición, y a Alyssa Whi-
te , editora de desarrollo , que llevó esta edición a su
conclusión. Estamos igualmente endeudados con nuestra
directora de producción, Nancy Sliammas de New Leaf
Publishing Services, por toda su ayuda . .Su atención por
los detalles y la consistencia, así como su buen carácter ·
en general, fueron muy· apreciados. Querríamos también
dar las gracias a Carol Reitz por sus habilidades de na-
rración. Apreciamos su ayuda para mejorar nuestro ma-
nuscrito. Damos graci¡fs Kathleen Olson para su ayuda
inapreciable a localizar fotografías y verificar los permisos
apropiados. Querríamos también reconocer a Cheryll
Linthicum, jefe de proyectos de producción de Thomson;
Caro! Benedict, editora ayudante , que gestionó el pa-
quete de materiales complementarios; Ericka Yeoman-
Saler, jefa de proyectos de tecnología, por desarrollar el
programa de medios ; Jennifer Somerville, gerente de
marketing; Kelley McAllister, gerente de comunicaciones
de marketing; y Megan Asmus , ayudante editorial. Tam-
bién extendemos los agradecimientos a los artistas de
Precision Graphics , responsables de actualizar la mayoría
de la parte artística. .
Como siempre, nuestras familias fueron muy pa-
cientes y nos alentaron cuándo gran parte de nuestro
tiempo libre y energía estaban dedicados a este libro.
Una vez más les damos l~s gracias por su continuo apo-
yo y comprensión.
James S. Monroe
Reed .W icander
© Cengage Learning Paraninfo
 t • ' ... ~

~ .... , .

La Tierra: un planeta
dinámico
y en evolución
Prólogo a la versión
española
Esta versión en español tiene como objetivo adaptar los
contenidos del libro original en inglés, a los exigidos en
los programas del sistema educativo en España, espe-
cialmente en el ámbito universitario. Pretende ser un
texto de referencia en las asignaturas de Geología que
se imparten en diversas licenciaturas e ingenierías, en
las que es necesario conocer aspectos de las ciencias de
la Tierra relacionadas con la Geología Física y/o Histó-
rica. Un especial esfuerzo se ha realizado en la rees-
tructuración de los capítulos de Geología Histórica ( 19
al 23) en los que se ha reducido las frecuentes alusiones
a la evolución geológica de Norteamérica, y en contra-
partida se han incrementado las referencias a los acon-
tecimientos geológicos acaecidos en Europa, Centro y
Sudamérica y la Península Ibérica.
El conjunto de capítulos de este libro es idóneo tan-
to para la impartición de un curso de Geología Física
como para uno, más completo, que además requiera in-
cluir los aspectos relacionados con la evolución de los
seres vivos y de nuestro planeta, desde el Precámbrico
hasta la actualidad.
Los contenidos se presentan de manera altamente
didáctica con una estructura que permite adquirir los
conocimientos a diversos niveles, esto facilita su empleo
tanto para aquellos alumnos que requieren empezar
desde cero, como para aquellos que los fundamentos de
Geología ya los tienen adquiridos.
Quiero agradecer a James S. Monroe y Reed Wi-
cander las facilidades dadas para poder participar en la
elaboración del libro en español. A mi colega y amigo,
José Manuel González Casado, tristemente fallecido este
año, quiero agradecer sus aportaciones y valiosos co-
mentarios en lo relacionado con los aspectos tectónicos
de la evolución geológica de nuestro planeta. Asimismo
mi agradecimiento a la editorial Paraninfo y en especial
a Isabel Capella, responsable editorial, por su generosi-
dad y apoyo en todo momento a lo largo de las diversas
etapas de gestación de este libro. A María y Eduardo mi
gratitud y cariño por soportar pacientemente tantas ho-
ras de ausencia dedicadas a la realización de este pro-
yecto editorial, entendiendo lo mucho que significaba
para mi.
Finalmente, como coautor de la versión española
quiero poner de manifiesto mi total responsabilidad so-
bre la calidad y rigor de la misma, tanto en su forma
como en sus contenidos.
Manuel Pozo Rodríguez
© Cengage Learning Paraninfo
 CAPÍTULO 1
ESQUEMA
,, .

DEL CAPITULO ·
• Introducción
• ¿Qué es la Geología?
ENFOQUE GEOLÓGICO 1.1:
Interpretación de la historia de la Tierra .
• La formulación de teorías en Geología
Relación entre la Geología
y la experiencia humana

• La influencia de la Geología en nuestra

vida diaria

• Problemas medioambientales
y geológicos globales a los que
se enfrenta la humanidad

• Origen del universo y del sistema solar

y el papel de la Tierra dentro de ellos

• ¿Por qué es la Tierra un planeta dinámico

en evolución?

• El ciclo de las rocas

• Evolución orgánica y la historia de la vida

• Tiempo geológico y actualismo

• ¿Cómo nos beneficia ..el estudio de la
Geología?

• Geo-Recapitulación

·----·--·-----··---·----

Imagen de la Tierra procedente de un satélite. En el centro de esta

vista puede verse Norteamérica, así como América Central y
· América del Sur. Las actuales ubicaciones de /os continentes y de /as
· cuencas oceánicas son el resultado del movimiento de placas. La
interacción de /as placas a lo largo del tiempo ha ~fectado a la
historia física y biológica de la Tierra . Fuente: NASA
4 C A PÍTULO I LA T I ER R A : U N P LANETA DI NÁM I C O Y EN EVOL U C IÓ N

no de los principales beneficios de la era
espacial ha sido que nos ha brindado la po-
sibilidad de poder ver desde el espacio
nuestro planeta por completo. Todos los
astronautas han señalado de una forma u otra cómo la Tierra
destaca como un atractivo oasis en el negro vacío del espa-
cio (véase la fotografía que abre el capítulo) . No sólo pode-
mos ver la belleza de nuestro planeta, sino también su
fragilidad . También podemos descifrar la edad de la Tierra y
su frecuentemente turbulenta historia leyendo las pistas con-
servadas por los registros geológicos.
El tema principal sobre el que se centra este libro es que
la Tierra es un planeta dinámico y complejo que está cam-
biando continuamente desde su nacimiento, hace aproxi-
madamente 4.600 millones de años. Estos cambios y las
características que actualmente observamos son el resulta-
do de las interacciones entre los ciclos, subsistemas y siste-
mas interno y externo de la Tierra. La Tierra es único entre
los planetas de nuestro sistema solar, en el sentido de que en
ella hay vida y tiene océanos de agua, una atmósfera hºo spi-
talaria y diferentes climas. Como sabemos, está idealmente
adaptado para la vida, debido a una combinación de facto-
res, incluyendo su distancia al Sol y la evolución de su inte-
rior, d~ la corteza, los océanos y la atmósfera. Los p rocesos
de la vida han influido a lo largo del tiempo en la evolución
de la atmósfera, los océanos y, en cierto sentido, de la cor-
teza de la Tierra . A su vez, estos cambios físicos han afecta-
do a la evolución de la vida.
Viendo la Tierra como un todo, es decir, pensando en
ella como en un sistema, no sólo vemos cómo se interconec-
tan sus diferentes componentes, sino que también aprecia-
mos mejor su naturaleza dinámica y compleja. El concepto
de sistema nos facilita el estudio de un tema complejo como
es la Tierra, dado que divide un todo en componentes más
pequeños que podemos comprender más fácilmente, sin
perder de vista cómo todos los componentes definen el todo.
Un sistema es una combinación de partes relacionadas
que interactúan de una forma organizada (11 Figura 1.1). La
información , los materiales y la energía procedentes del ex-
terior que se introducen en el sistema son las entradas, mien-
tras que la información, los materiales y la energía que salen
del sistema son las salidas. Un c.o che es un buen ejemplo de
sistema. Sus diversos subsistemas incluyen el motor, la trans-
misión, el volante y los frenos. Estos subsistemas se interco-
nectan de tal forma que un cambio en uno de ellos afecta a
los demás. La entrada principal en el sistema de un coche es
la gasolina y sus salidas son el movimiento, el calor y los con-
taminantes.
Podemos examinar la Tierra de la misma forma que he-
mos hecho con el coche, es decir, como un sistema de com-
ponentes interconectados que interactúan y se afectan entre
sí de muchas formas. Los principales subsistemas de la Tierra
son la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el
manto y el núcleo (11 Figura 1.2). Las complejas interacciones
entre estos subsistemas dan lugar a un cuerpo que cambia
de forma dinámica, que intercambia materia y energía y los
recicla de diferentes formas (Tabla 1.1 ). El ciclo de las rocas
es un excelente ejemplo de cómo la interacción entre los
procesos internos y externos de la Tierra reciclan los mate-
ria les de la Tierra para formar los tres principales grupos de

Relaciones ---- Conexiones

o procesos ---- con otros
de conexión sistemas

Fuente de energía
o mecanismo impulsor
• Figura 1.1
- ---·-.,.----------·--· ·--------------~

Una serie de engranajes ilustra cómo interactúan algunos sistemas y procesos de la Tierra. Los pistones y las bielas representan las fuentes de
energía o controlan los mecanismos, los engranajes grandes representan los ciclos o procesos importantes y los engranajes pequeños
representan los procesos o relaciones que conectan ..Las poleas muestran las relaciones con otros sistemas. Aunque los engranajes constituyen .
una forma útil de representar sistemas en forma de diagrama, recuerde que los sistemas reales de la Tierra son mucho más complejos.

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 INTRODU CC IÓN 5

Atmósfera
+
Expulsión de gases

• Figura 1.2
La atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el manto y el núcleo pueden considerarse como subsistemas de la Tierra. Las
interacciones entre estos subsistemas hacen de la Tierra un planeta dinámico que ha evolucionado y cambiado desde su nacimiento, hace
4.600 millones de años.

Tabla 1.1

Interacciones entre los principales subsistemas de la Tierra

Atmósfera Hidrosfera Biosfera Litosfera

Atmósfera Interacción entre Corrientes Gases para la Meteorización debida

varias masas de aire superficiales dirigidas respiración; dispersión a la erosión de l viento;
por el viento; de esporas, polen y transporte del vapor
evaporación semi llas por el viento de agua para las
precipitaciones en
forma de lluvia y nieve
Hidrosfera Entrada de vapor de Ciclo hidrológico Agua para la vida Precipitaciones;
agua y del calor solar meteorización
almacenado y erosión
Biosfera Gases procedentes de Eliminación de los Ecosistemas g lobales; Modificación de los
la respiración materiales disueltos cadenas alimentarias procesos de
por parte de los meteorización y
organismos erosión; formación
del suelo
Litosfera Entrada del calor solar Origen de materiales Origen de nutrientes Tectónica de placas
almacenado; los sólidos y disueltos m inerales;
paisajes afectan a los modificación de los
movimientos del aire ecosistemas por el
movimiento dé placas

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6 CAPITULO 1 L A T I ER RA : UN PL AN ETA DI NÁM I CO Y EN EVOLUCIÓN

rocas (véasé la Figura 1.12). De igua l modo, el movimiento
de placas afecta profundamente a la formación de los pa i-
sajes, la distribución de los recursos minerales y los patrones
de circulación oceánicos y atmosféricos, los cuales a su vez
afectan a los cambios globales climáticos.
No debemos olvidar que los seres humanos son parte
del sistema Tierra; nuestra presencia sólo afecta a este sis-
tema en cierta medida. De acuerdo con esto, debemos en-
tender que las acciones que tomemos pueden produci r
cambios que pueden tener consecuencias importantes d e
las que en principio podemos no ser conscientes. Por esta
razón, comprender la Geología, y la ciencia en general, es
de extréma importancia. Si la especie humana quiere sobre-
vivir, tenemos que entender cómo funcionan e interactúan
los diferentes sistemas de la Tierra y, lo más importante,
cómo afectan nuestras acciones al delicado equilibrio entre
estos sistemas.
Cuando I~ gente·habla y debate sobre problemas me-
dioambientales como la .lluvia ácida, el efecto invernadero y
el calentamiento g lobal, y la agotada capa de ozono, es im-
portante recordar que estos efectos no son aislados, sino que
forman parte del enorme sistema de la Tierra . Además, hay
que recorda r que la Tierra sigue ciclos de tiempo mucho más
largos que los que usamos los hom.bres. Aunque pueden te-
ner efectos desastrosos a corto plazo sobre la especie huma-
na, el enfriamiento y calentamiento g lobales también forman
parte de un ciclo a largo plazo que ha dado lugar a muchos
avances y retiradas de las glaciaciones durante los últimos
1,6 millones de años. Debido a su perspectiva geológica, los
geólogos pueden efectuar contribuciones vitales al debate
sobre el calentamiento globa l. Pueden estudiar las tenden-
cias a largo p lazo analizando los sedimentos de las p rofundi-
dades marinas, los t estigos d e hielo, los cambios en el nivel
del mar durante el pasado geológico y la distribución de los
animales y plantas a lo largo del tiempo.
Mientras esté leyendo este libro, debe tener en mente
que los diferentes temas que se van a estudiar son partes de
un si¡;tema de componentes interconectados y no piezas ais-
ladas de información. Desde este punto de vista, la evolución
continua de la Tierra y su vida no constit uye una serie de su-
cesos aislados y no relacionados, sino una interacción diná-
mica entre varios subsistemas.

Geología física estudia los materiales de la Tierra, como

¿ ué es la geología y qué hacen los geólogos?
La Geología, té~mino formado a partir de
las palabras griegas geo y logos , se define
como el estudio de la Tierra. Generalmente, se divide en
dos grandes áreas: geología física y geología histórica. La
los minerales y las rocas, así como los procesos que se
producen dentro de la Tierra y en su superficie. La
Geología histórica examina el origen y la evolución de _la
Tierra, sus continentes, océanos, la atmósfera y la vida
(véase Enfoque Geológico I. l).
La disciplina de la Geología es tan amplia que se sub-
divide en muchos campos o especialidades. La Tabla 1.2

Tabla 1.2

Especialidades de la Geología y su relación con otras ciencias

Especialidad Área de estudio Ciencia relacionada

Geocronología Edad e historia de la Tierra

Geología planetaria Geología de los planetas Astronomía
Paleontología Fósiles Biología
Geología económica Recursos minerales y energéticos
Geología medioambiental Medio ambiente
Geoquímica Química de la Tierra Química
Hidrogeología Recursos hidrológicos
Mineralogía Minerales
Petrología Rocas
Geofísica Interior de la Tierra Física
Geología estruqural . Deformación de las rocas
Sismología Terremotos
Geomorfología Formas del terreno
Oceanografía Océanos
Paleogeografía Características y localizaciones de zonas geográficas antiguas
Estratigrafía/sedimentología Sedimentos y rocas estratificadas .

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Interpretación de 1a historia de la Tierra
L
a Geología histórica es el
estudio del origen y la
evolución de la Tierra. Los
geólogos no sólo están
interesados en disponer los sucesos
en una secuencia cronológica, sino
también, y más importante, en
explicar la manera y el motivo por
el que tuvieron lugar los sucesos
del pasado. Recientemente, la
geología histórica ha adquirido una
importancia aun mayor, porque los
científicos de muchas disciplinas
están tratando de mirar al pasado
para tratar de explicar los sucesos
actuales (como por ejemplo, los
cambios climáticos a corto y largo
plazo) y utilizar esta información
para intentar predecir las
tendencias futuras.
Debemos contemplar la Tierra
como un sistema formado por un
conjunto de distintos subsistemas o
partes relacionadas, que
interactúan entre sí de formas muy
complejas. Usando este enfoque
sistémico, podemos ver que la
evolución de la Tierra lejos de ser
una serie de sucesos aislados, es
un continuo en el que los
diferentes componentes afectan a
los demás y se ven afectados por
ellos. Un ejemplo es la historia
inicial de la Tierra, en la que la
evolución de la atmósfera, de la
hidrosfera, de la litosfera y de la
biosfera están íntimamente
relacionadas. Hoy día, los científicos
tratan de examinar el efecto que los
humanos tenemos sobre los
cambios climáticos a corto plazo y
sobre el entorno, así como la
influencia que una reducción en la
biodiversidad global pudiera tener
tanto para los humanos como para
el planeta en su conjunto.
Los geólogos no sólo tratan de
saber lo que ocurrió en el pasado,
sino también por qué se produjo
cada suceso concreto y cuáles son
las implicaciones de ese suceso
para la Tierra tanto en la actualidad
como en el futuro. Por tanto, es
~ importante comprender los
procesos que se producen hoy día
y disponer de medios precisos para
medir el tiempo geológico, de
modo que sea posible apreciar la
duración de los sucesos pasados y
entender cómo dichos sucesos
pueden afectar a la Tierra y a sus
habitantes en la actualidad.
Un componente de gran
importancia en la geología histórica
es tratar de comprender cómo
sabemos las cosas de las que hoy
en día estamos seguros . ¿Cómo
sabemos que los dinosaurios se
extinguieron hace .
aproximadamente 65 millones de
años, o que en el actual desierto del
Sahara prevalecían las condiciones
glaciales durante el período
Carbonífero? ¿Cómo podemos estar
tan seguros de que la atmósfera
inicial carecía de oxígeno y fue
evolucionando a lo largo dé
millones de años hasta convertirse
en la atmósfera actual que sí tiene
oxígeno? La geología histórica
aborda estas cuestiones tratando de
encontrar las respuestas en las rocas
y en los fósiles. A medida que
disporemos de más información,
gracias a las nuevas observaciones o
las nuevas técnicas cie ntíficas, los
geólogos están cada vez más
seguros de sus interpretaciones ·de
los sucesos del pasado :
Uno de los múltiples aspectos
atractivos de la Geología y de la
ciencia en general, es que todavía
quedan muchas preguntas sin
respuesta. Por ejemplo, existe ·
todavía un acalorado debate acerca
de qué fue lo que pudo provocar la
extinción masiva del Pérmico. Otra
área de investigación muy atractiva
es la determinación de los
ambientes existentes en el pasado.
Algunos estudios recientes indican
que los cambios químicos de los
océanos pueden haber afectado de
forma significativa al ciclo del
carbono y tener también
importantes consecuencias en la
ecología y la evolución de los
arrecifes actuales.
Lo que es importante recordar
es que las rocas y los fósiles
proporcionan las claves para
comprender la evolución de la
Tierra . Aplicando los diversos
principios de la Geología podemos
interpretar la his.t oria terrestre. Es
igualmente irnportante recordar
que la Geología no es Úna ciencia
estática, sino que, al igual que ese
planeta dinámico llamado Tierra
que la Geología trata de
comprender, dicha ciencia está en
constante evolución a medida que
se dispone de nueva información.
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8 CAPITULO I LA T! ÉRRA : UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN

muestra muchos de los diversos campos de la Geología y vos que pueden comprobarse mediante observaciones y/o
sus relaciones con otras ciencias como la Astronomía, la experimentos, con el fin de verificar su validez. La ley de
Biológía, la Química y la Física. gravitación universal es un ejemplo de teoría que descri-
Prácticamente todos los aspectos de la Geología tie- be la atracción entre masas (una manzana y la Tierra son
nen cierta relevancia económica y medioambiental. los protagonistas de la famosa anécdota que describe el
Muchos geólogos se dedican a la exploración de los mi- descubrimiento de Newton).
nerales y los recursos energéticos, utilizando sus conoci- Las teorías se formulan a través del proceso conoci-
mientos especializados para localizar los recursos do como método científico. Este método es un enfoque
naturales en los que se basa nuestra industrializada so- ordenado y lógico, que implica la recopilación y análisis
ciedad. Dado que la demanda de estos recursos no re- de hechos o datos acerca del problema que esté siendo
novables está en aumento, los geólogos aplican los considerado. A continuación, se formulan explicaciones
principios básicos de la Geología de mánera cada vez tentativas o hipótesis, para explicar los fenómenos ob-
más sofisticada fijando su atención en áreas que tengan servados. Después, los científicos comprueban las hipó-
un alto potencial de tener un éxito económico. tesis para ver si lo que éstas predicen realmente ocurre
Mientras que algunos geólogos trabajan en la locali- en una determinada situación. Por último, si se com-
zación de minerales y recursos energéticos, un papel prueba que alguna de las hipótesis, después de repetidas
extremadamente importante, otros utilizan sus conoci- pruebas, es capaz de explicar el fenómeno, dicha hipóte-
mientos en la resolución de los problemas medioambien~ sis se propone como teoría. Recuerde, sin embargo, que
tales. Algunos geólogos buscan aguas subterráneas para en el terreno científico incluso las teorías siguen estan-
cubrir las necesidades siempre crecientes de la sociedad do sujetas a pruebas y ajustes posteriores, a medida que
y la industria, o vigilan la contaminación de las aguas sub- se dispone de nuevos datos.
terráneas y superficiales y sugieren formas para limpiar- El hecho de que una teoría científica pueda probar-
las. Los ingenieros geológicos ayudan a localizar lugares . se y esté sujeta a dichas pruebas, diferencia las teorías
seguros para los e~balses, vertederos, centrales eléctri- científicas de otras formas de invesÜgación de los seres
cas y a diseñar edificios resistentes a los terr~motos. humanos. Dado que las teorías científicas se pueden
Los geólogos también realizan predicciones a corto y comprobar, existe la posibilidad de apoyarlas con pruebas
largo plazo sobre los terremotos y erupciones volcánicas o de demostrar que son erróneas. De acuerdo con esto, la
y .l a potencial destrucción a la que pueden dar lugar. ciencia debe progresar sin apelar a creencias ni a las ex-
Además, trabajan junto con los equipos de protección ci- plicaciones sobrenaturales, no porque dichas creencias o
vil para elaborar planes de contingencia para los posibles explicaciones sean necesariamente falsas, sino porque no
desastres naturales que puedan producirse. existe ninguna manera de comprobarlas. Por esta razón,
Esta breve introducción ilustra que los geólogos pue- la ciencia no hace suposiciones acerca de la existencia o
den desarrollar una amplia variedad de carreras y fun- no existencia de un mundo espiritual o sobrenatural.
ciones. A medida que la población aumente y exija una Cada disciplina científica .incluye ciertas teorías que
mayor demanda a los limitados recursos de la Tierrá, más tienen una especial importancia. En Geología, la formu-
dependeremos de los geólogos y de sus conocimientos. lación de la teoría de la tectónica de placas ha cambiado
la forma en que los geólogos consideran la Tierra. Ahora,
los geólogos ven la Tierra desde una perspectiva global
LA FORMULACIÓN en la que todos sus subsistemas y ciclos están interco-
nectados, y la historia terrestre se contempla con un con-
DE TEORÍAS EN GEOLOGÍA tinuo de sucesos interrelacionados que· forman parte. de
--------·----··----- un patrón global de cambios.
l término teoría tiene varios significados. En
lenguaje coloquial, dicho término hace referen-
cia a una visión especulativa o hipotética acer- RELACIÓN ENTRE
ca de algo: de aquí la creencia común de que las teorías
científicas son poco más que especulaciones no avala-
LA GEOLOGÍA
das por ningún tipo de prueba. Sin embargo, en el uso Y LA EXPERIENCIA HUMANA
científico, el término teoría hace referencia a una expli-
cación coherente para uno o varios fenómenos naturales
relacionados, explicación que está avalada por un amplio uchas personas se sorprenden del grado en
conjunto de pruebas objetivas. A partir de una teoría, los que dependemos de la Geología en nuestra
científicos establecen una serie de enunciados predicti- vida diaria y también de. las numerosas re-

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 RELAC IÓ N ENTRE LA GEOLOGfA Y LA EXP.ER I ENCIA HU MANA
ferencias que hay a la Geología en el arte, la música y la
literatura. Son muchos los bocetos y pinturas que repre-
sentan rocas y paisajes realistas. Com o ejemplos realiza-
dos por artistas de gran fama podemos citar La Virgen de
las Rocas y La Virgen y el niño con Santa Ana, de
Leonardo da Vinci; San Francisco en éxtasis y San
Jerónimo, de Giovanni Bellini, y Almas gemelas, de Asher
Brown Durand (• Figura 1.3).
En el campo de la música, la Suite del Gran Cafíón,
de Ferde Grofé, se inspiró sin ninguna duda en la a tem-
poralidad del Gran Cafíón de Arizona y sus vastos paisa-
jes rocosos. Las rocas de la isla de Shaffa, en las H ébridas
interiores, proporcionó la in spiración para la famosa
obertu ra de las Hébridas, de Felix Mendelssohn.
Las referencias geológicas abundan en Las leyendas
alemanas, de los Hermanos Grimm, y el Viaje al centro
• Figura 1.3
Almas gemelas, de Asher Brown D urand (1849), p intura que
representa de manera rea lista las rocas estratificadas en las
gargantas d e la mont añas Catski ll, del estado de Nueva York.
Durand fue uno de los num erosos artistas d el si g lo XIX de la
escuela del río Hudson, muy conocida por sus p aisajes realistas.
Este cuadro fue p intado para mostrar a Durand conversando con
el recientemente fallecido Thomas Cole, el alma mater de la
Escuela del Río Hudson.
9
de la Tierra, de Julio Veme, describe una expedición al
interior de nuestro planeta. En un cierto sentido, el po-
em a «Üzymandias», de Percy B. Sh elley, aborda el hecho
de'" que nada dura p ara siempre y que incluso las rocas
más sólidas terminan por desintegrarse bajo el asalto del
tiempo y del desgaste que éste conJleva. Incluso las tiras
cómicas contie n en referencias d e carácter geológico .
Dos de las más conocidas son B.C., de Johny Hart, y The
Far Side, de Gary Larson (• Figura 1.4).
La Geología también h a jugado un importante p a-
pel en la historia. Se h an disputado guerras por el control
de recursos n aturales como el pe tróleo, el gas, el oro, la
plata, los diamantes y otros valiosos minerales. A lo lar-
go de la historia, han nacido y se han desintegrado im-
perios por la distribución y explotación de los recursos
naturales. La configuración de la superficie terrestre, su
topografía, que está con forma por los agentes geológi-
cos, juega un papel crucial en las tácticas militares. Las
barreras naturales, como las cadenas montañosas o los
ríos, han actu ado frec u entemente como fronteras de ca-
rácter político.
Bv GARY lARSOW
o
~
!I
i!'
e'!!
l>
~(/)
~
liliiL.l,;.....l,¡,¡;;;;¡¡¡¡. ..__:,..___..:;..i..J.t...~~:....--~
«Bueno, me solía apasionar esta afición ... pero,
¡caramba! Parece que ahora todo el mundo tuviera
una colección de rocas.»
• Figura 1.4
En las t iras cómicas podemos encontrar frecuentes referencias a la
Geología, como ilustra este caso de far Side, de Gary La rson. ·
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 ro CAPITULO I LA TI E RRA : U N PLANETA DIN Á MI CO Y E N E VOLU C IÓ N
LA INFLUENCIA DE LA
GEOLOGÍA EN NUESTRA
VIDA DIARIA
a mayoría de los lectores de este libro no llega-
rán a convertirse en geólogos profesionales. Sin
embargo, todo el mundo debería tener unos co-
nocimientos básicos de los procesos geológicos que en
último término nos afectan a todos. Podemos señalar di-
versas conexiones entre la Geología y diversos aspectos
. de nuestra vida. Los desastres naturales, debido a su pro-
' pía magnitud, proporcionan quizá la conexión más ob-
via. Menos aparentes, pero igualmente significativas, son
las conexiones entre la Geología y las cuestiones econó-
micas, sociales y políticas.
Sucesos natura/es
Sucesos como las destructivas erupciones volcánicas, los
terremotos devastadores, los corrimientos de tierras de-
sastrosos, las gigantescas olas marinas, las inundaciones
y las sequías, proporcionan titulares periodísticos y afec-
tan a muchas personas de forma obvia. Aunque no po-
demos prevenir la mayoría de estos desastres naturales,
cuanto más conocimiento tengamos sobre sus causas,
más capaces seremos de predecir, y posiblemente con~
trolar, la gravedad de su impacto. · para poder entenderlos adecuadamente, considere por
Economía y política
Igualmente importante, aunque no siempre bien enten-
dida o apreciada, es la cónéxión entre la geología y el po-
der económico y político. Los recursos minerales y
energéticos no están distribuidos de manera homogénea
y ningún país es autosuficiente con respecto a todos
ellos.A lo largo de la historia, los seres humanos hemos
disputado numerosas guerras para garantizarnos el acce-
so a estos recursos. No hace falta ir más allá de 1990-91
para ver que Estados Unidos se implicaron en la Guerra
del Golfo principalmente porque necesitaban proteger
sus intereses petrolíferos en la región. La disponibilidad
y las necesidades de minerales y energía suelen influir en
muchos casos en la política exterior. Las sanciones im-
puestas en 1986 por 'Estados Unidos a Sudáfrica, por
ejemplo, no incluían la mayor parte de los minerales im-
portantes que Estados Unidos había estado importando y
que necesitaba para el mantenimiento de su propia so-
ciedad industrializada, tales como los minerales del gru-
po del platino. La política exterior de muchos países y los
tratados firmados por ellos surgen de la necesidad de ad-
quirir y mantener un adecuado suministro de los recursos
minerales y energéticos.
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Nuestro papel como responsables
de la toma de decisiones
El lector podría llegar a verse implicado en la toma de de-
cisiones de carácter geológico de diversas maneras, por
ejemplo, como miembro de una comisión de planificación
urbanística o como propietario de un terreno conrecursos
minerales. En tales casos, necesitará tener conocimientos
básicos de Geología para poder tomar las decisiones co-
rrectas. Además, muchos profesionales deben tratar con
cuestiones de carácter geológico como parte de sus traba-
jos. Por ejemplo, los abogados se están viendo cada vez
más implicados en cuestiones que van desde la propiedad
de recursos naturales hasta el modo en que las actividades
de desarrollo afectan al medio ambiente. A medida que los
gobiernos juegan un papel más importante en los proble-
mas y regulaciones de carácter medioambiental, los re-
presentantes políticos en los parlamentos nacionales han
ido incrementándose en número de personas dedicadas a
estudiar el medio ambiente y la Geología.
Consumidores y ciudadanos
La mayoría de la gente no es consciente del grado en que
la Geología afecta a sus vidas. Si problemas como el de
los recursos de la energía no renovable, la eliminación
de desperdicios y la contaminación, parecen simple-
mente demasiado lejanos o demasiado complejos como
un momento hasta qué punto dependemos de la Geo-
logía en nuestra rutina cotidiana.
Buena parte de la electricidad empleada por nues-
tros electrodomésticos procede de la combustión de car-
bón, de petróleo o de gas natural, o del uranio que se
consume en las centrales nucleares. Son los geólogos los
que localizan el carbó~, el petróleo y el uranio. El cobre
y otros metales empleados en los hilos a través de los que
viaja la electricidad se fabrican a partir de materiales lo-
calizados como resultado de las prospecciones mineras.
Los edificios en los que vivimos y trabajamos deben su
propia existencia a los recursos geológicos. Considere,
por ejemplo, los cimientos de hormigón (el cemento es
una mezcla de arcilla, arena o gravilla y caliza), los muros
(hechos habitualmente de yeso), las ventanas (el cuarzo
es el componente principal en la fabricación del vidrio) y
las cañerías de plástico o de metal que se encuentran en
el interior de los edificios (los metales proceden de yaci-
mientos de menas y los plásticos están, probablemente,
fabricados a partir de derivados del petróleo).
Cuando vamos a trabajar, el coche o el transporte
público que utilizamos obtiene su energía de algún tipo
de producto derivado del petróleo y está fabricado con
aleaciones de metal y plástico. Y las carreteras y los raíles
 P RO B L EMAS ME DI OAM B I EN T A LE S Y GE OL ÓG I C O S G L OBA L ES A LO S Q UE SE ENF R EN T A LA HUMANID A D
·-... .
• '7 .....
...
"'•
• i.. ....
~
~ ... 1 r
r•
Oué haría
El concepto de desarrollo sosten ible pone en relación
la satisfacción de las necesidades humanas básicas con
la salvaguarda de nuestro medio ambiente, para
g arant izar el desarrollo económico continuado. El nivel
de vida del que disfrutamos depende d irectamente de
nuestro consumo de materiales geológicos. Imagine
que es el presidente de una importante empresa
multinacional de minería. Explique cómo equilibraría la
necesidad de extraer valiosos minerales de sus
yaci mientos, generando así important es beneficios para
su empresa, con la necesidad de proteger el med io
ambiente, especialmente si d ichos yacim ientos se
encuentran en un país subdesarrollado, en el que no
existen leyes medioambientales.
sobre los que nos desplazamos proceden de materiales
geológicos, como la grava, el asfalto, el hormigón o el
acero. Todos estos elementos son el resultado de proce-
sar recursos geológicos.
Como individuos y como sociedades, disfrutamos de
un nivel de vida que, obviamente, depende directamen-
te del consumo de materiales geológicos . Por tanto , es
necesario que seamos conscientes de la Geología y de
cómo nuestro uso o abuso de los recursos geológicos
puede afectar al delicado equilibrio de la naturaleza y al-
terar de forma irrevocable tanto nuestra cu ltura como el
medio ambiente.
Oesarrollo sostenible
El concepto de desarrollo sostenible está recibiendo una
atención creciente, especialmente desde la primera
Conferencia: de las Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente y el Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro,
Brasil, durante el verano de 1992. Este importante con-
cepto sitúa la satisfacción de las necesidades básicas
humanas a la par con la salvaguarda de nuestro medio am-
biente con el fin de asegurar un desarrollo económico con-
tinuado. Redefiniendo el concepto de «riqueza» para que
incluya capitales naturales como puedan ser el aire y el
agua limpios, así como la tierra productiva, podemos to-
mar medidas apropiadas con el fin de garantizar que las
generacion~s futuras dispongan de suficientes recursos
naturales como para mantener y mejorar su nivel de vida .
Sí queremos vivir en un mundo en el que la pobreza
no esté extendida, debemos desarrollar políticas que pro-
muevan la gestión de nuestros recursos n aturales junto
con el desarrollo económico continuado. Una póblacíón
mundial creciente provocará una mayor demanda de ali-
11
mentos, de agua y de recursos naturales, y en particular
de los recursos minerales _y energéticos no renovables .
Los geólogos jugarán un importante papel en la conse-
cución de estas demandas, localizando los recursos ne-
cesarios y asegurando la protección del medio ambiente
para el beneficio de las generaciones futuras.
PROBLEMAS
MEDIOAMBIENTALES
Y GEOLÓGICOS GLOBALES
A LOS QUE SE ENFRENTA
LA HUMANIDAD
a mayor parte de los científicos coinciden en
que el mayor problema medíoambiental al que
nos enfrentamos en la actualidad es la superpo-
blación. Con una población mundial qu e ha alcarizadÓ
los 6.400 millones de habitantes e n 2004, las previsiones
indican que este número crecerá é n al menos otros
l .000 millones de personas durante las dos próximas dé-
cadas, llevando a la población humana de la Tierra a más
de 7.000 millon es de habitantes. Aunque esto puede no
parecer un problema de carácter geológico, recuerde que
estas personas deben ser alimentadas, albergada~ en una
vivienda y vestidas , tratandÓ de provocar uri impacto mí-
nimo sobre el medio ambiente. Parte de este incremen-
to de población se producirá en áreas que ya corren el
riesgo de desastres geológicos como terremotos, erµp-
ciones volcánicas y corrimientos de tierras. Será .necesa-
rio localizar y mantener no contaminados los suministros
de aguas limpias y seguras. Ser_á necesario descubrir más
yacimientos de carbón, petróleo, gas, así como recursos ·
energéticos alternativos-y utilizar esos recursos para pro-
porcionar la energía necesaria para alimentar la econo-
mía de una serie de naciones con una población
continuamente creciente. Deben localizarse nuevos re-
cursos minerales. Además, habrá que desarrollar formas
para reducir el consumo y para reutilizar los materiales,
con el fin de reducir nuestra dependencia con respecto a
las nuevas fuentes de estos materiales .
Los problemas de la superpoblación y el modo en
que ésta afecta al ecosistema global varían de un país a
otro. Para m uchos países pobres y no industrializados, el
problema es la existencia de demasiadas personas sin la
suficiente cantidad de alimento. En el caso de los países
industrializados y desarrollados, el problema es que hay
demasiadas personas agotando con rapidez la base de re-
cursos naturales tanto renovables como no renovables .
Y en los países más desarrollados industrialmente, el pro-
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12 CAPITULO I LA T I ERRA: UN PLA NE TA DI NÁ MI CO Y E.N EVOLUC I ÓN

blema son las personas que producen más contamina-

ción de la que el medio ambiente puede reciclar de for-
ma segura a una escala de tiempos humana. El nexo de
unión entre estas distintas situaciones es el desequilibrio
medioambiental creado por la población humana, que
excede la capacidad de la Tierra para albergarla.
Un resultado del desequilibrio medioambiental y un
excelente ejemplo de las interrelaciones existentes entre
los subsistemas y sistemas de la Tierra, es el calenta-
miento global provocado por el efecto invernader.o.
Generamos dióxido de carbono como subproducto de la
respiración y de la combustión de materia orgánica. Este
dióxido de carbono es un componente del ecosistema
global y está constantemente reciclado como parte del
ciclo del carbono. La preocupación de estos últimos años
acerca del incremento en el nivel del dióxido de carbono
atmosférico está relacionado con su papel en el efecto
invernadero. El reciclaje del dióxido de carbono entre la
corteza y la atmósfera terrestres es un importante regu-
lador climático, porque el dióxido de carbono, al igual
que otros gases como el metano, el óxido nitroso, los clo-
rofluorocarbonos y el vapor de agua, permite pasar los
rayos solares a través suyo, pero atrapa el calor devuelto
por la superficie de la Tierra. De este modo , el calor se
retiene, haciendo que la temperatura de la superficie te-
rrestre aumente, incrementándose también la tempera-
tura atmosférica, dando lugar al efecto invernadero.
Con el advenimiento de la industrialización y la con-
secuente quema masiva de combustibles fósiles, los ni-
veles de dióxido de carbono en la atmósfera se han
estado incrementando de forma constante desde aproxi-
madamente 1880. Muchos científicos opinan que ya ha
comenzado una tendencia de calentamiento global y que
esta tendencia llevará a unos graves cambios climáticos
en nuestro planeta. La mayor parte de los modelos de
computadora basados en la actual tasa de incremento de
los gases invernadero muestran que la Tierra podría lle-
gar a calentarse hasta 5 º C durante el próximo siglo. Sin
embargo, dicho cambio de temperatura no será homo-
géneo, sino que el mayor calentamiento se producirá en
las latitudes más altas. Como consecuencia de este ca-
lentamiento, los patrones de precipitaciones variarán
enormemente, lo que tendrá un efecto enorme sobre las
principales áreas productoras de cereales, como, por
ejemplo, el medio oeste americano. El clima más seco.y
más caliente intensificará la gravedad y la frecuencia de
las sequías, haciendo que se pierdan más cosechas y que
se incremente el precio de los alimentos. Con dichos
cambios climáticos, los desiertos de la Tierra podrían ex-
pandirse, lo que haría que se perdieran valiosas zonas de
cosecha y de cría de ganado.
Con el calentamiento global continuado, el nivel me-
dio del mar también se incrementará a medida que los
Oué haría
Un problema medio ambiental de gran importancia al
que nos enfrentamos hoy en día es el calentamiento
global. ¿Cómo podemos enfocar este problema desde
una perspectiva global de sistemas? ¿Cuáles son las
posibles consecuencias del calentamiento global?
¿Podemos hacer algo para evitarlo? ¿Existe alguna
manera de verificar si se ha producido algún
calentamiento global en el pasado geológico?
casquetes polares y los glaciares se fundan, aumentan-
do así la cantidad de agua en los océanos. Las prediccio-
nes son que para 2050, el nivel del mar se incrementará
21 centímetros, aumentando en unos 20 millones el nú-
mero de personas en riesgo de sufrir inundaciones en las
áreas costeras.
Faltaríamos a la verdad, sin embargo, si no señalára-
mos que muchos otros científicos no están convencidos
de que la tendencia de calentamiento global sea un resul-
tado directo del incremento de la actividad humana rela-
cionado con la industrialización. Estos científicos señalan
que, aunque el nivel de gases invernadero se ha incre-
mentado, todavía no estamos seguros acerca de su veloci-
dad de generación y de eliminación, ni de si el incremento
en la temperatura global del siglo pasado es el resultado de
variaciones climáticas normales a lo. largo del tiempo o se
debe a la actividad humana. Además, estos científicos se-
ñalan que, incluso si hubiera un calentamiento global ge~
neral durante el próximo siglo, no es seguro que las
predicciones pesimistas realizadas por los defensores del
calentamiento global se lleguen a hacer realidad.
La Tierra, tal como la conocemos, es un sistema enor-
memente· complejo, con muchos mecanismos de reali-
mentación y con muchas interconexiones entre sus diver-
sos subsistemas y ciclos. Resulta muy difícil predecir todas
las consecuencias que el calentamiento global tendría en
los patrones de circulación oceánicos y atmosféricos.
ORIGEN DEL UNIVERSO
Y DEL SISTEMA SOLAR
Y EL PAPEL DE LA TIERRA
DENTRO DE ELLOS ,
¿ ómo comenzó el Universo? ¿Cuál ha sido su
historia? ¿De qué manera acabará el Univer-
so, si es que llega a acabarse? Estas son algu-

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 ORIGEN DEL UNIVERSO Y DEL SISTEMA SOLAR Y E L PAPEL D E LA TIERRA DE N TRO DE ELLOS
nas de las ·c uestiones básicas que los seres humanos nos
hemos planteado desde que miráramos por primera vez
el cielo nocturno y viéramos la inmensidad del Universo
que rodea a la Tierra.
Origen del Universo: ¿comenzó
con un Big Bang?
La mayoría de los científicos cree que el Universo se ori-
ginó hace unos 15.000 millones de años, en un suceso
que popularmente se denomina el Big Bang. El Big
Bang es un modelo de evolución del Universo en el que
un estado inicial denso y caliente fue seguido por una
expansión, un enfriamiento y un estado menos denso.
En una región infinitamente más pequeña que un
átomo, se sitúa el punto cero tanto del tiempo como del
espacio. Por tanto, no existe ningún «antes del Bíg
Bang», sino sólo lo que ha sucedido después de él. La
razón es que el espacio y el tiempo están vinculados de
manera inalterable para formar un continuo de espacio-
tiempo, como demuestra la teoría de la relatividad de
Einstein. Sin espacio, no puede haber tiempo.
¿Cómo podemos saber que el Big Bang tuvo lugar
aproximadamente hace 15.000 millones de años? ¿Por
qué no podría el Universo haber existido siempre tal y
como lo conocemos hoy día? Hay dos fénómenos funda-
mentales que indican que el Big Bang tuvo lugar. En pri-
mer lugar, el Universo se está expandiendo: cuando los
astrónomos examinan el espacio situado más allá de
nuestro sistema solar, observan que todos los lugares del
Universo se están alejando los unos de los otros a velo-
cidades enormes; midiendo esta velocidad de expansión,
los astrónomos pueden calcular cuánto tiempo hace que
estuvieron todas las galaxias juntas en un mismo punto.
En segundo lugar, en todos los sitios del Universo hay
una ubicua radiación de fondo de 2, 7° por encima del
cero absoluto (el cero absoluto equivale a -273 º C) . Se
cree que esta radiación de fondo es el tenue remanente
del Big Bang.
De acuerdo con las teorías actualmente aceptadas,
la materia no existía tal como la conocemos en el mo-
mento del Big Bang, y el Universo consistía en energía
pura. Durante el primer segundo después del Big Bang,
se separaron las cuatro fuerzas básicas - gravedad (la
atracción de un cuerpo hacia otro), la fuerza electromag-
nética (combina la electricidad y el magnetismo en una
única fuerza , entrelazando entre sí los átomos para for-
mar moléculas), la fuerza nuclear fuerte (enlaza entre sí
los protones y neutrones) y la fuerza nuclear débil (res-
ponsable de la ruptura del núcleo de un átomo produ-
ciendo una desintegración radiactiva)- y el Universo
experimentó una enorme expansión. Unos 300.000 años
después el Universo estaba lo suficientemente frío como
13
para que se formaran átomos completos de hidrógeno y
de helio, y los fotones (las partículas energéticas de la
luz) se separaron de la matería y por primera vez existió
luz en el Universo).
. Durante los siguientes 200 millones de años, a medi-
da que el. Universo continuó expandiéndose y enfriándose,
comenzaron a formarse las estrellas y galaxias y la compo-
sición química del Universo cambió. Inicialmente, el
Universo estaba formado enteramente de hidrógeno y de
helio, mientras que en la actualidad es un 98% hidrógeno
y helio, y un 2% de otros elementos, expresando los por-
centajes en pesos. ¿Cómo se produjo ese cambio en la
composición del Universo? A lo largo de su ciclo de vida,
las estrellas sufren muchas reacciones nucleares en las
que los elementos más ligeros se convierten en otros ele-
mentos más pesados por fusión nuclear. Cuando una es-
trella muere, a menudo de forma explosiva, los elementos
más pesados formados en su núcleo son devueltos al es-
pacio interestelar y están disponibles para ser incluidos en
nuevas estrellas. De esta forma, la composición del
Universo va teniendo cada vez más élementos pesados.
Nuestro sistema solar: origen
y evolución
Nuestro sistema solar, que forma parte de la galaxia de la
Vía Láctea, está compuesto por el Sol, nueve pla netas·,
ciento una lunas o sa télites conocidos (aunque este nú-
mero está variando constantemente, a medida que se
descubren nuevos satélites que rodean a los planetas jo-
vianos) , un enorme número de asteroides (la mayoría de.
los cuales orbitan alrededor del Sol en una zona com-
prendida entre Marte y Júpiter) y millones de cometas y
meteoritos, así como polvo y gases interplanetarios
(• Figura 1.5). Toda teoría formulada para explicar el
origen y la evolución de nuestro sistema solar debe , por
tanto, tomar en consideración sus diversos componen-
tes y características.
Se han propuesto, modificado y descartado muchas
teorías científicas acerca del origen del sistema solar des-
de que el científico y filósofo francés René Descartes
propusiera por primera vez, en 1644, que el sistema so-
lar se formó a partir de un gigantesco remolino dentro
de un fluido universal. Hoy día, la teoría de la nebulosa
solar como explicación del origen de nuestro sistema so-
lar implica la condensación y el colapso de materia in-
terestelar situada en uno de los brazos espirales de la
galaxia de la Vía Láctea.
El colapso de esta nube de gases y de pequeños gr.á-
nulos, para formar un disco que rota en sentido contra-
rio a las agujas del reloj , hizo que aproximadamente el
90% del material se concentrara en la parte central del
disco y que se formara un sol embrionario, alrededor del
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 CAPITULO 1 LA TIERRA: UN PLANETA DI NÁMICO Y EN EVOLUC I ÓN

• Figura 1.5
Representación del sistema so lar, donde se muestran los p lanetas y sus ó rbitas alrededor del Sol. En la actu alida d se reconocen ocho
p lanetas, incluyé ndose a Plutón, Ceres y Xe na en una cat egoría inferi or, denom in ándose «planet as enanos».

cual giraba una nube de material, denominándose nebu-
losa solar.
Dentro de esta n ebulosa solar existían una serie de
puntos en que los gases y las partículas sólidas se fueron
condensando. Durante el proceso de condensación , las
partículas gaseosas, líquidas y sólidas comenzaron a con-
solidarse en masas cada vez mayores, denominadas pla-
netesimales (• Figura 1. 6), que colisionaron entre sí y
fueron creciendo en tam año y en masa hasta terminar
formando planetas.
La composición e historia evolutiva de los planetas
son consecu encia, en parte, de su distancia al Sol (véase
«Los planetas terrestres y jovianos» en las páginas 16 y
17). Los planetas terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y
Marte), llamados así porque son similares a la Tierra, son
pequeños y están compuestos de rocas y elementos metá-
licos que se condensaron a las altas temperaturas de la ne-
bulosa interior. Los planetas jovianos Qúpiter, Saturno,
Urano y Neptuno), llamados así porque se asemejan a
Júpiter (el dios romano también se denominaba J ove), tie-
n en todos ellos unos núcleos rocosos centrales de peque-
ño tamaño, comparados con su tamaño total , y están
compuestos principalmente de hidrógeno, h elio, amonia-
co y me tano, que se condensan a bajas temperaturas.

• Figura 1.6
En la etapa de desarro ll o mostrada aquí, se
han formado planete si males en el sistema
so lar interior y grandes nubes de gas y de
polvo perm anecen a grandes d istancias del
prot oso l.

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 ¿POR QUÉ ES LA TI E RRA UN PLANETA DINÁ_MICO EN EVOLUCIÓN? 15

Mientras que los planetas iban cre,ciendo, el material
que había sido .arrastrado hacia el centro de la nebulosa
también se condesó, colapsó y fue calentado a varios mi-
llones de gr~dos por la contracción gravitatoria. El re-
sultado fue el nacimiento de una estrella, nuestro Sol.
Durante la fase inicial de acreción de la historia del
sistema solar, las colisiones entre diversos cuerpos eran
c;omunes, cqmo indican los cráteres que se pueden obser-
var en muchos planetas y satélites. Los -asteroides se for-
maron, probablement"e, como planetesimales en una
órbita localizada enrie lo que al final llegar9n a ser Marte
y Júpiter, de forma bastante similar a como los otros pla-
netesimales formaron los planetas terrestres. Sin embargo,
el tremendo campo gravitatorio de Júpiter evitó que estos
materiales llegaran a formar un planeta . Los cometas, que
son cuerpos interplanetarios compuestos de Q1ateriales ro-
cosos y de hielo no firmemente ligados, se ere.e que se con-
densaron cerca de las órbitas de Urano y Neptuno. ·
La teoría de la nebulosa solar para la formación del
sistema solar explica, por tanto, la mayor parte de las ca-
racterísticas de los planetas y de sus satélites, las dife-
rencias en la composición de los planetas terrestres y
jovianos y la presencia del cinturón de asteroides.
Basándonos en los datos disponibles , la teoría de la ne-
bulosa solar es la que mejor explica las características
del sistema solar y proporciona una hipótesis lógica con
respecto a su historia evolutiva.
La Tierra: su lugar en el sistema solar
Hace unos 4.600 millones de años, varios planetesimales
de nuestro sistema solar acumularon la suficiente canti-
dad.de material como para formar la Tierra y otros ocho
planetas. Los científicos creen que esta Tierra temprana
era probablemente fría, de composición y densidad ge-
neralmente uniformes y compuesta. princ:;ipalmente de
silicatos, que son compl!estos formados d~ sÜi,cio y oxí-
V
geno, óxidos de hierro y magnesio, de pequeñas cahti.-
dades de los demás element<;is químicos (• Figura · i. i~r
Después, cuando la combinación de los impactos de
me-
teoritos; .de la contracción gravit~tori~"'y ,del calór proce-
dente d¿ la desintegración radiactiva , incrementarci~ la
temperatura de la tierra como para fundir el hierro y el
níquel , esta composiciórt h~inogénea de~apareció
· (Figura l .7b )°y fue sustituida por una. serie de capas con-
céntricas de densidad y composición diferentes, . lo 'que
provocó como resultado la creación de u~ 'pÍá'ri~ta dif.l'! -
renciado (Figura 1.7c). . - - ·, ·
_ Esta diferenciación que hizo que se.foi-mara un pl~­
neta en . capa~ es, probablemente, ~l ~uc;e'so ' má;s sÍgn:ifi:
cativo de la historia terrestre.-· No .s ólo copdujo ; á la
formación de-una cof,teza y, eventualrtrente, de los' co·ri~·
tinentes, ~inp q1:1e.tamhién fue propablem~~te re.sponsa~
ble de la emisión de gases desde el interior, qu·e:
eventualmente dieron lugar a la .f ormación de los océa-
nos y de la atmósfera.
¿POR QUÉ ES LA. TIERRA
UN PLANETA DINÁMICO
EN EVOLUCIÓN?
a Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado
continuamente durante sus 4.600 millones de
años de existencia. El tamaño, la forma y la dis-
tribución geográfica de los continentes y las cuencas oceá-
nicas han cambiado a lo largo del tiempo, la composición
de la atmósfera ha evolucionado y las formas de vida exis-

.~. j .

- .,. -. .....
"""
• •
•
/

'--
--- --

(b)

• Figura 1.7
-------'-------~---~--..,--..--------.-· ..
Teoría de la acreción homogénea para la formación de una Tierra diferenciada. (a) Probabler\-iente, la Tierra era inicialmente. de
composición y densidad uniformes. (b) El ca.lentamiento de la Tierra en sus primeras etapas permitió alca'nzár el pur1toi de fu.siÓn _del hierro
y el níquel, que al ser más densos que los.silicatos, se asentaron en el c~ntro de la Tierra Al mismo tiempo, los silicatos más ligeros
fluyeron hacia arriba para formar el manto y la corteza. (e;) De esta forma, se formó una Tierra diferenciada formada por un núcle; denso de
hierro-níque l, un manto de si licatos ricos en hierro y uriá corteza de si licatos con conti nentes y cuencas. "c:iceánicas.

© Cengage Learning Paranin{o

 Tierra Neptuno
o
Venus Marte
Urano

L___J
100.000 km
 CAPITULO I L A TI E RRA : U N PLA N ETA DI NÁ MI C O Y EN E VOLU C IÓ N

tentes hoy en día difieren de las que existieron en la Tierra Corteza Corteza
oceánica
en el pasado. Las montañas y las colinas han sido desgas-
tadas por la erosión y los paisajes han cambiado debido a
la fuerza del viento, del agua y del hielo. Las erupciones
volcánicas y los terremotos revelan un interior activo y las
rocas plegadas y fracturadas indican el tremendo poder de
las fuerzas internas de la Tierra.
La Tierra está compuesta de tres capas concéntri~
cas: el núcleo, el manto y la corteza (• Figura 1.8). Esta
división ordenada eS- él resultado de las diferencias en
densidad entre las capas, en función de las variaciones Núcleo
de composición, temperatura y presión. externo
(líquido)
El núcleo tiene una densidad calculada de 1O a 13 Núc leo interno
gramos por centímetro cúbico (g/cm 3 ) y ocupa aproxi- (sólido)
madamente el 16% del volumen total de la Tierra. Los
datos sísmicos (de los terremotos) indican que el núcleo
está compuesto de una pequeña parte interna (sólida) y
una porción externa de mayor tamaño aparentemente lí-
quida. Se cree que ambas partes del núcleo están com-
puestas principalmente de hierro y de una pequeña
cantidad de níquel.
El manto rodea al núcleo y cómprende alrededor de
un 83% del volumen de la Tierra. Es menos denso que el
núcleo (3,3-5, 7 g/cm 3 ) y se cree que está compuesto • Figura 1,8
·~~~~~~~--~~~~~-

principalmente de peridotita, una roca ígnea oscura y
densa que contiene abundante hierro y magnesio. El
manto puede dividirse en tres zonas diferenciadas, ba-
sándose en sus características físicas. El manto inferior
es sólido y ocupa la mayor parte del volumen del interior
de la Tierra. La astenosfera rodea al manto inferior; tie-
ne la misma composición que éste pero se comporta
plásticamente y fluye de manera lenta. La fusión parcial
dentro de la astenosfera generá magma (material fundi-
do), parte del cual asciende a la superficie debido a que
es menos denso que la roca a partir de la que se formó.
El manto superior rodea a la astenosfera. El manto su-
perior sólido y la corteza situada encima del mismo cons-
Sección transversal de la Tierra, que ilustra el núcleo, el manto y la
corteza. La ampliación muestra la rel ación entre la litosfera
(compuesta por la corteza continental, la corteza oceánica y la
parte sólida superior del manto) y la astenosfera y el manto inferior
subyacentes.
tituyen la litosfera, que está dividida en numerosos frag-
mentos individuales llamados placas, que se mueven so-
bre la astenosfera debido a las celdas de convección
subyacentes (• Figura 1.9). Las interacciones de estas
placas son responsables de fenómenos como los terre-
motos, las erupciones volcánicas y la formación de cor-
dilleras montañosas y cuencas oceánicas.

Dorsal centro-oceánica • Figura activa 1.9

Se cree que las placas de la Tierra se
mueven debido a las ce ldas de convección
del manto subyacentes, en las que el
Litosfera material caliente procedente del interior de
Litosfera oceánica la Tierra se eleva hacia la superficie, se
continental
enfría y luego, al perder el calor, vuelve a
descender hacia el interior. Se cree que el
movimiento de estas ce ldas de convección
es el mecanismo responsable del
movimiento de las placas terrestres, como
se muestra en este diagrama de sección
transversal.
Núcleo
externo

Núcleo
interno

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 ¿ POR QUÉ ES L A TIERRA UN PL ANETA DIN ÁM I CO EN EVOLUCIÓN?
La corteza, la capa más externa de la Tierra, está
compuesta de dos tipos distintos: la corteza continental
tiene un gran espesor (20-90 km) y una densidad media
de 2, 7 g/cm 3 y contiene una cantidad considerable de
silicio y aluminio. La corteza oceánica es ~ucho más
fina (5- 10 km) , es más densa que la corteza continental
(3, 0 g/cm 3 ) y está compuesta de una roca ígnea de color
oscuro denominada basalto.
Teoría de la tectónica de placas
El reconocimiento de que la litosfera está dividida en pla-
cas rígidas que se desplazan sobre la astenosfera es la base
de la teoría de la tectónica de placas (• Figura 1.10).
Las zonas de actividad volcánica, los terremotos, o ambas
cosas, marcan la mayoría de los límites entre placas. A lo
largo de estos límites, las placas divergen , convergen o
se desplazan lateralmente unas con respecto a otras
(• Figura 1.11).
La aceptación de la teoría de la tectónica de placas
se considera como uno de los hitos principales dentro
del desarrollo de la ciencia geológica, comparable a la
revolución que la teoría de la evolución de Darwin pro-
Eje de dorsal Borde Zona de subducción
Borde divergente transformante Borde convergente
• Figura 1.10
La litosfera de la Tierra está dividida en pla cas rígidas de varios tamaño que se desplazan sobre la astenosfera.
19
vocó en la Biología. La tectónica de placas ha propor-
cionado un marco conceptual para interpretar la com-
posición, estructura y procesos internos de la Tierra a
escala global. Gracias a esta teoría hemos llegado a com-
prender que los continentes y las cuencas oceánicas for-
man parte de un sistema litosfera-astenosfera-hiclrosfera
que ha ido evolucionando de manera conjunta con el in-
terior de la Tierra (Tabla 1.3).
Constituyendo todo un concepto revolucion ario
cuando fue propuesta por primera vez en la década de
1960, la teoría de la tectónica de placas ha tenido con-
secuencias de gran alcance en todos los campos de la
Geología, porque proporciona la base para relacionar
muchos fenómenos aparentemente desconectados.
Además de ser responsable de las principales caracterís-
ticas de la corteza terrestre, el movimiento de las placas
también afecta a la formación y aparición de los recursos
naturales en la Tierra, así como a la distribución de la
biota de nuestro planeta.
El impacto de la teoría de la tectónica de placas ha
sido especialmente notable ·en lo que respecta a la in-
terpretación de la historia del planeta. Por ejemplo, las
montañas Apalaches, e n la parte oríental de Norte-
Zonas de expansión dentro Borde de placa dudoso
de los conti nentes
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20 CAPÍTULO I LA TIERRA: UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN

Borde

i~i~~:::::'("
Fo'"ºbm~
arina
convergente
Dorsal centro- Borde entre placa
Borde
oceánica placas continental-placa convergente
contine ntal

e~;~o,maoto\
divergentes placa
1
oceánica Borde
,------L-, , -- - _LI--~ divergente
oceánica-placa
1 ,------L-,

~/

Astenosfera

• Figura 1.11
-- --
Sección transversal ideal, que ilustra la relación entre la lit osfera y la astenosfera subyacente y los tres t ipos principales de lím ites entre
placas: divergente, convergente y transformante.

américa, y las cordilleras montañosas de Groenlandia, de mayor envergadura qu e implicó el cierre de un anti-
Escocia Noruega y Suecia no son el resultado de episo- guo «océano Atlántico» y la formación del superconti-
dios de formación montañosa no relacionados, sino que n ente de Pangea hace aproximadamente 245 millones
forman parte de un suceso de formación de montañas de años.

Tabla 1.3

Tectónica de placas y sistemas terrestres

Tierra firme

La tectó~ica de placas está provocada por la convección en el manto y a su vez provoca la formación de montañas y la
actividad ígnea y metamórfica asociada.

Atmósfera

La disposición de los co ntinentes afecta al ca lentamiento y enfriamiento de origen solar y, por tanto, a los vientos y sistemas
climáticos . Una expansión rápida de las placas y la actividad asociada a los puntos calientes puede liberar dióxido de carbono
de origen vo lcá nico y afectar al clima global.

Hidrosfera

La d isposición de los continentes afecta a las corrientes oceánicas. La tasa de expansión afecta al volumen de las dorsales
centro-oceánicas y, por tanto, al nivel del mar. La posición de los continentes puede co nt ribuir al ini cio de las eras glaciales.

Biosfera

El movim iento de los continentes origina corredo res o barreras para la migración, la creación de nichos ecológ icos y el
transporte de hábitats a climas más o menos favorables.

Extraterrestre
La disposición de los continentes afecta a la libre ci rcul ación de las mareas oceánicas y tiene una influencia sobre la
ralentización marea! de la rotación de la Tierra.

Fuente: adaptado con permiso de Stephen Dutch, James S. Monroe y Joseph Moran, Earth Science (Minneapolis/St. Paul: West Publishing
Co., 1997).

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EL CICLO DE LAS ROCAS I·
na roca es un agregado de minerales, que son
sólidos inorgánicos cristalinos que aparecen de
manera natural y que tienen propiedades físi-
cas y químicas bien definidas . Los minerales están com-
pu esto s de elementos tales como oxígeno, silicio y
aluminio , y dichos elementos está n formados por áto-
mos , las partículas de materia más pequeñas que pre-
se nta n las características d e un elemento. Se han
identificado y descrito más de 3.500 minerales, pero sólo
una docena de ellos, aproximadamente, forman el volu-
men de las rocas que podemos encontrar en la corteza
terrestre (véase la Tabla 3.4).
Transporte
Sedimentación
1Sedimentos 1
• Figura 1.12
El cicl o de las rocas muestra las interrelaciones entre los procesos internos y ext ernos de la Ti erra, así como la forma en que los tres
grupos princip al es d e rocas se re laciona n. Fuente: modificado de la Fi gura 12, Dietrich, R. V., 1979, Geo/ogy and Michigan: Fourty-nine Ouestions and
Answers.
E L C I C L O DE LAS R O CAS 21
Los geólogos identificao tres grupos principales
de roca s: ígneas, sedimentarias y m etamórficas, cada
una de las cuales se caracteriza por su modo de for-
mación. Cada grupo contiene diversos tipos de rocas
individuales que difieren entre sí por su composición
o textura (tamaño , forma y disposición de los granos
minerales ).
El ciclo de las rocas proporciona una forma de vi-
su alizar las interrelaciones entre los procesos internos y
externos de la Tierra (• Figura 1.12). Relaciona entre sí
los tres grupos de rocas, además de relacionarlos con su-
cesos superficiales tales como la e rosión, el transporte y
la sedimentación, así como con procesos internos como
la generación de magmas y el metamorfismo. El mo-
vimiento de las placas es el m ecanismo responsable del
Meteorizació
lf l
Levantami ento y exposición
Rocas ígneas
(extrusivas)
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22 CA PITULO I LA TrERRA: UN PLANETA DINÁMI C O Y EN EVOLU C I ÓN
reciclaje de los materiales rocosos y m arca, por tanto, el
ciclo de las rocas.
Las rocas ígneas se forman cuando el magma cris-
taliza o cuando las emisiones volcánicas, como por ejem-
plo, las cenizas, se acumulan y consolidan. A medida que
el magma se enfría, los minerales cristalizan y la roca re-
sultante se caracteriza por poseer granos minerales en -
trelazados. El magma que se enfría le ntamente por
debajo de la superficie gen e ra rocas ígneas intrusivas
(• Figura l.13a); el magma que se enfría en la superfi-
cie produce rocas ígneas extrusivas (Figura l.13b).
Las rocas que quedan expuestas e n la superficie de
la Tierra son descompuestas en partículas y disueltas por
los procesos de meteorización. Las p artículas y los ma-
teriales di su eltos pueden ser transportados por el viento,
el agua y el hielo y terminar por depositarse en forma de
sedimentos. Estos sedimentos pueden entonces compac-
tarse o cementarse (Iitificarse) para forma r las rocas se-
dimentarias.
Las rocas sedimentarias se forman de una de tres
maneras posibles: mediante consolidación de fragmentos
minerales o de rocas, por precipitación de materias mine-
rales a partir de una solución o por compactación de res-
tos de flora o de fauna (Figuras l.13c y d). Dado que las
rocas sedimentarias se forman en la superficie de la Tierra
o cerca de ella, los geólogos pueden realizar inferencias
acer~a del entorno en el que fueron depositadas, acerca
del agente de transporte e incluso pueden llegar a deducir
algo acerca d~l origen del que se derivan los sedimentos.
Por tanto, las rocas sedimentarias resultan especialmente
útiles a la hora de interpretar la historia de la Tierra.
Las rocas meta~órficas resultan de la alteración de
otras rocas, generalmente por debajo de la superficie, de-
(a) Granito (b) Basalto
(d) Caliza (e) Gneis
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bido a .la acción del calor, la presión y la actividad quí-
mica de los fluidos . Por ejemplo, el mármol, una de las
rocas preferidas por muchos escultores y constructores,
es una roca metamórfica que se genera cuando se apli-
can los agentes del m etamorfismo .a las rocas sedimen-
. tarias calizas y dolomías. Las rocas m etamórficas pueden
ser foliadas (Figura l. Be) o no foliadas (Figura l.13f).
La foliación , que es la alineación paralela de los minera-
les debida a la presión, proporciona a las rocas una apa-
riencia laminada o de bandas.
Relación entre el ciclo de las rocas
y la tectónica de placas
Las interacciones entre las placas determinan , hasta
un cierto punto, cuáles de los tres grupos de rocas se
formarán (• Figura 1.14 ). Por ejemplo, c uando las pla-
cas convergen, el calor y la presión gen erados a lo lar-
go del límite de las placas puede provocar actividad
ígnea y metamorfismo dentro de la placa oceánica des-
cendente, generando así diversas rocas ígneas y m eta-
mórficas.
Algunos de los sedimentos y rocas sedimentarias de
la placa descendente se funden, mientras que otros se-
dimentos y rocas sedimentarios situados a lo largo del lí-
mite de la placa no descendente se ven afectados por los
procesos me ta mórficos consecuencia del calor y la pre-
sión generadas a lo largo del límite convergente de la pla-
ca. Posteriormente, la cordillera montañosa o la cadena
de islas volcánicas formadas a lo largo del límite de las
placas convergentes será desgastada y erosionada, y los
nuevos sedimentos serán transportados al océa no para
comenzar otro ciclo más .
• Figura 1.13
Rocas ígn eas (a, b), sedimentarias
(c, d) y metamórficas (e, f) comunes.
(a) Granito, una roca ígnea intrusiva.
(b) .Basalto, roca ígnea extrusiva.
(c) Conglomerado, un a roca
sedimentaria formada por la
co nso lidación de fragmentos de
rocas. (d) Ca liza, una roca
(c) Conglomerado
sedimentaria form ada por la
· extracción de materia mineral de
ag ua del mar por parte de
organis~ por la precipitación
inorgánica de la cal cita del agua del
mar. (e) Gnei s, una roca metamórfica
foliada. (f) Cuarcit a, i.¡na roca
metamórfica no fo liada.
(f) Cuarc ita

Corteza Dorsal Meteorización
oceánica centro-oceánica
Sedimentos
Metamorfismo
Astenosfera
Corteza
continental
Las interrelaciones entre el ciclo de las rocas y la
tectónica de placas es sólo un ejemplo de cómo se rela-
cionan los diversos subsistemas y ciclos de la Tierra. El
calentamiento en el interior de Tierra provoca la apari-
ción de celdas de convección, que ·a ctúan como motor
del movimiento de las placas; además generan también
magmas , que forman las rocas ígneas intrusivas y extru-
sivas. El movimiento a lo largo de los límites de las pla-
cas puede generar actividad volcá nica , terremotos y, en
algunos casos, formación de cadenas montañosas. La
interacción entre la atmósfera, la hidrosfera y la biosfe-
ra contribuye al desgaste de las rocas expuestas en la su-
perficie de la Tierra. Las placas que vuelven a descender
hacia el interior de la Tierra se ven sometidas a un calor
y una presión crecientes, que puede provocar el meta-
morfismo, así como la generación de magmas y de un
nuevo reciclaje de los. m ateriales.
EVOLUCIÓN ORGÁNICA j dos los organismos actuales está n relacionados y que
Y LA HISTORIA DE LA VIDA .
---------
a teoría de la tectónica de placas nos propor-
ciona un modelo para comprender el funcio-
namiento interno de la Tierra y su efecto .sobre
la superficie terrestre. La teoría de la evolución orgá-
nica (todos los seres vivos están relacionados y des~
cienden con modificaciones de organismos que vivie-
ron e n el pasado) proporcion a el marco conceptual
EVOLU C I Ó N ORGÁNI CA Y L A HI S TORI A DE LA VID A 23
• Figura 1.14
su perior La tectónica de placas y el ciclo de las
rocas. La sección transversal muestra cómo
se recicl an lo s tres g rupos principales de
rocas (ígneas, metamórficas y
sedimentarias) a lo largo de las regiones
continental y oceánica.
para comprender la historia de la vida. Juntas, la teoría
de la tectónica de placas y la teoría de la evolución or-
gánica han cambiado nuestra forma de ver nuestro pla-
ne ta, y no nos debería sorprender la íntima asociación
entre ellas. Aunque la relación entre los proces~s de la
tectónica de placas y la evolución de la vida es increí-
ble mente compleja, los datos paleontológicos propor-
cionan una evidencia indiscutible de la influencia d~l
movimiento de las placas sobre la· <;listribución de los
organismos.
La publicación e n 1859 de la obra de Darwin, El
origen de las especies, revolucionó la Biología y marcó el
comienzo de la biología evolutiva moderna. Con " su pu-
blicación, la mayoría de los n a turalistas reconocieron
que la evolución proporciona una teoría de unificación ,
que explicaba una serie de h echos biológicos qué, sin
ella, serían meramente enciclopédicos .
La tesis central de la evolución orgánica es que to-
descie nden , con modificaciones, de otros organismos
que vivieron en el pasado. Cuando Darwin propUso su
teoría de la evolución orgánica, citó una gran cantidad de
pruebas que la apoyaban, incluyendo la forma en que se
clasifica n los organismos, la embriología, la anatomía
comparativa, la distribución geográfica de organismos y,
hasta un cierto punto, el registro fósil. Además, Darwin
propuso que el niecanismo responsable de la evolución
era la selección natural, que provoca que sobrevivan h as-
ta la edad reproductora los organismos mejor adaptados
a su entorno.
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24 CAPITULO I L A TI ER RA: UN PL ANE T A DI ÁM I CO Y EN EVO L UC I ÓN

Qúizá la prueba más convincente en favor de la evo-
lución es la correspondiente al registro fósil. Al igual que
el registro geológico permite a los geólogos interpretar
los sucesos y condiciones físicas del pasado geológico,
los fósiles, que son los restos o trazas de organismos que
vivieron en el pasado, no sólo proporcionan pruebas de
que la evolución ha tenido lugar, sino que también de-
muestran que la Tierra tiene una historia qu e va mucho
más allá de la que los seres humanos hemos dejado re-
gistrada.
de diversas técnicas de datación radiométrica, los geó-
logos han sido capaces de asignar edades absolutas, en
años, a las subdivisiones de la escala de tiempo geológi-
ca (• Figura 1.15).
Una de las piedras angulares de Ia Geología es el
principio de actualismo, que se basa en la premisa de
que los procesos actuales han estado operando a lo largo
de todo el tiempo geológico. Por tanto, para comprender
e interpretar los sucesos geológicos a partir de las prue-

Eón Era Período Época

TIEMPO GEOLÓGICO Holoceno o
Y ACTUALISMO Cuaternario
Pleistoceno 0,01
o. Plioceno
o e 1,6
ü Q)
ara poder comprender la evolución de la Tierra "i5
N
Ol
o
o Q)
o Mioceno 5
y de los seres que la pueblan, es necesario po- e
Q)
z ·~
der apreciar la inmensidad del tiempo geológi- o ·~ Oligoceno 24
o
e ¡.'!!
co. De hecho , el tiempo es uno de los aspectos Q)
Ol Eoceno
o 37
principales que diferencia a la Geología de otras cien- Q)
Cii
cias, exceptuando a la Astronomía. La mayoría de las o... Paleoceno 58
personas tienen dificultades a la hora de captar el tiem- o Cretácico 66
o ü
po geológico, porque tienden a pensar en términos hu- ü
"i5
"i5
N
o Jurásico 144
manos: segundos, horas, días y años. La historia antigua N
e "'
Q)
Q)
~ Triásico
son los su cesos que tuvieron lugar hace cientos o inclu- e 208
so miles de años atrás. Pero cuando los geólogos hablan "'
lL
Pérmico 245
de la historia geológica antigua se están refiriendo a su-
cesos que tu vieron lugar hace cientos o incluso miles e
Q) Pensilvaniense 286
~
de millones de años. Para un geólogo, los sucesos geo- o
.o
lógicos recientes son aquellos que tuvieron lugar den- o ro Mississipiense 320
ü
"i5 o
tro del último millón de años. N
o
Q)
También es importante recordar que la Tierra pasa Cii Devónico 360
o...
por ciclos de duración mucho más largos que la perspec- Silúrico 408
tiva humana del tíempo. Aunque puedan tener efectos
Ordovícico 438
desastrosos sobre la especie humana, el calentamiento y
el enfriamiento globales forman parte de un ciclo de ma- Cámbrico 505
yor duración que ha provocado numerosos avances y re-
545
tiradas de las glaciaciones durante los últimos 1,6
millones de años. Debido a su perspectiva geológica del
tiempo y al modo en que los diversos subsistemas y ci-
clos de la Tierra se interrelacionan, los geólogos pueden
hacer valiosas contribuciones a müchos de los debates'
medioambientales actuales, como por ejemplo los rela-
cionados con el calentamiento global y los cambios en el
nivel del mar.
La escala de tiem po geológico fue el resultado del
trabajo de muchos geólogos del siglo XIX que encajaron
la información correspondiente a numerosas rocas ex-
puestas en la superficie y construyeron una secuencia • Figura 1.15
cronológica basada en los cambios sufridos por los seres Escala de tiempo geológica. Los números a la derecha de las
vivos a lo largo del tiempo. Posteriormente, con el des- columnas indican las edades en m illones de añós antes de la
cubrimiento de la radiactividad en 1895 y el desarrollo ép oca actual.

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has conservadas en las rocas, debemos primero entender
los procesos actuales y sus resultados. De h echo, el ac-
tualismo encaja perfectamente con el enfoque sistemá-
tico que estamos siguiendo para nuestro estudio de la
Tierra.
El actualismo es un poderoso principio que nos per-
mite utilizar los procesos actuales como base para inter-
pretar el pasado y para predecir los posible sucesos
futuros. Sin embargo, debemos tener presente que el ac-
tualismo no excluye los sucesos repentinos o catastrófi-
cos, como las erupciones volcánicas, los terremotos, los
corrimientos de tierras o las inundaciones. Estos son'pro-
cesos que conforman nuestro mundo actual y algunos
geólogos ven la historia de la Tierra como una serie de di-
chos sucesos a corto plazo o puntuales. Esta visión en-
caja, por supuesto, con el principio moderno del
actualismo.
Además, el actualismo no requiere que las velocida-
des e intensidades de los procesos geológicos sean cons-
tantes a lo largo del tiempo. Sabemos, por ejemplo, que
la actividad volcánica era más intensa en Norteamérica
hace entre 5 y 10 millones de años de lo que lo es hoy en
día, y que las glaciaciones han sido más comunes du-
rante los últimos millones de años que en los 300 millo-
nes de años anteriores.
Lo que el actualismo significa es que, -'m nque las
velocidades e intensidades de los procesos geológicos
hayan variado durante el pasado, las leyes físicas y quí-
micas de la naturaleza han continuado siendo las mis-
mas. Aunque la Tierra se encuentra en un estado
dinámico de cambio y ha permanecido en ese estado
desde su formación, los procesos que la han conforma-
do durante el pasado son los mismos que siguen ope-
rando hoy en día.
¿CÓMO N OS B E N EFICIA E L ES TUDfO D E LA G E OLOGÍA? 25
¿CÓMO NOS BENEFICIA EL j
ESTUDIO DE LA GEOLOGÍ~~_j
a lección más importante que podemos extraer
del estudio de la Geología es que la Tierra es un .
planeta extremadamente complejo en el que las
interacciones entre su diversos subsistemas tienen lugar
y han estado produciéndose durante los últimos 4.600
millones de años. Si queremos garantizar la superviven-
cia de la especie humana debemos comprender cómo
interactúan y funcionan los diversos subsistemas y, to-
davía más importante, cómo afectan nuestras acciones
al delicado equilibrio entre esos sistemas.
El estudio de la Geología va más allá del mero apren-
dizaje de numerosos hechos y datos acerca de la Tierra.
En realidad, lo que hacemos no es estudiar la Geología,
sino que la «vivimos». La Geología es una parte integral de
nuestras vidas. Nuestro nivel de vida depende directa-
mente de nuestro consumo de los recursos naturales, re-
cursos que se formaron hace millones o miles de millones
de años. Sin embargo, las formas en que consumimos los
recursos naturales e.interactuamos con el medio ambien-
te, tanto como individuos o como sociedad, determinan
también nuestra capacidad de garantizar que la siguiente
generación siga disfrutando del mismo nivel de .vida .
A medida que estudiemos los diversos temas tra tados
en el libro, recuerde lo que hemos expuesto en este ca-
pítulo y cómo los distintos aspectos están interrelacio-
nados como partes de un sistema . Relacionando el tema
de cada capítulo con su posición dentro del sistema glo-
bal terrestre, podrá entender mejo~ por qué la Geología
es tan importante en nuestra vída.
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 CAPITULO I LA TIERRA : UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN
GEO
R·ECAPITULACION
Resumen del capítulo
• Podemos considerar la Tierra como un sistema de
componentes conectados que interactúan e
interfieren·entre sí. Los subsistemas principales de
la Tierra son la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera,
la litosfera, el manto y el núcleo. La Tierra es un
planeta dinámico sometido a continuo cambio
debido a las interacciones entre sus diversos
y
subsistemas ciclos.
• La Geología, es decir, el estudio de la Tierra, está
dividida en dos grandes áreas: la geología física, que
es el estudio de los materiales terrestres y de los
procesos que operan tanto en su interior como en su
superficie, y la geología histórica, que examina el
origen y la evolución de la Tierra, de sus continentes,
de sus océanos, de la atmósfera y de la vida.
• El método científico e.s una técnica lógica y
ordenada que implica recopilar y analizar datos
acerca de un fenómeno concreto, formular hipótesis
para explicar el fenómeno, comprobar las hipótesis
y por último proponer una teoría. Una teoría es una
explicación comprobable de algún fenómeno
natural, apoyada en un gran número de pruebas.
• La Geología forma parte de la experiencia humana.
Podemos encontrar ejemplos de ello en el arte, la
música y la literatura. Una comprensión básica de
la Geología resulta también importante para poder
afrontar los numerosos problemas
medioambientales que afectan a la sociedad.
• Los geólogos se dedican profesionalmente a diversas
ocupaciones, siendo la principal de ellas la
exploración ·en busca de recursos minerales y
energéticos. También están cada vez más implicados
. en los temas medioambientales y en la realización de
predicciones a medio y largo plazo acerca de los
peligros potenciales derivados de desastres naturales,
tales como las erupciones volcánicas y los terremotos.
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_,,,
• El Universo comenzó con un Big Bang hace
aproximadamente 15.000 millones de años. Los
astrónomos han deducido esta edad midiendo la
velocidad a la que los objetos celestes se separan los
unos de los otros, en lo que parece ser un universo
en perpetua expansión. Además, el Universo tiene
una radiación de fondo de 2, 7º por encima del cero
absoluto, radiación que se cree que es el tenue
residuo del Big Bang.
• Hace unos 4.600 millones de años, se formó el
sistema solar a partir de una nube rotatoria de
materia interestelar. A medida que se condensó esta
nube, terminó por colapsarse bajo la influencia de
la gravedad y aplanarse hasta formar un disco que
gira en sentido contrario a las agujas del reloj.
Dentro de ·este disco en rotación se formaron el Sol,
los planetas y los satélites a partir de los turbulentos
torbellinos de sólidos y gases de la nebulosa.
• La Tierra se formó a partir de un torbellino espiral
de material de la nebulosa hace 4.600 millones de
años. Probablemente acrecionó como un cuerpo
sólido y rápidamente sufrió la diferenciación
durante un período de calentamiento interno.
• La Tierra está diferenciada en una serie de capas.
La capa más externa es la corteza, que está dividida
en partes continentales y oceánicas. La corteza y la
parte sólida subyacente del manto superior, también
conocida como litosfera, están situadas sobre la
astenosfera, una zona sometida a un lento flujo. La
astenosfera está, a su vez, sobre el manto inferior,
que es sólido. El núcleo de la Tierra está compuesto
de una parte externa líquida y una parte interna
sólida .
• La litosfera está dividida en una serie de placas que
divergen, convergen y se deslizan lateralmente las
unas con respecto a las otras.
 C UESTIO NE S DE R E PAS O 27

• La teoría de la tectónica de placas proporciona una • La tesis central de la teoría de la evolución

explicación unificada para muchas características y
sucesos geológicos. La interacción entre las placas
es responsable de las erupciones volcánicas, de los
terremotos, de la formación de cordilleras
montañosas y de cuencas oceánicas y del reciclaje
de los materiales rocosos.
• Los tres principales grupos de rocas son las rocas
ígneas, sedimentarias y metamórficas. Las rocas
ígneas son el resultado de la cristalización del magma
o de la consolidación de emisiones volcánicas. Las
rocas sedimentarias se forman principalmente de la
consolidación de fragmentos de rocas, de la
precipitación de minerales a partir de una disolución
o de la compactación de residuos de restos de flora o
de fauna. Las rocas metamórficas se producen a
partir de otras rocas, generalmente por debajo de la
superficie de la Tierra, debido al calor, la presión y
los fluidos químicamente activos.
• El ciclo de las rocas ilustra las interacciones entre
los procesos internos y externos de la Tierra y
muestra cómo se interrelacionan los tres grupos
principales de rocas.
orgánica es que todos los organismos viv~s han
evolucionado (es decir, de.s cienden con
modificaciones) de otros organismos que existieron
en el pasado.
• El tiempo hace que la Geología se diferencie de
otras ciencias, exceptuando a la Astronomía, y
resulta crucial captar la inmensidad del tiempo
geológico para poder comprender la evolución de la
Tierra. La escala de tiempo geológico es el
calendario que los geólogos utilizan para tratar los
sucesos del pasado.
• El principio de actualismo es fundamental para
interpretar la historia de la Tierra. Este principio
establece que las leyes de la naturaleza han sido
constantes a lo largo del tiempo y que los mismos
procesos que ocurren ·hoy en día han ocurrido en el
pasado, aunque a velocidades diferentes.
• ·La Geología es una parte integral de nuestras vidas .
Nuestro nivel de vida depende directamente del
consumo de recursos naturales, recursos que se
formaron hace· millones o miles de millones de
años.
'

Términos clave
astenosfera (pág. 18) litosfera (pág. 18) roca (pág. 21)
Big Bang (pág. 13) manto (pág. 18) roca ígnea (pág. 22)
ciclo de las rocas (pág. 21) método científico (pág. 8) roca metamórfica (pág. 22)
corteza (pág. 19) mineral (pág. 21) roca sedimentaria (pág. 22)
escala de tiempo geológico (pág. 24) núcleo (pág. 18) sistema (pág. 4)
evolución orgánica (pág. 24) placa (pág. 18) teoría (pág. -8)
fósil (pág. 24) planetas jovianos (pág. 14) teoría de la nebulosa solar (pág. 13)
geología (pág. 6) planetas terrestres (pág. 14) teoría de la tectónica de placas
hipótesis (pág. 8) principio de actualismo (pág. 24) (pág. · 19)

Cuestiones de repaso
1. Que todos los organismos vivos son 2. Las rocas que resultan de la alteración de otras
descendientes de diferentes formas de vida rocas, usualmente por debajo de la superficie,
que existieron en el pasado es el enunciado debido a la acción .del calor, la presión y la
central de: actividad química de los fluidos són:
a. _ _ _ _el principio de la sucesión fósil; a .____rocas ígneas;
b. la tectónica de placas; b. rocas sedimentarias;
c. ____el principio de actualismo ; c. ___~rocas metamórficas ;
d. la evolución orgánica; d. rocas volcánicas;
e. ____ninguno de los anteriores. e. ____las .respuestas a y d.

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 CAPÍTULO I L A T I E RR A: UN P LANE TA DI NÁM I CO Y EN EVO LU C IÓ N

3. Una combinación de partes relacionadas que manto y el núcleo ;

interactúan de forma organizada es: c. la rotación del manto alrededor del
a. un ciclo; núcleo;
b ._ _ __ una teoría; d. ____las celdas de convección;
c. ____ actualismo; e .____ el efecto Coriolis.
d. una hipótesis;
7. La interacción entre la atmósfera, la hidrosfera
e. ____ un sistema.
y la biosfera es uno de los principales
4. De ac uerdo con la teoría actualmente aceptada responsables de:
como origen del sistema solar: a. la formación de montañas ;
a. una enorme n ebulosa se colapsó b. la generación de magma;
debido a su propia atracción gravitatoria; c. la me teorización. de los materiales
b. la nebulosa formó un disco con el Sol terrestres;
en su centro; d. ___ _ el metamorfismo;
c. se formaron planetesimales a partir de e ._ _ _ _ el movimiento de placas.
partículas gaseosas, líquidas y sólidas;
8. ¿Cuál de los siguientes enunciados acerca de una
d. todas las anteriores;
teoría científica no es cierto?:
e. ninguna de las anteriores.
a. ____es una explicación de algún fenómeno
5. El estudio de los materiales de la Tierra es: natural ;
a. _ ____,,,oeología económica; b. pueden realizarse enunciados
b. oeología física ; predictivos a partir de ella;
c. _____,.,o eología histórica; c. es una conjetura o suposición;
d. geología estructural; d. tiene un gran número de evidencias
e. ____ geología medioambiental. que la apoyan;
e. es comprobable .
6. Se cree que el movimiento de las placas se
deb e a: 9. La litosfera está compu esta por:
a. ____ las fuenas gravitatorias; a. la corteza y la parte sólida del manto
b. las diferencias de densidad entre el superior;

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 ACTIV ID A DES EN LA WORLD WIDE WEB 29

b. la astenosfera y la parte sólida del hora de examinar los cambios en las

manto superior; temperaturas globales durante el pasado?
c. la corteza y la astenosfera; 14. ¿Por qué es importante que todo el mundo tenga
d. las cortezas continental y oceánica un entendimiento básico de la Geología, incluso
exclusivamente; aunque no vayan a trabajar como geólogos?
e. el núcleo y el manto .
15. Describa cómo utilizaría el método científico
10. La premisa de que los procesos actuales han para formular una hipótesis que explique la
estado actuando a lo largo de todo el tiempo similitud de las cadenas montañosas en la costa
geológico es el principio de: este de Norteamérica y en Inglaterra, Escocia y
a. sucesión fósil; los países escandinavos. ¿Cómo comprobaría su
b. actualismo; hipótesis?
c. deriva continental;·
d. tectónica de placas; 16. Explique en qué se diferencian las tres capas
e. deducción científica. principales de la Tierra y por qué la
diferenciación en un p laneta formado por capas
11. ¿Qué capa tiene la misma composición que el es probablemente el suceso más significativo de
manto pero se comporta de manera plástica?: la historia de la Tierra.
a. la corteza continental;
b. la corteza oceánica; 17. Indique cómo explica el principio de actualismo
c. el núcleo externo; los sucesos catastróficos.
d. el núcleo interno; 18. Explique por qué la teoría de tectónica de
e. la astenosfera. placas es una teoría de unificación para la
12. Explique lo que quiere decir esta afirmación: la Geología.
riqueza y el bienestar de la economía mundial 19. Explique la ventaja de utilizar un enfoque
dependen completamen te de los recursos sistemático para el estudio de la Tierra.
geológicos. 20. Explique por qué los conocimientos de Geología
13 . ¿Por qué resulta importante para los geólogos podrían resultar útiles a la hora de p lanificar una
disponer de una escala de tiempo precisa a la campaña militar contra otro país.

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Tectónica de placas:
una teoría
de unificación
 CAPÍTULO 2
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
• Introducción
• Las primeras ideas acerca de la deriva
continental
ENFOQUE GEOLÓGICO 2.1: Petróleo,
tectónica de placas y política
• ¿Qué evidencias hay de la deriva
continental?
;.
• Paleomagnetismo y deriva de los polos

• ¿Cómo se relacionan las inversiones

magnéticas con la expansión del fondo
oceánico?
• ¿Por qué la tectónica de placas es una
teoría de unificación?

• Los tres tipos de bordes de las placas

• Puntos calientes y plumas del manto

• Determinación del movimiento de las
placas
• Mecanismo motor de la tectónica de placas

• Influencia de la tectónica de placas en la

distribución de recursos naturales

• Influencia de la tectónica de placas sobre

la distribución de la vida

• Geo-Recapitulación

Imagen de Sudamérica generada gracias a la Misión de Topografía

Mediante Radar de la Lanzadera Espacial, a bordo de fa lanzadera
espacial Endeavour, lanzada el 11 de febrero de 2000. Puede verse
claramente la cordillera de los Andes a lo largo de fa costa del
Pacífico; esfa cordiflera es el resultado de fa subducción de la placa
de Nazca por debajo de la placa Sudamericana. También puede
verse al este de los Andes el río Amazonas, cuya cuenca ocupa
buena parte de fa mitad septentrional de Sudamérica. Fuente: NASA
32 CAPITULO 2 TEC TÓ N I CA DE PL ACAS : A TEORfA D E UN J F JCAC I Ó
Introducción
las 8:46 de la mañana del 26 de enero de
2001, un terremoto de magnitud 7,7 asoló
la región india de Gujarat, así como el ve-
cino Pakistán. Arrasando los pueblos y de-
rribando los edificios más altos en las ciudades, este
terremoto causó unos daños estimados de más de 1.000 mi-
llones de euros. Se calcula que más de 20.000 personas mu-
ríeron, 167 .000 resultaron heridas y 600.000 quedaron sin
hogar. Fue el terremoto más potente sufrido por la India des-
de 1950, cuando un terremoto de magnitud 8,5 mató a más
de 1.500 personas.
El 15 de junio de 1991, el monte Pinatubo, en las Filipi-
nas, entró violentamente en erupción, arrojando ingentes
cantidades d~ ceniza y de gas hacia la atmósfera . Afortuna -
damente, ya se había notificado la posibilidad de una inmi-
nente erupción y 200 .000 personas fueron evacuadas de las
áreas .que rodean al volcán. A pesar de ello, la erupción cau-
só 722 víctimas morta les.
¿Qué tienen en común estos dos sucesos trágicos y
otras erupciones volcá~icas y terremotos igualmente des-
tructivos? La respuesta es que ambos forman parte de las
interacciones dinámicas que afectan ·a las placas que forman
la Tierra . Cuando dos placas chocan, una de ellas se com-
prime o se desliza por debajo de.la otra, provocando gran-
des terremotos, como el que "cisolÓ la India en 2001 o el de
Irán en 2003. A medida que l_a placa descendente se desliza
hacia abajo y es absorbida en el interior de la Tierra, se ge-
neran magmas. Al ser menos denso que el material circun-
dante, el magma asciende hacia la superficie, donde puede
salir a través de un volcán, como por ejemplo el del monte
Pinatubo en 1991 u otros que han entrado en erupción pos-
LAS PRIMERAS IDEAS
ACERCA DE LA DERIVA
CONTINENTAL
a idea de que la geografía de la Tierra ha ido
evolucionando no es nueva. Los primeros ma-
pas que mostraban la costa este de Sudamérica
y la costa oeste de África proporcionaron, probablemen-
te, a los estudiosos las primeras evidencias de que los
continentes podían haber estado unidos en algún mo-
mento del pasado, después de lo cual se separaron y se
desplazaron hasta su posición actual.
A finales del sigl_o XIX, el geólogo austríaco Edward
Suess observó las similitudes entre los fósiles de plantas
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·
teriormente. Por tanto, no resulta sorprendente que la dis-
tribución de los volcanes y de los terremotos se ajuste de
forma bastante precisa a los bordes entre placas.
Como hemos indicado en el Capítulo 1, la teoría de la
tectónica de placas ha tenido consecuencias significativas y
de gran alcance en todos los campos de la Geología, porque
proporciona los fundamentos- para relacionar muchos fenó-
menos aparentemente no conectados entre sí. Las interac-
ciones entre las distintas placas en movimiento determinan la
localización de los continentes, de las fosas marinas y de los
sistemas montañosos, que a su vez afectan a los patrones de
circulación atmosférica y oceánica que determinan, en último
t~rmino, el clima global (véase la Tabla 1.3). Los movimientos
de las placas también han influido de manera profunda sobre
la distribución geográfica, la evolución y la extinción de plan-
tas y animales. Además, la formación y distribución de mu-
chos recursos geológicos, como las vetas metálicas, están
relacionadas con los procesos de la tectónica de placas, por
lo que los geólogos incorporan la teoría de la tectónica de
placas a la hora de acometer tareas de prospección.
La mayoría de las personas desconoce lo que es la teo-
ría de la tectónica de placas, o sólo tiene una vaga idea acer-
ca de la misma. A pesar de ello, la tectónica de placas nos
afecta a todos, bien debido a la destrucción provocada por
los volcanes o terremotos o bien debido a consideraciones
políticas o económicas (véase la sección Enfoque geológico
2.1). Por tanto, es importante comprender esta teoría unifi-
cadora, no sólo porque nos afecta como individuos y como
ciudadanos de las naciones, sino también porque sirve para
conectar entre sí muchos aspectos de la Geología a los que
tendremos que enfrentarnos.
del paleozoico final en India, Australia, Sudáfrica y Sud-
américa , además de descubrir evidencias de glaciación
en las secuencias rocosas de estos continentes m eric:llo-
nales. Los fósiles de plantas forman un tipo de flora ori-
ginal que aparece en las capas de carbón situadas justo
encima de los depósitos glaciares de estos continentes
meridionales. Este tipo de flora es muy distinto de la flo-
ra contemporánea de las turberas de los continentes sep-
tentrionales y se conoce, colectivamente, con el nombre
de Glossopteris, debido al nombre de su género más co-
nocido (• Figura 2.1).
En su libro The Face of Earth, publicado en 1885 ,
Suess propuso el nombre Gondwana para un supercon-
tinente compuesto de los continentes meridionales antes
mencionados. Podemos encontrar fósiles abundantes de
Glossopteris en los estratos de carbón en Gondwana, una
Petróleo, tectónica de placas y política
N
o resulta nada
sorprendente que el
petróleo y la política
estén estrechamente
relacionados. La Guerra lrán-lrak de
1980-1989 y la Guerra del Golfo de
1990-1991 fueron debidas al
petróleo(• Figura 1). De hecho,
muchos de los conflictos de
Oriente Medio han tenido como
causa principal el deseo de
controlar los enormes depósitos de
petróleo de la región. Sin embargo,
la mayoría de la gente no es
consciente de por qué existe tanto
petróleo en esta parte del mundo.
Aunque hay grandes
concentraciones de petróleo en
muchas áreas del mundo, más del
50 por ciento de las reservas
conocidas se encuentran en la
región del Golfo Pérsico . Sin
embargo, resulta interesante
conocer que esta región no se
convirtió en un área de producción
de petróleo en cantidades
significativas hasta después de que
se produjera la recuperación
económica después de la Segunda
Guerra Mundial. Después de la
guerra, Europa Occidental y Japón
en particular pasaron a depender
del petróleo del Golfo Pérsico, y la
mayoría de sus suministros siguen
proviniendo de esta región. Los
Estados Unidos también dependen
de las importaciones del Golfo
Pérsico, pero reciben cantidades
significativas de petróleo
procedente de otras fuentes, como
Méjico o Venezuela.
¿Por qué hay tanto petróleo en
la región del Golfo Pérsico? La
respuesta radica en la
Paleogeografía y en los
movimientos de las placas de esta
región durante las eras Mesozoica y
Cenozoica. Durante la era
Mesozoica y, particularmente,
durante el período Cretácico, en el
que se formó la mayor parte del
petróleo, el área del Golfo Pérsico
era una amplia cuenca marina que
se extendía hacia el este desde
África. Esta plataforma continental
se encontraba cerca del Ecuador,
donde un número incontabÍe de
microorganismos proliferaban en las
aguas superficiales. Los restos de
estos organismos se acumularon
sobre los sedimentos del fondo y
quedaron enterrados, dando
comienzo al complejo proceso de
generación del petróleo y de
formación de los pozos petrolíferos.
Como consecuencia de la
formación de zonas de rift en el
Mar Rojo y el Golfo de Adén
durante la era Cenozoica, la placa
• Figura 1
El cielo nocturno de Kuwait iluminado por 700 pozos petrolíferos ardiendo, a los que
prendieron llamas las tropas iraquíes durante la Guerra del Golfo, en 1991. Esos fuegos
continuaron ardiendo durante 9 meses.
Arábiga se está movien do hacia el
nordeste, alejándose de África y
subduciendo por debajo de Irán.
A medida que se subducían los
sedimentos de la plataforma
continental, durante las primeras
etapas de la co lisión entre Arabia e
Irán, el calor descompuso la·s
moléculas orgánicas y condujo a la
formación de petróleo. La
inclinación del bloque arábigo
hacia el nordeste permitió que el
petróleo recién formado migrara
hacia arriba en el interior de la
placa arábiga. La continua
subducción y colisión con Irán
hi éieroh que se plegaran las rocas,
creando una serie de trampas
petrolíferas, de modo que la
enorme área situada al sur de la
zona de colisión (conocida con el
nombre de Sutura de Zagros) es
una de las principales regiones
productoras de petróleo.
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34 CAPITULO 2 TEC TÓ N I C A D E PL ACA S: UNA T E ORÍA DE UNI F I CAC IÓ N .
• Figura 2.1
Hojas de Glossopteris de la form ación de Dunedoo, en Australia ,
correspondiente al Pérmico superior. Los fósiles de la flora
Glossopteris pueden encontrarse en los cinco continentes de
Gondwana, proporcionando evidencias de que estos continentes
estuvieron anteriormente coneCtados.
provincia de la India. Suess pensaba que estos conti-
nentes meridionales estaban conectados mediante puen-
tes de tierra a través de los cuales migraron las plantas y
animales. Por tanto, según su visión, la similitud de los
fósiles en estos continentes era debida a la aparición y
desaparición de estos puentes de tierra de conexión.
El geólogo americano Frank Taylor publicó un ar-
tículo en 191 O en el que presentaba su propia teoría de
la deriva continental. En él, explicaba la formación de
las cordilleras montañosas como resultado del movi -
miento lateral de los continentes. También concebía los
continentes actuales como parte de grandes continentes
polares que terminaron dividiéndose y desplazándose ha-
cia el Ecuador después de que la rotación de la Tierra
fuera supuestamente ralentizada por gigantescas fuerzas
de marea. Según Taylor, estas fuerzas de marea se gene-
raron cuando la Tierra capturó a la Luna hace unos 100
míllones de años.
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Aunque ahora sabemos que el mecanismo expuesto
por Taylor es incorrecto, una de sus contribuciones más
significativas fue la sugerencia de que la dorsal Atlántica,
descubierta por las expediciones británicas del HMS
Challenger en 1872-1876, puede marcar la zona a lo lar-
go de la cual un antiguo continente se dividió para for-
mar el océano Atlántico que hoy en día conocemos.
Alfred Wegener y la hipótesis
de la deriva continental
Alfred Wegener, un meteorólogo alemán(• Figura 2.2),
es generalmente reconocido como descubridor de la hi-
pótesis de la deriva continental. En su obra monumen-
tal The Origin of Continents and Oceans (publicada por
primera vez en 1915, y traducida al español con el título
El origen de los continentes y los océanos) , Wegener pro-
puso que todas las masas terrestres estaban originalmen-
te unidas en un único supercontinente que denominó
Pangea, palabra que en griego significa «toda la tierra».
Wegener representó ese importante concepto del movi-
miento de los continentes mediante una serie de mapas
que mostraban la ruptura de Pangea y el movimiento de
los distintos continentes hasta su ubicación actual. We-
gener recopiló una enorme cantidad de evidencias geo-
lógicas, paleontológicas y climatológicas para demostrar
la deriva continental, pero la reacción inicial de la co-
munidad científica ante sus ideas, que en aquel momen-
to parecían heréticas, fue de división de opiniones.
De todos modos, el eminente geólogo sudafricano
Alexander du Toit desarrolló aún más las argumenta-
ciones de Wegener y recopiló más evidencias geológicas
y paleontológicas para demostrar la deriva continental.
En 19 3 7, du Toit publicó Our Wandering Continent,
obra en la que comparaba los depósitos glaciares de
• Figura 2.2
- - - - - - - - - - - - --
Alfred Wegener, un meteorólogo alemán, propu so la
hip ótesis de la deri va continental en 1912, basá ndose
en una enorm e cantidad de eviden cias de carácter
geológico,' paleontológico y climatol ó gico. En la
fotografía podemos verle esperando el invierno
.ártico dentro de un refugio en Groenlandia.
 ¿QU~ EV ID ENCI-AS HAY D E LA DER I VA CO N T INENT AL? 35

Gondwana con los depósitos de carbón de la misma anti-

güedad que pueden encontrarse en los continentes del he-
misferio norte. Para resolver esta aparente paradoja
climatológica, du Toit movió los continentes de Gondwa-
na al Polo Sur y agrupó los continentes septentrionales de
modo que los depósitos de carbón estaban ubicados en el
Ecuador. Denominó a esta masa de tierra septentrional
Laurasia; estaba compuesta de las actuales Norteamérica,
Groenlandia, Europa y Asia (excepto la India).

¿QUÉ EVIDENCIAS HAY D: 1

LA DERIVA CONTINENTA~~

¿ ué evidencias utilizaron Wegener, Alexan-

der du Toit y otros, para demostrar la hipó-
tesis de la deriva continental? Entre esas
evidencias podemos incluir el perfecto encaje de las lí-
neas de costa de los continentes, la aparición de las mis-
mas secuencias de rocas y de cordilleras montañosas de
• Figura activa 2.3
la misma edad en continentes que ahora están amplia-
mente separados, la correspondencia entre depósitos gla- El mejor encaje entre los continentes tiene lugar a lo largo del
ciares y zonas paleoclimáticas y las similitudes de mu- talud continenta l, en el que la erosión sería mínima.

chos grupos de plantas y animales extintos cuyos restos

fósiles pueden encontrarse hoy en día en continentes
ampliamente separados.
Encaje continental
Wegener, como otros antes que él, estaba impresionado
por el enorme parecido de las líneas de costa de los con-
tinentes en lados opuestos del océano Atlántico, parti-
cularmente las líneas de costa de Sudamérica y África.
Citó estas similitudes como eyidencias parciales de que
los continentes habían estado unidos en algún momen-
to en un único supercontinente que después se dividió.
Sin embargo, como sus críticos apuntaron, la configura-
ción de las líneas de costa es el resultado de procesos de
erosión y de deposición y está sometida, por tanto, a con-
tinua s modificaciones. Por tanto , incluso si los conti-
nentes se hubieran separado durante la era Mesozoica,
como Wegen·er propuso, no resultaría probable que las
líneas de costa encajaran de forma exacta.
Un enfoque más realista consiste en encajar los conti-
nentes 'según el talud continental para el que la erosión se-
ría mínima. En 1965, Sir Edward Bullard, un geofísico in-
glés, y dos de sus asociados mostraron que el mejor encaje
entre los continentes tiene lugar a una profundidad de
unos 2.000 metros (• Figura 2.3). Desde entonces otras
reconstrucciones basadas en los datos más recientes sobre
los fondos oceánicos han confirmado el perfecto encaje en-
tre los continentes cuando se los une para formar Pangea.
Similitudes en las secuencias de rocas
y de las cordilleras
Si los continentes estuvieron unidos alguna vez, enton-
ces las rocas Y.las cordilleras de la misma edad en las
ubicaciones correspondientes de los continentes opues-
tos deberían corresponderse de manera bastante precisa.
En efecto, eso es lo que sucede con los continentes de
Gondwana (• Figura 2.4). Las secuencias de rocas ma.-
rinas, no marinas y glaciares de edades comprendidas
entre el Carbonífero y el Jurásico son casi idénticas para
los cinco continentes de Gondwana, proporcionando una
evidencia convincente de que estuvieron unidos en- -al-
gún momento del pasado.
Las direcciones de varias de las principales cordille-
ras también apoyan la hipótesis de la deriva continental.
Estas cordilleras parecen terminar en la línea de costa
de uno de los continentes para continuar, aparentemen-
te, en otro continente situado al otro lado del océano. La
plegada cordillera de los Apalaches, en Norteamérica,
por ejemplo, se dirige hacia el nordeste a través de la
zona oriental de los Estados Unidos y Canadá y termina
abruptamente en la costa de Newfoundland. En el este
de Groenlandia, en Irlanda, en Gran Bretaña y en Nor-
uega hay cordilleras de la misma edad y con el mismo
estilo de .deformaciones. Aun cuando estas cordilleras es-
tán actualmente separadas por el océano Atlántico, for-

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 CA PI TU L O 2 TECTÓNICA DE PLACAS: UNA TEORÍA DE UNIFI CAC IÓN

Ea
Arenisca
[B]
Coladas de
lava basáltica
•
Estratos
de carbón
~
Depósitos
glaciares
•
Basamentos de
rocas cristalinas

Jurásico Triásico Pérmico Pensilvaniense Carbonífero Devónico

(Mississipiense y
Pensilvaniense)
• Figura 2.4
Las secuencias de rocas marinas, no ma rinas y glaciares de las edades Carbonífero y Jurásico son prácticamente iguales pa ra todos los
cont inentes de Gondwana. Esa gran similitud sug iere que esos contin entes est uvieron un idos en el pasado. El rango indicado mediant e G
es el correspondiente a la flora Glossopteris. Fuente: Robert J. Foster, General Geology, 4.' edición,© 1990. Reimpreso con perm iso de Pearson
Education, lnc., Upper Saddle River, NJ.

man , en esencia, una cordillera continua cuando se co- .....

. "
locan los continentes uno al lado del otro (• Figura 2.5 ).

Evidencias glaciares
Durante la era Paleozoica tardía, enormes glacia res cu-
bría n grandes áreas continentales del hemisfe rio sur. En-
tre las evidencias de esta glaciación podemos incluir las
capas de till glaciar (sedimentos depositados por los gla-
ciares) y las estriaciones (marcas de arrastre) en el lecho
rocoso situado por de bajo del till. Sin embargo, los fósi-
les y la roca sedimentaria de la misma edad procedentes
del hemisferio norte no incluyen indicios de glaciación .
Las pl antas fó siles que se encuentran en los estratos de
carbón indican que el he misferio norte tenía un clima
tropical durante el tiempo en que el h emisferio sur esta-
Cinturón plegado
ba sometido a la glaciación . del Cabo
Todos los continentes de G ondwana, excepto la An-
tártida, es tán ubicado s ac tualmente cerca del Ecuador, • Figura 2.5
disfrutando de un clima subtropical o tropical. El estu-
Cuando se j untan los continentes, sus co rd illeras forman una única
dio de las es trías glaciares en los lechos rocosos de Aus- cordi llera de la misma edad y co n el mismo esti lo de deformación.
trali a, Indi a y Sudam érica indica qu e los glaciares se Esta evidencia indica que los continentes estuvieron unidos en el
movía n desde las áreas actualmente ocupadas por los pasado, separándose después.

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océanos hacia la tierra. Esto resulta altamente impro-
bable, porque los grandes glaciares continentales, como
los que existían en los continentes de Gondwana (du-
rante finales de la era Paleozoica) fluyen hacia afuera,
viajando desde su área central de acumulación hacia el
mar.
Si los continentes no se hubieran movido en el pa-
sado, sería necesario explicar cómo se movían los glacia-
res desde los océanos hacia la tierra y cómo pudieron
haberse formado glaciares continentales tan inmensos
cerca del Ecuador. Pero si juntamos los continentes en
una única masa de tierra, estando Sudáfrica situada en el
Polo Sur, la dirección de movimiento de los glaciares
continentales de finales del Paleozoico sí que tiene sen-
tido(• Figura 2.6). Además, esta disposición geográfica
coloca los continentes septentrionales cerca del trópico,
lo que resulta coherente con las evidencias fósiles y cli-
matológicas correspondientes a Laurasia.
Evidencias fósiles
Algunas de las evide ncias más convincentes de la deriva
continental son las relacionadas con el registro fósil
(• Figura 2.7) . .Podemos encontrar fósiles de flora como
Glossopteris en los depósitos de carbón equivalentes de la
edad Carbonífera y P érmica de los cinco continentes de
Gondwana. La flora de Glossopteris está caracterizada
por el h elecho fósil Glossopteris, así como por muchas
otras plantas distintivas y fácilme nte identificables. El
polen y las esporas de las plantas p ueden dispersarse a
grandes distancias por la acción del viento, .pero las plan-
(a)
l
¿Q U É EV ID ENCIAS H AY DE LA D E R I VA CONTI NEN T A L ? 37
tas de tipo Glossopteris producían semillas que eran de-
masiado grandes como p ara que el viento las transpor-
tara. Incluso si las semillas hubieran flotado a través del
océano, probablemente no hubieran continuado siendo
viables durante mucho tiempo en el agua salada.
El clima actual de Sudamérica, África, India, Aus-
tralia y la Antártida va desde el clima tropical al polar,
y es de masiado diverso como para soportar los tipos de
plantas que componen la flora de Glossopteris. Wege-
ner concluyó, por tanto, que estos continentes debían
h aber estado unidos en el p asado, de modo que todos
estos lugares ampliamente separados se encontraran
dentro del mismo cinturón climá tico latitudinal (Figu-
ra 2.7).
Los restos fósiles de animales también proporcionan
una gran evidencia de la de riva continental. Uno de los
m ejores ejemplos es M esosaurus, un reptil de agua dulce
cuyos fósiles se encuentran en las rocas de edad Pérmi-
ca de ciertas regiones de Brasil y Sudáfrica, y en ningún
otro lugar del mundo (Figu ras 2. 7 y • 2.8). Puesto que
la fisiología de los animales marinos y de agua dulce es
completamente distinta, resulta difícil imaginar cómo
podría un reptil de agua dulce haber nadado a través del
océano Atlántico hasta e ncontrar un entorno de agu a
dulce casi idéntico a su h ábitat a nterior. Adem ás, si Me-
sosaurus hubiera podido nadar a través del océano, sus
restos fósiles deberfan estar ampliamente distrib uido~.
Resulta más lógico asumir que Mesosaurus vivía en lagos
dentro de lo que ahora son áreas adyacentes de Sud-
a mérica y de África, pero que entonces formaban parte
de un único continente.
• Figura 2.6
·-------- - - - ---
(a) Si los conti nent es de
Gondwana se juntan d e
modo q ue Sudáfrica quede
situad a er¡ el Po lo Sur,. los
movimientos g laciares
indicados por ias estrías
(flechas rojas), tienen sentido.
En esta situación, el glaciar · ·
(área.blanca), localíza.do en
un cl ima polar, se moví;;i
radialmente hacia afuera
d esd e un área central de
gran espesor hacia la
periferia. (b) Las estrías
glaciares de la era Pérmica
en los lechos rocosos
expuest os en Hallet's Cove,
Australia, ind ica n la d irección
del movimiento de los
glaciares hace más de 200
(b) millones d e años.
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_)
 CAP ITULO 2 TECTÓNICA DE PLA CAS: UNA TEOR fA DE UNIFICACIÓN

"-

E3
Arenisca
~
Coladas de
lava basáltica
Estratos
de carbón
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Depósitos
glaciares
•
Basamentos de
rocas cristalinas

Jurásico Triásico Pérmico Pensilvaniense Carbonífero Devónico

(Mississipiense y
Pensilvaniense)
• Figura 2.4
Las secuencias d e rocas marinas, no marin as y glaciares de las edades Carbonífero y Jurásico son prácticamente iguales para todos.los
continentes de Gondwana. Esa gran similitud sug iere que esos continentes estuvieron unidos en el pasado. El rango indicado mediante G
es el corresp ondiente a la flo ra G lossopteris. Fuente: Robert J. Foster, General Geology, 4.' edición, © 1990. Reimpreso con permiso de Pearson
Education, lnc., Upper Saddle River, NJ.

man , en esencia, una cordillera continua cuando se co-

locan los continentes uno al lado del otro(• Figura 2.5).
....
Evidencias glaciares
Durante la era Paleozoica tardía, enormes glaciares cu-
brían grandes áreas continentales del hemisferio sur. En-
tre las eviden cias de esta glaciación podemos incluir las
capas de till glaciar (sedimentos depositados por los gla-
ciares) y las estriaciones (marcas de arrastre) en el lecho
rocoso situado por debajo del till. Sin embargo, los fósi-
les y la roca s~dimentaria de la misma edad procedentes
del h emisferio norte no incluyen indicios de glaciación.
Las plantas fósiles que se en cu entran en los-estratos de
carbón indican que el he misferio norte te nía un clima
tropical durante el tiempo en que el h emisferio sur esta-
ba sometido a la glaciación. ~ºº Cinturón plegado
del Cabo
km
Todos los continentes de Gondwana, excepto la An-
tártida, están ubicados actualmente cerca del Ecu ador, • Figura 2.5
disfrutando de un clima subtropical o tropical. E l estu- -- -------·--
_Cuando se juntan los continent es, sus cordilleras forman una única
dio de las estrías glaciares en los lechos rocosos de Aus- cordil lera d e la mism a ed ad y con el mismo est ilo d e d eformación.
tralia, India y Suda m érica indica que los glaciares se Esta evidencia indica que los continentes estuvieron unidos en el
movían desde las áreas actualme nte ocupadas por los pasado, sep arándose después.

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~. \ /
(a)
• Figura 2.9
- - - --
(a) El campo magnético terrestre puede representarse mediante líneas de fuerza, al igua l que el de un imán corriente. (b) La intensidad del
campo magnético varía uniformemente desde el ecuador magnético a los polos magnéticos. Este cambio. de intensidad hace que una
aguja se oriente de forma para lela a la superfi cie de la Tierra única mente en el ecuador magnético, incrementándose su inclinaciÓn con
respecto a la superficie hasta alcanzar 90 grados en los polos magnéticos.
tipo de configuración significa que la intensidad del cam-
po magnético no es constante, sino que varía, siendo más
débil en el ecuador y más fuerte e n los polos. Se consi-
dera que el campo magné tico terrestre se genera como
resultado de la diferencia en velocidad de rotación entre
el núcleo exterior y el manto . .
Cuando el magma se enfría, los minerales que con-
tienen materiales ferromagnéticos se alinean con el cam-
po magnético terrestre, registrando así tanto su dirección
como su intensidad. La temperatura a la que los mine-
rales de hierro se magnetizan se denomina punto de Cu-
rie. Siempre y cuando la roca no vuelva a calentarse
después por encima del punto de Curie, conservará ese
magnetismo remanente . .De este modo, un antiguo flujo
de lava nos proporcionará un registro de la orientación e
intensidad del campo magné tico terrestre en el momen-
to en que la colada de lava se enfrió.
A m edida que las investigaciones en paleomagn e tis-"¡
mo fueron progresando durante la década de 1950, co-
menzaron a aparecer algunos resultados inesperados .
Cuando los geólogos midieron el paleomagnetismo de
rocas geológicamente recientes, vieron que concordaba
en general con el campo magné tico actual de la Tie rra.
Sin e mbargo, el paleomagn e tismo de las rocas más anti-
guas mostraba diferentes orientaciones. Por eje mplo, los
estudios paleomagnéticos de las coladas de lava del Si-
PALEOMAGNET!SMO Y D E RIVA D E LO S POLOS 39
\
Polo Norte
geográfico
V
¡ Líneas
de fuerza
Polo Norte magnética
magnéti~
~
Ecuador
magnético
Ecuador
~
(b)
lúrico en Norteamérica indicaban que el polo norte mag-
nético estaba ubicado en el océano Pacífico occidental
en aquel tiempo, mientras que las evidencias paleomag-
né ticas correspondientes a las coladas de lava del Pér-
mico indicaban otra ubicación distinta, situ ada en Asia.
Al dibujar en un mapa .todos los resultados, las lecturas
paleomagnéticas correspondientes a numerosas coladas
de lava de todas las edades en Norteamérica permitían
trazar el movimiento aparente del polo magnético a lo
largo del tiempo (• Figura 2.10). Esta evidencia paleo-
magné tica recopilada en un único continente podía in-
terpretarse de dos formas distintas: se podía pensar que
el continente había permanecido fijo y que el polo norte
magnético se había desplazado; podía interpretarse que
el polo norte magnético se había mantenido fijo y que
era el continente el que se h abía movido; o podía inter-
pretarse que tanto el continente como el polo norte mag-
nético se h abían desplazado.
Los análisis realizados mostraban q ue los minerales
magnéticos de las coladas de lava europeas del Silúrico y
del P érmico apuntaban a una ubicación del polo mag-
nético distinta de la correspondiente a Norteamé rica
para la misma edad geológica (Figura 2. 1O). Adem ás, el
análisis de las coladas de lava de todos los continente.s
indicaba que cada continente teníá su propia serie de po-
los ·magnéticos; ¿Significaba esto que h abía diferentes
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._ )
 CAPÍTULO 2 TECTÓNICA DE PLACAS: UNA TEORfA D E UNIFICACIÓN
s
/ magnético terrestre diciendo que se trata de un
• Figura 2.1 O
Las rutas aparentes de deriva de los polos en Norteamérica y
Eu ro pa: Se muestra la ubicación aparente del polo norte
magnético pa ra diferentes períodos en la ruta de deriva de los
polos en cada continente. Fuente: de A. Cox y R. R. Doell, «Review of
Paleo magnetism», G. S. A Bulletin, vol. 71, figura 33, página 758, con
permiso del editor, la sociedad Geologica l Society of America, Bo ulder,
Colorado. USA. Copyri ght © 1955 Geological Society of America.
polos norte magnéticos para cada continente? Esa expli-
cación sería bastante poco probable y muy difícil de re-
conciliar con la teoría que explica la existencia del campo
magnético terrestre.
La mejor explicación para tales datos es que los polos
magnéticos han permanecido cerca de sus actuales ubi-
caciones en los polos norte y sur geográficos, y que son
los continentes los que se han desplazado. Cuando enea-
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jamos entre sí los bordes continentales de modo que los
datos paleomagnéticos apunten a un único polo magné-
tico, nos encontramos, al igual que le sucedió a Wegener,
con que las secuencias rocosas y los depósitos glaciares se
corresponden y con que las evidencias fósiles son cohe-
rentes con la reconstrucción paleogeográfica.
¿CÓMO SE RELACIONAN
LAS INVERSIONES
MAGNÉTICAS CON
LA EXPANSIÓN DEL FONDO
OCEÁNICO?
os geólogos hacen referencia al actual campo
campo m agnético normal, es decir, un campo
magnético que tiene los polos magnéticos norte y sur
ubicados aproximadamente en la posición de los polos
geográficos norte y sur. En diversas épocas del pasado
geológico, el campo magnético terrestre se ha invertido
completamente. La existencia de dichas inversiones
magnéticas fue descubierta datando y determinando la
orientación del magnetismo remanente en las coladas de
lava situadas en .tierra(• Figura 2.11).
Una vez que su existencia fue firmemente establecida
para las coladas de lava continentales, las inversiones mag-
néticas fueron descubiertas también en las rocas ígneas
de la corteza oceánica, como parte de las intensas labores
cartográficas realizadas en las cuencas oceánicas durante
la década de 1960 (• Figura 2.12). Aunque la causa de
las inversiones magnéticas es todavía incierta, su apari-
ción en los registros geológicos está bien documentada.
• Figura 2.11
En el diagrama se muestran mediante flechas
rojas las inversiones magnéticas registradas en
una sucesión de coladas de lava , mientras que
los sucesos registrados de polaridad normal se
muestran mediante flechas negras.
 ¿CÓMO SE RELAC I ONAN L AS I NVE R S I ONES MAGNÉT I CA S CON LA EX PANS I ÓN DEL FON DO OCEÁN I CO? 41

Dorsal oceánica Edad

(millones
de años)

Magnetismo
normal

Magnetismo
invertido

------ 4,5 __,_ __

Perfil magnético
+ Secuencia continental Coladas
registrado mediante
un magnetómetro de inversiones de lava
magnéticas continental

• Figura activa 2.12

--
- -- - - - - · - ---------
La secuencia de anoma lías magnéticas preservada en la corteza oceán ica a ambos lados de una dorsal oceá nica·es idéntica a la secuencia
de inve rsiones magnéticas ya conoc ida a partir de las coladas de lava continentales. Las anomalías magnéticas se forman cua.n do el
magma basáltíco rea liza una intrusión en las dorsa les oceáni cas. Cuando el magma se enfría por debajo del punto de Curie, registra la
polaridad magnética terrestre que existiera en ese instante. La expansión del fondo oceánico divide la corteza previamente formada por la
mitad, po r lo que ésta se mueve late ral mente, alej ándose de la cord illera oceánica. Las intrusiones repeti das hacen que quede regi~trada
una serie simétrica de anomalías magnéticas que refl eja los períodos de polaridad norma l e invert ida. Las an om.alías magnéticas pueden
regi stra rse mediante un magnetómetro, que mide la intensidad del campo magnético. Fue nte: re impreso co n permiso de A. Cox, «Geomagnetic
Reversa Is», Science 163, 17 de enero, 1969. Copyright© 1969 American Association for the Advance ment of Science.

Además del descubrimiento de las inversiones mag-
néticas, la labor cartográfica de las cuencas oceánicas
reveló también un sistema de dorsales de 65 .000 ki-
lómetros de longitud, que constituye la cordillera mon -
tañosa más extensa de todo el mundo. Quizá la parte
mejor conocida de este sistema de dorsales sea la dorsal
Centroatlántica, que divide la cue nca oceánica del At-
lántico en dos partes aproximadamente iguales (• Figu-
ra 2.13).
Como parte de las investigaciones oceanográficas re-
alizadas durante la década de 1950, Harry H ess, de la
Universidad de Princeton , propuso la teoría de la ex-
pansión del fondo oceánico en 1962 para explicar el
movimiento continental. H ess sugirió que los continen-
tes no se mueven por encima de la corteza oceánica, sino
que los continentes y la corteza oceánica se mueven jun-
tos. Sugirió que los fondos marinos se van separando en
las dorsales oceánicas, a medida que se forma nueva cor-
teza debido al magma que asciende. A medida que el
magma se enfría, la corteza oceánica recién formada se
desplaza lateralmente, alejándose de la cordillera.
Como m ecanismo motor de este sistema, Hess re-
cuperó la idea de las celdas de convección térmica en
el manto . Según esta idea, el magma caliente sube des-
de el manto , se introduce por las fracturas a lo largo de
las dorsales oceánicas y forma así nueva corteza . La cor-
teza fría se ve subducida hacia el manto en las fosas
oceánicas, donde se calienta y se recicla, completando
así la celda de convección térmica (véase la Figura 1.9).
¿Cómo podría confirmarse la hipótesis de Hess? Las
exploraciones magnéticas de la corteza oceánica revela-
ron anomalías magnéticas (desviaciones con respecto
a la intensidad media del campo magnético terrestre) en
las rocas, anomalías que eran simétricas con respecto a
las dorsales oceánicas y paralelas a las mismas (Figura
2.12). Además, el patrón de anomalías magnéticas oceá-
nicas se correspondía con el patrón de inversiones mag-
né,ticas que ya se conocía a partir de los estudios de las
coladas de lava continentales (Figura 2 . 11). Cuando el
magma asciende y se enfría en la cresta de una dorsal,
registra el campo magné tico terrestre que existe en ese
momento, indicándonos si era normal o invertido. A me-
dida que se form a nueva corteza en la cresta, la corteza
previamente formada se aleja lateralmente de la cordi-
llera. Estas bandas magné ticas, que representan los ins-
tantes de polaridad normal e invertida, son paralelas a

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 CAP ITULO 2 TECTÓN I CA DE PL AC AS: UNA TEOHÍA DE UNIFI C AC IÓ N
las dorsales oceánicas (donde el magma ascendente for-
ma la nueva corteza oceánica) y simétricas con respecto
a las mismas, confirmando de forma concluyente la teo-
ría de H ess de expansión del fondo oceánico.
Una de las consecuencias de la teoría de la expan-
sión del fondo oceánico es la confirmación de que las
cuencas oceánicas son rasgos geológicam ente recientes,
cuyas ap erturas y cierres son parcialmente responsables
•del movimiento continental (• Figura 2.14). La datación
radiométrica revela que la corteza oceánica más antigua
tie ne m en os de 180 millones de años, mientras que la
corteza continental más a ntigua tien e 3.960 millones de
años. Aunque los geólogos no acepta n universalmente la
id~a de las celdas de convección térmica como motor del
movimiento de las placas, la mayoría de ellos aceptan
que las placas se crean en las dorsales oceánicas y se des-
truyen en las fosas marinas, independientemente del m e-
canismo motor implicado .
Perforaciones en las profundidades
marinas y confirmación de la expansión
del fondo oceánico
Para muchos geólogos, los datos paleomagnéticos reco-
pilados p ara avalar la deriva continental y la expansión
del fondo m arino eran suficientemente convincentes.
Los resultados del Proyecto de Perforación de las Pro-
fundidades Marinas (véase el Capítulo 9) han confirma-
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• Figura 2.13
----·---- ---
Representación del aspecto que tendría la
cuenca del océano Atlántico si no hub iera
agua. La característica más sob resaliente
es la dorsal Centroatlántica.
do las interpretacion es realizadas a partir de los estudios
paleomagnéticos anteriores .
De acuerdo con la hipótesis de la expansión del fon-
do marino , la corteza oceánica se está formando conti-
nuam e nte en las dorsales situadas e n mitad d e los
océanos, se aleja de estas dorsales m ediante el mecanis-
mo de expansión del fondo oceánico y se consume en las
zonas de subducción . Si esto es así, e ntonces la corteza
oceánica de be ser m ás joven en las dorsales y volverse
progresivam ente más antigu a a medida que nos alejamos
de ellas. Además, la antigüedad de la corteza oceánica
debe estar distribuida simétricamente en torno a las dor-
sales. Como ya hemos indicado, los datos paleomagnéti-
cos confirman estas suposiciones. Además, los fósiles de
los sedimentos situados sobre la corteza oceánica y la da-
tación radiométrica de las rocas encontradas en las islas
oceánicas avalan esta predicción acerca de la distribu-
ción de edades de la corteza.
Los sedimentos en mar abierto se acumulan , en pro-
m edio , a una velocidad inferior a 0 ,3 centímetros cada
1.000 años. Si las c uencas oceánicas fueran tan antiguas
como los continentes, cabría esperar que los sedimen-
tos de las profundidades m arinas tuvieran un espesor de
varios kilómetros. Sin e mbargo, los da tos obtenidos a
partir de numerosas p erforaciones indican que los sedi-
mentos de las profundidades marinas tien e n un espesor,
como m áximo, de tan sólo unos cuantos centenares de
metros, y son mucho m ás finos o están a usentes en las
 ¿ CÓM O SE RELA C I ONA N LAS INV E RSION ES MAGNÉTI C AS C ON LA E XPA N S I Ó N D E L FONDO O CEÁ NI C O ? 43

- Pleistoceno a la actualidad (0-1,6 m.a.) - Paleoceno (58-66 m.a.)

D Plioceno (1 ,6-5 m.a.) D Cretácico superior (66-88 m.a.)
D Mioceno (5-24 m a.) D Cretácico med io (88-118 m.a.)
D Oligoceno (24-37 m.a.) - Cretácico inferior (118-144 m.a.)

- Eoceno (37-58 m a.) - Jurásico superior (144-161 m.a.)

• Figura 2.14
La edad de las cue ncas oceán icas de todo el mundo, establecida gracias a las anomalías magnéticas, demuestra que la corteza oceánica
más reciente es la adyacente a las dorsales y que su edad se incrementa a medida que nos alejamos de l eje de la dorsal. Fuente: tomado
de Larson, R. L., et a/. (1985). The Bedrock Geology of the World, W. H. Freeman y Co., Nueva York, NY.

..
dorsales oceánicas. La práctica ausencia de sedimentos
en las dorsales oceánicas no resulta sorprendente, dado
que es en estas áreas donde se es tá generando conti-
nuamente nueva corteza, debido a la actividad volcánica
y a la expansión del fondo oceánico. De acuerdo con
esto, los sedimentos han dispuesto de muy poco tiempo
para acumularse en las dorsales o e n sus proximidades,
donde la corteza oceánica es todavía joven, in'cremen-
tándose su espesor a medida que nos alejamos de las
dorsales(• Figura 2.15).

• Figura 2.15
Corteza oceánica
El espesor total de los sedimentos
Sedimentos -r::.;;;....---7ef del fondo marino se incrementa a
marinos medida que nos alejamos de las
profundos dorsa les oceánicas. Esto se debe a
que la corteza oceá ni ca es más an -
El espesor total de los tigua a med ida que nos alejamos
sedimentos se incrementa de las dorsales oceánicas, por lo
al alejarse de la dorsal que ha tenido más tiempo para
oceánica
Manto superior Magma Edad creciente de la corteza que los sedimentos se acumulen»

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44 CAPITULO 2 TE CT Ó N I CA DE PL ACAS: UNA TEOHf A D E U N I FICACIÓN

sales oceánicas; en otras áreas, como en las fosas oceá-

¿POR QUÉ LA TECTÓNICA
DE PLACAS ES UNA TEORÍA
DE UNIFICACIÓN?
a teoría de tectónica de placas está basada en
un modelo sencillo de la Tierra. La litosfera rí-
gida, compuesta de la corteza tanto oceánica
como continental, así .como la parte subyacente superior
del manto, está compuesta de numerosos fragmentos de
tamaño variable denominados placas (• Figura 2.16).
Las placas varían en cuanto a espesor: aquellas que están
compuestas de la parte superior del manto y de corteza
continental pueden tener hasta 250 kilómetros de espe-
sor, mientras que.las compuestas de la parte superior del
manto y de corteza oceánica tienen un espesor de hasta
100 kilómetros.
La litosfera está situada por encima de la astenosfe-
ra semiplástica, que está más caliente y es más débil. Se
cree que el movimiento resultante de algún tipo de sis-
tema de transferencia de calor dentro de la astenosfera
es lo que hace que se desplacen las placas superpuestás
a la misma. A medida que las placas se desplazan sobre la
astenosfera, se van separando, principalmente en las dor-
nicas, colisionan y subducen, introduciéndose de nuevo
en el manto.
Una forma sencilla de visualizar el movimiento de
las placas consiste en pensar en una cinta transporta-
dora que trasladara el equipaje desde la bodega de una
aeronave a un vehículo portaequipajes. La cinta trans-
portadora representa las corrientes de convección den-
tro del manto y el equipaje representa las placas
litosféricas terrestres . El equipaje es transportado por la
cinta transportadora hasta que cae sobre el vehículo
portaequipajes, de la misma forma que las placas son
desplazadas por las celdas de convección h asta que sub-
ducen en el interior de la Tierra. Aunque esta analogía
permite visualizar cómo tiene lugar el m ecanismo del
movimiento· de las placas, debe tomarse , sin embargo,
en un sentido limitado. La principal limitación es que, a
diferencia del caso del equipaje, las placas están com-
puestas de corteza oceánica y continental, que tienen
diferentes densidades, y sólo la corteza oceánica subdu-
ce en el interior de la Tierra. De todos modos, esta ana-
logía nos proporciona una m anera sencilla de visualizar
el movimiento de las placas.
La mayoría de los geólogos aceptan la teoría de la
tectónica de placas, en p arte debido a que la evidencia

•
Placa
Eurasiática
•
. •
•

Eje de la dorsal Zona de subducción

•
Punto caliente -
Dirección del movimiento
• Figura 2.16
·------
Mapa del mundo donde se muestran las placas, sus bordes, su movimiento rel ativo y la ve locidad de movimiento en centímetros por año,
así como los puntos calientes.

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Oué haría
Imagine que le han seleccionado para formar parte del
primer equipo de astronautas en viajar a Marte.
Mientras que sus dos compañeros de tripulación
descienden hacia la superficie marciana, usted debe
permanecer en el módulo de control dando vueltas al
Planeta Rojo. Como parte de la investigación geológica
de Marte, uno de los miembros de la tripulación
cartografiará las características geológicas alrededor
del lugar de aterrizaje y tratará de descifrar la historia
geológica del área. Su trabajo, desde el módulo de
control, consistirá en observar y fotografiar la
superficie del planeta y tratar de determinar si Marte
ha tenido un mecanismo activo de t ectónica de placas
en el pasado y si en la actualidad las placas siguen
moviéndose. ¿Qué características buscaría y qué
evidencias podrían sugerir una actividad de tectónica
de placas, en el presente o e n el pasado?
en que se apoya es abrumadora y tam bién a que enlaza
muchas características y su cesos geológicos apare nte-
m ente no relacionados y muestra el modo e n q u e se
interrelacionan. E n con secu encia, los geólogos contem -
plan ah ora muchos procesos geológicos, como la forma-
ción de m ontañ as, los seísmos y el volcanism o, desde la
perspectiva de la tectónica de p lacas. Adem ás, puesto
que todos los p lan etas interiores h an tenido un origen y
una historia temprana similares, los geólogos están inte-
resados en de termin ar si la tectónica de placas es exclu-
siva de la Tierra o si funciona de la misma m an era e n
otros planetas (véase «Tectónica de los p lan e tas terres-
tres» en las páginas 46 y 4 7).
El ciclo del supercontinente
Como resu ltado del movimie nto de las placas, todos los
continentes se ju n taron para formar el supercontin en te
Pangea al final de la era Paleozoica. Pangea comenzó a
fragmentarse durante el período Triásico y continúa h a-
ciéndolo, lo que explica la actual distribución de los con-
tin entes y de las cuencas oceánicas. Se ha propu esto, en
el plano teórico, que supercontinen tes constituidos por
la totalidad o de la m ayor p arte de las masas terrestres se
forman , fragmentan y se vuelven a formar en un ciclo
que abarca los 500 millones de años.
La hipótesis del ciclo del supercontinen te es una ela-
boración de las ideas del geólogo can adiense J. Tuzo Wil-
son. A principios de la década de 1970 , Wilson propuso
un ciclo (ah ora conocido con el nombre del ciclo de Wil-
son) que incluye la fragmentación continen tal, la aper-
tura y cierre de la cuenca oceánica' y la n ueva formación
L OS T RES T I P OS D E BORDES D E LAS PL AC A S 45
del con tinente. De acu erdo con la hipótesis del ciclo del
supercontinente, el calor se acumula debajo de un su-
p ercontin ente debido a qu e las rocas con tinentales son
condu ctores muy p obres del calor. Como resultado de la
acumulación del calor, el supercontinente se abomba y
se frac tura. El m agm a basáltico qu e asciende desde . de-
b ajo rellen a las fracturas . A medida que esas fracturas
llen as de basalto se en san ch an , comien zan a descender
de n ivel y forman un océan o largo y estrech o, similar a
n uestro actu al Mar Rojo. El ensanch amien to continua-
do de la grieta termina por formar una cu enca oceánica
en expan sión , como la del Atlántico.
Uno de los argumen tos más convin cen tes p ara los
que defienden la hipótesis del ciclo del supercon tinen -
te es la «sorprenden te regularidad» de la formación de
montañ as provocada p or la compresión durante .las ·co-
lisiones continentales. Estos episodios de construcción
de montañas tien en lugar cada 400 o 50 0 millones de
añ os y están seguidos de un episodio de agrietamien to
unos 100 millon es de años despu és. En otras palabras,
un supercontinente se fragm e n ta y sus placas indivi-
duales se dispersan deb ido a un episodio de agrie ta -
miento, formándose u n océano in terior, y lu ego los
fragm e ntos dispersos se vuelven a j untar p ara formar
otro supercontin ente .
El ciclo del sup ercontinente es otro ejemp lo más de
h asta qu é punto están interrelacionados los diversos sis-
temas y subsistemas de la Tierra y cómo operan a lo la r-
go de vastos períodos de tiempo geológico.
LOS TRES TIPOS DE BORDES
DE LAS PLACAS
u esto qu e p arece que la tectónica de placas h a
estado ope rando desde al m enos el eón P rote-
rozoico, es importante que enten damos cómo se
mueven las p lacas y cómo interac túan en tre sí, así como
la forma de reconocer sus antigu os bordes. Después de
todo, el movimiento de las placas h a afectado de m an e-
ra profunda a la historia geológica y biológica de nuestro
plan eta .
Los geólogos reconocen tres tip os prin cipales de bor-
des de placas: divergentes, convergerites y transf orman.tes
(Tabla 2 .1). A lo largo de estos bordes, se forman las nue-
vas placas, se consumen las placas ya existentes o las pla- .
ca s se deslizan la te ralm e nte las unas resp ecto d e las
otras. La interacción de las p lacas a lo largo de los bordes
es respon sable de la m ayor parte de las erupciones vol-
cánicas y terremotos de la Tierra, así como de la form a-
ción y evolu ción de su s sistem as montañosos.
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 CAPITULO 2 TEC TÓNI CA DE PLA C AS: UNA T E ORÍA DE UNI F I C ACIÓ N
Tabla 2.1
Tipos de bordes de las placas
Tipo Ejemplo
·Divergente
Oceánica Dorsal Centroatlántica
Continental Valle del Rift, en África
oriental
Convergente
Oceánica-oceánica Islas Aleutianas
Oceá ni ca-conti nenta 1 Cordillera de los Andes
Continental-continental Cordillera de los Himalayas
Transformante Falla de San Andrés
Bordes divergentes
Los bordes divergentes de las placas o dorsales en ex-
pansión se producen allí donde las placas se están sepa-
rando, con formación de nueva litosfera oceánica. Los
bordes divergentes son esos lugares en los que la corte-
za se expande, se vuelve más fina y se fractura a medida
que el magma, generado por la fusión parcial del manto,
asciende a la superficie. El magma es casi por completo
basáltico y se introduce en las fracturas verticales para
formar diques y coladás de lava almohadillada (véase la
Figura 5. 7). A medida que las sucesivas inyecciones de
magma se enfrían y se solidifican, forman nueva corteza
oceánica y registran la intensidad y orientación del cam-
po magnético terrestre (Figura 2.12). Los bordes diver-
gentes suelen aparecer principalmente a lo largo de las
crestas de las dorsales oceánicas, como por ejemplo la
Dorsal Centroatlántica. Las dorsales oceánicas se carac-
terizan, por tanto, por una topografía rugosa con elevado
relieve, que resulta del desplazamiento de las rocas a lo
largo de grandes fracturas, de los terremotos con epi-
centro superficial, del alto flujo calorífico y de las coladas
basálticas o coladas de lava almohadillada.
Los bordes de placa divergentes también están pre-
sentes bajo los continentes durante las etapas iniciales
de la ruptura continental (• Figura 2.17) . Cuando el
magma asciende bajo un continente, la corteza inicial-
mente se eleva, se hace más fina y se estira, producien-
do fracturas y valles de rift (Figura 2. l 7a). Durante esta
etapa, el magma normalmente se introduce en las fallas
y fracturas, formando sills, diques y coladas de lava; estas
últimas cubren a menudo el suelo del valle de rift (Figu-
ra 2. l 7b). El Valle delRift de África oriental es un ejem-
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------------- - ----- - -
Elementos geomorfológicos Volcanismo
Dorsal oceánica central con valle Basalto
de rift axial
Valle de rift Basalto y riolita,
sin andesita
Arco de islas vo lcánicas, fosa Andesita
oceánica alejada de la costa
Fosa oceánica alejada de la costa, Andesita
cadena de montañas volcánicas,
cinturón montañoso
Cinturón montañoso Menor
Valle de falla Menor
plo excelente de esta etapa de ruptura continental
(• Figura 2.18). A medida que la separación continúa,
algunos valles de rift continúan alargándose y h_a ciéndo-
se más profundos, hasta que la corteza continental ter-
mina por romperse y se forma un estrecho brazo de mar,
separando los dos bloques continentales (Figura 2. l 7c).
El Mar R~o, que separa la pení~sula Arábiga de África,
es un buen ejemplo de esta etapa de abombamiento y
formación de grietas (rifting) (Figura 2.18).
A medida que el brazo de mar recientemente for-
-mado continúa agrandándose, puede llegar a convertir-
se en una cuenca oceánica en expansión, como la actual
cuenca del océano Atlántico, que separa en miles de ki-
lómetros Norteamérica y Sudamérica de Europa y Áfri-
ca (Figura 2. l 7d). La Dorsal Centroatlántica es el borde
entre estas placas divergentes; las placas americanas se
están moviendo hacia el oeste, mientras que las placas
eurasiática y africana se mueven hacia el este.
Un ejemplo de antiguo rifting . ¿Qué característi-
cas del registro geológico pueden utilizar fos geólogos
para reconocer la antigua formación de rifting? Asocia-
das con las regiones' con rifting contÜJ.ental podemos
encontrar fallas, diques , sills, coladas de lava y secuen-
cias sedimentarias de gran espesor dentro de los valles
de rift. Las cuencas falladas de edad triásica de la zona
este de los Estados Unidos son un buen ejemplo de an-
tiguos agrietamientos continentales (véase la Figura
22. 7). Estas cuencas de falla marcan la zona de rifting
que se produjo cuando Norteamérica se separó de
África. Las cuencas contienen miles de metros de sedi-
mentos continentales y están surcadas por diques y sills
(véase el Capítulo 22).
- ----~ · _.....:.__ ___ __
:_ ~· - --
 LOS TRES T I POS D E BORD E S DE LAS PLA C AS 49

Vía marítima
estrecha

(a) (c)

/
Astenosfera
Bloques Plataforma
de falla continental
Dorsal

Rift
/ Nivel del mar
/
Corteza - --
oceánica

(d)

• Figura activa 2.17

---- -- -
Historia de un borde de placa divergente. (a) El magma en ascensió n por debajo de un continente empuja a la corteza hacia arrfüa, produ-
ciendo numerosas griet as y fracturas. (b) A medida que la corteza se estrecha y se vuelve más fina, se d esarro llan una serie de va lles de rift
y la lava fluye po r el suelo del valle. (c) La continua exp ansión separa aún más el conti nente hast a q ue se desarrolla un estrecha vía maríti-
ma. (d) A medida que continú a la separación, se form a un sistema d e d orsa l oceánica y se d esarro lla y crece una cuenca oceánica.

Bordes convergentes metamorfismo, la actividad sísmica y depósitos minerales

Mientras que la nueva corteza se forma en los bordes en-
tre placas divergentes, Ja corteza antigua debe destruirse
y reciclarse para que la superficie total de· la Tierra con-
tinúe siendo la misma. En caso contrario,_la Tierra ente-
ra estaría expandiéndose. Esta destrucción de placas
tiene lugar en los bordes de placa convergentes, en la
que dos placas colisionan y la parte frontal de una de
ellas subduce por debajo del margen de la otra placa, lle-
gando eventualmente a in corporarse a la astenosfera.
Los bordes convergentes se caracterizan por la de-
formación, el volcanismo, la formación de montañas, el
importantes. Podemos distinguir tres tipos de bordes en
las placas convergentes: oceánica-oceánica, oceánica-
contin ental y continental-continental.
Borde convergente oceánico-oceánico. Cuando
dos placas oceánicas convergen , una subduce debajo de
la otra a lo largo d e un borde e ntre placa oceánica y
placa oceánica (• Figura 2. 19 ). La placa que subduce
se curva h acia abajo para form ar la pa red exteri or de
una fosa submarina. A lo largo de la pared interna de la
fosa oceánica se forma un complejo de subducción, com-
puesto de secciones con forma de cuña de sedimentos

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 CAPITULO 2 TECTÓNICA DE PLACAS: UNA TEORÍA DE UNIFICACIÓN
• Figura 2.18
El Valle del Rift de África oriental se está formando por la
separación del este de África del resto del continente a lo largo de
un borde de placas divergentes. El Mar Rojo representa una etapa
más avanzada del rifting, en la que dos bloques continentales
están separados por un estrecho brazo de mar.
marinos plegados y fallados y restos de litosfera oceá-
nica procedente de la placa descendente. A medida que
la placa subducida desciende hacia el manto, se calienta
y se funde parcialmente, gerierando magma de compo-
sición generalmente andesítica. Este magma es menos
denso que las rocas del manto que lo rodean y asciende
hacia la superficie de la placa no subducida para formar
una cadena curvada de islas volcánicas denominada
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arco de islas volcánicas (cualquier plano que intersecte a
una esfera forma un arco). Este arco es casi paralelo a
la fosa oceánica y está separado de ella por una distan-
cia de hasta varios cientos de ldlómetros; esa distancia
depende del ángulo con el que se hunde la placa en sub-
ducción (Figura 2.19).
En aquellas áreas en las que la velocidad de subduc-
ción es superior al movimiento hacia adelante de la placa
que no es subducida, la litosfera del lado del arco de islas
volcánicas situado hacia tierra puede estar sujeto a fuer-
zas de tensión y verse estirado, reduciéndose su espesor y
dando como resultado la formación de una cuenca tra-
sarco. Esta cuenca trasarco puede crecer por extensión si
el magma irrumpe a través de la fina corteza y forma nue-
va corteza oceánica (Figura 2.19). Un buen ejemplo de
cuenca trasarcó asociada con un borde entre placas de
tipo oceánico-oceánico es el Mar de Japón, situado entre
el continente asiático y las islas japonesas.
La mayoría de los actuales arcos de islas volcánicas
activas se encuentran en la cuenca del océano Pacífico e
incluyen las islas Aleutianas, el arco de Kermadec-Tonga
y las islas japonesas y Filipinas. Los arcos de islas de Sco-
tia y de las Antillas (Caribe) se encuentran en la cuenca
del océano Atlántico.
Bordes convergentes oceánico-continental. Cuan-
do convergen una placa oceánica y otra continental, la pla-
ca oceánica, más densa, subduce por debajo de la placa
continental, a lo largo de un borde entre placas oceá-
nica y placa continental (• Figura 2.20). Al igual que
en el caso de los bordes entre placas oceánica-oceánica,
la placa oceánica descendente forma la pared externa de
una fosa submarina. \
\
El magma generado por subducción asciende por de-
bajo del continente y, o bien cristaliza en forma de gran-
des rocas plutónicas antes de alcanzar la superficie, o
bien sale en forma de erupción en la superficie para pro-
ducir una cadena de volcanes andesíticos (también de-
nominada arco volcánico). Un ejemplo excelente de borde
entre placas oceánico-continental es la costa pacífica de
Sudamérica, donde la placa oceánica de Nazca está sien-
do actualmente subducida por debajo de Sudamérica (Fi-
gura 2.16). La frontera Perú-Chile marca el lugar de
subducción y la cordillera de los Andes es la cadena mon-
tañosa volcánica resultante en la placa no subducida.
Borde convergente continental-continental. Dos
continentes que se aproximen el uno al otro estarán ini-
cialmente separados por un suelo oceánico que estará
siendo subducido por debajo de uno de los continentes.
El borde de dicho continente mostrará las características
típicas de la convergencia oceánico-continental. A medi-
da que el suelo oceánico continúa siendo subducido, los
dos continentes se aproximan hasta que terminan por co-

Arco
Cuenca de islas
Corteza volcánicas
continental
lisionar. Puesto que la litosfera 'c ontinental, que está
compuesta de corteza continental y del manto superior,
es menos densa que la litosfera oceánica (la corteza oceá-
nica y el manto superior), no puede hundirse dentro de
'la asteµosfera. Aunque un continente pueda deslizarse par-
cialmente por debajo del otro, no puede ser arrastrado ni
empujado a una zona de subducción (• Figura 2.21).
Cuando dos continentes colisionan, se unen a lo
largo de una zona que marca la antigua zona de subduc-
ción. En este borde convergente continental-conti-
nental, se forma un anillo montañoso interior compues-
to por sedimentos y rocas sedimentarias deformados,
intrusiones ígneas, rocas metamórficas y fragmentos de
corteza oceánica. Además, toda la región está sujeta a nu-
meros.os terremotos. Los Himalayas, en el Asia central,
Volcán
J J f:*
Complejo de /
subducción I • Figura activa 2.20
Corteza
oceánica
Astenosfera
LOS T RES T IP OS DE BORD ES DE L AS PLA C AS 51
__-Nivel del mar
~"' ____.-Complejo de
~ subducc'ón
\
Corteza
oceánica
• Figura activa 2.19
Borde entre placas oceánica-oceánica. Una
fosa submarina se forma cuando una placa
oceánica subduce debajo de otra. En la
Astenosfera placa no subd ucida, se forma un arco de
islas volcánicas debido al magma en
ascensió n g enerado a p artir de la p laca en
sub ducció n.
el sistema montañoso más alto de la Tierra, es el resul-
tado de la colisión entre la India y Asia, que comeilzó hace
entre 40 y 50 millones de años y que todavía continúa
(véase el Capítulo 10).
Cómo reconocer antiguos bordes entre placas con-
vergentes. ¿Cómo pueden· reconocerse en el registro
geológico las antiguas zonas de subducción? Las rocas
ígneas proporcionan una de las claves. El magma que
surge en forma de erupciones en la superficie, formando
volcanes de arcos de islas y volcanes continentales, es de
composición andesítica. Otra clave puede encontrarse
en la zona de rocas intensamente deformadas situadas
entre la fosa oceánica de las profundidades marinas en la
que está teniendo lugar la subducción y el área de acti-
Fosa oceánica
/
I
Manto
Bord e convergente oceánico-continental.
Cuando una placa oceánica ·subduce por
deb ajo de una placa continenta l, se forma
superior
una cordillera montañosa volcánica
: andesítica en la p laca continenta l, como
resultado de la ascensión del magma.
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j
52 CAP ITULO 2 TECTÓN I CA DE PLA CAS: UNA TEOR fA D E UNIFICAC I ÓN

Complejo de subducción deformado

y metamorfizado
Cadena
montañosa

• Figura activa 2.21

Borde convergente continental-continental.

Cuando convergen dos p lacas
continentales, ninguna de las dos subduce,
debido a su gran espesor y a sus
superior
densidades, que son bajas e iguales.
A medida que colisiona n las dos placas
Astenosfera
continentales, se forma una ca dena
Corteza montañosa en el interior de un nuevo
oceánica co ntinente, q ue ahora será de mayor
tamaño.

viciad ígnea. Aquí, los sedimentos y las rocas submarinas

se pliegan, se ven surcados de fallas y se metamorfizan
en una mezcla caótica de rocas denominada «m elange».
Durante la subducción, en ocasiones se incorporan
Sedimentos
a la «mélange» fragmentos de litosfera oceánica y esos marinos
fragmentos se acrecionan sobre el borde del continente. profundos
Dichas lonchas de corteza oceánica y manto superior se Lavas
almohadilladas
denominan ofiolitas (• Figura 2.22). Están compuestas
de una capa de sedimentos marinos que incluye arenis- Diques
Corteza en capas
cas coh abundantes feldespatos y fragmentos rocosos , oceánica
generalmente ricos en arcillas y nódulos de pizarra ne- Gabro
masivo
gruzcos. Estos sedimentos marinos suelen estar situados
por encima de lavas almohadilladas, un complejo de di- Gabro
en capas
ques en capas y gabro. masivo y en capas, todos los cua- Manto
les forman la corteza oceánica. Por debajo del gabro está superior Peridotita
la peridodita, que probablemente representa el manto
superior. Las ofiolit~s son buenos indicadores de la con-
vergencia entre placas a lo largo de una zona de sub-
ducción.
• Figura 2.22
Podemos encontrar cinturones alargados de ofioli- ~~~~~~~~~~

tas, andesitas y rocas sedimentarias marinas plegadas y
falladas en los Apalaches, los Alpes, el Himalaya y los An-
des. La combinación de dichas características represen -
ta una biiena prueba de que estas cordilleras montañosas
nacieron como resultado de la deformación a lo largo de
bordes entre placas convergentes.
Bordes transformantes
El tercer tipo de borde entre placas es el borde trans-
formante . Estos bordes suele n aparecer a lo largo de
fracturas producidas en el fondo marino y cono~idas con
el nombre de f allas transformantes, donde las placas se
deslizan lateralmente una con. respecto a otra, de forma
Las ofiolitas son secuencias de rocas expuestas en la superficie te-
rrestre, y compu~stas d e sed imentos marinos, corteza oceánica y
manto superior.
aproximadamente paralela a la dirección del movimien -
to de las placas. Aunque a lo largo de un borde de falla
transformante no se crea ni se destruye litosfera, el mo-
vimiento entre las placas genera una zona de rocas tritu-
radas y numerosos terremotos de foco superficial.
Las fallas transformantes «transforman» o cambian
un tipo de movimiento entre placas en otro tipo de mo-
vimiento. Normalmente, las fallas transformantes co-
nectan dos segmentos de· dorsal oceánica, pero también
pueden conectar dorsales con fosas submarinas y fosas

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 PUNTOS CAL I ENTES Y PLU MAS D E L MA N T O 53

Falla submarinas entre sí(• Figura 2.23). Aunque la mayoría

transformante de las fallas transformantes se encuentran eµ la corteza
Dorsal oceánica y están marcadas por zonas de fractura bien
___ ¡ mar
Nivel del
evidentes, también pueden extenderse al interior de los
continentes.
Una de las fallas transformantes mejor conocidas es
la falla de San Andrés, en California, que separa la pla-
ca del Pacífico de la placa norteamericana y conecta las
dorsales en expansión del Golfo de California con las
placas de Juan de Fuca y del Pacífico, lejos de la costa de
California septentrional(• Figura 2.24). Muchos d e los

º°'""/ /
terremotos que afectan a California son el resultado del
movimiento a lo largo de esta falla.
oceánica Manto
superior Lamentablemente, las fallas transformantes gene-
(a) ralmente no dejan ninguna característica distintiva,
salvo por el evidente d esplazamiento d e las rocas con
Fosa Falla Nivel las que están asociadas. Este desplazamiento suele ser
submarina transformante del mar de gran magnitud, del orden de las decenas o cente-
nares de ldlómetros. Dichos grandes desplazamientos
en las antiguas rocas pueden en ocasiones relacionar-
se con los sistemas de fallas transformantes.

PUNTOS CALIENTES
Y PLUMAS
oceánica~
Corteza /

(b)
Fosa
submarina /
Manto
superior
DEL MANTO

ntes de dejar el tema de los bordes de pla-

Fosa Falla cas, d eb emos mencionar una característica
submarina transformante Dorsal interna de las placas que puede encontrar-
s~ tanto deb ajo de las placas oceánicas como d e lás
continentales. Los puntos calientes son ubicaciones
en la s que unas . columnas esta cionaria s de magma,
que se originan en las profundidades del m a nto (plu-
mas del manto), ascienden lentame nte hacia la superfi-
cie y forman volcanes (Figura 2.16) . Puesto que las
plumas del manto permanecen aparentemente estacio-
narias (aunque ciertas evidencias sugieren que podrían
Corteza / / no estarlo) mientras las placas se mueven sobre ellas,
oceánica
los puntos calientes resultantes dejan un rastro de vol-
Manto can es extintos, progresivam ente m ás viejos, denomina-
(e) dos dorsales asísmicas, que registran el movimiento de
la placa.
• Figura 2.23 Uno de los m ejores ejemplos de dorsales asísmicas y
- -- - --- - -· - -·---------
El movimiento horizontal entre placas tiene lugar a lo largo de una puntos calientes es la cadena formada por las islas
fa lla transformante. (a) La mayoría de las fall as tra nsformantes h awaianas y el monte submarino del Emperador (• Fi-
conectan dos segmentos de una dorsal oceánica. Observe que el gura 2 .25). Esta cadena de isla.s .y montes submarinos
movimiento relativo entre las placas sólo tien-e lugar entre las dos
dorsales. (b) Una fa lla transform ante que conecta dos fosas (estruc turas de origen volcánico que se elevan m ás de
submarinas. (c) Una fa lla transformante que conecta una dorsal con un ld lóm e tro por encima del fondo m arino) se extienden
una fosa submarina. desde la isla de Hawai hasta]~ fosa Al~utiana, próxim a·a

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54 CAPITULO 2 TE CT Ó N I CA D E PL ACAS: U N A TEORÍ A D E U N IFI CAC I Ó N

Alaska , recorriendo una distancia de unos 6.000 ki ló-

metros, y está compuesta de más de 80 estructuras vol-
COLUMBIA cánicas.
BRITÁNICA Actualmente, los únicos volcanes activos en esta ca-
dena de islas son la isla de Hawai y el monte submarino
de Loihi. El resto de las islas son estructuras volcánicas
extintas que se hacen progresivamente más antiguas ha-
cia el norte y el noroeste. Esto significa que la cadena
formada por los montes submarinos del Emperador y las
islas hawaianas registran la dirección que la placa del
Pacífico ha recorrido a medida que se movía sobre una
pluma del manto aparentemente estacionaria. En este
caso, la placa del Pacífico se movió primero en direc-
ción norte-noroeste y luego, como queda indicado por
OREGÓN la pronunciada curva descrita por la cadena, cambió a
una dirección oeste-noroeste hace unos 43 millones de
años.,No se conoce la razón por la que la placa del Pa-
PLACA cífico cambió su dirección de movimiento, pero ese des-
·NORTEAMERICANA plazamiento puede estar relacionado con la colisión de
la In dia con el continente asiático, que se produjo más
NEVADA o menos al mismo tiempo (véase la Figura 10.23).

DETERMINACIÓN
DEL MOVIMIENTO
DE LAS PLACAS
OCÉANO

PACfFICO ¿ qué velocidad y en qué dirección se mueven

las placas terrestres? ¿Se mueven todas ellas
a la misma velocidad? La velociclacl de movi -
miento ele las placas puede calcularse de diversas mane-
ras. El método menos preciso consiste en determinar la
edad ele los sedimentos situados inmediatamente enci-
ma ele cualquier parte de la corteza oceánica y dividir di-
PLACA DEL cha edad por la distancia con respecto a la dorsal de
expansión. Dicho cálculo proporciona una velocidad me-
PACÍFICO dia de movimiento .
Un método más preciso para determinar tanto la ve-
Iociclacl media ele movimiento como el movimiento rela-
tivo consiste en datar las anomalías magnéticas en la

-
corteza del fondo marino. La distancia desde el eje de
una dorsal oceánica a cualquier anomalía magnética in-
Dorsal
•••
Zona de Fallas
clica la anchura del nuevo fondo marino que se ha for-
oceánica subducción transforman tes mado durante dicho intervalo de tiempo . Así, para un
intervalo de tiempo determinado, cuanto más alta sea la
banda ele fondo marino , más rápido se habrá movido la
• Fig ura 2.24
placa. De esta forma , no sólo puede determinarse la ve-
Bordes de falla transformante. La falla de San A ndrés es una falla locidad media actual ele movimiento y el movimiento re-
transformante quE? separa la placa del Pacífico de la p laca
lativo (Figura 2 .16), sino que también puede calcularse
norteamericana. El movimierito a lo largo de esta fa ll a ha
provocado numerosos terremotos. La fotografía muestra un la velocidad media de movimiento en el pasado, clivi-
fragmento de la fa ll a de San Andrés, a su paso por Carrizo Plain, clienclo la distancia entre anoma lías entre el tiempo
Californi a. Fuente: inset , U.S.G.S. transcurrido entre esas anomalías.

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Kamchatka Nivel Islas Nivel
del mar Aleutianas del mar
Corteza oceánica
Astenoslera
• Figura activa 2.25
La cad ena de las islas hawaianas y los m ontes submarinos del Emperador, formad os como resultado d el movimiento de la placa del Pacíf i-
co sobre un punto ca liente. La línea de islas volcánicas traza la dirección del m ovimiento de la ~laca. Los números indica n las edades de las
islas en m illones de años.
Los geólogos no sólo calculan la velocidad media de
movimiento de las placas a partir de las anomalías mag-
n é ticas, sino que también las utilizan para determinar la
posición de las placas en diversos instantes del pasado.
Puesto que las anomalías magnéticas son paralelas y si-
mé tricas con respecto a las dorsales de expansión, lo úni-
co que hace falta para d e te rminar la posición . d e los
continentes en el momento en que se formaron deter-
minadas anomalías concretas consiste en desplazar de
nuevo hacia atrás las anomalías d e la dorsal de expan-
sión, lo que hará que los contine ntes se muevan también
con ellas (• Figura 2.26). Desafortunadamente, el pro-
ceso de subducción destruye la corteza oceánica y el re-
gistro magnético qu e contiene. Así, dispon emos de un
excelente registro de movimiento de las placas desde la
fragmentación de Pangea, p ero nuestra comprensión del
movimiento d e las placas a ntes de ese momento no es
tan buena.
La velocidad m edia de movimiento, así como el mo-
vimiento rela tivo entre dos placas cualesquiera, también
puede determinarse mediante técnicas de determinación
de distancias por láser vía satélite . Con este procedimien~
to, un haz de rayos láser emitido por una estación situa-
da en una placa rebota en un satélite (en órbita geosín-
crona) y llega a otra estación situada e n otra placa
diferente. A m edida que las p lacas se aleja n la una res-
p ecto de la otra, el h az de rayos láser tarda más tiempo
en llegar desde la estación e misora hasta.el satélite esta-
ME CAN IS MO M OTOR DE LA TECTÓN I CA D E P LACAS 55
Costa
de Alaska
Kauai
".
3,8-5,6
Oahu
2,3 -3,3
-.A Molokai
~
......
1,3-1,8 Maui
0,8-1 ,3
'
Hawai 0,7 a
la actualidad
cionario y a la estación receptora. Esta diferencia en el
tiempo transcurrido se utiliza para calcular la velocidad
del movimiento y el movimiento relativo entre las placas.
Los cálculos de movimiento de las placas derivados
de las inversiones magn éticas y de las técnicas de deter-
minación de distancias m ediante láser vía sa téllte sólo
nos proporcionan el movimiento relativo d e una placa
con respecto a otra. Los puntos calientes permiten a los
geólogos determinar el movimiento absoluto, porque pro-
porcionan una referencia aparentemente fija a partir
de la cual puede medirse la velocidad y dirección del mo-
vimiento de las placas. La cadena antes mencionada com-
puesta por las islas h awaianas y los montes submarinos
del Emperador se formó como resultado del movimiento
por encima de un punto caliente . De este modo, la línea
de islas volcánicas traza la dirección de movimiento de la
placa y la da tación de los volcanes permite a los geólogos
determin ar la velocidad de movimiento.
MECANISMO MOTOR DE
LA TECTÓNICA DE PLACAS
no de los principales obstáculos para la acep -
tación del con cepto de. la de riva continental
era la falta de un m ecanismo motor que ex-
plicara el movimiento de los continentes. C u ando se de-
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J
 CAPITULO 2 TECTÓNI C A DE PLA C AS: UNA T E ORfA D E UNIFICA C IÓN
Anomalía Anomalía
31 31
(b)
• Figura 2.26
---~- ------ -----
Reconstrucción de las posiciones de las p lacas ut ilizando las
anomalías magnéticas. (a) El At lántico norte en la actua lidad,
mostrando la Dorsal Ce ntroat lántica y la anoma lía 31, que se
formó hace 67 millones de años. (b) El océano Atlántico hace 67
millones de años. La anomalía 31 marca el borde entre las p lacas
en aquel instante. Vo lviendo a juntar las anomalías, junto con las
placas en las que se encuentran, podemos reconstruir la posición
anterior de los continentes.
mostró que los continentes y los fondos oceánicos se mo-
vían juntos, no de forma separada, y que se formaba nue-
va corteza en las dorsales en expansión debido al m agma
ascendente, la m ayoría de los geólogos aceptaron algún
tipo de sistema de convección de calor como proceso bá-
sico responsable del movimiento de las placas. Sin em -
bargo, la cuestión sigue siendo la misma: ¿qué es lo que
hace moverse a las placas?
Se han propuesto .dos modelos que incluyen celdas
de convección térmica para explicar el movimie nto de
las placas (• Figura 2.27). En uno de los modelos , las
celdas de convección térmica están restringidas a la as-
tenosfera; en el segundo modelo, todo el manto está im-
plic ado en el mecanismo. En ambo s modelos, las
dorsales en expansión m arcan los tramos ascendentes de
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Fosa oceánica Dorsal oceánica
Dorsal
oceánica
Litosfera
Fosa ocetmica
(a)
Fosa oceánica Dorsal oceánica
Fuente
de calor
Fosa oceánica
(b)
• Figura activa 2.27
- - - - - - - - - - - - ------ - - - - ----------
Se han propuesto dos modelos co n ce ldas de convección térm ica
para explicar el movimiento de las placas. (a) En uno de los
modelos, las ce ldas de convección térmica están restringid as a la
astenosfera. (b) En el otro modelo, las celdas de convección
té rm ica implican a todo el manto.
celdas de convección adyacentes , mientras que las fosas
oceánicas están presentes allí donde las celdas de con-
vección vuelven a descender h acia el interior de la Tie-
rra. Las ubicaciones de las dorsales en expansión y de
las fosas oceánicas están, por tanto, determinadas por
las propias celdas de conve.c ción, y la litosfera descansa
sobre la celda de convección térmica. Cada placa co-
rresponde, así, a una única celda de convección.
Aunque la mayoría de los geólogos están de acu erdo
en que el calor interno de la Tierra juega un importante
 INFLUENCIA D E L A T E CT_ÓNICA DE PLACAS EN LA DISTRIBUCIÓN D E RECURSOS N ATURALES
papel en el movimiento de las placas, existen problemas
con ambos modelos. El principal problema asociado con
el primero de los modelos es la dificultad a la hora de ex-
plicar la fuente de calor para las celdas de convección y
por qué éstas están restringidas a la astenosfera. En el
segundo modelo, la fuente de calor proviene del núcleo
externo, pero todavía no se conoce cómo se transfiere el
calor desde el núcleo externo hasta el manto. Tampoco
está claro cómo puede el mecanismo de convección im-
plicar tanto al manto exterior como a la astenosfera.
Además de algún tipo de sistema de convección tér-
mica que actúe como motor del movimiento de las pla-
cas, algunos geólogos piensan que el movimiento de las
placas tiene lugar debido a un mecanismo relacionado
con el «empuje de dorsal» o el «tirón de placa», siendo
ambos fenómenos debidos a la gravedad, pero que siguen
dependiendo de las diferencias térmicas existentes en la
Tierra (• Figura 2.28). En el tirón de placa, la capa fría
de subducción de la litosfera, al ser más densa que la as-
tenosfera que la rodea, está más caliente, tira del resto de
la placa a medida que desciende hacia la astenosfera. A
medida que la litosfera se desplaza hacia abajo, se pro-
duce un flujo ascendente correspondiente hacia la dorsal
en expansión.
El mecanismo de empuje de dorsal opera en con-
junción con el de tirón de placa. Como resultado del as-
censo del magma, las dorsales oceánicas están más altas
que la corteza oceánica que las rodea. Se cree que la gra-
vedad empuja la litosfera oceánica para alejarla de las
dorsales en expansión, más altas, en dirección a las fosas.
Actualmente, los geólogos están bastante seguros de
que el movimiento de las placas está relacionado con al-
gún tipo de sistema de convección, pero todavía no se
Dorsal
oceánica
¡r
Movimiento en la
celda de convección
Magma ascendente
57
conoce a ciencia cierta el grado hasta el que están im-
plicados otros mecanismos, como el de empuje de dorsal
y el de tirón de placa. Sin embargo, el hecho de que las
placas se hayan movido en el pasado y continúen mo-
viéndose hoy en día está demostrado más allá de toda
duda. Y, aunque aún no se ha desarrollado una teoría
completa del movimiento de las placas, cada vez hay más
piezas que encajan a medida que los geólogos aprenden
nuevos datos acerca del interior de la Tierra.
INFLUENCIA DE
LA TECTÓNICA DE PLACAS
EN LA DISTRIBUCIÓN
DE RECµRSOS NATURALES
demás de ser responsable de las principales
características de la corteza terrestre y de
ejercer una influencia sobre la distribución y
evolución de la biota de la Tierra, el movimiento de las
placas también afecta a la formación y distribución de
algunos recursos naturales. De acuerdo con esto, los geó-
logos están utilizando la teoría de la tectónica de placas
para orientar la búsqueda de petróleo (véase el Enfoque
geológico 2.1) y de depósitos minerales, así como a la
hora de explicar la aparición de estos recursos naturales.
Cada vez está quedando más claro que, para poder
continuar satisfaciendo las demandas de una sociedad
global industrializada, resulta esencial la aplicación de
la teoría de la tectónica. de placas al origen y distribución
de los recursos naturales.
• Figura 2.28
Nivel ------· ---~-·
Fosa del mar Se cree que el movimiento de las
placas también tiene lugar
debido a mecanismos de
«empuje de dorsal» y de «tirón
de placa» relacionados con I?
gravedad. En el tirón de placa, el
borde de la placa en subducción
desciende hacia el interior y el
resto de la placa es arrastrada
hacia abajo. En el mecan ismo de
empuje de dorsal, el magma
ascendente empuja las dorsales
oceánicas más elevada que el
resto de la corteza oceánica. De
este modo, la gravedad empuja
\
Astenosfera
la litosfera oceánica, haciéndola
alejarse de las dorsales en
dirección a las fosas oceánicas.
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 CAPITULO 2 TECTÓNICA DE PLA CAS: \)N A TEORfA DE U N IFI CACIÓN
Depósitos m·inerales
Muchos depósitos de minerales metálicos , como los
de cobre, oro, plomo, plata, estaño y cinc, están rela-
cionados con la actividad ígnea y la actividad hidroter-
mal (agua caliente) asociada, por lo que no resulta
sorprendente que exista una estrecha relación entre los
bordes de las placas y la aparición de estos valiosos de-
pósitos.
El magma generado por la fusión parcial de una pla-
ca en subducción asciende hacia la superficie y, a medi-
da que se enfría, precipitan y concentran varias menas
metálicas. Muchos de los principales depósitos de mine-
rales metálicos del m.undo están asociados con bordes
de placas convergentes, incluyendo los de los Andes, en
Sudamérica, las cordilleras costeras y las Montañas Ro-
cosas de Norteamérica, Japón, Filipinas, Rusia y una
zona que ~e extiende desde la región del Mediterráneo
oriental hasta Pakistán._Además, la mayor parte del oro
existente en el mundo está asociado con depósitos de
sulfuros ubicados en antiguos bordes de placas conver-
ge~tes, en áreas tales co_mo Sudáfrica, Canadá, Califor-
nia, Alaska, Venezuela, Brasil, el sur de la India , Rusia y
Australia occidental.
Los..depósÚos de cobre situados en la p arte occiden-
tal de Norteamérica y Sudamérica son un excelente
Placa
Norteamericana
Placa
det Pacífico ~Placa
_, ~ del Caribe
Placa
Sudamericana
• Yacimientos de cob're
..l.J..Lá. Zona de ·subducción
..r- Borde divergente
(a)
• Figura 2.29
(~)A lo largo de la costa occidental de Norteamérica y Sudamérica se loca lizan importantes yacimientos de cobre. (b) Bingham Mine, en
Utah, es una gigantesca min a de cobre a cielo abierto cuyas reserva's se estim an en 1.700 millones de tonelada s. Cada d ía , se extraen más
de 400.000 toneladas de rocas .
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ejemplo de la relación existente entre los bordes de pla-
ca convergentes y la distribución, concen tración y ex-
plotación de valiosas menas metálicas (• Figura 2.29).
Los depósitos de cobre más grandes del mundo se en-
cuentran a lo largo de este cinturón. La mayoría de los
depósitos de cobre en los Andes y en la zona sur occi-
dental de los Estados Unidos se formaron hace menos
de 60 millones de años, cuando las correspondientes pla-
cas oceánicas fueron subducidas bajo las placas nortea-
mericana y sudamericana. El magma ascendente y los
fluidos hidrotermales asociados transportaban pequ eñas
cantidades de cobre, que estaba originalmente muy di-
seminado pero que terminó por concentrarse en las grie-
tas y fracturas de las andesitas circundantes. Estos
depósitos de cobre de baja concentración contienen en-
tre 0,2 y 2% de cobre y se extraen mediante grandes mi-
'nas a cielo abierto (Figura 2.29b).
Los bordes de placa divergentes también proporcio-
nan valiosos recursos. La isla de Chipre, en el Medite-
rráneo , es rica en cobre y ha estado suministrando el
cobre necesario para cubrir total o parcialmente las ne-
cesidades mundiales en los últimos 3.000 años. La con-
centración de cobre en Chipre se formó como resultado
de la precipitación adyacente a conductos hidrotermales,
a lo largo de un borde de placas divergentes . Este yaci-
miento afloró a la superficie cuando el fondo marino, rico
·,
!;' ':~~~·· · ;r.
·1 ·
/ I
(b)
 INF L U EN CIA Q E LA T E CTÓNICA D E PLACAS SOBHE LA DISTHIBU C IÓN D E LA \T IDA
en cobre, colisionó con la placa europea, lo que provocó
el abombamiento del fondo marino, formándose Chipre.
Los estudios indican que los minerales de metales
como cobre, oro, hierro, plomo, plata y cinc se están for-
mando actualmente en forma de sulfuros en el Mar Rojo.
El Mar Rojo se está abriendo como resultado de la diver-
gencia de placas y representa la etapa más temprana en la
formación de una cuenca oceánica (Figuras 2.l 7c y
2.18a).
INFLUENCIA
DE LA TECTÓNICA
DE PLACAS SOBRE
LA DISTRIBUCIÓN DE LA VIDA
a teoría de la tectónica de placas es tan revolu-
cionaria y tiene unas implicaciones de tan largo
.alcance para la geología como la teoría de la evo-
lución tuvo para la Biología en el momento de ser pro-
puesta. Resulta curioso que fueran las evidencias fósiles
las que convencieran a Wegener, Suess y du Toit, así
como a muchos otros geólogos, de lo acertado de la hi-
pótesis de la deriva continental. Juntas, la teoría de la tec-
tónica de placas y de la evolución han cambiado la forma
de contemplar nuestro planeta, y no debería resultamos
sorprendente la íntima asociación que existe entre ambas
teorías. Aunque la relación entre los procesos de la tec-
tónica de placas y la evolución de la vida es increíble-
mente compleja, los datos paleontológicos proporcionan
pruebas convincentes de la influencia del movimiento de
las placas sobre la distribución de los organismos .
. La actual distribución de plantas y animales no es
aleatoria, sino que está en buena medida controlada por
las barreras climáticas y geográficas. La biota terrestre
ocupa provincias bióticas, que son regiones caracteriza-
das por conjuntos distintivos de plantas y animales. Los
organismos existentes dentro de una de estas provincias
tienen similares requisitos ecológicos y las fronteras que
separan unas provincias de otras son, por tanto, barre-
ras ecológicas naturale~. Las barreras climáticas o geo-
gráficas forman las fronteras de provincia más comunes,
y estas barreras están controladas en gran medida por los
movimientos de las placas.
Puesto que las provincias adyacentes suelen tener
menos de un 20 por ciento de especies en común, la di-
versidad global es una consecuencia directa del número
de provincias; cuantas más provincias existen, mayor es
esa diversidad global. Cuando los continentes se frag-
mentan, por ejemplo, se incrementa la oportunidad de
que se formen nuevas provincias, con el correspondiente
59
incremento en la diversidad. Por el contrario, cuando los
continentes se juntan, se produce el proceso opuesto. La
tectónica de placas juega así un importante papel en la
distribución de organismos y en su hisforia evolutiva.
Las complejas interacciones de los vientos y de las
corrientes oceánicas tienen una gran influencia sobre el
clima terrestre. Estas corrientes se ven influidas por el
número, distribución, topografía y orientación de los con-
tinentes. Por ejemplo, las montañas de los Andes meri-
dionales actúan como una barrera muy efectiva para los
húmedos vientos del Pacífico que soplan hacia el este, lo
que da como resultado que al este de los Andes "meridio-
nales exista un desierto virtualmente inhabitable. La tem-
peratura es uno de los principales factores de limitación
para los organismos y las fronteras entre provincias refle-
jan a menudo barreras de temperatura. Puesto que las
temperaturas atmosférica y oceánica van disminuye11do
desde el Ecuador hasta los polos, la mayoría de las espe-
cies exhiben una fuerte fijación zonal climática. Esta fi-
jación a la zona biótica refleja los patrones de circulación
atmosférica y oceánica latitudinales de la Tierra. Los
cambios en el clima tienen, por tanto, un profundo efec-
to sobre la distribución y evolución de los organismos.
La distribución de los continentes y de las cuencas
oceánicas no sólo influye sobre el viento y las corrientes
oceánicas, sino que también afecta a la provincialídad
creando barreras físicas, o caminos de paso, para la mi-
gración de los organismos. Los volcanes intraplaca, los
arcos de islas, las dorsales centrooceánicas, las cordille-
ras montañosas y las zonas de subducción son el resul-
tado de la interacción entre las placas, y su orientación y
distribución influye fuertemente sobre el número de pro-
vincias y, por tanto, sobre la diversidad global. Por tanto,
la provincialidad y la diversidad serán máximas cuando
haya numerosos continentes de pequeño tamaño distri-
buidos en muchas latitudes distintas.
Cuando hay una barrera geográfica que separa de
repente una fauna anteriormente uniforme, las especies
pueden sufrir un proceso de divergencia. Si las condi-
ciones en los lados opuestos de la barrera son suficien-
temente diferentes, las especies deberán adaptarse a las
nuevas condiciones, migrar o extinguirse. La adaptación
al nuevo entorno por parte de diversas especies puede
implicar los suficientes cambios como para que lleguen
a aparecer especies nuevas. Los invertebra.d os marinos
que podemos encontrar en los lacios opuestos del istmo
ele Panamá proporcionan un ejemplo excelente de diver-
gencia provocada por la formación de una barrera geo-
gráfica. Antes del ascenso de esta conexión terrestre
entre Norteamérica y Sudamérica, una población homo-
génea de invertebrados del fondo marino habitaba los
mares poco profundos del área. Después del ascenso del
istmo ele Panamá por subducción ele la placa Pacífica,
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60 CAP ITUL O 2 T EC T ÓN I CA D E P LAC A S: !) NA T EOR Í A D E UN I F I CAC I ÓN

.. - ,.
h ace unos 5 millones de años, la población original que-
dó dividida. En respuesta a los camb ios en el entorno,
.......~ ,..... ~ '{
...
.._.,
¡_-_ :-.,
-·.l \r-..•
.·
0

evolucionaron nuevas especies en los lados opu estos del

istmo (• Figura 2.30 ).
Oué haría ., f ••

La formación del istmo de Pan am á también ha in -
flu ido sobre la evolución de la fa una de m am íferos de
Norteamérica y Sudamérica. Dura n te la mayor p arte de
la era Cen ozoica, Sudam é rica era un contine n te isla
y su fa una de m a m íferos evolucion ó aislad a del resto
de las faunas del m u,n do. C u an do Norteam érica y Sud-
a mérica qu edaron conectadas por el istmo de Panamá, la
mayor parte de los m amíferos autóctonos de Sudam éri-
ca fueron su stituidos por m amíferos inmigrantes proce-
dentes de Norteam érica . Sorprendentem ente, sólo unos
p ocos grup os de m a m íferos de Suda m érica em igraron
hacia el norte.
/
Imagine que forma parte de un equipo de exploración
minera que está estudiando un área muy prometedora
y remota de Asia central. Ya sabe que los antiguos
bordes de p lacas convergentes y divergentes suelen
ser buenos lugares de aparición de yacimientos de
menas minerales. ¿Qué evidencias buscaría para
determinar si el área que está explorando puede ser
una antiguo borde de placas convergente o
divergente? ¿Hay algo que pueda hacer antes de
visitar el área y que pueda ayudarle a determinar cuál
es la geología del área?

Especies del Pacífic o Especies del Caribe

... ..•;

Mar d el
Caribe
..
Océano
Pacífico·

O 500 km ,
[___)

(a) (b)

• ~~9~!ª ~:~~- ------·---------·· --- ·-- -----------· _______________,,___ _

(a) El istmo d e F'anamá form a una barrera q ue divide una fa una q ue ant erio rmente era uniforme. (b) Divergencia de especies de
mo luscos después de la formació n d el istmo de Panamá. Cada una de las parej as pertenece al mismo género, pero se trata de especies
d istintas.

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RECAPITULACION
Resumen del capítulo
El concepto de movimiento continental no es
nuevo. Los primeros mapas que mostrabán la
similitud entre la costa este de Sudamérica y la
costa oeste de África proporcionaron la primera
evidencia de que los continentes podrían haber
estado una vez unidos y haberse separado
posteriormente.
• Generalmente, se atribuye a Alfred Wegener el
desarrollo de la hipótesis de la deriva continental.
Este científico proporcionó abundantes evidencias
geológicas y paleontológicas para demostrar que los
continentes estuvieron una vez unidos en un único
supercontinente que él denominó Pangea.
Desafortunadamente, Wegener no pudo explicar por
qué se movían los continentes, así que la mayoría
de los geólogos ignoró sus ideas.
La hipótesis de la deriva continental renació
durante la década de 1950 cuando el estudio
paleomagnético de las rocas indicó la presencia de
múltiples polos norte magnéticos, en lugar de uno
sólo, como hay hoy en día. Esta paradoja se resolvió
construyendo un mapa hipotético y desplazando los
continentes a diferentes posiciones, con lo que se
hicieron coherentes los datos paleomagnéticos con
la existencia de un sólo polo norte magnético.
• Los análisis magnéticos de la corteza oceánica
revelaron la presencia de anomalías magnéticas en
las rocas, indicando que el campo magnético
terrestre se había invertido varias veces en el
pasado. Puesto que las anomalías son paralelas y
forman cinturones simétricos adyacentes a las
dorsales oceánicas, era preciso que se hubiera
formado nueva corteza oceánica a medida que el
fondo marino se expandía.
• La expansión del fondo marino ha sido confirmada
por la datación de los sedimentos depositados sobre
· R ES U MEN D E L CA PI T UL O 61
la corteza oceánica y por la datación radiométrica
de las rocas de las islas oceánicas. Dichas
dataciones revelan que la corteza oceánica es más
antigua a medida que aumenta su distancia con
respecto a las dorsales en expansión.
• La teoría de la tectónica de placas comenzó
a ser ampliamente aceptada en la década de 1970
debido a las abrumadoras evidencias que la
apoyaban y debido a que proporciona a los
geólogos una importante teoría para explicar
fenómenos tales como el volcanismo, la actividad
sísmica, la formación de montañas , los cambios
climatológicos globales, la distribución de la
biota terrestre y la distribución de los recursos
minerales.
• El ciclo del supercontinente indica que la totalidad
de las masas terrestres , o la mayor parte de ellas, se
junta, se fragmenta y se vuelve a juntar en un ciclo
que abarca unos 500 millones de años .
• Se considera que existen tres tipos de bordes entre
placas: bordes divergentes, en los que las placas se
alejan una de la otra; bordes convergentes, en los
que dos placas colisionan, y bordes transformantes,
en los que dos placas se deslizan una respecto a la
otra.
• Podemos reconocer los antiguos bordes entre placas
por sus conjuntos de rocas y estructuras geológicas
asociadas. Para los bordes divergentes, estas
estructuras pueden incluir valles de rift con
secuencias sedimentarias de gran espesor y grandes
diques y sills. Para los bordes convergentes, las
ofiolitas y las rocas andesíticas son dos
características distintivas. Las fallas transformantes
no dejan, generalmente, ninguna característica
distintiva en el registro geológico.
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 CAP(TULO 2 TECTÓN I CA DE PLA CA S: UNA T E ORÍA D E UNI F ICA C IÓN

La velocidad media de movimiento y el movimiento
relativo entre las placas pueden calcularse de varias
formas. Los resultados de los diferentes métodos
concuerdan e indican que las placas se mueven con
distintas velocidades medias.
El movimiento absoluto de las placas puede
determinarse a partir del desplazamiento de las
placas sobre las plumas del manto. Una pluma del
manto es una columna aparentemente estacionaria
de magma que se eleva hasta la superficie, donde se
convierte en un punto caliente y da origen a un
volcán .
Aunque todavía es necesario desarrollar una teoría
completa del movimiento de las placas, los geólogos
piensan que la principal fuerza motriz es algún tipo
de sistema de convección de calor.
Existe una estrecha relación entre la formación de
algunos yacimientos minerales y petrolíferos y los
bordes entre placas. Además , la formación y
distribución de algunos recursos naturales están
relacionadas con el movimiento de las placas.
• La relación entre los procesos de la tectónica de
placas y la evolución de la vida es muy compleja.
La distribución de plantas y animales no es
aleatoria, sino que está controlada en gran medida
por las barreras climatológicas y geográficas, que a
su vez dependen bastante del movimiento de las
placas.

Términos clave
anomalía magnética (pág. 41)
borde transformante (pág. 52)
borde convergente continental-
continental (pág. 50)
bordes convergentes (pág. 49)
bordes divergentes (pág. 48)
borde convergente oceánico-
continental (pág. 49)
borde convergente oceánico-oceánico
(pág. 49)
celda de convección térmica (pág. 41)
deriva continental (pág. 34)
expansión del fondo oceánico (pág. 41)
falla transformante (pág. 52)
flora de Glossopteris (pág. 32)
Gondwana (pág. 32)
inversión magnética (pág. 40)
laurasia (pág. 35)
paleomagnetismo (pág. 38)
pangea (pág. 34) ·
punto caliente (pág. 53)
punto de Curie (pág. 39)
teoría de la tectónica de placas (pág.
44)

Cuestiones de repaso
1. La persona a la que se atribuye el desarrollo de la b. el movimiento absoluto de las placas ;
hipótesis de la deriva continental es: c. la ubicación de las anomalías
a. Wilson; b. Wegener; magnéticas en la corteza oceánica;
c. Hess; d. du Toit; d. el movimiento relativo de las placas;
e. Vine. e. la ubicación de los bordes entre placas
2. El nombre de supercontinente que se formó al convergentes.
final de la era Paleozoica es: 4. La subducción tiene lugar a lo largo de los
a. Laurasia; b. Gondwana ; bordes:
c. . Panthalassa; d. Atlantis; a ._ _ _ divergentes; b ._ _ _ transforman tes;
e. Pangea. c. ___ convergentes; d. _ _ _respuestas a y b;
e. _ _ _respuestas a y c.
3. Los puntos calientes y las grietas asísmicas
pueden utilizarse para determinar: 5. Se cree que el mecanismo responsable del
a. la ubicación de los bordes de placa movimiento de las placas es:
divergentes; a. la isostasia;

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 A C TIV I DAD ES E N LA W ORLD WIDE WE B 63

b. la rotación de la Tierra; d. punto caliente;

c. las celdas de convección térmica; e. punto isostático.
d. el magnetismo;
11. Utilizando la edad de las islas hawaianas que se
e. la deriva polar.
muestrá en la Figura 2.25 y un atlas en el que
6. ¿De qué tipo de borde entre placas es un ejemplo pueda medir la distancia entre unas islas y otras,
la falla de San Andrés?: calcule la velocidad media de movimiento por
a. divergente; año de la placa del Pacífico desde que se formó
b. convergente; cada isla. ¿Es la velocidad media de movimiento
c. transforman te; igua l para todas las islas? ¿Cabría esperar que lo
d. oceánico-continental; fu era? Razone su respuesta.
e. continental-continental.
12. ¿Qué evidencia convenció a Wegener de que los
7. Las fronteras de provincias bióticas más comunes continentes estuvieron una vez juntos y
son: posteriormente se separaron?
a. las barreras geográficas;
13. Estime la edad de la corteza oceánica y la edad· y
b. las barreras biológicas;
el espesor del sedimento más antiguo cerca de Ja
c. las barreras climatológicas;
costa este de los Estados Unidos (por ejemplo en
d. respuestas a y b;
Virginia). Al hacerlo, consulte la Figura 2.14 para
e. respuestas a y c.
ver las edades y consulte las velocidades de
8.
'
Los análisis magnéticos de las cuencas oceánicas acumulación de sedimentos marinos indicadas en
indican que: este capítulo.
a. la corteza oceánica es más joven en las
14. ¿Cómo han afectado los procesos de la tectónica
proximidades de las dorsales centrooceánicas
de placas a la formación y distribución de los
b. la corteza oceánica es más antigua en
recursos naturales? .
las proximidades de las dorsales oceánicas;
c. la corteza oceánica es m ás joven cerca 15. Si la velocidad media del movimiento a lo largo
de los continentes; de la falla de San Andrés, que separa la placa
d. la corteza oceánica tiene la misma edad del Pacífico de la placa norteamericana,
en todas partes; es de 5,5 centímetros por año, ¿cuánto se tardará
e. respuestas b y c. e n que Los Ángeles y San Francisco se junten?
9. Los bordes de placa convergentes son zonas en 16. ¿Por qué la tectónica de placas es la teoría
las que: unificadora de la geología?
a. se está formando nueva litosfera 17. ¿Por qué se pien sa que la principal fuerza . motriz
continental; del movimiento de las placas es algú n tipo de
b. se está formando nueva litosfera sistema de convección térmica?
oceánica;
18. Explique cómo afecta la tectónica de placas a la
c. dos placas se juntan;.
evolución de la vida.
d. dos placas se deslizan una con respecto
a la otra; 19. ¿Qué es el ciclo del supercontinente? ¿Quién
e. dos placas se alejan entre sí. propuso este concepto y qué tipo de datos
biológicos eran necesarios para demostrar dicho
10. Los minerales de hierro en el magma se
concepto?
magnetizan y se alinean con el campo magnético
cuando se enfrían hasta el: 20. Explique por qué se incrementa la diversidad
a. punto de C urie; global al incrementarse el número de provincias
b. punto de anomalía magnética; bióticas. ¿Cómo afecta el movimiento de las
c. p unto de convección térmica; placas al número de provincias bióticas?

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Minerales,
los formadores
de las rocas - ·
CAPÍTULO 3
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

¿Qué es la materia?

¿Qué són los minerales?

¿Cuántos minerales existen?

GEOLOGÍA EN LUGARES
INESPERADOS: Las joyas de la Reina

Grupos de minerales reconocidos por los

geólogos
/

Propiedades físicas de los minerales

ENFOQUE GEOLÓGICO 3.1: Cristales

minerales
¿Cómo se forman los minerales?

¿Qué son los minerales formadores de

rocas? l
Recursos y reservas naturales

Geo-Recapitulación

Estas perlas negras, _valorad as en unos 13.000 d órales, están

expuestas en Maui Pearls, en la ciudad de Avarua en la isla de
Rarotonga, que form¡;¡ parte de las islas Cook del Pacífico Sur:
Las perlas están compuestas principalmente del mine ral aragonito.
A diferencia de otras piedras preciosas, están prácticam e nte listas
para ser utilizadas desde e l m omento e n que se e ncue ntran.
Fuente: Sue M onroe
66 C A PÍTULO 3 M I NE R1I LES , LOS F O R MA D ORES D E L AS R O CA S

ormal m ente, utilizamos el térmi no mi nera l
para las s_usta ncias ali menticias que necesi-
tamos para una buena nutrición, como por
ejemplo, ca lcio, hierro y magnesio, pero es-
tos son, en rea lidad, elementos químicos, no m inera les, al me-
nos en el sentido geo lógico. También sabemos que los mi-
n_era les son inorgán icos; sin embargo, no todas las sustancias
ino rgán icas son mi nera les. El agua y el vapor de agua son
inorgán icos, pero ninguno de el los es un m ineral; el hie lo, si n
embargo, es un mineral. Los minerales son só lidos, nunca lí-
quidos o gases. Por tanto, los minerales son sólidos inorgá-
nicos producidos de forma natural que se caracterizan ade- ·
más P.º~ se r crista linos, lo que significa que sus átomos están
dispuestos de una manera específica. Por el contrario, el vi- .
drio no tiene esa estructura inte rn a ordenada. Los m inera les
también poseen una composición quím ica definida, pero no
fija, y propiedades f ísicas características, como el color, la
du reza y la densidad. Examinaremos todas las partes de esta
I
defin ición, bastante larga, más adelan_te en este capítu lo .
Es evidente la importancia de los m inera les en muchas
actividades humanas. Los depósitos minerales de los que de-
pendemos para sostene r nuestras sociedades industria liza -
das son concentraciones naturales de m inera les y rocas . El
minera l de hierro, los mi nera les industriales ut ilizados como
abrasivos, el cristal· y el cemento, así como lb s minera les y
rocas necesarios como sup lementos en la alimentación de
los animales y fertilizantes, son esencia les para nuestro bien-
estar económico. Los países industria lizados deben gran par-
te de su éxito económico a la d isponibilidad de abundantes
recursos naturales, aunque deben importar algunas materias
primas importantes, lo que explica los lazos políticos y eco-
nómicos con otros países.
Una razón importante para estudiar los minera les es que
son los bloques constituyentes de las rocas, de manera que
las rocas, con pocas excepciones, son combinaciones de uno
o má s m inerales. El granito , por ejemplo, está formado de
porcentajes específicos de minera les conocidos como cuar-
zo y fe ldespatos junto con otros minerales en menor canti-
dad . En varios de los capítu los sigu ientes hablaremos algo
más sobre la importancia de los minera les en la identifica-
ción y clasificación ~ e las rocas.
Algunos minera les resu ltan atractivos y son buscados an-
siosamente por coleccionistas pri vados y para exposiciones
en muse~s (• Figura 3 .1a). Otros minerales son conocidos
como gemas, es d ecir, minerales o pied ras preciosas o se-

(b)

(a)
• Figura 3.1

(a) Tu rma lina y cuarzo (inco loro) de la mi na Himalaya, con dado de

San D iego, Ca liforn ia . (b) El co lgante d e dia mante en este co llar, ·
q ue se encu ent ra en la Smithson ian lnstituti o n, es el di ama nte de
68 q uilates de Vict o ria Transvaal, de Sudáfrica. (c) Au nque el ámbar
se a un a sust ancia org áni ca , no obst ante es valorad o co mo una
p ied ra sem ipreciosa. (e)

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 ¿QUÉ ES LA MAT E RI A? 67

mipreciosas utilizados con propósitos decorativos, especial-
mente en joyería. Las piedras preciosas, como el diamante
(Figura 3.1 b), el rubí, el zafiro y la esmeralda son las más de-
seadas y las más caras. Mucha gente posee piedras preciosas
pequeñas, y quizá algunas semipreciosas, como el granate y
la turquesa. La tradición popular asociada a las gemas, como
su relación con el mes de nacimiento de una persona, las
hace aún más atractivas para mucha gente.
El ámbar y la perla se incluyen entre las piedras semi-
preciosas pero, ¿son realmente minerales? El ámbar es resi -
na (savia) endurecida de árboles coníferos y, por tanto, una
sustancia orgánica y no un mineral, pero, sin embargo, es
muy preciado como «piedra» decorativa (Figura 3.1c). Es más
famosa en la región del mar Báltico, donde las culturas ado-
radoras del sol, percatándose de su translucidez dorada, pa-
recida a los rayos del sol, pensaban que poseía poderes mís-
ticos. Las perlas se forman cuando los moluscos, como las
almejas o las ostras, depositan sucesivas capas de diminutos
cristales minerales alrededor de algo irritante, quizá un gra-
no de arena. La mayoría de las perlas son de un blanco bri-
llante, pero algunas son gris plateado, verdes o negras
(véase la foto al principio del capítulo).
De lo visto hasta ahora, tenemos una definición formal
del término mineral y sabemos que los minerales son los
constituyentes básicos de las rocas. Ahora, estudiemos más
profundamente de qué están formados los minerales te-
niendo en cuenta la materia, los átomos, los elementos y los
enlaces.

¿Q~É ES LA MATERIA?
ualquier cosa que tenga masa y ocupe espacio
es materia. De acuerdo con esto, el agua, las
plantas,·los animales, la atmósfe¡a, y .los mi-
nerales y las rocas, están compuestos de materia. Los fí-
sicos reconocen tres es tados o fases de la materia:
líquidos, gases y sólidos* . Los líquidos , como el agua su ,
perfícial y subterránea, así como los gases atmosféricos,
son importantes en los estudios de varios procesos de la
superficie, como el agua corriente y el viento, pero aquí,
nuestra mayor preocupación son los sólidos, porque, por
definición, los minerales son sólidos.
nes, que son eléctricamente neutros (Figura 3.2). El nú-
cleo es sólo un 1/ 100.000 del diámetro de un átomo, pero
aún así contiene virtualmente toda su m asa. Los elec-
trones , partículas con una carga eléctrica negativa ; orbi-
tan rápidamente alrededor del núcleo a distancias
específicas en una o más capas. Los electrones determi-
nan el modo en que un átomo interactúa con otros áto-
mos, pero el núcleo determina cuántos elecfrones tiene
un átomo, porque los· protones de carga positiva atraen y
mantienen los electrones de carga negativa en sus órbitas.

Átomos y elementos
La materia está formada de elementos químicos 1 que a su
vez están compuestos de átomos, ·las unidades de materia
más pequeñas que mantienen las c;aracterísticas de un ele-
mento e n particular (• Figura 3.2). Es decir, los elemen-
tos no pueden transformarse en sustancias diferentes,
excepto a través un a descomposición radiactiva (tratada
en el Capítulo 17). Por tanto, un elemento está formado
por átomos, todos eillos con las mismas propiedades. Los
científicos han descubierto 92 elementos producidos de
forma natural, algunos de los cuales enumeramos en la
Tabla 3.1, y otros han sido producidos en laboratorios (véa-
se Apéndice B). Todos los elementos naturales y la mayo-
ría de los artificiales tienen un nombre y un símbolo, por
ejemplo, oxígeno (O), aluminio (Al) y potasio (K) .
En el centro de un átomo hay un pequeño núcleo
formado por una o más partículas, conocidas como pro-
tones, que tienen una carga eléctrica positiva, y neutro-
• Figura 3.2

• En rea lidad, los científicos reconocen un cuarto estado de la materia, co- Estructura de un átomo.. El núcleo denso compuesto de protones
nocido como pl asma, un gas ionizado como el existe nte en fluorescentes y y neutrones está rodeado de una nube de e lectrones en sus
luces de neón, y a materia en el Sol y las estrellas. respectivas ó rbitas.

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68 C APITULO 3 M I NERALES , L O S FO R MA DOR ES DE LAS ROCAS

Tabla 3.1
--- ... ---· . -- -- -------- ·-·-- ·----- -
Símbolos, números atómicos y configuraciones
de electrones de algunos de los elementos
que se encuentran en la naturaleza
Número
de electrones
en cada capa
Número
Elemento Símbolo atómico 1 2 3 4
Hidrógeno H 1
Helio He 2 2
Litio Li 3 2 1
Berilio Be 4 2 2
Boro B 5 2 3
Carbono c 6 2 4
Nitrógeno :N 7 2 5
O xígeno o 8 2 6
Fl úor F 9 2. 7
Neón Ne 10 2 8
Sodio Na 11 2 8 1
Magnesio Mg 12 2 8 2
Aluminio Al 13 2 8 3
Silicio Si 14 2 8 4
Fósfo~o p 15 2 8 5
Azufre s\ 16 2 8 6
Cloro CI 17 2 8 7
Argón Ar 18 2 8 8
Potasio K 19 2 8 8
Calcio Ca 20 2 8 8 2

El número de protones de su núcleo determina la
identidad de un átomo y su n úmero atóm ico . El hidró-
geno (H) , por ejemplo, tiene 1 protón en su núcleo y, por
tanto, tiene un número atómico de 1. El núcleo de los
átomos del helio (He) posee 2 protones, mientras que
los del carbono (C) tienen 6 y el uranio (U) 92, por lo
qu e sus números atómicos son 2, 6 y 92, respectiva-
mente. Los átomos también tienen un número de m asa
atómica, que es la suma de los protones y neutrones del
n úcleo Oos electrones aportan una masa insignificante
a los átomos) Sin embargo, átomos del mismo elemento
químico podrían tener números másicos diferentes , por-
que el n úmero de neutrones puede variar. Todos los áto-
mos de carbono (C) tienen 6 protones -:-si no, no sería
carbono-, pero el número de protones y neutrones pue-
de ser 12, 13 ó 14. Por tanto , conocemos tres tipos de
carbono,. que llamamos isótopos(• Figura 3.3), cada uno
de ellos con un número de masa atómica diferente.
Los isótopos de carbono, o los de cualquier otro ele-
mento, tienen el mismo comportamien to químico; por
ejemplo, el carbono 12 y el carbono 14 están ambos pre-
sentes en el dióxido de carbono (C0 2 ). Sin embargo, al-
gunos isótopos son radiactivos , lo que significa que se
descomponen o se transforman en otros elementos de
forma espontánea. El carbono 14 es radiactivo , mientras
que el carbono 12 y el carbono 13 no lo son. Los isóto-
pos radiactivos son importantes para determinar la edad
absoluta de las rocas (véase el Capítulo 17) .
Enlaces y compuestos
Las interacciones entre los electrones que hay alrededor
de los átomos pueden dar como resultado que dos o más
átomos se unan, proceso con ocido como enlace. Si los
átomos de dos o más elementos se unen, la sustancia re-
sultante es un compu esto . El oxígeno gaseoso está com-·

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12 C (Carbono 12) 13C (Carbono 13)
puesto sólo por átomos de oxígeno y es, por tanto, un ele-
mento, mientras que el mineral de cuarzo, que está for-
mado de átomos de silicio y oxígeno, es un compuesto.
La mayoría de los minerales son compuestos, aunque el
oro, el platino, entre otros, son excepciones importantes.
Para comprender los enlaces, es necesario profundi-
zar en la estructura de los átomos . Recordemos que los
electrones de carga negativa orbitan alrededor del nú-
cleo de los átomos en capas electrónicas. Con la excep-
ción del hidrógeno , que sólo tiene un protón y un
1
electrón, la capa de electrones más interna de un átomo
contiene sólo dos electrones. Las otras capas contienen
diversos números de electrones , pero la capa externa
nunca tiene más de ocho (Tabla 3 . 1). Los electrones de
la capa externa son aquellos que normalmente están im-
plicados en el enlace químico. ) (Figura 3.4a). Ahora, el sodio tiene un electrón menos
Dos tipos de enlaces químicos , iónico y covalente,
son p articularmente importantes en los minerales, y mu-
chos minerales contienen ambos tipos. Otros dos tipos
de enlaces químicos, metálico y de van der Waals, son
mucho menos comunes, pero extremadamente impor-
tantes a la hora de determinar las propiedades de algunos
minerales útiles. , le da al cloro una capa de electrones externa de 8 elec-
Enlace íóníco. Véase en la Tabla 3.1 que la mayoría
de los átomos tienen menos de ocho electrones en su
capa de electrones externa. Sin embargo, algunos ele-
mentos, incluidos el neón y el argón, tienen capas ex-
ternas completas con ocho electrones ; debido a esta
configuración de electrones , estos elementos, conoci-
dos como gases nobles, no reaccionan fácilmente con
otros elementos para formar compuestos. Las interac-
ciones entre los á tomos tienden a producir configura-
ciones de electrones parecidas a las de los gases nobles.
Es decir, los á tomos interactúan de manera que su capa
de electrones externa se complete con ocho electrones,
a menos que la primera capa (con dos electrones) sea
también la capa externa, como en el helio.
Una manera de conseguir la configuración de .un gas
noble es mediante la transferencia de uno o más elec-
trones de un átomo a otro. La sal común está compues-
¿QUÉ ES LA MATE RI A? 69
• Figura 3.3
Representación esquemática de
los isótopos del carbono. Su
número at ómico es el 6 y su
número de masa atómica es 12,
13 ó 14, dependiendo del
número de neutro nes en su
14 C (Carbono 14) núcl eo.
ta por los elementos sodio (Na) y cloro (Cl); estos ele-
mentos son venenosos, pero cuando se combinan quí-
micame nte forman el compuesto cloruro de sodio
(NaCl), más conocido como el mineral halita. Véase en
la • Figura 3.4a que el sodio tiene l l protones y 11 elec-
trones ; por tanto , las cargas eléctricas positivas de los
protones quedan equilibradas por las cargas negativas de
los electrones y el átomo es. eléctricamente neutral. Del
mismo modo, el cloro, con 17 protones y 1 7 electrones,
es eléctricamente neutral (Figura 3.4a). Pero ni el sodio
ni el cloro t.i enen 8 electrones en su capa de electrones
externa; el sodio sólo tiene 1, mientras que el cloro tiene
7. Para conseguir una configuración estable, el sodio
pierde el electrón de su capa de electrones externa, de-
jando su siguiente capa de 8 electrones como la externa.
(carga negativa) que protones (carga positiva), por lo que
es un ion eléctricamente cargado y tiene como símbolo
Na +.
El electrón perdido por el sodio se transfiere a la
capa de electrones externa del cloro, que tenía 7 elec-
trones en un principio. La adición de un electrón más
trones , la configuración de un gas noble . Pero su nú-
mero total de electrones es ahora de 1'8, lo que excede
en 1 el número de protones. Por consiguiente, el cloro
se convierte también en un ion, pero de carga negativa
(Cl-). Se forma un enlace iónico entre el sodio y el
cloro debido a la fuerza atrayente entre el ion de sodio
de carga positiva y el ion de cloro de carga negativa (Fi-
gura 3.4a).
En los compuestos iónicos , como el cloruro de so-
dio (mineral halita), los iones están dispuestos en una
estructura tridimensional que da lugar a una neutralidad
eléctrica total. En la halita, los iones de sodio están uni-
dos a los iones de cloro por todos lados; de forma similar,
los iones de cloro están rodeados de iones de sodio (Fi-
gura 3.4b).
Enlace covalente. Los enlaces covalentes entre áto-
mos se for~an cuando sus capas de electrones ·se super-
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 CAPITULO 3 M I NEHALES, LOS FORMADORES DE LAS ROCAS

Transferencia de un electrón

Cloro (Ci-) Sodio (Na+)

(a)

• Figura 3.4
(a) Enlace iónico. El electrón de la
capa más externa del sodio se
transfi ere a la capa de electrones
más exte rn a del cloro. Una vez que
la transferencia se ha producido, el
sodio y el cloro son iones ca rgados
positivamente y negativame nte,
respectivamente. (b) Est ructura
cristalina del cloruro de sodio, el
mineral halita. El esquema de la ·
izquierda m uestra el ta maño
rel ativo de los iones de sod io y
cloro, y el esquema de la derecha
muestra las ubicacio nes de los
(b) iones en la estructura crista lina.

ponen y comparten electrones. Por ejemplo, á tomos del
mismo elemento, como por ejemplo el carbono, no pue-
den enlaza rse· transfiri endo electrones de un á tomo a
otro. El carbono (C), que forma los minerales grafito y
diamante, tiene cuatro electrones e n su capa de electro-
nes externa (• Figura 3.5a). Si transfiriéramos estos cua-
tro electrones a otro átomo de carbono, el átomo qu e los
recibiera tendría la configuración de gas noble de ocho
electrones en su capa de electrones externa, pero el áto-
mo que los aporta no. En dichas situaciones, átomos ad-
yacentes comparten electrones superponiendo sus capas
de electrones. Por ejemplo , un átomo de carbonó en un

(a) (b)
• Figura 3.5
(a) Enlaces cova lentes formados por átomos adyacentes que comparten electrones en forma de diamante. (b) El en lace covalente también
se produce en el.g raf ito, pero aquí los átomos de ca rbono se enl azan para formar juntos hojas que se unen entre sí por medio de en laces
de van der Waals . Las hojas por sí mismas son fuerte,s, pero los enlaces entre ellas son débiles.

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diamante comparte los cuatro electrones de su capa ex-
terna con un vecino para producir una configuración de
gas noble estable (Figura 3.5a).
Los enlaces covalentes no están restringidos a sus-
tancias compuestas de átomos de una única clase. Entre
los minerales más comunes, los silicatos (estudiados más
adelante en este capítulo), el elemento silicio forma en-
laces parcialmente covalentes y parcialmente iónicos con
el oxígeno.
Enlaces metálicos y de van der Waals. El enlace
metálico es el resultado de un forma extrema de com-
partir electrones. Los electrones de la capa de electro-
nes externa de metales como el oro, la plata y el cobre se
mueven fácilmente de un átomo a otro. Esta movilidad
de electrones explica el hecho de que los metales tengan
un brillo metálico (su apariencia al reflejo de la luz) , pro-
porcionen una buena conductividad térmica y eléctriea y
puedan cambiar fácilmente de forma . Sólo unos pocos
mineraJ-es poseen enlaces metálicos , pero aquellos . que
los tienen son muy útiles; el cobre, por ejemplo, se utili-
za para el cableado eléctrico gracias a su alta conducti-
vidad eléctrica.
Algunos átomos y moléculas eléctricamente neu~
tros * no tienen electrones disponiblfs para un enlace
iónico , covalente o metálico. Sin embargo, existe una
débil fuerza atrayente entre ellos, llamado enlace resi-
dual o de van der Waals , cuando están próximos. Los
átomos de carbono del mineral de grafito están enlaza-
dos de form a covalente pa ra formar láminas, pe ro las lá-
minas se mantienen unidas débilmente mediante
enlaces de van der Waals (Figura 3.5b). Este tipo de en-
lace hace que el grafito sea útil para las minas de los lá-
pices ; cuando movemos un lápiz por un trozo de papel,
se desprenden- pequeños trozos de grafito a lo largo de
los planos unidos por los enlaces de van der Waals y se
adhieren al papel.
¿QUÉ SON LOS MINERALES?
emos definido un mineral como un sólido
cristalino, natural, inorgánico, con una com-
posición química pero no fija , definida y pro-
piedades físicas características. Además, sabemos por la
· ~ Una moléc ul a es la unidad más pe~ ueña de un a sustancia que ti ene las
propiedades de ·esa sustancia. Una moléc ula de agua (H 2 0 ), por eje mplo,
posee dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígen?.
¿ QU É SO N LOS MI N ER A L ES? 71
sección anterior que la mayoría de los minerales son
compuestos de dos o más elementos enlazados química-
mente, como en el cuarzo (Si0 2 ). En las siguientes sec-
ciones, examinaremos cada parte de la definición formal
del término mineral.
Sustancias inorgánicas producidas
naturalmente
El criterio producidas naturalmente excluye de los mine-
rales todas las sustancias fabricadas por el hombre, como
los diamantes y rubíes sintéticos. Este criterio es particu-
larmente importante para aquellos que compran y ven-
den piedras preciosas, la mayoría de las cuales son
minerales, porque algunas sustancias fabricadas por el
hombre son muy difíciles de distinguir de las gemas na-
turales.
Algunos geólogos creen que el término inorgánico
de la definición de mineral es innecesario. Nos recuerda
que la materia animal y la materia vegetal no son mine-
rales . Sin embargo, algunos organismos, incluidos los co-
rales , las almejas y cierto número de otros anim ales y
plantas, construyen sus conchas del compuesto carbo-
nato cálcico (CaC0 3 ), que puede ser el mineral aragoni-
to o calcita, o sus conchas están hechas de dióxido de
silicio (Si0 2 ) como en el cuarzo.
Cristales minerales
Por definición , los minerales son sólidos cristalinos en
los que los átomos constituyentes están dispuestos en
una estructura tridimensional (Figura 3.4b). Bajo condi-
ciones ideales, como por ejemplo en una cavidad, los cris-
tales minerales pueden crecer y formar cristales perfectos
que tengan superficies planas (caras de cristal), vértices
afilados y aristas rectas (• Figura 3.6). En otras palabras,
la forma geomé trica regular de un cristal mineral bien
formado es la manifestación exterior de una disposición
atómica interna ordenada. No todas las sustancias rígi-
das son sólidos cristalinos; el cristal natural y manufac-
turado carece de la disposición ordenada de átomos y se
dice que es amorfo, lo que significa «sin forma».
Cristalino se refiere a un sólido con una disposición
de á tomos tridimensional regular, mientras que un cris-
tal es una forma geométrica con caras planas, vértices
afilados y aristas rectas. Por tanto, un cristal es la mani-
festación externa de una estructura cristalina. Sin em-
bargo, no todos los sólidos cristalinos dan lugar a
cristales bien formados , porque cuando se forman mu-
chos cristales y crecen unos junto a otros, forman un
mosaico entrelazado en el que 10s cristales individuales
hose ven (• Figura 3. ?a, b). Entonces , ¿cómo sabemos
que el mineral de la Figura 3. 7b es realmente cristalino?
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72 CAP I TULO 3 MI ERALES , LOS FORM(\DORES DE LAS ROC/\S

/h
/

)
/
(a) (b) (e) (d)

• Figura 3.6
-- - - -
Los cristales minerales aparecen en diversas formas . (a) Cristales cúbicos típicamente desarrollados en los minerales halita y galena . (b) Este
cristal con 12 caras pentagonales es un piritoedro encontrado en el mineral pirita. (c) El diamante tiene cristales octa édricos o de ocho
lados. (d) En el cuarzo se encuentra un prisma terminado por pirám ides.

Los rayos X y la luz transmitida a través de cristales mi-
nerales o de sólidos cristalinos se comportan de un modo
predecible, qu e proporciona una evidencia convincente
para una estructura interna ordenada.
Otra manera de determinar que los mineral es sin
cristales evidentes son realmente cristalinos es por su
exfoliación , la propiedad de romperse o dividirse' repeti-
damente a lo largo de planos lisos estrechamente espa-
ciados. No todos los minerales tienen planos de exfolia-
ción, pero muchos sí, y tal regularidad indica, ciertamente,
que la división está controlada por la estructura interna.
Ya en el año 1669, el científico danés Nicholas Steno
determinó que los ángulos de intersección de caras de
cristal equivalentes en diferentes especímenes de cuarzo
eran idénticos. Desde entonces, esta constancia de ángu-
los inteifaciales se ha demostrado en muchos otros mine-
rales , sin importar su tamaño, forma, edad o incidencia
geográfica (Figura 3. 7c). Steno postuló que los cristales
minerales están formados de bloques constituyentes idén-
ticos muy pequeños, y que la disposición de estos bloques
determina la forma externa de los cristales minerales, una
propuesta que ha sido verificada desde entonces.
Composición química de los minerales
La composición de los minerales se muestra mediante
una fórmul a química, que es una manera adecuada de
indicar los números de átomos de diferentes elementos
que forman un mineral. El mineral de cuarzo está for-
mado por un átomo de silicio (Si) por cada dos átomos
de oxígeno (O ) y, por tanto , su fórmula es Si02 ; el núme-
ro indica el número de átomos . La ortosa está compues-

• Figura 3.7
(a) Cristal bien fo rmado del cuarzo
ahumado. (b) Espécimen de cuarzo rosa
(a) Cuarzo ahumado (b) Cuarzo rosado en el que no se pueden ve r los cristales.
(c) Vistas laterales y secciones
transversa les de cristales de cuarzo que
muestran la consta ncia de ángulos
interfaciales. Cristal bien formado
(izquierda), cristal bien formado más
grande (centro) y cristal mal formado
(derecha). Los ángulos entre las caras
....__,, equivalentes del cristal en especímenes
....__,, 120º "'--"' diferentes del mismo mineral son los
120° 120º mismos a pesar del tamaño, de la edad,
""120° ""120º
t de la forma o de la ubicación geográfica
t )120°
de los especímenes. Fuente: (a) y (b), Sue
(e) Monroe.

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 ¿CUÁNT OS MI NE RAL E S EXI STEN? 73

ta de un á,tomo de potasio, uno de aluminio, tres de sili-
cio y ocho de oxígeno, por lo que su fórmula es KA1Si 30 8 •
Algunos minerales conocidos como elementos nativos es-
tán formados por un único elemento y son, entre otros, la
plata (Ag), el platino (Pt), el oro (Au) y el grafito y el dia-
mante, ambos compuestos de carbono (C).
La definición de mineral contiene la frase composi-
ción química definida pero no fija porque algunos mine-
rales tienen en realidad un rango de composiciones. Para
muchos minerales , la composición química no varía. El
cuarzo está compuesto sólo de silicio y oxígeno (Si0 2 ) y
la halita sólo contiene sodio y cloro (NaC l). Otros mine-
rales tienen un rango de composiciones porque un ele-
mento puede sustituirse por otro si los átomos de dos o
más elementos son prácticamente del mismo tamaño y
carga. Véase en la • Figura 3.8 que los átomos de hierro
y de magnesio son más o menos del mismo tamaño; por
tanto, pueden sustituirse el uno por el otro. La fórmula
química del olivino es (Mg,Fe) 2 Si0 4 , lo que significa
que, además de silicio y oxígeno, puede contener sólo
magnesio, sólo hierro o una combinación de ambos.
Existe un cierto número de otros minerales que ~ambién
tienen un rango de composiciones, son en reali,dad gru-
pos minerales con varios miembros.
Propiedades físicas de los minerales
El último criterio de nuestra definición de mineral,
propiedades físicas características, se refiere a propie-
dades como la dureza, el color y la forma del cristal.
Estas propiedades están controladas por la composición
y la estructura. Hablaremos algo más sobre las propie-
dades físicas de los minerales más adelante en este ca-
pítulo.
¿CUÁNTOS MINERALES
.EXISTEN?
os geólogos han identificado y descrito más de
3.500 minerales, pero sólo unos· pocos -quizá
dos docenas- son comunes. Podríamos pensar
que de 92 elementos producidos por la naturaleza, se po-
dría formar un número extremadamente elevado de mi-
nerales, pero existen varios. factores que. limitan el
número posible. Por un lado, muchas combinaciones de
elementos sencillamente no se producen; por ejemplo ,

Iones cargados Iones cargados

negativamente positivamente

1+ 2+ 3+ 4+

.0,39 0,26
0,99

Sodio .Calcio Aluminio Silicio

Oxígeno Flúor

O, 15
0,63 0,49

Hierro2+ Hierro3 + Carbono

Azufre Cloro

0,72 1 Ángstrom = 10- 8 cm

Magnesio

• Figura 3.8
·- -------
Cargas eléctricas y tamáños relativos de iones comunes en minerales. Los números dentro de los iones son los
radios mostrados en unidades Ángstrom .

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74 CAPfTULO 3 M I NERAL E S , LOS FORMADOHES DE LAS HO C A S

Las joyas de la Reina

causa de su be lleza y escasez, las 11 esmera ldas, 5 rubíes y 273 perlas

A piedras preciosas han fascin ado al

mundo durante miles de años .
Verdaderamente, nuestros ancestros
utilizaron diversos minerales, piedras y fósiles
por sus supuestos poderes místicos o
(• Figura 1). Además de otras coronas, las
joyas de la corona comprenden platos de oro,
pi las bautisma les y cetros, incluyendo el Cetro
con la Cruz con el diamante Primera Estrella de
África, de 530 quilates, montado en su cabeza,
simp lemente porque eran atractivos. Una de el diamante de corte más grande del mundo.
las colecciones más impresionantes de piedras Realmente, la Primera Estrella de África es la
preciosas es la de las Joyas de la Corona, que más grande de las nueve piedras cortadas del
se alberga en la To rre de Londres, en mundo, mucho más grande que el diamante
Inglaterra. La Torre de Londres es una Cullinan de África.
formidable estructura de piedra sobre el
T ámesis que ha servido como fortificación,
residencia de reyes y reinas, y prisión para
notables como Sir Walter Raleigh, que fue • Figura 1.
encarce lado allí durante 13 años. La
construcción en la Torre de Londres comenzó La Corona Imperial del Estado se hizo para la
co ronación de Jorge VI en 1937 y se modificó para la
durante el reinado de Guillermo el
de Su M ajestad la Reina Isabel 11 en 1953. Fuente:
Conquistador (1066-1087). Se amplió y
PhotoDisc Green/G etty lmages.
modificó sucesivamente hasta 1300 y, desde
entonces, ha permanecido más o menos sin
cambios.
Dentro de la Torre, los Cuarteles de
Waterloo, construidos origina lmente para 1.000
so ld ados, han alberg ado las joyas de la corona
inglesa desde principios del sig lo XIV. Só lo
durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945)
se cambiaron a una ubicación secreta para
guardarlas en lugar seguro y, posteriormente,
fueron devueltas. Entre las joyas de la corona
se encuentra la corona de la coronación de
Jorge VI en 1937, posteriormente modificada
para la reina Isabel 11en1953. Se compone
de 2.868 diamantes, con 17 zafiros,

no existe ningún compuesto formado sólo de potasio y ocho, el silicio y el oxígeno son, con mucho , los más co-
sodio o ele silicio y hierro. Otro factor importante es que munes. En realidad, los minerales más comunes ele la
la mayor parte de la corteza terrestre está formada por corteza están compuestos de silicio, oxígeno y uno o más
sólo ocho elementos químicos , e incluso entre estos ele los elementos de la • Figur~ 3.9.

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 GRUPOS D E MIN E RALES RECO N OC I DOS POR LOS GEÓLOGOS 75

Corteza te rrestre (en peso) Corteza terrestre (por átomos)

Otros 1,5% Oxígeno 46,6% Oxígeno 62,6%

Magnesio 1,8%

Potasio 1,4%

Sod io 2,6%

Calcio 3,6%

Alumin io 6,5%
Aluminio 8, 1%
(a) (b)
• Figura 3.9
Elementos comunes en la corteza terrestre . (a) Porcentaje de corteza por peso, y (b) porcentaje de corteza por átomos. Fuente: (a) De
Mi ller, G. T., 1996. Living in the Environment: Principies, Concepts, and Solutions. Wadsworth Pub lishing. Figura 8.3.

GRUPOS DE MINERALES negativa (Tabla 3.2). Ya hemos mencionado que los iones
son átom os qu e tienen una carga eléctrica positiva o ne-
RECONOCIDOS POR gativa como resultado de Ja pérdida o adquisición de
LOS GEÓLOGOS electrones en su capa externa. Además de iones, algunos
minerales contienen grupos com p lejos estrechamente
enlazados de átomos diferentes conocidos como radica-
os geólogos reconocen clases o grupos de mine- les, que actúan como unidades individuales . Un buen
rales, cada uno de ellos con miembros que com- ejemplo es el radical de carbonato, compu esto de un áto-
parten el mismo ion o grupo de iones de carga mo de carbono enlazado con tres átom os de oxígeno,

Tabla 3.2

Grupos de minerales reconocidos por los geólogos

Ion o radical
cargado
Grupos de minerales negativamente Ejemplos Composición

Car6Pnatos (Co/- Ca lcita CaC0 3

Dolomita CaMg(C0 3)2
Haluros Cl1-: , F1- Ha lita NaCI
Fluorita Ca F2
Hidróxidos (OH)1 - Brucita Mg(OH) 2
Elementos nativos Oro Au
Plata Ag*
Diamante e
Fosfatos (Poi- Apat ito Ca 5(P0 4h(F,CI)
Óxidos 0 2- Hematites Fe 20 3
Magnetita Fe 30 4
Si licatos (Si0 4) 4 - Cuarzo Si0 2
Fe ldespato potásico KAISiPs
Ol ivino (Mg, Fe) 2Si0 4
Su lfatos (S0 4)2 - Anhidrita CaS0 4
Yeso CaS0 4 ·2Hp
Su lfuros s 2- Ga lena PbS
Pirita FeS 2
Argentita Ag 2S*

* Obsérvese que la plata se encuentra tanto como elemento nativo como sulfuro.

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 CAPITULO 3 MI NE RAL E S , LOS F ORMAD O R E S D E LAS RO CAS

cuya fórmula es C0 3 y que tiene una carga eléctrica de

2- . Otros radicales comunes y sus cargas son: sulfato
(S0 4 , T), hidroxilo (OH, 1- ) y silicato (Si0 4 , 4-) (• Fi-
gura 3.1 O) .

Silicatos
Carbonato Hidroxilo Sulfato Sílice
Como el silicio y el oxígeno son los dos elementos más C0 3 (- 2) OH (-1) S0 4 (- 2) Si0 4 (-4)
abundantes de la corteza terrestre, no es extraño que
illl)Chos minerales contengan estos elementos. La com- • Figura 3.1 0
- -- --·. ··-~ -- - ·-·
binación de silicio y oxígeno se conoce como sílice y los Muchos minerales contienen radicales , que son grupos complejos
minerales que contienen sílice son silicatos. El cuarzo de átomos fuertemente enlazados entre ellos. Los radi cales de la
(Si0 2 ) es sílice pura porque está compuesto entera - sílice y de los carbonatos son especia lmente comunes en muchos
minera les, como el cuarzo (Si0 2) y la cal cita (CaC0 3).
mente de silicio y oxígeno. Pero la mayoría de los silica-
tos tienen uno o más elementos adicionales, como la
ortosa (KA1Sip 8 ) y el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ]. Los sili- El bloque básico constituyente de todos los silicatos
catos incluyen un tercio de todos los minerales conoci- es el tetraedro de silicio, que está formado por un áto-
dos, pero su abundancia es incluso más impresionante mo de silicio y cuatro de oxígeno(• Figura 3.1 la). Estos
cuando uno piensa que forman quizá el 95 % de la cor- .átomos están dispuestos de manera que los cuatro oxí-
teza terrestre. genos rodean al átomo de silicio, que ocupa el espacio

Fórmula del grupo iónico

Ejemplo
cargado negativamente

Tetraedro
(b) ~ (Si0 4)4- Olivino
aislado

_ A A Grupo de piroxenos
w w- (Si03)2 -
(augite)

Cadenas

-m-
continuas
(c)
de
tetraedros Grupo de anfíboles
(Si401 1)6-
(hornblenda)

02- Láminas Micas

(d) continuas (moscovita)

0 2- - s~ + .____
/ 0 2-
Demasiado compleja
Redes Cuarzo
0 2- tridimen-
para mostrarla
Feldespato ortosa
(e) con un simple dibujo
sionales Feldespato plagioclasa
en dos dimensiones

(a)

• Figura activa 3.11

(a) Modelo del tetraedro de silicio, mostrando las cargas negativas libres en cada oxígeno. (b) -(e) Estructuras de los sili catos comunes
most rados según las diversas disposicione s de los tetraedros de silicio. (b) Tetraedros aislado s. (c) Cadenas continuas. (d) Lámin as
co ntinuas. (e) Armazones. Las flechas adyacentes a un a cadena simple, a üna d oble y a los silicatos laminares indican que estas
estructuras continúan indefinidamente en las direcciones mostradas.

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 GRUPOS D E M I NERALES RECONOCIDOS POR L OS GEÓLOGOS 77

entre los átomos de oxígeno, formando así una estructu- oxígeno de 1 :2, que es eléctricamente neutro. El cuarzo
ra piramidal de cuatro caras. El átomo de silicio tiene es un silicato de estructura tridimensional.
una carga positiva de 4 y cada uno de los átomos de oxí- Los geólogos reconocen dos subgrupos de silicatos:
geno tiene una carga negativa de 2 , lo que da como re- silicatos ferromagnesianos y no ferromagnesianos. Los
sultado un radical con una carga negativa total de 4 silicatos ferromagnesianos son aquellos que contienen
(Si0 4 ) 4 - . hierro (Fe) , magnesio (Mg), o ambos. Estos minerales
Como el tetraedro de silicio tiene carga negativa, no son normalmente oscuros y más densos que los silicatos
existe en la naturaleza como un grupo de iones aislado; no ferromagnesianos. Algunos de los silicatos ferromag-
por el contrario, se combina con iones de carga positiva nesianos más comunes son el olivino, los piroxenos , los
o comparte sus átomos de oxígeno con otros tetraedros anfíboles y la biotita (• Figura 3.12a).
de silicio. En los silicatos más sencillos, los tetraedros Los silicatos no ferromagnesianos carecen de hi~ ­
de silicio existen como unidades simples enlazadas a io- rro y de magnesio, son generalmente de color claro y me-
nes de carga positiva. En los minerales que contienen te- nos densos que los silicatos ferromagnesianos (Figura
traedros aislados , la proporción de silicio con respecto a 3.12b) . Los minerales más comunes de la corteza te-
oxígeno es de 1 :4, y la carga n egativa del ion de silicio rrestre son los silicatos no ferromagnesianos, conocidos
está compensada con iones positivos (Figura 3 .11 b). Por
ejemplo, el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ] tiene dos iones de
magnesio (Mg 2 +), dos iones de hierro (Fe 2 +) o uno de
cada para compensar la carga de 4 - del ion de silicio.
Los tetraedros de silicio también pueden unirse para
formar cadenas de una longitud indefinida (Figura
3.1 lc). Se forman cadenas sencillas, como en los piro-
xenos, cuando cada tetraedro comparte dos de sus áto-
mos de oxígeno con un tetraedro adyacente, dando como Olivino Aug ita
resultado una proporción de silicio con respecto a oxíge-
no de 1 :3 . La enstatita, un mineral del grupo de los pi-
roxenos , refleja esta proporción en su fórmula química,
MgSi0 3 • Sin embargo, las cadenas individuales poseen
una carga eléctrica neta de 2 -, por lo que se equilibran
.con iones positivos, como por ejemplo el Mg2 +, que unen
cadenas paralelas (Figura 3.1 lc).
El grupo de minerales de los anfíboles está carac-
terizado por una estructura de doble cadena en la que Hornblenda Mica biotita
tetraedros alternos en dos filas paralelas enlazan trans- (a) Silicatos ferromagnesianos
versalmente (Figura-3. l lc) . La formación de cadenas do-
1
bles da como resultado una proporción de silicio con res-
pecto a oxígeno de 4: 11 , por lo que cada cadena doble
posee una carga eléctrica de 6 - . Mg 2 +, Fe2+ y Al2+ están ·
normalmente implicados en el proceso de unión de ca-
denas dobles .
En los silicatos de estructura en lámina, se compar- Cuarzo Ortosa
ten tres átomos de oxígeno de cada tetraedro con tetrae-
dros adyacentes (Figura 3 .11 d) Dichas estructuras dan
como resultado láminas continuas de tetraedros de sili-
cio con proporciones de silicio-oxígeno de 2:5. Esta es-
tructura en particular explica la característica estructura
en lámina de las micas, como la biotita y la moscovita, y
de los minerales de la arcilla.
Las redes tridimensionales de tetraedros de silicio se Plagioclasa Moscovita
forman cuando éstos comparten sus cuatro átomos de (b) Silicatos no fe rromagnesianos
oxígeno con los te traedros adyacentes (Figura 3 . 1 Í e) • Figura 3.12
Este proceso de compartir los átomos de oxígeno tiene (a) Silicatos ferromagnesianos comunes y (b) silicatos no
como resultado una proporción de silicio con respecto a fe rromagnesianos. Fuente: Sue Monroe.

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j
El descubrimiento de oro por James Marshall en Sutter's Mil/,
cerca de Coloma, en 1848, provocó la fiebre del oro de-California
(1849-1853) durante la que se
extrajeron 200 millones
de dólares en oro.

OCÉANO
PACIFICO

Muestra de oro de California. El oro es

demasiado pesado y demasiado blando
para fabricar herramientas y armas, así Cinturón de la
que se ha destinado a joyería, y como D quimera del oro
símbolo de riqueza, pero también se
utiliza en la fabricación de vidrio, o 100 200
circuitos eléctricos, chapados en oro, la
industrip química y en odontología. o 100 200

Un minero busca oro (en primer plano) removiendo agua,

arena y gráva en una batea ancha y poco profunda. El oro,
más pesado, se hunde. A la izquierda, un minero lava
sedimento en una artesa oscilante. Ésta, al igual que la batea,
separa el oro, más pesado, de los demás materiales.

Buscadores de oro en el río American, cerca de

Sacramento; California. La mayor parte del oro
procedía de depósitos, denominados placeres, en
los que el agua en movimiento separaba los
minerales concentrados y los fragmentos de roca .
según su densidad.
 Minería hidráulica en California, en la que fuertes
corrientes de agua lavaban las arenas auríferas y la
grava en esclusas. En esta imagen, tomada en 1905
en Junction City, California, el agua se dirige a
través de un cañón en una ladera. La minería
hidráulica era eficiente desde el punto de vista
minero pero causó considerables daños
~ ambientales.
i
j ¡iM.~--
L-.....

Informes en 1876 de la existencia de oro en las

Colinas Negras de Dakota del Sur tuvieron como
resultado una avalancha de mineros, lo que llevó
al comienzo de las hostilidades con los indios
Sioux, y la aniquilación del Teniente Coronel
George Armstrong Custer y 260 de sus hombres
en la batalla de Little Big Horn, en Montana. Esta
vista muestra las cabeceras (arriba, a la derecha)
de la mina de Homestake, en Lead, Dakota del
Sur, en 1900. Las cabeceras son el grupo de
edificios junto a la bocamina.

De la misma manera que el oro, la plata se encuentra como

elemento nativo, como se observa en esta muestra, pero también
como un compuesto en el sulfuro mineral denominado argentita
(Ag 2S). La plata se usa en Norteamérica para las películas de
haluros de plata, joyas, utensilios de mesa, instrumentos quirúrgicos
y como elemento de reflexión en espejos.

Esta imagen muestra

las cabeceras de la
mina de Yellowjacket,
en Gold Hill, Nevada, y
el recuadro muestra
cuarzo conteniendo
plata (blanco) en roca
volcánica. Este
descubrimiento de
plata, el más grande
en Norteamérica, denominado Comstock Lode, fue el responsable de la
incorporación de Nevada a la Unión en 1864, durante la Guerra Civil, aunque
tenía muy poca población para tener la condición de estado. El Comstock Lode
se excavó, buscando plata y oro de 1859 hasta 1898.
80 CAPITULO 3 M I NERALES, L OS FORMADORES DE LAS RO CAS
como feldespatos. Feldespatos es un nombre genérico,
difere nciándose dos grupos distintos , cada uno de los
cuales incluye varias especies. Los feldespatos de potasio
están representados por Ia microclina y la ortosa u orto-
clasa (KAISi 3 0 8 ) . El segundo grupo de feldespatos, las
plagioclasas , van desde las variedades ricas en calcio
(CaAI 2 Si2 0 8 ) a las ricas en sodio (NaAISi3 0 8 ) . El cuarzo
.(Si0 2 ) es otro silicato no ferromagnesiano común. Es un
silicato de estructura tridimension al que podemos reco-
nocer normalmente por su apariencia vítrea y su dureza .
Otro silicato no ferromagnesiano bastante común es la
moscovita, que es una mica (Figura 3.12b).
Carbonatos
Los carbonatos, qu e contienen el radical de carbonato
con carga negativa (C 0 3 ) 2 - , incluyen el carbonato cál-
cico (CaC0 3 ), como aragonito o calcita(• Figura 3.13a).
El aragonito es inestable y normalmente se transforma
en calcita, el principal constituyente de la caliza. Se co-
nocen otros carbonatos , pero sólo nos interesa uno de
ellos: la dolomita [CaMg(C0 3 ) 2 ], form ada por la altera-
ción química de la calcita debido a la adición de magne-
sio. La roca sedimentaria compuesta del_ mineral
dolomita es la dolomía (véase el Capítulo 7)
(a) Calcita
(e) Yeso
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Otros grupos de minerales
Además de los silicatos y los carbonatos, los geólogos re-
conocen otros grupos de minerales (Tabla 3.2). Aunque
los minerales de estos grupos son menos comunes que
los silicatos y los carbonatos, encontramos muchos de
ellos en las rocas en pequeñas cantidades y otros son re-
cursos importantes. En los óxidos, un elemento se com-
bina con el oxígeno, como en la hematites (Fe 20 3 ) y en la
magnetita (Fe 3 0 4 ) . Las rocas con altas concentraciones
de estos minerales en la región del Lago Superior de
Canadá y de los Estados Unidos son men as de hierro
para la fabricación de acero. Los hidróxidos relaciona-
dos se forman principalmente por la alteración química
de otros minerales.
Hemos observado que los elementos nativos son mi-
nerales compuestos de un único elemento, como el dia-
mante y el grafito (C), y los metales preciosos oro (Au),
plata (Ag) y platino (Pt) (véase «Los metales preciosos»,
en las páginas 78 y 79) . Algunos elementos, como la pla-
ta y el cobre, se encuentran como elementos nativos y
como compuestos y, por tanto, los incluimos también en
otros grupos de minerales ; un ejemplo de esto puede ser
la argentita (Ag2 S), un sulfuro de plata. Varios minerales
y rocas que contienen el radical fosfato (P0 4 ) 3 - son
(b) Galena
• Figura 3.13
(a) La ca lcita (CaCO;¡) es el
ca rbonato mineral más común.
(b) El sulfuro galena (PbS) es la
mena de plomo. (c) El yeso
(CaS04 ·2Hp) es un sulfato
común. (d) La halita (NaCI) es un
(d) Halita buen ejemp lo de un haluro.

fuentes importantes de fósforo para los fertilizantes. Los
sulfuros, como la galena (PbS), el mineral de plomo, tie-
nen un ion de carga positiva combinado con sulfuro
(S 2 -) (Figura 3.13b), mientras que los sulfatos tienen un
elemento combinado con el radical complejo (S0 4 ) 2 - ,
como en el yeso (CaS04 ·2H 2 0) (Figura 3.13c) . Los ha-
luros contienen los elementos halógenos, flúor (FI - ) y
cloro (Ci1-); por ejemplo, la halita (NaCl) (Figura 3.13d)
y la fluorita (CaF 2 ).
PROPIEDADES FÍSICAS
DE LOS MINERALES
a estructura interna y la composición química
determinan las propiedades físicas característi-
cas de todos los minerales. Muchas propiedades
físicas son notablemente constantes para una especie de
minerales dada, pero otras pueden variar, especialmente
el color. Aunque los geólogos profesionales utilizan téc-
nicas sofisticadas para estudiar e identificar minerales,
la mayoría de los minerales comunes pueden identifi-
carse utilizando las propiedades físicas que describimos
a continuación (véase Apéndice C).
Brillo y color
El brillo (no hay que confundirlo con el color) es la ca-
lidad y la intensidad de la luz reflejada por la superficie
de un mineral. Los geólogos definen dos tipos básicos de
brillo: m etálico, que tiene la apariencia del metal, y no
metálico. Observemos que de los cuatro minerales de la
(a)
• Figura 3.14
Crist ales min erales. (a) Crist ales cúbicos d e fluorita (CaF2) . (b) Crist al d e calcita (CaC0 3) . (c) Crist ales d e granat e (Fe 3A l2(Si04))
Sue M onroe, (e) Michael Penn/ Juneau, Alaska, BLM .
PROPI E DADES FÍSI CAS DE LOS MI N ERAL ES 81
Figura 3.13, sólo la galena tiene un brillo metálico. En-
tre los diversos tipos de brillo no metálico, se encuen-
tran el vítreo (como el cuarzo), mate o terroso, céreo,
graso y adamantino (como el diamante) (Figura 3. 1b).
Los estudiantes de geología principiantes se angus-
tian por el hecho de que el color de algunos minerales
varía considerablemente, haciendo que la propiedad fí-
sica más obvia resulte de poca utilidad para la identifi-
cación de los minerales. E n cualquier caso, podemos
hacer algunas generalizaciones útiles sobre el color. Los
silicatos feiromagnesianos son normalmente negros, ma-
rrones o verdes oscuros, aunque el olivino es verde oliva
(Figura 3.12a). Por otra parte, los silicatos no ferromag-
nesianos varían considerablemente de color, pero rara
vez son muy oscuros. Los colores más normales son el
y
blanco, crema, incoloro tonos de rosa y verde pálido
(Figura 3.12b).
Otra generalización útil es que el color de los mine-
rales con brillo metálico es más consistente que el color
de los minerales no metálicos. Por ejemplo, la galena
siempre es gris plomo (Figura 3 .13 b) y la pirita es, inva-
riablemente, amarillo latón. En contraste, el cuarzo, un
mineral no metálico, puede ser incoloro, marrón ahu-
mado a casi negro, rosado, m arrón -amarillo; blanco le-
choso, azul o de violeta a morado (Figura 3.7a, b).
Morfología cristalina
Como ya hemos observado, muchos especímenes de mi-
nerales no muestran la típica morfología cristalina per-
fecta de su especie (Figuras 3.6 y • 3 .14). Sin embargo,
recordemos que aunque los cristales pueden no ser evi-
dentes, los minerales tienen una estructura cristalina.
(b) (e)
. Fuente: (a & b)
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82 CAPITULO 3 . MI NE RA LE S, L OS FÓRMADOR ES D E LAS RO CAS

Algunos minerales aparecen normalmente como

cristales. Por ejemplo, son normales los cristales de gra- (a) Exfoli ación en Mica biotita
una dirección y moscovita
nate de doce caras, como lo son también los cristales de
pirita de seis y doce caras. Los minerales que crecen en
cavidades o que precipitan a partir de flujos de agua ca-
liente (soluciones hidrotermales) en grietas y fisuras de Feldespatos
rocas aparecen normalmente también como cristales (b) Exfol iación en
de potasio,
dos direcciones
(véase Enfoque geológico 3 .1). feldespatos
en ángulos
plagioclasa
La morfología cristalina puede ser también una ca- rectos
racterística útil para la identificación de los minerales,
pero hay un cierto número de ellos que tienen la misma
morfología cristalina. La pirita (FeS 2 ) , la galena (PbS) y
la halita (NaCI) aparecen en forma de cristales cúbicos, (c) Exfoliación en tres
pero pueden identificarse fácilmente por otras propieda- direcciones Halita, galena
en ángulos rectos
des, como el color, el brillo, la dureza y la densidad.

Exfoliación y fractura
(d) Exfoliación en
No todos los minerales tienen exfoliación, pero aquellos . tres direcciones , Calcita,
que la poseen se rompen, o se dividen, a lo largo de un en ángulos no dolomita
plano o planos ·lisos de debilidad, determinada por la rectos
fuerza de sus enlaces químicos. La exfoliación se carac-
teriza en términos de calidad (perfecta, buena, pobre),
dirección y áng~los de intersección de los planos de ex-
foliación. La·biotita, un silicato ferromagnesiano común,
(e) Exfoliación en
tiene una exfoliación perfecta en una dirección(• Figu- Fluorita,
cuatro direcciones
diamante
ra 3.1 Sa). La biotita es un silicato laminar que tiene las
láminas con los tetraedrosde sílice débilmente enlaza-
das unas a otras mediante iones ele hierro y de magnesio
(Figura 3.12a). . .
Los feldespatos tienen.dos .clirecciones de exfoliación
que se cruzan formando ángulos rectos \ Figura 3.1 Sb), y (f) Exfoli ación en
Esfalerita
sei s direcciones
el mineral ha.lita tiene_tres direcciones de exfoliación que
~e cruzan formando ángulos rectos (Figura 3.1 Sc) ._La
-calcita también posee tres direcciones cfé'exfoliación,
pero ninguno de los ángµ.los de intersección es un ángu-
lo recto, de modo que los fragmentos de exfoliación de la Varios tipos de exfoliación mineral. (a) Una dirección. (b) Dos
calcita son romboedros (Figura 3.1 Sd) . La H~writa y el direcciones en ángulos rect os. (c) Tres direcciones en ángulos
rectos. (d) Tres direcciones en ángulos no rectos. (e) Cuatro
diámante son mfoerales con éuatro direcciones de exfo-
direcciones. (f) Seis direccio nes.
liación (Figura 3.1 Se). Irónicamente, el diamante, el mi-
neral m~s duro, puede exfoliarse fácilmente. Unos pocos
minerales , como la esfalerita, un mineral de cinc, tienen En contraste con la exfoliación, la fractura se pro-
seis direccio~es de exfoliación (Figura 3.1 Sf). duce cuando el mineral se rompe en superficies irregu-
La exfolia,ción es una propiedad diagnóstica de los lares. Cualquier mineral puede fracturarse si se aplica la
minerales importantes y es esencial reconocerla a la hora fuerza suficiente, pero las superficies de fractura son,
de distinguir entre algunos minerales. Por ejemplo, el pi- normalmente, desiguales o concoidales (curvas) en lu-
roxeno augita y el anfíbol hornblenda son muy pareci- gar de lisas. .
dos: ambos son de verde oscuro a negro, tienen la misma
dureza y poseen dos direcciones de exfoliación. Pero los
planos de exfoliación de la augita se cortan formando án-
Dureza
gulos de 90 grados, mientras que los planos de exfolia- Un geólogo austriaco, Fiedrich Mohs, ideó una escala
ción de la hornblenda se cortan formando ángulos de 56 de dureza relativa para 1O minerales. Asignó de manera
y 124 grados (• Figura 3.16) . arbitraria un valor de dureza 1O al diamante, el mineral ·

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Cristales minerales
e iertamente, las
características más
atrayentes de los
minerales son los cristales.
La mayoría de los cristales
son bastante pequeños, con medidas
que van desde unos pocos milímetros
a varios centímetros de longitud, pero
algunos alcanzan prQporciones
g igantescas. Los cristales de
espodumena, de hást a 14 m de
longitud, se extrajeron en Dakota del
Sur por su contenido en litio. En Rusia
se han encontrado cristales de cuarzo
que pesan varias toneladas, y hojas
de moscovita que miden más de
2,4 m de sección p roceden de m inas
en Ontario. Invariablemente, los.
crista les de semejantes tamaños
aparecen en cavidades donde su
crecimiento no tiene ninguna
restricción, o se encuentran en
pegmatitas, un tipo de roca ígnea con
minerales esp ecialmente grandes
(véase el Capítulo 4).
El hallazgo reciente más notable
de cristales g igantescos se produjo en
abri l de 2000, en una mina de p lata y
p lomo en Chihuahua, M éxico. Al lí
existe una caverna tapizada con
centenares de cristales de yeso de
más de 1 m de longitud y a los que
un autor denominó «cristal rayos d e
luna», cristales de yeso d e 1,2 m de
diámetro y hasta 15,2 m de lo ngitud
(• Figura 1). Quizás éstos son los
cristales minerales más g randes del
mundo. Temiendo el vandalismo, la
compañía p ropietaria de la m ina
mantuvo los cristales en secreto
durante aig ún tiempo, pero los 65 ºC
de t emperatura y el 100% de
humedad dentro de la caverna rellena
de cristales podía mantener a los
vándalos a raya, excepto a los más
contumaces.
Durante muchos sig los, los crist ales
y los minerales se valoraron po r sus
supuest os poderes de curación y por
las propiedad es míst icas. De hecho,
muchos minerales, especialmente
cristales minerales, así como algunas
piedras y fósiles han servido como
símbolos religiosos y talismanes, o se
han aplicado externamente, o
ingerido por sus supuestos poderes
místicos o curativos. El diamante,
según una leyenda, espanta a los
Unidos tuvieron d ifi cultades para
obtener crista les de cuarzo
brasileños, necesari os para fabricar
radios. Esta escasez incitó el
desarrollo de la síntesis artificial del
cuarzo, y ahora la mayoría de los
cuarzos utilizados en relojes de
espíritus malignos, la enfermedad y pulsera y de otros tipos son
las inundaciones, mientras que el sint éticos. Aunque el efecto
topacio prevenía los desórdenes piezoeléctrico en los cristales no
mentales, y el rubí se· creía que tenga poderes curativos ni
preservaba la salud de su dueño y protectores, son esenciales en
advertía de la mala suerte inminente. apl icaciones en las que se necesita
Verd aderamente, aún hoy, anuncios medidas precisas de tiempo, presión
de revistas y periódicos ensalzan las o aceleración. Y, por sup uesto,
cua lidades curativa's de diversos muchas personas están intrigadas
cristales y reclaman q ue aumentan la . con los· crista les simplemente po r su
estabilidad emociona l y aclaran las at ractivo.
ideas. Desgraciadamente para
aquellos que compran cristales con
estos propósitos, no proporcionan
más beneficio que los artifi ciales. Las
propias ilusiones y el efecto de
p lacebo son los responsables de
cualquier resultado beneficioso.
Una razón por la que algunas
personas p iensan que los ·cristales
tienen atributos favorables es la
curiosa propiedad denom inada el
efecto piezoeléctrico. Cuando
algunos cristales se comprimen o se
ap lica una corriente eléctrica, estos
minerales producen una carga
eléctrica que perm it e que sean
exactos en cuanto a lo que se refiere
a medición del tiempo. Po r ejemplo,
la corriente eléctrica de una batería
d e re loj origina que un cristal d e
cuarzo se expanda y comprima muy
rápida y reg ularmente (cerca de
100.000 veces po r segundo). Los
primeros relojes de crist al d e cuarzo
se desarrollaron en 1928, y ahora son
muy comunes. Incluso los re lojes de
cuarzo muy barat os son muy exactos, • Figura 1
y los de precisión que se utilizan en Al g unos d e estos crista les d e yeso en
astro nomía no atrasan ni ad elantan una caverna de Chihuahua, M éxico,
más de 1 segundo en 10 años. miden hasta 15,2 m de longitud y
Una interesante nota histó rica es posib lemente sean los más g randes del
que durante la Segunda Guerra mundo. Se d escubrieron en abril d e
Mundial (1939-1945) los Estados 2000.
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 CAPÍTULO 3 MINERALES, LOS FORMADORES DE LAS ROCAS

cuarzo, podemos rayar el yeso con una uña, etc. Por tan-
to, definimos la dureza como la resistencia de un mine-
ral a la abrasión y está controlada principalmente por su
estructura interna. Por ejemplo, tanto el grafito como el
diamante están compuestos de carbono, pero el primero
tiene una dureza de l a 2, mientras que ·el último tiene

~
una dureza de l O.

Sección transversal

(a)
V Peso específico (densidad)
El peso específico y la densidad son dos conceptos dife-
rentes, aunque aquí los utilizaremos más o menos como
sinónimos. El peso específico de un mineral es la pro-
porción de su peso con respecto al peso de un volumen
igual de agua pura a 4 ºC. Por tanto, un mineral con un
peso específico de 3,0 es tres veces más pesado que el
agua. Por el contrario, la densidad es la masa (peso) de
un mineral por unidad de volumen expresada en gramos
por centímetro cúbi~o. Por tanto, el peso específico de la
.,
Secc1on transversa
I ~
~
galena (Figura 3.13b) es de 7,58 y su densidad es de
7 ,58 g/cm 3 • En la mayoría de los casos nos referiremos a
la densidad de un mineral, y en algunos de los capítulos
(b) siguientes mencionaremos la densidad de varias rocas.
La estructura y la composición controlan la densi-
• Fig~r~:'.'!_~-- -- ~-----· -- _ - - ·-·- _ dad y el peso específico de un mineral. Debido a que los
Exfo liación en augita y hornblenda. (a) Cristal de augita y sección
silicatos ferromagnesianos contienen hierro, magnesio,
transversa l del cristal mostrando la exfoliación. (b) Cristal de
hornblenda y sección transversal del cristal mostrando la o ambos, tienden a ser más densos que los silicatos no
exfoliación. ferromagnesianos. En general, los minerales metálicos,
como la galena y la hematites, son más densos que los no
más duro conocido, y valores menores a los otros mine- metálicos. El oro puro, con una densidad de 19,3 g/cm 3
rales, Podemos determinar fácilmente la dureza relativa es dos veces y media más denso que el plomo. El dia-
utilizando la escala de dureza de Mohs (Tabla 3.3) El mante y el grafito, ambos compuestos de carbono (C),
cuarzo puede rayar la fluorita pero ésta no puede rayar el ilustran cómo la estructura controla el peso específico o
la densidad. El peso específico del diamante es de 3,5,
Tabla 3.3 · mientras que la del grafito varía de 2,09 a 2,33.

Escala de dureza de Mohs Otras propiedades útiles

Dureza Mineral
10 · Diamante
9 Corindón
8 Topacio
7 Cuarzo
6 Ortosa
5 Apatito
4 Fluorita
3 Calcita
2 Yeso
Talco
Dureza de algunos . de los minerales
objetos comunes
Existen otras propiedades físicas que caracterizan a los
minerales. El talco tiene un tacto jabonoso distintivo, el
grafito escribe sobre el papel, la halita sabe a sal y la
magnetita es magnética(• Figura 3.17). La calcita posee
la propiedad de la doble refracción, lo que significa que
Lima de acero (6X) cuando vemos un objeto a través de un trozo de calcita
transparente, veremos la imagen doble. Algunos silica-
Vidrio (SX-6) tos laminares son plásticos y cuando los doblamos dán-
doles una nueva forma, mantienen esa forma; otros son
flexibles y si los doblamos, volverán a su posición original
Moneda de cobre (3) cuando se eliminen las fuerzas que los han doblado.
Uñas (2X) Una prueba química sencilla para identificar la cal-
cita y la dólomita es la de aplicar una gota de ácido clor-
hídrico al mineral. Si el mineral es calcita, reaccionará

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• Figura 3.17
La magnetita , un importante mineral de hierro, es magnética.
enérgicamente con el ácido y liberará dióxido de carbo-
no, lo que hace que el ácido haga burbujas o entre en
efervescencia. Por el contrario, la dolomita no reaccio-
nará con el ácido clorhídrico a menos qu~ esté en polvo.
¿CÓMO SE FORMAN
LOS MINERALES?
asta ahora, hemos visto la composición, es-
tructura y propiedades físicas de los minera-
les , pero no hemos hablado de cómo se origi-
nan. Un fenómeno que explica el origen de los minerales
es el enfriamiento del material de roca fundida conoci-
do como magma (el magma que alcanza la ·superficie se
llama lava). Cuando el magma o la lava se enfrían, los
minerales cristalizan y crecen, determinando así la com-
posición mineral de las diversas rocas ígneas, como el ba-
salto (dominado por silicatos ferromagnesianos) y el gra-
nito (dominado por silicatos no ferromagnesianos) (véase
el Capítulo 4). Normalmente, las soluciones de agua ca-
liente derivadas del magma invaden grietas y fisuras de
las rocas adyacentes, y a partir de estas soluciones cris-
talizan una variedad de minerales, algunos de gran im-
portancia. Los minerales .también se originan cuando el
agua de las fuentes termales se enfría (véase el Capítu-
lo 13) y cuando se vierte agua caliente rica en minera-
les en el fondo oceánico a través de fuentes termales co-
nocidas como chimeneas negras (véase el Capítulo 9).
Los materiales disueltos en el agua del mar, y me-
nos probable en el agua de los lagos, se combinan para
formar minerales como la halita (NaCl), el yeso
(CaS0 4 ·2H 2 0) y otros, cuando el agua se evapora. El
¿QU É S O N L O S MINERAL E S F ORM A DORE S DE HO C AS? 85
aragonito y/o la calcita, ambas variedades de carbonato
cálcico (CaC0 3 ), podrían formarse también por la eva-
poración de agua, pero se originan principalmente cuan-
do organismos como las almejas, ostras, corales y
microorganismos flotantes utilizan este compuesto para
construir sus conchas. Y unas cuantas plantas y animales
utilizan dióxido de silicio (Si0 2 ) para sus esqueletos, que
se acumulan como materia mineral en el fondo marino
cuando los organismos mueren (véase el Capítulo 7).
Algunos minerales de la arcilla se forman cuando
ciertos procesos químicos alteran la composición y la es-
tructura de otros minerales, como los feldespatos (véase
Capítulo 7), y otros se originan cuando las rocas se trans-
forman d1,1rante el metamorfismo (véase el Capítulo 7).
En realidad, los agentes que causan el metamorfismo,
calor, presión y fluidos químicamente activos, son los
responsables del origen de muchos minerales. Algu~os
minerales incluso se originan cuando gases como el sul-
furo de hidrógeno (H 2 S) y el dióxido de azufre (S0 2 ) re-
accionan en las chimeneas volcánicas para producir
azufre.
¿QUÉ SON LOS MINERALES
FORMADORES DE ROCAS?
os geólogos utilizan el término roca para desig-
nar a un agregado sólido de uno o más minera-
les , pero el término también hace referencia a
masas de materia parecida al mineral como el vidrio na-
tural obsidiana (véase el Capítulo 4} y a masas de mate-
ria orgánica sólida como el carbón (véase el Capítulo 6) .
Y aunque algunas rocas pueden contener muchos mi-
nerales, sólo unos pocos, llamados minerales formado-
res de rocas, son suficientemente comunes para la
identificación y clasificación de las rocas (Tabla 3.4 y
• Figura .18). Otros, conocidos como minerales acce-
sorios, están presentes en cantidades tan pequeñas que
podemos ignorarlos.
Dado que los silicatos son, con mucho, los más co-
munes de la corteza terrestre, la mayoría de las rocas es-
tán compuestas de estos minerales. De hecho, los
minerales de feldespato (plagioclasas y potásicos) y el
cuarzo forman más de un 60% de la corteza terrestre. Por
tanto, aunque existen cientos de silicatos, sólo uno~ pocos
son particularmente comunes en las rocas, aunque mu-
chos otros están presentes como minerales accesorios .
Los minerales no silicatos formadores de rocas más
comunes son los carbonatos calcita (CaC0 3 ) y dolomita
[CaMg(C0 3 ) 2 ], principales constituyentes de las .rocas se-
dimentarias caliza y dolomía, respectivamente (véase el
Capítulo 7). Entre los sulfatos y los haluros , el yeso
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86 CAP ITULO 3 'MINERALES, LOS FO,RMADORES DE LAS HOCAS
Tabla 3.4
Minerales importantes formadores de rocas
Mineral
Silicatos ferromagnesianos
Olivino
Grupo de los piroxenos
Aug ita, el más común
Grupo de los anfíboles
Hornblenda, el más común
Biotita
Silicatos no ferromagnesianos
Cuarzo
Grupo de los feldespatos de potasio
Ortosa, m icroclina
Grupo de las plagioclasas
Moscovita
Grupo de los minerales
de la arcilla
Carbonatos
Cal Cita
Dolomita
Sulfatos
Anhidrita
Yeso
Haluros
Ha lita
(CaS0 4 ·2H2 0) en la roca yeso y la halita (NaCI) en la
sal gema (véase el Capítulo 7) son suficientemente co-
munes como para calificarse como minerales formadores
de rocas. Sin embargo, aunque estos minerales y sus rocas
correspondientes podrían ser comunes en algunas áreas,
su abundancia total es limitada en comparación-con los
minerales constituyentes de silicatos y de carbonatos. ·
RECURSOS Y RESERVAS
NATURALES
os Estados Unidos y Canadá han disfrutado ·de
un éxito económico considerable gracias a que
poseen abundantes recursos naturales. Pero
¿qué son l os recursos, cómo y dónde se forman y cómo
se encuentran y se explotan?-Los geólogos del Centro de
Investigación Geológica de Estados Unidos utilizan esta
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Aparición principal
Rocas ígneas y metamórficas
Rocas ígneas ymetamórficas
Rocas ígneas y metamórficas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Suelos, rocas sedimentarias
y algunas rocas met amórficas
Rocas sedimentarias
Rocas sediment arias
Rocas sedimentarias
Rocas sedimentarias
Rocas sedimentarias
definición: Un recurso es una concentración de material
sólido, líquido o gaseoso natural dentro o sobre la corte-
za terrestre, de tal forma y cantidad que la extracción
económica de un producto de la concentración es ver-
dadera o potencialmente factible.
Los recursos naturales son principalmente concen-
traciones de minerales, rocas, o ambos, pero el petróleo
líquido y el gas natural también están incluidos. En rea-
lidad, algunos de los recursos a los que nos referimos son
recursos m etálicos (cobre, estaño, mineral de hierro,
etc.), recursos no metálicos (arena y grava, roca pulveri-
zada, sal, azufre, etc.) y recursos energéticos (petróleo, gas
natural, carbón y uranio). Todos ellos son recursos; pero
debemos hacer una distinción entre un recurso, la can-
tidad total de un producto, ya se haya descubierto o no,
y una r eserva, que es sólo esa parte de .los recursos que
es conocida y puede ser recuperada de forma económica.
El aluminio puéde extraerse de rocas sedimentarias e íg-
neas ricas en aluminio, pero, en la actualidad, no se pue-
de hacer de forma económica .

(a) Feldespato
de potasio
Plagioc lasa
rica en sodio
(ortosa) (albita)
Plagioclasa
(b) Piroxeno Anfíbo l rica en calcio
(anortita)
La distinción entre un recurso y una reserva es sufi-
cientemente sencilla en principio, pero en la práctica de-
pende de varios factores, que no siempre permanecen
constantes. La localización geográfica puede ser impor-
tante. Por ejemplo, un recurso en una región remota po-
dría no explotarse porque los costes de transporte sean
demasiado altos, y lo que podría considerarse un recurso
más que una reserva en los Estados Unidos y Canadá,
puede explotarse en un país en desarrollo donde los cos-
tes de mano de obra sean bajos. El producto en cuestión
también es importante. El oro y los diamantes en canti-
dad suficiente se pueden extraer de manera rentable casi
en cualquier parte, mientras que los depósitos de arena y
grava deben encontrarse cerca de sus áreas de mercado.
Qué haría
La dist inción entre minerales y rocas no es fácil de
entender para estu d iantes de primer nivel. Como
profesor, sabe que los minerales están formados de
elementos químicos y que las rocas se componen de
uno o más minerales, pero a pesar de sus mejores
esfuerzos por definirlos claramente, sus estudiantes .
confunden comúnmente uno por otro. ¿Puede pensar
en analogías que quizás ayuden a que los estudiantes
entiendan la diferencia entre minerales y rocas?
REC U RSOS Y RES E R VA S NA T U R A LE S 87
Granito
'
¡
Biotita
• Figura 3.18
----
(a) El granito se compone de los minera les
mostrados, así que es claro con unos
pocos co mp onentes negros. (b) El basa lto
contiene minera les en su mayor parte
os curos. Observe tambi én que los
minerales son claramente visibles en el
granito, pero no en el basa lto ya que só lo
se pueden ver cuando está lo
suficientemente aument ado. Fuente:
Dem ande Monroe.
Obviamente, el precio de mercado es importante a la
hora de evaluar cualquier recurso. Desde 19 3 5 hasta
1968, el gobierno de Estados Unidos mantuvo el precio
del oro a 3 5 dólares la onza ·troy ( 1 onza troy = 31, 1 g) .
Cuando esta restricción fue eliminada, la demanda de-
terminó el precio de mercado y el precio del oro subió,
alcanzando la cifra récord de 843 dólares la onza troy en
1980. Como resultado de esto, muchos depósitos margi-
nales se convirtieron en reservas y se reabrieron un cier-
to número de minas abandonadas.
Los cambios tecnológicos también afectan al esta-
'tus de un recurso. Cuando comenzó la Segunda Guerra
Mundial (1939 - 1945) , los depósitos de hierro más ricos
de la región de los Grandes Lagos de E stados Unidos y
Canadá estaban práctic amente agotados. Pero el de-
sarrollo de un m é todo para separar el hierro de la roca
inútil y transformarlo en gránulos, ideales para su utili-
zación en altos hornos,. hizo que fuera rentable extraer
rocas que contenían menos hierro.
La mayoría de la gente sabe que las sociedades in-
dustrializadas dependen de una variedad de recursos na-
turales, pero poco saben de su incidencia, métodos de
recuperación y su economía. Desde luego, los geólogos
l!I;
~
son esenciales en la búsqueda y evaluación de los depó-
sitos, pero para la extracción h acen falta ingenieros, quí-
micos, mineros y muchas personas de industrias de
~ apoyo que aportan el equipo de extracción. En última
instancia, la deeisión de si un depósito debe explotarse o
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j
88 CAPITUL O 3 MI N ERA LE S , LO S F Ó RMADORE S DE L A S RO C AS

no recae en personas dedicadas a los n egocios y a la eco-
nomía. En resumen, la extracción debe producir un be-
n eficio. La extracción de recursos distintos del petróleo,
el gas natural y el carbón ascendieron a m ás de 40.000
millones de dólares durante 2002 en Estados Unidos, y
en Canadá, la extracción de recursos no combustibles
durante el mismo año fue de casi 18.000 millones de dó-
lares canadienses.
Además de recursos como el petróleo, oro y minera-
les de hierro y cobre, algunos minerales bastante comu-
nes son también ese nciales. Por ejemplo, la arena de
cuarzo puro es utilizada para fabricar vidrio e instru-
mentos ópticos, así como p apel de lija y aleaciones de
acero . Los minerales de la arcilla son necesarios para fa -
bricar cerámica y papel; los feldespatos se utilizan para
fabricar porcelana, cerámica, esmalte y vidrio, y los fos-
fatos se utiliza para fertilizantes. Las micas se utilizan en
una variedad de productos , incluidos barras de labios,
purpurina y sombra de ojos, así como la pintura brillan-
te de aparatos y automóviles.
El acceso a los recursos es esencial para la indus-
trialización y el alto nivel de vida que se disfruta en mu-
chos países. Los Estados Unidos y Canadá son nacion es
ricas en recursos , pero muchos recursos son no renova-
bles, lo que significa que hay un suministro limitado y
no pueden reponerse mediante procesos naturales con
la misma rapidez con que se agotan. Por consiguiente,
cuando se agota un recurso, hay que en contrar sustitutos
adecuados si existen. En lo que respecta a algunos re-
cursos esenciales , Estados Unidos depende totalmente
de las importaciones; en 2002 no se extrajo cobalto en
este país. Pero Estados Unidos, el mayor consumidor de
cobalto del mundo, utiliza este metal esencial en motores
de turbina de gas para aeronaves e imanes y para aleacio-
nes resistentes a la corrosión y al uso. Obviamente, todo
el cobalto es importado, al igual que todo el manganeso,
un elemento imprescindible para fabricar acero.
Los Estados Unidos también importan todo el mi-
neral de aluminio que utiliza, así como todo o parte de
muchos otros recursos (• Figura 3.19). Por el contrario ,

Porcentaje importado

Producto
o 25 50 75 100
Principales fuentes de importación Utilización

Bauxita Guinea, Jamaica, Brasil, Guayana Mineral de alum ino

Niobio Brasil, Canadá, Alemania, Estonia Acero al carbono, superaleaciones

Grafito China, Canadá, México, Brasil Recubrimiento de frenos, lubricantes

Manganeso Gabón, Sudáfrica, Australia, México Producc ión de acero, baterfas secas

Vanadio Sudáfrica, Canadá, China, Aleaciones de acero

Repú blica Checa

Sudáfrica, Reino Unido,

Platino Convertidores catalíticos, joyería
Alemania, Rusia

Estaño Perú , China, Indonesia, Brasil, Bolivia Latas y contenedores de estaño

Cobalto Finlandia, Noruega, Rusia, Canadá Superaleaciones

Tungsteno Ch ina, Rusia Carburos para herram ientas de corte

Cromo Sudáfrica, Kazajastán ,

Aceros inoxidables y resistentes al calor
Zimbawe, Turquía, Rusia

Plata Canadá, México, Perú, Reino Unido Plateado, joyería

Cinc Canadá, México , Kazajastán Metal galvan izado, aleaciones de cinc

Oro Canadá, Brasi l, Perú , Australia Joyería y arte, industria eléctrica

Níquel Canadá, Noruega, Rusia, Australia Acero inoxidable, electrochapado

Cobre Canadá, Ch ile, Perú, México Cobre y aleac iones de cobre , cable

Plomo orno para aterías , recu nm1entos

Canadá, México, Austral ia, Perú
protectores
Mineral
de hierro
• Canadá, Brasil, Australia, Venezuela

Fuentes: USGS Minerals lnformation: http://minerals.usgs.gov/minerals/

USGS Mineral Commodity Summaries 2003: http://usgs.gov/minerals/pubs/mcs/2003 .pdf
Acero, hierro dulce

• Figura 3.19
-- ---- - ------------ -- ---------·- ----~---·----· -----·- ·-- - - - - - - - - - - - · - · ---------·- --------
La dependencia de los Est ados Unidos de las importaciones de diversos recursos minerales es bien patente en este gráfico. Las long itudes
de las ba rras se correspo nden co n las ca nt idades de recu rsos importados.

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Ca n adá es m ás indep endiente, sa tis faciendo la m ayo r
parte de sus n ecesidades de energía y minerales. Sin e m-
b argo, deb e importar fo sfato, cromo, m a nganeso y mi-
n eral de alumini o . C anadá ta mbi é n produce m ás
pe tróleo en crudo y gas na tural del que utiliza y está en-
tre los líderes mundiales en la producción y exportación
de uranio .
Para asegurar el suministro continuo de minerales
esen ciales y recursos en ergéticos, los geólogos y otros
científicos , las agen cias del gobiern o y los líderes del
mundo empresarial e industrial calculan continuam ente
el estado de los rec ursos en vista de las condiciones po-
líticas y económicas variables y los ca mbios en cie ncia y
tecn ología.
Por ejemplo , el Centro de Investigación Geológica
de Es tados Unidos m antiene registros estadísticos de ta-
llados de la producción minera, las importaciones y las
exportacion es, y publica regularmen te informes sobre el
estado de numerosos productos. Informes parecidos apa-
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• La ma teria está . compuesta de elementos químicos
compuestos de á tomos. En el núcleo de un átomo
h ay protones y n eutrones y los electrones orbitan
alrededor del núcleo en capas de electrones.
El número de proton es del núcleo de un átomo
determina su número atómico . El número de m asa
atómica es el número de protones m ás el número
de n eutrones del núcleo.
• Se.produce el e nlace cu ando los á tomos se unen a
otros átomos; elem entos difere n tes se unen p ara
form ar un compuesto. Con p ocas excepciones, los
minerales son compuestos.
Los enlaces ión icos y covalentes son los m ás
comunes en los minerales, pero podemos e ncontrar
e nlaces m e tálicos y de van der Waals en algunos.
R E SUMEN D EL C APfTULO 89
recen regularmente en el Canadian Minerals Yearbook.
En varios de los capítulos siguientes h ablaremos de la
inciden cia geológica de los recursos .
Oué haría
,.
Alguna gente de negocios acreditada le habla de
oportunidades de invertir en recursos naturales. Dos
aventuras parecen prometedoras: una mina de oro y
una cantera de arena y grava . Dado que el oro se
vende a cerca de 420 dólares la onza, mientras que la
arena y la grava valen entre 4 y 5 dólares por tonelada,
¿sería más prudente invertir en la mina de oro?
Explique no sólo cómo el precio de mercado influiría en
su decisión sino también qué otros factores quizás
necesite considerar.
~
• Los minerales son sólidos cristalinos, lo que
significa que poseen una disposición de átomos
interna orden ada.
La composición de un m in eral vien e indicada por
una fórmula química, com o Si0 2 p ara el cu arzo.
Algunos minerales tien en una variedad de
composicion es porque elem entos diferentes se
sustituyen los unos a los otros si sus átomos tienen
el mism o ta maño y la mism a carga eléctrica.
• Se conocen m ás de 3.5 00 minerales y la m ayoría de
ellos son silicatos. Los dos tipos de silicatos son
ferrom agn esianos y n o ferrom agnesian os.
• Adem ás de los silicatos, los geólogos reconocen
carbon atos , elem entos n ativos, hidróxidos, óxidos,
fosfatos, h aluros; sulfa tos y sulfuros.
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 CAPITULO 3 M I NE RA L ES , L OS FORM A D O R E S D E L AS RO CAS

La estructura y la composición controlan las Muchos recursos son concentraciones de minerales

propiedades físicas de los minerales, como el brillo,
morfología cristalina, dureza, color, exfoliación,
fractura y peso específico.
Varios procesos explican el origen de los minerales;
incluido el enfriamiento del magma, la meteorización,
la evaporación del agua del mar, .el metamorfismo y
los organismos que utilizan sustancias disueltas en
agua del mar para construir sus conchas.
Unos pocos minerales, llamados minerales
formadores de rocas, son lo suficientemente
comunes en las rocas como para ser esenciales en
su identificación y clasificación. La mayoría de los
minerales formadores de las rocas son silicatos,
pero algunos carbonatos son también comunes.
y rocas de importancia económica. Se caracterizan
también como recursos metálicos, recursos no
metálicos y recursos energéticos.
Las reservas son la parte de la base de recursos que
se puede extraer de forma económica. La distinción
entre recurso y reserva depende del precio de
mercado, los costes de mano de obra, la
localización geográfica y los desarrollos en ciencia y
tecnología.
Estados Unidos debe importar muchos recursos
para mantener su capacidad industrial. Canadá es
más independiente, pero también debe importar
algunos productos.

Términos clave
átomo (pág. 67) enlace iónico (pág. 69) protón (pág. 67)
brillo (pág. 81) exfoliación (pág. 72) recurso (pág. 86)
capa de electrones (pág. 67) ion (pág. 69) reserva (pág. 8 5)
carbonato (pág. 80) mineral (pág. 71) roca (pág. 85)
compuesto (pág. 68) minerales formadores de rocas silicato (pág. 7 6)
cristal (pág. 71) (pág. 85) silicato ferromagnesiano
densidad (pág. 84) neutrón (pág. 6 7) (pág. 77)
dureza (pág. 84) núcleo (pág. 67) silicato no ferromagnesiano
electrón (pág. 67) número atómico (pág. 68) (pág. 77)
elemento (pág. 6 7) número de masa atómica sílice (pág. 7 6)
enlace (pág. 68) (pág. 68) sólido cristalino (pág. 71
enlace covalente (pág. 69) peso específico (pág. 84) tetraedro de silicio (pág. 7 6)

Cuestiones de repaso
1. Un silicato formador de rocas común es____ 3. Los dos elementos más abundantes de la corteza
mientras que el carbonato más común es ____ terrestre son:
a. olivino/yeso; a. oxígeno y silicio;
b. cuarzo/calcita; b. hierro y potasio;
c. hematites/galena ; c. aluminio y calcio;
d. halita/biotita; d. granito y basalto;
e. moscovita/hornblenda . e. magnesio e iridio.
2. ¿En qué tipo de enlace se comparten los 4. Un átomo con 6 protones y 8 neutrones en su
electrones con átomos adyacentes?: núcleo tiene un número de masa atómica de :
a. van der Waals; b. silicato; a. 6; b. 8;
c. octaedro; d. esférica; c. 14; d. 48 ;
e. covalente. e. 2.

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 A CT IVIDADES EN LA WORLD W ID E WEB 91

5. Cualquier mineral compuesto de un elemento 10. El silicato ferromagnesiano olivino tiene la

combinado con azufre (S 2 -), como la galena, fórmula química (Mg,Fe)2 Si04 , que significa que:
(PbS) es un : a. el silicio y el oxígeno pueden_o no estar
a. óxido; b. sulfuro; presentes;
c. carbonato; d. silicato; b. el m agnesio y el hierro pueden
e. hidróxido. sustituirse uno por otro;
c. el magnesio y el hierro son menos
6. Los átomos de los gases nobles no reaccionan
abundantes en la corteza terrestre qu e el silicio y
para formar compuestos porque tienen:
el oxígeno;
a. ocho electrones en su capa de
d. el olivino contiene o magn~sio o hierro,
electrones externa;
pero no ambos;
b. más cargas positivas que negativas;
e. los silicatos ferromagnesianos son más
c. tres direcc.i ones de exfoliación
oscuros que los no ferromagnesianos.
cruzándose para formar ángulos rectos;
d. número de masa atómicas superiores a 11. Explique la diferencia entre los mineráles
92; formadores de rocas y los minerales accesorios.
e. demasiado sílice y no suficiente calcio. Además, nombre algunos dé los silicatos
formadores de rocas más comunes y un
7. Un mineral formador de rocas es cualquier carbonato formador de rocas.
mineral:
12. ¿Por qué debe Estados Unidos, una nación rica
a. que se encuentre en las rocas;
en recursos, importar todo o parte de algun9_s de
b. que contenga el radical (C0 3 ) 2 - ;
los recursos que necesita? ¿Cuáles son algunos
c. en el que el oxígeno se combine con
de los problemas que crea dicha dependencia de
hierro;
las importaciones?
d. esencial para la clasificación de las
rocas; 13. ¿Qué es la exfoliación en los minerales? ¿Cómo
e. del grupo de los silicatos. puede utilizarse al «cortar» piedras preciosas?
14. ¿En qué se diferencian los minerales caracterizados
8. Un mineral conocido como elemento nativo es
como silicatos de los carbonatos y de los óxidos?
uno en el que:
a. un elemento puede su stituirse por otro; 15 . Explique brevemente tres formas de originarse
b. la composiCión está determinada por los minerales.
reacciones entre oxígeno y hierro; 16. Compare los enlaces iónicos y covalentes.
c. los átomos se enlazan para formar
17. ¿Bajo qué condiciones se originan los cristales
láminas continuas;
minerales bien formados? ¿Por qué no son muy
d. se encuentra al m enos silicio y oxígeno;
comunes los cristales bien formados?
e. sólo h ay un elemento químico presente.
18. ¿Qué explica el h echo de que algunos minerales,
9. Los minerales que poseen la propiedad conocida como las plagioclasas, tengan cierta variedad de
como exfoliación: composiciones químicas? b é ·un ejemplo de los
a. son más densos que los minerales que silicatos ferromagnesianos.
carecen de esta propiedad;
b. muestran doble refracción; 19. ¿En qué se diferenciaría el color y la densidad de
c. se rompen a lo largo de planos lisos de una roca compuesta principalmente de silicatos
debilidad ; ferromagnesianos de .una formada principalmente
d. incluyen la obsidiana y el carbón; · de silicatos no ferromagnesianos? .
e. están compuestos principalmente de 20. ¿C uál es la diferencia básica entre minerales y
los gases nobles. rocas?

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.. .

· · .. Las rocas ígneas

y la actividad ígnea
• •
1ntrus1va
CAPÍTULO 4
ESQUEMA,,
DEL CAPITULO
Introducción

Las propiedades y comportamiento del

magma y de la lava

¿Cómo se origina y cambia el magma?

Rocas ígneas, sus características y

clasificación

Plutones, sus características y orígenes

ENFOQUE GEOLÓGICO 4.1: Algunos

pitones volcánicos extraordinarios
¿Cómo intruyen los batolitos en la
corteza terrestre?

Geo-Recapitulación

Esta masa de roca granítica del Parque Nacional de Yosemite,

e n Ca li forn ia, se llama El Cap itán. Es parte de l bato /ita de Sierra Ne -
vada, un plutón enorme que mide 640 km de largo y 110 km
de ancho. Este acantilado casi vertical se eleva más de 900 m
por encima de l suelo de l valle, convirtié ndo lo e n e l acantilado
intacto más alto del mundo.
94 C APITULO 4 LAS RO CAS Í GNEA S Y LA A C T I V ID A D Í GNE A ! N TRUS I VA
lntroduc
a hemos mencionado que el término roca se
aplica a un agregado sólido de uno o más mi-
nerales, así como a materia parecida al mine-
ral , como el vidrio natural, y a masas sólidas
de materia orgánica, como el carbón . Además, en el Capítu-
lo 1 hablamos brevemente de las tres principales familias de
rocas : ígneas, sedimentarias y metamórficas. Recordemos
que las rocas ígneas se forman cuando el material rocoso
fundido , conocido como magma o lava, se enfría y cristaliza
para fo rmar una gran variedad de minerales, o cuando los
componentes fragmentados conocidos como materiales p i-
roclásticos se consol idan. Estamos más fami liarizados con las
rocas ígneas formadas a partir de flujos de lava y de mate-
riales piroclásticos porque podemos observarlas. fácilmente
en la superficie de la Tierra, pero deberíamos ser conscientes
d e qu e la mayor parte del magma nunca alcanza la superfi-
cie. De hecho, gran parte se enfría y cristaliza a gran profun-
didad, formando así los plutones, cuerpos ígn.eos de diversas
formas y tamaños.
El granito y varias rocas de aspecto .s imilar son las rocas
más comunes de los plutones más grandes, como los de Sie-
(a)
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rra Nevada, en California (véase la foto al principio del
capítulo) y el Parque Nacional de Acadia , en Maine (• Figu-
ra 4.1a) . Las imágenes de los presidentes Lincoln , Roosevelt,
Jefferson y Washington del monumento nacional del monte
Rushmore, en Dakota del Sur (Figura 4.1 b), así como el cer-
cano monumento a Caballo Loco (en construcción) están en
e l Harn ey Peak Gran ite, de 1,7 bill o nes d e años, que está
formado de un cierto número d e plutones. Estos enorm es
plutones se formaron muy por debajo de la superficie, pero
un posterior levantamiento y erosión profunda los expuso en
su forma actual.
Algunos granitos y rocas parecidas son bastante atracti-
vas, especialmente cuando se cortan y se pulen. Se utilizan
para fabricar lápidas, chimen eas, encimeras de cocina, re-
vestimientos de edificios, pedestales para estatuas y esta-
tuas . Aunque es más importante el hecho de que los fluidos
que manan de los plutones explican el origen de muchos de-
pósitos de minerales de metales importantes, como el co-
bre, en rocas adyacentes.
El origen de los plutones, o la actividad ígnea intrusiva,
y el volcanismo que implica la erupción de flujos de lava, ga-
ses y materiales piroclásticos son temas muy relacionados,
aunque los estudiaremos en capítulos d istintos. Los mismos
tipos de magma se ven implicados en ambos procesos, pero
el magma varía en su movilidad, lo que explica por qué sólo
(b)
• Figura 4.1
·- -
(a) Rocas graníticas de co lor claro expuestas a lo largo de la costa
en el Parque Naciona l Aca d ia, en M ai ne. La roca oscu ra es b asalto
que se form ó cuando el magm a se intro dujo a lo largo de un a
fractura eh la roca granít ica. (b) Las im ágenes de los presid entes en
el N ati onal Memorial del monte Rushmore, en Dakot a del Sur,
est án en el p ico Ha rney, co mp uest o d e gra nito.
 LAS. PROP I E D ADES Y E L COMPO RTAMIENTO D EL MAGMA Y L A LAVA
parte alcanza la superficie. Además, normalmente, los p lu-
tones yacen bajo áreas volcánicas y, en realidad, son la fuen-
te de los flujos de lava superficia les y de los materiales
piroclásticos. Los plutones y la mayoría de los volcanes se
encuentran en o cerca de bordes de placa divergentes y con-
vergentes, por lo que la presencia de rocas ígneas es un cri-
terio para reconocer bordes de placa antiguos; las rocas
ígneas nos ayudan también a aclarar las complejidades de
los episodios de formación de montañas.
Una razón importante para estudiar las rocas ígneas y
la actividad ígnea intrusiva es que las rocas ígneas son una
de las tres fam ilias principales de rocas. Además, las rocas
LAS PROPIEDADES
Y EL COMPORTAMIENTO
DEL MAGMA Y LA LAVA
n el Capítulo 3, vimos que un proceso que ex-
plica el origen de los minerales y, por tanto, de
las rocas, es el enfriamiento y cristalización del
magma y de la lava . El magma es roca fundida bajo la
superficie de la Tierra. Cualquier tipo de magma es me-
nos denso que la roca de la que se deriva, por lo que
tiende a desplazarse hacia arriba, pero gran parte se en-
fría y se solidifica a gran profundidad, dando lugar a
cuerpos ígneos intrusivos conocidos como plutones. Sin
embargo, parte del magma sí sale a la superficie, donde
mana en forma de coladas d e lava, o es expulsado enér-
gicamente a la atmósfera como componentes fragmen-
tados con ocidos como materia les piroclásticos (del
griego p_yro, «fuego», y ldastos «roto»). Desde luego, los
flujos de lava y las erupciones de materiales piroclásti-
cos son las manifestaciones más impresionantes de to-
dos los procesos relacion ados con el magma, pero son
resultado de sólo un pequeño porcentaje de .t odo el
magma que se forma.
Todas las rocas ígneas se derivan del magma, pero
existen dos procesos distintos de formación. Se forman
cu ando (1) el -magma o la lava se enfrían y cristalizan
para formar minerales, o (2) los materiales piroclásiicos
se consolidan para formar un agregado sólido a partir de
fragmentos previamente sueltos. Las rocas ígneas que re-
sultan del enfriamiento de flujos de lava y de la consoli-
dación de materiales piroclásticos son rocas volcánicas
o rocas ígneas extrusivas, es decir, rocas ígneas que se
han formado a partir de m ateriales expulsados a la su-
perficie. Por el contrario, el magma que se enfría bajo la
superficie forma rocas plutónicas o rocas ígneas in-
trusivas.
95
ígneas form an gran parte de todos los continentes y casi
toda la corteza oceánica, que se forma continuamente por
la actividad ígnea en bordes de p lacas divergent es. Y, como
ya hemos mencionado, podemos encontrar depósitos mine-
ral es importantes junto a muchos plutones.
En este capítulo, nos centraremos en (1) el origen , com-
posición, textura? y clasificación de las rocas ígneas y (2) el
origen, importancia y _ t ipos de plutones. En el Capítu lo 5, es-
tudiaremos el volcan ismo, los volcanes y fenómenos as.ocia-
dos que se producen cuando el magma alcanza la superficie
d e la Tierra. Aunque d ebemos recordar que el origen de los
plutones y el volcanismo son temas relacionados.
Composición del magma
En el Capítulo 3 vimos que, con mucho, los minerales
más abundantes de la corteza terrestre son los silicatos,
como el cuarzo, varios tipos de feldespatos y diversos si-
licatos ferromagnesianos, todos compuestos de silicio y
oxígeno, y otros elementos que mostramos en la Figura
3.9. Por consiguiente, la fusión de la corteza da lugar
principalmente a magm as ricos en sílice que también
contienen una cantidad considerable de aluminio, cal-
cio, sodio, hierro, magnesio y potasio, y otros varios ele-
mentos en menor cantidad. Otra fuente de magma es el
manto superior de la Tierra, que está compuesto de rocas
que contienen principalmente silicatos ferromagnesia-
nos. Por tanto, el m agm a que procede de esta fu e nte
contiene, comparativamente, menos silicio y oxígeno (sí-
lice)' pero m ás hierro y magnesio.
Aunque existen algunas excepciones, el principal
constituyente del magma es la sílice, que varía lo sufi-
ciente como para distinguir los magmas , clasificados
como félsiCos, intermedios y básicos"' . El m agma félsi-
co, con más de un 65 % de sílice, es rico en sílice y con .
tie ne una cantidad considerable d e sodio, potasio y
aluminio, pero poco calcio, hierro y magn esio. Por el
contrario, el magma básico, con menos de un 52% de sí-
lice, es pobre en sílice y contiene proporcionalmente más
- calcio, hierro y magn esio. Y como es de esperar, el m ag-
ma intermedio tien e una composición entre el magma
félsico y el básico (Tabla 4 .1 ).
¿Qué. temperatura alcanzan el magma y
la lava?
Todo el mundo sabe que la lava está muy caliente, pero
¿cuánto? La lava en erupción tiene normalmente una
,; La lava de algunos volcanes de África se enfría para formar carbonitita,
roca ígnea con al menos un 50% de minerales de carbonato, en su mayor
parte calcita y dolomita.
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 CA PITULO 4 LAS RO CAS Í GNEAS Y LA ACT I V I D AD Í GNEA I N TRU S I VA

Tabla 4.1

Tipos de magmas más comunes y sus características

Tipo de magma Contenido en sílice (%) Sodio, potasio y aluminio Calcio, hierro y magnesio
Ultrabásico < 45 Aumenta
45-52

t
Básico
Intermedio
Fé lsico
53-65
> 65 Aumenta r
temperatura entre 1.000 y 1.200 ºC , aunque se llegó a Cuando el Monte St. Helens e ntró en erupción en
registrar una temperatura de 1.350 ºC debajo de un lago 1980, en el estado de Washington, expulsó magma félsi-
de lava en Hawai, donde los gases volcánicos reacciona- co en forma de flujos piroclásticos. Dos semanas des-
ron con la a tmósfera. El magma debe estar incluso más . pués , estos flujos tenían temperaturas d e e ntre 300 y
caliente que la lava pero no se han tomado nunca medi- 420 ºC, y m ás de un año más tarde se produjo una ex-
das directas de su temperatura. plosión de vapor cuando el agua se encontró con algunos
La mayor parte de las temperaturas de la lava se to- m a teriales piroclásticos aún calientes. La razón por la
man en volcanes que muestran poca o ninguna actividad que la lava y el magma mantienen tan bien la tempera-
explosiva, por lo que la mejor información proviene de tura es que la roca conduce muy m al el calor. Por consi-
coladas de lava básica, como por ejemplo las de Hawai guiente, el interior de las coladas densas de lava y los
(• Figura 4 .2) . Por el contrario, las erupciones de lava depósitos de flujo piroclástico pueden p ermanecer ca-
félsica no son tan comunes y los volcanes de los que m a- lientes durante meses o años, mientras que los plutones,
n an estas coladas tienden a ser explosivos, por lo que no dependiendo de su tamaño y profundidad, pueden no en-
nos podemos acercar de manera segura. Sin embargo, se friarse por completo durante miles o millones de años.
han llegado a medir a distancia las temperaturas de algu-
n as masas bulbosas de lava: félsica en domos de lava con
un pirómetro óptico. Las superficies de estos domos de
Viscosidad o resistencia a fluir
lava están a una temperatura de 9 00 ºC, p ero segura- Todos los líquidos tienen la propiedad de la viscosidad,
m ente en su interior están a temperaturas aún m ás altas. o la resistencia a fluir. En líquidos como el agua, la vis-

• Figura 4.2
Geólogo utilizando un te rm opar para
det erm inar la te mperatu ra d e una
co lada de lava en Hawai.

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cosidad es muy baja, por lo que son altamente fluidos y
fluyen fácilmente. Sin embargo, en otros líquidos la vis-
cosidad es tan alta que fluyen mucho más lentamente.
Buenos ejemplos de ello son el aceite de motor frío y el
sirope, ambos bastante. viscosos y que fluyen con difi-
cultad. Pero cuando calentamos estos líquidos, su visco-
sidad es mucho más baja y fluyen con más facilidad ; es
decir, se hacen más fluidos al aumentar la temperatura.
Por tanto, podríamos pensar que la temperatura contro-
la la viscosidad del magma y de la lava, y esta deducción
es en parte correcta: Podríamos generalizar y decir que el
magma o la lava caliente se mueven más fácilmente que
los que están más fríos , pero debemos matizar esta afir-
mación haciendo constar que la temperatura no es el
único control de la viscosidad.
El contenido de sílice controla en gran medida la
viscosidad del magma y de la lava. Al aumentar el con-
tenido de sílice, se forman numerosas redes de tetrae-
dros de sílice y el flujo se retarda, porque para que tenga
lugar, deben rompers ~ los fuertes vínculos de estas re-
des. La lava y el magma básicos con un 45-52 % de síli-
ce, tienen menos rede·s de tetraedros de sílice y, por
tanto, son más móviles que los flujos de lava y de mag-
ma félsicos. En 1783, una colada básica recorrió en Is-
landia 80 km y los geólogos han rastreado coladas
antiguas en el estado de Washington a lo largo de más de
SOO km. Por el contrario, el magma félsico , debido a su
viscosidad más alta, no alcanza la superficie con tanta
frecuencia como el magma básico. Y cuando se produ-
cen coladas de lava félsica tienden a ser densas, se mue-
ven lentamente y sólo a lo largo de distancias cortas.
Una colada de lava densa y pastosa que érupc;ionó en
19 f 5 en Las sen Peak, en California, recorrió tan sólo
unos 300 m antes de detenerse.
¿CÓMO SE ORIGl.NA
Y CAMBIA EL MAGMA?
a mayoría de nosotros no hemos sido testigos de
una erupción volcánica, pero sí hemos visto no-
ticias o documentales mostrando como el mag-
ma fluye en forma de coladas de lava o como materiales
piroclásticos. En cualquier caso, estamos familiarizados
con algunos aspectos de la actividad ígnea, pero la ma-
yoría de la gente no tiene ni idea de cómo y dónde se ori-
gina el magma, cómo sale de su lugar de origen y cómo
podría ~ambiar. De hecho; muchos tienen la idea equi-
vocada de que la lava proViene de una capa continua de
roca fundida situada debajo de la corteza o de que pro-
viene del núcleo exterior fundido de la Tierra.
¿ C ÓMO S E ORIGINA Y CA MBIA E L MAGMA? · 97
En primer lugar, estudiaremos cómo y dónde se ori-
gina el magma. Sabemos que los átomos de un sólido es-
tán en movimiento constante y que, cuando un sólido se
calienta, la energía del movimiento excede las fuerzas de
enlace y el sólido se funde . Todos estamos familiarizados
con este fenómeno, y también sabemos que no todos los
sólidos se funden a la misma temperatura . Una vez que se
forma el magma tiende a subir, porque es menos denso
que la roca que se ha fundido, y parte llega a la superficie.
El magma puede provenir de l 00 a 300 km de pro-
fundidad, pero la mayor parte se forma a profundidades
mucho más superficiales, en el manto superior o la cor-
teza inferior, y se acumula en depósitos conocidos como
cámaras magmáticas. Por debajo de las extensas dorsa-
les, donde la corteza es delgada, las cámaras magmáticas
están a una profundidad de sólo unos pocos kilómetros,
pero a lo largo de los bordes de placas convergentes, las
cámaras magmáticas. están no-r malmente a unas decenas
de kilómetros de profundidad. El volumen de una cáma-
ra magmática varía de unos pocos a muchos cientos de
kilómetros cúbicos de roca fundida en .el interior de la li-
tosfera que, por lo demás, es sólida. Una parte sencilla-
mente se enfría y cristaliza dentro de la corteza terrestre,
explicando así el origen de diversos plutones, mientras
que otra parte sube a la superficie y es emitida en forma
de coladas de lava o como materiales piroclásticos.
Series. de Cristalización de Bowen
Durante la primera parte del siglo pasado, N. L. Bowen
sostuvo la hipótesis de que los magmas básicos, inter-
medios y félsicos podían derivar todos ellos de un mag-
ma básico madre. Él sabía que no todos los minerales
cristalizan simultáneamente al enfriarse el magma, sino
que cristalizan en una secuencia predecible. Basándose
en sus observaciones y en experimentos de laboratorio,
Bowen propuso un mecanismo, ahora llamado series de
cristalización de Bowen, para explicar la diferencia-
ción de los magmas intermedio y félsico del magma bá-
sico. Las series de cristalización de Bowen ('.Onsisten en
dos ramas: una rama discontinua y una rama continua
(• Figura 4.3). A medida qu e baja la temperatura del
magma, los minerales cristalizan a lo largo de ambas ra-
mas simultáneamente, pero, por comodidad, las estu-
diaremos por separado.
En la rama discontinua, que contiene sólo silicatos
ferromagnesianos , un mineral se transforma en otro en
unos límites de temperatura específicos (Figura 4.3).
Cuando la temperatura baja, se alcanza un límite de tem-
peratura en el que un mineral dado ' empieza a cristali-
zar. Un mineral formado con anterioridad reacciona con
el magma líquido remanente (el material fundido) de
manera que forma el siguiente mineral de la secuencia.
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98 CAPITULO 4 LAS RO CAS f GNE A Y LA AC T I V I DAD fGNE A ! NT R US I VA

• Figura 4.3
Plagioclasa Tipos de Las series de cristalización de
Olivino
rica en calcio magma Bowen consisten en una ra ma
disco ntinua en la que una sucesión
de sili catos ferromagnesianos
cristaliza según va disminuyendo la
t emperatu ra del magma, y una
rama continua en la cual cristalizan
Básico las plagi oclasas progresiva mente
(45-52% sílice) más ricas en sodio. Obs erve
t ambién que la composición del
magm a básico ca mbia según se va
produ ciendo la crist ali za ción por las
dos ramas.

Anfíbol Intermedio
(hornblenda) (53-65% sílice)

Reacción

Mica Plagioclasa
biótita rica en sodio

Feldespato Félsico
de potasio (>65% sílice)

Mica
moscovita

Cuarzo

Por ejemplo, el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ] es el primer sili-
cato ferromagnesiano en cristalizar. A medida que el
magma sigue enfriándose, alcanza el límite de tempera-
tura en el que el piroxeno es estable; se produce una re-
acción entre el olivino y el material fundido remanente y
se forma el piroxeno.
Con un enfriamiento continuado, se produce una
reaceión similar entre el piroxeno y el material fundido,
y la estructura del piroxeno se reorganiza para formar el
anfíbol. Un posterior enfriamiento provoca una reac-
ción entre el anfíbol y el material fundido y ~u estruc-
tura se reorganiza de manera que se forma la estructura
laminar de la mica biotita. Aunque las reacciones que
acabamos de describir tienden a convertir un mineral
en el siguiente de la serie, las reacciones no siempre se
completan. Por ejemplo , el olivino podría tener un bor-
de de piroxeno, lo que indicaría una reacción incom-
pleta. Si el magma se enfría lo suficientemente rápido,
los minerales que se han formado al principio no tie-
nen tiempo de reaccionar con el material fundido y, por

~~~i~
tanto, todos los silicatos ferrom agnesianos de la rama
'l"?n:~, .
• • • 7' •
discontinua pueden estar en una roca . En c u alquier
.•-:' · • .JL•,··
...,._~ •. ,:r . , 1
Oué haría caso, para cuando h aya cristalizado la biotita, todo el
magnesio y el hierro presentes en el magma original se
Es profesor de ciencias en el colegio interesado en habrán agotado.
desarrollar experimentos para mostrar a sus alumnos Las plagioclasas, que son silicatos no ferromagne-
que (1) la composición y la temperatura afectan la sianos, son los únicos minerales de la rama continua de
viscosidad de la colada de lava, y (2) cuando el magma
las series de cristalización de Bowen (Figura 4.3). La
o la lava se enfrían, algunos minerales cristalizan antes
que otros. Describa los experimentos que se le ocurran plagioclasa rica en calcio cristaliza primero. Cuando el
magma sigue enfriándose, la plagioclasa rica en calcio
para ilustrar estos puntos.
..... -~·
'- ..,. reacciona con el material fundido y cristaliza una pla-

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 ¿CÓMO SE OR IGINA Y CA MBIA E L MAGMA? 99

gioclasa que contiene proporcionalmente más sodio, has-

Curva de fusión Curva de Curva de
ta que se agota todo el calcio y el sodio. En muchos ca- fusión fusión
sos , el enfriamiento es demasiado rápido para que se húmeda
produzca una transformación completa de la plagioclasa Sólido
e e Sólido
rica en calcio a la plagioclasa rica en sodio. La plagio- 'º
·¡¡;
'Ü
·¡¡;
clasa que se forma bajo estas condiciones se presenta zo- Q) Q)
et et
nada, lo que signific~ que tiene un núcleo rico en calcio
Líquido
rodeado de zonas progresivamente más ricas en sodio.
Cuando los minerales cristalizan simultáneamente
en las dos ramas de las series de cristalización de Temperatura - - Temperatura - -
Bowen, el hierro y el magnesio se agotan porque se uti- (a) (b)
lizan en los silicatos ferromagnesianos, mientras que el
• Figura 4.4
calcio y el sodio se agotan en las plagioclasas. En este
punto, cualquier magma remanente es rico en potasio, Efectos de la presión y la temperatura en la fusión (a) Según
aluminio y silicio, que se combinan para formar la or- disminuye la presión, incluso cuando la temperatura permanece
constante, se produce la fusión. El círculo negro representa la roca
tosa (KAISi 3 0 8 ), un feldespato de potasio, y si la pre- a temperatura alta. La misma roca (círculo abierto) se funde a
sión del agua es alta, se forma el silicato laminar deno- presión má s baja. (b) Si está presente el agua, la curva de fusión se
minado moscovita. Cualquier magma remanente es traslada hacia la izquierda debido a que el agua proporciona un
rico en silicio y oxígeno (sílice) y forma el mineral agente adicional para romper los enlaces químicos. Acorde con
ello, las rocas se funden a una temperatura más baja (curva de
cuarzo (Si0 2 ). La cristalización de la ortosa y el cuarzo
fusión ve rde) si está presente el agua.
no es una verdadera serie de reacciones, porque se for-
man independientemente y no por una reacción de la
ortosa con el material fundido.
nos. Para explicar cómo se origina el magma básico a
partir de rocas ultrabásicas, los geólogos proponen que el
El origen del magma en dorsales magma se forma de una roca fuente que sólo se funde
Una observación fundamental con respecto al origen del parcialmente. Este fenómeno de fusión parcial se pro-
magma es que la temperatura de la Tierra aumenta con duce porque no todos los minerales de las rocas se fun-
la profundidad. Conocido como el gradiente geotérmi- den a la misma temperatura.
co, este aumento de temperatura tiene un promedio de Recordemos la secuencia de minerales de las Series
25 ºC/km. Por consiguiente, las rocas profundas están de cristalización de Bowen (Figura 4.3). El orden en el
calientes pero permanecen en estado sólido porque su que se funden estos minerales es el opuesto a su orden
temperatura de fusión se eleva con el aumento de pre- de cristalización. Por consiguiente, las rocas cümpues-
sión (• Figura 4.4a). Sin embargo, debajo de las dorsa- tas de cuarzo, feldespato de potasio y plagioclasas ricas
les la temperatura en la zona excede la temperatura de en sodio empiezan a fundirse a temperaturas más bajas
fusión, al menos en parte, porque la presión disminuye. que los compuestos de silicatos ferromagnesianos y las
Es decir, la separación de las placas en las dorsales pro- . variedades cálcicas de las plagíoclasas. Por tanto, cuan-
bablemente provoca un descenso de la presión sobre las do las rocas ultrabásicas empiezan a fundirse , se funden
rocas profundas ya calientes, iniciándose así la fusión primero los minerales más ricos en sílice, . seguidos de
(Figura 4.4a). Además, la presencia de agua disminuye la aquéllos que contienen menos sílice.
temperatura de fusión debajo de las dorsales , porque el Si la fusión no es completa,' se produce un magma
agua ayuda a la energía térmica a romper los enlaces quí- básico que contiene, proporcionalmente, más sílice que
micos de los minerales (Figura 4.4b). la roca de origen.
Plumas cilíndricas y localizadas de material del man-
to caliente, llamadas plumas mantélicas, se elevan por Zonas de subducción y el origen
debajo de las dorsales y en otros sitios, y al hacerlo, la
presión disminuye y comienza la fusión, dando lugar al
del magma
magma. El magma formado bajo las dorsales es invaria- Otra cuestión fundamental con respecto al magma es
blemente básico (45-52% de sílice). Pero las rocas del que, allí donde una placa oceánica subduce bajo una pla-
manto superior de las que se deriva este magma están ca continental u otra placa oceánica, se encuentra un
caracterizadas como ultrabásicas (<45% de sílice), com- cinturón de volcanes y plutones cerca del borde anterior
puestas principalmente de silica tos ferromagnesianos y de la placa preponderante(• Figura 4.5). Entonces, pa-
cantidades más pequeñas de silicatos no ferromagnesia- recería que la subducción y el origen del magma deben

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100 CAP ITULO 4 L AS ROCAS fG N EAS Y L A A C T I VID AD Í GNEA I NT RU S I VA

Volcanes

f
LPlaca
co ntinental

Corteza

Manto
superior Corteza continental

Astenosfera Corteza oceán ica Astenosfera

• Figura 4.5
Tanto la activid ad ígn ea intrusiva como la extrusiva ti enen lu gar en b ordes de p laca d ivergentes (dorsales en expansión) y donde las placas
subd ucen en b ordes de placa convergentes. La co rteza oce ánica se com pon e en gran parte de plutones y rocas ígneas oscuras que se
produjeron al enfriarse co ladas de lava submarinas. El magma se forma donde una p laca oceá nica subdu ce b aj o otra p laca oceán ica o bajo
una p laca cont inental como se mu estra aquí. La mayor parte del magma forma p luto nes, pero una parte es expu lsa d o en erupciones para
forma r vo lcanes (véase el Capítul o 5).

estar relacionados de algún modo , y en realidad lo están.
Además, el magma de estos bordes de placas convergen-
tes es, principalmente, intermedio (53 -65 % de sílice) o
félsico (>65 % de sílice).
Una vez más , los geólogos recurren al fenómeno de
la fusión parcial para explicar el origen y la composi-
ción del magma en las zonas de subducción. Cuando
una placa subducida desciende hacia la astenosfera, al
final alcanza una profundidad donde la temperatura es
lo suficientemente alta como para iniciar la fusión par-
cial. Además, la corteza oceánica des ciende a una pro-
fundidad en la que se produce la deshidratación de los
minerales, y cuando el agua asciende al m anto supra-
yacente, aumenta la fusión y se forma el m agma (Figu-
ra 4.4b).
Recordemos que la fusión parcial de rocas ultra-
b ásicas en las dorsales da lugar a magma básico. De
forma similar, la fusión parcial d e rocas básicas de
la corteza oceánica da lugar a m agmas interm edios
(53-65 % de sílice) y félsicos (>65 % de sílice), ambos
más -ricos en sílice que la roca d e orige n. Ade más ,
p arte de las rocas sedimentarias y sedimentos ricos en
sílice de los m árgen e s continentales se despl azan,
probablemente, con la placa subducida y aportan su
sílice al magma. Por otra parte, el magma básico que
asciende a través de la corteza continental inferior
debe estar contaminado con materiales ricos en sílice,
lo que cambia su composición.
Procesos que producen cambios
de composición en el magma
Una vez que se. ha formado el magma, su composición
puede cambiar por la sedimentación de cristales, que
implica la separación física de lo,s minerales mediante
cristalización y depósito gravitacional (• Figura 4 .6). El
olivino, primer elemento ferromagnesiano en formarse
en la rama discontinua de la serie de cristalización de
Bowen, tiene una de nsidad mayor que el magma rema-
nente y tiende a hundirse. Por consiguiente, el magma
remanente se hace más rico en sílice, sodio y potasio, ya
que gran parte del hierro y del magnesio fueron elimina-
dos al cristalizar minerales como el olivino y quizá el pi-
roxeno.
Aunque la cristalización tenga lugar, no lo hace en
una proporción que produzca mucho m agma félsico a
partir del magma básico. En algunos plutones gruesos
en forma de capa llamados sills, los primeros silicatos fe-
rromagnesianos que se formaron están concentrados en
sus partes inferiores. Pero incluso en estos plutones, la
cristalización ·ha dado lugar a muy poco magma félsico.
Si el magma félsico pudiera producirse a gran esca-
la a p artir del magm a básico, debería haber mucho más
magma básico que félsico. Para producir un volumen
concreto de granito (una roca ígnea félsica), inicial-
mente tendría que haber 1O veces más de magma bási-
co para que la cristalización diera lugar al volumen de

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Cámara magrrlática
• Figura 4.6
(a) Los sili catos ferromagnesianos formados al principio son
más densos q ue el magma y se depositan y acumulan en la
cá mara magm át ica. Los fragmentos de rocas .extra ídos por
el movimiento del magma hacia arrib a pueden fund irse y
ser incorporados al magm a, o pueden permanecer como
incl usiones. (b) Inclusiones oscuras en una roca granítica.
granito en cuestión. Si esto fuera así, entonces las rocas
ígneas intrusivas básicas deberían ser mucho más co-
munes que las félsicas . Sin embargo , oc u rre justo lo
contrario , así que debe haber otros mecanismos aparte
de la cristalización que expliquen el gran volumen de
magma félsico. La fusión parcial de la corteza oceánica
básica y de sedimentos ricos en sílice de los márgenes
continentales durante la subducción da lugar a un mag-
ma más rico en sílice que la roca de origen. Además , el
magma que asciende a través de la corteza continental
absorbe algunos materiales félsicos y se hace más rico
en sílice.
La composición del magma también cambia por asi-
milación, un proceso en el cual el magma reacciona con
la roca preexistente, llamada roca de caja, con la que
entra en contacto (Figura 4.6). Las paredes de un con-
ducto volcánico o cámara magmática se calientan con el
magma adyacente, que puede alcanzar temperaturas de
1.300 ºC . Algunas de estas rocas se funden parcial o
completamente, siempre que su temperatura de fusión
sea más baja que la del magma. Debido a que las rocas
asimiladas rara vez tienen la misma composición que el
magma, la composición de éste cambia.
El hecho de que la asimilación ocurre viene indica-
do por las inclusiones, fragmentos de roca que no se han
fundido completamente y que son bastante comunes en
las rocas ígneas. Muchas inclusiones sencillamente se
desprendieron de la roca de caja cuando el magma se
¿ C ÓMO S E Oll!GJNA Y CA MBIA E L MAGMA ? 101
(b)
abría paso por las fracturas preexistentes (Figura 4.6).
Nadie duda que la asimilación existe, pero su efecto en la
composición del magma debe ser poco importante. La
razón es que el calor para la fusión proviene del mismo
magma y esto tiene el efecto de enfriar el magma. El
magma sólo puede asimilar una cantidad limitada de
roca y esa cantidad es insuficiente para producir un cam-
bio importante en su composición.
Ni la cristalización, ni la asimilación pueden produ-
cir una cantidad significativa de magma félsico a partir
del magma básico. Pero ambos procesos, si se producen
simultáneamente, pueden dar lugar a cambios más im-
portantes que cualquiera de ellos actuando en solitario.
Algunos geólogos creen que ésta es una de las maneras
en las que se forma el magma intermedio allí donde la li-
tosfera oceánica subduce por de bajo de la litosfera con-
tinental.
Un único volcán puede expulsar lavas de diferente
composición, lo que indica la presencia de magmas de
distinta composición. Parece probable que algunos de
estos magmas pudieran entrar en contacto y mezclarse
los unos con los otros. Si este es el caso, sería de esperar
que la composición del magma resultante de la mezcla
de magmas fuera una versión modificada de los magmas
madres. Supongamos que el magma básico en ascenso
se mezcla con magma félsico de más o menos el mismo
volumen (• Figura 4. 7). El magma <<nuevo» resultante
tendría una composición más intermedia.
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102 CAPITULO 4 LAS ROCAS f GNEAS Y LA ACT I V ID AD f GNE1\ I NT RUS I VA
• Fig ura 4.7
------·
Mezcla de magmas. Se mezclan dos magmas y se pro d uce uno. con
una composición diferente a cualqui era de los o riginales. En est e
caso, el magma resultante debería tener una composición
intermedia.
ROCAS ÍGNEAS,
SUS CARACTERÍSTICAS
Y CLASIFICACIÓN
a hemos definido las rocas ígneas intrusivas o
plutónicas y las rocas ígneas extrusivas o volcá-
nicas. Aquí h ablaremos más sobre la textura,
composición y clasificación de estas rocas, que constitu-
yen una de las tres familias de rocas más importantes re-
presentadas en el ciclo petrológico (véase la Figura 1.12).
Texturas de las rocas ígneas
El término textura h ace referencia al tamaño, forma y dis-
posición de los minerales que componen las· rocas ígneas.
El tamaño es lo más importante, porque el tamaño de cris-
tal del mineral está relacionado con la historia de en-
friamiento del magma o lava y, generalmente, nos indica
si una roca ígnea es volcánica o plutónica. Los átomos del
magma o de la lava están en constante movimiento, p ero
cuando comienza .el enfriamiento, algunos átomos se
unen para formar p equ eños núcleos. Cuando otros á to-
mos del líquido se unen químicamen t_e a estos núcleos,
lo hacen en una disposición geométrica ordenada, y los
núcleos se convierten en granos de mineral cristalino, las
partículas individuales que forman las rocas ígn~as.
Durante un en friamiento rápido, como el que tiene
lugar en las coladas de lava, el ritmo al que se forman los
núcleos de minerales excede el ritmo de crecimie nto y
entonces se forma un agregado de muchos gran.os de mi-
neral pequeños. El resultado es una textura de grano fino
o textura afanítica, en la que los minerales individuales
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son demasiado pequeños para poderlos ver sin algún tipo
de aumento(• Figura 4.8a, b ). Con un enfriamiento len-
to, el ritmo de crecimiento excede el ritmo de formación
de los núcleos, y se forman granos de mineral relativa-
mente grandes, dando lugar a una textura de grano grue-
so o textura fanerítica , en la que los minerales son
claramente visibles. Normalmente, las texturas afaníticas
indican un origen extrusivo, mientras que las rocas con
texturas faneríticas son normalmente intrusivas. Sin em-
bargo, los plutones poco profundos podrían tener una tex-
tura afanítica, y las rocas que se forman en el interior de
los flujos de lava densa podtian ser faneríticos.
Otra textura común en las rocas ígneas es la llamada
porfídica, en la que encontramos minerales de tamaños
marcadamente diferentes en la misma roca. Los minera-
les más grandes son los f enocristales y los más pequeños
forman, colectivamente, la matriz, que es, sencillamen-
te, el conjunto de granos que h ay entre los fenocristales
(Figura 4 .8e, f). La matriz puede ser afanítica o faneríti-
ca; el único requisito p ara una textura porfídica es que
los fenocristales sean considerablemente más grandes
que los minerales de la masa granulada . Las rocas ígneas
con texturas porfídicas se llaman póefidos, como el basal-
to porfídico. Estas rocas tienen historias de enfriamiento
más complejas que aquellas con texturas afanítica o fa-
nerítica que podrían suponer, por ejemplo, un m agma
que se enfría parcialmente bajo la superficie y luego erup-
ciona y se enfría rápidamente en la superficie .
La lava puede enfriarse tan rápidamente que sus áto-
mos constituyentes no tengan tiempo de disponerse en
las estructuras tridimensionales orden adas de los mine-
rales . Como consecu encia, se form an vidrios naturales
como la obsidiana (Figura 4.8g) . Aunque la obsidiana,
con su textura vítrea, no está compuesta de minerales,
los geólogos la clasifican como una roca ígnea.
Algunos magmas contienen grandes cantidades de
vap or de agua y de gases. Estos gases pueden quedar
atrapados en la lava durante el proceso de enfriamiento,
donde forman numerosos agujeros o cavidades llamadas
vesículas ; a las rocas con muchas vesículas se las llama
vesiculares, como, por ejemplo, el basalto vesicular (Figu-
ra 4.8h).
Las rocas ígneas formadas por una actividad volcá-
nica explosiva están caracterizadas p or una textura pi-
roclástica o fragmenta! (Figura 4.8i). Por ejemplo, las
cenizas expulsadas a la a tmósfera, con el tiempo se de-
positan en la superficie, donde se acumulan; s i se con-
solidan, forman rocas ígneas piroclásticas.
Composición de las rocas ígneas
La mayoría de las Tocas ígneas, al igual que el magma
del que se originan, se clasifican como básicas (45-52%
 ROCAS ÍGNEAS, SUS CARACTER Í ST I CAS Y C LASJF ! CAC I ÓN 103

Enfri amiento rápido

(a) (b)

Enfriam iento lento

.. .

(e) (d)

Fenoc ri stal es

(e) (f)

o
-2
ro

i
"
~
~
"
~

"'
(g) (h) (i)

• Figura 4.8
Dive rsas texturas de rocas ígn eas. La t extura es 1.mo de los criteri os utilizados para clasifica r rocas ígneas . (a, b) El enfriamiento rápido,
como el que se produce en las co ladas de lava, ti ene como resultado minerales de p equeñ o t amaño y una textu ra (de grano fino) afaníti ca.
(c, d) El enfria miento lento en los pluto nes resu lta en una textu ra fane ríti ca. (e, f) Est as textu ras porfídicas ind ican una historia de
enfriam iento comp lej o. (g) La obs idi ana tiene una t extu ra vítrea deb id o a que el magma se enfrió dema siado rápid o para que se formasen
cristales m'inerales. (h) Los gases se expanden en la lava y ori g inan una t extu ra vesicu lar. (i) Vista microscóp ica de una roca íg ne a co n una
t extu ra frag me nta !. Los objetos angul osos inco loros son frag mentos de vidrio vo lcá nico q ue miden hasta 2 mm.

de sílice) , intermedias (53-65%), o félsicas (>65 % de sí-
lice) . Existen unas pocas a las que llamamos ultrabásicas
(<45 % de sílice), p e ro éstas, probablemente, se derivan
del magma básico mediante un proceso del que habla-
remos más adelante . El magma m adre juega un papel
importante a la hora de determinar la composición mi-
neral de las rocas ígneas, pero es posible que el mismo
magma dé lugar a una amplía variedad de rocas ígneas ,
porque su composición p uede cambiar como resultado de
la secuencia -en la que los minerales cristalizan, o por cris-
talización, asimilación y mezcla de magmas (Figuras 4.?,
4.6 y 4.7).

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_)
104 CAP ÍTULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y LA AC TIVIDAD Í G NEA I N TRUS I VA

Clasificación de las rocas ígneas
Los geólogos utilizan la textura y la composidón para cla-
sificar la mayor parte de las rocas ígneas. Observemos en
la • Figura 4.9 que todas las rocas, excepto la peridotita,
están emparejadas; los miembros de un par tienen la mis-
ma composición pero diferente textura. El basalto y el ga-
bro, la andesita y la diorita, y la riolita y el granito son
pares composicionales (mineralógieos), pero el basalto, la
andesita y la riolita son afaníticos y comúnmente extrusi~
vos (volcánicos), mientras que el gabros, la diorita y el
granito son faneríticos y principalmente intrusivos (plutó-
nicos). Normalmente, podemos distinguir los miembros
extrusivos e intrusivos de cada par por la textura, pero re-
cordemos que las rocas de algunos plutones poco profun-
dos pueden ser afaníticas y las rocas formadas en flujos
de lava densa pueden ser faneríticas. En otras palabras,
todas estas rocas existen en continuidad textura!.
Las rocas ígneas de la Figura 4.9 también se diferen-
cian por la composición, es decir, por su contenido en mi-
nerales. En la tabla, la riolita, la andesita y el basalto, por
ejemplo, muestran que las proporciones de silicatos fe-
rromagnesianos y no ferromagnesian~s cambian.
Sin embargo, las diferencias e n la composición son
graduales a lo largo de un continuo composicional. En
otras palabras, existen rocas con composiciones entre el
granito y la diorita, el basalto y la andesita, etc.
Rocas ultrabásicas. Las rocas ultrabásicas (<45% de
sílice) están compuestas principalmente de silicatos fe-
rromagnesianos. La roca ultrabásica peridotita contiene
principalmente olivino, menor cantidad de piroxeno y, nor-
malmente, un poco de plagioclasa (Figuras 4.9 y • 4.10).
La piroxenita, otra roca ultrabásica, está compuesta pre-
dominantemente de piroxeno. Como estos minerales son
oscuros, las rocas son, generalmente, de color negro o ver-
de oscuro. Probablemente, la peridotita sea el tipo de roca
que forma el manto superior (véase el Capítulo 9). Es pro-
bable que las rocas ultrabásicas de la corteza terrestre se
originen por la concentración de los minerales ferromag-
nesianos de formación temprana que se ha separado de
los magmas básicos.
Se conocen coladas de lava ultrabásica en rocas de
m ás de 2. 500 millones d e años (komatitas) , pero son
raras o incluso inexistentes coladas m ás modernas. La
razón es que, para emitirse, la lava ultrabásica debe te-
ner una temperatura cercana a la superficie de unos
1.600 ºC; las temperaturas superficiales de las coladas
de lava básica actuales están entre 1.000 y 1.200 ºC. Sin
embargo, durante los primeros tiempos de la historia de
la Tierra, una mayor descomposición radiactiva calentó
el manto a unos 300 ºC m ás que ahora y las lavas ultra-
básicas pudieron salir a la superficie. Como con el tiem-
po la cantidad de calor ha disminuido, la Tierra se ha
enfriado, y las erupciones de lava ultrabásica h an cesado.

Afanítica: Riolita Andesita Basalto Komatita

Fanerítica:

e
Q)
E
::::¡
o>
e
Q)
Q)
ro
-e
Q)
o
o
o...

• Figura 4.9
Clasificación d e las rocas íg neas. Est e
diagram a muestra los porcentajes d e
minerales así co mo las t exturas d e las
ro cas íg neas más com unes. Po r Aumento del peso específico y del color oscuro
ej emp lo, una roca afanítica (de g rano
fin o), q ue est á formad a en su mayor
pa rte por p lag io clasa rica en calcio y
piroxeno, es un basalto. Aumento en sílice

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 RO CA S ÍG NE AS , S U S CA RA CTERÍS TI CA S Y C L A S I F I CA C I Ó N 105

gioclasa cálcica u olivino. Coladas extensas de lava ba-

• Figura 4.10
Este espécimen d e la roca ultrabásica peridotita est á compuesto en
su mayor parte de o livino. La peridotita es rara en la su perfi cie d e la
Tierra, pero es probablement e la roca que compone el manto.
Fuente: Sue Monroe
Basa/to-Gabro. El basalto y el gabro son las rocas afa-
nítica y fanerítica, respectivamente, que cristalizan a par-
tir del m agma básico ( 45-5.?% de sílice) (• Figura 4.11).
Por tanto , ambas tienen la misma composición, princi-
palmente plagioclasa rica en calcio y piroxeno, con can-
tidades más pequeñas de olivino y anfíbol (Figura 4.9).
Como contienen una gran proporción de silicatos ferro-
magnesianos, basalto y gabro, son oscuros; los que son
porfídicos, normalmente contienen fenocristales de pla-
sáltica cubren amplias á reas de Washington, Oregón ,
Idaho y el norte de California. Las islas oceánicas, como
Islandia, las Galápagos, las Azores y Hawai, están com-
puestas princip almente de bas alto , y el basalto forma
también la parte superior de la corteza oceánica.
El gabro es mucho menos común que el basalto, al
menos en la corteza continental o donde puede ser fá-
cilmente observado. Existen pequeños cuerpos intrusi-
vos de gabro en la corteza continental, pero las rocas
intrusivas intermedias o félsicas son mucho más comu-
nes. Sin embargo, la parte inferior de la corteza oceáni-
ca está compuesta de gabro.
Andesita-Diorita. El magma de composición inte r-
media (53-65% de sílice) cristaliza para formar andesita
y diorita, que son rocas ígneas de grano fino y grano
grueso de una composición equivalente (• Figura 4.1 2).
La andesita y la diorita están compuestas predominan-
temente de plagioclasa, siendo el componente ferromag-
nesiano típico el anfíbol o la biotita (Figura 4 :9 ). La
andesita es , generalmente, de gris medio a gris oscuro,
pero la diorita tien e un aspecto de sal y pimienta debido
a que la plagioclasa es bla'nca a gris clara y sus silicatos
ferromagnesiarios oscuros (Figura 4.12).
La andesita es una roca ígnea extrusiva común for-
mada por lava que ha surgido de cadenas volcánicas en
bordes de placa convergentes. Los volcanes de los Andes,

(a) An desita

(a) Basalto
."·,,....·· ,.. •.
,• ·t
l ¡_'',.
'~ e

•" .• :

.,,.
.,..,,. .
>'
(b) Diorita
(b) Gab ro
• Figura 4.12
-·--------
• Figura 4.11
Rocas ígneas intermedias. (a) La andesita tiene fenocristales de
Rocas ígneas básicas. (a) El basalto es afanítico, mientras que hornblenda, de modo que esta andesita es porfíd ica. (b) la diorita
(b) el gabro es fanerítico. Observe la luz reflejada por las caras de tiene la apariencia de sa l y pimienta debido a que cont iene silicatos
los cr ist ales en (b). Tanto el ba sa lto como el gabro ti enen la misma no ferrom ag nesianos de color claro y silicatos ferro magn esian os de
composició n minera l (véase la Fi g ura 4.9). co lor oscuro.

1
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J
 ro6 CAPÍTULO 4 L AS RO CA S f G N EA S Y LA AC TI V ID A D Í GNEA I N T RUS I VA
en Sudamérica, y la cordillera de las Cascadas, en eloes-
te de Norteamérica, están compuestos, en parte, de an-
desita. Los cuerpos intrusivo_s de diorita son bastante
comunes en la corteza continental.
Río/ita-Granito. La riolita y el granito cristalizan a par-
tir de magma félsico (>65 % de sílice) y son, por tanto,
rocas ricas en sílice (• Figura 4.13). Están compuestas
principalmente de feldespato potásico, plagioclasa rica
en sodio y cuarzo, a veces con algo de biotita en raras y quierda de la línea del granito-diorita de la Figura 4.9
ocasiones de anfíbol (Figura 4.9). Como predominan los
silicatos no ferromagnesianos, la riolita y el granito son,
típicamente, de color claro. La riolita es de grano fino,
aunque casi siempre contiene fenocristales de feldespa-
to potásico o cuarzo, y el granito es de grano grueso. El
pórfido granítico es también bastante común.
Las coladas de lava de riolita
. son mucho. menos co-
munes que las coladas de 'andesita y basalto. Recordemos
que el principal control de la viscosidad del magma es el
contenido en sílice. Por tanto, si el magma félsico sale a
la superficie, empieza a enfriarse, la presión disminuye y
los gases se liberan de manera explosiva, normalmente
dando lugar a materiales piroclásticos riolíticos. Las co-
ladas de lava riolítica son densas y altamente viscosas y se
desplazan sólo a lo largo de distancias cortas.
(a) Riolita
\ rales. Este magma rico en agua contiene también una
' (b) Granito
~--~i!Jura '!_:!_~-------·--·----- ----·----· -..--------·
Rocas ígneás félsicas. (a) La riolita y (b) el granito generalmente
tienen colores claros debido a que contienen en su mayor parte
silicatos no fe~rornagnesianos. Los punto s oscuros del granito son
mica biotita. Los minerales blancos y rosáceos son feldespatos ,
mientras que los minerales vítreos son cuarzos.
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El granito es una roca ígnea cristalina de grano grue-
so con una composición que se corresponde con la del
campo que mostramos en la Figura 4.9. Estrictamente
hablando, no todas las rocas de este campo son granitos.
Por ejemplo, a una roca con una composición ubicada en
la línea que separa el granito y la diorita la denominamos
granodiorita. Para evitar la confusión que podría resultar
al introducir más nombres de rocas, seguiremos la prác-
tica de referirnos a las rocas que se encuentran a la iz-
como graníticas.
Las rocas graníticas son , con mucho, las rocas ígneas
intrusivas más comunes, aunque están restringidas a los
continentes. La mayoría de las rocas graníticas intruye-
ron en, o cerca de, márgenes de placas convergentes du-
rante episodios de formación de montañas. Cuando estas
regiones montañosas se elevan y erosionan, los grandes
cuerpos de rocas graníticas que forman sus núcleos que-
dan expuestos. Las rocas graníticas de Sierra Nevada, en
California, forman un cuerpo compuesto que mide unos
640 km de largo por 11 O km de ancho, y las rocas graní-
ticas de la Cordíllera de la Costa de la Columbia Británi-
ca, en Canadá, son aún más voluminosos.
Pegmatita . El término pegmatita se refiere a una tex-
tura en particular más que a una composición específica,
ya que la mayoría de las pegmatitas están compuestas
principalmente de cuarzo, feldespato potásico y plagio-
clasa rica en sodio, siendo, por tanto, muy parecida al
granito. Algunas pegmatitas son básicas o intermedias en
cuanto a su composición y se denominan pegmatitas de
gabro y diorita . La característica más notable de las peg-
matitas es el tamaño de sus minerales, que miden al me-
nos 1 cm de ancho, y en algunas pegmatitas decenas de
centímetros o metros (• Figura 4.14 ). Muchas pegmati-
tas están asociadas a grandes cuerpos intrusivos de gra-
nito y están compuestas de minerales que se han
formado del magma enriquecido en agua que quedó des-
pués de que cristalizara la mayor parte del granito.
Cuando el magma se ·enfría y se forma el granito, el
magma enriquecido en agua que queda tiene propieda-
des que difieren del magma del que se ha separado. Tie-
ne una menor densidad y viscosidad y, normalmente,
invade las rocas adyacentes d,onde cristalizan los mine-
cantidad de elementos que no suelen estar dentro de los
minerales comunes que forman el granito. Las pegmati-
tas que son esencialmente granito cristalino de grano
muy grueso son pegmatitas simples, mientras que las que
tienen minerales que contienen elementos como litio,
berilio, cesio, boro y otros· cuantos son pegmatitas com-
plejas. Algunas pegmatitas complejas contienen hasta
300 especies minerales diferentes, algunas de ellas im-
 RO C A S ÍG NEA S , S U S CA R A CT E RÍ ST I CA S Y C L A SIF I CA CI ÓN 107

(b)

• Figura 4.14
(a) La roca de color claro es pegmatita expuesta en las
Colinas Negras de Dakot¡¡ del Sur. (b) Vista de cerca de
un espécimen .de pegmatita con minera les que miden
entre 2 y 3 cm de secci ón. Ést a es una pegmatita simple
(a) que tiene un a composición muy simi lar al granito.

portantes desde el punto de vista económico. Además ,

en algunas pegmatitas podemos encontrar varias piedras Composición félsica Básica
preciosas, como la esmeralda y el aguamarina, ambas va-
riedades del silicato berilo, y la turmalina. Muchos mi-
nerales raros de menor valor y cristales bien formados de Vesicular Piedra pómez Escoria
minerales comunes, como, por ejemplo, el cuarzo, son
también explotados y vendidos a coleccionistas y museos. al
La formación y el crecimiento de los núcleos de cris- :s
x
Q)
Vítrea Obsidiana
tales-minerales en las pegmatitas son similares a los de 1--
otros magmas, pero con una diferencia importante: El
Piroclástica Brecha volcánica -
magma enriquecido en agua a partir del cual cristalizan o
las pegmatitas inhibe la formación de núcleos. Sin em- fragmenta! Toba/toba soldada
bargo, se forman algunos núcleos, y como los iones apro-
piados del líquido pueden moverse fácilmente y unirse a
• Figura 4.15
un cristal en crecimiento, los minerales individuales tie-
Clasificación de las rocas ígneas, en la s que la textura es el factor
n en la oportunidad de hacerse muy grandes.
principal. Se muestra la composición, aunque no es esencia l para
poner nombre a estas rocas .
Otras rocas ígneas. Algunas rocas ígneas, incluidas
la toba, brecha volcánica, obsidiana, piedra pómez y es-
coria, son identificadas principalmente por sus texturas puede ser negra, gris oscura, roja o marrón, dependien-
(• Figura 4. 15). Gran parte del material fragmentado que do de la presencia de hierro.
expulsan los volcanes es ceniza, nombre que se le da a los La obsidiana se rompe con fractura concoidal (lige-
materiales piroclásticos con tamaños menores de 2,0 mm, ramente curvada), típica del vidrio. Los análisis de mu-
formada en su mayoría de fragmentos rotos de vidrio vol- chas muestras nos indican que la mayor parte de la
cánico (Figura 4.8i). La consolidación de la ceniza forma obsidiana tiene un alto contenido de sílice y una com-
tobas piroclásticas (• Figura 4. l 6a). La mayoría de las to- posición similar a la riolita.
bas son ricas en sílice y de color claro y se denominan La piedra pómez es una variedad de vidrio volcánico
tobas riolíticas. Algunos flujos de cenizas están tan ca- que contiene numerosas vesículas que se -desarrollan
lientes que cuando se detienen las partículas de ceniza cuando el gas escapa a través de la lava y forma espuma
se sueldan y forman una toba soldada. Las brechas volcá- (Figura 4. l 6c) . Si la piedra pómez cae al agua, puede ser
nicas son depósitos consolidados de materiales piroclás- arrastrada grandes distancias porque es tan porosa y li-
ticos más grandes, como bombas y escorias (Figura 4.15). gera que flota . Otra roca vesicular es la escoria. Es más
Tanto la obsidiana como la piedra pómez son varie- densa y cristalina que ·la piedra pómez, pero tiene más
dades de vidrio volcánico (Figura 4.16b, c). La obsidiana vesículas que la roca sólida (Figura 4 . l 6d).

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108 CAP ITUL O 4 L A S RO CAS Í GN E AS Y LA ACT I V I DAD ÍG N EA I NT RUS I VA

(b) Oqsidiana
\

(a) Toba

• Figure 4.16
Ejemp los de rocas ígneas
clasificadas en primera instancia
por sus text uras. (a) La toba está
compuest a de materiales
piroclásticos como los que se
muestran en la Figura 4.8.
(b) Vid rio de obsidiana natural.
(c) La piedra pómez es vítrea y
ext remadamente vesicular.
(d) La escori a también es
vesicu lar, pero es más oscura,
densa y crist alina q ue la piedra
(c) Piedra pómez (d) Escoria pómez.

Oué haría
Como único miembro de su comunidad con ex periencia
en geología, está considerado como el experto local en
minerales y rocas . Suponga que uno de sus amigos le
trae un espécimen de roca con las siguientes
características o composición. En su mayor p arte
f eldespato potásico y pl agioclasa, con alrededor d e un
10% d e cuarzo y pequeñas cantidades d e biotita.
Textura: una sección media d e los minerales de 3 mm,
pero algunos feldespatos potásicos tienen hasta 3 cm.
Póngale nombre al espécimen de roca y cuéntele a su
amigo todo lo que sepa acerca de ella. ¿Por qué son
tan grandes los minerales?
Pi.UTONES,
SUS CARACTERÍSTICAS
Y ORÍGENES
diferencia del volcanismo y el origen de las ro-
cas volcánicas, sólo podemos estudiar la activi-
dad ígnea intrusiva de manera indirecta, porque
los pintones, cuerpos ígneos intrusivos, se forman cuando el
magma se enfría y cristaliza en el interior de la corteza te-
1Testre (véase «Los plutones» en las páginas 110 y 11 1).
Podemos observarlos después de que la erosión los
haya expu esto en la superficie. Además, los geólogos no
pueden duplicar las condiciones bajo las que se forman
los pluton es, excepto en pequeños experimentos de la-
boratorio. Por consiguiente, los geólogos se enfrentan a
un mayor desafío al interpretar los mecanism os por los

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cuales se forman los plutones. El magma que se enfría
para formar los plutones está situado en la -corteza te-
rrestre principalmente en bordes de placas convergentes
y divergentes, que son también áreas de volcanismo.
Los geólogós reconocen varios tipos de plutones ba-
sándose en su geometría (forma tridimensional) y en la
relación con la roca de caja. Con respecto a su geome-
tría, los plutones son masivos (irregulares), tabulares, ci-
líndricos o en forma de hongo. Los plutones son también
concordantes, lo que significa que tienen bordes para-
lelos a las capas de la roca de caja, o discordantes, con
límites que cortan las capas de la roca de caja (véase
«Los plutones» en las páginas 110 y 111).
Diques y sills
Los diques y los sills son plutones tabulares o en forma de
lámina, que sólo se diferencian en que los diques son dis-
cordantes, mientras que los sills son concordantes (véase
«Los plutones» en las páginas 110 y 111). Los diques son
bastante comunes; la mayoría son cuerpos pequeños que
miden 1 ó 2 m de ancho, pero pueden oscilar de unos po-
cos centímetros a más de 100 metros de grosor. Siempre
están emplazados dentro de fracturas preexistentes o don-
de la presión de los fluidos es lo suficientemente grande
como para que formen sus propias fracturas.
La erosión de los volcanes hawaianos expone diques
en zonas de rotura, donde las grandes fracturas cortan
estos volcanes. Los basaltos del río Columbia, en el es-
tado de Washington (estudiados en el Capítulo 5), sur-
gieron de largas' fisuras , y el magma que se enfrió en esas
fisuras formó diques. Algunas de las grandes erupciones
históricas a través de fisuras se deben a los diques; por
ejemplo, los diques explican tanto la erupción por fisura
de Laki, en Islandia, en 1783, como la fisura de Eldgja,
tambi,én en Islandia, donde se produjeron erupciones
en el 950 d.C. a través de una fisura de casi 30 km de
longitud.
Los plutones en forma de capas concordantes son los
sills; muchos sills .tienen un metro o menos de grosor,
aunque algunos son mucho más gruesos. Un sill famoso
en Estados Unidos es el sill de Palisades, que forma las
Palisades, en la orilla occidental del río Hudson, en Nue-
va York y Nueva Jersey. Está expuesto durante 60 km a lo
largo del río y tiene hasta 300 m de grosor. La mayoría de
los sills penetran en rocas sedimentarias, pero los volcanes
erosionados también nos revelan que es normal que los
sills se inyecten en las masas de rocas volcánicas, De he-
cho, la deformación de los volcanes antes de las erupcio-
nes puede estar provocada por la inyección de sills.
A diferencia de los diques, que siguen zonas de debi-
lidad, los sills se emplazan cuando la presión de los flui-
dos es tan grande que el magma en proceso de intrusión
PLUTONES, SUS CA RA CTE RÍSTICAS Y ORÍGE NE S 109
levanta las rocas suprayacentes. Como el emplazamiento
requiere que la presión de los fluidos exceda la fuerza
ejercida por el peso de las rocas suprayacentes, muchos
sills son cuerpos intrusivos poco profundos, pero algunos
están situa~os a mucha profundidad en la corteza.
Los lacolitos
Los lacolitos son parecidos a los sills en que són con-
cordantes, pero en lugar de ser tabulares tie'nen una geo-
metría en forma de hongo (véase «Los plutones» en las
páginas 11 O y 111). Tienden a tener una base plana y
tienen forma de domo en su parte central. AJ igual que
los sills, los lacolitos son cuerpos intrusivos bastante
poco profundos que levantan las >rocas suprayacentes
cuando penetra el magma. Sin embargo, en este caso~
1
las capas de roca forman un arco sobre el plutón.
La mayoría de los lacolitos son cuerpos bastante pe-
queños. Unos lacolitos famosos en Estados Unidos son
los de las Montañas Henry, en el sudeste de Utah, y va-
rias lomas de Montana son.lacolitos erosionados.
Chimeneas y pitones volcánicos
Un volcán tiene un conducto cilíndrico llamado chime-
nea volcánica que conecta el cráter con una c~mara de
magma subyacente. A través de esta estructura el magma
asciende hasta la superficie. Cuando cesa la erupción de
un volcán, el agua, los gases y los ácidos atacan sus la-
deras y se erosiona, pero el magma que se ha solidifica-
do en la chimenea es, normalmente, más resistente a la
alteración y a _la erosión. Por consiguiente, gran parte del
volcán se erosiona pero la· chimenea permanece como
un remanente llamádo pitón volcánico. Podemos en-
contrar varios pitones volcánicos en el suroeste de Esta-
dos Unidos, especialmente en Arizona y Nuevo México,
así como en otros lugares (véase Enfoque Geológico 4 . 1
y «Los plutones» en las páginas 11 O y 111).
Batolitos y stocks
Por definición, un batolito, el más grande de todos los
plutones, debe tener al menos 100 km 2 de superficie, y la
mayoría de ellos son mucho más grandes. Por el contra-
rio, un stock es parecido pero más pequeño. Algunos
stocks son, sencillamente, partes de plutones grandes
que, una vez expuestos por la erosión son batolitos (véa-
se «Los plutones» en las _páginas 11 O y 111 ). Tanto los ' _
batolitos como los stocks son generalmente discordan-
tes, aunque pueden ser concordantes, y especialmente
los batolitos están compuestos de múltiples intrusiones.
En otras palabras, un batolito es un cuerpo grande
compuesto originado por repetidas y voluminosas intru- ··,;
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 Los cuerpos intrusivos denominados plutones
son comunes, pero sólo los vemos en la
supelficie después de una profunda erosión.
Observe que varían en geometría y en sus
relaciones con la roca de caja.

Cono de escorias Colada de lava

Volcán comp uesto

Sill

Parte del batolito de Sierra Nevada, en

Yosemite National Park, California.
Stock Batolito Lacolito El batolito, que se compone de intrusiones
múltiples de roca granítica, tiene. más de
600 km de largo y hasta 11 O km de ancho.
Bloque diagrama que muestra varios plutones. Algunos atraviesan
Para apreciar la escala en esta imagen, la
las capas de la roca de caja y son discordantes, mientras que otros
cascada tiene un salto de 435 m.
son paralelos a las capas y son concordantes.

Un pitón volcánico en Monument Valley .Tribal Park, Arizona.

Esta formación tiene 457 m de altura. La mayor parte del
volGán original fue erosionado, dejando sólo este vestigio.

Rocas graníticas de .
un pequeño stock en
Castle Crags State
Park, California.
 Los materiales oscuros
en esta imagen son
rocas ígneas, mientras
que las capas claras
son sedimentarias.
Observe que el sill es
paralelo a las capas,
así que es
concordante. El dique,
sin embargo,
claramente corta las
capas y es discordante.
Los sills y Jos diques
tienen geometría en
forma de capas, pero
en esta imagen sólo
Jos podemos ver en
dos dimensiones.

Crown Butte, en Montana, es un

lacolito erosionado que se eleva unos
300 m por encima de la llanura
circundante. El magma que hizo este
pequeño plutón intruyó hace
aproximadamente 50 millones de años.
Diagramas que
muestran Ja evolución
de un lacolito
erosionado.

. \
II I
Algunos pitones volcánicos extraordinarios

H
emos mencionado que al
igua l que un volcá n
extin gu ido hace frente al
clima y se erosiona, un
resto del edificio origi nal puede
persistir como un pitón volcánico.
El origen de los pitones volcán icos
es bien conocido, pero estos
monolitos aislados elevándose
sobre el horizonte son escénicos,
impresionantes y objeto de
leyendas. Se encuentran en muchas
áreas de volcanismo activo
reciente. Un pitón volcánico
pequeño que se eleva sólo 79 m
por encima de la superficie en la
ciudad de Le Puy, Francia, es. el
lugar donde se alza la capilla del
siglo XI de Saint Michel d'Aigui lhe
(• Figura 1). Es tan empinada que
los materiales y herram ientas
utilizados en su construcción
t uvieron que ser izados en cestas.
Quizás el pitón volcánico más
famoso en los Estados Unidos es
Shiprock, Nuevo México, que se
eleva casi 550 m por encima de la
llan ura circundante y es visible
d esde 160 km. En forma radial y
hacia fuera de esta estructura
cónica existen tres diques verticales
que se semejan a muros por
encima del campo adyacente
(• Figura 2a). De acuerdo a la
leyenda, Shiprock, o Tsae-bidahi,
que significa «roca alada»,
representa a un páj aro gigante que
trajo a los N avajos desde el norte.
La misma leyenda cuenta que los
d iques son serpientes petrifi cadas.
La edad absoluta que se
determ inó para uno de los diques
indica que Shiprock tiene cerca de
27 de mi llones de años de · monumento nacio nal en 1906. Con
antigüedad. Cuando el volcán
original se formó, aparentemente
durante erupciones explosivas, hizo
qÚe el magma penetrase en
d iversas rocas, incluyendo la lutita
físil de M ancos, la roca que ahora
se expone en la superficie
adyacente a Shiprock. La roca que
compone Shiprock es la propia
brecha de toba, que se compone
de restos volcánicos fragmentados
así como de fragmentos de rocas
metamórficas, sedimentarias e
ígneas.
Los geólogos coinciden en que
la Torre del Diablo, en el nordeste
de W yoming, se enfrió a partir de
un pequeño cuerpo magmático y
que esa erosión lo ha modificado
hasta su forma actual (• Figura 2b).
Sin embargo, la opinión se divide
en si es un p itón volcánico o un
!acolito erosionado. En cualqu'ier
caso, la roca que compone la Torre
del D iablo tiene entre 45 y 50
millones d e años de edad, y e l
presidente Teodoro Roosevelt
designó esta impresio nante
formación como el primer
260 m de altura, la Torre del Diablo
es visible desde 48 km de distancia
y ha servido como seña l para los
primeros viajeros en este área.
Logró una nueva distinción en 1977
.cuando apareció en la película
Encuentros en la tercera fase.
Los indios cheyennes y sioux
llaman a la Torre del Diablo Mateo
Tepee, que sign ifica «Alojamiento
del oso gris». Se llamó también la
«Torre Mala de Dios», y
supuestament e «To rre del Diablo»
es una tradu cción d e est a frase.
La principal de las características
visibles de la torre son las líneas

siones de magma en la misma región. Por ejemplo, el ba-
tolito costero de Perú fue emplazado durante un período
de 60 a 70 millones de años y está formado de unos 800
plutones individuales.
Las rocas ígneas que forman los batolitos son prin-
cipalmente graníticas, aunque también puede haber dio-
rita. Los batolitos y los stocks se emplazan principal-,
mente cerca de bordes de placas convergentes durante
episodios de formación de montañas. Otro ejemplo es el
batolito de_Sierra Nevada, en California (véase la foto al
inicio del capítulo), que se formó a lo largo de millones
de años durante un episodio de formación de montañas

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casi verticales que, según las
leyendas de los cheyennes, son las
marcas de las zarpas hechas por un
gigantesco oso gris. Una leyenda
cuenta que el oso hizo esas marcas
mientras perseguía a un grupo de
niños. Otra habla de seis hermanos
y una mujer también perseguidos
por un oso gris. Uno de los
hermanos llevaba una piedra, y
cuando cantó una canción ésta
creció y se convirti ó en la Torre del
Diablo, poniendo fuera del alcance
del oso a los hermanos y a la mujer.
Aunque no tan interesante
como las leyendas cheyennes, el
origen de las «marcas de zarpas»
es bien conocido. Estas líneas se
formaron realmente en las
interseccion es de las diyunciones
co/umnares, fracturas que se
forman como respuesta al
enfriamiento y contracción que se
produce en algunos p lutones y
coladas de lava (véase el Capítu lo
5). Las co lumn as de li mitadas por
estas fracturas tienen hasta 2,5 m
de sección, y el montón de
escombros en la base de la torre es
simplemente una acumulación de
columnas desplomadas.

(a) (b)

• Figura 1
Este cue ll o volcán ico en Le Puy, Francia,
se eleva 79 m por encima de la superficie
circundante. Los trabajadores en la Capilla
de Saint Michel d'Aigui lhe tuvieron que
subir los materiales de construcción y las
herramientas en cestas.
• Figura 2
(a) Shiprock es un p itón volcánico en el noroeste de Nuevo México, se eleva cerca de 550 m
por encima de la planicie circundante. Primer plano de uno de los diques que parten de
Shiprock. (b) La Torre del Diab lo, en el nordeste de Wyoming. Las líneas verticales son el
resu ltado de las intersecciones de fracturas denominadas disyunciones columnares (véase
el Capítu lo 5).

conocido como la orogenia de Nevadan. Un posterior le-
vantamiento y erosión expusieron este enorme plutón
compuesto en la superficie. Otros batolitos grandes en
Norteamérica son el batolito de Idaho, el batolito de
Boulder, en Montana, y el batolito de la Cordillera de la
Costa, en la Columbia Británica, en Canadá.
Podemos encontrar recursos minerales en las rocas
de los batolitos y de los stocks, así como en las rocas de
caja adyacentes. Los depósitos de cobre de Butte, Mon-
tana, se encuentran en rocas cerca de los márgenes de
las rocas graníticas del batolito de Boulder. Cerca de Salt
Lake City, Utah, se extrae cobre de las rocas mineraliza-

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 CAPITULO 4 LAS ROC A S ÍGNEAS Y L A ACTIVID A D ÍGN EA INTRUSI VA
das del stock de Bingham, un plutón compuesto forma-
do de granito y pórfido granítico. Las rocas graníticas son
también la principal fuente de oro, que se forma a partir
de soluciones ricas en minerales que se desplazan a tra-
vés de grietas y fracturas de los cuerpos ígneos.
¿CÓMO INTRUYEN LOS
BATOLITOS EN LA CORTEZA
TERRESTRE?
ace tiempo que los geólogos se dieron cuenta
de que el origen de los batolitos planteaba un
problema de espacio. ¿Qué le ocurrió a la roca
que una vez estuvo en el espacio ahora ocupado por un
batolito? Una posible respuesta fue que no se había pro-
ducido ningún desplazamiento, sino que los batolitos se
formaron en el mismo sitio por la alteración de la roca de
caja mediante un proceso llamado granitización. De
acuerdo con esta idea, el granito no se originó a partir del
magma, sino de soluciones calientes ricas en iones que,
sencillamente, alteraron la roca de caja y la trasformaron
en granito. La granitizacÍón es un fenómeno de estado
sólido; por lo que es, esencialmente, un tipo extremo de
metamorfismo (véase el capítulo 7).
La granitización es, sin duda, un fenómeno real,
pero la mayoría de las rocas graníticas muestran claras
evidencias de tener un origen ígneo, En primer lugar, si
se hubiera producido una granitización, sería de esperar
que el cambio de roca de caja a granito se hubiera pro-
ducido gradualmente a lo largo del tiempo. Sin embargo,
en casi ningún caso se ha detectado este cambio gra-
dual. En realidad, la mayor parte de las rocas graníticas
tienen lo que los geólogos llaman contactos netos con
las rocas adyacentes . Otra característica que indica un
origen ígneo de las rocas graníticas es el alineamiento
de minerales alargados en paralelo con sus contactos,
que debió producirse cuando se inyectó el magma.
Algunas rocas graníticas carecen de contactos mar-
cados y cambian gradualmente de características hasta
que se parecen a la roca de caja adyacente. Éstas pro-
bablemente se originaron mediante la granitización. En
opinión de la mayoría de los geólogos, mediante este
proceso sólo podrían formarse pequeñas cantidades de
roca granítica, por lo que no puede explicar el enorme
volumen de rocas graníticas de los batolitos. Por consi-
guiente, los geólogos han llegado a la conclusión de que
está claro que hay un origen ígneo para casi todas las
rocas graníticas, pero aún deben estudiar el problema
de espacio.
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. Una solución es que estos grandes cuerpos ígneos
se abrieron camino hacia la corteza mediante la fusión.
En otras palabras, simplemente asimilaron la roca de
caja a medida que ascendían (Figura 4.6). La ptesencia
de inclusiones, especialmente cerca de las cimas de al-
gunos plutones, indica que esa asimilación se produce.
Sin embargo, como ya hemos observado, la asimilación
es un proceso limitado, porque el magma se enfría cuan-
do se asimila la roca de caja. Los cálculos indican que
en el magma hay disponible poco calor para asimilar las
enormes cantidades de roca de caja necesarias para ha-
cer espacio a un batolito.
Ahora, los geólogos normalmente coinciden en que
los batolitos se emplazaron mediante una enérgica in-
yección a medida que el magma se desplazaba hacia arri-
ba. Recordemos que el granito proviene del magma
félsico viscoso y que, por lo tanto, asciende lentamente.
Parece ser que el magma deforma y empuja la roc:;t de
caja, y a medida que va ascendiendo, parte de la roca de
caja rellena el espacio por debajo del magma (• Figura
4. l 7a). Se descubrió una situación análoga en la que
grandes masas de roca sedimentaria, conocida como sal
de roca, asciende a través de las rocas suprayacentes para
formar domos de sal (Figura 4.l 7b-d).
Se conocen domos de sal en varias partes del mun-
do, incluida la Costa del Golfo de los Estados Unidos.
Existen capas de sal de roca a cierta profundidad, pero la
sal es menos densa que la mayoría de los demás tipos de
materiales rocosos. Cuando se encuentra bajo presión,
asciende hacia la superficie aunque permanece sólida, y
a medida que va subiendo, empuja y deforma la roca de
caja. Se conocen ejemplos naturales de flujo de sal de
roca y pueden ser fácilmente demostrados de forma ex-
perimental. Por ejemplo, en el árido Oriente Medio nos
encontramos con que la sal que asciende de la manera
que hemos descrito llega a salir a la superficie.
Algunos batolitos muestran evidencias de haber sido
emplazados por la fuerza empujando y deformando la
roca de caja. Este mecanismo ocurre probablemente en
las partes más profundas de la corteza, donde la tempe-
ratura y la presión son altas y es fácil deformar las rocas
caja de la forma que hemos descrito. A menor profundi-
dad, la corteza es más rígida y tiende a deformarse, frac-
turándose. En este entorno, los batolitos pueden ascender
mediante stoping, un proceso en el cual el magma en as-
censo separa y sepulta fragmentos de la roca de caja
(• Figura 4.18).
De acuerdo con este concepto, el magma sube por
las fracturas y los planos que separan las capas de la roca
de caja. Con el tiempo, fragmentos de la roca de caja se '
separan y se depositan en el magma. No se crea ningún
espacio nuevo durante el proceso; el magma sencilla-
m ente rellena el espacio anteriormente ocupado por la
r~ca de caja (Figura 4.18).
 ¿CÓMO I NTRUYEN L OS BATOLITOS EN · LA CORTEZA TERRESTRE? II5

Sal

(b)

' !

/
BatoHtO..
... 1 1
, /

' ,- '- - \
\ / \ I

, - 1 \
' '
1 I / I r,
(e)
(a)

• Figura 4.17
(a) Em plaza mi ent o d e un p lutón por inyección enérg ica. Co nfo rme el
magma sube, se apa rta y defo rma la roca de caja . (b -d) Tres et apas en una
situación, hasta cierto punt o, análoga a cuando un d omo de sa l se fo rm a
deb ido al movimiento ascendent e d e la roca baj o p resió n. (d)

(a) (b)

• Figura 4.18
·~~~~~~~~~~~-

Emplazam iento de un bat olit o por as im il ació n y ascenso inagmáti co (stop ing). (a) El magma se inyecta en las fract uras y en los p lanos ent re
las capas d e la roca de caja. (b) Los b loq ues d e la roca de caja se separa n y se sumergen en el mag ma, co n lo cual hacen siti o p ara q ue el
mag ma suba más lej os. Alg unos d e los bl oques sum erg idos se p ueden asi milar, y algu nos p ueden permanecer como incl usiones (Fi gu ra 4.6).

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i
'
)
u6 CAPITULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y L A ACT I V I DAD ÍGNEA I NTHUS I VA
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
El magma es la roca fundida que hay bajo la
superficie de la Tierra, mientras que el mismo
material en la superficie se llama lava.
El contenido en sílice nos permite distinguir entre
magma básico ( 45-52% de sílice), intermedio
(53-65% de sílice) y félsico (>6 5% de sílice).
La viscosidad del m agma y de la lava depende de la
temperatllra y, especialmente, de la composición.
Cuanto más sílice, mayor es la viscosidad.
Los minerales cristalizan a partir del qiagma y de la
lava cuando se forman y crecen p equeños núcleos
de cristal.
Un enfriamiento rápido p roduce la textura afanítica
de las rocas volcánicas, mientras que un
enfriamiento comparativamente lento da lugar a la
textura fanerítica de las rocas plutónicas. Las rocas
ígneas que contienen minerales. de un tamaño
marcadamente diferente son porfídicas. .
La composición de la roca. ígnea vien e determinada
en gran m edida por la composición del magma ·
m adre, pero la composición del m agma puede
cambiar, de manera que el mismo m agm a puede dar
lugar a más de un tipo de roca ígn ea.
Según las series de cristalización de Bowen, el
magma básico en proceso de enfriamiento da lugar
a una secuencia de minerales, todos ellos estables
dentro de unos rangos de temperatura específicos.
En la rama discontinua de las Series de
cristalización de Bowen sólo h ay silicatos
ferromagnesianos . La ~ama continua de la serie de
reacciones produce sólo p lagioclasas que se van
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enriqueciendo en sodio a medida que se produce el
enfriamiento.
Puede producirse un cambio químico en el magma
cuando se forman precozmente los silicatos
ferromagnesianos y, debido a su densidad , se
adaptan al magma.
También se producen cambios de composición e n el
magma cuando asimila la roca de caja o c u ando un
magma se mezcla con otro.
Los geólogos reconocen dos categorías amplias de
rocas ígneas: volcánicas o extrusivas y plutónicas o
intrusivas.
La textura y la composición son los criterios
utilizados para clasificar las rocas ígn eas, a unque
algunas se definen solamente mediante la textura.
La cristalización a partir de m agma enriquecido en
agua origina minerales muy grandes en rocas
conocidas como p egm a titas. La m ayoría de las
pegmatitas tienen una composición global similar a
la del granito.
Los cuerpos ígneos intrusivos conocidos como
plutones varían en su geometría y en sus relaciones
con la roca de caja. Algunos son concordantes,
mientras que otros son discordantes.
Los plutones m ás grandes, llamados batolitos, están
formados por múltiples intrusiones de magm a
duran te largos p eríodos de tiempo.
La m ayor parte de los plutones, incluidos los
batolitos, se en c ue ntran en o cerca de bordes de
placas convergentes o divergentes.
 CUEST I ON ES D E REP ASO II7

Términos clave
asimilación (pág. 1O1)
hatolito (pág. 109)
cámara magmática (pág. 97)
colada de lava (pág. 95)
chimenea volcánica (pág. 109)
dique (pág. 109)
granitización (pág. 114)
lacolito (pág. 109)
magma (pág. 95)
magma félsico (pág. 95)
magma intermedio (pág. 95)
magma básico (pág. 95)
materiales piroclásticos (pág. 95)
mezcla de magmas (pág. 101)
pitón volcánico (pág. 109)
plutón (pág. 108)
plutón concordante (pág. 109)
plutón discordante (pág. 109)
roca de caja (pág. 1O1)
roca ígnea (pág. 9 5)
roca plutónica (ígnea intrusiva)
(pág. 95)
roca volcánica (ígnea extrusiva)
(pág. 95)
sedimentación de cristales (pág.
100)
series de cristalización de·bowen
(pág. 97)
sill (pág. 109)
stock (pág. 109)
textura afanítica (pág. 102)
textura fanerítica (pág. 102)
textura piroclástica (fragmenta!)
(pág. 102)
textura porfídica (pág. 102)
vesícula (pág. 102)
viscosidad (pág. 96)

Cuestiones de repaso

-·' l. Un dique es un plutón discordante, mientras
que un___es concordante:
a. _ _ batolito; b ._ _ _ pitón volcánico;
c._y_lacolito; d. _ _stock;
e. _ _caída de cenizas.
2. Una roca ígnea afanítica compuesta
principalmente de piroxenos y plagioclasas
ricos en calcio es:
a._ __granito ; b ._ _ _ obsidiana;
c .___riolita; d. _ __ diorita;
e.____L_basalto.
3. El tamaño de los granos de mineral que
forman una roca ígnea es un criterio útil para
de terminar si la roca es_ _ _ o _ _
a.2:;__volcánica/plutónica;
b. _ __discordante/concordante;
c._ _ _ vesicular/fragmental;
d. _ _ porfídica/félsica;
e. _ _ ultrabásica/ígn ea.
4. El m agma caracterizado como intermedio:
a. _ _ fluye m ás rápido que el m agma b ásico ;
b.1.__tien e entre 53% y 65 % de sílice;
c. _ _ _ se cristaliza para formar granito y
riolita;
d. _ _ _ se enfría para formar rocas que
conforma n la mayor parte de la corteza
oceánica;
e._ __ es uno de los que derivan las rocas
ultra básicas.
5. El fenómeno por el cual el magma en ascenso
separa y engloba fragme ntos de la roca de caja se
llam a:
a. ___emplazamientos; b.____L__asimilación;
c. ___mezcla de magmas;
d. _ __series de cristalización de Bowen·;
e. _ _ cristalización .
6. Una roca ígnea que tiene minerales lo
su ficientemente grandes como para que podamos
verlos sin ningún tipo de a umento tiene una
textura_ _ y es probablemente __·_ :
a ._ __lacolítica/pegmatlta;
b. _ _ fragmental/félsica;
c.___isométrica/magmática;
d ._L__fanerítica/plutónica;
e ._ __fragmental/obsidiana.
7. ¿Cuál de las siguientes afirmacion es sobre los
batolitos es falsa?:
a. _ __se componen de múltiples intrusiones
voluminosas;
b. _ _ sobre todo se forman en los bordes de
placas convergentes durante la formación de las
montañas ;
c ._x_se componen de diversas rocas ·
volcánicas, pero especialmente de basalto;
d. _ _deben tener al menos 100 km 2 de
superficie;
e. _ __aunque sean localmente concordantes,
son en su mayoría discordantes.

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n8 CAP ITULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y LA ACT I VIDAD ÍGN E A I NTRUSIVA

8. Una roca ígnea caracterizada como pórfido es una: 10. Un proceso por el cual el magma cambia de
a: _ __ que se ha formado mediante cristalización composición es:
y asimilación; a.--A-cristalización;
b._L_que posee minerales de tamaños b. _ _ _ enfriamiento rápido;
mar~adamente diferentes; c. ___volcanismo explosivo;
c. _ __ formada en gran medida de feldespato d. ___fracti:ira;
potásico y cuarzo; e. ___convergencia de placas.
d. ___que se forma cuando se consolidan los 11. Dos rocas ígneas afaníticas tienen la siguiente
materiales piroclásticos; composición: Espécimen 1: 15% de biotifa;
e. _ _que resulta de un enfriamiento muy rápido. 15% de plagioclasa rica en sodio, 60% de
9. ¿Qué par de rocas ígneas tienen la misma feldespato potásico y 10% de cuarzo.
textura?: Espécimen 2: 10% de olivino, 55% de piroxeno,
a. _ _·_· _basálto-andesita; 5% de hornablenda y 30% de plagioclasa rica en
b .____x::_granito-riolita; calcio. Utiliza la Figura 4 .9 para clasificar estas
c. _ _ piedra pómez-obsidiana; rocas. ¿Cuál sería la más oscura y densa?
d ._ _ _ toba-diorita; 12. ¿En qué se diferencia un sill de un dique? (un
e. _ _escoria-lapilli. diagrama resultaría práctico).

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13. ¿Cómo producen cambios en la composición del
magma la cristalización y la asimilación?
Demuestre con datos que estos procesos se
producen en realidad.
14. Describa o haga un diagrama de la secuencia de
eventos que llevan al origen de un pitón
volcánico.
15. Describa una textura porfídica y explique cómo
podría originarse.
16. ¿Por qué las coladas de lava félsicas son mucho
más viscosas que las básicas?
17. ¿Cómo se forma una pegmatita y por qué son tan
grandes sus cristales minerales?
ACT IVIDAD ES EN L A WOR LD WIDE W EB II9
18. Compare las ramas continua y discontinua de las
Series de cristalización de Bowen. ¿Por qué el
feldespato potásico y el cuarzo no forman parte
de ninguna de las ramas?
19. Analice la composición mineral de un sill grueso
y descubra que tiene una parte inferior pero que
su parte superior es más intermedia. Puesto que
todo él proviene de un único magma inyectado
de una sola vez, ¿cómo explica las diferencias en
su composición? .
20. ¿Qué clases de evidencias buscaría para
determinar si el granito de un batolito ha
cristalizado a partir de un magma. o se ha
originado por granitización?
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Volcanismo
y volcanes
CAPÍTULO 5
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

Volcanismo

ENFOQUE GEOLÓGICO 5.1: Las coladas

de lava representan p oco peligro para el
hombre -normalmente
¿Cuáles son los tipos de volcanes y cómo
se forman?

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Un volcán de lo más inusual
Otras formas volcánicas

Riesgos volcánicos

Distribución de los volcanes

Tectónica de placas, volcanes y plutones

Geo-Recapitulación

El monte Vesubio ha entrado en erupción 80 veces desde el año

79 d .C. , la última vez en 1944. Nápoles y_otra$ comunidades italianas
se e ncuentran e n las fa ldas de l volcán o en sus cercanías. La ba hía de
Náp oles está a la de recha. Fuente: Stone/Getty lmages
122 CAP ITULO 5 VO L CAN ! SMO Y VOLCAN E S

.Introducción
ingún otro fenómeno geológico ha capta-
do más la imaginación del público que el
volcanismo. Las erupciones aparecen en los
documentales de la televisión y las películas
muestran la -destrucción cavsada por -las coladas de lava y las
explosiones volcánicas. Sin embargo, a pesar de las repre-
sentaciones de "las coladas de lava en el cine, el hombre no
teme normalmente mucho a estas corrientes incandescentes
de roca fundida, aunque en 1977 y 2002 las coladas de lava
mataron a docenas de personas en la República Democrática
del Congo. Las coladas de lava pueden destruir edificios y
carreteras, cubrir tierras agrícolas productivas, y algunas erup-
ciones, especialmente aquellas localizadas en bordes de pla-
cas convergentes, son explosivas, representando un pe ligro
considerable para las áreas de población cerca nas.
Una de las catástrofes vo lcánicas más famosas que se
haya registrado nunca fue la erupción del monte Vesubio, en
el año 79 d.C., que destruyó las prósperas comunidades ro-
manas de Pompeya, Herculano y Stabia, en lo que es ahora
Italia (véase la foto al principio del capítulo y la • Figura 5.1 ).

''"v.r·...1·_;·· . . . ., ___ .-J.J CAM PI PHLEG RAEI Nola w

' ' \, (~ - ~\ r .. /

____ ,(__ i ,
1

( VESUBIÓ - - ---
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Herculano ,.J '-, / '- .. ,
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I
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Vía; de..p¡ ·... ....

1n10 - ..
\ í J
... ...
PROCIDA
'' Río sarno
Bahía de Nápo les

N
CAPRI
t
[:2 o 5 10
km

(a)

• Figura 5.1
·----
(a) La región del monte Vesubio, en la costa de la bahía de
Nápoles, en Italia. El Vesubio entró en erupción en el 79 d.C:
y destruyó las ciudades de Pompeya, Herculan o y Stabia.
(b) Las ruin as de Pompeya son una atracción turística muy
p opular. (e) Los.mo ldes de cuerpos de algunas de las
víctimas del vo lcán en Pom peyá. (e)

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 I N TRODUC C I ÓN 123

Tabla 5.1

Algunas erupciones volcánicas notables

Fecha Volcán Muertes

1.0 de abril, 1815 Tambora, Indonesia 117 .000 muertos, incluyendo las víctimas de la
erupción, hambre y enfermedades.
8 de octubre, 1822 Galunggung, Java Los flujos piroclásticos y las coladas de barro
mataron a 4.011 personas.
2 de marzo, 1856 Awu, Indonesia 2.806 muertos debido a flujos piroclásticos.
27 de agosto, 1883 Krakatoa, Indonesia Más de 36.000 muertos; la mayoría debido al
tsunami.
7 de junio, 1892 Awu, Indonesia 1.532 muertos debido a flujos piroclásticos.
8 de mayo, 1902 Monte Pelée, Martinica Una nube ardiente rodeó St. Pierre y mató a
28.000 personas.
24 de octubre, 1902 Santa María, Guatemala 5.000 muertos durante la erupción .
19 de mayo, 1919 Kelut, Java Las coladas de barro devastaron 104 pueblos y
mataron a 5.11 O personas.
21 de enero, 1951 Lamington, Nueva Guinea Los flujos piroclásticos mataron a 2.942
personas.
17 de marzo, 1963 Agung, Indonesia 1.148 personas perecieron durante la erupción.
18 de mayo, 1980 Monte Santa Helena, Washington 63 muertos; 600 km 2 de bosque devastados.
28 de marzo, 1982 El Chichón, México Los flujos piroclásticos mataron a 1.877
personas.
13 de noviembre, 1985 Nevado del Ruiz, Colombia Una pequeña erupción ocasionó coladas de
barro que mataron a 23.00ff personas.
21 de agosto, 1986 Campo volcánico de Oku, Camerún Una nube de C0 2 liberada por el lago Nyos
mató a 1.746 personas.
15 de junio, 1991 Monte Pinatubo, Filipinas Unas 281 personas murieron durante la erupción;
83 murieron debido a posteriores coladas de
barro; 358 murieron a causa de las enfermedades.
Julio de 1999 Soufriere Hills, Montserrat 19 muertos; 12.000 evacuados.
17 de enero, 2002 Nyiragongo, Zaire Las coladas de lava mataron entre 80y·100
personas en Goma.

Afortunadamente para nosotros, Plinio el Joven registró
el acontecimiento con detalle; su tío, Plinio el Viejo, murió
mientras intentaba investigar la erupción. De hecho, el rela -
to de Plinio el Joven es tan vívido que a la erupción del mon-
te Vesubio y a otras similares en las cuales se lanzan al aire
enormes cantidades de pumita se las llama plinianas.
Pompeya, una ciudad de unos 20 .000 habitantes y a
sólo 9 km en la dirección del viento del volcán, fue sepulta-
da baJo casi 3 m de materiales piroclásticos que lo cubrie-
ron todo, excepto los edificios más altos (Figura 5.1 ). Se han
descubierto cerca de 2.000 víctimas en la ciudad, pero mu-
rieron muchas más. Pompeya fue cubierta por restos volcá-
nicos de una manera gradual, pero oleadas d e materiales
volcánicos incandescentes en avalanchas barrieron Hercula-
no, sepultando rápidamente la ciudad a una profundidad de
unos 20 m. Desde el año 79 d .C., el monte Vesubio ha en-
tracio en erupción 80 veces, las más violentas en 1631 y
1906; la última erupción fue en 1944. La actividad sísmica y
volcánica de esta zona representa una continua amenaza
para las muchas ciudades y pueblos situados a lo largo de
la bahía de Nápoles (Figura 5.1 ).
Una buena razón para estudiar las· erupciones volcáni-
cas es que nos muestran las complejas interacciones entre
los sistemas de la Tierra. El volcanismo, especialmente la
emisión de gases y de materiales piroclásticos, tiene un im-
pacto inmediato y profundo en la atmósfera, la hidrosfera y
la biosfera, al menos en las inmediaciones de una erupción .
Y en algunos casos los efectos son a nivel mundial, como lo
fueron tras las erupciones de Tambora, en 1815, Krakatoa,
en 1883 y Pinatubo, en 1991. Ad emás, el hecho de que las
coladas de lava y las erupciones explosivas provoquen da-
ños materiales, herid~s. víctimas mortales (Tabla 5.1), y al me-

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 CA PITU L O 5 VO L C AN I SMO Y VO L CANES

nos a corto plazo cambios atmosféricos, nos indica que las
erupciones volcánicas son sucesos catastrófi cos, al menos
desde el punto de vista del hombre.
Sin emba rgo, iróni camente, si lo consideramos e n e l
contexto d e la historia de la Tierra, el volcanismo es, en rea-
lidad, un proceso constructivo. Es muy probable que la at-
mósfera y las aguas superficiales fueran resultado de la
emisión de gases durante la historia temprana de la Ti erra, y
el volcanismo en las dar.sales da lugar continuamente a cor-
t eza oceán ica. Las islas oceánicas, como las islas Hawai, Is-
landia y las Azores, deben su existencia al vo l can i ~mo , . y la
m eteqrización de las co lad as de lava , los materia les piro-
elásticos y las coladas de lodo en las zonas tropicales, como
Indonesia, los convierte en suelo productivo.
La gente que vive en Hawai, el sur de Alaska, Filipinas,
Japón e Islandia son conscientes de las erupciones volcán i-
cas, pero sólo se han producido erupciones continentales en
Estados Unidos t res veces desde 1914, todas ellas en la Sierra
de las Cascadas, que se extiende desde el norte de California,
a través de Oregón y Washington, llegando a la Columbia Bri-
tánica, en Canadá. Canadá no ha tenido erupciones a lo largo
de la historia. El volcanismo antiguo y actual en el oeste de Es-
tados Unidos ha dado lugar a características interesantes; va-
rias de ellas las estudiaremos en este capítulo.

VOLCANIS-MO 1
Gases volcánicos
Las muestras de los volcanes actuales indican que de un
50% a un 80% de todos los gases volcánicos son vapor de
l término volcanismo nos trae inmediatamente agua, con me~ores cantidades de dióxido de carbono, ni-
a la mente coladas. de lava, y es evidente que in- trógeno, gases de azufre, especialmente dióxido de azu-
cluye esta actividad, p ero el término se refiere fre y sulfuro de hidrógeno, y cantidades muy p equeñ as
específicamente a aquellos procesos por los que la lava y de monóxido de carbono, hidrógeno y cloro. En zonas de
los gases que contiene, así como los materiales piroclás- volcanismo reciente, como, por ejemplo, el Parque Na-
ticos, son expulsados a la superficie y a la atmósfera. El cional Volcánico de Lassen, en California, la emisión de
volcanismo da lugar a formas del terreno distintivas, p ar- gases continúa y no se puede evitar el notar el hedor a
ticularmente volcanes, así como a rocas ígneas (extrusi- huevos podridos del sulfuro de hidrógeno (• Figura 5.2).
vas) volcánicas. En la actu alidad, h ay alrededor de 5 50 Cuando el magma asciende h acia la superficie, la
volcan es activos; es decir, que h a n entrado en erupción presión se reduce y los gases contenidos e mpiezan a ex-
durante la historia, pero sólo 12, aproximadamente, pue- pandirse. En el magma félsico , altamente viscoso, la ex-
den h acer e rupción en cualquier momento. La m ayor
parte de esta actividad es menor, a unque las grandes
erupcion es no son inusuales.
Todos los planetas terrestres y la Luna fueron vol-
cánicamente activos durante su historia temprana, pero
a h ora sólo se conocen volcanes en la Tie rra y en uno o
dos c.u erpos más del sistema solar. Tritón, una de las
lunas de N eptuno, probable mente ten ga volcan es acti-
vos, y la luna de Júpiter lo es, con mucho , el c uerpo de
mas activid ad volcánica del sistema solar. Muchos de
su s cientos d e volcanes h acen erupción e n cualquier
momento.
Además de volcanes activos , la Tierra tiene nume-
rosos volcanes inactivos que no h an entrado en e rupción
durante la historia, pero que pueden hacerlo en el futu -
ro. Antes de su erupción en el año 79 d .C. no se tien e
constancia de que el.monte Vesubio hubiera estado ac-
tivo. La mayor exp losión volcánica de los últimos 50
a ños se produjo cu ando el morite Pinatubo, en Filipinas, ~
hizo erupción en 1991 , después ~e permanece r inactivo ~
d_u rante 600 años . Algunos volcanes no han hecho erup- °'
ción en la historia y no muestran signos de que vayan a • Figura 5.2
hacerlo; se conocen miles de estos volcanes extintos o Gases volcánicos emitidos en los M anantiales de Azufre del Parque
inactivos. Nacional Volcánico de Lassen, California.

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pansión se inhibe y la presión de los gases a umenta. Al fi-
nal, la presión puede llegar a ser lo suficientemente alta
como para provocar una explosión y producir materiales
piroclásticos, como cenizas. Por el contrario, el magma
básico, de viscosidad baja, permite que los gases se ex-
pandan y escapen fácilmente. Por consiguiente, el mag-
ma básico normalmente hace erupción de una manera
bastante tranquila.
La cantidad de gases contenida en el magma varía,
pero rara vez supera un pequeño porcentaje por peso.
Aunque los gases volcánicos constitu yen una pequeña
proporción del magma, pueden ser peligrosos y, en algu-
nos casos, han tenido efectos climáticos de gran alcance.
La mayoría de los gases volcánicos se disipan rápi-
damente en la atmósfera y no representan gran peligro
para el hombre, pero en varias ocasiones han provocado
víctimas mortales. En 1783, los gases tóxicos, probable-
mente dióxido de azufre, que manaron de la fisura de
Laki, en Islandia, tuvieron efectos devastadores. Alrede-
dor de un 75 % del ganado del país murió, y la nube re-
sultante de los gases provocó temperaturas más bajas y
pérdida de las cosechas; un 24% de la población de Is-
landia falleció como resultado de la consiguiente ham-
bruna de la nube azul. El país sufrió su invierno más frío
en 225 años en 1783-1784, con temperaturas 4,8 ºC por
debajo de la media. La erupción también produjo lo que
Benjamín Franklin llamó «niebla seca», que atenuó la
intensidad de la luz solar en Europa. E l severo invierno
de 1783 - 1784 en Europa y el este de Norteamérica se
atribuye a la presencia de esta «niebla seca» en la parte
superior de la atmósfera .
En 1986, en la nación africana de Camerún, falle-
cieron 1. 7 46 personas cuando una nube de dióxido de
carbono les envolvió. El gas se acumuló en las aguas del
lago Nyos, que ocupa una caldera volcánica. Los cientí-
ficos no se ponen de acuerdo sobre lo que provocó que
el gas saliera de repente del lago, pero una vez que lo
hizo, fluyó cuesta abajo por la superficie porque era más
denso que el aire. De hecho, la densidad y lil. velocidad
de la nube de gases eran lo suficientemente altas como
para tumbar la vegetación, incluidos los árboles, a unos
pocos kiló'metros del lago. Por desgracia, miles de ani-
males y muchas personas, algunas a una distancia de
hasta 23 km del lago, se asfixiaron.
Los residentes de la isla de Hawai han acuñado el
término de vog para la niebla tóxica.
El volcán Kilauea lleva en erupción continua desde
1983, liberando pequeñas cantidades de lava, copiosas
cantidades de dióxido de carbono y unas 1.800 toneladas
de dióxido de azufre por día. El dióxido de carbono no
supone ningún problema, porque se disipa rápidamente
en la atmósfera, pero el dióxido de azufre produce una
nube y el desagradable hedor del azufre. Mientras el vol-
'1
VOL C ANISMO 125
cán Kilauea siga en erupción, Hawai tendrá un problema
de vog. Es probable que el vog represente poco o ningún
riesgo para la salud de lo·s turistas , pero sí existe una
amenaza a largo plazo para los residentes del lado oeste
de la isla, donde el vog es más común.
Coladas de lava
El cine y la televisión muestran las coladas de lava
como furiosas corrientes de roca incandescente que
normalmente representan un gran peligro para el hom-
bre (véase Enfoque geológico 5.1). En realidad, los flu-
jos de lava son la manifestación menos peligrosa del
volcanismo , aunque pueden destruir edificios y cubrir
tierra de cultivo. La mayoría de las coladas de lava no
se desplazan particularmente rápidas, y como son flui -
dos, cubren áreas bajas existentes. Por tanto, una vez
que ha m a nado una ·c olada de un volcán , es bastante
sencillo determinar el camino que va a seguir y evacuar
a todo el que se encuentre en las áreas que puedan re-
sultar afectadas.
Ni siquiera las coladas de lava de baja viscosidad
suelen moverse muy rápido. Sin embargo, las coladas
pueden desplazarse mucho más rápido cuando sus már-
genes se enfrían y forman un canal y, especialmente,
cuando quedan aislados por todas partes, como sucede
en un tubo de lava, donde se ha llegado a registrar una
velocidad de más de 50 km/h. Cuando los márgenes y'la
superficie superior de un flujo de lava se solidifican se
forma un conducto conocido como tubo de lava dentro
de la colada. Así confinada y aislada, la colada se mueve
rápidamente y recorre grandes distancias. Cuando la
erupción cesa, el tubo se drena, dejando una estructura
en forma de túnel vacío(• Figura 5.3a). Parte del techo
de un tubo de lava puede colapsarse y formar un tragaluz
a través del cual podemos observar un flujo activo (Fi-
gura 5.3b) o acceder a un tubo de lava inactivo. En Ha--
wai, la lava se desplaza a través de tubos de lava de
muchos kilómetros de longitud y en algunos casos des-
emboca en el mar.
Los geólogos definen dos tipos de colada de lava,
ambos con nombres de coladas hawaianas. Una colada
pahoehoe (pronunciado pah-hoy-hoy) o de lava cordada
posee una superficie en forma de cuerda(• Figura 5.4) .
La superficie de una colada aa (pronunciado ah-ah) o de
lava en bloque se caracteriza por tener bloques y frag-
mentos angulares, rugosos e irregulares. Las coladas pa-
hoehoe son menos viscosas que las coladas aa ; de hecho,
estas últimas son lo suficientemente viscosas como para
romperse en bloques y desplazarse como un montón de
escombros.
La presión en la corteza parcialmente solidificada de
una colada de lava aún en movimiento hace que la su-
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 Las coladas de lava representan poco peligro
para el hombre -normalmente

E
n el texto hicimos el inciso
que las corrientes incan-
descentes de roca fundida
. son impresionantes y'se
representan en películas común-
mente como un peligro para los hu-
manos. Mencionamos tambié·n que
las coladas de lava son realm ente la
manifestación menos peligrosa de
la actividad volcánica, aunque pue-
dan destruir edificios, carreteras y
tierras de cultivo. Debemos tener
en cuenta, sin embargo, que en al-
gunas ocasiones han sido directa o
indirectamente responsab les de
muertes.
Algunas de las muertes más re-
cientes causadas por coladas de lava
sucedieron en enero de 2002 en la
ciudad de Goma, en la República
Democrática del Congo (antigua-
mente Zaire). El Nyiragongo, el vol-
cán del que hablamos, ha entrado
en erupción 19 veces desde 1884,
y en dos de estas erupciones las
coladas del lava han causado muer-
tos(• Figura 1). Uno de los diversos
volcanes africanos en la cadena vol-
cánica de Virunga, el Nyiragongo, es
un volcán compuesto a lo largo del
Rift del Este africano. Un lago de
lava en su caldera de la cumbre es-
tuvo activo durante décadas, y en
1977 el lago se vació de repente por
fisuras y cubrió varios kilómetros
cuadrados con coladas de lava líqui-
da. Desgraciadamente, cerca de
70 p ersonas (300 según otra estima-
ción) y una manada de elefantes pe-
reciero n en los f lujos que se movían
a velocidades de 60 km/h.
En la erupción masiva del
Nyiragongo el 17 de enero de 2002,
una pluma inmensa de ceniza subió
por encima de la montaña y tres co-
ladas rápidas de lava descendieron
por sus fl ancos occidental y oriental.
Catorce aldeas cercanas al volcán
fueron destruidas y en un día uno
de los flujos se deslizó por la ciudad
de Goma, 19 km al sur del Nyira-
gongo, destruyendo todo en un pa-
sil lo de 60 m de ancho. La lava
provocó muchos incendios y se su-
cedieron inmensas explosiones
cuando el fuego tocó los t anques
d e almacenaje de gaso lina.

perficie se doble en crestas de presión (• Figura 5.5). Los
gases que escapan de una colada arrojan fragmentos de
lava a l aire, que vuelven a caer a la superficie y se ad-
hieren unos a otros formando así conos de salpicadura
pequeños y de lados empinados o murallas de salpica-
dura si son alargadas. Los conos de salpicadura de unos
metros de altura son comunes en las coladas de lava de
Hawai, y podemos ver algunos antiguos en el Monumen-
to Nacional Cráteres de la Luna, en Idaho.
La disyunción columnar es común en muchas co-
ladas de lava, especialmente e n coladas básicas, pero
también podemos encontrarlo en otros tipos de coladas
y en algunas rocas ígneas intrusivas .:Cuando una cola-
da de lava deja d e moverse, al enfriarse se contrae y
produce fuerzas que hace n que se abran unas fractu-
ras llamadas diaclasas. En la superficie de una colada
de lava, las diaclasas son normalmente roturas poligo-
nales (con frecuencia de seis lados) que se extie nden
hacia abajo, formando columnas paralelas con sus ejes
largos en perpendicular a la superficie en pr.o ceso de
enfriamiento(• Figura 5.6). Podemos encontrar exce-
lentes ejemplos de diaclasado en columnas en muchas
áreas.
Gran parte de la roca ígnea de la parte superior de la
corteza oceánica es de un tipo distinto, que consiste en
masas protuberantes de basalto que se asemejan a almo-

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 El número de muertos en Goma
es incierto, pero la mayoría de las
estimaciones están entre 80 y 100
personas. Las explos iones provoca-
das por la colada de lava, más que
la co lada misma, fueron las respon-
sab les de la mayor parte de estas
muertes. Cerca de 400.000 personas
fueron evacuadas de la ciudad du-
rante tres días. Aunque como pe-
queño consue lo para los
supervivientes, el número de vícti-
mas fue, en realidad, bastante bajo
considerando que una co lada de
lava se desplazó rápidamente por
una ciudad grande y densamente
pob lada.
Nuestra premisa de que «lasco-
ladas de lava son la manifestación
menos pe ligrosa de la actividad vo l-
cánica» es co rrecta, aunque hay al-
gunas excepciones. De largo, los
peligros más grandes se deben a
las erupciones exp los ivas durante
las cua les cantidades inmensas· de
materia les piroclásticos y gases son
expulsados a la atmósfera y forh1an
co ladas de barro vo lcániw (lahares) .
Las víctimas de estas erupciones y
de la actividad asociada pueden
contarse por miles o decenas de
m iles (Tab la 5.1).

(a) (b) .
• Figura 1
(a) El Nyiragongo es un vo lcán compuesto de África Central que ha entrado e n erupción 19 veces desde 1884. Tiene una altura de 3.470 m.
(b) Parte de una de las coladas de lava que e l 17 de enero de 2002 mató a doce_nas de personas en Goma, República Democrática del
Congo. La colada de lava se mueve por la carretera del aeropuerto de Goma .

hadas , de ahí que se llame lava almohadillada. Duran- Materiales piroclásticos

te mucho tiempo se reconoció que la lava almohadillada
se forma cuando la lava se enfría rápidamente bajo el
agua, pero su formación no se observó hasta 1971.
Los buzos cerca de Hawai vieron formarse almoha-
dillas cuando una burbuja de lava se abrió camino a tra-
vés de la corteza de una colada submarina de lava y se
enfrió casi instantáneamente, formando una estructura
en forma de almohadilla con un exterior vítreo. Después,
el fluido remanente del interior se abrió paso a través de
la corteza de la almohadilla, repitiendo el proceso y dan-
do lugar a una acumulación de almohadillas interconec-
tadas(• Figura 5.7).
Además de las coladas de lava, los .v olcanes en erupción
expulsan materiales piroclásticos, especialmente ceni-
zas , nombre que se le da a las partículas piroclásticas
con tamaños menores de 2,0 mm (• Figura 5.8). En al-
gunos casos, la ceniza se expulsa a la atmósfera y se de-
posita en la superficie como ceniza de caída.
En 194 7, la ceniza expulsada por el monte Hekla ,
en Islandia , cayó a 3.800 km de distancia, en Helsinki,
Finlandia. Al contrario que una ceniza de caída, un flu-
jo piroclástico es una nube de ceniza y gas que fluye a lo
largo o cerca de la superficie de la tierra. Los flujos pi-

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128 CAP ITULO 5 VOLCJ\N I SMO Y VO L CANES

(a) (b)
• Figura 5.3
(a) Este hueco bajo una colada d e lava recién solidificada es un tubo de lava. (b)"Parte del techo de este tubo de lava se ha
desmoronado, for_mando un traga luz a través del cual se puede ver la colada activa.

roclásticos pueden desplazarse a más de 100 km/h, y al-
gunos .cubren áreas extensas.
En las zonas pobladas cercanas a los volcanes, la ce-
niza de caída y los flujos piroclásticos representan un
problema grave, y la ceniza volcánica en la atmósfera es
un peligro para la aviación. Desde 1980 , unos 80 aviones
han resultado dañados cuando se encontraron con nubes
de ceniza volcánica.
El incidente más grave tuvo lugar en 1989, cuando
la ceniza del volcán Redoubt, en Alaska, hizo que fallaran
los cuatro motores del vuelo 867 de KLM. El avión, que
transportaba a 231 pasajeros, estuvo a punto de estre-
llarse al caer más de 3 km antes de que la tripulación
consiguiera volver a poner en marcha los motores . E l
avión aterrizó sin problemas en Anchorage, Alaska, pero
hicieron falta 80 millones de dólares en reparaciones.

• Figura 5.4
• Figura 5.5
Co lad a d e lava p ahoehoe en Hawai. Observe los lóbulos lisos al
fi nal del flujo y la textura lisa y doblad a d e la superficie d el flujo. Cresta de presión en un flujo de lava de 1982 en Hawai.

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 VOL C AN I S M O I29

• Figura 5.8
Materiales pi roclásticos. El obj et o grande de la izqu ierda es una
b omba vo lcá ni ca; tie ne aproxi madamen t e 20 cm de largo. La
forma aerod inámica de las bombas indica que fueron arroj adas
co mo masas de magma que se enfriaro n y solidificaron según iban
w
a
desce nd iendo. Los objet os g ranulares en el lado derecho superior
e
son mat eri ales p iroclást icos co noci d os co mo lapilli . El mo ntó n de
~
u; material grisáceo de l la d o inferi or derecho es cen iza.

1--- .-M!
• Figura 5.6
Di syu nciones co lum nares en un fl ujo d e lava de hace 60 mi llones
de años en la Calzada de los G igantes, en Irlanda del Norte.
Seg ún se enfriaba la lava, se fo rm aron fracturas q ue se unie ron
para fo rm ar, en su mayoría, col um nas de 5 y 6 lados.
Además de la ceniza, los volcanes expulsan lapilli ,
compuesto por materiales piroclásticos con tamaños en-
tre 2 y 64 mm , bloques y bombas, ambos de más de
64 mm (Figura 5.8). Las bombas tienen una forma re -
torcida y alargada, que indica que fu erort. arrojadas en

(• Figura 5.7
(a) Estas masas protuberant es de lava en forma de almo had ill a se o ri ginan cua nd o el mag ma sale baj o lám ina de agua. (b) Anti gua lava
almo hadi ll ad a en supe rficie, en el Condado d e Ma rin, California. Se pueden ver dos almohadill as completas y otras muchas rotas.

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)
 CAPITULO 5 VOL CAN ISMO Y VOL CAN ES
forma de fragmentos de lava que se enfriaron y solidifi-
caron mientras estaban en el aire. Por el contrario, los
bloques son fragmentos de roca angulares arrancados de
un conducto volcánico o pedazos de una corteza solidi-
ficada de un flujo de lava. Debido a su tamaño, los lapi-
lli, las bombas y los bloques están confinados al área
inmediata de una erupción.
¿CUÁLES SON LOS TIPOS
DE VOLCANES Y CÓMO SE
FORMAN?
n volcán es una colina o montaña que se for-
ma alrededor de una chimenea por la que
emergen lava, materiales piroclásticos y gases.
Algunos volcanes son cónicos, pero otros son masas de
magma protuberantes de lados empinados y algunos se
parecen a un escudo invertido colocado en el suelo. En
todos los casos, los volcanes tienen un conducto o con-
ductos que llevan a una cámara magmática debajo· de la
superficie. El dios romano del fuego, Vulcano, fue -la ins~
piración para llamar volcanes a estas montañas, y debido
a su peligro y obvia conexión con el interior de la Tierra
muchas culturas han'sentido un respeto reverencial ha-
cia ellos.
Prob_a blemente no exista ningún otro fenómeno geo-
lógico, con la posible excepción de los terremotos, que
tenga tantas tradiciones asociadas a él. En las leyendas
hawaianas, la diosa de los volcanes, Pele, reside en el
cráter del Kilauea, en Hawai. Durante uno de sus fre-
cuentes arranques de furia, Pele provoca terremotos y
flujos de lava, y puede arrojar rocas incandescentes
a aqq.éllos que la ofendan. Los nativos americanos del
noroeste del Pacífico hablan de una batalla titánica en-
tre los dioses de los volcanes Skel y Ll_ao para explicar
las enormes erupciones que tuvieron lugar hace unos
6 .000 años en Oregón y California. Plinio el Viejo (23-
79 d.C.), mencionado en la Introducción, creía que an-
tes de las erupciones «el aire está extremadamente
calmado yel mar tranquilo, porque los vientos ya se han
introducido en la tierra y se están preparando para vol-
ver a emerger»*.
Los geólogos recdnocen varios tipos importantes de
volearies, pero hay ·que darse cuenta de que cada volcán
es único en su historia de erupciones y desarrollo. Por
ejemplo, la frecuencia de las erupciones varía conside-
' Tomado de la página 40-e'n M . Krafft, Volétinoes: Fire from the Earth
(N ueva York: Harry N. Abram s, 1993) .
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rablemente; los volcanes hawaianos y el Monte Etna, en
Sicilia, han entrado en erupción repetidamente, mien-
tras que el Pinatubo, en Filipinas, hizo erupción en 1991
por primera vez en 600 años. Algunos volcanes son mon-
tañas complejas que tienen las características de más de
un tipo de volcán.
La mayoría de los volcanes tienen una depresión cir-
cular conocida como cráter en su cima, o en sus flan-
cos, que se forma por medio de explosiones o de colapsos.
Normalmente, los cráteres miden menos de 1 km de an-
cho, mientras que las depresiones , mucho más grandes,
que hay en los volcanes se llaman calderas. En realidad
¡ilgunos volcanes tienen un cráter dentro de una caldera'.
Las calderas son enormes estructuras que se forman des-
pués de erupciones voluminosas, en las que parte de una
cámara magmática se vacía y la cumbre de la montaña
se colapsa dentro de ese espacio vacío . Un excelente
ejemplo es el mal llamado Lago del Cráter, en Oregón
(• Figura 5.9). El Lago del Cráter es en realidad una cal-
dera de bordes empinados que se formó hace unos 6.600
años de la manera que acabamos de describir; tiene más
de 1.200 m de profundidad ymide 9 , 7 X 6, 5 km. Tan im-
presionante como pueda parecer el Lago del Cráter, no es
tan grande como algunas otras calderas, como, por ejem-
plo, la caldera de Toba, en Sumatra, que tiene 100 km
de longitud y 30 km de ancho.
Volcanes en escudo
Los volcane-s en escudo se asemejan a la superficie
exterior de un escudo puesto en el suelo con su lado con-
vexo hacia arriba (véase «Tipos de volcanes» en las pági-
nas 132 y 133).
Tienen un perfil bajo y redondeado con ligeras pen-
dientes que van de 2 a 1O grados; están compuestos
principalmente por coladas básicas que tenían una vis-
cosidad baja, por lo que se extendieron y formaron
capas finas ligeramente inclinadas. Las erupciones de
los volcanes en escudo, a veces llamadas erupciones de
tipo hawaiano, son tranquilas comparadas con las de
volcanes como el Monte Santa Elena. Normalmente la
lava sube a la superficie con poca actividad explosi~a,
por lo que representa poco peligro para el hombre. Las
fuentes de lava, algunas de hasta 400 m de altura, apor-
tan algunos materiales piroclásticos a los volcanes es-
cudo, pero, por lo demás, están compuestos principal-
mente de coladas de lava basáltica; las coladas forman
más del 99 % de los volcanes hawaianos por encima del
nivel delmar.
Aunque las erupciones de los volcanes en escudo
tienden a ser bastante tranquilas, en ocasiones algunos
de los volcanes hawaianos producen explosiones consi-
derables cuando el agua subterránea se evapora instan-
 ., 1

¿CÚALES SON LOS TI POS D E VOLCANES· Y 'CÓ MO SE FOR M AN? 131

(e)[ sJf
J

(e)
• Figura 5.9
-- ---- ------ -- - ----- - - ----- - - -----
Acont ecimientos que llevaron al origen del Lago del Cráter, en Oregon, que es.realmente una ca ldera. (a; b) Nubes y fluj os de cen iza
drenan en parte la cámara magmática. (c) El desplome de la cumbre y la forma_ció n de la ca ldera. (d) Las erupciones posteriores a la
formación de la ca ldera cubren en parte el piso de ésta y forman un cono pequeño de cen iza co nocido como la Isl a d~I Mago. (e) 'v'.ista
desde el borde del Lago d el Cráter que muestra la Isla del Mago. Fuente: De Howell Williams, Crater Lake: The Story of lts O~igin (Berkeley, Calif.
University of Californ ia Press): Ilustraciones de p. 84 © 1941 Regents of the Un iversity of Ca liforni a,© renovadas en 1969, Howell Williams ;

táneamente al entrar en contacto con el magma. Una de
estas explosiones mató, en 1 790, a unos 80 guerreros de
un grupo liderado por el jefe Keoua, qu e les dirigía a tra-
vés de la cumbre del volcán Kilauea.
La actividad actual del Kilauea es impresionante por
otra razón; lleva en erupción continua desde el 3 de ene-
ro de 1983, siendo la erupción más larga jamás registra-
da. A lo largo de estos 20 años, han emergido a la
superficie más de 2,3 km 3 de roca fundida ; gran parte ha
alcanzado el mar y ha formado 2,2 km 2 de terreno nue-
vo en la isla de Ha_wai. Por desgracia, las coladas de lava
del Kilauea también han destruido unos 200 hogares y
causado 61 millones de dólares en daños.
Los volcanes en escudo, como los de las islas Hawai
e Islandia, son más comunes en las cuencas oceánicas,
pero también existen algunos en los continentes, en el
este de África, por ejemplo. La isla de Hawai está for-
mada por cinco volcanes en escudo enormes, dos de los
cuales, Kilauea y Mauna Loa, están activos gran parte
del tiempo. El Mauna Loa mide casi 100 km de diámetro
y se eleva más de 9,5 km por encima del fondo marino
que lo rodea; tiene un volumen estimado en 50.000 km 3 ,
lo que hace que sea el volcán más grande del mundo. Por
el contrario, un volcán muy grande de los Estados Uni-
dos continental, es el monte Shasta en California, tiene
un volumen de sÓlo unos 350 km 3 •

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Todos los volcanes son estructuras que resultan de la erupción de Java y de materiales piroclásticos
pero todos son únicos en su historia de erupciones y en su desarrollo. Sin embargo, Ja mayoría
están clasificados en alguno de Jos tipos
convenientemente indicados aquí: en
escudo, de cono de escorias, compuesto
y de domo de Java. También hay lugares
donde las erupciones de lava muy fluida
tienen Jugar a lo largo de fisuras y los
volcanes no se desarrollan.

Los volcanes en escudo se componen de numerosos

· flujos de lava basáltica delgados que forman montañas
con pendientes que rara vez superan los 1 O grados.

Crater Mountain, en Lassen County, California,

es un volcán en escudo extinguido. Tiene
aproximadamente 1 O km de ancho y alcanza .
una altura de 460 m. La depresión en su cumbre
es un cráter de 2 km de ancho.

Vista de Mauna Loa, un volcán en escudo activo en

Hawai, con sus 1,5 km de la cima cubiertos por nieve.
Mauna Loa es la montaña más grande del mundo; mide
aproximadamente 100 km en su base, alcanza una
altura de más de 9,5 km por encima del fondo marino, y
está formado por unos 50.000 km 3 de material
aproximadamente.

Cono de escorias de 230 m de altura en Lassen

Volcanic National Park, en California.

La imagen de la derecha muestra cráter en forma

de tazón en la cumbre de este cono de escorias.
Entró en erupción por última vez en el siglo xv11.
 Los volcanes compuestos, o estratovolcanes,
están compuestos principalmente de coladas de
lava y materiales piroclásticos de composición
intermedia, aunque los depósitos de coladas de
barro volcánico son también comunes.

Volcán Mayon, en Filipinas; volcán compuesto

casi simétrico que entró en erupción por última
vez en 1999.

Dos vistas del monte Shasta, un inmenso

volcán compuesto en el norte de California.
El monte Shasta mide aproximadamente
24 km en su base y se eleva más de 3.400 m
por encima de su entorno.

Esta vista del

monte Shasta
desde el norte
muestra un cono .
conocido como
Shastina sobre
el flanco de
la montaña más Chaos Crags en la distancia está formado
grande. por, al menos, cuatro domos de lava que se
formaron hace menos de 1.200 años en
Lassen Volcanic National Park, en
California. Los derrubios en el primer plano,
denominados Chaos Jumbles, se formaron
cuando se d~splomaron partes de los
domos.

Este domo de lava empinado se encuentra

encima de Novarupta, en el Katmai National Park
and Preserve, en Alaska.
134 CA PI TULO 5 VOLCAN I S MO Y VOL CAN ES
Conos de escorias
Cuando los materiales piroclásticos se acumulan alrede-
dor de la chimenea por la que han emergido se forman
pequeños conos de escorias de lados empin ados forma-
dos por partículas que parecen cenizas (véase «Tipos de
volcanes» en las páginas 132 y 13 3). Los conos de esco-
rias son pequeños; normalmente no superan los 400 m
de altura, con ángulos de inclinación de hasta 33 grados ,
dependiendo del ángulo que puedan manten er los mate-
riales. piroclásticos angulosos. Muchos de estos volcanes
pequeños tiene n un .cráter grande en forma de tazón, y
si producen alguna colada de lava, normalmente se abren
paso a través de la b ase o de los flancos m ás bajos de las
montañas. Aunque todos los conos de escorias son cóni-
cos, su simetría varía desde los que son perfectamente si-
métricos a los que se formaron cua ndo los vientos pre-
dominantes hicieron que lo_s materiales piroclásticos se
acumularan mayormc;!nte en el lado de la chimenea si-
tuado en la dirección del viento
Muchos conos de escorias se forman en los flancos
o dentro de las calderas de volcanes más grai=i.des y re-
presentan las etapas finales de la actividad, partic ular-
mente e n áreas de volcanismo b asáltico. La Isl a del
Mago, en el Lago del Cráter, Oregón, es un p equeño
cono .de escorias que se formó después de que la cumbre
del monte Mazama se colapsara p ara formar una calde-
ra (Figura 5.9 ). Los conos de escorias son comunes en
los estados del sur de las Montañas Rocosas, particular-
mente en Nuevo México y Arizona, y hay muchos otros
en California, Oregón y Washington.
En 19 73, en la isla islandesa de Heimaey, un cono
de escorias nu evo amenazó a la ciudad de Vestman -
• Figura 5.10
El dfell, un cono de escori as en
Islandia, empezó la erupción en 1973
y en dos días creció hasta 100 m de
altura. El vapor visib le en el lado
izquierdo ele la imagen es el resultado
de la lava «aa»' al entrar en el mar.
También es visib le otro co ~d de
esco ri as-conocido como Helgafel.
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naeyjar. La erupción inicial comenzó el 23 de enero, y
en dos días un cono de escorias, llamado más tarde Eld-
fell, se levantó unos 100 m por encima del área circun-
dante (• Figura 5.10). Los materiales piroclásticos del
volcán sepultaron partes de la ciudad y para febrero, una
colada de lava aa masiva estaba avanzando hacia la ciu-
dad. El borde anterior de la colada tenía de 1O a 20 m de
grosor, y su parte central era de unos 100 m de grosor.
Los residentes de Vestmannaeyjar rociaron el bordean -
terior de la colada con agu a del mar en un intento de
desviarlo de la ciudad. La colada se desvió, pero no es tá
claro lo efectivo que fueron los esfuerzos de los ciuda-
danos; puede que sencillamente tuvieran suerte.
Volcanes compuestos (estratovolcanes)
En los volcanes compuestos, a los que también llama-
mos estratovolcanes, podemos encontrar capas piroclásti-
cas , así como coladas de lava, ambos de composición
intermedia (véase «Tipos de volcanes» en las págin as 132
y 133). Cuando los flujos de lava se enfrían , normalmen-
te forman andesita; recordemos que los flujos de lava in-
termedios son más viscosos que los básicos, que producen
basalto. Los geólogos utilizan el término lahar para de-
signar a los flujos de barro volcánicos, que son comunes
en los volcanes compuestos. Un lahar puede formarse
cuando la lluvia cae sobre materiales piroclásticos no con-
solidados y crea un compuesto que en forma de lodo se
desplaza cuesta abajo (• Figura 5. 11 ). El 13 de noviem-
bre de 1985, una erupción menor del Nevado del Ruiz,
en Colombia, fundió nieve y hielo en el volcán , provocan-
do lah ares que mataron a 23.000 personas (Tabla 5.1).
 ¿C ÚAL ES SON LOS TIPOS DE VOLC ANES Y ' C ÓMO SE F ORMAN ?
·Un volcán de lo más inusual
uizás el Rift del este de Áfri ca no
Q es un lugar inesperado pa ra los
volcanes, pero uno conocido,
como Oldoinyo Lengai u 01 Doinyo
Lengai, en Tanzania, está
ciertamente entre los vo lcanes más pecu li ares
de la Tierra. Oldo inyo Lengai, que sign ifica
«Montaña de Dios» en el idioma de los Masai,
es un volcán compuesto activo (su última
erupción fue en agosto de 2002), mide cerca
de 2.890 m altu ra. Es parte del cinturón· que de
este a oeste incluye unos 20 vo lcanes cerca de
la parte meridional del Rift Oriental afri cano.
Su característica más notable, sin embargo, es
que en sus erupciones el magma que se enfría
forma carbonatita, una roca ígnea con al
menos el 50% de carbonat os, en su mayor
parte calcita (CaC0 3) y do lom ita [CaMg(C0 3)z].
De hecho, la carbonatita se parece mucho
al mármol, una roca metamórfica (véase el
Capítulo 7).
Recuerde que basado en el conten ido de
síli ce, la mayoría de los magmas varían de
básicos a félsicos, pero sólo raramente el
magma tiene una cantidad signifi cativa de
Los volcanes compuestos se diferencian de los vol-
canes en escudo y de los conos de escorias en su com-
posición, como vimos anteriormente, y también en su
morfología. Recordemos que los volcanes en escudo tie-.
nen pendientes muy bajas, mientras que los conos de
cenizas son montañas cónicas pequeñas de lados empi-
nados. Con marcado contraste, los volcanes compuestos
tienen lados empinados cerca de su cima, quizá de unos
30 grados, pero la pendiente disminuye hacia la base,
donde puede que no sea mayor de 5 grados. El volcán
Mayon, en las islas Filipinas, es uno de los volcanes
135
carbonatos . En O ldoinyo Lenga i, el magma de
carbonatita tiene típicamente una viscos idad
muy baja y es líquido a temperaturas de sólo
540 a 595 ºC, reflejando las bajas temperaturas
de fusión de los carbonatos. Como resultado
flu ye más bien rápidamente; no es
incandescente, sino que se parece a barro
negro. Sus mineral es son qu ími camente
inestables, por lo que reaccionan con agua en la
at mósfera y su co lo r camb ia al gris pá li do muy
rápidamente. La • Figura 1 muestra un cono
pequeño dentro del cráter del vo lcán que arroja
la lava negra; la lava más vieja en el cono pasó a
ser b lanca en varios· meses. ·
• Figur_a_1_ __
Este cono pequeño está en el cráter del Oldoinyo
Lengai, en Tanzania. La lava negra se enfría para
forma r ca rbonatita, que' se co mpone d e al menos
un 50% de carbonatos.
compu estos más simétricos que existen. Hizo erupción
en 1999 por decimotercera vez en el siglo XX.
C uando la mayoría de la gente piensa en volcanes, se
imaginan los perfiles elegantes de los volcanes com-
puestos, que son los volcanes típicos que encontramos
en los continentes y arcos de islas. Y algunos de estos
volcan es son en verdad grandes; el monte Shasta, al nor-
te de Califo!nia, está formado por unos 350 km 3 de ma-
terial y mide 20 km de diámetro. De hecho, domina el
horizonte cuando te acercas desde cualquier dirección.
Otros volcanes compues tos conocidos son varios de· la
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_ e/
 CAPITULO 5 VOLC/\NI S MO Y V OLCA NES
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(a)
• Figura 5.11
(a) Ho g ares parci almente enterrados por una colad a d e barro vol cánico, o lahar, el 15 de juni o de 1991, después de la erupción d el monte
Pinatu b o, en Filipin as. (b) Vist a aérea d e Armero, Co lo mbia, d onde al menos 23.000 personas perecieron debido a lah ares que inundaron
e,1área en 1985.
Sierra de las Cascadas, en el noroeste del Pacífico, así
como el .Fujiyama, en Japón, y el monte Vesubio, en Ita-
lia (véase la foto al inicio del capítulo).
Él monte Pinatubo, en Filipinas, hizo erupción vio-
lentamente el 15 de junio dé 1991. Arrojó a la atmósfera
enormes cantidiides de gases y una cantidad estimada de
3 a 5 km 3 de cenizas, convirtiéndola en la mayor erup-
ción del mundo desde 1912. Afortunadamente, hicieron
caso de los avisos de una erupción inminente y fueron
evacuadas 200.000 personas de los alrededores del vol-
cán. Aún así, la erupción fue responsable de 722 muertes
(Tabla 5.1) .
Domos de lava
Aunque algunos volcanes muestran características de
más de uno de los tipos que hemos visto hasta ahora, po-
demos clasificar a la mayoría de ellos como volcanes en
escudo, conos de cenizas o volcanes compuestos. Sin
embargo, debemos prestar atención a un tipo más de vol-
cán. Los domos de lava, también conocidos como do-
mos volcánicos y domos tapón, son montañas bulbosas de
lados empinados que se forman cuando el magma félsi-
co viscoso, y en ocasiones el magma intermedio, se ve
forzado hacia la superficie (véase «Tipos de volcanes» en
las páginas 132 y 133 ). Como el magma félsico es tan
viscoso, se desplaza hacia arriba muy-lentamente y sola-
mente cuando la presión desde abajo es grande.
A partir de 1980, aparecieron un cierto número de
domos de lava en el cráter del Monte Santa Elena, en
Washington; la mayoría de ellos fueron destruidos en
erupciones posteriores. Desde 1983, el Monte Sa nta
Elena se ha caracterizado por un crecimiento de domos
esporádico, y la s erupciones volvieron a iniciarse en
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e.O
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(b)
2004. En junio de 1991 , un domo de lava en el volcán
Unzen, en Japón, se derrumbó bajo su propio peso , pro-
vocando un flujo de derrubios y cenizas calientes que
m a tó a 43 personas de una población cercana.
Las erupciones de los domos de lava son algunas de
las más violentas y destructivas. En 1902, un magma vis-
coso se acumuló bajo la cima del Monte Pelée, en la isla
de Martinica . Al final, la presión aumentó hasta tal pun-
to que la ladera de la montaña voló en una tremenda ex-
plosión, arrojando una nube densa y móvil de materiales
piroclásticos y una nube caliente de gases y polvo llama-
da núbe ardiente («Nuée ardente» en francés). El flujo
piroclástico siguió un valle hasta el mar, pero la nube ar-
diente saltó una cresta y envolvió la ciudad de St. Pierre
(• Figura 5.12).
Una tremenda explosión sacudió los edificios altos
de St. Pierre, lanzando cantos rodados, árboles y los pe-
dazos de mampostería a las calles, y moviendo 16 m una
estatua de 3 toneladas .
Junto con la explosión, se produjo una nube de ce-
niza y gases incandescentes con una temperatura in-
terna de 700 º C que quemó todo a su paso. La nube
ardiente atravesó St. Pierre en dos o tres minutos, para
ser seguida a continuación por una tormenta de fuego
cuando los materiales combustibles se prendieron y los
barriles de ron explotaron. Pero para entonces, la ma-
yoría de los 28.000 habitantes de la ciudad ya estaban
muertos. En realidad, en la zona que cubrió la nube ar-
diente , sólo sobrevivieron dos personas "' . ·Uno de los
*Aunqu e los in fo rm es indiqu e n normalm ente que sólo dos personas so-
brevivieron a la e rupción, por lo menos 69 y posibl e me nte hasta 111 per-
so nas lo hi ciero n más all á de los límites de la nube ardi e nte y en barcos
en e l puerto. Sin embargo, la mayoría fu eron heridos de gravedad .

(a)
• Figura 5.12
(a) St. Pi erre, Martinica, desp ués de que fuera destruido por una nube
ardiente prove niente del monte Pel ée en 1902. Só lo sobrevivieron 2 de los
28.000 habitant es de la ci udad . (b) Nube ardiente del monte Pel ée, varios
meses después de la que destruyera St. Pi erre. Reuters/Corbi s
supervivientes estaba en el borde exterior de la nube,
pero incluso allí, sufrió graves quemaduras y su familia
y vecinos fallecieron. El otro superviviente, un estiba-
dor encarcelado la noche anterior por alteración del or-
den público, se encontraba en una celda sin ventanas
situada parcialmente bajo el nivel del suelo. Permane-
ció en su celda con quemaduras graves durante cuatro
días después de la erupción, hasta qu e los equipos de
rescate oyeron sus gritos de auxilio. Más tarde se con-
virtió en una atracción del circo Barnum y Bailey, don-
de se le anunciaba como «El único objeto viviente que
sobrevivió en la "Silenciosa ciudad de la muerte'', don-
de una explosión· de la terrible erupción volcánica del
Monte Pelée asfixió, ·quemó o sepultó a 40.000 seres
vivos»**.
nTorn ado de A. Sca rth , Vu lcan's Fury: Man Against the Volcano (New
Haven, CT: Oxford University Press, 1999), p. 177.
OTRAS FO RM AS VO L CÁN J CA S 137
(b)
OTRAS FORMAS VOLCÁNICAS J
1 término volcán nos trae inmediatamente a la
mente los magníficos volcanes compuestos : Sin
e mbargo , como ya hemos observado anterior-
mente ' aunque alounos volcanes son las típicas monta-
o
ñas que nos imaginamos, podemos encontrar numerosos
volcanes con otras formas en muchas áreas (véase ((Tipos
de volcanes» en las páginas 132 y 133). En realidad, en
ahunas zonas de volcanismo, los volcanes no llegan a des-
º
arrollarse. Por ejemplo, durante las erupciones fisurales,
la lava fluida m ana y sencillamente forma áreas llanas,
mientras que las enormes erupciones explosivas podrían
dar lugar a depósitos piroclásticos en capas, que, como su
nombre indica, tienen una geometría en forma de capas.
Erupciones fisura/es y mesetas
basálticas
Unos 164.000 km 2 del este de Washington y partes de
Oreoón e Idaho fueron cubiertos por coladas de lava ba-
º
sáltica superpuestos entre 17 y 5 millones de años atrás.
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138 CAPITULO 5. VOLCAN ISMO Y VO L CANE S

Conocidos ahora como los bµsaltos del río Columbia, es-
tán bien expuestos en cañones erosionados por los ríos
Snake y Columbia (• Figura 5.13a) . En lugar de salir en
erupción por Úna chimenea central, estas coladas mana-
ron de largas grietas o fisuras, por lo que las conocemos
como erupciones fisurales. La lava que emergió de estas
fi~uras era tan fluida (ténía una viscosidad tan baja) que
sencillamente se extendió, cubriendo extensas áreas y for-
mando una meseta basáltica, un' área amplia, eievada y
plana con coladas de lava subyacentes (Figura 5.13b).
Las col~das de b.a salto del río .Columbia tienen un
grosor total de unos 1.000 m y algunas coladas indivi-
duales cubren áreas enormes; por ejemplo, la colada
Roza, que tiene 30 m de grosor, avanzó por un frente de
100 km de ancho y cubrió 40.000 km 2 .
Las erupciones fisurales y las mesetas basálticas no
son comunes, aunque conocemos varias áreas extensas
con dichas características. Actualmente, este tipo de ac-
tividad ocurre sólo en Islandia. Islandia tiene un cierto
número de montañas volcánicas, pero la mayor parte de
la isla está compuesta por .coladas de basalto que han
emergido por fisuras. Dos erupciones fisurales impor-
tantes, una en el año 930 d.C. y la otra en 1783, son las
responsables de la mitad del magma manado en Islandia
durante la historia. La erupción de 1 783 se produjo a
través de la fisura Laki, que tiene 25 km de longitud; la
lava fluyó a lo largo de varias decenas de kilómetros y en.
un sitio llenó un valle con una profundidad de 200 m.
Depósitos piroclásticos en capas
Hace más de 100 años, los geólogos se dieron cuenta de
la existencia de vastas áreas cubiertas por rocas volcáni-
cas félsicas de unos pocos metros a cientos de metros de

Coladas iniciales

• Figura 5.13
---------------- - - - - .. -
(a) Alrededor de 20 coladas de lava de los basaltos
del río Columbia, expuestos en el cañón del río
Grand Rond, en Washington . (b) Bloques diagrama
que muestra n las erupciones fisura les y el origen de
una meseta de basalto. (c) Depósitos de flujo
piroclástico que salieron del monte Pinatubo el 16
de junio de 1991, en Filipinas. Algunos de los flujos
se desplazaron 16 km desde el vo lcán y llenaron
este va lle con espesores de 50- a 200 m. (e)

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 PELIGROS VOLCÁN I COS 139

grosor. Parecía improbable que pudiera n ser enormes co-
ladas de lava, pero parecía igualmente improbable que
fueran depósitos de ceniza de caída. Basándonos en la
observación de flujo s piroclásticos histó ricos , como la
nube ardiente del Monte Pelée, en 1902, parece qu e es-
tas rocas antiguas tienen su origen en flujo s pirocl ásti-
cos, de ahí el n o mbre de depósitos piroclásticos en
capas (Figura 5.13c).
Sin embargo, cubren áreas mucho más grandes que
cualqui era que se haya observado e n la historia y, apa-
rentemente, emergieron por largas fisuras y no por una
chime nea central. Los materiales piroclásticos de mu-
chos de estos flujos e taban tan calientes que se fusio-
naron y fo rmaron toba soldadas.
Ahora, los geólogos creen que flujos píroclásticos im-
portantes emergen de fisuras formadas dura nte el origen
de las calderas. Por eje mplo , los -flujos piroclásticos que
emergieron durante la formación de una gran caldera que
ahora ocupa el Lago del Cráter, en Oregón (Figura 5.9).
De manera similar la Toba Bishop, del este de Ca li-
fornia, hizo erupción poco antes de la formación de la
caldera de Long Valley. Curiosamente, la actividad sís-
mi ca de la caldera de Long Valley y zonas próximas, que
comenzó en 19 78, pu ede indicar que el magma se es tá
moviendo en sentido ascendente por debajo de parte de
la ca ldera. Por tanto no podemos descartar la posibiHdad
de futuras erupciones en ese área.
RIESGOS VOLCÁNICOS
n este capítulo hemos ha blado de varios riesgos
volcá nicos , como las coladas de lava, las nubes
ardientes, los gases y los lahares. Obviamente, las
coladas de lava y las nubes ardientes son una amenaza
solamente durante una erupción, pero los lahares y los
flujos de tierras pueden tener lugar incluso cuando no se
ha produ cido una erupción en mucho tiempo (• Figura
5 .14 ). Es cierto que las áreas más vulnerables de Estados
Unidos so n Alaska, Hawai, Ca lifornia, Oregón y Was-
hington, pero hay algunos otros lugares en la parte oeste
del país que podrían experimentar tambié n nuevas activi-
dades volcánicas .
¿Cuál es el tamaño de una erupción y
cuánto puede durar?
Los geólogos han ideado varias maneras de expresar el ta-
maño de una erupción volcánica. Una de ellas, llamada
índice de destructividad, está basada en el á rea cubierta
de lava o materiales piroc lásticos durante .una erupción.
Los geólogos también clasifican las erupciones según su
intensidad y magnitud, pero estos términos se han incor-
porado al índice de explosividad volcánica (IEV) , que

• Figu~ 5.1 ~ _
Algunos riesgos volcánicos, tal como los
deslizamientos y lahares, pueden ocurrir aun
cuando un volcá n no esté en erupción. Esta
ilustración muestra un vo lcá n típico en Ala ska
y del oeste de los Est ados Unidos, pero en
los volcanes en Hawai y en otras partes
también encierran riesgos.

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 CA PITULO 5 VOL CAN I S M O Y VO L C A N ES

. :
... ,.l ' ·~
N ad ie duda que algunos de los volcanes de la Sierra de
las Cascadas entrará de nuevo en erupción, pero no
sabemos cuándo ni cómo de grandes serán estas
er upciones. Un cambio de trabajo le lleva a una
com unid ad en Oregón que t iene cerca varios volcanes
grandes. Tiene algunas dudas acerca d e posibles
er upciones futuras. ¿Qué clase d e información buscaría
antes d e comprar una casa en est a área? Además,
como un ciudadano concienciado, ¿puede hacer alguna
sugerencia acerca de qué se debe hacer en el caso de
una gran erupción?
es el término más utilizado (• Figura 5.15). A diferencia
de la Escala de Magnit ud de Richter para los terremotos
(véase el Capítulo 8), el IEV es sólo semicuantitativo, y se
basa parcialmente en criterios subjetivos.
El índice de explosividad volcánica (IEV) abarca de O
(moderada) a 8 (catastrófica) y se basa en varios aspectos
de una erupción, como el volumen de material arrojado
de manera explosiva y la altura de la pluma de la erup-
ción. Sin embargo, no se tienen en cuenta el volumen de
lava, las víctimas mortales ni los daños materiales. Por
ejemplo, la erupción en 1985 del Nevado del Ruiz, en
Colombia, mató a 23.000 personas, pero aun así tiene un
IEV de 3. Por el con trario, la gran erupción (IEV = 6) del
Novarupta, en Alaska, en 19 12, no causó víctimas mor-
tales ni heridos. Desde el año 1500 d .C., sólo la erupción
del Tambora, en 18 15, ha tenido un valor de 7; fue gran-
de y mortal (Tabla 5. 1). Se han asignado valores del IEV
a casi 5. 700 erupciones duran te los últimos 10.000 años,
pero ninguna ha superado el 7, y a la mayoría (62%) se les
asignó un valor de 2.
La duración de las erupciones varía con siderab le -
mente . Un 42 % de unas 3.300 erup ciones h istóricas
duró men os de un m es. Alrededor de un 33% se mantu-
vo en erupción de u no a seis meses, pero hay 16 volca-
n es que llevan activos , m ás o me n os contin uamente,
durante más de 20 años. Buenos ejemplos de ello son el
Estrómboli y el monte Etna, en Italia , y el Erta Ale, en
Etiopía. En algunos volca nes explosivos, el tiempo entre
el comienzo de sus erupciones y el momento culminan-
te es de seman as o meses. Un buen ejemplo es la colo-
sal erupción explosiva del Monte Santa E lena el 18 de

8 1.000 km3

7 100 km3

~
6 10 km3
·e:"'
(.)
«-'df<'"
•«! e;,~

- ------ - - - - - --- - ---- -- v~"

(.)
o> Muy grande
5 1 km3 ~
"O
2
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·oo - Grande
Q)
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X
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Q) VEI 4-7 g
Q)
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Q)
(.) 3 o~ 0,01 km3
'6 ~V
•.E:
Moderado
~~
VEI 3-5
.1
2

Pequeño o
Vulcaniano
Plineano 1.000.000 m3

10.000 m3

"--'----'-- E-
st_ro_,_m_b_o_lia
_n_o_,__ _ _,__ _ _,__ _...__ _...__ _ _,___ _ __. 1.000 m3
0
<0,1 0,1- 1 1- 5 3-15 10-25 >25 Altura de la nube, en km
487 623 3176 .733 119 19 5 O Erupcioneshistóricas

• Fig ura 5.15 ·

- -
Índice de explosividad volcán ica (IEV). En este ejemplo, una .erupción con un IEV de 5 tiene una nube de erupción de hasta 25 km de alto
y exp ulsa por lo menos 1 km 3 de t efra, término s;olectivo·que designa todos los materiales piroclásticos. Los geólogos caracterizan las
erupciones como hawaiana (nó explosiva), estromboliana, vulcaniana y p lineana.

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mayo de 1980, que \Se produjo dos meses después de
que se iniciara la acti~dad. Desgraciadamente, muchos
vokanes dan poco o ningún aviso de estos eventos a
gran escala; de 252 erupciones explosivas, un 42% hi-
cieron erupción violentamente durante su primer día de
actividad. Como podemos imaginar, la predicción de las
erupciones es complicada en estos volcanes que ofre-
cen tan poco tiempo de aviso de una actividad inmi-
nente.
¿Es posible predecir /as erupciones?
La mayor parte de los volcanes peligrosos se encuentran
en los márgenes de las placas tectónicas o cerca de ellos,
especialmente en los bordes de placas convergentes. En
cualquier momento, cerca de una docena de volcanes
hacen erupción, pero la mayoría de las erupciones cau-
san poco o ningún daño material, heridos o víctimas
mortales. Por desgracia, algunos sí lo hacen. La erupción
del Tambora, en Indonesia, en 1815, y una erupción me-
nor del Nevado del Ruiz, en Colombia, en 1985, son
buenos ejemplos de ello (Tabla 5 .1).
Tan sólo unos pocos volcanes potencialmente pe-
ligrosos de la Tierra están vigilados, incluidos algu-
nos en Japón, Italia, Rusia, Nueva Zelanda y Estados
Unidos.
Existen cuatro centros en Estados Unidos dedicados
a la vigilancia de los volcanes: el Observatorio Vulca-
nológico de Hawai, en el volcán Kilauea; el Observatorio
Vulcanológico de las Cascadas David A. Johnston, en
Vancouver, Washington; el Observatorio Vulcanológico
de Alaska, en Fairbanks, Alaska, y el Observatorio de
Long Valley, en Menlo Park, California. Muchos de los
métodos utilizados actualmente para vigilar los volcanes
fueron desarrollados en el Observatorio Vulcanológico
hawaiano.
La vigilancia de los volcanes implica registrar y
analizar los cambios físicos y químicos que se produ-
cen en los volcanes( • Figura 5.16a). Los medidores de
inclinación detectan cambios en las pendientes de un
volcán cuando éste se hincha con la subida del magma,
y un geodímetro utiliza un rayo láser para medir dis-
tancias horizontales, que también cambian cuando un
volcán se hincha. Los geólogos también observan las
emisiones de gases, los cambios de nivel y temperatura
del agua subterránea, la actividad de las fuentes ter-
males y los cambios en los campos magnéticos y eléc-
tricos locales. Se evalúa incluso la acumulación de nie-
ve y hielo, si la hay, para anticipar el posible peligro de
inundaciones en el caso de que se produzca una erup-
ción.
En cuanto a la observación de los volcanes y el
aviso de una erupción inminente es de gran importan-
PELIGRO S VOL CÁ NI C OS J41
cía la detección del temblor volcánico, un movi -
miento continuo de suelo que dura de minutos a ho-
ras, al contrario que las sacudidas bruscas y repenti-
nas que producen la mayoría de los terremotos. El
temblor volcánico, también conocido como temblor ar-
mónico, nos indica que el magma se está moviendo
bajo la superficie. ·
Para anticipar por completo la futura actividad de
un volcán, debemos conocer su historial de erupcio-
nes. Por consiguiente, los geólogos estudian el registro
de erupciories pasadas preservado en las rocas. Estudios
detallados de antes de 1980 indicaban que el Monte
Santa Elena, Washington, había hecho erupción de ma-
nera explosiva 14 o 15 veces durante los últimos 4.500
años, así que los geólogos concluyeron que era uno de
los volcanes de las Cascadas con más probabilidades
de volver a entrar en erupción. De hecho, los mapas
que prepararon mostrando las áreas en las que podrían
esperarse daños en caso de erupción, fueron de ayuda
a la hora de determinar en qué zonas había que res -
tringir el acceso y evacuar una vez que tuvo lugar una
erupción.
Los geólogos dieron avisos oportunos de erupciones
inminentes del Monte Santa Elena, en Washington, y
del monte Pinatubo, en Filipinas, pero en ambos casos,
las erupciones culminantes fueron precedidas de activi-
dad de menor intensidad. Sin embargo, en algunos ca-
sos, las señales de aviso son mucho más sutiles y difíciles
de interpretar. Numerosos terremotos pequeños y otras
señales de aviso indicaron a los geólogos del Centro de
Investigación Geológica de Estados Unidos que el mag-
ma se estaba moviendo por debajo de la superficie de la
caldera de Long Valley, en la parte oeste de California,
por lo que en 198 7 dieron un aviso de nivel bajo; al final
no ocurrió nada.
La actividad volcánica en la caldera de Long Valley
tuvo lugar hace 250 años, y existen muchas razones para
pensar que volverá a ocurrir.
Por desgracia, la población local en su mayoría ig-
noraba la historia geológica de la región; el Centro de
Investigación Geológica realizó un trabajo pobre a la
hora de comunicar sus preocupaciones, y los comunica-
dos de prensa prematuros provocaron más alarma de la
justificada. En cualquier caso, los residentes locales se
indignaron porque los avisos causaron un descenso en
el turismo (Mammoth Mountain, en los márgenes de la
caldera, es la segunda estación de esquí más grande del
país) y los valores de la propiedad cayeron en picado. La
observación continúa en la caldera de Long Valley, y no
podemos ignorar las señales de nuevo volcanismo, como
multitud de terremotos, árboles muertos por el dióxido
de carbono, que aparentemente emana del magma, y la
actividad de las fuentes termales.
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 C AP ITU LO 5 VOLCAN I SMO Y VO L C ANES

Teledetección

(a)

Las distanc ias verticales y horizontales

aumentan con respecto a la 1ª etapa
Forma de volcán
Puntos de medición de distancias A' B' al inflarse el pico

'A B

(b) 1ª etapa (c) 2ª etapa

• Figura 5.16
----~---· ---------· --- - - - - ---- ----
(a) Técnicas utilizadas para supervisar volca nes. (b, c) Detección de la deformación de la t ierra con inclinómetros y medidas de dist ancias
horizontales y vertica les. Dado que un volcán se hincha cuando el magma se mueve debajo de él, también se detecta el t emblor volcánico.

cífico, con m ás del 60 % de todos los volcanes activos,

DISTRIBUCIÓN DE
LOS VOLCANES
a m ayor parte de los volcanes activos del mundo
se encuentran en cin turon es o zonas bien defi-
nidas en vez' de al azar. El cin tu rón cir cum -Pa-
incluye los de los Andes, de América del Sur, los volcan es
de América Central, M éxico y la Sierra de las Cascadas
de Norteamérica, así como los volcanes de Alaska y los
de Japón, Filipinas, Indonesia y N ueva Zelan da (• Figu-
ra 5.1 7). También se encuentran en el cinturón circum-
Pacífico los volcan es activos m á s al su r d el monte
Erebus, en la Antártida , y una caldera .grande en la isla

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 DISTRIBUCIÓN DE LOS VOLCANES 143

Borde de placa divergente Borde convergente Volcán

(algunos bordes de placa transformante)

• Figura 5.17
--- - ------- -
La mayoría de los vo lcanes está n en o cerca de bordes de placas convergentes y divergentes. Los dos mayores cinturones de
volcanes son el cinturón circum-Pacífico, comúnmente conocido )
co mo el Cinturón de Fuego, con cerca del 60% de todos los. vo lcanes
activos, y el cint urón Mediterráneo, con otro 20% de los; olca nes activos. La mayor parte de los demás se encuentran cerca de las
dorsa les mesoceá nicas. ·. -

Decepción que hizo erupción en 1970. En realidad , a
este cinturón que casi rodea la cuenca del océano Pací-
fico se le llam a popularmente el Cinturón de Fu ego .
El segundo área de volcanismo activo es el cinturón
Mediterráneo (Figura 5 .17). Alrededor de un 20% de
todo el volcanismo activo tien e lugar en este cinturón,
donde se e ncuentra n los fa mosos volcanes italianos,
como los montes E tna y Vesubio , y el volcán griego San-
torini. El monte Etna h a producido coladas de lava 190
veces desde el año 1500 a.C., cuando se registró activi-
dad por primera vez . Una erupción particularm ente vio-
lenta de Santorini en 1390 a .C. podría ser la base del
mito sobre el continente perdido de la Atlántida (véase el
Capítulo 9), y en el 79 d.C. una erupción del m onte Ve-
subio destruyó Pompeya y otras ciudades cercanas (véa-
se la Introducción).
Casi todos los volcanes activos que quedan se en~
cuentran en las dorsales oceánicas, o cerca de ellas, o en
las extensiones de estas dorsales en tierra (Figura 5 .1 7).
Esto incluye la dorsal del Pacífico Este y la más larga de
todas las dorsales oceánicas, la dorsal Atlántica. Esta úl-
tima está localizada cerca del centro de la cuenca del
océano Atlántico, lo que explica el volcanism o de Islan-
dia y otros lugares. Continúa bordeando el extremo sur
de África, donde con ecta con la dorsal India. Los ram a-
les de la dorsal India se extienden h acia el Mar Rojo y
el este de África, donde se encuentran los volcan es del
Oué haría
Es un entusiasta de la historia natural y querría
compartir sus intereses con su familia. Por consiguiente,
planea una vacaciones para ver algunas características
volcánicas en los parques nacionales y monumentos de
EE.UU. Asumamos que la ruta planeada le llevará por
Wyoming, ldaho, Washington, Oregón y California.
¿Qué áreas específicas visitaría y qué clase 'de
características volcánicas vería en estas áreas? ¿Qué
otras partes de los Estados Unidos visitaría en el futuro
para ver evidencias adicionales de volcanismo?

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1 44 CAPITULO 5 YOL C A N I S MO Y VOL C ANE S
Kilimanjaro, en Tanzania, Nyiragongo, en Zaire (véase
Enfoque Geológico ~) y Erta Ale, en Etiopía, con su
lago de lava continuamente activo.
Cualquiera que esté familiarizado con los volcanes
se habrá percatado de que no hemos mencionado los vol-
canes hawaianos. No ha sido ningún descuido, ya que
son las notables excepciones a la distribución de volca-
nes en cinturones bien definidos. Estudiaremos su.loca-
lización y relevancia en la siguiente sección.
TECTÓNICA DE PLACAS,
VOLCANES Y PLUTONES
n el Capítulo 4 , hablamos del origen y la evolu-
ción del magma y llegamos a la conclusión de
que ( 1) el magma básico se genera debajo de las
dorsales, y (2) el magma intermedio y félsico se forma
allí donde una placa oceánica subduce por debajo de otra
placa oceánica o continental. Por consiguiente, la mayor
parte del volcanismo y del emplazamiento de plutones
tien e lugar en o cerca de bordes de placas convergentes
y divergentes.
Actividad ígnea en bordes
de placas divergentes
Gran parte del magma básico que se origina en dorsales
se emplaza como diques verticales y plutones de gabro,
componiendo así la parte inferior de la corteza oceánica.
Sin embargo, parte sube a la superficie y sigue fluyendo
como coladas de lava submarina y lava almohadilla (Fi-
gura 5. 7), lo que constituye la parte superior de la cor-
teza oceánica. Gran parte d e e ste volca nismo no se
detecta, p ero los investigadores, en sume rgibles, h an vis-
to los resultados de erupciones poco después de que se
produjeran.
La lava básica es muy fluida, lo que permite que los
gases escapen fácilmente, y a gra n profundidad la pre-
sión del agu a es tan grande que impide el volcanismo ex-
plosivo. En resumen , los mate riale s piroclásticos son
raros o inexistentes, a m enos, por supuesto, que se forme
un centro volcánico por en cima del nivel del m ar. Sin
embargo, a unque esto suceda, el magma básico es tan
fluido que forma las capas ligeramente inclinadas que
podemos en contrar en los volcan es escudo. Puede haber
mate riales piroclás ticos en los volcane s escudo, p e ro
nunca en grandes cantidades.
En contramos excelentes ejemplos de volcanismo en
bordes de placas divergentes en la dorsal Atlántica, p ar-
tic ularmente allí donde se eleva por en cima del nivel
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del mar, como en Islandia (Figura 5 .17). En noviembre
de 1963, una isla volcánica nueva , llamada más tarde
Surtsey, surgió del mar al sur de Islandia. La dorsal del
Pacífico Este y la dorsal India son áreas de un volcanis-
mo similar. También existe un borde de placas diver-
gente en África, el sistema del Rift del este de África,
que es famoso por sus volcanes (Figura 5.1 7).
Actividad ígnea en bordes
de placas convergentes
Casi todos los grandes volcanes de los cinturones cir-
cum-Pacífico y Mediterráneo son volcanes compuestos
situados cerca de los bordes anteriores de las placas pre-
dominantes en bordes de placas convergentes (Figura
5 .17). La placa predominante, con su cadena de volca-
nes , puede se r oceánica, como, e n el caso de las islas
Aleutianas, o continental, como, por ejemplo, la placa
Sudamericana con su cadena de volcanes a lo largo de su
borde occidental.
Como ya hemos observado, estos volcanes situados
en bordes de placas convergentes están formados , prin-
cipalmente, por coladas de lava y materiales piroclásti-
cos de composición intermedia o félsica . Recorde mos
que cuando la corteza oceánica b ásica se funde parcial-
mente, parte del magma generado se sitúa cerca de bor-
des de placas en forma de plutones y otra parte sale en
erupción para formar volcanes compuestos. Magm as
más viscosos, normalmente de composición félsica, se
asientan como domos de lava, lo que explica las erup-
ciones explosivas que ocurren normalmente e n los bor-
des de placas convergentes.
En secciones anteriores, h emos mencionado varias
erupciones en bordes de placas convergentes. Buenos
ejemplos de ello son las erupciones explosivas del mon-
te Pinatubo y del volcán Mayan, en Filipinas; ambos es-
tá n cerca d e un borde de placa s por de b ajo del c u al
subduce una placa oceánica. El Monte Santa Elen a, en
Washington, está situado de una m an era similar, pero
está en una placa continental, en lugar de en una oceá-
nica. El monte Ves ubio, en Italia, uno de los diversos vol-
can es activos de esa región, está situado sobre una placa
por debajo de la cual subduce el m argen norte de la p la-
ca african a.
Volcanismo intraplaca
M a una Loa y Kila uea, e n la isla de H awai, y Loihi, a
32 km al sur, están en el interior de una placa rígida le-
jos de cualquier borde d e placas convergente o dive r-
ge nte (Figura 5.1 7) . El m agm a provie n e del m a nto
superior, como e n las dorsales, y es, por tan to, b ásico ,
por lo que forma volcanes escudo. Loihi es particular-

mente interesante, porque representa una etapa tem-
prana en el origen de una isla hawaiana nueva. Es un
volcán submarino que se eleva más de 3.000 m por en-
cima del fondo submarino que lo rodea, pero, aun así,
su cima se encuentra a unos 940 m por debajo del nivel
del mar.
Aunque los volcanes hawaianos no se encuentran ni
en una dorsal ni en una zona de subducción, ni cerca de
ellas, su evolución está, sin embargo, relacionada con los
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• El volcanismo abarca aquellos procesos por los
cuales el magma sube a la superficie en forma de
coladas de lava y los materiales piroclásticos y gases
asociados se liberan a la atmósfera.
Los gases representan tan sólo un pequeño
porcentaje en peso del magma. La mayor parte es
vapor de agua, pero los gases de azufre pueden
tener efectos climáticos de gran alcance.
• Las coladas de lava aa tienen una superficie de
bloques angulares irregulares, mientras que la
superficie de las coladas pahoehoe es rugosa.
Otros rasgos de los flujos de lava son los conos de
salpicadura, las crestas de presión, Íos tubos de lava
y la disyunción columnar. Normalmente, la lava que
emerge bajo el agua forma masas bulbosas
conocidas como lava almohadilla.
Los volcanes pueden tener diversas formas y
tamaños, pero todos ellos se forman allí donde la
lava y los materiales piroclásticos emergen de una
chimenea.
Las cimas de los volcanes tienen o un cráter o una
caldera mucho más grande. La mayoría de las
calderas se forman después de erupciones
/
TECTÓNICA DE PLACAS, VOLCANES Y PLUTONES 145
movimientos de placas. Observemos en la Figura 2.25
que las edades de las rocas que componen las diversas
islas hawaianas aumentan hacia el noroeste. Kauai se
formó de 3,8 a 5,6 millones de años atrás, mientras que
Hawai empezó a formarse hace menos de un millón de
años , y Loihi aún más recientemente. Las islas se han
formado una detrás de otra debido a que la placa del Pa-
cífico se mueve continuamente sobre un punto caliente
debajo de Hawai y Loihi.
~
voluminosas, cuando el pico volcánico se derrumba
en una cámara magmática parcialmente vacía.
• Los volcanes en escudo tienen perfiles bajos y
redondeados y están compuestos principalmente
por coladas básicas que se enfrían y forman
basalto. Los pequeños conos de escorias de lados
empinados se forman alrededor de una chimenea
por donde surgen los materiales piroclásticos y se
acumulan. Los volcanes compuestos están
formados por coladas de lava y materiales
piroclásticos de composición intermedia y flujos
de lodo volcánico.
Másas de lava viscosas y bulbosas, generalmente de
composición félsica, forman los domos de lava, que
son peligrosos, ya que hacen erupción de manera
explosiva.
La lava básica fluida de las erupciones fisurales se
extiende sobre grandes áreas y forma una meseta
basáltica.
Los depósitos piroclásticos en capas son resultado
de enormes erupciones de cenizas y otros materiales
piroclásticos, que se producen particularmente
cuando se forman las calderas.
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 CAPITULO 5 VOL CAN ISMO Y V OL CAN ES

• Los geólogos haniaeado un índice de explosividad el temblor volcánico y determinar la historia de

volcánica (IEV) para dar una medida
semicuantitativa del tamaño de una erupción.
El volumen del material expulsado y la altura de
la pluma de la erupción son los criterios utilizados
para determinar el IEV; las víctimas mortales y los·
daños a la propiedad no se tienen en cuenta.
• Para vigilar los volcanes de una manera efectiva,
los geólogos evalúan varios aspectos físicos y
químicos de las regiones volcánicas. En la
vigilancia de l?s volcanes y la previsión de
erupciones es de particular importancia detectar
erupciones de un volcán.
• Alrededor de un 80% de las erupciones tienen lugar
en los cinturones circum-Pacífico y Mediterráneo,
principalmente en bordes de placas convergentes.
La mayoría del resto de erupciones se producen a lo
largo de las dorsales oceánicas o de sus
prolongaciones en el continente.
• Los dos volcanes activos de la isl8; de Hawai y uno
situado al sur se encuentran, aparentemente,
encima de uh punto caliente sobre el que se mueve
la placa del Pacífico. -

Términos clave
aa (lava en bloque) (pág. 12 5) disyunción columnar (pág. 126) riesgo volcánico (pág. 139)
caldera (pág. 130) domo de lava (pág. 136) Sierra de las Cascadas (pág. 124)
ceniza (pág. 127) erupción fisural (pág. 138) temblor volcánico (pág. 141)
cinturón circum-Pacífico (pág. índice de explosividad volcánica tubo de lava (pág. 12 5)
142) (IEV) (pág. 139) volcán (pág. 130)
cinturqn Mediterráneo. (pág. 143) lahar (pág. 134) volcán compuesto (estratovolcán)
cono de escoi-iás (pág. 134) lav~ almohadilla (pág. 12 7) (pág. 134)
cráter (pág. 130) · meseta basáltica (pág. 138) volcán en escudo (pág. 130)
depósito piroclástico en capas nube ardiente (pág. 136) volcanismo (pág. 124)
(pág. 139) pahoehoe (lava cordada) (pág. 125)

Cuestiones de repaso
L Una de las señales de aviso de µna erupción 2. La lava almohadilla se forma cuando:
volcáHica inminente es el temblor volcánico, a. _ _ los materiales piroclásticos se acumulan
que es: en capas gruesas;
a. _ _ hinchamiento de un volcán cuando el b. _ _ la lava emerge bajo el agua;
magma ~~be; _ _ c. _ _fragmentos de lava se unen en la
b. _ _ cambios en la temperatura del agua superficie de una colada;
subterránea; d. _ _la presión dentro de un flujo hace que se
c. _ _ sacudida del suelo que dura minutos u curve;
horas; e. _ _la cima de un volcán se derrumba.
d. _ _ enfriamiento y encogimiento de la lava 3. Una nube incandescente de gases y partículas
para formar disyunción columnar; que emergen de un volcán es un/a:
e._·_erupciones de lava fluida por largas a. _ _-nube ardiente;
fisuras. _ b._ _pahoehoe; c._ _cono de salpicadura;
d. _ _lapilli; e. _ _caldera.

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4. _ __ tienen pendientes inferiores a 10 grados
porque están compuestos/as por coladas de lava
de baja viscosidad.
a. _ _ los tubos de lava;
b. _ _ los depósitos piroclásticos en capas;
c. _ _ las mesetas basálticas;
d. _ _ las bombas volcánicas;
e. _ _ _ los volcanes en escudo.
5. Las mesetas basálticas se forman como resultado
de:
a. _ _repetidas erupciones de lava félsica;
b. _ __erosión de volcanes compuestos;
c. _ __hinchamiento de un volcán cuando el
magma sube;
d. _ __ erupciones de lava fluida por fisuras;
e._ _flujos de lodo volcánico sobre conos de
cenizas.
6. La mayoría de los volcanes activos se encuentran
en:
ª·- ._ la zona volcánica de la dorsal
mesoceáriica;
b. _ __ la provincia volcánica de las Cascadas-
Sierra Ne~ada;
c. _ __el cinturón circum-Pacífico;
d. _ _la zona de subducción del Atlántico
oriental;
e. _ _ _ el límite divergente Mediterráneo.
7. Las cimas de algunos volcan es tienen depresiones
muy anchas de lados empinados conocidas
como , la mayor parte formadas por
a. _ _ fosas de explosión/erupciones fisurales;
b. _ _calderas/flujo de tierras. de la cima;
c. _ _ domos de lava/inyección potente;
d._ · _ - mesetas basálticas/erupciones de cenizas;
e._ __conos parásito/coladas de laYa.
8. Pahoehoe es un tipo de colada de lava con un/a:
a.__gran componente de m ateriales
piroclásticos;
b. _ _tubo de lava;
c. _ _ superfi.cie suave y en forma de cu erda;
d. _ __masa de almohadillas interconectadas;
e. _ _ diseño de fracturas que forman polígonos.
9. Los volcanes emiten varios gases, pero el más
común es el:
a._ _ _vapor de agua;
ACTIV IDAD ES EN LA WORLD WIDE WEB 147
b. _ _ dióxido de carbono; ·
c. _ __sulfuro de hidrógeno;
d. _ __ metano;
e. _ __cloro.
10. Un área de volcanismo activo en el Pacífico
noroeste de Estados Unidos ~s:
a. _ _ los Apalaches;
b. _ _ la Sierra de las Cascadas;
c. _ __ el s1¡.r de las Montañas Rocosas;
d. _ __las montañas Marathon;
e. _ _la cordillera Teton.
11. Supongamos que encuentra rocas en tierra
formadas por capas de lava almohadilla
recubiertas de rocas sedimentarias del fondo del
mar. ¿D e dónde proviene la lava almohadilla y ·
qué tipo de roca esperaría encontrar debajo de la
lava almohadilla?
12. ¿Por qué la mayoría de los volcanes compuestos
se encuentran en bordes de placas convergentes,
mientras que la m ayoría de los volcanes en
escudo están en bordes de placas· divergentes o
cerca de ellos?
13. Explique cómo se forma una caldera. ¿Dónde iría
pára ver un ejemplo de caldera?
14. ¿Q~é tipo de información eval(!an los geólogo~- .
cuando rjgilan los volcanes y avisan de .
erupciones inminentes?
15. ¿Cómo se forman la disyunción columnar y los
conos de salpicadura? ¿Qué lugares son buenos
para ver cada uno de .e llos? · - ·.
16. ¿Qué sucesos geológicos tendrían que producirse
para que se formara una cadena de -volcanes. a lo
largo de la costa este de Estados Unidos y -
Canadá?
17. ¿Qué es un domo de lava?° ¿Por qué ~on
peligrosas las erupcione.s de los do;nos de lmra?
18. ¿En qué se diferencian las colad::ts de lavaaa y
pahoehoe? ¿Qué explica estas diferencias?
19. ¿En qués~ diferencia un cráter de una caldera?
¿Cómo se forman?
20. Explique por qué las erupciones de lava básica
son bastante tranquilas, mientras que las
erupciones de lava félsica son normalmente
explosivas.
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Meteorización,
suelo y rocas
sedimentarias
CAPÍTULO 6
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

¿Cómo se alteran los materiales de la

Tierra?

¿Cómo se forma y deteriora el suelo?

· Meteorización y recursos

Sedimentos y rocas sedimentarias

Tipos de rocas sedimentarias

Facies sedimentarias

Leyendo la historia en las rocas

sedimentarias

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

El león de arenisca
Recursos importantes en las rocas
sedimentarias

Geo-Recapitulación

La m eteorizació n y la e rosió n a lo largo de fracturas parale las e n

ro cas sedimentarías han dado lugar a los arcos y otras caracte rís ticas
como los pin ácu los aislados d e l Parque Nacio nal d e los Arcos,
e n Uta h. El Arco De licad o tie ne 9,7 m de ancho y 14 m de alto.
Fuente: James S. Mon roe
 CAPITULO 6 METEORIZACIÓN , ·SUE LO Y ROCAS SEDIM ENTAR I AS
Introducción
odas las rocas de la superficie terrestre o cer-
ca de ella, así como las sustancias .parecidas
a las rocas.' como el pavimento y el hormi-
gón de las aceras, puentes y cimientos, se
deterioran y desmenuzan con el tiempo. En resumen, experi-
mentan una meteorización, definida como la descomposi-
ción física y la alteración química de los materiales terre stres
al ser expuestos a la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera. En
realidad, la meteorización es un conjunto de procesos físicos
y químicos que alteran los materiales terrestres de manera
que estén más en equilibrio con las nuevas condiciones am-
bientales. Por ejemplo . muchas rocas se forman en el interior
de la corteza, donde hay poco o ningún oxígeno ni agua,
pero en la superficie, o cerca de ella, están expuestas a am-
bos elementos .• así como a temperaturas y presiones más ba-
jas y a lqs actividades de los organismos.
Durante la r:ieteorización, la roca madre, que es la roca
sobre la que actúa la m eteorizaci ón, se disgrega para for-
mar fragmentos más pequeños(• Figura 6.1 ), y algunos de
sus minerales constituyentes resultan al~erados o disueltos.
• Figura 6.1
(a) La mayor parte del granito de este afloramiento de rocas ha
sufrido. una meteorización tan intensa que só lo unas cuantas masas
redondeadas de la roca original aparecen sin alterar. Los pequeñ os
conos que hay en primer p lano co nsi sten en minerales separados,
en su mayoría cua rzo y feldespato, y fragmentos de roca, es decir,
pequeños trozos de granito. (b) Primer plano del material
mete orizado.
© Cengage Learning Paraninfo
Parte de este material meteorizado sencillamente se acu-
mula «in situ» y puede ser modificado posteriormente para
formar un suelo. Sin embargo, gran parte es eliminado por
la erosión, que es el desgaste del suelo y de la roca por par-
te de agentes geológicos como el agua corriente. Estema-
terial erosionado es transportado a otras partes por el agua,
e l viento, los glaciares y las corrientes marinas y, finalmente,
se deposita como sedimento, la materia prima de las rocas
sedimentarias.
La meteorización, la erosión , la sedimentación y el origen
de las rocas sed imentarias son partes esenciales del ciclo pe-
trológico (véase la Figura 1.12). La corteza terrestre está com -
puesta pr)~ipalmente de rocas cristalinas, un término general
que se refiere a las rocas metamórficas e ígneas, excepto a
aquellas formadas por materiales piroclásticos. No obstante,
los sedimentos y las rocas sedimentarias, que puede que sólo
compongan un 5% de la corteza, son, con mucho, los mate-
riales más comunes de la superficie y de la subsuperficie so-
mera. Cubren unos dos tercios de los continentes y la mayor
parte del fondo marino, excepto las dorsales en expansión .
(b)

Todas las rocas son importantes a la hora de descifrar la histo-
ria de la Tierra, pero las rocas sedimentarias tienen un lugar
especia l en esta labor, porque conservan evidencias de pro-
cesos superficiales, como, por ejemplo, actividad de corrien-
tes, viento y g laciares, responsables de su formación..
Varios procesos geológicos, como el volcanismo, los
procesos costeros y la glaciación , han dado lugar a muchas
áreas paisajísticas, pero también lo han hecho la meteoriza-
ción y la erosión . Nos maravillamos ante el paisaje intrinca-
damente esculpido del Parqu e Nacional de Bryce Canyon, en
Utah (• Figura 6.2), y la escarpada línea de costa del Parque
¿CÓMO SE ALTERAN LOS
MATERIALES DE LA TIERRA?
a m eteorización es un proceso superficial o cer-
cano a la superficie, pero las rocas sobre las qu e
actúa no son totalmente homogén eas estructural
y composicionalmente, lo que explica la meteorización
diferencial. Es decir, la m e teorización tiene lugar a di-
ferentes velocidades inclúso en la misma zona, por lo
que , normalme nte, da como resultado superficies de-
siguales. La meteorización diferencial y la erosión difec
rencial, es decir, velocidades de erosión variables, se
combinan para producir algunas características inusua-
les e incluso extrañas, como pilares de roca, pináculos y
arcos (Figura 6.2).
¿CÓMO S E ALTERA N L OS MAT E R I A L E S DE L A TIERRA ? . 151
Nacional de Acadia , en M ai ne (véase la Figura 4.1a). La me-
teorización y erosión de rocas fracturadas en el Parque Na-
cional de los Arcos de Utah han dado lugar a un paisaje de
pináculos aislados y rocas en equilibrio, así como de arcos,
que dan nombre al parque (véase la foto al inicio del capítu lo) .
Además de paisajes interesantes, la meteorización es res-
ponsable del orig en de algunos recursos naturales, como las
menas de aluminio, y enriquece otros eliminando los compo-
nentes solubles. Algunos sedimentos y rocas sedimentarias
son recursos en sí mismos o son anfitriones de otros recursos,
como, por ejemplo, el petró leo y el gas natural.
Las dos clases reconocidas de meteorización, mecá-
nica y química, actúan simultáneamente sobre la roca
madre , así como sobre los materi ales transportad os y
aquellos depositados como sedimentos. E n resumen , to-
dos los materiales de la superficie o cerca de ella sufren
meteorización, aunque puede predominar uno de los dos
tipos dependiendo de variables como el clima y el tipo
de roca. Es tudiaremos la meteorización m ecánica o físi-
ca y la química por separado en las secciones siguientes
sólo por comodidad.
Meteorización mecánica o física
La meteorización mecánica o física se produce cuando
las fuerzas físicas rompen los materiales de la Tierra en
fragm e ntos más p equ eños que mantienen la composi-
ción de la roca m adre . E l gránito, por ejemplo, podría
• Figura 6.2
El especta cular paisaje del Parque
N acional de Bryce Canyon, _en Uta h. Las
rocas sedimentarias de este lugar
pertenecen a la fo rm ación Wasatch, de
40 a 50 mill ones de años de antigüedad,
que fue depositada en un antiguo lago.
La meteo rización y la erosión a lo larg o
de fracturas poco espaciadas han dado
1
lugar a pináculos, p il ares, arcos,
cordones aflautados, surcos y cá rcavas.
© Cengage Learning Paraninfo 1
j
 CAPITULO 6 M E TEOHI ZAC IÓ N , SUELO Y HOC AS SE DIM EN T A HI A S

sufrir una meteorización mecánica y dar lugar a frag-
mentos más pequeños de granito o granos separados de
cuarzo, feldespato potásico, plagioclasa y biotita (Figura
6.1). Varios procesos físicos son responsables de la me-
teorización mecánica.
La gelifracción, proceso en el que el agua se conge-
la y descongela repetidamente en las grietas y poros de las
rocas, es particularmente efectiya allí donde las tempera-
turas normalmente fluctúan por encima y por debajo del
punto de congelación. En las altas montañas del oeste de
Estados Unidos y Canadá, la gelifracción es efectiva in-
cluso durante los meses de verano. Pero, como es de es-
perar, tiene poca o ninguna importancia en los trópicos o
allí donde el agua está permanentemente congelada. La
razón por la que la gelifracción es tan efectiva es que el
agua se expande alrededor de un 9% cuando se congela,
ejerciendo así una gran fuerza sobre las paredes de una
grieta, ensanchándola y extendiéndola mediante las cuñas
de hielo(• Figura 6.3a) . La congelación y descongelación
repetida suelta fragmentos angulares de la roca madre que
caen hacia abajo y se acumulan en un talud (Figura 6.3b).
Algunas rocas se forman en las profundidades y son
estables bajo una presión enorme. Por ejemplo, el grani-
to se cristaliza muy por debajo de la superficie, por lo
que cuando sube y se erosiona, la energía que contiene
se libera mediante una expansión hacia el exterior, un
fenómeno conocido como descompresión. La expansión
hacia el exterior es el origen de unas fracturas llamadas
di~clasas en lajas o lajeado , que son más o menos parale-·
las a la superficie de roca expuesta. Los bloques de roca
delimitados por diaclasas en lajas se deslizan alejándose
de la roca madre, dejando grandes masas redondeadas
conocidas como domos de exfoliación(• Figura 6.4b) .
El hecho de que una roca sólida se expanda y pro-
duzca fracturas podría ir en contra del razonamiento,
pero, sin embargo, es un fenóm e no conocido. En las mi-
nas profundas, grandes bloques de roca se desprenden
de los lados de la excavación, con frecuencia de manera
explosiva. Estas explosiones de rocas y estallidos m enos
violentos representan un peligro para los ~neros, y en
Sudáfrica son responsables de unas 20 muertes anuales.
En algunas canteras de rocas para la construcción, ex-
cavaciones a sólo 7 u 8 m expusieron rocas en las que se
formaron diaclasas en lajas (Figura 6.4c), en algunos ca-
sos con fuerza suficiente como para 'echar de las vías má-
quinas de extracción de más de una tonelada de.peso.

~
~
oO \
'"
~
(b)

• Figura 6.3
(a) Las cuñas del hiel o se producen cuando el agua se infiltra en las grietas y se expande por efecto de la congelació n.
Fragmentos angulares de roca se suelta n por la repetida conge lació n y descon gelación. (b) Acumul aci ó n de talud o cancha l (primer
p lano) en la b ase de una pendiente . La roca madre se fractura mu cho y es b astante susceptible a las cuñas de hielo, aunque otros
procesos de meteorización tambi én ayudan a romper la roca en fra g mentos más pequeños.

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 ¿CÓMO SE A LT E RA N LOS MATE RI ALES DE LA T I E RR A? 153

(a) (e)

• Figura 6.4
(a) Pl acas de roca gra nít ica delimitadas .por diaclasas en lajas en la Sierra Nevada de California. Observemos que estas placas están
inclinadas hacia la carretera de la parte inferior de la imagen. (b) Stone Mountain es un gran domo de exfoliación de Georgia.
(c) Una diaclasa en lajas form ada por expansión en Mount A iry G ra nite, en Carolina del Norte. El marti llo es de un os 30 cm de largo.

Durante la expansión y contracción térmica el vo-
lumen de las rocas cambia a medida que se calientan y se
vuelven a enfriar. La temperatura puede variar hasta
30 ºC en un sólo día en un desierto , y la roca, al ser mala
. conductora del calor, se calienta y se expande en el exte-
rior más que en el interior. Los minerales oscuros absor-
ben el calor más rápidamente que los de color claro, por
lo que se produce expansión diferencial entre minerales.
La expansión de la superficie podría generar esfuerzo su-
ficiente como para provocar fracturas, pero experimentos
en los que se calentaron y enfriaron rocas repetidamen-
te para simular años de dicha actividad indican que la
expansión y contracción térmica son de poca importan-
cia en la meteorización mecánica.
La formación de crista les de sal puede ejercer fuer-
za suficiente para ampliar las grietas y liberar partículas
en rocas granulares porosas como la arenisca. E incluso
en rocas con un mosaico entrelazado de cristales, como
el granito, la cristalización salina libera minerales por
separado. Se produce prin~ipalm ente en regiones áridas
y calurosas, pero también es posible que afecte a las ro-
cas en algunas áreas costeras.
Los animales, las plantas y las bacterias participan
en la meteorización m ecánica y química d e las rocas
(• Figura 6.5). Los animales de madriguera, como gu-
sanos, reptiles, roedores, termitas y hormigas , mezclan
constantemente suelo y partículas de sedimentos y traen
materiales de las profundidades a la superficie, donde se
produce más meteorización. Las raíces de las plantas, es-
pecialmente de arbustos grandes y árboles, se introdu-
cen a presión en las grietas de las rocas y las ensanchan.
Meteorización química
La meteorización química incluye aquellos proéesos
por los cuales las rocas y minerales se d e~componen por

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)
154 CAPITULO 6 METEOR I ZAC I ÓN , SUELO Y ROCAS SED I MENTAR I AS

(a) (b)

• Figura 6.5
·----
Los organismos. y la meteorización (a) Este árbol cerca de Ancho rage, Alaska, est á creciendo en una grieta de las rocas y, por t anto,
contribu ye a la meteorización mecán ica. (b) Las masas naranjas irregul ares que hay sobre estas rocas de una pequeña isla del mar de
Irlanda son líquen es (organismos co mpuestos de hongos y algas). Los líquen es obtienen sus nutrientes de la roca y contribuyen a la
meteorización química.

la alteración qujmica de la roca madre . Al contrario que
la meteorización m ecánica, la meteorización química
cambia la compqsición de los materiales meteorizados .
Por ejemplo, varios minerales de la arcilla (silicatos la-
minares) se forman por la alteración química y estruc -
tural de otros minerales, como feldespato potásico y
plagioclasa, que son ambos tectosilicatos. Otros minera-
les se descomponen completamente durante la meteori-
zación química cuando sus iones se disuelven , pero
algunos minerales químicamente estables se liberan sen-
cillamente de la roca madre. . . de unos 104 grados(• Figura 6.6). Debido a esta asime-
Los gases atmosféricos, especialmente el oxígeno, el
agua y los ácidos son agentes importantes de la meteori-
zación química. Los organismos también representan un
papel importante. Las rocas con líquenes (organismos
compuestos formados por hongos y algas) en su superfi-
cie sufren una a lteración química m ás rápida que las ro-
cas sin líquenes (Figura 6 . 5 b). Además, las plantas eli-
minan los iones del agua del suelo y reducen Ia estabili-
dad química de lo s minerales del suelo, y sus raíces
liberan ácidos orgánicos.
Durante la disolución los iones de una sustancia se
separan en un líquido y la sustancia sólida se disuelve.
El agu a es un disolvente excepcional porque sus molé-
culas tienen una forma asimétrica, que consiste en un
átomo de oxígeno con dos de hidrógeno dispuestos de tal
modo que el ángulo entre los dos átomos de hidrógeno es
tría, el extremo de oxígeno de la m olécula retiene una li-
gera carga eléctrica n egativa, mientras que el extremo de
hidrógeno retiene una ligera carga positiva. Cuando una
sustancia soluble, como el mineral halita (NaCl) , entra
en contacto con una molécula de agua, los iones de sodio
de carga positiva son atraídos hacia el extremo n egativo

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 ¿C ÓMO SE ALT E RAN LO S MATERIAL E S D E LA TIERR A? 155

Oxígeno

Carga
acumulada
,Hidrógeno positiva Hidrógeno/
', + //
'' /
/

(b)

Oxígeno • Figura 6.6

(a) Estructura de un a molé cula de agua . La d isposi ción asimétri ca de los átom os de hi d rógeno
Carga hace que la mol écula teng a una ligera carga eléct rica positiva en su .e xtremo de hidrógeno y
acumulada una ligera carga negativa en su extremo de oxígeno. (b) Solu ción de cloruro de sodio (NaCI),
negativa el mineral halita, en agua. Obse rvemos que los átomos de sodio son atraídos hacia el extremo
d e oxígeno de una mol écula de agu a, mientras que los iones cl oruro son atraídos hacia el
(a) extremo d e hidró geno.

de la molécula de agua, y los iones de cloruro, de carga
negativa, son atraídos hacia el extremo de carga positiva
de la molécula (Figura 6.6). Por tanto , los iones se libe-
ran de la estructura cristalina y el sólido se disuelve.
La mayoría de los minerales no son muy solubles en
agua pura, porque las fuerzas atrayentes de las molécu-
las de agua no son suficientes para superar las fuerzas
entre las partículas de los minerales. Por ejemplo, la cal-
cita (CaC0 3), principal constituyente de la roca sedi-
mentaria caliza y de la roca metamórfica mármol, es
prácticamente insoluble en agua pura, pero se disuelve
rápidamente si hay una pequeña cantidad de ácido. Una
manera de hacer ácida el agua es disociando los iones de
ácido carbónico de la siguiente manera:
H 2 C0 3 H+ + HC0 3-
agua dióxido de ácido ion de ion
carbono carbónico hidrógeno bicarbonató
Según esta ecuación química, el agua y el dióxido
de carbono se combinan para formar ácido carbónico , y
una pequeña cantidad de éste se disocia para producir
iones de hidrógeno y de bicarbonato. La concentración
de los iones de hidrógeno determina la acidez de una
solución ; cuantos más iones de hidrógeno haya , más
fuerte será el ácido.
El dióxido de carbono de varias fuentes puede com-
binarse con agua y reaccionar para formar soluciones
ácidas. La atmósfera tiene principalmente nitrógeno y
oxígeno, pero alrededor de un 0,03 % es dióxido de car-
bono, lo que hace que la lluvia sea ligeramente ácida. La
descomposición de materia orgánica y la respiración de
los organismos produce dióxido de carbono en los suelos,
por lo que el agua subterránea es' también , generalmen-
te, ligeramente ácida. Sin embargo, el clima afecta a la
acidez, y las regiones áridas tienden á tener agua subte-
rránea alcalina {es decir, tiene una concentración baja
de iones de hidrógeno).
Sea cual sea el origen del dióxido de carbono, una
véz que existe una solución ácida, la calcita se disuelve
rápidamente según la reacción
CaC03 + H20 + c .0 2 ~ Ca++ + 2HC03-
calcita agua dióxido ion calcio ion
de carbono bicarbonato
El término oxidación tiene diversos significados
para los químicos, pero en la meteorización química ·se

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 CAPITULO 6 METEORI ZAC I ÓN , SUELO . Y RO CAS S ED IM ENTA RIAS
refiere a reacciones con oxígeno para formar un óxido
(uno o más elementos metálicos combinados con oxíge-
no) o, si hay agua prese nte, un hidróxido (un elemento
metálico o radical combinado con OH). Por ejemplo, el
hierro se oxida cuando se combina con oxígeno para for-
mar el óxido de hierro he matites:
4Fe + 30 2 ~ 2Fe 2 0 3
hi erro oxígeno óxido ele hi erro
(he matites)
Desde luego, el oxígeno atmosférico está disponible
de m anera abundante para que se produzcan reacciones
de oxidación, pero la oxidación es, normalmente, un pro-
ceso lento a menos que haya agua presente. Por consi-
guiente, la m ayor parte de la oxidación la produc e el
oxígeno disuelto en agua.
La oxidación es importante en la alteración de los
silicatos ferromagnesia nos como el olivino, los piroxe-
nos , los anfíboles y la biotita. El hierro de estos minera-
les se combina con oxígeno p ara form ar el óxido d e
hierro rojizo h ematites (Fe 2 0 3 ) o el hidróxido amarillen-
to o marrón límoníta [FeO(OH )·n H 2 0] . Los colores
amarillo, marrón ·y rojo de muchos suelos y rocas sedi-
mentarias son producto de la presencia de pequeñas can-
tidades de h ematites o limoníta .
La reacción química entre los iones de hidrógeno
(H+) y los iones' de hidróxilo (OH-) del agua y los iones
de un mineral se llama hidrólisis. En la hidrólisis, los
iones de hidrógeno sustituyen a los iones positivos de los
minerales. Esta sustitución cambia la composición de los
minerales y libera hierro, que después puede oxidarse.
La alteración química del feldespato potásico ortosa
proporciona un buen ejemplo de hidrólisis . Todos los fel-
despatos son tectosilicatos, pero cuando se alteran , pro-
ducen sales solub les y minerales de la arcilla, como la
caolínita, que son silicatos laminares. La meteorización
química de la ortosa mediante la hidrólisis se produce así:
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2KAlSi3 0 8 + 2H + + 2HC0 3 - + H 20 ~
ortosa ion ele ion agua
hidrógen o bicarbonato
Al 2 Si 2 0 5 (0H) 4 + 2K+ + 2HC0 3 - + 4Si0 2
arcilla (caolinita) ion ion sílice
potasio bicarbo na to
En esta reacción, los iones de hidrógeno atacan a los
iones de la estructura de la ortosa y algunos iones libe-
rados se incorporan a un mineral de arcilla en desarrollo.
Los iones de potasio y de bic arbonato se disu elven y
combinan para form ar una sal soluble. E n la parte dere-
cha de la ec uación está la sílice excede_nte que no enca-
jaría en la estructura cristalina del mineral de la arcilla .
Factores que controlan la velocidad
de la meteorización química
Los procesos de meteorización química operan sobre la
superficie de las partículas, por lo que alteran las rocas y
los minerales desde fuera hacia dentro. De h echo, sí
rompemos una roca meteorizada, es normal ver un bor-
de de meteorización en la superficie y cerca de ella, pero
la roca está completamente inalterada en su interior. La
velocidad a la que se produce la meteorización química
depende de varios factores. Uno es sencillamente la pre-
sencia o a usencia de fracturas, porque los fluidos se in-
filtran por las fracturas lo que provoca una meteorización
química más intensa en estas superficies (• Figu~a 6. 7).
Desde luego, existen otros factores que también contro-
lan la meteorización química, incluido el tamaño de las
partículas, el clima y la roca m adre.
Como la meteorización química afecta las superfi-
cies de las partículas, cuanto mayor sea el área de su-
perficie, más efectiva es la meteorización. Es importante
darse cuenta de que las partículas pequeñas tienen á reas
de superficie más grandes en comparación con su volu-
• Figura 6.7
Los flui dos se infiltran por las fract uras, donde la meteorización
química es más intensa que en las partes no fracturadas de la
misma roca. Observemos que un a estrecha banda blanca resalta
en relieve ce rca del lado izquierdo de la imagen. Está compuesta
de cua rzo, que es más res istente a la meteorización qu ím ica que la
ro ca anfitriona granítica.
 ¿CÓMO S !l ALTERAN LOS MATERIALES DE LA TIERRA? 157

Área superficial = 6 m2 Área superficial = 12 m2 Área superficial = 24 m2

• Figura 6.8
A medida que una roca se divide en
partícu las cada vilz más pequeñas,
su área superficial aumenta, pero su
volumen sigue siendo el mismo . En
1m (a) el área superficial es de 6 m2 , y
en (c) de 24 m2, pero el volumen
10,5 m t 0,25 m sigue siendo de 1 m3 . Las partículas

1m

(a) (b)
-
0 ,5m
(c)
0,25m
más pequeñas t ienen más área
superficia l en comparación con su
volumen que las partícu las más
grandes.

men que las partículas grandes. Observemos en la • Fi- mente estable que se altera lentamente en comparación
gura 6.8 que un bloque que mide 1 m de lado tiene un con la mayoría del resto de las rocas; Por el contrario, el
área de superficie total de 6 m 2 , pero cuando el bloque se basalto, que contiene grandes cantidades de piroxenos y
rompe en partículas que miden 0,5 m de lado, el área de plagioclasas ricos en calcio, se descompone rápidamen-
superficie total aumenta a 12 m 2 • Y si estas partículas se te porque estos minerales son químicamente inestables.
reducen a 0,25 m de lado, el área de superficie total au- En realidad, la estabilidad de los minerales comunes es
menta a 24 m 2 • Observemos que aunque el área de su- justo lo contrario de su orden de cristalización en las Se-
perficie de este ejemplo aumenta, el volumen total sigue ries de cristalización de Bowen (Tabla 6.1, véase también
siendo el mismo, 1 m 3 . la Figura 4.3). Los minerales que se forman en último
Podemos sacar en conclusión que la meteorización lugar en esta serie son químicamente estables, mientras
mecánica contribuye a la meteorización química produ- que aquellos que tienen una formación temprana se al-
ciendo partículas más pequeñas con un área de superfi- teran más fácilmente porque están más apartados del
cie mayor en comparación con su volumen. En realidad, equilibrio con sus condiciones de formación .
nuestras propias experiencias con el tamaño de las par- Una manifestación de meteorización química es la
tículas verifican nuestra opinión sobre el área de super- meteorización esferoidal (• Figura 6.9). En la meteo-
ficie y -el volumen. Gracias al pequeño tamaño de sus rización esferoidal, una roca, incluso una que sea rec-
partículas, el azúcar en polvo proporciona una intensa tangular, se meteoriza para adoptar una forma más
explosión de dulzor, ya que sus fragmentos diminutos se esférica porque es la forma más estable que puede adop-
disuelven rápidamente, pero por lo demás, es igual que el tar. La razón es que en una roca rectangular, la meteori-
azúcar granular que utilizamos en nuestros cereales o en zación ataca a las esquinas desde tres lados , y a los
nuestro café. Como experimento, veamos cuánto tiempo bordes desde d~s lados, pero las superficies planas se
tardan en fundirse un montón de hielo picado y un blo- meteorizan más o menos uniformemente (Figura 6.9).
que de hielo de igual volumen, o determinemos el tiem- En consecuencia, las esquinas y los bordes se alteran
po que tarda en hervir una patata entera en comparación
con una cortada en pedazos pequeños.
No es _de sorprender que la meteorización química Tabla 6.1
sea más efectiva en los trópicos que en las regiones ári-
das y árticas, porque los índices de temperaturas y lluvias Estabilidad d los silicatos
son altos y los de evaporación bajos. Además, la vida ani-
mal y vegetal es mucho más abundante. En consecuen-
Silicatos Silicatos no
cia, los efectos de la meteorización se extienden a ferromagnesianos ferromagnesianos
profundidades de varias decenas de metros, mientras que
en las regiones áridas y árticas se extienden a sólo unos Olivino Plagioclasa cá lcica
lJ
cuantos metros de profundidad. C1l Piroxeno
o lJ
+-' · -
Algunas rocas son más resistentes a la alteración e=
Q) _o Anfíbol Plagioclasa sódica
química que otras y, por tanto, no se alteran con tanta E2
::J lf) Biotita Feldespato potásico
<{ Q)
rapidez, por lo que la roca madre es otro control de la Q) Moscovita
lJ
velocidad de la meteorización química. Por ejemplo, la Cuarzo
roca metamórfica cuarcita es un material extremada-

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1
J
 CAPITULO 6 ME T E ORI ZAC I ÓN, SUE LO Y RO C AS SE DI M E N T A RI AS
• Figura 6.9
Meteb;iz'ación esferoidal (a) Los bloques rectangulares
perfilados por fra cturas son atacados por los proces os de
meteorización qu ímica, pero (b) las esquinas y los bordes
se meteorizan más rápidamente. (c) Cuai;ido los bloques
se meteorizan de manera que su forma es más esférica,
su superficie se altera uniformemente y no se producen
más cambios de forma. (d) Afloramiento de ·rocas
graníticas reducidas a bloques esféri cos.
más rápidamente , el material .se deshace, se desarrolla
una forma más esférica (Figura 6.9) y todas las superfi-
cies se meteorizan a la misma velocidad.
¿CÓMO SE f'.ORMA '(
DETERIORA EL SUELO?
na capa de regolito, término colectivo para se-
dimentos,. así como capas de materiales piro-
clásticos y los residuos formados in situ por
la meteorización, cubren la mayor parte de la superficie
terrestre de la Tierra. Parte de ese regolito, formado de
materiales meteorizados, aire, agua y materia orgánica,
sustenta la vegetación y se llama suelo. Casi todos los or-
ganismos terrestres dependen directa o indirectamente
del suelo para su e:iástencia. Las plantas crecen en un
suelo del que obtienen sus nutrientes y la mayor parte del
agua, mientras que muchos animales terrestres dependen
de las plantas para obtener nutrientes.
Alrededor de un 45 % del suelo bueno para la agri-
cultura y la jardinería está compuesto de partículas me-
teorizadas, siendo .gran parte del volumen restante
espacios vacíos llenos de aire y/o agua. Además , nor-
malmente hay una pequeña pero importante cantidad
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(b) (e)
(d)
de humus. El humus es carbono derivado de la descom-
posición bacteriana de materia orgánica y es altamente
resistente a una posterior descomposición. Incluso un
suelo fértil podría tener tan solo un 5% de humus, pero
aun así es importante como fuente de nutrientes para
las plantas y mejora la capacidad del suelo para retener
la humedad.
Algunos materiales meteorizados de los suelos son
sencillamente granos de mineral de tamaño arena y limo,
especialmente cuarzo, pero también puede haber otros
minerales. Estos sólidos mantienen las partículas del
suelo separadas, permitiendo que el oxígeno y el agua
circulen con mayor libertad. Los minerales de la arcilla
son también importantes en los suelos y ayudan en la re-
tención de agua, así como en la aportación de nutrientes
para las plantas. Sin embargo, los suelos con exceso de
minerales de la arcilla drenan mal y son pegajosos cuan-
do están mojados y duros cuando están secos.
Los suelos residuales se forman cuando la roca madre
se meteoriza in ·situ. Por ejemplo, si un bloque de grani-
to se meteoriza y los residuos de la meteorización se acu-
mulan sobre el granito y se convierten en suelo, ese suelo
así formado es residual. Por el contrario, los suelos trans- .
portados se desarrollan sobre material meteorizado que
fue erosionado en el lugar de meteorización y transpor-
tado a una nueva ubicación, donde se altera hasta for-
mar el suelo.

El perfil del suelo
Si lo observamos en un corte transversal vertical, el suelo
está formado por distintas capas u horizontes del suelo,
que se diferencian unas de otras en su textura, estructura,
composición y color (• Figura 6.1 O). Empezando por la
parte superior, los horizontes del suelo se designan como
O, A, B y C, pero los límites entre horizontes son transi-
cionales. Como la formación del suelo empieza en la su-
perficie y opera hacia abajo, el horizonte A está más
alterado de la roca madre que las capas inferiores.
El horizonte O, que tiene sólo unos centímetros de
grosor, está formado de materia orgánica. Los restos de
materiales vegetales son claramente reconocibles en la
parte superior del horizonte O, pero su parte inferior está
compuesta por humus.
El horizonte A, llamado tierra vegetal, contiene más
materia orgá nica que los horizontes B y C. Se caracteri-
za también por una intensa ·actividad biológica, ya que
son abundantes las raíces de plantas, bacterias, hongos y
animales, como los gusanos. Unas bacterias del suelo fi-
liformes le dan al suelo recién arado su olor a tierra. En
suelos desarrollados en un largo período de tiempo, el
horizonte A está compuesto principalmente de arcillas y
minerales químicamente estables como el cuarzo. El
agua que se infiltra a través del horizonte A disuelve mi-
nerales solubles y los transporta hacia niveles inferiores
del suelo mediante un proceso llamado liXiviación. Por
consiguiente, el horizonte A también se denomina zona
de lixiviación.
El horizonte B, o subsuelo, contiene menos organis-
mos y menos materia orgánica que el horizonte A (Figu-
ra 6.10). Al horizonte B también se lo conoce como zona
de acumulación porque los minerales solubles lixiviados
desde el horizonte A se acumulan en masas irregulares.
Horizontes
O= capa fina de mater'ia
orgánica
A= zona de lixiviación
(suelo superior)
B = zona de acumulación
(subsuelo)
C = roca madre parcialmente
alterada gradada a roca
madre inalterada
• Figura-----·--·
--·------ 6.1 0 ~-- --------- ....___ _______
____________., _____ ----------
Horizontes del suelo en un sue lo comp letamente desarrol lado.
¿ C ÓMO S E FORMA Y DETERIORA E L SUELO? 159
Si el horizonte A se erosiona, dejando expuesto el hori-
zonte B, las plantas tampoco crecen, y si es arcilloso, es
más duro cuando está seco y más pegajoso cuando está
mojado que otros horizontes del suelo.
El horizonte C tiene poca materia orgánica y está
formado por la roca madre parcialmente alterada que se
presenta en gradación hasta la roca madre sin alterar (Fi-
gura 6.1 O). En los horizontes A y B, la composición y tex-
tura de la roca madre han sido tan intensamente
alteradas que ya no es reconocible. Por el contrario, los
fragmentos de roca y los granos de mineral de la .roca
madre mantienen su identidad en el horizonte C.
Factores que controlan la formación
del suelo
Los científicos del suelo saben que el clima es el factor
más importante en los orígenes del suelo, pero el tipo de
suelo, grosor y fertilidad vienen dados por complejas
interacciones entre diversos factores (• Figura 6.11 ).
Una clasificación muy general reconoce tres tipos prin-
cipales de suelo característicos de diferentes entornos
climáticos. Los suelos que se desarrollan en regiones hú-
medas como el este de Estados Unidos y gran parte de
Canadá son pedalfer, un nombre derivado de la palabra
griega pedon, que significa «suelo», y de los símbolos quí-
micos del aluminio (Al) y del hierro (Fe). Como estos
suelos se forman en zonas de humedad abundante, la
mayoría de los minerales solubles se han lixiviado desde
el horizonte A. Aunque puede ser gris, normalmente el
horizonte A es oscuro, debido a la abundancia de mate-
ria orgánica, y las arcillas ricas en aluminio y los óxidos
de hierro tienden a ac umularse en el horizonte B.
Los suelos que encontramos en gran parte del oeste
árido y semiárido de Estados Unidos, especialmente en
el suroeste, son de tipo pedocal. Pedocal debe parte de
su nombre a las tres primeras letras de ..«calcita» Estos
suelos contienen menos materia orgánica que los pedal-
fer, por lo que el horizonte A es de un color más claro y
contiene más minerales inestables debido a una meteo-·
rización química menos intensa. Cuando el agua del
suelo se evapora, el carbonato cálcico lixiviado se preci-
pita en el horizonte B, donde forma masas irregulares de
caliche. La precipitación de sales de sodio ·en algunas
áreas desérticas, donde la evaporación del agua del sue-
lo es intensa, da lugar a suelos alcalinos, que son tan al-
calinos que no pueden sustentar la vegetación,
La laterita se forma en los trópicos; donde la meteo-
rización química es intensa y la lixiviación de los mine-
rales solubles es completa. Estos suelos son rojos, se
extienden a profundidades de varias decenas de metros y
·- --· ·- ------ están compuestos principalmente de hidróxidos de alu-
minío, óxidos de hierro y minerales de la arcilla; incluso
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160 CAPITULO 6 MET E ORIZ AC IÓ N , S UELO Y RO CAS SE DIM ENTA RIAS

100- > 200 cm/año < 25 cm/año 50 - 200 cm/año Norte < 25-50 cm/año

Precipitación

Roca madre

Trópicos Desiertos Regiones templadas Ártico

Diagrama generalizado que muestra la formación del suelo como una función del clima y la vegetación alterando la roca madre a lo
largo del tiempo. Los procesos de formación del suelo se producen más vigorosamente en las zonas en las que las precipita ciones y
las temperaturas son altas, como en los t rópi cos.

el cuarzo, un mineral químicamente estable, sufre la li-
xiviación( • Figura 6.12).
Aunque las lateritas soportan vegetación exuberante,
no son muy fértiles. La vegetación nativa se sostiene me-
diante nutrientes derivados en su mayor parte de la capa
superficial de materia orgánica, pero en el suelo hay poco
humus porque la acción bacteriana lo destruye. Cuando
la laterita está libre de su vegetación nativa, la acumula-
ción superficial de materia orgánica se oxida rápidamen-
te y poco hay para reemplazarla. En consecuencia, las
sociedades que practican la agricultura de acuchillar y
quemar despejan estos suelos y cultivan cosechas duran-
te unos pocos años como máximo. Después se agotan los
nutrientes del suelo, la laterita rica en arcilla se endure-
ce bajo el sol tropical y los granjeros se trasladan a otra
zona donde se vuelve a repetir el proceso.
El mismo tipo de roca puede dar lugar a suelos di-
ferentes en diferentes regímenes climáticos , y en el
mismo régimen climático los mismos suelos pueden
desarrollarse sobre tipos de rocas diferentes. Por tanto,
parece que el clima es más importante que la roca
madre a la hora de determinar el tipo de suelo. No obs-
tante, el tipo de roca sí ejerce algo de control. Por
ejemplo, la roca metamórfica cuarcita tendrá un suelo
delgado sobre ella porque es químicamente estable,
mientras que un cuerpo adyacente de granito tendrá
un suelo mucho más profundo.
El suelo depende de los organismos para su fertili-
dad y, a cambio, proporciona un hábitat adecuado a mu-
chos organismos. Lombrices, así como un millón por
acre, hormigas, cochinillas, termitas, ciempiés, milpiés
y nematodos, junto con varios tipos de hongos, algas y
organismos unicelulares, construyen sus casas en el sue-
lo. Todos contribuyen a la formación de los suelos y pro-
porcionan humus cuando mueren y se descomponen por
la acción bacteriana.
Gran parte del humus de los suelos lo proporcionan
hierbas y hojas caídas que los microorganismos descom-
ponen para obtener comida. Al hacerlo, descomponen
los compuestos orgánicos de las plantas y liberan nu-
trientes de nuevo al suelo. Además, los ácidos orgánicos
producidos por la descomposición de organismos del
suelo son importantes en la futura meteorización de la
roca madre y de las partículas del suelo.

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Los animales de madriguera revuelven y mezclan los
suelos constantemente y sus madrigueras proporcionan
acceso a los gases y el agua. Los organismos del suelo,
especialmente algunos tipos de bacterias, son extrema-
damente importantes para cambiar el nitrógeno atmos-
férico en una forma de nitrógeno de suelo adecuado para
que lo utilicen las plantas.
La diferencia en elevación entre puntos altos y bajos
de una región se llama relieve. Y como el clima es un fac-
tor tan importante en la formación del suelo y el clima
cambia con la elevación, las zonas con un relieve consi-
derable tienen suelos diferentes en las montañas y en las
tierras bajas adyacentes . La pendiente es también un con-
trol importante, pero en realidad influye en la formación
del suelo de dos maneras. Una es sencillamente el ángu-
lo de pendiente; las pendientes pronunciadas tienen poco
o ningún suelo porque los materiales meteorizados se ero-
sionan más rápido que los procesos de formación del sue-
lo. El otro factor es la dirección de la pendiente. En el
hemisferio norte, las pendientes que dan al norte reciben
menos luz solar que las que dan al sur y tienen tempera-
turas internas más bajas, soportan vegetación diferente y
si están en un clima frío, permanecen un tiempo más lar-
go cubiertas de nieve o congeladas.
¿Cuánto tiempo es necesario para desarrollar un
centímetro de suelo o un suelo completamente desarro-
llado de más o menos un metro de profundidad? No po-
demos ofrecer una respuesta definitiva porque la me-
teorización se produce a velocidades muy diferentes
dependiendo del clima y de la roca madre, pero una
media podría ser de unos 2, 5 cm por siglo. Sin embar-
go, un flujo de lava de unos cuantos siglos de antigüe-
dad en Hawai puede tener un suelo bien desarrollado,
mientras que un flujo de la misma antigüedad en Islan-
.~!ig_ura 6.1~-- -· ______ . _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __
La laterita mostrada, de Madagascar, es un sue lo roj o intenso que
se forma en los trópicos.
¿ CÓMO SE FORMA Y D ETER IOR A EL SUELO ? 161
dia tendrá una cantidad de suelo considerablemente
menor. Bajo las mismas condiciones climáticas, el suelo
se desarrolla más rápido sobre sedimentos no consoli-
dados que sobre roca firme.
Bajo condiciones óptimas, los procesos de formación
del suelo operan rápidamente en el contexto de tiempo
geológico. Sin embargo, desde la perspectiva humana, la
formación del suelo es un proces o lento; por consi-
guiente, el suelo es un recurso no renovable.
La degradación del suelo
~
Los suelos son no renovables, por lo que las pérdidas de
suelo que superan la tasa de formación se observan con
alarma. Del mismo modo, cualquier reducción en la fer-
tilidad y productividad del suelo es motivo de preocupa-
ción, especialmente en áreas donde los suelos ya
solamente proporcionan una existencia poco rentable.
La erosión y el deterioro físico y químico son formas de
degradación del suelo y representan serios problemas
en muchas partes del mundo.
La erosión, un proceso natural en curso, es normal-
mente lo suficientemente lenta como para que la forma-
ción del suelo le siga el ritmo, pero, desafortunadamente,
algunas prácticas humanas agravan el problema. La eli-
minación de la vegetación natural mediante la labranza,
el pastoreo excesivo, la sobreexplotación para obtener
madera y la deforestación contribuyen a la erosión pro-
ducida por el viento y el agua. El Dust Bowl que se des-
arrolló en varios estados de las Grandes Llanuras en los
años treinta es un ejemplo doloroso de lo efectiva que es
la erosión por el viento sobre un suelo pulverizado y ex-
puesto por la labranza.
Aunque el viento ha ocasionado una erosión del sue-
lo considerable en algunas zonas, el agua es mucho más
poderosa. Parte del suelo se elimina mediante la erosión
en láminas , que implica la eliminación de capas delga-
das del suelo más o menos uniformemente sobre.una su-
perficie amplia inclinada. Por el contrario, la erosión por
acanaladuras se produce cuando una corriente de agua
recorre canales pequeños en forma de seno. Los canales
lo suficientemente someros como para ser eliminados
por la labranza son acanaladuras, pero aquellos dema-
siado profundos (de unos 30 cm) como para ser labra-
dos se llaman surcos(• Figura 6.13). Cuando los surcos
son extensos, las tierras ya no se pueden cultivar y de-
ben ser abandonadas.
El suelo sufre un deterioro químico cuando sus nu-
trientes desaparecen y su productividad disminuye. La
pérdida de los nutrientes del suelo es más notable en
muchos de los países en desarrollo con gran población
donde los suelos se utilizan en exceso para mantener al-
tos niveles de producÚvidad agrícola. El deterioro quí-
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)
 CAP ITULO 6 M E T E OHI ZAC I ÓN , SUEL O Y HO C AS S E D I M E NT A H I AS
(a)
• Figura 6.13
(a) Erosión por acanaladu ras en un campo de M ichigan durante una tormenta. Más t arde se aró sobre la acanaladura . (b) Un surco grande
en la cu.enea superi or del río Reventado, en Costa Ri ca.
mico también lo p rovoca el u so insuficiente de fe rtili-
zantes y la elimin ación de la vegetación natural de los
suelos. Podem os en contrar ejemplos de deterioro quí-
mico por todas partes, pero es más abundante en Su d-
américa, don de representa cerca de un 30 % de toda la
degradación del suelo .
Otros tipos de deterioro .q uímico son la conta min a-
ción y la salinización, qu e se .p roduce cuando se in cre-.
men ta la con centración de sal en un suelo, h aciéndolo
inadec uado para la agricultura. La m an era in correcta de
desh acerse de los residuos domésticos e industriales, los
vertidos químicos y la concen tración de in secticidas y
pesticidas en los su elos , todo ello produce contamina-
ción. La contaminación del su elo es .un proble m a parti-
cularm ente grave en algunas partes de Eu rop a del Este.
El suelo se deteriora fís ic amente c u ando se com-
pacta por el peso de maquinaria pesada y anim ales , es-
Qué haría
En los últimos años han aparecido muchos surcos en
los campos de los granjeros de su zona, y los
residentes están preocupados porque la agricultura es
la principal fuente de trabajo y de rentas públicas.
Obviamente, un descenso en la producción agrícola
sería un desastre económico. Se le asigna a un comité
encargado de hacer recomendaciones para evitar, o al
menos minimizar, la erosión de las tierras de cultivo
locales. ¿Cómo determinaría qué es lo que ha
provocado el problema y qué recomendaciones
específicas haría para reducir la aparición de surcos?
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(b)
pecialmente gan ado. Los suelos compactos son más di-
fíciles de labrar y a las plantas les cu esta más salir. Ade-
m ás , el agua n o se in filtra con faci lidad, por lo que se
producen más escorren tías, lo que a su vez acelera el ín-
dice de erosión por agua.
En Norteamérica, los suelos ricos de las praderas de
la región cen tral de Estados Unidos y las Grandes Lla-
n uras de Estados Unidos y Can adá están sufrie n do una
degradación. No obstan te, esta degradación es modera-
da y men os grave que en muchas otras partes del mundo .
Los problem as experimentados en el pasado h a n es ti-
mulado el desarrollo de m étodos para m inimizar la ero-
sión del suelo en tierras de labranza. La rotació n d e
cultivos, el arado en cu rvas de n ivel y la con strucción de
terrazas h an demostrado ser de utilidad (• Figu ra 6 .14).
Lo mism o que la siem bra directa, en la que los residuos
del c ultivo cosech ado se dejan en el suelo para p roteger
la superficie de los estragos del viento y el agu a.
METEORIZACIÓN
Y RECURSOS
em os estudiado varios aspectos de los su elos,
qu e son, desde luego , uno de nu es tros recur-
sos n aturales m ás preciados. En verdad , si no
fuera por los suelos, la producción de alimentos de la
Tierra sería m uy diferente y capaz de m an ten er a mucha
menos gen te. Además, hay otros aspectos del suelo .qu e
son econ óm icam en te importan tes . Hemos hablado del
origen de la laterita en respuesta a la intensa m eteoriza-

ción química de los trópicos, y hemos observado que no
es muy productiva. Sin embargo, si la roca madre es rica
en aluminio, la mena de aluminio, llamada bauxita, se
acumula en el horizonte B. Encontramos bauxita en Ar-
kansas, Alabama y Georgia, pero actualmente es más ba-
rato importarla que explotar estos depósitos , por lo que
tanto Estados Unidos como Canadá dependen de fuen-
tes extranjeras de aluminio.
La bauxita y otras acumulaciones de minerales va-
liosos por la eliminación selectiva de sustancias solubles
durante la meteorización química se conocen como con-
centraciones residuales. Desde luego , la bauxita es un
buen ejemplo de concentración residual, pero otros de-
pósitos que se han formado de un modo similar son
aquéllos ricos en hierro , manganeso, arcilla, níquel, fos-
fato, estaño, diamante y oro. Algunos de los depósitos de
hierro sedimentarios de la región del Lago Superior de
Estados Unidos y Canadá fueron enriquecidos por la me-
teorización química cuando la,s partes solubles de los de-
pósitos fueron removilizadas. Algunos depósitos de
caolinita del sur de Estados Unidos se formaron cuando
la meteorización química alteró los feldespatos en peg-
matitas o como concentraciones residuales de dolomías
y calizas ricas en arcillas. La colinita es un mineral de la
arcilla utilizado en la fabricación de papel y cerámica.
La meteorización química es también responsable
de las monteras de hierro y de los depósitos de minerales
que hay debajo de ellas. Una montera de hierro o gossan
es un depósito amarillo o rojo compuesto principalmen-
te por óxidos de hierro hidratado que se ha formado por
la oxidación y lixiviación de sulfuros como la pirita
SEDIMENTOS Y RO CAS SEDIMENTAR I AS 163
• Figura 6.14
El arado en curvas de nive l y el.
cu ltivo en franjas son dos prácticas
de co nservación del sue lo utilizadas
en esta granja. El arado en curvas
de nivel trata de arar en paralelo ¡¡
las curvas de la tierra para evita_r las \
escorrentías y la ~ rosión del sue lÓ.
En el cultivo en franjas, hileras de
cosecha, por ejemplo de maíz, sé
alte rnan con otros cu lt ivos, como
hierba.
(FeS 2 ). La disolución de la pirita y otros sulfuros forma el
ácido sulfúrico, que hace que otros minerales metálicos
se disuelvan, y éstos tienden a ser llevadas hacia las
aguas subterráneas, donde las soluciones descendentes
forman minerales que contienen cobre, plomo y cinc.
Las monteras de hierro se han explotado en busca de
éste, pero son mucho más importantes como indicadores
de depósitos minerales subyacentes.
SEDIMENTOS Y ROCAS
SEDIMENTARIAS
a meteorización, erosión, transporte y sedimen-
tación son partes esenciales del ciclo petrológico
(véase la Figura 1.12) porque son los responsa-
bles del origen y depósito de sedimentos que pueden con-
vertirse en rocas sedimentarias. El término sedimento se
refiere a ( 1) todas las partículas sólidas de rocas preexis-
tentes producidas por la m eteorización, (2) minerales de-
rivados de soluciones que contienen materiales disueltos
durante la meteorización química, y (3) minerales extraí-
dos del agua, principalmente marina, por orgánismos para
construir sus conchas. Roca sedimentaria es cualquier
roca formada por sedimentos consolidados.
Un criterio importante en la clasificadón de partí-
culas sedimentadas es el tamaño, particularmente en las
partículas sólidas, o sedimentos detríticos, en contraposi-
ción a los sedimentos químicos, que consisten en mine-
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)
 CAPITULO 6 METEORIZAC IÓ N , SUE LO Y RO CAS S E DIMENT A RI A S
rales extraídos de soluciones mediante procesos quími-
cos inorgánicos o las actividades de diversos organismos.
Las partículas descritas como grava miden más de 2 mm ,
mientras que la arena mide 2-0,06 mm, y el limo es cual-
quier partícula entre 0,06 y 0,002 mm. Ninguno de estos
nombres implica nada en cuanto a composición; la ma-
yor parte de la grava está formado por fragmentos de
roca, es decir, fragmentos pequeños de granito, basalto,
o cualquier otro tipo de roca, pero los granos de arena y
limo son normalmente minerales únicos, especialmente
cuarzo. Las partículas menores de 0,002 mm se llaman
arcilla, pero este término tiene dos significados. Uno es
sencillamente una denominación de tamaño, pero el tér-
mino también se refiere a ciertos tipos de silicatos lami-
nares conocido.s como minerales de la arcilla . Sin
embargo, la mayoría de los minerales de la arcilla son
también de tamaño arcilla.
Transporte y depósito de sedimentos
La meteorización es fundamental en el origen de los se-
dimentos y de las rocas sedimentarias, como lo son tam-
bién la erosión y la sedimentación, es decir, el movimiento
de sedimentos mediante procesos naturales y su acumu-
lación en alguna zona. Como los glaciares son sólidos en
movimiento, pueden llevar sedimentos de cualquier ta-
maño, mientras que el viento sólo transporta arena y
sedimentos más pequeños. Las olas y las corrientes ma-
rinas transportan sedimentos a lo largo de las costas, pero
las corrientes de agua son, con mucho, la manera más
común de transportar sedimentos desde su origen a otras
ubicaciones.
Durante el transporte, la abrasión reduce el tamaño
de las partículas, y los bordes y esquinas afiladas se suavi-
(a)
• Figura 6.15
- -~---
Redondez y se lección. (a) Los principiantes a menudo creen que redondez significa forma de pelota o esférica. Estas tres rocas están
bien redondeadas, lo que significa que sus bo rdes y esquinas afiladas se han suavizado. (b) Dep ósito de grava bien seleccionada y
redondeada. Las partículas miden una media de 5 cm de ancho. (c) Grava angulosa mal se leccionada. Observemos la moneda para
hace rn os una idea de la escala.
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zan, un proceso conocido como redondeamiento , cuando
los fragmentos de arena y grava chocan unos con otros
(• Figura 6. l 5a, b). El transporte y los procesos que se
producen donde se acumulan los sedimentos también dan
como resultado fa selección, que es la distribución por ta-
maño de partículas en un depósito sedimentario. Un se-
dimento se califica como bien seleccionado si todas las
partículas son más o menos del mismo tamaño, y mal se-
leccionado si hay @ª amplia variedad de tamaños (Figu-
ra 6. l 5c). Tanto la redondez como la selección tienen
implicaciones importantes para otros aspectos de los sedi-
mentos y las rocas sedimentarias, por ejemplo, la facilidad
con la que los fluidos se mueven por ellos, y también ayu-
dan a los geólogos a descifrar la historia de un depósito.
Sea cual sea el modo en que se transporte el sedi-
mento, al final se deposita en algún área geográfica co-
nocida como ambiente deposicional. El depósito puede
producirse en una llanura de inundación, en el cauce de
una corriente, en una playa, en el fondo oceánico o en
una variedad de ambientes de depósito en los que los
procesos físicos, químicos y biológicos imparten diversas
características al sedimento acumulado. Los geólogos re-
conocen tres asentamientos de depósito principales: con-
tinental (en tierra), transicional (en la línea de costa o
cerca de ella) y marino, cada uno de ellos con varios am-
bientes de depósito específicos (• Figura 6.16 ).
¿Cómo se convierte el sedimento en
roca sedimentaria?
Un depósito de sedimentos detríticos está compuesto de
un agregado suelto de partículas. El fango que se acumu-
la en los lagos y la arena y grava de los cauces de las co-
rrientes o de las playas son buenos ejemplos (Figura 6.15).
(b) (e)

Med io
g lacial Medio
Lago fluvial
Dunas de
desierto
• Figura 6.16
Ambientes deposicionales. Los ambientes cont in enta les se muestran en rojo. Los ambientes de la línea de costa, en azul, son
transicio nales de co ntinental a marino. Los demás, mostrados en negro, so n ambientes marinos.
Para que estos agregados de partículas se conviertan en
rocas sedimentarias es necesaria una litificación por com-
pactación, cementación, o ambas (• Figura 6.17).
Para ilustrar la relativa importancia de la compac-
tación y de la cementación, pensemos en un depósito
sedimentario detrítico formado de fango y en otro com-
pues to por arena. En ambos casos, el sedimento consis-
te en partículas sólidas y espacios porosos, los vacíos
entre p a rtículas . Estos depósitos son sometidos a la
compactación por su propio p eso y por el peso de cual-
quier sedimento adicional depositado encima de ellos ,
reduciéndose así la cantidad de espacio poroso y el vo-
lumen del depósito . Nuestro hipotético depósito de fan-
go puede tener un 80% de espacio poroso lleno de agua,
pero después de la ~ ompactación su volumen se reduce
como mucho a un 40 % (Figura 6 . 17). El depósito de
arena con un 50% de espacio poroso también se com-
pacta, p ero mucho menos que el depósito de lodo, de
manera que los granos se junta n más (Figura 6 .17).
La compactación sola es suficiente para la litificación
del fango, pero con la arena y la grava es también nece-
saria la cementación, que implica la precipitación de mi-
nerales en los espacios porosos. Los dos cementos químicos
S•EDIMENTOS Y RO CAS SED I MENTAR I AS 165
Isla
barrera
marino
profundo
más comunes son el carbonato cálcico (CaC0 3 ) y el dió"
xido de silicio (Si0 2 ), pero en algunas rocas sedimentarias
encontramos cemento de óxido e hidróxido de hierro,
como hematites (Fe 2 0 3 ) y limonita [FeO (OH)·nH 2 0].
Recordemos que el carbonato cálcico se disuelve fácil-
mente en agua que contenga una pequeña cantidad de
ácido carbónico y que la meteorización química de los fel-
despatos y otros minerales da lugar a sílice en solución.
La cementación tiene lugar cuando los minerales preci-
pitan en los espacios porosos de los sedimentos desde
agua circulante, uniendo así las p artículas sueltas . Los
cementos de óxido e hidróxido de hierro explican las ro-
cas sedimentarias rojas, amarillas y marrones que en-
contramos en muchas zonas (véase la foto al inicio del
capítulo).
Hemos explicado la litificación de sedimentos de trí-
ticos , pero aún no hemos visto este proceso en sedimen-
tos químicos. Los sedimentos químicos más comunes
son el fango de carbonato ·cálcico y las acumulaciones
de granos de carbonato cálcico de tamaño arena y grava,
como conchas y fragmentos de conchas. La compacta-
ción y la ce~entación también se producen en es'tos se-
dimentos, convirtiéndolos en varios tipos de calizas, pero
. © Cengage Learning Paraninfo
·}
166 CAP Í TU LO 6 M E T E OR I ZA C I Ó N, SU E LO Y RO CAS S E DIM E NT A RI AS

Sedimento Proceso Roca

Compactación/ceme ntación
Conglomerado

Clastos
redondeados
Brecha
Clastos sedimentaria
angulosos • .

Arena 2 mm-rs mm . _Compactación/cementación Arenisca de cuarzo

o cuarzoarenita

~ Arenisca
(sobre todo cuarzo)
L_iJ
Arcosa
(> 25% feldespato)
Limo rs mm - 266 mm Compactación/cementación

!'=·~~=-~--'--'! Limol ita Limo , sobre todo

Arcilla < 266 mm Compactación Lodo lita Limo y arcilla )

Shale
si es fi sible*
l- ~~Z
E -·Z
·---::::·;¡:;;::;;:&~' Lutita Arcilla,
arcillosa sobre todo

* Fisible se refi ere a rocas capaces de dividirse en planos muy cercanos unos de otros.
• Figura 6.17
.. ------ ·----· - ------- ----- -·- ---·------ ----· - - - -------- ·- ------- -------· ---- - - · --- - - ···----·
Litifi cació n de sedimentos detríticos y cla sifi cación de la s rocas sedimenta rias detríti cas . Observemos que en la arena y la g rava se
produce poca compactación.

la compactación es, generalmente, menos efectiva por- Rocas sedimentarias detríticas

que la cementación tiene lugar poco después del depó-
sito. En cualquier caso, el cemento es carbonato cálcico
proporcionado por la disolución parcial de algunas de las
partículas en el depósito. ·
TIPOS DE ROCAS 1
SEDIMENTARIAS
ásta ahora, hemos h ablado del origen del sedi-
mento , su transporte, depósito y litificación.
Ahora, veremos los tipos de rocas sedimenta-
rias y cómo se clasifican. Las dos clases o tipos generales
de rocas sedimentarias son detríticas y químicas, aunque
esta última tiene una subcategoría conocida como bio-
químicas (Tabla 6.2).
Las rocas sedimentarias detríticas están formadas de
detritos, las partículas sólidas, como arena y grava, deri-
vadas de la roca madre. Todas las rocas sedimentarias
detríticas tienen una textura elástica, lo que significa que
están compuestas por partículas o fragmentos conocidos
como clastos. Las diversas variedades de esta categoría
general se clasifican por el tamaño de las partículas cons-
tituyentes, aunque se utiliza la composición para modi-
ficar algunos nombres de rocas.
Tanto el conglomerado como la brecha sedimentaria es-
tán compuestos por partículas de tamaño grava (Figura
6.1 7 y • Figura 6. l 8a, b ), pero el conglomerado tiene gra-
va redondeada, mientras que la brecha sedimentaria tie-
ne grava angulosa. El conglomerado es común, pero la bre-
cha sedimentaria es rara, porque las partículas del tamaño
grava se redondean muy rápidamente durante el trans-
.porte. Por tanto , si encontramos brecha sedimentaria, po-

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 TIPO S D E ROC AS S ED I M ENT ARíAS 167

Tabla 6.2

Clasificación de las rocas químicas y bioquímicas

ROCAS SEDIMENTARIAS QUÍMICAS

Textura Composición Nombre

Variable Calcita (CaC0 3) Caliza

Carbonatos
Variable Dolomita [CaMg(C0 3)2] Dolom ía
Cristalina Yeso (CaS0 4 ·2HzO) Yeso
Evapo ritas
Cristalina Halita (NaCI) Sal de roca

ROCAS SEDIMENTARIAS BIOQUÍMICAS

Clástica Conchas de calc ita (CaC0 3) Caliza (varios tipos, como creta y coquina)
Normalmente cristalina Conchas microscópicas alteradas de Si0 2 Sílex (diversas variedades de color)
Carbono de plantas terrestres alteradas Carbón [lignito (hulla), antracita]

dem os suponer que su grava angulosa ha experimentado
poco transporte, probablemente menos de un kilómetro .
Es n ecesaria una energía considerable para transportar
-grava, por lo que, normalmente, el conglomerado se en-
cuentra en ambientes como cauces de corrientes y playas.
La arena es sen cillamente una denominación de ta-
maño para partículas de entre 0 ,06 y 2 mm, por lo que
cualquier mineral o fragmento de roca puede estar en la
arenisca. Los geólogos reconocen distintas variedades de
arenisca basándose en el contenido mineral (Figuras 6.1 7
y 6.18c). La arenisca de cuarzo (cuarzoarenita) es la más
común y, como su nombre implica, está formada princi-
palmente de gran os de cuarzo. Otra variedad de arenisca
llamada arcosa contiene al menos un 25 % de feldespa-

(a) Cong lomerado (b) Brecha sedimentaria

(c) Aren isca de cuarzo (cuarzoarenita)

• Figura 6.18
Rocas sed imentarias detríticas. (a) Cong lomerado con partículas de grava
redondeadas que miden de 4 a 5 cm de media . (b) La brecha se dimentari a
está formada de grava angu losa. (c) Arenisca de cua rzo o cuarzoa renita. -
(d) Afloramiento de lutita fís il (shale) en Tennessee. Fuente: Sue Monro e (d)

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_ _J
168 CAPITULO 6 ME T E ORI ZAC IÓ N , SUE LO Y ROCAS SE DIME NTA RI AS

tos. Podemos encontrar areniscas en un gran núi;nero de
ambientes de depósito, incluyendo cauces de corrientes,
dunas de arena, playas, islas barrera, deltas y la platafor-
ma continental.
Lutita es un .término general que engloba a todas las
rocas sedimentarias detríticas compuestas de partículas
de tamaño arcilla y limo (Figura 6 . 17). Estas variedades
incluyen la limolita , compuesta principalmente de partí-
culas de tamaño limo, la lodolita, una mezcla de limo y
arcilla, y la liitita arcillosa, compuesta principalmente de
partículas del @maño arcilla. Algunas lutitas se denomí-
nan shales o lutitas físil~s si presentan fisilidad , lo que
significa que se rompen a lo largo de planos paralelos
poco espaciados (Figura 6. l 8d). Incluso las corrientes
débiles pueden transportar partículas del tamaño de la
arcilla y el limo , y el depósito se produce sólo donde las
corrientes y la turbulencia de fluidos son mínimas , como
en las aguas tranquilas alejadas de la orilla de los lagos o
en las lagunas.
Rocas sedimentarias químicas
y bioquímicas
Varios compuestos e iones que pasan a solución duran-
te la meteorización química son la materia prima de las
rocas sedimentarias químicas. Algunas de estas rocas
tienen una textura cristalina, lo que significa que están
compuestas de un mosaico de cristales minerales entre-
lazados. Otras, sin embargo; tienen una textura elásti-
ca; por ejemplo, algunas calizas están compuestas por
conchas marinas fragme .n tadas. Los organismos juegan
un papel importante en el origen de las rocas sedimen-
tarias químicas denominadas rocas sedimentarias bio-
químicas.
La caliza y la dolomía, las rocas sedimentarias quí-
micas más abundantes, son conocidas como rocas car-
bonáticas, porque están formadas por minerales que
contienen el ·radical de carbonato (C0 3 ). La caliza está
formada por calcita (CaC0 3 ), y la dolomía está com-
puesta de dolomita [CaMg(C0 3 ) 2 ] (véase el Capítulo 3).
Recordemos que la calcita se disuelve rápidamente en
agua acidificada, pero la reacción química que lleva a la
disolución es reversible, por lo que la calcita puede pre-
cipitar de la solución bajo algunas circunstancias. Por
consiguiente, algunas calizas, aunque probablemente no
muchas, se forman mediante precipitación química inor-
gánica. La mayor parte de la caliza es bioquímica porque
los organismos son muy importantes en su origen , por
ejemplo, la roca de los arrecifes de coral y la caliza com-
puesta de conchas marinas (• Figura 6. l 9a). Un tipo de
caliza compuesta casi enteramente de conchas fragmen-
tadas es la coquina (Figura 6. l 9b), y la creta es una va-

. ,

(a) Caliza con fósiles

(b) Coquina

(d) Ooides

• Figura 6.19
------· ~ -~~--

(a) Caliza con numerosas conchas fósiles. (b) La coquina está

eompuesta de conchas rotas . (c) Acantilados de creta en Dinamarca.
La creta está formada de conchas microscópica s. (d) Ooides actuales
(e) Creta
de hasta 2 mm de diámetro de las Bahamas.

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(a) Sal de roca (e) Sílex
riedad blanda de caliza compuesta principalmente de
conchas microscópicas (Figura 6. l 9c). Una variedad pe-
culiar de caliza contiene pequeños granos esféricos lla-
mados ooides que tienen un núcleo pequeño alrededor
del cual han precipitado capas concéntricas de calcita (Fi-
gura 6. l 9d). Los depósitos litificados de ooides forman
las calizas oolíticas.
La dolomía es parecida a la caliza, pero la mayor par-
te o toda ella se formó de forma secundaria por la altera-
ción de la caliza. Los geólogos coinciden en que la dolomía
se origina cuando el magnesio sustituye parte del calcio de
la calcita, convirtiendo así la calcita en dolomita .
Algunas de las sustancias disueltas derivadas de la
meteorización química precipitan del agua evaporada y
forman unas rocas sedimentarias conocidas como eva-
poritas (Tabla 6.2). La sal de roca, compuestá de halita
(NaCI) , y el yeso (CaS0 4 ·2H 2 0) son las más comunes
(• Figura 6.20a, b) , aunque se conocen otras y algunas
de ellas son recursos importantes. Comparadas con las
lutitas, las aren.iscas y las calizas, las evaporitas no son
muy comunes pero, no obstante, existen depósitos signi-
ficativos en zonas como Michigan, Ohio, Nueva York, la
región de la Costa del Golfo y Saskatchewan, Canadá.
El sílex es una roca dura compuesta de cristales de
cuarzo microscópicos (Tabla 6.2 y Figura 6.20c). Algu-
nas de las variedades de color de sílex son el pedernal,
TIPOS DE ROCAS SE DIME N TARIA S 169
(d) Carbón bituminoso (hulla)
• Figura 6.20
Rocas sedimentarias químicas y
bioquímicas. (a) Testigo de sondeo de
sa l de roca de un pozo de petróleo de
Michigan. (b) Yeso. (c) Sílex, una roca
du ra y densa formada de cri stales de
cuarzo m.icroscóp icos. (d) Carbón
bituminoso (hulla).
que es negro debido a las inclusiones de materia orgáni-
ca, y el jaspe, que es de color rojo o marrón por los óxi-
dos de hierro. Como el sílex es duro y carece de exfolia-
ción, puede modelarse para darle filo a sus bordes, por
lo que ha sido utilizado para fabricar herramientas, pun-
tas de lanza y flechas. El sílex se enc uentra en forma de
masas irregulares o nódulos en otras rocas , especialmen-
te en la caliza, y como capas definidas de sílex estratifi-
cado formado de diminutas conchas de o~anismos se-
gregadores de sílice.
El carbón está compuesto de restos de plantas te-
rrestres alterados y compactados, pero es una roca sedi-
mentaria bioquímica (Figura 6.20d). Se forma en ciéna-
gas y marismas donde el oxígeno del agua es insuficiente
o donde la materia orgánica se acumula más rápido de lo
que se descompone. En las ciénagas y marismas de oxí-
geno insuficiente, las bacterias que descomponen la ve-
getación pu eden vivir sin oxígeno, pero sus desechos de-
ben oxidarse, y como hay poco o nada de oxígeno, se
acumulan m a tando a las bacterias. La descomposición
bacteriana cesa y la vegetación no se descompone del todo,
formando el estiércol orgánico. Cuando se entierra y
comprime, el estiércol se convierte en turba, que parece
tabaco de pipa grueso. En los lugares donde la turba es
abundante, como en Irlanda y Escocia, se utiliza" como
combustible.
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J
170 CAPITULO 6 M ETE ORIZACIÓ N , SUELO Y RO CAS SED IME NTAR I AS

La turba representa el primer paso para la formación

del carbón. Si la turba se entierra y se comprime a mayor
profundidad, y especialmente si también se calienta, se
convierte en un carbón negro mate llamado lignito. Du-
rante este cambio, los elementos volátiles o fácilmente
vaporizados son liberados , enriqueciendo los residuos en
carbono; el lignito tiene alrededor de un 70% de carbono,
mientras que en la turba sólo hay un 50%. El carbón bi-
tuminoso (hulla), con un 80% de carbono, es denso y ne-
gro, y está tan intensamente alterado que los restos de las
plantas casi no se ven: Se quema más eficientemente que
el lignito, pero el carbón de nivel más alto es la antracita,
un tipo metamórfico de carbón (véase el Capítulo 7), que
contiene hasta un 98 % de carbono.
FACIES SEDIMENTARIA~!
i analizamos lateralmente una capa de sedi-
mento o roca sedimentaria, normalmente cam-
bia de composición, textura, o ambas. Cambia
por la gradación lateral resultante de la operación si-
multánea de diferentes procesos en los ambientes de de-
pósito adyacentes Por ejemplo, la arena puede deposi-
tarse en un ambiente marino de energía alta cerca de la
costa, mientras que el fango y los sedimentos de carbo-
nato se acumulan simultáneamente en los ambientes de
mar adentro de energía baja, lateralmente adyacentes
(• Figura 6.21). El depósito en cada uno de estos am-

Mar abierto Litoral

Baja__
,______ energía Alta_ energía
__ _ ....,,__ _ ~~ 1

Facies de Facies Facies de

· calizas de lutitas areniscas

(a) (e)

(b) (f)

>---- +-- Superficie previa Superficie previa

del terreno del terreno
(d) (h)

• Figura 6.21
------·---- - - - - - - · - - - - - -
(a-c) Tres etapas de trasgresión marina. (d) Vista esquemática de la secuencia vertical de facies resu ltante de una trasgresión.
(e-g) Tres etapas de regresi ó n marina. (h) Secuencia vertical de facies resultante de una regresió n. .

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bientes produce facies sedimentarias, cuerpos de sedi-
mentos cada uno con atributos biológicos, químicos y
físicos distintivos. La Figura 6.21 ilustra tres facies se-
dimentarias. Una facies de arena, una facies de fango y
una facies de carbonato. Si estos sedimentos se litifican,
son facies de areniscas, lutitas (o lutitas físiles) y calizas,
respectivamente.
Muchas rocas sedimentarias del interior de los con-
tinentes muestran clara evidencia de depósito en am-
bientes marinos. Por ejemplo, las capas de la roca de la
Figura 6.2ld están compuestas de una facies de arenis-
cas que fue depositada en un ambiente marino del lito-
ral, superpuesta por facies de lutitas y calizas depositadas
en ambientes de mar abierto. Los geólogos explican esta
secuencia vertical de facies por el depósito ocurrid~ en
un tiempo en el que el nivel del mar se elevó con res-
pecto a los continentes. Cuando sube el nivel del mar,
la línea de costa se desplaza tierra adentro, dando origen
a una trasgresión marina(• Figura 6.21) y los ambien-
tes de depósito paralelos a la costa migran hacia la tierra.
Como resultado de una trasgresión marin.a, las facies de
mar abierto se superponen sobre las facies del litoral, ex-
plicando así la sucesión vertical de facies sedimentarias.
Aunque el ambiente del litoral sea largo y estrecho en
un momento determinado, el depósito tiene lugar de ma-
nera continua a medida que el ambiente migra hacia la
tierra. El depósito de arena puede tener de decenas a
cientos de metros de grosor pero tiene unas dimensio-
nes horizontales de longitud y ancho que se miden en
cientos de kilómetros. · riedad de características conocidas como estructuras
Lo contrario a una trasgresión marina es una regre-
sión marina (Figura 6.2le-h). Si el nivel del mar des-
ciende con respecto a un continente, la línea de costa y
los ambientes paralelos a ella se mueven hacia el mar.
La secuencia vertical producida por una regresión mari-
na tiene facies del ambiente del litoral superpuestos so-
bre facies de ambientes de mar abierto. Las regresiones
marinas también explican el depósito de una facies sobre
una zona geográfica grande.
LEYENDO LA HISTORIA EN
LAS ROCAS SEDIMENTARIAS
a mencionamos en la Introducción que las ro-
cas sedimentarias preservan un registro de las
condiciones bajo las que se han formado. Sin
embargo, no había nadie presente cuando se deposita-
ron los sedimentos antiguos, por lo que los geólogos de-
ben evaluar aquellos aspectos de las rocas sedimentarias
que les permitan hacer inferencias sobre el ambiente de-
L E YENDO L A HI S TORIA E N LAS RO C AS SE DIME N TARIA S 171
posicional original. Y hacer dichas determinacíones tiene
un interés más que académico; Por ejemplo, los depósi-
tos de arena de las islas barrera son buenas reservas de
hidrocarburos, por lo que conocer el ambiente deposi-
cional y la geometría de estos depósitos es útil en la ex-
ploración en busca de recursos.
Las texturas sedimentarias como la selección y re-
dondez pueden ofrecer pistas ·sobre los procesos de de-
pósito. Las arenas de las dimas llevadas por el viento
tienden a estar bien seleccionadas y redondeadas, pero
la mala selección es típica de los depósitos glaciares. La
geometría o forma tridimensional es otro aspecto im-
portante de los cuerpos de roca sedimentaria. Las tras~
gresiones y regresiones marinas producen cuerpos de
sedimentos con una geom~tría en forma de lámina, pero
los depósitos de arena en los cauces de las corrientes
son largos y estrechos , y se dice de ellos que tienen una
geometría acordonada. Normalmente, la geometría y las
texturas sedimentarias por sí solas son insuficientes para
determinar el ambiente deposicional, pero cuando se
consideran junto con otras propiedades de las rocas se-
dimentarias, especialmente estructuras sedimentarias y
fósiles, permiten a los geólogos determinar la historia de
un depósito de manera fiable.
Estructuras sedimentarias
Los procesos físicos y biológicos que se producen en los
ambientes de depósito son los responsables de una va-
sedimentarias. Una de las más comunes son las incon-
fundibles capas conocidas como estratos y láminas
(• Figura 6-. 22a), con capas individuales desde menos
de un milímetro hasta muchos metros de grosor. Estos
estratos y láminas están separados unos de otros por su-
perficies superiores e inferiores en las que las rocas di-
fieren en composición, textura, color, o una combinación
Oué haría
Vive en el interior continental donde las capas de las
rocas sedimentarias horizontales están al descubierto.
Algunos residentes locales le hablan de un lugar
cercano donde arenisca y lutita con fósiles de
dinosaurios están superpuestas primero por una
arenisca con conchas marinas, después por lutita físil y,
finalmente, por caliza que contiene los restos de
almejas, ostras y corales. ¿Cómo explicaría la presencia
de fósiles, especialmente fósiles marinos tan lejos del
mar, y cómo llegó a depositarse esta secuencia vertical
de rocas?
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 CAPITUL O 6 METEOR I ZAC I ÓN , SUE LO Y RO CAS SED I MENTAR IAS

dos hacia abajo en la misma dirección en la que fluía la

corriente. Por tanto ; los depósitos antiguos con estratos
cruzados inclinados hacia el sur, por ejemplo , indican
que las corrientes responsables fluían de norte a sur.
Algu n as capas de roca sedimentaria individual es
muestran una disminución de tamaño de grano en sen-
tido ascendente, llamada estratificación gradada, for-
mada principalmente por d epósitos de corrientes de
turbidez. Una corriente de turbidez es un flujo subma-
rino de agu a y sedimentos con una mayor densidad qu e
el agua sin sedimentos. Debido a esta mayor de nsidad ,
una corriente de turbidez fluye en sentido descende nte
h asta que alcanza el fondo marino relativamente plano,
dond e se ralentiza y empieza a depositar partículas gran -
des, seguidas por otras más pequeñas progresivamente
(a)
(• Figura 6.23). La estratific ació n gradada también
p u ede forma rse en los cauces de las corrientes durante
las etap as m enguantes de las inundaciones.
Las superficies que separan las capas en los depósi-
tos de aren a tienen normalmente rizaduras , pequeñas
crestas con senos interm edios, lo que les da una apa-

Talud continental

(b)

• Figura_ 6_
.2_2_ _ _ __
(a) La estratificación es obvia en estas capas alternantes de lutitas (a)
(lutitas físil es en este caso) y aren iscas. (b) Estratificació n cruzada
Segú n d isminuye
en una are nisca ant igua de Montana. El martil lo es de unos 30 cm la ve locidad de
de largo: la corriente de
turbidez, se van
depositando las
partículas más
Fondo
de características. En casi todas las rocas sedimentarias ~~~~~~~§>ó~~~~ g randes, seguidas
mari no
existe una estratificación de algún tipo , pero hay algu- de otras más
n as, como la caliza formada en a rrecifes de coral, qu e pequeñas
carecen de esta característica.
Muchas rocas sedimentarias están caracterizadas
por estratificación cruzada, en la que las capas están Estrato gradado
formando un ángulo con la superficie sobre la que se de-
positan (Figura 6.22b). Encontramos estratificación cru- (b)
zada en muchos ambientes de depósito, como las dunas
• Figura 6.23
de arena del desierto y a lo largo de la costa, así como - ----- -
e n depósitos en cauces de corrientes y sedimentos m ari- Estratifi cac ión gradada. (a) La co rriente de tu rbidez flu ye hacia
abajo a lo largo del fondo oceánico (o el fondo de un lago) porque
nos someros. Invariablemente, la estra tificación cruzada
es más densa que el agua libre de sedimentos. (b) El depósito de
es el resultado del transporte y depósito por el viento. o una capa gradada tiene lugar cua ndo el fl ujo se ralentiza y
corrie ntes de agua, y los estratos cruzados están inclina- deposita partículas progresivamente más pequeñas.

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 .,

LEYENDO LA HI STO RI A EN L AS ROCAS SED I MENTAR I AS 173

riencia ondulada. Algunas rizaduras son asimétricas en
corte transversal, con una ligera pendiente en un lado y
una pendiente más pronunciada e n el otro. Las co-
rrientes que fluyen en una dirección, como en los cau-
ces de las corrientes , generan las llamadas rizaduras de
corriente(• Figura 6 .2 4a, b). Y como la pendiente pro-
nunciada de es tas rízaduras está en el lado que da co-
rriente abajo, son buenas indicadoras de la dirección de
corrientes antiguas. Por el contrarío, las rizaduras de
oleaje tienden a ser simétricas en el corte transversal
y, como su nombre índica , son generadas por el mo-
vimiento de vaivén de las olas.
Cua ndo el sedimento rico en a rcilla se seca, se
encoge y desarrolla fracturas e n intersección llamadas
grietas de desecación (• Figura 6.25). Las grietas· de
desecación en las rocas sedimentarias antiguas indican
que el sedimento se depositó en un ambiente en el que
tuvo lugar una desecación p eriódica, como por ejemplo
e n la llanura de inundación de un río, cerca de la orilla
de un lago o allí donde los depósitos de fango quedan ex-
puestos a lo largo de la costa durante la marea baja.
Fósiles, restos y rastros de vida antigua
Los fósiles, restos o rastros de organismos antiguos, son
interesantes como evidencia de la vida prehistórica (• Fi-
gura 6.26), y también son importantes a la hora de de-
terminar los ambientes de depósito . La mayoría de la
gente está familiarizada con los fó siles de dinosaurios y
otros animales terrestres, pero no son conscientes de que
los fósiles de los invertebrados , animales que carecen: de
una cofomna vertebral segmentada, como los corales, al-
mejas , ostras y una variedad de microorganismos, son
mucho más útiles porque son muy comunes. Es cierto
que los restos de las plantas y criaturas terrestres pué-
den ser arrastrados a ambientes marinos , pero la mayoría
están preservados e n rocas depositadas e n la tierra o,
quizá, . en ambientes de transición como los deltas. Por
el contrarío, los fósiles de los corales nos dicen que las
rocas en las que están preservados fueron depositadas
e.n el océano.
Las almejas con conchas fuertes viven, normalmen-
te , en aguas marinas turbulentas someras, mientras que

~· - ........ --·"I' . ~ .... ~~::-~: ..... -...~ ... :-- . . . ... ~~ .. ~~ ¡, •• ~-· • • ••• .... ; '·"'· ;··1 - ~.. -';'- .. :

: ' ~- - • ' J

..-......

(a) (e)

(b} (d)
• Figura 6.24
Rizaduras. (a) Las rizad uras de corri ente se forman en respuesta al fl ujo en una dirección, como en el ca uce de un a corri ente.
La ampliación de una rizad ura mu estra su estructura intern a. Observemos que las láminas ind ividuales dentro de la rizadura est án
incl in adas, mostrando un ejemplo de estratificación o laminación cruzada . (b) Ri zaduras de corriente que se formaron en un cauce
pequeño; el fl ujo era d e derecha a izquierda. (c) Las corrientes de oscil ación de las o las en ·aguas so meras deforman la superficie
de la ca p a de arena en rizadu ras de oleaje. (d) Ri zadu ras de o leaje en arena de agua marina some ra.

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¡
J
174 CAPITULO 6 M ETEO RI ZAC IÓ N, SUELO Y RO CAS SE DIM ENTA RI A S

(a) (b)

• Figura 6.25
(a) Las grietas de desecación se forma n en sedimentos ricos en arcilla cuando se secan y contraen. (b) Grietas de desecación en rocas
antiguas en el Parque Nacional G lacier, Montana. Observemos que la s g rietas están rellenas de sedimentos.

los organismos que viven én ambientes de baja energía
suelen tener conchas finas y frágiles. Los organismos
marinos que realizan la fotosíntesis están limitados a la
zona de penetración de ·la luz solar, que es, normalmen-
te, a menos de 200 rp.. La cantidad de sedimento es tam-
bién un factor limhador en la distribución de los
organismos. Muchos corales viven en aguas claras y so-
meras porque el sedimento en suspensión obstruye sus
órganos respiratorios y de recolección de comida, y al-
gunos tienen algas que realizan Ja fotosíntésis viviendo
en sus tejidos . - relativa (véase el Capítulo 17).
Los microfósiles son particularmente útiles para los
estudios de los ambientes porque se pueden recuperar
cientos o incluso miles de pequeñas muestras de roca.
En las operaciones de las perforaciones petrolíferas, sa-
len a la superficie pequeñas esquirlas de roca conocidas
como ripios de son.deo. Estas muestras pueden contener
numerosos microfósiles, pero raramente contienen fósi-
les enteros de organismos más grandes. Estos fósiles son
utilizados· rutinariamente para determinar los ambientes
de depósito y para correlacionar rocas de la misma edad

Cómo determinar el ambiente

deposicional
Los geólogos se basan en las texturas, estructuras sedi-
mentarias y fósiles para interpretar cómo fue depositado
un cuerpo de roca sedimentaria en particular. Además,
comparan las características observadas en rocas antiguas
con aquéllas de los depósitos que se están formando hoy
en día. En resumen, las rocas sedimentarias proporcio-
nan un registro de muchos acontecimientos que tuvieron
lugar en el pasado. Pero ¿tenemos motivos justificados
para utilizar los ambientes y procesos actuales para sacar
conclusiones sobre lo que sucedió cuando no había ob-
servadores humanos presentes? Quizá algunos ejemplos
nos ayuden a contestar a esta pregunta.
• Figura 6.26 La Arenisca Navajo del suroeste de los Estados. Uni-
Fósi les. Conchas de animales marinos extintos conocidos como dos es un depósito antiguo de dunas de desierto que se
cor¡;¡les cuerno. formó cuando los vientos dominantes soplaban desde el

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 LEYENDO LA HISTORIA EN LAS RO CAS SEDIMENTARIAS 175

El león de arenisca
l. Monumento de l León de 9 metros

E
más reciente, ahora sabemos que cua lq uier roca
de long itud de Lucerna, Su iza, fue expuesta a la derecha de la imagen es más anti-
escu lpido en arenisca en 1821 como gua que las mostradas y, po r supuesto, cua lquie-
monumento con memorativo de los ra que haya a la izqu ierda es más reciente. Sin
cerca de 850 soldados que murieron durante la embargo, es importante observar que sólo he-
Revo lución Francesa de 1792 en París(• Fi g ura mos det erm inado edades relati vas, es decir, qué
1a). Lukas Ahorn esculpió el monumento en la capas son más antiguas frente a las más recien-
pared de arenisca de una cantera; la inscripción tes. N ada en esta imagen nos d ice la edad abso-
que hay encima del león hace honor a la lea ltad luta en número de años antes de l presente.
y coraje de los su izos. Un oficial de permi so en la En el Capítu lo 17 estu d iamos con más profundi-
época de la bata ll a en París d io los primeros pa- dad las edades abso luta y relat iva.
sos para levantar el monumento.
Observemos q ue las capas de
arenisca están in cli nadas hacia
abaj o o buzando hacia la izq uier-
da unos 50 grados. Podríamos
postul ar que (1) las capas o ri gina-
les estaban horizonta les y, senci -
ll amente, se incl inaron 50 grados
hasta esta posició n, o (2) quizá
rotaro n 140 grados desde su po-
sición original de manera q ue
ahora las capas est án boca abajo,
o invertidas en lenguaje geo lóg i-
co. Para reso lver est e prob lema,
debemos determi nar cuál de las
capas estaba en la parte superior
de la secuencia o ri gina l de capas
y es, por tanto, la más recie nte.
En la Figu ra 1b, observemos q ue los
estratos cruzados ti enen un contacto
angu lar agudo co n las capas más re-
cientes que tienen encima, mient ras
que est án casi parale las con las rocas
más antiguas de d ebajo. Po r consi-
gu ient e, sacamos la con clu sión de
• Figura 1
que la capa de roca más reciente es la ------
situada hacia la pa rte superior izq ui er- (a) Monument o del León,
da y qu e las capas de roca no se han en Lucerna, Suiza.
dado la vue lta. (b) La estratificación
cruzada muestra contacto
Habiendo determinado qué
angular agudo con rocas
capa es la más ant igua y cuál la
más recientes situadas
encima y cont acto cas i
paralelo con las rocas más
antiguas de debajo.
(b) Fuente: Sue Monroe

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,)
 CAPITULO 6 MET E OR I ZAC I ÓN , SUELO Y RO C AS SE D I ME N T A R I AS
nord es te . ¿Qué evidencias justifican esta conclusión?
Esta arenisca de 300 m de grosor está formada de granos
de aren a bien seleccionados y redondeados que miden
entre 0 ,2 -0,5 mm de diámetro . Además, tiene estratos
cruzados de hasta 30 m de altura y rizaduras de corrien-
te, ambas cosas típicas de las dunas de los desiertos. Al-
gunas de las capas de arena h a n preservado rastros de
dinosaurios y de otros animales terrestres, descartando la
posibilidad de un origen marino. En res umen, la Arenis-
ca Navajo posee varias características que señalan a un
ambiente deposicional de dunas desérticas. Por último,
los estratos cruzados están inclinados hacia abajo y hacia
el suroeste, lo que indica que los vientos dominantes ve-
nían del nordeste.
En el Gran Cañón de Arizona h ay varias formaciones
expuestas; una formación es una unidad de roca amplia-
me nte distribuida, especialmente roca sedimentaria, que
es notoriamente diferente de las rocas superiores e infe-
riores. En la parte inferior del cañón, hay una secuencia
vertical formada por la are nisca Tapeats, la lutita físil
BrightAngel y la caliza de Muav (• Figura 6.27); todos ellas
contienen características, incluidos fósiles, que son claros
indicadores de que fueron depositados en ambientes ma-
rinos y transicionales. En realidad, las tres se formaron si-
multáneamente en ambientes adyacentes diferentes, y
durante una trasgresión marina fueron depositados en la
• Figura 6.27
~~~~~~~~~-
Rocas sedimentarias antiguas y su interpretación. Vista de tres
forrri.aciones en el Gran Cañón de Arizona. Estas rocas fueron
depositadas durante una trasgresión marin a. Co mpare con la
secuencia vertical de ro cas de la Figura 6.21 d.
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secuencia vertical que ahora vemos. Se ajustan estrecha-
mente a la secuencia que mostramos en la Figura 6.2ld.
RECURSOS IMPORTANTES
EN ROCAS SEDIMENTARIAS
os usos de sedimentos y rocas sedimentarias o
de los materiales que contienen varían conside-
rablemente. La arena y la grava son esenciales
en la industria de la construcción, los depósitos de arci-
lla pura se utilizan en la cerámica y la caliza se utiliza en
la fabricación de cemento y e n altos hornos, donde la
mena de hierro se refina para fabricar acero.. Las evapo-
ritas son la fuente de la sal de mesa, así como de un gran
número de compuestos químicos , y el yeso se utiliza para
fabricar placas para tabiques. La roca sedimentaria por-
tadora de fosfatos se utiliza en fertilizantes y suple men-
tos alimentarios para animales.
Podemos encontrar algunos depósitos sedimentarios
valiosos en corrientes y playas, donde los minerales se
concentraroi; durante el transporte y el depósito. Estos
depósitos de placer, como se los lla ma, son acumulacio-
n es superficiales resultantes de la separación y concen-
tración de materiales de una de nsidad mayor de aquellos
con menor densidad . Gran parte del oro recogido du-
rante las etapas iniciales de la fiebre del oro en Califor-
nia (1849~ 18 5 3) fue extraído de depósitos de placer, y
los placeres de un cierto número de diferentes minerales,
como diamantes y estaño, son importantes.
Históricamente, la mayor parte del carbón extraído
en los Estados Unidos ha sido carbón bituminoso de la
región de los Apalaches , qu e se formó en marismas cos-
teras durante el período Carbonífero (entre 286 y 320
millones de años atrás). Los depósitos enormes de ligni-
to y de carbón subbituminoso del oeste de Estados Uni-
dos se es tán haciendo cada vez más importantes.
Durante 2002, se extrajeron más de mil millones de to-
n eladas de carbón en ese país, más de la mitad de minas
de Wyoming, el oeste de Virginia y Kentucky.
La antracita (véase el Capítulo 7) es especialmente
deseable, porque quema más eficientemente que otros
tipos de carbón. Desafortunadamente, es la variedad m e-
nos común, por lo que la mayor parte del carbón utiliza-
do p ara calentar edificios y generar electricidad es
bituminoso (Figura 6.20d). El coque, una sustancia dura
y gris compuesta de la ceniza fundida del carbón bitu-
minoso, se utiliza en los altos hornos donde se produce el
acero. El gas y el petróleo sinté tico y un cierto número
de otros productos se fabric an también a partir de.! car-
bón bituminoso y del lignito.

El petróleo y el gas natural
El petróleo y el gas natural son ambos hidrocarburos, lo
' que significa que están compuestos de hidrógeno y de
carbono. Los restos de organismos microscópicos se
. asientan en los fondos oceánicos, o en algunos casos en
el fondo de un lago, donde hay poco oxígeno para des-
componerlos. Si se encuentran sepultados debajo de
capas de sedimentos, se calientan y transforman en pe-
tróleo y gas natural. La roca en la que se forman los hi-
drocarburos se_conoce como roca madre, pero para que
se acumulen en cantidades económicas, deben migrar
de la roca madre a aloún tipo de roca almacén. Y por úl-
- "'
timo, la roca almacén debe tener una roca de tapa; si no,
los hidrocarburos con el tiempo alcanzarían la superfi-
cie y escaparían(• Figura 6.28). Las rocas almacén efec-
tivas deben tener un espacio poroso apreciable y buena
permeabilidad, la capacidad de transmitir fluidos ; si no,
- los hidrocarburos no pueden ser extraídos de ellas en
cantidades razonables.
Muchos almacenes de hidrocarburos consisten en
areniscas marinas del litoral con rocas madre ricas en sus-
tancias orgánicas y de grano fino cercanas. Estas trampas
Roca madre
(a)
(b)
• Figura6~ ----- ----- - - - - -
Trampas de petróleo y de gas natural. Las flechas indican
la migración de hidrocarburos. (a) Dos ejemplos de trampas
estratigráficas. (b) Dos ejemplos de trampas estructurales,
una formada por pliegues, la otra por fallas_
RECURSOS IMPORTA NTES EN ROCAS SE DIM ENT ARI AS 177
de petróleo y gas se llaman trampas estratigráficas, porque
deben su ·existencia a variaciones en los estratos (Figura
6.28a). Los arrecifes de coral antiguos son también bue-
nas trampas estratigráficas. De hecho , parte del petróleo
del Golfo Pérsico y de Michigan está atrapado en antiguos
arrecifes. Las trampas estructurales se producen cuando
las rocas se deforman mediante pliegues, fracturas, o am-
bas cosas. En rocas sedimentarias que se han deformado
en una serie de pliegues, los hidrocarburos migran a las
partes superiores de estas estructuras (Figura 6.28b). El
desplazamiento de rocas en las fallas (fracturas a lo largo
de las cuales se ha producido movimiento) también pro-
duce trampas para hidrocarburos (Figura 6.28b).
Otras fuentes de petróleo que probablemente cobra-
rán mayor importancia en el futuro son las lutitas bitu-
minosas y las arenas asfálticas. Estados Unidos tiene
alrededor de dos tercios de todas las lutitas bituminosas
conocidas, aunque se conocen grandes depósitos en Sud-
américa, y todos los continentes tienen algo de lutitas bi-
tuminosas. Los depósitos más ricos de Estados Unidos
están en la Formación de Río Verde, en Colorado, U tah y
Wyoming. Cuando se utilizan los procesos de extracción
adecuados, se pueden pro_d ucir petróleo líquido y gases
combustibles a partir de una sustancia orgánica llamada
lwrógeno de la lutita bituminosa. Las lutitas bituminosas
de la formación de Río Verde producen entre 1O y 140
galones de petróleo por tonelada de roca procesada, y la
cantidad total de petróleo recuperable con los procesos
actuales se estima en 80 mil millones de barriles . Actual-
mente, no se produce petról~o de lutita bituminosa en
Estados Unidos, porque las perforaciones convencionales
son más económicas.
La aren'a asfáltica es un tipo de arenisca en la que
hidrocarburos viscosos tipo asfalto llenan los espacios
porosos. Esta sustancia es el residuo pegajoso del petró-
leo una vez líquido del que han desaparecido los consti-
tuyentes volátiles. Pu ede recuperarse petróleo líquido de
la arena asfáltica, pero para que esto ocurra, hay que ex-
traer y procesar grandes cantidades de roca. Como Es-
tados Unidos tiene pocos depósitos de arena asfáltica,
no puede considerar esta foente como un recurso de
energía significativo para el futuro. Sin embargo, las are-
nas asfálticas de Athabaska, en Alberta, Canadá, son
unos de los depósitos más grandes de este tipo. Estos de-
pósitos se están explotando actualmente y se estiipa que
contienen varios cientos de miles de millones de barriles
de petróleo recuperable.
Uranio
La mayor parte del uranio utilizado en los reactores nu-
cleares de Norteamérica proviene del mineral complejo
carnotita, portador de vanadio, -uranio y potasio, encon-
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J
 CAPÍTULO 6 M ETE ORI Z ACIÓN, SUE L O Y ROCAS S E DIMENTARIAS
trado en algunas rocas sedimentarias. Parte del uranio
procede también de la uraninita (U0 2 ), un óxido de ura-
nio que se encuentra en rocas graníticas y en vetas hi-
drotermales. La uraninita se oxida y disuelve fácilmente
en el agua subterránea, siendo transportada a otra parte
donde se reduce químicamente y precipita en presencia
de materia orgánica.
Las menas de üranio más ricas de Estados Unidos
se extienden por el área de la Meseta del Colorado y par-
tes adyacentes de Wyoming, Utah, Arizona y Nuevo Mé-
xico. Estas menas, formadas por incrustaciones y masas
bastante puras de carnotita, están asociadas con restos
de plantas eff areniscas que se formaron en cauces de
corrientes antiguos .. Aunque la mayoría de estas menas
están relacionadas con restos de plantas fragmentarias,
algu~os árboles petrificados también contienen grandes
cantidades de uranio.
También podemos encontrar grandes reservas de
rriena de uranio de bajo grado en la lutita físil Chat-
G EO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• La meteorización mecánica y química desintegran y
descomponen la roca madre, de manera que está
más en equilibrio con las nuevas condiciones físicas
y químicas. Los productos de.la meteorización
incluyen partículas sólidas y sustancias en solución.
• La meteorización mecánica incluye procesos como la
gelifracción, la descompresión, la cristalización salí- ·
na, la expansión. y contracción térmica y las
actividades de los organismos. Las partículas
liberadas mediante la meteorización mecánica
mantienen la composición química de la roca madre.
• Los procesos de meteorización química de
disolución, oxidación e hidrólisis producen cambios
químicos en la roca madre. Los minerales de la
arcilla y las sustancias en solución se forman
durante la meteorización química.
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tanooga. El uranio se disemina finamente en esta lutita
negra rica en materia orgánica que subyace grandes zo-
nas por debajo de varios estados, incluidos Illinois, In-
diana, Ohio, Kentucky y Tennessee. Canadá es el mayor
productor y exportados de uranio del mundo.
Formación de hierro bandeado
La roca sedimentaria química conocida como formación
de hierro bandeado está formada de capas finas alter-
nantes de sílex y minerales de hierro, principalmente los
óxidos de hierro hematites y magnetita. Las formaciones
de hierro bandeado están presentes en todos los conti-
nentes y son el origen de la mayor parte de las menas de
hierro explotadas en el mundo hoy en día. Hay enormes
formaciones de hierro bandeado en la región del Lago
Superior de Estados Unidos y .Canadá y en el Labrador
Trough, al este de Canadá. Hablaremos del origen de las
formaciones de hierro bandeado en el Capítulo 19 .
,,
• La meteorización mecánica ayuda a la meteorización
química disgregando la roca madre en fragmentos
más pequeños, exponiendo así más área de superficie.
• La meteorización mecánica y química producen
regolito, parte del cual es suelo si está compuesto
de sólidos, aire, agua y humus , y soporta el
crecimiento de vegetación.
• Los suelos están caracterizados por horizontes, que
se designan, en orden descentente como O, A, By
C. Los horizontes del suelo se diferencian unos de
otros en textura, estructura, composición y color.
• Los suelos llamados pedalfer se desarrollan en
regiones húmedas, mientras que los suelos de las
regiones áridas y semiáridas se denominan pedo~al.
La laterita es un suelo que se origina como
 T É RMI N OS CLAV E 179

resultado de la meteorización química intensa en preexistentes. Las rocas sedimentarias químicas se

los trópicos. Las lateritas so.n profundas y rojas, y .
son fuente de menas de aluminio si se derivan de
rocas madre ricas en aluminio.
• La erosión del suelo, provocada principalmente por
erosión por acanaladuras y laminar, es un problema
en algunas zonas. Las prácticas humanas, como la
construcción, agricultura y deforestación, pueden
acelerar las pérdidas de suelo por erosión.
• Las partículas sedimentarias se designan en orden
de tamaño decreciente como grava, arena, limo y
arcilla.
• Las partículas sedimentarias se redondean y
seleccionan durante el transporte, aunque el grado
de redondez y selección depende del tamaño de la
partícula, la distancia que recorre y el proceso de ·
depósito.
• Cualquier área en la que se deposita sedimento es
un ambiente deposicional. Los principales
asentamientos de depósito son continental,
transicional y marino, cada uno de ellos incluye
varios ambientes de depósito específicos.
• La litificación implica compactación y cementación,
que convierten el sedimento en roca sedimentaria.
La sílice y el carbonato cálcico son los cementos
químicos más comunes, pero los cementos de
hidróxido de hierro y de óxido de hierro son
importantes en algunas rocas.
• Las rocas sedimentarias detríticas están formadas
por partículas sólidas procedentes de rocas
derivan de sustancias en solución por procesos
químicos inorgánicos, actividades bioquímicas u
organismos. Los geólogos también reconocen una
subcategoría llamada rocas sedimentarias
bioquímicas ,
• Las facies sedimentarias son cuerpos de sedimento
o roca sedimentaria que son diferenciables de
sedimentos o rocas adyacentes.
• Algunas facies sedimentarü,is están ampliamente .
distribuidas geográficamente porque fueron deposi-
tadas durante trasgresiones o regresiones marinas.
• Las estructuras sedimentarias como la
estratificación, estratificación cruzada y rizaduras ·se
forman normalmente en los sedimentos cuando se
depositan, o poco después.
• Los geólogos determinan los ambientes de depósito
de rocas sedimentarias antiguas mediante el estudio
de las texturas y estructuras sedimentarias,
examinando los fósiles y haciendo comparaciones
con procesos de depósito actuales.
• La meteorización química intensa es la responsable
del origen de concentraciones residuales, muchas
de las cuales contienen minerales valiosos como
hierro, plomo, cobre y arcilla.
• Muchos sedimentos y rocas sedimentarias,
incluidos la arena, grava, evaporitas, carbón y
formaciones de hierro bandeado, son recursos
importantes. La mayor parte del petróleo y del
gas natural se encuentra en rocas sedimentarias.

Términos clave
ambiente deposicional (pág. 164)
cementación (pág. 165)
compactación (pág. 165)
cristalización salina (pág. l 5 3)
degradación ·del suelo (pág. 16 l)
descompresión (pág.152)
disolución (pág. 154)
domo de exfoliación (pág. 152)
erosión (pág. 150)
estratificación cruzada (172)
estratificación gradada (172)
estratos (pág. l 71)
estructura sedimentaria (pág. l 71)
evaporita (pág. 169)
expansión y contracción térmica
(pág. 153)
facies sedimentarias (pág. l 71)
fósil (pág. 173)
gelifracción (pág. 152)
grieta de desecación (173)
hidrólisis (pág. 156)
horizonte del suelo (pág. 159)'
láminas (pág. l 71)
laterita (pág. 159)
litificación (pág. 165)
meteorización (pág. 150)
meteorización diferencial (pág. 15 l)
meteorización esferoidal (pág.157)
meteorización mecánica (pág. 151)
meteorización química (pág.15 3)
oxidación (pág. 155)
pedalfer (pág. 159)
pedocal (pág. 159)
regalito (pág. 158)
regresión marina (pág. 1 71)
rizadura (pág. 1 72)
roca carbonática (pág. 168)
roca madre (pág. 150)
roca sedimentaria (pág.163)
roca sedimentaria bioquímica
(pág. 168)
roca sedimentaria química (pág. 168)
roca sedimentaria detrítica (pág.
166)
sedimento (pág. 163)
suelo (pág. l 5 8)
talud (pág. 152)
trasgresión marina (pág. 1 71)

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180 CAPITULO 6 MET E ORIZA C IÓ N , SUE LO Y RO C AS SE DIME N T A RI A S

Cuestiones de repaso
l. Una secuencia vertical de rocas sedimentarias en 5. La dolomía se forma a partir de la caliza cuando:
la que facies del litoral se superponen a facies de a. ___la caliza pierde parte de su agua;
mar abierto es resultado de: b. _ _ el depósito de evaporita tiene lugar en
a. _ _ _ depósito por corrientes de turbidez; una laguna;
b.+ - -una regresión marina; c. _ __la materia orgánica se acumula en una
c. ___depósito en corriente meandriforme; marisma;
d. ___compactación y cementación de evaporitas; d. ___la arena se deposita sobre una capa de
e. ___granitización. lodo;
e .---t-parte del calcio de la caliza se sustituye
2. Un componente esencial de los suelos es materia
por magnesio.
orgánica parcialmente descompuesta conocida
como: 6. ¿Cuál de los siguientes no es un proceso de
a.~humus; meteorización química?:
b. _ _ regolito; a. _ __ cristalización salina;
c. _ _ talud; b._x_gelifracción;
d. _ _ _ montera de hierro; c. _ __ oxidación;
e. _ _ _ ácido carbónico . . d. ___descompresión;
e. _ __ expansión y contracción termal.
3. Si hay una pequeña cantidad de ácido carbónico
en agua subterránea, _ __ se disuelve 7. El horizonte C se diferencia de los demás
rápidamente: horizontes del suelo en que:
a. _ _ el pedocal; a. _ _ _es el más fértil;
b. ___los domos de exfoliación; b. _ __es el qué más tiempo se ha meteorizado;
c._::t :Ja caliza; -c. _ _ está formado de sulfato de sodio;
d. ___el manganeso; d. _ _ _ contiene la mayor cantidad de humus;
e. _ _ la laterita. e._'_(_tiene una gradación hasta la roca madre.
4. La estratificación cruzada preservada en las rocas 8. Un depósito de sedimento detrítico caracterizado
sedimentarias es un buen indicador de: como mal seleccionado tiene:
a. _ _la intensidad de la actividad orgánica; 'ª· ___ una gran cantidad de cemento de
b.__Jf_direcciones de corrientes antiguas; carbonato cálcico;
c.___l&_la cantidad de cemento de sílice; b. _ _ estratificación cruzada y rizaduras de
d. _ _ lo antiguas que sonlas rocas; corriente;
e._~_si las rocas contienen o no recursos c. _ _ partículas de tamaños notablemente
importantes. diferentes; .

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d. ___más silicatos ferromagnesianos que
silicatos no ferromagnesianos;
e. _ _cemento de óxido de hierro.
9. La descompresión es el proceso principal
responsable de:
a. ___la meteorización esferoidal;
b. _ _los domos de exfoliación ;
c. ___ menas residuales;
d. _ _levantamiento por helada;
e. _ _degradación del suelo.
1O. La meteorización esferoidal se produce porque:
a. ___las esquinas y bordes de las piedras se
meteorizan más rápido que las superficies llanas;
b. _ _ los óxidos de aluminio son casi insolubles;
c. _ _la oxidación cambia la caliza a dolomía;
d .___para empezar, las rocas producidas
naturalmente son esféricas;
e. ___la expansión y contracción termal son
muy efectivas.
11. La litificación implica cementación y___ :
a.___sustitución;
b. ___compactación;
c. _ _ _ inversión;
d. _ __granitización;
e. _ __perforación de cámaras subterráneas.
12. Las trampas de petróleo y gas natural formadas
por el pliegue y fractura de las rocas son
conocidas como trampas_.__ :
a. ___ litológicas;
b. ___ de compactación;
c. ___ estratigráficas;
d. _ __ de composición;
e. ___ estructurales.
13. En uno de nuestros parques nacionales se observa
una secuencia vertical de areniscas en la base
AC TI VID A D ES E N LA W ORLD WID E WEB 181
seguidas, en sentido ascendente, por lutitas y calizas,
cada uno de ellas con almejas y corales fósiles.
Ofrezca una explicación de la historia de estas rocas.
Es decir, cómo fueron depositadas y cómo llegaron a
superponerse en la secuencia observada.
14. ¿En qué se diferencia y cómo contribuye la -
meteorización mecánica a la química?
15. Dibuje perfiles de suelo de regiones húmedas y
semiáridas, y enumere las características de cada
uno de ellos.
16. ¿De qué manera o maneras fundamentales se
diferencian las rocas sedimentarias detríticas de
las rocas sedimentarias químicas?
1 7. · Explique cómo se forman los domos de
exfoliación. ¿En qué tipos de rocas se desarrollan
y dónde iría a ver algunos ejemplos ?
18. Describa los procesos que llevan a la litificación
de depósitos de arena y fango.
19. Ilustre y describa dos estructuras sedimentarias
que puedan utilizarse para determ'inar las
direcciones de corrientes antiguas.
20. ¿Cómo determinan la profundidad yfertilidad del
suelo factores como el clima, la roca madre y el
tiempo?
21. ¿Cómo se forma el carbón y qué variedades de
carbón reconocen los geólogos? ¿Cuál de estas
variedades es el mejor combustible?
22. Describa los tipos de degradación del suelo. ¿Qué
prácticas se utilizan para evitar o al menos
minimizar la erosión del suelo?
23. Explique qué son las trampas estratigráficas y
estructurales y en qué se diferencian unas de las
otras.
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Metamorfismo
y rocas
metamórficas
CAPÍTULO 7
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO-
• Introducción

ENFOQUE GEOLÓGICO 7.1 : Asbesto:

¿Bueno o malo?

Los agentes del metamorfismo

. • Los tres tipos de metamorfismo

Clasificación de las rocas metamórficas

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Empecemos con una pizarra pura
• Zonas y facies metamórficas

• Influencia de la tectónica de placas en el

metamorfismo

Metamorfismo y recursos naturales

Geo-Recapitulación

---- ------------- - - - -- ------- ----- - - - - - - - - +

Este Kouros griego, que tiene 206 cm de altura, ha sido objeto de

un intensivo estudio de autentificación por parte del museo Getty.
Utilizando una variedad de pruebas geológicas, los científicos han
determinado que el kouros fue tallado en mármol dolomítico, que
probablemente provenía de fas canteras del cabo Vathy, en fa isla
de Thasos. Fuente: Garry Hoba rt!Geo lm age ry
 CAPITULO 7 METAFORFISMO Y ROCAS METAMÓHFI CAS
Introducción
u homogeneidad, suavidad y variedad de textu-
ras han hecho del mármol una roca metamórfica
formada a partir de la caliza o de la dolomía, la
roca favorita de los escultores a lo largo de la his-
toria. A medida que el valor de las auténticas esculturas de
mármol ha ido aumentando a lo largo de los años, el número
de falsificacion es también se ha incrementado. Con los mil lo-
nes de dólares en que están valoradas algunas esculturas de
mármol, los museos y los coleccionistas privados necesitan
medios para asegurarse de la autenticidad de la obra que es-
tán comprando. Aparte de las consideraciones monetarias, es
importante que las falsificaciones no pasen a formar parte del
legado histórico y artístico del empeño humano.
Tradiciona lmente, los expertos han confiado en el estilo
artístico y en los rasgos de met eorización para determinar si
una escultura de mármol es auténtica o no. Sin embargo,
como el mármol no es muy resistente a la meteorización, los
falsificadores han llegado a reproducir la apariencia meteo-
rizada de una obra auténtica. M ediante la utilización de téc-
nicas actuales, los geólogos pu eden ahora distinguir una
superficie de mármol m et eorizada d e forma natural de una
que haya sido alterada artificia lmente. Aún ásí, existen casos
en los que la opinión de los expertos está dividida en si una
escultura es auténtica o no.
Uno de los mejores ejemplos es el kouros griego (una
escultura que rep resenta a un joven griego) que e l museo
J. Paul Getty d e M alibú , Ca lifornia, compró por un precio de
7 millones d e d óla res en 1984 (véase la foto al inicio del ca-
pítulo) . Debido a que ciertos rasgos estilísticos hicieron que
algunos expertos se cuestionaran su autenticidad, el museo •
hizo que se realizaran una variedad de pruebas geoquímicas
y mineralógicas en un esfu erzo para autentificar el kouros.
Aunque las numerosas pruebas científi cas no han d e-
mostrado de forma inequívoca su autenticidad, sí que han
mostrado q ue la capa de la superficie m eteorizada d e l kou-
ros posee más similitudes con las superficies meteorizada s
d e forma natural del mármol dolomítico, que con las super-
ficies producidas artificialmente conocidas. Además, no hay
ninguna evidencia que indique que la alteració n d e la su-
perficie del kouros es d e origen m oderno.
Desafortunadamente, a pesar del estudio int ensivo de
los científicos, arqueólogos e historiadores de arte, la opi-
nió n sobre la autenticidad del kouros d el Getty sigue estan-
do dividida. La mayo ría de los científicos aceptan que el
kouros fu e tallado alrededor del año 530 a.C. Seña lando in-
consistencias en su estilo para ese período, otros historiado-
res creen q ue es una fa lsificación moderna.
Dej ando aparte la demostración de si el kouros. d el Getty
es aut éntico o una falsificació n, las pruebas geo lógicas para
autentificar las esculturas de mármol son ahora una parte im-
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Oué haría
Como director de un gran museo, tiene la oportunidad
de comprar, por una cantidad considerable de dinero,
un busto de mármol de un famoso escultor antiguo des-
cubierto recientemente. Quiere asegurarse de·que no
se trata de una falsificación. ¿Qué haría para asegurarse
de que el busto es· auténtico y no una buena falsifica-
ción? A fin de cuentas, gasta una suma grande del dine-
ro del museo. Como no científico, ¿qué haría para
cerciorarse de realizar las pruebas apropiadas que ase-
guren la autenticidad del busto?
po rtante de las funciones de conservación de muchos mu-
seos. Para ayudar a los geólogos a autentificar las escu lt uras
de mármol, se está acumulando una gran cantidad de datos
sobre las características y el origen del mármol a medida que
se ana liza n m ás esculturas y canteras de mármol.
Las rocas metamórficas (del griego m eta, «cambia r», y
morpho, «forma ») son el tercer grupo principa l de rocas. Son
el resultado d e· la transformación de otras rocas por medio
de procesos metamórficos que se producen, normalmente,
baj o la superficie de la Tierra (véase la Figura 1.12). Durante
el metamorfismo, las rocas están sometidas a suficient e calor,
presión y act ividad d e fluidos como para cambiar su compo-
sició n m ineral, textura, o ambas cosas, formando así rocas
nuevas. Estas transformaciones t ienen lugar por debajo de
la temperatura de fusión dé la roca, si no, se formaría una
roca ígnea.
Una buena analogía para el metam o rfismo es el proce-
so de hornear un pastel. Ig ual que una roca metamórfica, el
pastel depende de los ingredientes, sus proporciones, cómo
est án mezclados, cuánta agua o leche se añade y la tempe-
ratura y tiempo utilizados para hornearlo.
Con excepción d el mármol y de la p izarra, la mayoría de
fa gente no está familiarizada con las rocas metamórficas. Los
estud iantes con frecuencia nos preguntan por q ué es impor-
tante estudiar las rocas y los procesos metamórficos. Nuestra
respuest a es: mirad a vuestro alrededor.
Una gran proporció n de la corteza contin ental de la
Tierra est á compuesta por rocas ígneas y metamó rfi cas.
Juntas, forman las rocas cristalinas de basa mento situadas
baj o las rocas sedi_mentarias d e la superficie de u~ continen-
t e. Estas rocas de basamento están muy expuestas en regio-
nes de los cont inentes conocid as como escud os, que han
sido muy estables d urante los últimos 600 millones de años
(• Figura 7.1).

. . Escudos precámbricos ~ Rocas más modernas
• Figura 7.1
Presencia de las rocas metamórficas. Los escudos son las porciones expuestas de las rocas cristalin as del basamento, que son el substrato
de cada continente; est as áreas han sido muy estables durante los últimos· 600 millones de años. Las rocas metamórficas constit uyen
también el núcleo crist alino de los principales cinturones montañosos.
Las rocas m etamórficas también forman una p o rción
considerab le d el núcleo crista lino de .las grandes ca d enas
montañosas. Alg unas de las rocas conocidas más ant ig uas,
que datan de hace 3.960 m illo nes d e años y están en el Es-
cudo Canadiense, son metamórficas, por lo que se formaron
a partir de rocas incluso más antiguas.
Las rocas metamórficas, como el mármol y la pizarra, se
utilizan como materiales de construcción, y ciertos minerales
met amórficos son económicamente importantes. Po r ejemplo,
los granates, se utilizan como p iedras preciosas o abrasivo,s; el
talco se utiliza en cosmética, en la fabricación de p intura y como
lubricante, y la cianita se utiliza para producir materiales resis-
tentes al calor en las bujías. Po r tanto, el conocimiento de las ro-
cas y los procesos met amórficos t iene un valor económico.
El asbesto, un mineral met am órfico, se uti liza como ma-
teria l ignífugo y de aisj amiento y su uso está muy extendido
en los edificios y materiales de construcció n. Sin embargo, el
asbesto tiene diferentes formas y no t odas representan los
m ismos p eligros para la salud. El reconocimiento d e este he-
cho habría resultado útil durante los d eb ates sob re los p eli-
gros que el asb est o representa para la salud pública (véase
Enfoque Geológico 7 .1).
I NTR ODU CC IO 185
Escudo
africano
Escudo 'V
australiano
Escudo
antártico
~
~ Cinturones de montañas plegados
Oué haría
El problema de quitar el asbesto de los edificios
públicos es una cuestión de salud y de política nacional
importante. La política actual de la Organización de
Protección del Medio Ambiente (EPA) ordena que
todas las formas de asbesto se traten como peligros
idénticos. Sin embargo, los estudios indican que sólo
una forma de asbesto es un peligro conocido p ara la
salud. Dado que el coste de la eliminación del asbesto
se ha estimado que alcance 100 mil millones de
dólares, muchas personas se preguntan si es efectivo
quitar el asbesto de todos los edificios públicos en los
que se ha instalado.
Como investigador puntero en los peligros para la
salud del asbesto, se le ha pedido t estificar ante un
comité del Congreso para evaluar si vale la pena gastar
t anto dinero para eliminar el asbest o. ¿Cómo enfocaría
est e asunto para formular una política que equilibre los
riesgos y los beneficios de quitar el asbest o de los
edificios públicos? ¿Qué papel jugarían los geólogos en
la formulación de esta po lítica?
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Asbesto: ¿bueno o malo?

E
1asbesto (del latín,
«in extinguib lé») es un
término, general aplicado a
cua lquier silicato que se
separe fácilmente en fibras flexibles.
La combin ación de características
tal es como incombustibilidad y
fl exibi lidad hacen del asbesto un
material industria l important e de
considerab le valor. De hecho, el
asbesto tiene más de 3.000 usos
conocidos, incl uyendo pastillas de
freno, telas incombustibles y
ais lantes de ca lor.
El asbesto se divide en dos grupos
ampl ios: serpentinas y anfíboles. El
crisotilo es·la forma fibrosa del
asbesto serpentínico (• Figura 1); es
el tipo más val ioso y constituye la
mayor parte de todo asbesto
comercial. Sus fibras fuertes y sedosas serpentina dentro de las capas de
g iran fácilmente y pueden res istir carbonato .
temperaturas de hasta 2.750 ºC. Entre las variedades del asbesto
La inmensa mayoría del asbesto anfiból ico, la crocido/ita es la más
crisoti lo está en la serpentina, un
t ipo de roca formada por la
modificación de rocas ígneas
ultrabásicas, tales como la peridotita
bajo condiciones metamórficas de
bajo a medio grado . Otro cri soti lo
se forma cuando el metamorfismo
afecta a rocas carbonáticas con ~
magnesio, como las do lomías ~
j"'
originando bandas discontinuas de
~
• Figura 1 ~
E
:;¡:
Espécimen de crisotilo. Es la form a fibrosa ci
del asbesto de se.rpentina y la utilizada más t
m
ro
comúnme nte en edificios y otras estructuras. "-~~....;;;;;.;:...;,..:¡_.~~~~~~~......1 B

roca original con grandes dificultades , si es que lo lo-

LOS AGENTES DEL
METAMORFISMO
os tres agentes del metamorfismo son el calor,
la presión y la actividad de los fluidos. Duran-
te el metamorfismo, la roca original sufre
cambios para conseguir el equilibrio con su nuevo en -
torno. Los cambios pueden dar como resultado la for-
mación de minerales nuevos y/o un cambio en la tex-
tura de la roca ocasionada por la reorientación de los
minerales originales . En algunos casos, el cambio es
mínimo, y aún se pueden reconocer las características
de la roca original. En otros casos, la roca cambia
tanto que sólo podemos determinar la identidad de ·la
gramos.
Además del calor, la presión y la actividad de flui-
dos, el tiempo es también importante para los procesos
metamórficos. Las reacciones químicas avanzan a ritmos
diferentes y, por tanto, son necesarias diferentes canti-
dades de tiempo para completarlas. Las reacciones en
que participan silicatos son particularmente lentas, y
com o la mayoría de las rocas metamórficas están com-
puestas de silicatos, por lo que se piensa que el meta-
morfismo es un proceso geológico lento.
El calor
El calor es un importante agente del metamorfismo, por-
que aumenta la velocidad de las reacciones químicas que

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común. También conocido como
asbesto azul, la crocidolita tiene
una fibra larga y tosca que gira y
que es más fuerte pero más
quebradiza que el crisotilo y
también menos resistente al calor.
La crocidolita se encuentra en rocas
metamórficas como las pizarras y
esquistos, y se cree que se forma
por la transformación · al estado
sólido de otros minerales como
resultado de un enterramiento
profundo .
A pesar del amplio uso del
asbesto, la O rganización de
Protección del Medio Ambiente
(EPA) de los EE .UU . instituyó una
prohibición gradual de todos los
productos nuevos del asbesto. La
prohibición se impuso porque
algunas formas de asbesto pueden
causar cáncer de pulmón y marcas
en los pulmones si las fibras se
inhalan. Debido a que la EPA
prestó aparentemente poca
atención al asunto de riesgos frente
a beneficios cuando decretó esta
regla, ta Corte de Apelación de la
Quinta Audiencia de los EE.UU .
revocó la prohibición de la EPA
sobre el asbesto en 1991.
La amenaza del cáncer de
pulmón ha tenido como resultado
también la legislación que pone
orden a la eliminación del asbesto
ya colocado en todos los edificios
públicos; incluyendo todos los
·colegios públicos y privados. Sin
embargo, se han elevado
preguntas importantes con
respecto a la amenaza del asbesto
y los peligros potenciales
adicionales que pueden surgir de
su eliminación inapropiada.
La política actual de la EPA
ordena que todas las formas de
asbesto deberán ser tratadas como
peligros idénticos. Pero los estudios
indican que sólo las formas .
anfibólicas constituyen un peligro
conocido para la salud. El crisotilo,.
cuyas fibras tienden a ser rizadas, no
llega a alojarse en los pulmones.
Además, sus fibras son
generalmente solubles y
desaparecen en el tejido. Por
contra, la crocidolita t iene fibras
largas, rectas y finas que penetran
en los pulmones y permanecen allí.
Estas fib ras irritan el tejido pulmonar
y en un espacio de tiempo largo
pueden producir cáncer de pulmón.
Así, la crocidolita, y no el crisotilo, es
la gran responsable del cáncer de
pulmón relacionado con el asbesto.
Dado que cerca del 95% del
asbesto colocado en los Estados
Unidos es crisotilo, muchas
personas se preguntan si los
peligros del asbesto se han
exagerado.
La eliminación del asbesto de
los edificios donde se ha instalado
podría costar alrededor de 100 mil
millones de dólares. A menos que
se modifique el material que
contiene asbesto, éste _no sue lta
fibras y, por lo tanto, no contribuye
al asbesto aéreo que se pueda .
inhalar. Además, la eliminación
inapropiada del asbesto puede
llevar a otra contaminación. En la
mayoría de los casos de
eliminación inapropiada, la
concentración de fibras de asbesto
en el aire es mucho más alta que si
el asbesto se hubiera dejado en el
lugar.
El problema de la contaminación
de asbesto es un buen ejemplo de
cómo la geología afecta a nuestras .
vidas y por qué es importante un ·
conocimiento básico de la cienci,a.

pueden producir minerales diferentes a partir de aquellos
preexistentes en la roca original. El calor puede proceder
de lavas extrusivas, de magmas intrusivos, o de enterra-
mientos profundos en la corteza, como sucede durante la
subducción en un borde de placa convergente.
Cuando masas de magma penetran en las rocas,
éstas están sometidas a un calor intenso que afecta a la
roca que las rodea; el calentamien.t o más intenso se
produce, normalmente, junto a la masa de magma y va
decreciendo gradualmente a medida que se aleja de la
intrusión. Normalmente, la zona de rocas metamorfiza-
das que se forma en la roca de caja adyacente a un
cuerpo ígneo intrusivo está bien definida y es fácil de
reconocer.
Recordemos que la temperatura aumenta con la pro-
fundidad y que el gradiente geotérmico promedio de la
Tierra es de unos 25 ºC/km. Las rocas que se forman en
la superficie pueden ser tra.n sportadas a grandes profun-
didades por la subducción en un borde de placa conver-
gente y quedar sometidas a un aumento de temperatura
y de presión. Durante la subducción, algunos minerales
pueden transformarse en otros minerales que sean más
estables bajo las condiciones de presión y temperatura
más altas.
La presión
Cuando las rocas quedan enterradas, están sometidas a
una presión litostática cada vez mayor; esta presión, re-
sultado del peso de las rocas suprayacentes, se aplica
igualmente en todas las direcciones (• Figura 7:2a). Se
produce una situación similar cuando se sumerge un ob-

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......J
r88 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS M ETAMÓ RFIC AS

jeto en agua. Por ejemplo, a cuanta más profundidad esté
sumergida en el océano una taza de espuma de poliesti-
reno, más pequeña se hará, porque la presión aumenta
con la profundidad y se ejerce sobre la taza de igual ma-
nera en todas las direcciones, comprimiendo de este
modo el poliestireno (Figura 7.2b). ·
Igual que en el ejemplo de la taza de poliestireno,
las rocas están sometidas a un aumento de la presión li-
Presión vertical (Kbar)
o 0,5 1,0 1,5
tostática con la profundidad, de manera que los granos
de mineral de una roca pueden llegar a estar muy apre-
tados . Bajo estas condiciones, los minerales pueden re-
cristalizarse, convirtiéndose en minerales más densos y
de menor tamaño.
Junto co n la presión litostática resultante del en-
terramiento , las rocas también pueden experimentar
presiones dirigidas(• Figura 7.3). En este caso, las pre-
siones no son iguales en todos los lados , por lo que la
roca se deforma. Normalmente, las presiones dirigidas
se producen durante la deformación asociada a la for-
2,0 2,5 mación de montañas y pueden producir rasgos y texturas
metamórficas bien definidas .

La actividad de los fluidos

'E En casi todas las regiones m etamórficas eneontramos
2:-. agua y dióxido de carbono (C0 2 ) en distintas cantidades
u 5
cu a lo largo de los límites de los granos de mineral o en los
u
u espacios porosos de las rocas. Estos fluidos , que pueden
e
:::J
15 contener iones en solución, facilitan el metamorfismo
o:: incrementand? la velocidad de las reacciones químicas.
Bajo condiciones secas, la mayoría de los minerales reac-
cionan muy lentamente, pero cuando se introducen pe-

1 ki lobar (kbar) = 1.000 bares

Presión atmosférica al nivel del mar = 1 bar
(a)

(b)
• Figura 7.2
- - - -· - - - - - - - - ·
(a) La presión litostática se aplica por igual en todas direcciones en
la corteza terrestre deb ido al peso de las rocas suprayacentes. Así,
la presión aumenta con la profundidad, como indica la inclinación
de la línea negra. (b) Una situación semejante se produce cuando
envases de 200 m i de espuma de poliestireno se sumergen en el
• Figura 7.3
océano a profundidades de aproximadamente 750 m y 1.500 m. ~-··. ·- --··-
El aumento de la presión de l agua se ejerce igualmente en todas La presión dirigida es aquella que no se aplica uniformemente
direcciones en los envases, y éstos, en consecuencia, disminuye n a un objeto. Los granates rotados son un buen ejemplo de los
en vol umen mientras mantienen todavía su forma general. efectos de la presión dirigida aplicada a una roca durante el
Fuente: (a): De C. Gillen, Metamorph ic Geology, Figura 4.4, p. 73. Copyright metamorfismo. Este granate rotado (centro) proviene de un
© 1982 Kluwer Academic Publishe rs. Reimpreso co n permiso del autor. esquisto del nordeste de Cerdeña.

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queñas cantidades de fluido, la velocidad de la reacción
aumenta, principalmente porque los iones se pueden
mover más fácilmente a través del fluido, y esto mejora
las reacciones químicas y la formación de minerales.
Las siguientes reacciones nos ofrecen un buen ejem-
plo de cómo se pueden formar minerales nuevos gracias
a la actividad de fluidos. El agua del mar moviéndose a
través de la roca basáltica caliente de la corteza oceáni-
ca transforma el olivino en el mineral metamórfico ser-
pentina.
olivino agua serpentina extraído
en solución
Los fluidos químicamente activos importantes en el
proceso metamórfico provienen principalmente de tres
fuentes. La primera es el agua atrapada en los espacios
porosos de las rocas sedimentarias cuando se forman.
La segunda es el fluido volátil del interior del magma.
La tercera fuente es la deshidratación de minerales por-
tadores de agua como el yeso (CaS0 4 ·2H 2 0) y algunos
minerales de la arcilla.
LOS TRES TIPOS DE
METAMORFISMO
os geólogos reconocen tres tipos principales de
metamorfismo: El metamoefismo de contacto, en
el que el calor magmático y los fluidos actúan para
producir cambios; el metamorfismo dinámico, que es prin-
cipalmente el resultado de altas presiones diferenciales
asociadas con una intensa deformación; y el metamorfismo
regional, que se produce dentro de un área grande y está
provocado principalmente por las fuerzas que forman las
montañas. Aunque hablaremos de cada tipo de metamor-
. fismo por separado, el límite entre ellos no está siempre
bien definido y depende en gran medida de cuál de los tres
agentes de metamorfismo fue el dominante.
Metamorfismo de contacto
El metamorfismo de contacto tiene lugar cuando una
masa de magma altera la roca de caja que la rodea.
A poca profundidad, el magma intrusivo eleva la tempe-
ratura de la roca de alrededor, provocando alteraciones
térmicas. Además, la liberación de fluidos calientes en
la roca de caja debido a ·la intrusión refrigerante puede
ayudar a la formación de minerales nuevos.
La temperatura inicial y el tamaño de la intrusión,
así como el contenido de fluidos del magma y/o la roca
LOS TRES TIPOS DE M E TAMORFISMO 189
de. caja son factores importantes en el metamorfismo de
contacto. La temperatura inicial de una intrusión está
controlada, en parte, por su composición: los magmas
básicos están más calientes que· los félsicos y tienen,
por tanto, un mayor efecto termal sobre las rocas que
los rodean. El tamaño de la intrusión también es im-
portante. En el caso de intrusiones pequeñas, como
diques y sills, normalmente sólo las rocas que se en-
cuentran en contacto directo con la intrusión resultan
afectadas. Debido a que las intrusiones grandes, como
los batolitos, tardan mucho en enfriarse, el aumento de
temperatura en la roca de alrededor puede durar el
tiempo suficiente como para que resulte afectada una
zona más grande.
Las temperaturas pueden alcanzar cerca de 900 ºC
en la zona adyacente a una intrusión, pero van descen-
diendo gradualmente con la distancia. Los efectos de
dicho calor y las reacciones químicas resultantes se pro-
ducen normalmente en zonas concéntricas conocidas
como aureolas (• Figura 7.4). El límite entre una in-
trusión y su aureola puede ser brusco o transicional.
Las aureolas metamórficas varían en anchura de-
pendiendo del tamaño, temperatura y composición de la
intrusión, así como de la mineralogía de la roca de caja
de alrededor. Normalmente, los cuerpos intrusivos gran-
des tienen varias zonas metamórficas, cada una de ellas
caracterizada por asociaciones de minerales bien defini-
das que indican el descenso de temperatura según la dis-
tancia desde la intrusión (Figura 7.4). La zona más
cercana a la intrusión, y por tanto sujeta a las tempera-
turas más altas, puede contener minerales metamórficos
de alta temperatura (es decir, minerales en equilibrio con
el entorno de temperatura más alta), como por ejemplo,
silimanita. Las zonas exteriores pueden estar caracteri-
zadas por minerales metamórficos de temperatura más
baja, como clorita, talco y epídota.
El metamorfismo de contacto puede producirse
como resultado no sólo de las intrusiones ígneas, sino
también de las coladas de lava(• Figura 7.5). Las cola-
das de lava sobre el terreno pueden alterar termalmente
a las rocas subyacentes. Mientras que resulta fácil reco-
nocer una colada de lava reciente y el metamorfismo de
contacto resultante de las rocas subyacentes, es menos
obvio si un cuerpo ígneo es intrusivo o extrusivo en un
afloramiento de rocas donde las rocas sedimentarias apa-
recen encima y debajo del cuerpo ígneo. El recono-
cimiento de qué unidades de rocas sedimentarias se han
metamorfizado permite a los geólogos determinar si el
cuerpo ígneo es intrusivo (como un sill o un dique) o ex- .
trusivo (una colada de lava). Dicha determina¿~ es crí-
tica a la hora de la reconstrucción de la historia geológica
de un área (véase el Capítulo 17), y además puede tener
importantes implicaciones económicas.
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 CAPITULO 7 M E T A FORFISMO Y RO CA S MET A MÓRFI CA S

• Figura 7.4
- ---
Una aureola metamórfica a menudo
Zona exterior de rodea muchas intrusiones ígneas. La
pizarras mosqueadas aureola metamórfica asociada con este
batolito de granito idealizado contiene
Zona interior tres zonas de asociaciones minerales
de corneana que reflejan las disminuciones en la
de andalucita temperatura con la distancia a la
y cord ierita intrusión. Una corneana con andalucita
Roca de caja y cordierita se forma junto al batolito.
inalterada
Seguidamente una zona intermedia de
recristalización extensa en la que se
desarrolla algo de biotita, y má s lejos
Zona intermedia de la intrusión en la zona exterior,
con algo de biotita
.Batolito presenta pizarras mosqueadas .
de-granito

Los fluidos también juegan un papel importante en el
metamorfismo de contacto. Muchos magmas están hú-
medos y contienen fluidos químicamente activos calien-
tes que pueden emanar a la roca de alrededor. Estos
fluidos pueden reaccionar con la roca y ayudar a la for-
mación de minerales nuevos. Además , la roca de caja pue-
de contener fluidos en sus poros que, al ser calentados por
el magma, también aumentan la velocidad de la reacción.
La formación de minerales nuevos mediante el me-
tamorfismo de contacto no sólo depende de la proximi-
dad a la intrusión, sino también de la composición de la
roca de caja. Las lutitas, así como las calizas y dolomías
impuras son particularmente susceptibles a la formación
de minerales nuevos por metamorfismo de contacto,
mientras que las areniscas puras o las calizas puras nor-
malmente no lo son.
Como el calor y los fluidos son los principales agen-
tes del metamorfismo de contacto, generalmente se re-
conocen dos tipos de rocas metamórficas de contacto:
aquéllas que se dan como resultado de la cocción de la
roca de caja y las que son alteradas por soluciones ca-
lientes. Muchas de las rocas que se producen por meta-
morfismo de contacto tienen la textura de la porcelana; es
decir, son duras y de grano fino . Esto es particularmente
cierto en las rocas con un alto contenido en arcilla, las
lutitas. Dicha textura es debida a que los minerales de la
arcilla de la roca se cuecen, del mismo modo que se cu e-
ce una vasija de arcilla cuando se mete en un horno.
Dµrante las fases finales del enfriamiento, cuando
el magma que realiza la intrusión empieza a cristalizar, a
menudo se liberan grandes cantidades de soluciones
acuosas calientes. Estas soluciones pueden reaccionar
con la roca de caja y producir minerales metamórficos
nuevos. Este proceso, que normalmente ocurre cerca de
la superficie terrestre, se llama alteración hidrotermal
(del griego hydro, «agua» y therme , «calor») y puede dar

• Figura 7.5
--------···---- ~ '--·----
Una colada intensamente
meteorizada de lava basáltica
cerca de Susanvi ll e, Ca lifornia,
ha alterado una ceniza
vo lcánica riolítica inferior por
metamorfismo de contacto.
La zona r'oja debajo del flujo
de lava ha sido cocida por el
calor de la lava cuando fluyó
sobre la capa de ceniza. La
colada de lava demuestra la
meteorización esferoidal, un \ ,__ /
tipo de meteorización común
en rocas fracturadas (véase el
Capítu lo 6). ·

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lugar a valiosos depósitos minerales. Los geólogos creen
que muchos de los depósitos minerales del mundo son el
resultado de la migración de iones metálicos en solucio-
nes hidrotermales. Algunos ejemplos son los minerales
de cobre, oro, hierro, estaño y cinc en diversos lugares,
como Australia, Canadá, China, Chipre, Finlandia, Ru-
sia y el oeste de Estados Unidos.
Metamorfismo dinámico
La mayor parte del metamorfismo dinámico está rela-
cionado con zonas de falla (fracturas a lo largo de las
cuales se ha producido algún movimiento), donde las ro-
cas están sometidas a altas presiones dirigidas.
Las rocas me~amórficas que resultan del metamor-
fismo dinámico puro se llaman milonitas y, normalmen-
te, están limitadas a zonas estrechas adyacentes a las
fallas. Las milonitas son rocas duras, densas y de grano
fino , muchas de ellas caracterizadas por finas lamina-
ciones(• Figura 7.6). La zona de cizalla de Moine, en el
noroeste de Escocia, y partes de la falla de San Andrés,
en California (véase el Capítulo 2), son dos de los con-
textos tectónicos donde se producen milonitas .
Metamorfismo regional
La mayoría de las rocas metamórficas se dan como re-
sultado del metamorfismo regional, que se produce
en un área amplia, normalmente a causa de elevadas
temperaturas, presiones y deformaciones dentro de las
partes más profundas de la corteza. El metamorfismo
regional es más obvio en los bordes de placas conver-
gentes, donde las rocas sufren una intensa deforma-
ción y recristalizan durante la convergencia y la sub-
ducción. Dentro de estas rocas metamórficas, existe
normalmente una gradación de intensidad metamórfi-
ca, de áreas sometidas a las presiones más intensas y/o
a las temperaturas más altas, a áreas de temperaturas y
presiones más bajas. Podemos reconocer dicha grada-
ción en el metamorfismo por los minerales metamórfi-
cos presentes.
El metamorfismo regional no está limitado sólo a los
márgenes convergentes. También se produce en áreas
donde las placas divergen, aunque normalmente en pro-
fundidades mucho más someras debido al elevado gra-
diente geotermal asociado a estas áreas.
Gracias a estudios de campo y experimentos de la-
boratorio sabemos que ciertos minerales se forman so-
lamente dentro de unos ámbitos de temperatura y de
presión específicos. A estos minerales se los conoce
como minerales índice porque su presencia permite a
los geólogos reconocer las zonas metamórficas de grado
bajo , medio y alto (• Figura 7. 7).
LOS TRES TIPOS DE METAMORFISMO 191
• Figura 7.6 ·
--------- -·--- ---- ------ ------ ---------------------
Milonita de las Tierras Altas de Adirondack, Nueva York. Observe
las finas laminaciones.
Cuando una roca rica en arcilla, como la lutita, sufre
metamorfismo, s~ forman minerales nuevos como resul-
tado de los procesos metamórficos. Por ejemplo, la clori-
ta, se forma bajo temperaturas relativamente bajas; de
unos 2·00 ºC, por lo que su presencia indica un meta-
morfismo de grado bajo. A medida que las temperaturas
y ·presiones siguen aumentando, se forman minerales
nuevos que son estables bajo esas condiciones. Por tan-
to , existe una progresión en la aparición de minerales
nuevos desde la clorita, cuya presencia indica metamor-
fismo de grado bajo, a la silimanita, cuya presencia indi-
ca metamorfismo de grado alto y temperaturas superiores
a 500 ºC.
Las composiciones de roca diferentes desarrollan di-
ferentes mine·r ales índice. Por ejemplo, cuando las dolo-
mías sufren un metamorfismo, producen un conjunto de
minerales índice totalmente diferente. Por tanto, nor-
malmente se forma un conjunto específico de minerales
índice en tipos de roca específicos a medida que el me-
tamorfismo progresa.
Aunque minerales tan comunes como la mica, el
cuarzo y los feldespatos pueden producirse tanto en ro-
cas ígneas como metamórficas, otros minerales, como la
andalucita, la sillimanita y la cianita se forman general-
mente sólo en rocas metamórficas derivadas de sedi-
mentos ricos en arcillas. Aunque estos tres minerales
tienen la misma fórmula química (Al 2 Si0 5 ), se diferen- .
cían en la estructura cristalina y otras características fí-
sicas, porque cada uno de ellos se forma bajo un ~ango
de presiones y temperaturas diferentes. Por consiguien-
te, a veces se los utiliza como minerales índice de rocas
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 CA PITULO 7 METAFORFISMO Y RO CAS METAMÓRFICAS
Inalterada Grado bajo Grado
(200 ºC) medio
Arcilla
Clorita
Moscovita
Granate
Minerales
Estaurolita
Feldespato
... Cuarzo
Rocas Lutita
m e tamórficas formadas a partir de sedimentos ricos en
arcilla.
CLASIFICACIÓN DE LAS
ROCAS METAMÓRFICAS
as rocas metamórficas se dividen normalme nte
en dos grupos : aquéllas que presentan una tex-
tura foliada (del latín f olium , «hoja») y aquéllas
que tienen una textura no foliada (Tabla 7 .1).
Rocas metamórficas foliadas
Normalmente, las rocas sometidas al calor y a una pre-
sión dirigida durante el metamorfismo tienen los mine-
rales dispuestos e n p aralelo, lo que les da una textura
foliada (• Figura 7.8). El tamaño y la forma de los gra-
nos del mineral determinan si la foliación es fina o grue-
sa. Si la foliación es tal que no se pueden reconocer los
granos individuales sin aumento, la roca es una pizarra
(• Figura 7 .9a). Se produce una foliación gruesa cuando
los minerales granulares, como el cuarzo y el feldespato,
se segregan en zonas más o menos paralelas que difie-
ren en composición y color, como en el gneis. Las rocas
metamórficas foliadas pueden ordenarse según el tama-
ño de grano cada vez más grueso y la perfección de la fo- .
liación. . composición mineral confiere una esquistosidad o folia -
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Grado alto
(800 ºC)
• Figura 7.7
Cambio en la asociación minera l y
en el tipo de roca con el aumento
del metamorfismo en la lutita.
Cuando una roca rica en arcill a,
Sillimanita como la lutita, sufre un aumento del
metamorfismo, se forman nuevos
minerales, como se muestra co n la s
barras co loreadas. La aparici ón
progresiva de determinados
m inerales permite a los geólogos
reconocer las zonas met amórficas
de grado bajo, medio y alto. .
La pizarra es una roca m etamórfica de grano muy
fino que, norm almen te, muestra pizarrosidad (Figura
7.9b). La pizarra es el resultado del metamorfismo re-
gional de grado bajo de lutitas o, lo que es menos pro-
bable, d e c e niza volcánica. Al poder ser dividida
fácilmente a lo largo de planos de pizarrosidad en placas
lis as , la pizarra es una roca excelente para hacer teja-
dos , baldosas para el suelo, tableros de m esas de billar y
pizarras.
Los diferentes colores de la m ayoría de las pizarras
son de bidos a cantidades mínimas de grafito (negro), óxi-
do de hierro (rojo y morado) y clorita (verde) .
Lafilita es parecida a la pizarra en su composición ,
pero con granos más gruesos. Sin embargo, los minera-
les son aún dem asiado pequ eños p ara ser identificados
sin algún tipo de aumento. La filita se puede distinguir
de la pizarra por su brillo reluciente (• Figura 7 .1 O). Re-
presenta un tamaño de grano intermedio entre la pizarra
y el esquisto .
El esquisto se produce principalmente mediante el
m e tamorfismo regional. El tipo de esquisto formado de-
pende de la intensidad del metamorfismo y del carácter
de la roca original (• Figura 7 .11) . El metamorfismo de
muchos tipos de rocas puede producir esquisto, aunque
la mayoría del esquisto parece haberse forma~o a partir
de rocas sedimentarias ricas en arcillas.
Todos los esquistos contienen más de un 50% de mi-
n erales ·alargados y laminares, todos ellos lo suficiente-
mente grandes como para ser clara mente visibles. Su
 CLASIFICACIÓN DE LAS ROCAS METAMÓR F ICAS 193

Tabla 7.1

Clasificación de las rocas metamórficas comunes

Roca Grado Características
Textura metamórfica Minerales típicos metamórfico de las rocas Roca madre

Foliada Pizarra Arcillas, micas, cloritas Bajo Grano fino, se divide Lutitas, ceniza volcánica
fácilmente en piezas
planas
Fil ita Cuarzo de grano fino, Bajo a medio Grano fino, brillo Lutitas
micas, clorita reluciente
Esquisto Micas, clorita, cuarzo, Bajo a alto Foliación distintiva Lutitas, carbonatos,
talco, hornblenda, gra- (esquistosidad), visible rocas ígneas máficas
nate, estaurolita, grafi- e.n los minerales
to
Gneis Cuarzo, feldespatos, Alto Bandas oscuras y claras Lutitas, areniscas, rocas
hornblenda, micas , segregadas (bandeado ígneas félsicas
gnéisico)
Anfibolita Hornblenda, Medio a alto Óscura, débilmente Rocas ígneas básicas
plagioclasa foliada
Migmatita Cuarzo, feldespatos, Alto Vetas o lentículas de Rocas ígneas félsicas
hornblenda, micas granito entremezcladas mezcladas con rocas
con gneis sedimentarias

No foliada Mármol Calcita, dolomita Bajo a alto Granos de calcita o Caliza o dolomía
1 dolomita que
reaccionan con HCI
Cuarcita Cuarzo Medio a alto Granos de cuarzo, Arenisca de cuarzo
duros y densos
Roca verde Clorita, epidota, Bajo a alto Grano fino, verde Rocas ígneas básicas
hornblenda
Corneanas Micas, granates, Bajo a medio - Granos finos y Lutitas
andalucita, cordierita, equidimensionales,
cuarzo duros y densos
Antracita Carbono Alto Negro, brillante, Carbón
fractura subconcoide

Orden aleatorio de Minerales alargados

minerales alargados orden ados paralelamente
antes de aplicar como resultado de
presión en ambos aplicar presión en
lados ambos lados
(a)

• Figura 7.8
_____ - --- ·----- --------------·-
-~-----· _ -'

(a) Cuando las rocas están sometidas a la presión dirigida, los granos
minerales se disponen paralelos, produciendo una textura foliada.
(b) Fotomicrografía de una roca metamórfica con una textura foliada
que muestra la disposición paral ela de los granos minerales. (b)

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_j
194 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS METAMÓRF I CAS

ción esquistosa a la roca que normalmente produce una

separación ondulada cuando se divide. La esquistosidad
es común en entornos metamórficos de grado bajo a alto,
y conocemos cada tipo de esquisto por su mineral o mi-
nerales más destacados, como el esquisto con mica, el
esquisto con clorita y el esquisto con talco.
El gneis es una roca metamórfica con vetas o ban-
das segregadas de minerales claros y oscuros. Los gn eis
están compuestos principalmente de minerales granula-
res como cuarzo y/o feldespato, con un menor porcenta-
je de minerales alargados y laminares, como micas o
anfíboles (• Figura 7. 12).
(a) El cuarzo y el feldespato son los principales minera-
les de color claro, mientras que la biotita y la hornblen-
da son los típicos minerales oscuros. Normalmente, el
gneis se rompe de una manera irregular, de manera si-
milar a las rocas cristalinas no foliadas de grano grueso.
La mayoría de los gneises procede probablemente de
la recristalización de rocas sedimentarias ricas en arci-
llas durante el metamorfismo regional (Tabla 7 .1). El
gneis también se puede formar a partir de rocas ígneas
como el granito o de rocas metamórficas más antiguas.
Otra roca metamórfica foliada bastante común es la
anfibolita. Es una roca oscura, compuesta principal-
mente de hornblenda y plagioclasa. El alineamiento de
los cristales de hornblenda produce una textura ligera-
mente foliada. Muchas anfibolitas son el resultado de un
metamorfismo de grado medio a alto de rocas ígneas ri-
cas en silicatos ferromagnesianos , como el basalto.
''-,

(b)

• Figura 7.9
(a) Muestra de mano de p izarra. (b) Este panel d e p iza rra d e
A rvonia, de la ca ntera d e pizarra d e A lbemarne, Virg inia, muestra
la estratificació n (lado superior d erecho a inferio r izquierdo)
formando un ángulo con la pizarrosidad.
l ·,
(a)

• Figura 7.10 (b)

• Figura 7.11
Muestra de fi lit a. Observe el brill o resplandeciente así como
la estratificación (lado sup erior izq uierdo a inferior derecho) Esquist o. (a) Esquisto con g ranat e y mica. (b) Esquist o con
formando un ángulo con la foliación del espécimen. hornblenda, mica y g ranat e.

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Empecemos con una pizarra pura
L
a pizarra es una roca m etam ó rfica
común que tiene muchos usos. Dos
de ellos son la superficie de juego
de las mesas de billar y los tejados.
Aunque la pizarra sea abundante en el
mundo, la mayor parte de ella es inapropiada
par.a las m esas de billar. Para las mesas de
b illar, la pizarra d ebe tener un grano muy fino,
d e forma q ue se pueda pu lir para conseguir
una superficie lisa, algo elástico, para que se
dilate y contra iga con el marco de madera de
la mesa, y esencialmente impermeable.
A ctua lmente, Brasil, Chi na, India e Italia son
los mayores exportadores de mesas d_e billar
fabricadas con p izarra, siendo las m ejores las
de la regió n de Lig uria, al norte de Italia. La
mayoría de las mesas de calidad usan, po r lo
menos, 1 pizarra de unos 2,5 cm de grosor
que se parte en tres trozos. Aunque la
utilización de t res t rozos requiere trabajo extra
para asegu rar un ajuste p erfecto y una
superficie lisa, una mesa con tres p iezas es
preferibl e a las de una sólo porque es menos
probable que se fracture. Además, la pizarra
es generalmente algo más g rande que la
superficie de juego, de modo que se extiende
por d ebaj o de las b arandas de la mesa, dando
así una fu erza adicio nal a ést as y estabilidad a
la m esa. Además, una rnesa d e ca lidad tendrá
un apoyo d e madera pegado a la cara inferior
de la pizarra d e m odo que el tapete que se
estira fuertemente sobre la superficie de la
pizarra se pueda coser con grapas a la madera
para proporcionar una superfi cie de juego lisa.
La pizarra se ha util izado como una materia
de t echado durante siglos. Cuándo se instala y
se mantiene apropiadamente, dura
norm almente entre 60 y 125 años; muchos
t echos de p iza rra han d urado más de 200 años.
En los Est ados Unidos, la pizarra para tejados
C LAS I F I CACIÓN DE LAS RO CAS METAMÓRF I CAS 195
tien e sombras de gris, verde, púrpura, negro y
rojo (• Figura 1). Existen 36 tamaños estándar
de tejas, que van de 30,5 a 61 cm de largo, con
una anchura de alrededor de la mitad de la
longitud. La teja típica de pizarra tiene
generalmente de 0,6 cm de grosor. Se pueden
utilizar t ejas más g ru esas, pero es m ás duro
trabajar con ellas y aumentan mucho el peso del
t echo.
Los años entre 1897 y 1914 presencia ron el
cen it del techado con pizarra en EE.UU. , tanto
en calidad como en cantidad. Al fina l del siglo
XIX, más de 200 canteras de pizarra operaban en
13 est ados. Con la introducción de tablillas de
asfalto, q ue se pueden p roducir masivamente,
transportar fácilmente. e inst alar con un coste
mucho más bajo que las de p izarra, la industria
de la pizarra en los Estados Unidos comenzó a
decaer al rededor de 1915. La renovada
popularidad de la conservación histórica y el
reconocimiento de la durabi lidad de la p izarra,
sin embargo, han t raíd o un resurgimient o de
est a industria. No es inusual en estos días para
la geología estar encima de la cabeza y baj o los
pies.
• Figura 1
---~---------------
Diferentes pizarras coloread as componen el
t ej ado de esta escuela de enseñanza primaria en el
monte Pleasant, Michigan.
Fuente: Reed Wicander
© Cengage- Learning Paraninfo
 CLASIFICACIÓN DE LAS ROCAS METAMÓRFICAS 197

a fo largo de la historia (véase la Introducción y «Las múl-

• Figura 7.14
- - - --------------- - -·--··-- - - ------- -- ------·------- -
Las texturas no fo liadas se ca racterizan por un mosaico de
minerales más o menos equidimensiona les, como en esta
fotomicrografía del mármol.
El mármol es una roca metamórfica bien conocida
compuesta predominantemente por calcita o dolomita; el
tamaño de sus granos varía de fino a grueso (véase la foto
al inicio del capítulo y la • Figura 7. l Sa). El mármol se
produce como resultado del metamorfismo de contacto o
regional de calizas o dolomías (Tabla 7 .1 ). El mármol puro
tiples aplicaciones del mármol» en las páginas 198 y 199).
La cuarcita es una roca compacta y dura formada a
partir de areniscas con cuarzo bajo condiciones metamór-
ficas de grado medio a alto durante un metamorfismo de
contacto o regional (Figura 7. l Sb). Como la recristalíza-
ción es tan completa, la cuarcita es de una resistencia uni-
forme y, por tanto, cuando se la golpea, se rompe a través
de los granos de cuarzo en lugar de hacerlo alrededor de
ellos. La cu.arcita pura es blanca, pero el hierro y otras im-
purezas le confieren un color rojizo u otro diferente. La
cuarcita se utiliza comúnmente como material base en la
construcción de carreteras y vías de ferrocarril.
Aplicamos el nombre de roca verde a cualquier roca
ígnea, básica, alterada, compacta y verde oscura que se
forma bajo condiciones metamórficas de grado bajo a
alto. El color verde es consecuencia de la presencia de
clorita, epídota y hornblenda.
Las corneanas son rocas metamórficas no foliadas de
grano fino , resultantes de un metamorfismo de contacto,
que están compuestas por varios granos minerales equi-
dimensionales. La composición de las corneanas depen-
de directamente dela composición de la roca original, y
se conocen muchas variedades.
Sin embargo, la mayoría de las corneanas se derivan,
aparentemente, del metamorfismo de contacto de rocas
sedimentarias ricas en arcilla o de dolomías impuras.
La antracita es un ·carbón duro; brillante .y negro que 1
1

es blanco como la nieve o azulado, pero existen muchas; contiene un alto porcentaje de .carbono fijado y un por- 1

variedades de color debido a la presencia de impure:z;as mi-· centaje bajo de componente volátil. Normalmente, se' )!
nerales en la roca sedimentaria original. La suavidad del forma a partir del metamorfismo de carbones de grado
mármol, su textura uniforme y sus colores variados lo han más bajo por el calor y la presión y, por eso, muchos geó-
convertido en la roca favorita de constructores y escultores logos la consideran una roca metamórfica.

Metamorfismo
m
o

~
m

"'
Caliza (a) Mármol

"'~
Metamorfismo • Figura 7.15
Metamorfismo. (a) El mármol
m
~
resulta del metamorfismo de las
~ rocas sedimentarias caliza o
m
dolomía. (b) La cuarcita resulta ·
"'
del metamorfismo de la. are~ isca
Cuarzoarenita (b) Cuarcita · de cuarzo (cuarzoarenita).

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j
 ~--,S ti ___ e--.

delmarmol
El mármol es una roca extraordinaria que tiene múltiples aplicaciones. Formado a partir
de Ja caliza o de dolomía por procesos metamórficos térmicos y de presión, el mármol
aparece en una diversidad de colores y texturas.
Ha sido usado por escultores y arquitectos durante
siglos en estatuas, monumentos, como piedra de
recubrimiento y principal en edificios y estructuras,
tanto para Jos suelos como para otros usos ·
ornamentales y estructurales. También se puede
encontrar en pasta de dientes y como fuente de cal
en fertilizantes agrícolas.

La Afrodita de Melos, también conocida como la Venus de

Milo, es una de las obras más identificables del arte en el
mundo entero. Fechada alrededor del 150 a.c., fue esculpida
por un artista desconocido durante el período Helenístico y
tallada en mármol de Parian, de fama mundial, proveniente
de Paros, en las Cícladas. Hoy, la Venus de Milo atrae a
miles de visitantes al año al museo del Louvre en París,
donde se puede observar y apreciar.

El mármol se ha usado mucho como

piedra de construcción a través de las
épocas y en todo el mundo. Por ejemplo,
el Partenón griego fue construido con
mármol blanco del monte Pentelicus,
en el Ática.

El Taj Mahal, en India, se construyó

en gran parte con mármol de
Makrana extraído de las colinas
situadas al sudoeste de Jaipur, en
Rajastán. Además de su uso principal
como material de construcción, el
mármol se usó en toda la estructura
artística y en flores de mármol
detalladamente esculpidas (derecha).
En su totalidad, 20.000 trabajadores
tardaron 17 años en construir el Taj
Mahal, de 1631a1648.
 En los Estados Unidos, el mármol se usa como una piedra de
construcción en muchas estructuras y se extrae de muchos
yacimientos. Se usó en diferentes edificios y monumentos en Was-
hington, D.C. El Washington Monument se construyó con tres
tipos diferentes de mármol. Los primeros 152 pies del monumento,
construido entre 1848 y 1854, están revestidos con el mármol de la
cantera de Texas, Maryland. Después de casi 25 años prácticamente
sin actividad, la
construcción se reanudó
con cuatro hileras de
mármol blanco de Lee,
Massachusetts, que se
añadió por encima del
mármol de Texas. Este
mármol era demasiado
caro, así que la parte
superior del monumento
se terminó con el
mármol Cockeysville de
las canteras de
Cockeysville, Maryland.
Los tres se pueden
distinguir por las leves
diferencias de color.

El Peace Monument, en Pennsylvania Avenue,

junto al ala oeste del Capitolio se construyó con "'
mármol blanco de Garrara, Italia, una localidad ~
famosa por su mármol. ~

Una cantera de mármol en el centro norte J

de Vermont. Vermont es conocida por
producir. algunos de los mármoles más
finos de los Estados Unidos.

Otro ejemplo de edificio de mármol en Washington, DC, es el

monumento de Lincoln, construido de mármol·de Colorado Yule
Marble, extraído en Marble, Colorado. Este mármol blanco muy
puro se ha usado no sólo para el monumento de Lincoln, sino para
otros muchps edificios prominentes en todos los Estados Unidos . .
200 CAPÍTULO 7 METAFORFISMO Y ROCAS METAMÓRFICAS

"ZONAS Y FACIES sidad metamórfica. Moviéndonos de zonas de grado in-

METAMÓRFICAS
1 primer estudio sistemático de las zonas meta-
mórficas lo llevaron a cabo, a finales del siglo
XIX, George Barrow y otros geólogos británicos
mientras trabajaban en los esquistos de Dalradian, en el
suroeste ·de las Tierras Altas escocesas. Aquí, las rocas
sedimentarias ricas en arcilla han sido sometidas a un
metamorfismo regional, y las rocas metamórficas resul-
tantes pueden dividirse en diferentes zonas basándonos
en la presencia de asociaciones de silicatos distintivos.
Estas asociaciones de minerales, reconocidas por la pre-
sencia de uno o más minerales índice, indican diferentes
grados de metamorfismo. Los minerales índice que Ba-
rrow ,y sus colegas eligieron para representar la intensi-
dad metamórfica creciente fueron: clorita, biotita,
granate, estaurolita, .cianita y sillimanita (Figura 7. 7).
Observemos que estos son los minerales metamórficos
producidos a partir de rocas sedimentarias ricas en arci-
lla. Otras asociaciones de minerales y minerales índice se
producen a partir de rocas con diferentes composiciones
originales,
La aparición suc~siva de minerales índice metamór-
ficos indica el aumento o disminución gradual de inten-
ferior a superior, la primera aparición de un mineral ín-
dice en particular indica la localización de las
condiciones de temperatura y presión mínimas necesa-
rias para la formación de ese mineral. Cuando unimos
las ubicaciones de las primeras apariciones de ese mine-
ral índice en un mapa, el resultado es una línea de igual
intensidad metamórfica o isograda. La región situada en-
tre isogradas se llama zona nietamórfica. Mediante la
observación de la incidencia de minerales índice meta-
mórficos, los geólogos pueden construir un mapa que
muestre las zonas metamórficas de un área entera (• Fi-
gura 7.16).
Numerosos estudios de diferentes rocas metamórfi-
cas han demostrado que, aunque la textura y composi-
ción de cualquier roca puede verse alterada por el
metamorfismo, la composición química global puede
cambiar muy poco. Por consiguiente, las diferentes aso-
ciaciones de minerales encontradas en rocas metamórfi-
cas de grado cada vez más alto derivadas de la misma
roca original, son el resultado de cambios de temperatu-
ra y presión.
Una facies metamórfica es un grupo de rocas me-
tamórficas caracterizadas por asociaciones de minera-
les concretos, formadas bajo las mismas condiciones
de presión y temperatura (• Figura 7 .1 7). Cada facies
toma el nombre de su mineral o roca más característi-

ZONAS METAMÓRFICAS
C:=! Rocas no metamorfizadas
más jóvenes
C:=! Clorita Lago
Superior Lago
C:=! Biotita Superior
C:=! Granate
Estaurolita • Figura 7.16
- Sillimanita Zonas metamórficas en la península
Upper, de Michigan. Las zonas en esta
región se basan en la presencia de
MICHIGAN
asociaciones de silicatos
característicos que resultan del
Marquette. metamorfismo de rocas sedimentarias
durante un intervalo de formación de
montañas e intrusión granítica
subordinada durante el Eón
Proterozoico, hace alrededor de 1.500
millones de años. Las líneas que
separan las diferentes zonas
metamórficas son isogradas. Fuente: De
H. L. James, G. S. A Bulletin, vol. 66 (1955),
WISCONSIN
o 50 placa 1, página 1.454, con permiso del
ed itor, la Geological Society of America,
km Bou lder, Colorado. USA Copyright© 1955
Geological Society of America.

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 I NFLUENC I A DE L A TECTÓN I CA_ DE PLA CAS EN EL M E TAMORF I SMO 201

16 / 55 Aunque normalmente se aplica a zonas donde las ro-

/
14 / 50 cas originales eran ricas en arcilla, el concepto de facies
/
Eclogita _,;{ 45 metamórfica puede utilizarse con modificación en otras
12 \
\ // \ .40 ~
E situ aciones . Sin e mbargo, no lo podemos utilizar e n
2 10 Esquisto azu l 1
1 ,;¡
/
\ 35 6
"D
áreas donde las rocas originales fueran areniscas de cuar-
6 // 1 1 30 al zo puras o dolomías o calizas puras . Dichas rocas sólo
e 8 1 Granulita ~
'º
·¡¡; ,...,...( e) 1 25 "D
e producirían cuarcitas y m ármoles, respectivamente.
Q) 6 ..,,."" ~/
I !!? ::J
o: I .§' / o~ I 20 o
4 Pumpelly ita ¡ _ ¡ tf ~- I 15 o:
----t <} I f' I
10
2
Zeolita / (.jj · / /
/
/
Sanidinita 5 INFLUENCIA DE LA
o o TECTÓNICA DE PLACAS
100 200 ' 300 400 500 600 700 800 900 1.000
Temperatura (ºC) EN EL METAMORFISMO
• Figura 7.17
Un esquema p resió n-temperatura muestra dónde se presenta n las · unque el ~etamorfismo está relacionado con
diversas facies metamórficas. Una facies se caracteriza por una
asociación mineral particular que se form ó bajo las mismas amplias
los tres tipos de bordes de placas (véase -la
condiciones de temperatura y presión. Cada facies t o ma el Figura 1.11 ), es más común en los bordes de
nombre de su minera l o roca más caracte rístico. Fuente: De AGI Data placa convergentes. Las rocas m e ta mórficas se forman
Sheet 35.4, AGI Data Sheets, 3.' edición (1989) con el amable permiso del en b ordes de placas convergentes porque la temperatura
American Geological lnstitute. Para obtener más información, visite la
y la presión .a umentan como resultado de las colisiones
pág ina Web www.agiweb. org.
de las placas.
La • Figura 7 .18 ilustra los diversos sistemas de
temperatura-presión que se producen en el borde de pla-
co, Por ejemplo, el mineral metamórfico verde clorita, cas litosféricas oceánica y continental y el tipo de facies
que se forma bajo presiones y te mperaturas rela tiva- y rocas meta mórficas que pueden darse : Cuando una
mente bajas , da lugar a rocas que pertenecen a la f a- placa oceánica colisiona con una placa continental, se
cies del esquisto verde. Otra s facies m e tamórficas , genera una tremenda presión cuando la placa oceánica
como las faci es de la anfibolita y de la granulita que se subduce. Como la roca es mala conductora del calor, la
desarrollan bajo presiones y temperaturas cada vez más fría placa oceánica en descenso se calienta lentamente,
altas. y el m etamorfismo se produce principalmente por el au-

Zona de alta temperatura y

alta presión Zona de alta temperatura y
(fac ies anfiboli ta-granu lita) baja presión
(metamorfi smo de contacto)
Zona de baja temperatu ra Trinchera o tosa
y alta presión
(faci es de esquisto azul)

• Figura 7.18
oceánica superior
Facies metamórficas resultantes de
diversas co ndiciones de temperatura y
Astenosfera
presión producidas a lo larg o del borde
conve rgente entre placas co ntinenta l y
oceánica.

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202 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS METAMÓRFI CAS

mento de la presión con la profundidad. El metamorfis-
mo de este dpo de entorno produce rocas típicas de la
facies de esquistos azules (baja temperatura, alta presión),
que está caracterizada por el anfíbol azul, glaucofana (Fi-
gura 7 .1 7). Los geólogos utilizan la presencia de rocas
de facies de esquistos azules como evidencia de zonas de
subducción antiguas. Podemos encontrar un ejemplo ex-
celente de metamorfismo de esquisto azul en las cordi-
lleras de la costa de California.
Aquí, rocas del Complejo Franciscano sufrieron un
metamorfismo bajo unas condiciones de temperaturas ba-
jas y altas presiones, que indican claramente la presen-
cia de una zona de subducción anterior (• Figura 7 .19).
A medida que co~tinúa la subducción en el borde de
las placas litosféricas oceánica y continental, tanto la tem-
peratura co~o la presió~ aumentan con la p~ofundidad y
dan lugar a rocas metamórficas de grado alto. Con el tiem-
po, la placa en descenso empieza a fundirse y genera mag-
ma que se desplaza hacia arriba. Este magma en ascenso
puede alterar la roca circundante mediante un metamor-
fismo de contacto, produciendo migmatitas en las porcio-
nes más profundas de la corteza y corneanas en las zonas
menos profundas. Este tipo de ambiente está caracteriza-
do por temperaturas altas y presiones de bajas a medias.
Aunque el m etamorfismo es más común en los már-
genes de placás ·convergentes, muchos bordes de placas di-
vergentes se caracterizan por el metamorfismo de contac-
to. El magma en ascenso en las dorsales oceamcas
calienta las rocas adyacentes, produciendo minerales y tex-
turas metamórficas de contacto. Además del metamorfis-
mo de contacto, los fluidos que emanan del magma en as-
censo -y su reacción con el agua marina- con frecuencia
producen soluciones hidrotermales portadoras de metales
que pueden precipitar minerales de valor económico.
Con el tiempo, estos depósitos pueden ser traslada-
dos a la superficie de la Tierra por una posterior activi-
dad tectónica. Los depósitos de cobre de Chipre son un
buen ejemplo de esta actividad hidrotermal (véase el Ca-
pítulo 2).
METAMORFISMO Y
RECURSOS NATURALES
--------
uchas de las rocas y minerales metamórficos
son recursos naturales valiosos. Aunque es-
tos recursos incluyen varios tipos de depósitos
minerales, las dos rocas metamórficas más conocidas y uti-
lizadas son el mármol y la pizarra, que, como ya hemos vis-
to, llevan siglos utilizándose de diversas maneras.
Muchos depósitos minerales se producen como re-
sultado del me tamorfismo de contacto, durante el éual

A'

San

Complejo Franciscano, • complejo

zona de baja temperatura Franc iscano
y alta presión donde se
Corteza oceánica desarrollan facies de o 200
esquistos azules
km

• Figura 7.19
- - ------·-------------- - -- ------------------------------------
Mapa d e California que muestra la ubicación del Complejo Franciscano y una reconstru cción esquem ática del ambiente en el que se
met amo rfizó regionalmente en co~diciones de baj a t emp erat ura y alta presión d e subducción hace aproximadamente 150 millones de
años.-La línea roj a en el m·apa índice muestra la orientació n de la reconstrucció n co nforme a la g eografía actual. Fuente: De «Effects of Late
Jurassic-Early Tertiary Subductión in Ca lifornia,» San Joaquín Geo/ogical Society Short Course, 1977, 66, Figura 5-9. Reimpreso con permiso.

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 RE SU M EN D EL C APfTUL O 203

Tabla 7.2
- - - -- - - - - -- - - - - - - - - - - · --~--------

Principales depósitos de menas resultantes del metamorfismo de contacto

Mineral
Mena principal Fórmula Uso
Cob re Bornita Cu 5 FéS 4 Importantes fuentes de cobre, q ue se usa en fab ricación,
Ca lcopirita Cu FeS 2 transportes; comunicaciones y construcción .
Hierro Hematites Fe20 3 Fuentes principales del hierro para fabricar acero, que se 'uti liza
Magnetita Fe30 4 en todo tipo de construcción, fabricación, tra.nsportes y
comunicaciones.
Plomo Galena PbS Fuente básica del p lomo, que ·se util iza en baterías, tuberías,
so ldadura y en cualqu ier sitio en donde se requiera res istencia a
la corrosión.
Estaño Casiterita Fuente principa l del estaño, que se uti liza para ga lvanizados,
soldadura, aleacione-s y productos químicos :
Wolframio Scheel ita CaW0 4 Fuentes principa les del wolframio, que se usa en el
Wolfram ita (Fe,Mn)W0 4 endu recimiento de metales y en la fabricación de carburos.
Zinc Esfa lerit a (Zn, Fe)S Fuente p rincipa l del zinc, que se utiliza en baterías y en la
galvanización del 'hierro y en la fab ricación de latón.

fluidos calientes ricos en iones migran de intrusiones íg-
neas a la roca que las rodea, produciendo así ricos depó-
sitos minerales. Los sulfuros más comun es asociados con
el metamorfismo de contacto son la bornita, calcopirita,
galena, pirita y esfalerita; dos óxidos comunes son hema-
tites y magnetita. El estaño y el wolframio son también
minerales importantes relacionados con el metamorfismo
de conta<;:to (Tabla 7.2).
Otros minerales metamórficos importantes económi-
camente hablando son el talco, para lo~ polvos de talco; el
grafito, para los lápices y los lubricantes secos; los granates
y el corindón, que se utilizan como abrasivos o piedras pre-
ciosas, dependiendo de su calidad, y la andalucita, cianita
y sillimanita, que se utilizan en la fabricación de porcelan as
de alta temperatura y minerales resistentes a la temperatu-
ra para productos como bujías y las paredes de los hornos .

GEO
RECAPITULACION

Resumen del capítulo

• Las rocas metamórficas son el resultado de la
transformación de otras rocas, normalmente bajo la
superficie terrestre, como consecuen cia de u n
agente o de una combinación de tres agentes: calor,
presión y actividad de fluidos .
• El calor para el metamorfismo proviene de los
magmas intrusivos, las coladas de lava extrusivas o
enterramiento profundo. La presión puede ser
l itostática o dirigida. Los fluidos atrapados en lás
rocas sedimen tarias o que emanan de los magmas

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. 204 CAPITULO 7 META FOR F I SMO Y RO CA S METAMÓR FI CAS

intrusivos pueden aumentar los cambios químicos y
la formación de minerales nuevos. ·
Los tres tipos principales de metamorfismo son de
contacto, dinámico y regional.
Los minerales índice -minerales que se forman
solamente dentro de unos índices de temperatura y
presión específicos- permiten a los geólogos
reconocer zonas metamórficas de grado bajo, medio
y alto.
El m ármol, la cuarcita, la roca verde y las corneanas
son rocas metamórficas no foliadas comunes.
Las zonas metamórficas se basan en los minerales
índice y son áreas de igual intensidad m e tamórfica.
Las facies metamórficas se caracterizan por
asociaciones concretas de minerales que se han
formado bajo unas condiciones metamórficas
específicas. Estas facies toman el nombre de un tipo
de roca o mineral constituyente característico.

• Las rocas metamórficas se clasifican principalmente
según su textura. En una textura foliada, los
minerales alargados y laminares tienen una
orientación preferente. Una textura no foliada no
muestra una orientación preferente apreciable de los
granos minerales. · ·
• Las rocas metamórficas foliadas pueden ordenarse
según el tamaño de grano y/o la perfección de su
foliación. La pizarra es de -grano fino, seguida de (eri
orden de grano cada vez más grueso) la filita y el
esquisto; el gneis presenta bandas segregadas de
minerales. Otra roca metamórfica foliada bastante
rnmún es 1~ anfibolita:
El metamorfismo se produce en los tres tipos de
borde de placas, pero está m ás extendido en los
bordes de placa convergentes.
Las rocas metamórficas formadas cerca de la superficie
terrestre en una convergencia de placas oceánica y
continental, son el resultado de unas condiciones de
temperatura baja y presión alta. A medida que una
placa oceánica subducida desciende, queda sometida a
presiones y temperaturas cada vez más altas, lo que da
lugar a un metamorfismo de un grado más alto.
Muchas rocas y minerales m etamórficos, como el
'm ármol, la pizarra, el grafito, el talco y el asbesto,
son recursos naturales vahosos.

Términos clave
actividad de fluidos (pág. 189)
aureola (pág. 189)
calor (pág. 186)
facies metamórfica (pág. 200)
metamorfismo de contacto (pág. 189)
metamorfismo dinámico (pág. 191 )
metamorfismo regional (pág. 191)
mineral índice (pág. 191)
presión dirigida (pág. 188)
presión litostática (pág. 187)
roca metamórfica (pág. 184)
textura foliada (pág. 192)
textura no foliada (pág. 196)
zona metamórfica (pág. 200)

Cuestiones de repaso
1. El calor magmá tico y la activi_d ad de fluidos son 3. ¿Cuál es el orden de tamaño de grano cada vez
los principales agentes implicados en ¿qué tipo de m ás grueso y pe rfección de foliación?:
· metamorfismo?: a. _ gneis --7 esquisto --7 filita --7 pizarra;
a.___ dinámico; b. ___filita --7 pizarra --7 esquisto --7 gneis;
b. _ __ litostático; c. _ __esquisto --7 pizarra --7 gn eis --7 filita ;
c. _ _de contacto; d. ___pizarra --7 filita --7 esquisto --7 gn eis;
d. ___regional; e. _ __pizarra --7 esquisto --7 filita --7 gríeis.
e. termodinámico. 4. ¿En qué tipo de borde de placas es m ás común el
2. ¿Cuál de los siguientes no es un agente o proceso me tamorfismo?:
de m e tamorfismo?: a ._ _ _ divergente;
a. ___presión; b. _ __transformantes;
b. _ __calor; c._· _ _asísmico;
c ._ _ actividad de fluidos; d ._ __ conve rgente;
d .___. tiempo; e ._ __litosférico .
e . _~,· gravedad.
1

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 ACTIVIDADES EN LA WORLD WIDE WEB 205

5. Las zonas metamórficas: b. ___de contacto;

a. ___reflejan un grado metamórfico; c. _ __regional;
b. ___ están caracterizadas por asociaciones de d. _ _local;
minerales distintivos; e. _ __ dinámico.
c. ___están separadas unas de otras por
11. ¿Qué características específicas de las rocas
isogradas;
metamórficas foliadas hacen que no sean
d. ___ todas estas opciones;
adecuadas como cimientos de una presa? ¿Existe
e. ___ninguna de estas opciones.
alguna roca metamórfica que pueda servir para
6. La roca metamórfica no foliada formada a partir hacer unos buenos cimientos? ¿Por qué?
de caliza .o dolomía se llama:
12. Explique qué papel juegan cada uno de los tres
a. ___cuarcita;
agentes del metamorfismo en la transformación
b. ___ mármol;
de cualquier roca en una roca metamórfica.
c. ___ corneanas;
d. ___roca verde; 13. ¿Qué es el metamorfismo regional y bajo qué
e. ___esquisto. condiciones se produce?
7. Las zonas concéntricas que rodean' una intrusión 14. Describa los dos tipos de textura metamórfica y
ígnea y están caracterizadas por asociaciones de explique cómo se producen.
minerales distintivos son: 15. ¿Por qué está el metamorfismo más extendido en
a. ___anillos termodinámicos; los bordes de placas convergentes que en otros
b. ___regiones hidrotermales; tipos de bordes de placas?
c. ___capas metamórficas;
d. ___facies regionales; 16. Nombre varios minerales o rocas metamórficas
e. ___aureolas. valiosas económicamente hablando y explique por
qué lo son.
8. ¿A partir de qué tipo de roca original pueden
17. ¿Cómo se pueden utilizar las aureolas para
formarse las rocas metamórficas?:
a. ___ ígnea; determinar los efectos del metamorfismo?
b. _ __ sedimentaria; 18. ¿Por qué debería saber el ciudadano medio algo
c. _ __ metamórfica; acerca de las rocas metamórficas y cómo se .
d. _ __volcánica; forman?
e. _ _ todas ellas. 19. Utilizando la Figura 7 .1 7, diríjase a· un punto
9. La presión resultante de un sepultamiento representado por 450 ºC y 6 kbar de presión.
profundo y aplicada igualmente en todas las ¿Qué facies metamórficas· están representadas
direcciones sobre una roca es: por esas condiciones? Si la presión sube a
a. _ _ _ direccional; 1O kbar, ¿qué facies viene representada por las
b. _ _ dirigida; nuevas condiciones? ¿Qué cambio en la
c. _ __ litostática; profundidad de enterramiento es necesario para
d. _ _ de cizalla; efectuar un cambio de presión de 6 a l O kbar?
e. _ __ unilateral. 20. Si el movimiénto tectónico. de placas no existiera,
1O. La mayoría de las rocas metamórficas se forman ¿podría haber metamorfismo? ¿Cree usted que las
como resultado del tipo de metamorfismo: rocas metamórficas existen en otros planetas de
a. _ _ _ litostático; nuestro sistema solar? ¿Por qué?

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Los terremotos
y el interior
de la Tierra --- --
CAPÍTULO 8
ESQUEMA,,
DEL CAPITULO
Introducción
¿Qué es la teoría del rebote elástico?
¿Qué es la sismología?
¿Dónde se producen los terremotos y
con qué frecuencia?
¿Qué son las ondas sísmicas?
¿Cómo se localiza el epicentro de un
terremoto?
Tamaño y fuerza de un terremoto
Efectos destructivos de los terremotos
¿Se pueden predecir los terremotos?
¿Se pueden controlar los terremotos?
¿Córno es el interior de la Tierra?
• El núcleo terrestre
El manto terrestre
Tomografía sísmica
GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:
Los diamantes y el interior de la Tierra
El calor interno de la Tierra
La corteza terrestre
Geo-Recapitulación

Una m ujer y su hijo p e rmanecen e ntre los escom bros de su casa e n

Bam, Irán, e l 5 de e nero de 2004. Se estima que unas 43.000 personas
fallecieron en el terremoto más reciente que ha sacudido Irán.
Fuente: Morteza Nikoubaz/Reuters/ Corbis
208 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y E L I N TERIOR D E LA TI ERRA

Introducción
las 5:27 a.m. del 26 de diciembre d e 2003,
un vio lento t emb lo r prod ucido por un terre-
mot o despertó a mi les de personas en e l
área de Bam, al sudeste de Irán. Cuando el
terre moto cesó, una cantidad esti mada de 43 .000 personas
habían fa ll ecido, había al menos 30.000 heridos y aproxima-
da mente 75 .000 su p ervivient es quedaron sin hoga r. La ca n-
t idad de destrucc ió n que provocó est e terremoto de
magn itud 6 .6 es asombrosa. A l menos un 85% de las estruc-
turas de la zona de Ba m quedaron dest ruidas o dañadas. H a~
bía edificios derruidos po r todas partes, las ca lles estaban
cubiertas de escom bros y todas las comu nicacio nes queda-
ron cortadas. En general, fue un desastre de proporciones
épicas. A un así, no fu e el primero, ni será e l último, de los
grandes terremotos devastadores ·en esta región u otras par-
tes del mundo.
A l ser uno de los fenómenos de la natu ra leza más ate-
rradores y destruct ivos, los terremot os siempre han provo-
cado un sentimiento de temor y han sido tema de mitos y
.leyendas. Lo que hace que un terremoto sea tan aterrador
es que, cuando com ienza, no hay manera de saber cuánto va
a d urar o lo violento que va a res ultar. A lrededor de 13 m i-
ll ohes de personas han fal lecido en terremotos a lo largo de
los últ imos 4 .000 años, 2,7 mi ll ones de estas mue·r tes se han
p rod ucido en el últ imo sig lo (Tabla 8.1 ).
Los geólogos definen un terremoto como la sacud ida o
temblor provocado por la repentina liberación de energía,
norma lmente como resu ltado de fallas, que implica el des-
p lazam iento de las rocas a lo la rgo de las fracturas (habla-
mos de los d iferentes tipos de fa ll as en e l Capítu lo 10) .
Después de un terremoto, los continuos ajustes q ue se pro-
ducen en una fa ll a pueden generar una serie de terremotos
conocidos como réplicas. La mayoría de las rép licas son más
pequeñas que el temblor principa l, pero, aun así, pueden
ca usar un daño considerable en las estructu ras ya debilita-
das, como sucedió en el terremot o de Irán en 2003.
Au nque la defi nición geo lóg ica de un terremot o es pre-
cisa , rio es tan imaginativa ni co lorida como lo eran las ex-
p li caciones q ue se daban en e l pas~do. Muchas cu lturas
at ribuían la causa de los terremotos a los movim ientos de al-
gún tipo de animal sobre el que descansaba la Ti erra . En Ja-
pón , era un pez gato gigant e; en M ongo lia, una rana
gigante; en China , un buey; en Sudamérica, una ballena; y
pa ra los A lgonquinos de América de l Norte, una inmensa
tortuga . Una leyenda mejicana sostiene que los terremotos
se producen cuando el diab lo rompe la corteza para que él
y sus am igos puedan llegar a la superficie. .
Si los terremotos no los producen los movi mi entos de
un animal ni el diablo al romper la corteza, ¿qué los provo-
ca? Los geólogos saben que la mayor parte de los terremo-

Tabla 8.1

Algunos terremotos significativos

Magnitud Víctimas
Año Ubicación (estimada antes de 1935) (estimadas)

1556 China (provincia de Shanxi) 8,0 1.000.000

1755 Portuga l (Lisboa) 8,6 70.000
1906 EE .UU. (San Fran cisco, Cal ifornia) 8,3 3.000
1923 Japón (Tokyo) 8,3 143.000
1976 Ch ina (Tangshan) · 8,0 242.000
1985 . México (Ciudad de Méxi co) 8,1 9.500
1988 Armen ia 7,0 25.000
1990 Irán 7,3 40.000
1993 . India 6,4 30.000
1995 Japón (Kobe) 7,2 5.000+
1998 Afgan istán 6,1 5.000+
1999 Turquía 7,4 17.000
2001 India 7,9 14.000+
2003 Irán 6,6 43.000
2004 Indonesia 9,0 >156.000

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tos son el resultc;ido de la energía liberada en los bordes de
placas, y, por tanto, son una manifestación de la naturaleza
dinámica de la Tierra y del hecho de que la Tierra es un p la-
neta internamente activo.
¿Por qué deberíamos estud iar los terremotos? La res-
puesta más obvia es porque son destructivos y provocan
muchas muertes y daños a las personas que viven en las
zonas de terremotos. Los terremotos también afectan la
economía de muchos países en términos de costes de lim-
pieza, puestos de trabajo perdidos y falta de ingresos en
los negocios. Desde .un punto d e vista puramente perso-
¿QUÉ ES LA TEORÍA
DEL REBOTE ELÁSTICO?
asándose en los estudios que se hicieron des-
pués del terremoto de San Francisco de 1906,
H. F. Reíd, de la Universidad Johns Hopkins ,
propuso la teoría del rebote elástico para explicar cómo
se libera la energía durante los terremotos. Reíd estudió
tres conjuntos de medidas tomadas en una porción de la
falla de San Andrés que se había fracturado durante el te-
rremoto de 1906. Las medidas revelaron que puntos en
Posición original
Ruptura y liberación de energía
• Figura 8.1
Seg ún la t eoría d el rebote elást ico, cuándo las rncas se d eforman, almacenan energía y se co mb an. Cuando la fuerza int erna d e las rocas
se sobrep asa, se fract uran, liberand o la energía al volver a la forma que t enían ant es d e d eformarse. Est a liberación rep ent ina d e e~e rgía
ca usa un terrem ot o.
¿QU É ES L A TEORfA DEL R E BOTE E L ÁST I CO ? 209
nal, puede que algún día se vea n afectados por un terre-
moto. Aunque no planeen vivir en un área propensa a los
terremotos, probablemente algún día viajen a algún sitio
donde exista la amenaza de terremotos y deberían saber
qué hacer si experiment an uno.
En este capítulo, aprenderemos lo que podemos hacer
para conseguir que nuéstra casa sea más resistente a los te-
rremotos, precauciones que debemos tomar si vivimos en
un sitio donde los terremotos son comunes y qué hacer du-
rante y después de un terremoto para minim izar las posibi-
lidades de daños graves o incluso de muerte.
lados opuestos de la falla se habían movido 3,2 m duran-
te el período de 50 años anterior a la ruptura de 1906, con
el lado oeste moviéndose hacia el norte(• Figura 8.1).
Según Reíd, las rocas de los lados opuestos de la fa-
lla de San Andrés habían estado almacenando energía y
doblándose ligeramente durante al menos 50 años antes
del terremoto. Cualquier línea recta, ·como por ejemplo
una valla o una carretera, que cruzara la falla de San An-
drés estaba gradualmente doblada porque las rocas de
un lado de la falla se movían con relación a las rocas del
otro lado (Figura 8.1 ). Al final, la resistencia de las rocas
se sobrepasó, las rocas de los lados opuestos de la falla
rebotaron o «recuperaron» su forma anterior y la energía
Deformación ·
Las rocas vuelven a la forma original
no deformada
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 210 CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INT E RIOR D E L A TI E RRA
almacenada fue liberada en forma de ondas sísmicas que
radiaron hacia el exterior desde la ruptura (Figura 8, 1).
Estudios de campo y de laboratorio adicionales llevados
. a cabo por Reíd y otros han confirmado que el rebote
elástico es el mecanismo por el cual se libera la energía
durante los terremotos.
Lii energía almacenada en las rocas que sufren una
deformación elástica es análoga a la energía almacenada
en un resorte de reloj al que se le da mucha cuerda.
Cuanta más cuerda se le da al resorte, más energía se al-
macena; por lo que hay más energía disponible para li-
berar. Si al resorte se le da tanta cuerda que se rompe,
entonces la energía almacenada se libera cuando el re-
sorte se desenrosca rápidamente y recupera parcialmen-
te su forma original. Puede que una analogía más
significativa sea sencillamente la acción de doblar un
palo largo y recto sobre una rodilla. Cuando el palo se
dobla, se deforma y al final, alcanza un punto en el que
se rompe. Cuando esto sucede, las dos piezas del palo
original recuperan su forma recta original. De igual
modo, las rocas sometidas a fuerzas intensas se doblan.
hasta que se rompen y entonces vuelven a su posición
original, liberando energía en el proceso.
¿QUÉ ES LA SISMOLO.G ÍA?
·--·- - - - - - - ·- - - - - - - - - - - -··- - - - · · --
a sismolOgía, el estudio de los terremotos, sur-
. gió como una verdadera ciencia en el siglo XIX
con el desarrollo de los sismógrafos, instrumen-
tos que detectan, registran y miden las vibraciones pro-
ducidas por un terremoto (• Figura 8.2). El registro
realizado por un sismógrafo se llama sismograma.
Aunque en la actualidad la mayoría de los sismógra-
fos tienen sensores electrónicos, los listados informáticos
han reemplazado en gran parte a los sismogramas de grá-
ficos -de líneas de los primeros sismógrafos.
Cuando se produce un terremoto, la energía se irra-
dia en forma de ondas sísmicas a partir del punto de libe-
ración (• Figura 8.3). Estas ondas son, de algún modo,
análogas a las ondas que se producen de forma concén"
trica desde el punto en el que se ha arrojado una piedra
en un estanque. Sin embargo, a .diferencia de las ondas
de un estanque, las ondas sísmicas se mueven desde su
origen hacia fuera en todas direcciones.
Los terremotos se producen porque las rocas son ca-
paces de almacenar energía, pero su resistencia es limi-
tada, por lo que si son sometidas a suficiente fuerza, se
rompen y liberan la energía almacenada. En otras pala-
bras; la mayoría de los terremotos se producen cuando
hay un movimiento a lo largo de las fracturas (fallas), la
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Norte
Soporte
Cable /
Masa suspendida
Base anclada
y que se mueve
con ella
(a)
Soporte
Base anclada
y que se mueve
con ella
(b)
1
• Figura 8.2
- - - - -··---·----····- - - ·- ·-
Los sismógrafos modernos registran las ondas de los terremotos
electrónicamente .
(a) Sismógrafo de movimiento horizontal. A causa de su inercia, la
pesada masa que co·ntiene el marcador se queda inmóvil mientras
el resto de la estructura se mueve con el suelo durante un
terremoto. En tanto que la longitud del brazo no es parale la a la
dirección del movimiento del suel.o, el marcador registrará las
ondas del terremoto .en el tambor giratorio. Este sismógrafo
registraría ondas del ¿este o del este, pero para registrar ondas
del norte o del sur se necesita otro sismógrafo en ángulo recto a
éste. (b) Sismógrafo de movimiento vertical. Este sismógrafo
funciona con el mismo principio que el instrumento de movimiento
horizontal y registra el movimiento vertical del suelo.
mayor parte de las cuales están relacionadas con movi-
mientos de placas. Una vez que se inicia una fractura, se
desplaza a lo largo de la falla a varios kilómetros por se-
gundo mientras sigan existiendo condiciones para la rup-
tura. Cuanto más larga sea la fractura en la que se
produce el movimiento, más tiempo tarda en liberarse la
energía liberada y, por tanto, el suelo temblará durante
más tiempo. En algunos terremotos muy grandes, el sue-
lo podría temblar durante 3 minutos, un período aparen-
temente corto, pero interminable si estás experimentando
un terremoto de primera mano.
 ¿ DÓND E SE PRODUCEN L OS TERREMOTOS Y CON Q UÉ FR EC UEN CIA?
• Figura activa 8.3
El foco de un terremoto es el lugar donde comienza la ruptura y se
libera la energía. El lugar de la superficie, en vertica l desde el foco,
es el epicentro. Los frentes <;le ondas sísmicas se mueven en todas
las direccio nes desde su fuente, el foco d el terremoto.
El hipocentro y el epicentro
de un terremoto
El punto en el interior de la Tierra donde se inicia la
fractura - es decir, el punto en el que primero se libera
la en ergía- , es el foco de un terremoto o hipocentro.
Sin embargo, lo que normalmente oímos en las
noticias es la ubicación del epicentro, el punto en la su-
perficie terrestre situado directamente sobre el hipocentro
(Figura 8.3). Por ejemplo, según un informe del Centro
de Investigación Geológica de Estados Unidos, el terre-
moto de agosto de 1999 en Turquía tenía su epicentro a
unos 11 km al sudeste de la ciudad de lzmit, y su profun-
didad focal (distancia desde la superficie de la Tierra has-
ta el hipocentro de un terremoto) era de unos 17 km.
Los sismólogos reconocen tres categorías de terre-
motos según su profundidad focal. Los terremotos de foco
poco profundo tienen profundidades focales de menos de
70 km por debajo de la superficie, mientras que aquellos
con hipocentros entre 70 y 300 km bajo la superficie son
de foco intermedio, y los caracterizados como de foco pro-
fundo tienen una profundidad de más de 300 km. Sin
embargo, los terremotos no se distribuyen de igual ma-
nera entre estas tres categorías. Aproximadamente, un
90% de los .hipocentros de los terremotos se. encuentran
a profundidades de menos de 100 km, mientras que sólo
un 3% de los terremotos son profundos. Los terremotos
21I
de foco poco profundo son, con .pocas excepciones, los
más destructivos .
Existe una interesante relación entre los hipocentros
de los terremotos y los bordes de placas. Los terremotos
generados en bordes de placas divergentes o transfor-
mantes son, invariablemente, de foco poco profundo,
mientras que muchos terremotos de foco poco profundo
y casi todos los de foco intermedio y profundo se produ-
cen en márgenes convergentes (• Figura 8.4). Además,
surge una pauta cuando se trazan las profundidades fo-
cales de los terremotos cercanos a arcos insulares y a sus
fosas oceánicas adyacentes.
Observemos en la • Figura 8.5 que la profundidad
focal aumenta por debajo de la Fosa Tonga en una zona
estrecha bien definida con un buzamiento de aproxima-
damente 45 grados. Las zonas sísmicas buzantes, llama-
das zonas de BeniÓff, son comunes en los bordes de
placas convergentes, donde una placa-subduce.por de-
bajo de otra. Estas zonas sísmicas·con buzamiento indi-
can el ángulo de descenso de la placa en un borde de
placa convergente.
¿DÓNDE SE PRODUCEN
LOS TERREMOTOS Y CON
QUÉ FRECUENCIA?
ingún lugar en la Tierra ·es inmune a los te-
rremotos, pero · casi el 95 % tienen ·lugar en
cinturones sísmicos correspondientes a bor-
des de placas donde las placas convergen, divergen y se
deslizan horizontalmente una contra la otra. La actividad
sísmica alejada de los márgenes de las placas es mínima,
pero puede ser devastadora cuando se produce. La rela-
ción entre los márgenes de las placas y la distribución
de los terremotos es bien evidente cuando superponemos
las ubicaciones de los epicentros de los terremotos so-
bre un mapa que muestre los límites de· las placas de la
Tierra (Figura 8.4) . .
La mayoría de los terremotos (aproximadamente un
80%) se producen en el cinturón circum-Pacífico, una
zona de actividad sísmica que casi rodea ·la cuenca del
océano Pacífico. La mayor parte de estos ·terremotos son
resultado de la convergencia en los' márgenes de las phi-
cas, como en el caso del terremoto de 1995 en Kobe, Ja-
pón(• Figura .8.6). Los terremotos a lo largo de la costa
del Pacífico de América del Norte, especialmente en Ca-
lifornia, se encuentran también en este cinturón, pero
aquí las placas se pasan unas a otras al deslizarse en lugar
de converger. El terremoto del 17 de octubre de 1989 en
Loma Prieta, en el área de San Francisco, y el del 17 de
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 212 CA PITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TI ERRA

• Figura 8.4
Relación ent re epicentros d e terrem otos y bordes d e p lacas. Aproximadamente el 80% de los t erremotos ocu rre dentro del
cinturó n circum-Pacífico, el 15% dentro d el cinturó n M editerráneo-Asiático, y el 5% restante dentro d e los interiores de las p lacas
. o a lo largo de las dorsales oceán icas. Cada punto rep resenta un único epicentro de terrem ot o.
Fuente: Datos de l Natio nal Oceanic and Atmospheric Adm inistration .

enero de 1994 eh Northridge, se produjeron en este bor-
de de placas~
El segundo m ayor cinturón sísmico, con el 15% de
los terremotos, es el cinturón Mediterráneo-Asiático. Este
cinturón se extiende h acia el oeste ·desde Indonesia, a
través del Himalaya, pasando por Irán y Turquía y hacia
el oeste a través de la región m editerránea de Europa.
Los devastadores terremotos de 1990 y 2003 en Irán,
que mataron a 40.000 y 43.000 personas, respectiva-
mente , el terremoto de Turquía de 199 9 , que mató a

Arco volcánico
de Tonga
Litosfera
oceánica

E'
:; 200 -
crl
"O
iS Manto
...
e oceánica • Figura 8.5
400 -
eo...
:::J
Foco del
terremoto
:
La profundidad foca l aumenta en una

600 -
\. .. .
""-.... . zona bi en definida, con un b uzamiento

... de aproximadamente 45 grados bajo el

arco volcánico de Tonga, en el Pacífico
Sur. Las zonas sísmicas b uzantes se
denominan zonas de Benioff.

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• Figura 8.6
Daños causados por un t erremoto en el cinturón circu m-Pacíf ico,
en Kobe, Japón, ca usad os por el terremoto de enero d e 1995, en
el q oe murieron más de 5.000 p ersonas.
17 .000 y el de India de 2001, que mató a más de 14.000
personas, son ejemplos recientes de los terremotos des-
truc tivos que golpean esta región (Tabla 8 .1).
El 5% restante de los ter¡emotos se produce princi-
palmente en el interior de las placas y a lo largo de los
sistemas de dorsales oceánicas. La m ayoría de estos te-
rremotos no son fuertes, a unque existen varios terremo-
tos intraplaca dignos d e mención. Por eje mplo , los
terre motos de 18 11 y 18 12 cerca de New Madrid, Mis-
sourí, mataron aproximadamente a 20 p e rsonas y casi
destruyeron la ciudad. Fu eron tan fuertes que se sintie-
ron desde las Montañas Rocosas h asta el océano Atlán-
tico y desde la frontera canadiense al Golfo de M éxico.
Otro terremoto intraplaca importante sacudió a Char-
leston, Carolina del Sur, el 3 1 de agosto de 1886, ma-
tando a 60 personas y causando 23 millones de dólares
en daños m ate riales.
No comprendemos muy bien la causa de los terre-
motos íntraplaca, pero los geólogos creen que surgen de
¿QUÉ SON LAS ONDAS SfSM I CAS? 213
esfuerzos localizados provocados por la compresión que
experimentan la mayoría de las placas a lo largo de sus
márgen es. Una analogía útil es la acción de mover una
casa. Por muy cuidadosos que sean los transportistas,
desplazar algo tan grande sin que sus partes internas se
muevan ligeramente es imposible . De forma parecida, no
es probable que las placas se muevan sin que se pr"oduz-
can algunos esfuerzos internos que, ocasionalmente, pro-
vocan terremotos. Curiosamente, muchos terremotos
intraplaca están relacionados con fallas muy antiguas y
supuestamente inactivas que se reactivan a diferentes in-
tervalos.
Cada año, la red mundial de estaciones sismográ-
fícas registra más de 150.000 terremotos lo suficiente-
mente fuertes como para que se sientan. Además, los
sismógrafos registran anualmente un número estimado
de 900.000 terremotos; pero son demasiado pequeño_s
para catalogarlos individu almente. Estos terremotos
pequeños son el resultado de la energía liberada cu an-
do tienen lugar los ajustes continuos entre las diversas
placas.
¿QUÉ SON LAS ONDAS
SÍSMICAS?
uchas personas h an experim e n tado un te-
rremoto, pero probablemente no saben que
el temblor que h an sentido y el daño a las
estructuras están provocados por la llegada de las ondas
sísmicas, un término general que engloba todas las ondas
generadas por un terremoto. Cuando se produce un mo-
vimiento en una falla, la en ergía se libera en forma de dos
clases de ondas que irradian h acia fuera en todas direc-
ciones desde el hipocen tro de un terremoto. Las ondas de
cuerpo, llamadas así porque viajan a través del c uerpo só-
lido de la Tierra, son e n cierto modo como las ondas del
sonido, y las ondas supeifi.ciales, que viajan a lo largo de la
superficie de la Tierra, son análogas a las ondulaciones u
olas de las superficies de agu a.
Ondas de cuerpo
Un terre moto genera dos tipos de ondas de cu erpo: On-
das P y Ondas S (• Figura 8 .7). Las ondas Pu ondas
primarias son las ondas sísmicas más veloces y pueden
viajar a través de sólidos, líquidos o gases. Las ondas P
son ondas de compresión y se parecen a las ondas del
sonido en q ue mueven el m aterial h acía delante y hacía
atrás a lo largo de una línea en la misma dirección en la
que se mueven las propias ondas (Figura 8. 7b ).
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214 CAPITULO 8 LOS TERR EMOTOS Y EL I NTE RIO R DE LA TIERRA
(a) Material no modificado
xS
0
?!'
U
f Material no
modificado
(b) Onda primaria
Dirección del movimiento de la onda
Por tanto, el material a través del que viajan las on-
das P se expande y se contrae cuando las ondas lo atra-
viesan y vuelve a su tamaño y forma original cuando la
onda ya ha pasado.
Las ondas S , u ondas secundarias, son algo más len-
tas que las ondas P y sólo pueden viajar a través de sóli-
dos. Las ondas S son ondas de cizalla porque mueven el
ma terial en_per pendicular a la dirección de la onda, pro-
duciendo esfuerzos en cizalla en el material que atravie-
san (Figura 8 .7c). Como los líquidos (así como los gases)
no son rígidos, no tienen fuerza de cizalla y las ondas S
no pueden transmitirse a través de ellos.
La velocidad de las ondas P y S_viene determinada
por la densidad y la elasticidad de los ma teriales a través
de los que se mueven. Por ejemplo, las ondas sísmicas
viajan más lenta_m ente a través de rocas de mayor densi-
dad , pero más rápidamente a través de rocas con una
mayor elasticidad. La elasticidad es u_n a propiedad de los
sólidos, como por ejemplo las rocas, y significa que una
vez que.se han deformado por la aplicación de una fuer-
za, vuelven a su forma original cuando la fuerza ha des-
aparecido . Como la velocidad de las ondas P es mayor
que la de l as ondas S en todos los materiales, las ondas
P siempre llegan primero a las estaciones sísmicas . .
o .ndas superficiales
Las ondas superficiales viajan a lo largo de la superficie
del suelo, o justo por debajo, y son más lentas que las on~
das de c uerpo. A diferencia de .las bruscas sacudidas que
provocan las ondas de cuerpo, las superficiales producen ,
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• Figura 8.7 • Figura activa 8.8
----- ---
(a) Material no modificado, como referencia.
(b) y (c) muestran cómo las o ndas viajan por la
Tierra. (b) Las ondas p ri marias (ondas P)
comprimen y expanden el material en la
misma dirección en la q ue viajan. (c) Las ondas
secundarias (ondas S) mueven el material
perpendicularmente a la dirección del
movimiento de onda. (d) Ondas P y S y su
efecto en una estructura superficial. Fuente: (a,
b, e): De Nuclear Explosions and Earthquakes: The
Foco Parted Veil, por Bruce A Bolt. Copyright© 1976 de
(d) W. H. Freeman and Company. Utilizado con permiso.
generalmente, un movimiento ondulante o de balanceo,
muy parecido a la experiencia de estar en un barco.
Existen varios tipos de ondas superficiales. Los dos
más importantes son las ondas Rayleigh (ondas R) y las
ondas Love (ondas L), llamadas así por los científicos
británicos que las descubrieron, Lord Rayleigh y A. E. H.
Love. Las ondas Rayleigh son normalmente las más len-
tas de las dos, y actúan como las ondas del agua, ya que
se mueven hacia delante mientras las partículas indivi-
duales de material desarrollan un movimiento elíptico
dentro de un plano vertical orientado en la dirección del
movimiento de la onda (• Figura 8.8b}.
El movimiento de una onda Love es similar al de una
onda S, pero las partículas individuales de material se
mueven solamente hacia atrás y hacia delante en un pla-
no h orizontal perpendicular a la dirección del viaje de la
onda (Figura 8 .8c). Este tipo de movimiento lateral pue-
de resultar particularmente dañino para los cimientos de
los edificios.
¿CÓMO SE LOCALIZA
EL EPICENTRO DE UN
TERREMOTO?
· a h emos m en cionado que las noticias normal-
m ente informan del epicentro de los terr_e mo-
tos, pero ¿cómo se _determina la ubicación de
un epicentro? Una vez más, los geólogos se basan en el
 ¿CÓMO SE LOCALI ZA EL EPICENTRO DE UN TERREMOTO? 215

(a) Material no modificado

Onda de Rayleigh Onda de Love

(d)

• Figura 8.8 • Figu_ra activa 8.9

Ondas superficiales. (a) Material no modificado, como referencia. (b) y
(b) Onda de Rayleigh (c) muestran cómo las ondas superficiales viajan por la superficie de la
Tie rra o justo debajo de ella. (b) Las ondas de Rayleigh (ondas R)
mueven el material en una trayectoria elíptica en un plano para le lo
orientado en la dirección del movim iento de la onda. (c) Las ondas de
Love (ondas L) mueven el material adelante y atrás en plano horizontal
perpendicular a la dirección del movimiento de la onda. (d) La llegada
de las ondas R y L ocasionan que la superficie se ondule y se sacuda
de lado a lado. Fuente: (a, b, c) De Nuclear Explosions and Earthquakes: The
Parted Veil, por Bruce A. Bolt Copyright© 1976 de W. H. Freeman and
(e) Onda de Love Company. Utilizado con permiso.

estudio de las ondas sísmicas. Sabemos que las ondas P
viajan más rápido que las ondas S, casi dos veces más rá-
pido en todas las sustancias, por lo que las ondas P lle-
gan primero a la estación sismográfica, seguidas, algún
tiempo después, por las ondas S. Tanto las ondas P como
las ondas S viajan directamente desde el hipocentro a la
estación sismográfica a través del interior de la Tierra,
pero las ondas L y R llegan las últimas porque son las
más lentas y además viajan por la ruta más larga a lo lar-
go de la superficie (• Figura 8.9a, b). Las ondas L y R
causan gran parte del daño durante los terremotos, pero
ahora sólo debemos preocuparnos de las ondas P y S,
porque son las importantes a la hora de encontrar el epi-
centro.
Los sismólogos, geólogos que estudian la sismolo-
gía, han acumulado una tremenda cantidad de datos a
lo largo de los años, y ahora conocen las velocidades me-
dias de las ondas P y S para cualquier distancia especí-
fica desde su origen. Estos tiempos de viaje de las ondas
P y S se publican en gráficos de tiempo-distancia, que
muestran que la diferencia entre los tiempos de llegada
de las dos ondas está en función de la distancia entre
un sismógrafo y el hipocentro de un terremoto (Figura
8.9c). Es decir, cuanto más lejos viajen las ondas, mayor
es el intervalo de tiempo P-S o, sencillamente, la dife-
rencia de tiempo entre la llegada de las ondas P y S (Fi-
gura 8.9a,c).
Si conocemos los intervalos de tiempo P-S desde al
menos tres estaciones sismográficas, entonces podemos
determinar el epicentro de cualquier terremoto (• Figu-
ra 8.1 O). Así es como funciona. Si restamos el tiempo de
llegada de la primera onda P del tiempo de llegada de la
primera onda S, obtenemos el intervalo de tiempo P-S
de cualquier estación sísmica. Trazamos cada uno de es-
tos intervalos de tiempo en un gráfico de tiempo-distan-
cia y dibujamos una línea recta hasta el eje de distancia
del gráfico, lo que nos da la distancia desde el hipocen-
tro hasta cada estación sismográfica (Figura 8. 9c). A
continuación, dibujamos en un mapa un círculo cuyo
radio es igual a la distancia mostrada en el gráfico de
tiempo-distancia desde cada una de las estaciones sís-
micas (Figura 8.10). La intersección de los tres círculos
es la ubicación del epicentro del terremoto. Si observa-
mos la Figura 8.1 O, debería resultar obvio que sori ne-
cesarios los intervalos de tiempo P-S de al menos tres
estaciones sísmicas. Si sólo utilizáramos los de una, el
epicentro podría estar en cualquier ubicación dentro del
círculo dibujado alrededor de esa estación, y dos esta-
ciones nos darían dos ubicaciones posibles para el epi-
centro.
Determinar la profundidad focal de un terremoto ·es
mucho más difícil y considerablemente menos preciso
que encontrar su epicentro. Normalmente, la profundi-
dadfocal se averigua haciendo cálculos basados en varias
suposiciones, comparando los resultados con -aquéllos
obtenidos en otras estaciones sísmicas y a continuación,
recalculando y aproximando la profundidad tanto como
sea posible. Aún así, los resultados no son altamente pre-
cisos, pero.nos muestran que la mayoría de los terremo-
tos, probablemente un 75%, tienen hipocentros a no más
de 1o ó 15 km de profundidad y que unos pocos están a
una profundidad de hasta 680 km.

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)
 216 CA PITULO 8 LO S TERREMOTOS Y EL I NTE RIO R DE LA TIEH HA

Ondas de cuerpo Ondas superficiales

Llegada de 25
laor l
Ruido de fondo
~
\ e 20
Io
u
~
o
15
¡¡>
Tiempo Q)
u
o
(a) ~10
Q)
i=

/
Llegada de Llegada de
/
la onda P la onda S 2.000 4.000 6.000 8.000 10.000 12.000
(b)
Distancia al foco (km)
(c)

• Fig~~~·_! ___,_______ ______

(a) Sismograma esquemático que muestra el orden de llegada y los gráficos producidos por _las ondas P, S y L. Cuando se produce un
t erremoto, las ondas de cuerpo y las superficiales se irradian hacia el exterior del foco al mismo t iempo. Dado que las ondas P son las
más rápidas, llegan primero a un sism ógrafo, seguidas de las ondas S y, a continuación, por las ondas superficiales, q ue son las más
lentas. La diferencia entre los tiempos d e llegad a de las ondas P y S es el interva lo de tiempo P-S; es una fun ción de la d istancia desde el
foco a la estaéió n d el sismógrafo. (b) Sism ograma del t erremot o de 1906 en San Francisco, reg istrado a 14.668 km de distancia, en
. Gi:ittingen, A lemania. El registro total representa cerca de 26 minutos, así que transcurrió un t iempo considerable entre la llegada de las
ondas P y las S, cuyo movimiento es más lento. La llegada d e ondas superficiales, no m ostra do aquí, ca usó que el instrum ento se saliese
de la escala. (c) Gráfico tiempo -distancia que muestra los tiempos medios de viaje de las ondas P y S. Cuanto más lej os se encuentra una
est ació n sism ográfica del foco de un terremot o, más largo es el intervalo entre la llegada de las ondas P y S, y d e ahí una mayor distancia
entre las curvas del gráfico tiempo-distancia, según se indica en el intervalo de tiempo P-S. Fuente: (e) Basado en los datos de C. F. Richter,
Elementary Seismology, 1958. W H. Freeman and Company.

• Figura 8.1 O • Figura activa 8.11

---- - - -·· - · - - - - - -
~ ~

Se necesitan tres est aciones sismo lóg icas para localizar

el epicentro de un t erremoto. El interva lo de tiempo
P-S se dibuja en un gráfico tiempo-distancia para cada
~=Estaciones sismológicas est ación sismográfica para determinar a q ué distancia
B= Berkeley está la estació n d el epicentro. Se dibuja una
D=Denver circunferencia con ese radio y centro en cada estación,
NY=Nueva York y la intersecció n d e las tres circunferencias es el
® =Epiéentro
epicentro del terremoto.

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TAMAÑO Y FUERZA
DE UN TERREMOTO
espués de un terremoto que causa grandes da-
ños, víctimas mortales y heridos, es normal ver
reportajes gráficos de la violencia del seísmo y
del sufrimiento humano. Los titulares nos cuentan que
miles de personas han fallecido, muchos más han resul-
tado heridos o se han quedado sin sus hogares y que los
daños materiales alcanzan los millones y, posiblemente,
billones de dólares. No hay muchos procesos naturales
que tengan consecuencias tan trágicas. Aunque las des-
cripciones de las muertes y los daños nos dan alguna in-
dicación del tamaño de un terremoto, los geólogos estári
interesados en métodos más fiables para determinar el ta-
maño y la fuerza del mismo.
Normalmente, se utilizan dos medidas de la fuerza
de un terremoto. Una es la intensidad, una valoración
cualitativa de los tipos de daños provocados por un terre-
moto. La otra, la magnitud, es una medida cuantitativa
de la cantidad de energía liberada por un terremoto. Cada
Tabla 8.2
Escala de intensidad de Mercalli modificada
No se siente excepto bajo unas circunstancias espe-
cialmente favorables.
11 Sólo lo sienten algunas personas descansando, espe-
cialmente en los pisos superiores de edificios.
111 Se siente bastante en interiores, especialmente en los
pisos superiores de edificios, pero muchas personas
no lo reconocen como un terremoto. Los automóviles
parados se balancean ligeramente.
IV Durante el día lo sienten muchos en interiores, pocos
en el exterior. Por la noche algunos se despiertan. Sen-
sación de que un camión pesado golpea el edificio.
Los automóviles parados se balancean notablemente.
V Sentido por casi todos, muchos se despiertan. Algu-
nos platos, ventanas, etc., se rompen, algún caso de
pared agrietada. Se advierten a veces movimientos ex-
traños de árboles, mástiles y de otros objetos altos.
VI Sentido por todos; muchos, asustados, corren al exte-
rior. Algunos muebles pesados se mueven; algunos ca-
sos de mampostería derribada o de chimeneas
dañadas. Ligeros daños.
VII Todo el mundo sale al exterior. Daños insignificantes
en edificios bien diseñados y construcción; ligeros a
moderados en estructuras normales bien construidas;
considerable en las mal construidas o mal diseñadas;
TAMAÑO Y FUEHZA DE UN TERREMOTO 217
método proporciona información importante que puede
utilizarse para prepararnos para terremotos futuros.
Intensidad
La intensidad es una medida subjetiva del tipo de daño
producido por tin terremoto, así como la reacción de la
gente. Desde mediados del siglo XL'<, los geólogos han uti-
lizado la intensidad como un cálculo aproximado del ta-
maño y fuerza de un terremoto. La escala de intensidad
más común utilizada en Estados Unidos es la escala de
intensidad de Mercalli modificada, con unos valores
que van del I al XII (Tabla 8.2).
Podemos hacer mapas de intensidad de las regiones
sacudidas por los terremotos dividiendo la ~egión afectada
en varias zonas de intensidad. El valor de intensidad dado
a cada zona es la intensidad máxima alcanzada por el te-
rremoto en esa zona. Aunque los mapas de intensidad no
son precisos debido a la naturaleza subjetiva de las medi-
ciones, proporcionan a los geólogos un cálculo aproxima-
do de la ubicación del terremoto, el tipo y alcance de los
daños producidos y los efectos de la geología local sobre
los diferentes tipos de construcciones (• Figura 8.11).
algunas chimeneas rotas. Lo observan los conductores
de automóviles.
VIII Ligeros daños en estructuras diseñadas especialmente;
considerables en edificios construidos normalmente
con flujos de tierras parciales; grandes en estructuras
de pobre construcción. Caída de chimeneas, monu-
mentos, paredes. Se vuelcan los muebles pesados. La
arena y el lodo se expulsan en cantidades pequeñas.
IX Daños considerables en estructuras especialmente di-
señadas. Edificios fuera de sus cimientos. El suelo se
cuartea bastante. Las tuberías bajo tierra se rompen.
X Algunas estructuras de madera bien construidas se
destruyen; la mayoría de las estructuras de albañilería
y soportes con los cimientos destruidos; el suelo se
agrieta mucho. Los raíles se curvan. Corrimientos de
tierras desde las riberas de los ríos y taludes inclina-
dos. El agua salta sobre las riberas de los ríos.
XI Pocas, si hay, estructuras (de albañilería) permanecen
en pie. Se destruyen los puentes. Grandes fisuras en el
suelo. Tuberías subterráneas completamente fuera del
servicio.
XII Daño total. Se ven ondas en el suelo. Los objetos sal-
tan por el aire.
Fuente: U.S. Geological Survey.
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218 CAPITULO 8 LOS T E RREMOTOS Y E L I N T E RIOR D E LA TI E RR A
Como la intensidad es una medida del tipo de daño pro-
ducido por un terremoto, las compañías de seguros aún
clasifican los terremotos en base a su intensidad.
Generalmente, un terremoto grande producirá valo-
res de intensidad más altos que uno pequeño, pero ade-
más de la cantidad de energía liberada por un·terremoto,
existen otros muchos factores que también afectan a su
intensidad. Estos factores incluyen la distancia del epi-
centro, la profundidad focal, la densidad de población, la
geología local de la zona, el tipo de construcción emplea-
do y la duración del temblor. ·
Magnitud
Si queremos comparar los terremotos cuantitativamente,
debemos utilizar una escala que mida la cantidad de
energía liberada y que sea independiente de· la intensi-
dad: Dicha escala fue desarrollada en 19 3 5 por Charles
F. Rii::hter, un sismólogo del Instituto-de Tecnología de
Nevada
CONDADO DE
VENTURA
Océano Pacífico
t
N
• Figura 8.11
-----~---------------
El mapa de intensidad de Mercalli preliminar· modificado para. el terremoto de 1994 en Northri'dge, California, mostrando la región
dividida en zonas de intensidad basándose en la clase de daños. Este terremoto tuvo un·a intensidad de 6,7.
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California. La escala de magnitud de Richter mide la
magnitud de los terremotos, que es la cantidad total de
energía liberada po~ un terrémoto en su origen. Es una
escala abierta con valores que comienzan en el 1. La
magnitud más grande registrada ha sido de 8,6, y aunque
valores superiores a 9 son teóricamente posibles, son al-
tamente improbables, porque las rocas no son capaces
de almacenar la energía necesaria para generar terremo-
tos de esta magnitud. -
Los científicos determinan la magnitud de un terre-
moto midiendo la amplitud de la onda sísmica más gran-
de registrada en un sismograma (• Figura 8.12). Para
evitar números grandes, Richter utilizó una escala loga-
rítmica convencional de base 1O para convertir la ampli-
tud de la onda sísmica más grande registrada en un valor
de magnitud numérico (Figura 8.12). Por tanto, cada au-
mento del número entero en magnitud representa un au-
mento de diez veces en amplitud de onda. Por ejemplo,
la amplitud de la onda sísmica más grande de un terre-
moto de magnitud 6 es 1O veces la amplitud producida
por un terremoto de magnitud 5, 100 veces más grande
que uno de magnitud 4 y 1.000 veces mayor que uno de
magnitud 3 (10 X 10 X 10 = 1.000).
Un error muy común sobre el .tamaño de los terre-
motos es que un aumento de una unidad en la escala de
o . 5 10 15
km
 TAMAÑO Y FUER Z A DE UN T E RREMOTO 219

nen una magnitud Richter de menos de 2,5, y que sólo

o
C')
se producen terremotos grandes (aquéllos con una mag-
Amplitud nitud superior a 8,0) una vez cada cinco años.
= 23 mm La escala de magnitud de Richter fue ideada para
-~~IM!t _.t_ medir las ondas sísmicas en un sismógrafo en particular
y a una distancia específica de un terremoto. Una de sus
limitaciones es que subestima la energía de los terremo-
tos muy grandes porque mide el pico más alto de un sis-
mograma, lo que . representa solamente un instante
100 durante un terremoto. En los terremotos grandes, la
6 50 energía podría ser liberada durante varios minutos y a lo
largo de cientos de kilómetros de falla. Por ejemplo, du-
~----,..----- S J_--~~--~~ 20
10
rante el terremoto de 1857 en Fort Tejon, California, el
4 5 suelo tembló durante más de dos minutos y se liberó
energía a lo largo de 360 km de falla. A pesar de sus de-
3 2
fectos, las magnitudes de Richter siguen apareciendo co-
2 0,5
múnmente en las noticias.
Más recientemente, los sismólogos han desarrolla-
0,2
do la escala de magnitud del momento sísmico, que con-
0,1
o sidera el área de una falla en la que se ha producido la
Amplitud
Magnitud
(mm) ruptura y la cantidad de movimiento de las rocas adya-
o centes a la falla. Los sismólogos tienen la plena confian-
Distancia P- S
(km) (segundos)
za de que ahora poseen una escala con la que no sólo

• Figura 8.12 Tabla 8.3

La escala de magnitud de Richter mide la cantidad total de
energía liberada por un terremoto en su origen. La magnitud se Promedio de terremotos
determina midiendo la amplitud máxima de la onda sísmica más de diversas magnitudes al año en
grande y marcándolo en la escala derecha. La diferencia entre los
t iempos de llegada de la onda P y la S (registrado en segundos) se
el mundo ·
marca en la escala izquierda. Cuando se dibuja una línea entre los
dos puntos, la magnitud del terremoto es el punto en el que la
Número medio
línea cruza la escala central. Fuente: De Earthquakes, por Bruce A. Bolt.
Magnitud Efectos ~laño .
Copyright© 1988 de W. H. Freeman and Company. Utilizado con permiso.
< 2,5 · No se suelen sentir, 900.000
pero se registran
magnitud de Richter -por ejemplo, 7 frente a 6- sig- 2,5-6,0 Se suelen sentir;
nifica un aumento de diez veces en tamaño. Es cierto daños menores 31.000
que cada aumento del número entero representa un au- a moderados
mento de diez veces en la amplitud de onda, pero cada en estructuras
aumento de magnitud corresponde a un aumento apro- 6,1-6,9 · Potencialmente 100
ximado de 30 veces en la cantidad de energía liberada destructivos,
(en realidad es de 31, 5, pero 30 está lo suficientemente especialmente en
cerca para nuestros propósitos). Esto significa que harían áreas pobladas

falta unos 30 terremotos de magnitud 6 para igualar la 7,0-7,9 Grandes terremotos; 20

tienen como resultado
energía liberada en un terremoto de magnitud 7. El te-
daños serios
rremoto de Alaska de 1964, con una magnitud de 8,6, li-
> 8,0 Grandes terremotos; 1 cada 5 años
beró casi 900 veces más energía que el de Northridge,
suelen tener como
California, en 1994, con una magnitud de 6, 7. Y el seís-
resultado la
mo de Alaska liberó más de 27.000 veces más energía destrucción total
que uno con una magnitud de 5,6.
Ya hemos mencionado que cada año se registran más Fuente: Adaptado de Earthquake lnformation Bulletin, y B. Guten-
berg y C. F. Richter, Seismici!Y of the Earth and Associated Phen.o-
de 900.000 terremotos en todo el mundo. La Tabla 8.3 mena (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1949).
muestra que la inmensa mayoría de los . terremotos tie-

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220 CA PI TULO 8 LOS TERREMOTOS Y E L I NTER!'OR D E LA T I ERRA
pueden comparar terremotos de tamaños diferentes , sino
también evalu ar el tama ño de los terremotos que se pro-
dujeron antes de que hubiera instrumentos para regis-
trarlos. ··
EFECTOS DESTRUCTIVOS
DE LOS .TERREMOTOS
iertamente, los terremotos son uno de los fe-
nómenos m ás destructivos de la naturaleza.
Poco o ningún aviso precede a los terremo-
tos, y una vez que · comienzan, poco o nada puede h a-
cerse para minimizar sus efectos, aunque la planifica-
ción antes de un terremoto puede ser de ayuda. Sin
embargo, la predicción de los terremotos puede ser una
realidad en el futuro (tratado en otra sección más ade-
lante). Los efectos destructivos de los terremotos inclu -
y~n el temblor del suelo, incendios, olas marinas sísmi-
cas y corrimiento de tier~as, así como pánico, trastorno
en los servicios vitales y shock psicológico. En algunos
casos, los intentos de rescate se ven obstaculizados por
una planificación o unos recursos inadecuados, condi-
ciones de malestar social o,
sencillamente, por la m ag-
nitud del desastre.
El número de muertos y heridos , así como la canti-
dad de daños materiales causados por un terremoto, de-
pende de diversos factores. E n general, los terremotos
que se producen durante horas de trabajo y de colegio
en áreas urbanas densamente pobladas son los más des-
tructivos y los que más muertes y heridos provocan. Sin
embargo, la magnitud, la duración del temblor, la dis-
tancia del epicentro, la geología de la zon a afectada y el
tipo de estructuras son. también consideraciones impor-
tantes. Dadas es tas variables, no es sorprendente que
un terremoto comparativamente pequ efio pueda te n er
efectos desastrosos , mientras que uno mucho más gran-
de podría p asar casi inadvertido , excepto quizá para los
sismólogos.
Temblor del suelo
El temblor del suelo, el efecto más obvio e inmediato
de un terremoto, varía dependiendo de la magnitud, la
distancia del epicentro y el tipo de materiales subya-
centes de la zona -por ejemplo , sedimentos no conso-
lidados o relleno frente a roca firme. Desde luego, el
temblor del suelo es aterrador y puede ser lo suficien-
temente violento como p ara abrir fisu rns en el terreno .
Sin embargo, contrario al mito popular, las fisuras no
se tragan a la gente y a los edificios y se cierran sobre
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ellos. Y a unque no h ay duda de que California sufrirá
grandes terremotos e n el futuro , las rocas no pueden
almacen ar s uficiente e n ergía como para desplazar una
masa de tierra tan grande como esté' es tado hasta el
océano Pacífico, como a veces sugiere la prensa sensa-
cionalista.
Los efectos del temblor de tierra , como el derrum-
bamie nto de edificios, la caída de fachadas y cristales y
la caída de monumentos y estatuas, provocan m ás daños
y causan más muertos y h eridos que cualquier otro p e-
ligro asociado a los terremotos. Las estru cturas cons-
truidas so bre roca firme gen eralme nte sufren m enos
daños que los construidos sobre m a terial pobremente
consolidado, como sedimentos saturados de agua o re-
lleno artificial.
Las estructuras levantadas sobre material satura-
do, de agua o pobremente consolidado están sometidas
a temblores de tierra de mayor du ración y a una a m-
plitud de onda S m ayor qu e las estruc turas construi-
das sobre roca firme(• Figura 8.13). Además, el re-
lle no y lo s sedimentos sa turados de agu a tienden a
licuarse, o ac tuar como un fluido , un proceso llamado
licuefa cción. Cuando son sa_c udidos , los granos indivi-
duales pierden cohesión y el terre no se desplaza . Dos
ejemplos dramáticos de l daño resultante de la licu e-
facción son Niigata, en Japón , donde grandes bloqu es
de apartamentos se inclin aron h acia los lados despu és
de que el suelo saturado de agua de la ladera se colap-
sara(• Figura 8 .14), y la ciudad de México, que es tá
levantada sobre sedim en tos blando s del lecho de un
lago.
Roca Sed imentos Sedimentos Lodo de bahía
bien poco (saturado de agua)
consolidados consolidados
• Figura 8.13
La amp litud y la duración de las ondas sísmicas aumentan
generalm ente seg ún pasan de la roca fi rme a materiales no .
co nsolidados o húmedos. Así, estructuras constru idas con
materiales débil es sufren norma lment e daños más grandes que las
estructu ras semejant es co nstruidas sobre roca firme .

• Figura 8.14
Los efectos de los temblores de t ie rra sobre
suelos saturados de agu a se ilustran
dramáticamente con el desplome de estos
edificios en Niigata, Japón , durante un
terremoto en 1964. Fueron diseñados para
resistir terremotos y cayero n intactos sobre
sus lados.
Además de la magnitud de un terremoto y la geología
subyacente, el material utilizado y el tipo de construcción
también afecta a la cantidad de daños producidos. Las
estructuras de adobe y de barro son las más frágiles de
todas y casi siempre se derrumban durante un terremoto.
Las estructuras de ladrillo no reforzado y las de hormi-
gón pobremente construidas son también particularmen-
te susceptibles al derrumbe.
Por ejemplo, el terremoto de 1976 en Tangshan,
China, arrasó la ciudad por completo, ya que ninguna
de las estructuras estaba construida para resistir la fuerza
sísmica. De hecho, la mayor parte tenían muros de ladri-
llo no reforzado, que no tienen flexibilidad y, consecuen-
temente, se derrumbaron durante el temblor.
El terremoto de magnitud 6,4 que sacudió India en
1993 mató a unas 30.000 personas, mientras que el seís-
mo de magnitud 6,4 de Northridge, California, un año
más tarde, provocó solamente 61 muertes. ¿Por qué esa
diferencia en el número de víctimas mortales? Ambos te-
rremotos sucedieron en regiones densamente pobladas,
pero en India, los edificios de ladrillo y piedra no pudie-
ron soportar el temblor del suelo; la mayoría se derrum-
baron y sepultaron a sus ocupantes.
Incendios
En muchos terremotos , particularmente en áreas urba-
nas, los incendios son un peligro importante. Casi un
90% de los daños producidos por el terremoto de San
Francisco de 1906 fueron causados por los incendios. El
temblor dañó muchas líneas eléctricas y de gas, que es-
tallaron en llamas e iniciaron incendios por toda la ciu-
dad. Como el terremoto rompió las tuberías del agua, no
EFECTOS DESTRU C TIVOS DE LOS TERREMOTOS 221
había un medio efectivo de luchar contra los incendios,
que ardieron fuera de control durante tres días , destru-
yendo gran parte de la ciudad.
Ochenta y tres años más tarde, durante el terremo-
to de 1989 en Loma Prieta, se desató un incendio en el
distrito de Marina de San Francisco. Sin embargo, esta
vez se contuvo el fuego dentro de una zona pequeña,
porque San Francisco ya tenía un sistema de válvulas por
todo su sistema de cañerías de agua y de gas, de manera
que las líneas podían aislarse de las roturas (véase «La
falla de San Andrés» en las páginas 226 y 227).
Durante el terremoto del 1 de septiembre de 1923
en Japón , los incendios destruyeron el 71 % de las casas
de Tokio y prácticamente todas las casas de Yokohama.
En total, 576.262 casas fueron destruidas por el fuego y
143.000 personas fallecieron, muchas como resultado
de los incendios.
Tsunamis: olas asesinas
El 26 de diciembre de 2004, se produjo un terremoto
de magnitud 9,0 a 160 km de la costa oeste del norte
de Sumatra, Indonesia, generando el tsunami más mor-
tífero de la historia. En cuestión de horas, muros de
agua de hasta l 0,5 m de altura golpearon las costas de
Indonesia, Sri Lanka, India, Tailandia, Somalía~ Myan-
mar, Malasia y las Maldivas , matando a más-de 156.000
personas y provocando miles de millones de dólares en
daños (• Figura 8.15).
Esta ola, generada por un terremoto, se llama popu-
larmente «maremoto», pero el término más correc:to es ola
marina sísmica o tsunami, un término japonés que signi-
fica «ola de puerto». Sin embargo, el término maremoto
© Cengage Learning Paraninfo
)
222 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL I NTERIOR D E LA TIERRA
persiste en la literatura popular y en algunos boletines in-
formativos, pero estas olas no tienen nada que ver con las
mareas. En realidad, los tsunamis son olas marinas des-
tructivas que se generan cuando grandes cantidades de
energía son liberadas rápidamente en una masa de agua.
Muchos son el resultado de terremotos submarinos, pero
los volcane~ situados en el mar o los corrimientos de tierra
submarinos también pueden provocarlos. Por ejemplo, la
erupción de 1883 del Krakatoa, entre Java y Sumatra, ge-
neró una gran ola marina que mató a 36.000 personas de
las islas cercanas.
Una vez que se genera un tsunami, puede viajar a
través de todo un océano y provocar devastación lejos
de su origen. En mar abierto, los tsunamis viajan a va-
rios kilómetros por hora y generalmente pasan inadver-
tidos por debajo de los barcos, ya que, normalmente,
tienen menos de 1 m de altura y la distancia entre las
crestas de la ola es de cientos de kilómetros . Sin embar-
go, cuando entran en aguas poco profundas, las olas van
más lentas y el agua se acumula a alturas que pueden
ser desde un metro o dos a muchos metros. El tsunami
de 1946 que golpeó Hilo, Hawai, tenía 16,5 m de altu-
ra. En cualquier caso, la tremenda energía que posee un
tsunami se concentra en una línea de costa cuando gol-
pea, ya sea como una gran ola que rompe o, en algunos
casos, como lo que parece ser una marea que sube rápi-
damente.
Una creencia popular muy común es que un tsuna-
mi es una única ola grande que se estrella contra la cos-
ta. Cualquier tsunami consiste en una serie de olas que
© Cengage Learning Paraninfo
• Figura 8.15
-- --- - - - - - .
Vista aé rea de las zonas
_c osteras de Banda Aceh,
capital de la provincia de
Aceh, en Indonesia, tomada
el lunes, 27 de diciembre de
2004, e l día después de que
un terremoto de magnitud 9,0
golpeara la costa oeste del
norte de Sumatra, causando
un tsunami que devastó la
mayor parte de las áreas
costeras de la región oriental
del océano fndico. Como se
puede ver, la g igantesca pared
de agua que golpeó este área
causó tremendos daños e
in undaciones, quedando miles
de personas sin hogár, y mi les
de muertos.
se precipitan sobre la costa durante un tiempo que pue-
de llegar hasta 30 minutos, seguido de un período de
tiempo igual durante el cual el agua vuelve al mar. Ade-
más, después de que golpee la primera ola, la siguen más
olas a intervalos de 20 a 60 minutos. Unos 80 minutos
después del terremoto de 1755 en Lisboa, Portugal, el
primero de tres tsunamis, el rriayor de más de 12 m de al-
tura, destruyó la zona de la ,.costa y m ató a numerosas
personas. Después de la llegada de un tsunami de 2 m de
altura a Crescent City, en California, en 1964, los cu-
riosos fueron a la orilla a inspeccionar los daños. Des-
afortunadamente, 1O de ellos murieron a causa de otra
ola de 4 m de altura.
Una de las señales de aviso de la naturaleza de la
aproximación de un tsunami es una súbita retirada del
mar de una región costera. En realidad, el mar podría
retirarse tanto que no pueda ni siquiera verse y que el
fondo marino quede al descubierto en un área enorme.
En más de una ocasión, la gente se ha precipitado para
observar los arrecifes expuestos o para recoger peces y
conchas sólo para ser arrastrados cuando ha llegado el
tsunami.
Después del trágico tsunami de 1946 que golpeó
Hilo, en Hawai, el Centro de Investigación Costera y
Geodésica de Estados Unidos estableció un Sistema
de aviso temprano de tsunamis en Honolulu, Hawai,
en un intento de minimizar la devastación de los tsu-
namis. Este sistema combina sismógrafos e instrumen-
tos que detectan.las olas generadas por terremotos. En
el momento en que se produce un terremoto fuerte en
 ¿SE PU E DE N PR E D EC IR LO S TERR EMOTO S? 223

cualquier lugar dentro de la cuenca del Pacífico, se de-

termina su ubicación y se comprueban los instrumen-
¿SE PUEDEN PREDECIR 1

tos para ver si se ha generado un tsunami. Si es así, se LOS TERREMOTOS?

envía un aviso para evacuar a la gente de las zonas
más bajas que puedan verse afectadas. Sin embargo,
los tsunamis siguen siendo una amenaza para las per-
sonas que viven en zonas costeras, especialmente en el
océano Pacífico (Tabla 8 .4). Por desgracia, no existe
ningún sistema de aviso en el océano Índico. Si lo hu-
biera habido, es posible que él número de víctimas
mortales del tsunami del 26 de diciembre de 2004 no
hubiera sido tan alto.
Fallo del terreno
Los corrimientos de tierra provocados por los terremo-
tos son particularmente peligrosos en las regiones mQn-
tañosas y han sido responsables de grandes cantidades
de daños y de víctimas mortales. Por ejemplo, el terre-
moto de 1959 en Madison Canyon, Montana, provocó
un enorme desprendimiento de rocas (• Figura 8 .16),
mientras que el terremoto de 1970 en Perú, provocó una
avalancha que destruyó la ciudad de Yungay y mató a
unas 66.000 personas. La mayor parte de las 100.00Q
víctimas mortales del terremoto de 1920 en Gansu, Chi-
na, se produjeron cuando se derrumbaron unos acanti-
lados compuestos de loess (limo depositado por el
viento). Más de 20.000 personas murie~on cuando do~
tercios de la ciudad de Port Royal , en Jamaica, se deslí-
zó hacia el mar después de un terremoto el 7 de junio de
1692.
na predicción satisfactoria debe incluir un
marco de tiempo para la incidencia de un te-
rremoto, su ubicación y su fuerza.
A pesar de la gran cantidad de información que han
reunido los geólogos sobre la causa de los terremotos, aún
son raras las predicciones con éxito. Sin embargo, si pode-
mos conseguir predicciones fiables, podremos reducir en
gran medida el número de heridos y de víctimas mortales.
Partiendo del análisis de los registros históricos y de
la distribución de las fallas conocidas, los geólogos hacen
mapas de riesgo sísmico que indican la probabilidad y la
gravedad potencial de futuros terremotos. basándose en
la intensidad de terr"emotos pasados .
Un esfuerio internacional por parte de científicos de
varios países dio como resultado la publicación del pri-
mer Mapa global de evaluación de riesgos sísmicos en
diciembre de 1999 (• Figura 8.17). Aunque estos ma-
pas no se pueden utilizar para predecir cuándo se va a
producir un terremoto en una zona en particular, son úti-
les a la hora de anticipar futuro~ terremotos y ayudar a la
gente a prepararse.
Precursores de terremotos
Los estudios llevados a cabo durante las últimas déca-
das indican qi.ie la mayoría de los terremotos vienen pre-

Tabla 8.4

Víctimas de los tsunamis desde 1990

Fecha Ubicación Altura máxima de la ola Muertos

2 de septiembre, 1992 Nicaragua 10m 170

12 de diciembre, 1992 Isla de Flores 26m > 1.000 .
12 de ju lio, 1993 Okushiri, Japón 31 m 239.
2 de j unio, 1994 Este de Java 14 m 238
14 de noviembre, 1994 · Isla de Mindoro 7m 49
9 de octubre, 1995 Ja lisco, México 11 m
1 de enero, 1996 Isla de Sulawesi 3,4 m 9
17 de febrero, 1996 lrian Jaya 7,7 m 161
21 de febrero, 1996 Coste norte de Perú 5m 12
17 de julio, 1998 Nueva Guinea Papua 15m > 2.200
26 de diciembre, 2004 Sumatra, Indonesia 10,5 m >156.000

Fuente: F. l. Gonzales, Tsunami! Scientific American 280, n.º 5 (1999) : 59.

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__j
224 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL I NTERIOR DE LA TIERRA

Fuente del deslizamiento de tierra

• Figura 8.16

El 17 de agosto de 1959, un te rremoto con

una magnitud de Richter de 7,3 sacudió el
sudoeste de Montana y ·un área enorme en
los estados adyacentes. El terremoto provocó
un deslizamiento (vis ible a lo lejos) que
bloqueó el río Madison en Montana y creó el
lago Terremoto (primer plano). El
deslizamiento sepultó 26 personas en un
camping al fondo de l valle.

cedidos de cambios a corto y largo plazo en el interior de
la Tierra. Dichos cambios se llaman precursores.
Los terrémotos vienen a menudo precedidos de
cambios en la elevación e inclinación de la superficie
de la tierra, lo que pueden ser avisos de seísmos inmi-
nentes. Los inclinómetros pueden medir cambios extre-
madamente leves en el ángulo de la superficie del te-
rreno. Se han situado inclinómetros a ambos lados de
la falla de San Andrés para medir la inclinación de la
superficie del terreno, que se cree resu ltado del au -
mento de presión en las rocas. Datos de las mediciones
realizadas en la parte central de California indican una

Aceleración máxima del suelo (m2s2)

o 0,2 0,4 0,8 1,6 2,4 3,2 4,0 4,8
1 1 1 1

• Figura 8.17
El Programa de Evaluación de Riesgo Sísmico Global pub licó este mapa de riesgos sísmicos que muestra las aceleracio nes máximas de l
suelo .. Los va lores se basan en un 90% de probabilidad de que la aceleracíón horizontal del sue lo indicada durante un terremoto no· es
probable que se sobrepase en 50 años. Cuanto más alto el número, más grande el peligro. Como se esperaba,. los riesgos sísmicos más
grandes están en el cinturón circum-Pacífico y el Mediterráneo-Asiático.

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 ¿SE PUEDEN PREDECJR LOS TEHH E MOTos? 225

inclinación significativa inmedia tamente anterior a pe-

queños terremotos.
Además, un trabajo exhaustivo con inclinómetros
realizado en Japón antes. del terremoto de 1964 en Nii-
gata, mostró claramente una relación en tre el aumento
de inclinación y la sacudida principal. Aunque es nece-
sario seguir investigando, estos precursores parecen ser
de utilidad para hacer predicciones de terremotos a cor-
to plazo.
Otros precursores de terre motos son las fluctu acio-
nes en el nivel del agua de los pozos y los cambios en el
campo m agnético de la Tierra, y en la resistencia eléc-
trica del suelo. Se cree que estas fluctuaciones son el re-
sultado de cambios en la cantidad de espacio poroso en
las rocas debido a un aumento de la presión.
Además de los diversos precursores de los que aca-
bamos de hablar, una técnica de predicción a largo plazo
utilizada en áreas de actividad sísmica es la de determinar
la ubicación de los terremotos importantes y sus réplicas
para detectar áreas que hayan tenido terremotos impor-
tantes en el pasado, pero estén actualmente inactivas . Di-
chas regiones están bloqu eadas y no liberan energía. Sin
embargo, la presión sigue acumulándose en estas regio-
nes debido a los movimientos de las placas, haciendo de
estos vacíos sísmicos excelentes ubicaciones para futuros
terremotos. Varios vacíos sísmicos a lo largo de la falla de
Oué haría
Su ciudad ha experimentado terremotos de moderados
a grandes en el pasado, y como resultado, el comité lo-
cal de planificación, del que usted es miembro, ha sido
encargado de hacer las recomendaciones acerca de
cómo hacer que su ciudad pueda reducir los daños me-
jor así como los heridos y muertos potenciales que re- ·
sulten de terremotos futuros . Ha de considerar las
regulaciones de zonas, construyendo códigos para ca-
sas privadas, hospitales, edificios públicos y estructuras
en altura, y los planes de contingencia en estado de
emergencia. ¿Qué tipos de recomendaciones haría y
qué y a quién pediría ayuda profesional?
San Andrés tienen posi})ilidades de sufrir terrem otos im-
portantes en el futuro (• Figura 8.T8).
Programas de predicción de terremotos
En la actualidad, sólo c u atro países (Es tados Unidos,
Japón, Rusia y China) tienen programas de predicción
de terremotos subvencionados por el gobierno. Estos

San Juan
Bautista • Figura 8.18
----
Vacio sísmico de Los Ange les Vacio Tres vacios sísm icos son evidentes en
Vacio sísmico de las montañas sísmico esta sección transversal a lo largo de la
la península de al sur de de fa lla de San Andrés, desde el norte de
San Francisco Santa Cruz Parkfield San Francisco al sur de Parkfield. El
,---1--, primero está entre San Francisco y el
va lle de Portola, el segundo cerca de la
al al montaña de Loma Prieta, y el tercero al
E Q5
o·¡:: sudeste de Parkfield. La sección superior
_J CL
muestra los epicentros de los terremotos
K J ~:k~>¡. / ·,~¡+~¿~~::>-~~~!~~~~~·~L:. .:;j producidos entre enero de 1969 y ju li o

~ i 1 1 ~ ~~
1 ;___ 1 -
de 1989. La sección inferior muestra el
espacio al sur de las montañas de Santa
D 0 100 200 300 400
i5 Cruz después de que fuera re ll eno de

i J ~.,.___~_,}_·~~--~~·t.*_'· ·1. .-. . . -~~--~,-~~~ epicentros por el t erremoto de Loma

Prieta el 17 de octubre de 1989 (círculO
abierto) y sus rép licas. Fuente: Datos de
o 100 200 300 400 The Loma Prieta Earthqu ake of Oétober 17,
Distancia (km) 1989. U.S. Geologica l SUrvey.

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 El cinturón circum-Pacífico es bien conocido por su actividad volcánica y sus terremotos. Efectivamente,
aproximadamente el 60% de todas las erupciones volcánicas y el 80% de todos los terremotos tienen
lugar en este cinturón, que casi rodea la cuenca del océano Pacífico (Figura 8.4).
Un segmento bien conocido y estudiado del cinturón de circum-Pacífico es la falla de San Andrés,
de 1.300 kilómetros de longitud, que se prolonga desde el Golfo de California hacia el norte, por la costa
de California, hasta que termina en la zona de fractura de Mendocino, en la costa norte de California.
En la terminología de la tectónica de placas, marca un borde de placa transformante entre las placas de
Norteamérica y del Pacífico
(véase el Capítulo 2).
Los terremotos a lo largo
de la falla de San Andrés
y de las fallas relacionadas ·
continuarán produciéndose.
Pero los otros segmentos
del cinturón circum-Pacífico,
as( como los del
Me.diterráneo-Asiático,
están también activos y
··continuarán experimentando
terremotos.

Vista aérea de la falla de

San Andrés. Observe
cómo los cauces han sido "'
desplazados por la falla. ~

Esta tienda en Olema, California,

se llama caprichosamente
El epicentro, aludiendo al hecho
de que está en la zona de falla
de San Andrés.

Tamales, al norte de San Francisco. Ef área baja ocupada

por la bahía se compone de rocas fragmentadas de la
zona de la falla de San Andrés. Las rocas que subyacen
bajo las colinas, en la distancia, están sobre la placa
norteamericana, mientras que el punto desde el que se
tomó esta fotografía está sobre la placa del Pacífico .

. . .. .
 Las rocas sobre los lados opuestos de la
falla de San Andrés se mueven unas
sobre otras más alla de fo que pueden,
generando grandes terremotos. El más
famoso destruyó San Francisco el 18 de
abril de 1906. Fue el resultado de la
ruptura de 465 km de falla, ocasionand.o
un desplazamiento horizontal de 6 m
aproximadamente en algunas áreas.
Se estima que 3.000 personas murieron.
i El temblor duró casi un minuto y causó
daños materiales calculados en 400
millones de dolares de 1906!
Aproximadamente 28.000 edificios fueron
destruidos, muchos de ellos por et
incendio de tres días que se ,
desencadenó sin control y que devastó
aproximadamente 12 km2 de ta ciudad

causados por el
Desde 1906, la falla de San Andrés y sus fallas temblor de tierra
asociadas han creado muchos más terremotos.
Uno de tos más trágicos se centró en Northridge, terremoto de _1994
California, una pequeña comunidad al norte de en Northridge.
Los Ángeles. Durante la madrugada del 17 de Dieciséis personas
enero de 1994, Northridge y las áreas perecieron en este
circundates temblaron durante 40 segundos. edificio.
Cuando términó, 61 personas habían muerto y
había miles de heridos; un oleoducto y al menos
250 tuberías de gas se habían roto, provocando ~
numerosos .incendios; nueve carreteras habían l
sido destruidas; y miles de casas y otros edificios ~
fueron dañados o destruidos. ¿¡

Espectacular incendio en Balboa Boulevard,

Northridge, causado por la explosión de una
tubería de gas durante el terremoto.
 CAPITULO 8 LOS TERR EMOTOS Y EL I NTE RIOR D E L A T I ERRA
programas incluyen estudios de campo y de laborato-
rio del comportamiento de las rocas antes, durante y
después de grandes terremotos , así como la observa-
ción de la actividad en las principales fallas activas .
La mayor parte del trabajo de predicción de terremo-
tos en Estados Unidos lo realiza el Centro de· Investi-
gación Geológica e incluye investigaciones en todos
los aspectos de -los fenómenos relaciona.d os con los te-
rremotos.
Los chinos tienen, quizá, el programa de predic-
ción de terremotos más ambicioso del mundo, lo que
es comprensible, teniendo ·en cuenta su larga historia
de terremotos destructivos. Su programa de predicción
de terremotos se inició poco después de dos grandes
terremotos sucedidos en Xingtai (a 300 km al suroeste
de Beijing) en 1966. El programa incluye un exhausti-
vo estudio y observación de todos los posibles p recurso-
res de terremotos. Además, los chinos ponen énfasis en
Tabla 8.5
Qué .se puede hacer para prepararse para un terremoto
Cualquiera que viva en ,un área susceptible de terremotos o que la visitará o se moverá en el la, puede to mar ciertas
precauciones para reducir los riesgos y las pérdidas que resulta n de un terremoto.
Antes de un terremoto:
1. Familiarizarse con los peligros geológicos del área
donde vive y trabaja.
2. Cercio rarse de q ue su casa está f irmement e suj eta a los
cim ientos con anclaj es y q ue las paredes, pisos y techo
están perfectamente unidos.
3. Los muebles pesados, como librerías, deben estar
fij adas a las paredes; se deben utilizar líneas
semiflexibles de gas natural para que se puedan doblar
sin romper; los calentadores y los ho rn os se deben
ajustar y las correas fij ar a las p ared es p ara evitar la
ruptu ra de las lín eas de gas y los incendios. Las
chimeneas d e ladrill o deben t ener una abrazad era o
refuerzo que se pueda anclar al techo.
4. M antenga un suministro para varios días de agua
potable y alimentos enlat ados, y m ant enga un
suministro fresco d e baterías d e linterna y radio así
como un extintor.
5. M antenga un botiquín de urgencia básico, y co nozca los
princip ios esenciales d e l ~s procedimientos de p rimeros
aux ilios.
6. Aprenda a apagar los electrodomést icos en su casa.
7. Sobre t odo, t enga un p lan de acción planeado p ara
cuando se produzca un terrem ot o.
Durante un terremoto:
1. Permanezca en ca lma y e_ v ite el p ánico.
2. Si está d entro, t úmbese baj o un escritorio o una mesa si
es posible, o p ermanezca d e p ie b aj o el m arco d e una
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los cambios de los fenómenos que se pueden observar y
oír sin la utilización de instrumentos sofisticados. Pre-
dijeron con éxito el terremoto de Haicheng de 197 5,
pero no pudieron predecir el devastador terremoto de
1976 en Tangshan, que mató al menos a 242.000 per-
sonas.
Se están h aciendo progresos en la consecución de
predicciones precisas y fiables y hay estudios en marcha
para evaluar las reacciones públicas ante avisos de te-
rremotos a largo, medio y corto plazo. Sin embargo, a
m enos que los avisos a corto plazo sean en verdad se-
guidos por un terremoto, la mayoría de la gente proba-
blemente los ignorará, como h acen ahora con frecuen-
cia con los huracanes, tornados y tsunamis. Puede que
lo mejor que se pueda esperar es que la gente que vive
en áreas sísmicamente activas tome medidas p ara mini-
mizar los riesgos ante el próximo terremoto de impor-
tancia (Tabla 8.5).
·
pu erta o en la esquina de una habitació n ya que éstas
son las p artes estructuralmente más f uertes de una
habitación; evite las vent anas y escombros que se
desprenden.
3. En un edificio alto, no corra hacia los huecos de la
escalera ni los ascenso res.
4. En un edificio no reforzado o peligroso, puede ser
preferible salir de él antes que permanecer dentro. Est é
alerta por la caíd a de líneas de electricidad y la
posib ilidad de q ue caigan escombros.
5. Si está fuera, llegue a un área abierta lej os de edificios si
es posib le.
6. Si está en un automóvil, p ermanezca en él, y evite
edificios altos, pasos elevados y los puentes, si es
posible.
Después de un terremoto:
1. Si est á ileso, perm anezca en calma y va lo re la situación.
2. Ayude a cualquiera que esté herido.
3. Asegúrese de q ue no hay incendios ni peligro de que se
produzcan.
4. Verif ique el daño en enseres y apague válvulas d e gas, si
huele a gas.
5. Uti lice su t eléfono sólo p ara emergencias.
6. No vaya a observar ni circule por las calles
innecesariamente.
7. Evite las áreas de d eslizamiento y las p layas.
8. Est é prep ara do para las rép licas.
 ¿SE PUEDEN CO NTROLAR LOS TERR E MOTOS? 229

¿SE PUEDEN CONTROLAR media de fluidos contaminados vertidos en el pozo al

LOS TERREMOTOS?
a predicción de terremotos fiable queda aún muy
lejos, pero ¿podemos hacer algo para controlar al
menos parcialmente estos fenómenos? Debido a
la tremenda energía implicada, parece improbable que el
hombre pueda llegar a evitar los terremotos algún día. Sin
embargo, podría ser posible liberar gradualmente la en er-
gía almacenada en las rocas, disminuyendo así la probabi-
lidad de grandes terremotos y daños importantes.
Durante el período de principios a mediados de los
sesenta, Denver, Colorado, sufrió numerosos terremo-
tos pequeños. Fue algo sorprendente, porque Denver no
había sido proclive a los terre motos en e l pasado . En
1962, el geólogo D avid M. Evans sugirió que los terre-
motos de Denver estaban directamente relacionados
con el vertido de aguas residuales contaminadas en un
pozo de residuos situado a 3.674 m de profundidad en el
Arsenal de las Montañas Rocosas, al noreste de Denver
(• Figura 8. l 9a). El ejército de los Estados Unidos negó
en un principio que existiera una conexión, pero un es-
tudio del USGS concluyó que el bombeo de fluidos re-
siduales en e l pozo era la causa de los terremotos.
La Figura 8. l 9b muestra la relación entre el núme-
ro medio de terremotos al m es e n Denver y la cantidad
mes. Obviamente, existe un alto grado de correlación en-
tre ambos, y la correlación es particularmente convin-
cente teniendo en cuenta que durante el tiempo en que
no se vertieron fluidos residuales, la actividad sísmica
disminuyó de manera espectacular.
E l área por debajo del Arsenal de las Montañas Ro-
cosas está compuesto de gneis altamente fracturado cu-
bierto por rocas sedimentarias. Cuando se bombeaba
agua en estas fracturas, disminuía la fricción en los lados
opuestos de las mismas y, en esencia, las lubricaba de
modo que se producía un movimiento, provocando los
terremotos que experimentaba Denver.
Los experimentos realizados en 1969 en un yaci-
miento petrolífero abandonado cerca de Rangely, -Colo-
rado, confirmaron la hipótesis del arsenal.
Bombearon agua dentro y fuera de los pozos petrolí-
feros abandonados, midieron la presión del agua de los
poros de estos pozos e instalaron sismógrafos en la zona
para medir cualquier actividad sísmica. La monitoriza-
ción mostró que se producían pequeños seísmos en la
zona cuando se inyectaban fluidos y que la actividad sís-
mica disminuía cuando se extraían. Lo que los geólogos
estaban haciendo era iniciar y deten er terremotos a vo-
luntad, y así se estableció la relación entre la presión del
agua de los poros y los terremotos.
Basándose en estos resultados, algunos geólogos han
propuesto que se bombeen fluidos, en los segmentos blo-

Pozo Arsenal 60
Montañas Rocosas (f) Promedio mensual de terremotos en Oenver
_g 50
o
~ 40
(¡¡
; 30
"O
e 20
11111
Q)

§ 10
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8
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Promedio mensual de galones de residuos
Foco del terremoto 7 inyectados en el pozo
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1 •
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• Figura 8.19 (f)
5
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1
(a) Bloque diagrama del Arsenal 'de las Montañas Rocosas o
ro 4
y de la geología subsuperficial_ (b) Gráfico que muestra la
relación entre la cantidad de aguas residuales inyectadas
en el pozo por mes y el número medio de terremotos de
Denver por mes. No ha habido terremotos significativos
Ol
Q)
"O
(f)
Q)
e
_9_
3
2
máxima~~
'"""""" """. 1
Presión • I 1 Sin inyección
Pres!ón
máxima
ectados- inyección
por
de
de
en Denver desde que cesó la inyección de aguas ¿ de residuos avadad 1.050 lb
residuales en el pozo en 1965. Fuente: De la Figura 6, página o
17, Geotimes Vol. 10, N.º 9 (1966) con el amable permiso del
American Geological lnstitute. Para obtener más información, 1962 1963 1964 1965
.... ..
visite la página Web www.agiweb.org_ (b)

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 C APITULO 8 L OS T E RR E M OTOS Y EL I NTER IO R D E L A TI E R RA

queados o vacíos sísmicos de las fallas activas para pro- Corteza

oceánica
vocar terremotos de pequeños a moderados. Creen que
esto aliviaría la presión en la falla y evitaría que se pro-
dujera un terremoto más .i mportante. Aunque este plan
70 km
es interesante, también presenta muchos problemas po-
tenciales. Por ejemplo, no existe ninguna garantía de que
sólo se fuera a producir un terremoto pequeño. Podría
provocarse un terremoto importante, causando elevados
daños materiales y pérdida de vidas. ¿Quién sería res-
ponsable? Desde luego, es necesaria mucha más investi-
gación antes de realizar un experimento así, incluso en
una zona de baja densidad de población.
Parece ser que hasta que llegue el momento en que
podamos predecir de manera precisa o controlar los te-
rremotos, la mejor defensa es una buena planificación y
preparación (Tabla 8.5).

¿CÓMO ES EL INTERIOR
DE LA TIERRA?
• Figura 8.20
urante.la mayor parte de la Historia, se con-
sideró el interior de la Tierra como un mundo
subterráneo de grandes cavernas, calor y ga-
ses sulfurosos, poblado por demonios . En la década de
1860, los científicos ya sabían cuál era la densidad me-
dia .d e la Tierra y que la presión y la temperafura au -
m entaban con la profundidad. Y aunque el interior de la
Tierra no se puede observar directamente, hoy en día,
los científicos tienen una idea razonablemente buena
acerca de su composición y estructura interna. Ge-
n eralmente, la Tierra se representa como una serie de
capas concéntricas, que difieren en composición y den -
sidad, separadas de las capas adyacentes por unos lími-
tes bastante definidos (• Figura 8 .20). Recordemos que
la capa m ás externa, o corteza, es la capa delgada de la
Tierra. Debajo de la corteza y extendiéndose hasta casi
medio camino del centro de la Tierra se encuentra el
manto, que comprende más del 80 % del volumen del
planeta.
La parte cen tral de la Tierra consiste en un núcleo,
que está dividido en una. parte interna sólida y una pare
te externa líquida (Figura 8.20).
El comportamiento y tiempos de viaje de las ondas
P y S proporcionan a los geólogos mucha información
sobre la estructura interna de la Tierra. Las ondas sís-
micas viajan hacia el exterior como frentes de ondas
desde sus zonas de origen , au n que resulta m ás conve-
niente representarlas como rayos de ondas, que son lí-
neas que muestran la dir ección d el m ovimien to d e
partes pequeñas de los frentes de ondas (Figura 8.3).
-------
La estru ct ura intern a de la T ierra. El recuadro muest ra la parte
ext erior d e la T ierra en más d et alle. La asten osfera es só lida pero
se comporta p lásticamente y fluye.
Cualquier perturbación, como un tren o un equipo de
construcción , pue de provocar ondas sísmicas, pero
sólo aquéllas gen eradas por grandes terremotos, volca-
nismo explosivo, impactos de asteroides y explosiones
nucleares pueden viajar completamente a través de la
Tierra.
Como ya vimos anteriorm ente , la velocidad de las
ondas P y S viene determinada por la densidad y elasti-
cidad de los m ateriales que atraviesan, incrementándose
ambas con la profundidad. La velocidad de las ondas dis-
minuye con el aumento de densidad pero se incremen ta
en materiales con una mayor elasticidad. Como la elas-
ticidad aumenta con la profundidad más rápido que la
densidad, se produce un incremen to general en la velo-
cidad de la onda sísmica cuando las ondas pen etran a
m ayores profundidades. Las ondas P viajan m ás rápido
que las ondas S bajo cualquier circu nstancia, pero a di-
ferencia de las ondas-P, las ondas S no se transmiten a
través de un líquido, porque los líquidos no tienen fuer-
za de cizalla (rigidez); los líquidos sencillam ente fluyen
en respuesta al esfuerzo en cizalla.
C uando una onda sísmica viaja de un m aterial a otro
de diferente densidad y elasticidad , su velocidad y-direc-
ción de viaje cambian . Es decir, la onda se cu rva, un fe-
n óm eno con ocido como refracción, de manera muy

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 EL NÚCLEO TE.RRESTR E 231

Ondas reflejadas

Astenosfera

Límite entre -t'--=---- - - - -- -- -

manto y
núcleo

Núc leo interno

• Figura 8.21
Refracción y reflexión de las ondas P. Cuando las ondas sísmicas Núcleo
pasan por un borde que separa mat eriales de la Tierra d e Núcleo externo interno
densid ad o elasti ci dad d iferentes, se refractan, y algunos de su
energía son reflejados de nuevo hacia la superfi cie. Observe que el
ún ico rayo de onda no refract ado es el perpendicular a los bordes.
14
~
E 12
6
parecida a como se refractan las ondas de luz cuando pa- ~ 10
ü
san del aire al agua, que es más densa(• Figura 8.21).
-~ 8
Como las ondas sísmicas atraviesan materiales de dife- ·¡¡¡
rente densidad y elasticidad, se refractan continuamen- ~- 6
'O
te de manera que sus caminos se curvan; los rayos de ~ 4
·0
onda sólo viajan en línea recta y no se refractan cuando o
~ 2
su dirección de viaje es perpendicular a un límite (Figu-
O -+----.,.---.--,----,...--,--_.,.-~-~~-,--~--,--~
ra 8.21).
o 1.000 2. 000 3.000 4.000 5.000 6.000
Además de la refracción, los rayos sísmicos se re-
Profundidad (km)
flejan , igual que se refleja la luz en un espejo. Cuando
los rayos sísmicos se encuentran con un límite que se- • Figura 8.22
para materiales de diferente densidad o elasticidad, Perfiles que mu estran las velo cidades de las ondas sísmi cas frente
parte de la energía de una onda se refleja e n la superfi- a la profundidad. Se muestra la sección de varias discontinu idades
cie (Figura 8.21). Si conocemos la velocidad de la onda a t ravés de las cua les las velocidades de las ondas sísm icas
cambian rápidamente. Fuente: De G. C. Brown y A. E. Musset, The
y el tiempo necesario para que la onda viaje desde su fnaccessibfe Earth (Kluwer Academic Publishers, 1981), Figura 12.?a.
origen al límite y de vuelta a la superficie, podemos cal- Reimpreso con permiso del autor.
cular la profundidad del límite reflectante. Dicha infor-
mación resulta útil a la hora de determinar no sólo la
estructura interna de la Tierra, sino también la profun-
didad de las rocas sedimentarias que pueden contener EL NÚCLEO TERRESTRE
petróleo.
Aunque los cambios en la velocidad de las ondas sís-
micas se producen continuamente con la profundidad, n 1906, R. D. Oldham, del Centro de Investiga-
la velocidad de las ondas P se incrementa súbitamente ción Geológica de la India, se percató de que las
en la base de la corteza y disminuye bruscamente a una ondas sísmicas llegaban más tarde de lo' espera-
profundidad de unos 2.900 km (• Figura 8.22). Estos do a las estaciones sísmicas situadas a más de 130 grados
cambios notorios en la velocidad de las ondas sísmicas del hipocentro de un terremoto. Él dio por supuesto que
indican un límite llamado discontinuidad a través del la Tierra tiene un núcleo que transmite las ondas sísmi-
cual se produce un cambio significativo en los materiales cas más lentamente que los materiales terrestres menos
de la Tierra o en sus propiedades. Estas discontinuidades profundos. Hoy en día sabemos que la velocida,d de las
son la base para subdividir el interior de la Tierra en ca- ondas P disminuye notable mente a una profundidad de
pas concéntricas. 2,900 km, lo que indica una discontinuidad importante

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 CAPfTULO 8 LOS _TERR E MOTO S Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
ahora reconocida como el límite entre el núcleo y el
manto (Figura 8.22).
Debido a la repentina disminución de la velocidad
de las ondas P en el límite entre el núcleo y el manto,
las ondas P se refractan en el núcleo, de modo que poca
energía de una onda P alcanza la superficie en el área si-
tuada entre los 103 y 143 grados de distancia del hipo-
centro de un terremoto (• Figura 8.23).
Esta zona en la que los sismógrafos registrai-i poca
energía de una onda P se llama zona de sombra de las
ondas P.
La zona de soinbra de las ondas P no es una zona de
sombra perfecta, porque dentro de ella alcanza la super-
ficie algo de energía débil de onda P. Los científicos pro-
pusieron varias hipótesis para explicar esta observación,
103º 103°
<00q o'O-"'s
(b)
cte sombra de \as 0 "
• Figura 8.23 • Figura activa 8.26
-- ~------------- - - - - - - ---- - - -·
(a) Las ondas P se refractan de modo que sólo un poco de energía
de ellas alcanza la superficie en la zona de sombra de las ond as P.
(b) La presenCia de una zona de sombra de las ondas S indica que
están siendo bl o queadas en el interior de la Tierra .
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pero todas ellas fueron rechazadas por la sismóloga da-
nesa lnge Lehman, que en 1936 postuló que el núcleo
no es enteramente líquido , como se pensaba anterior-
mente. Ella propuso que la reflexión de una onda sísmi-
ca en un núcleo interno sólido explicaba la llegada de
energía débil de una onda P a la zona de sombra de las
ondas P, una propuesta que los sismólogos aceptaron rá-
pidamente.
En 1926, el físico británico Harold Jeffreys se dio
cuenta de que las ondas S no sólo eran ralentizadas por el
núcleo, sino que resultaban completamente bloqueadas.
Por tanto, además de una zona de sombra de las ondas P,
también existe una zona de sombra de las ondas S mu-
cho más grande y completa (Figura 8.23b). En lugares a
más de 103 grados de distancia del hipocentro de un te-
rremoto, no se registran ondas S, lo que indica que estas
ondas no pueden transmitirse a través del núcleo. Las on-
das S no pasan a través de un líquido, por lo que parece
que el núcleo externo debe ser líquido o comportarse
como tal.
Densidad y composición del núcleo
El núcleo constituye un 16,4% del volumen de la Tierra
y casi un tercio de su masa. Los geólogos pueden hacer
una estimación de la densidad y composición del núcleo
utilizando evidencias sísmicas y experimentos de labora-
torio. Además, se utilizan los meteoritos, que según se
cree representan restos del material del que se formó el
sistema solar, para hacer cálculos aproximados sobre la
densidad y la composición.
Por ejemplo, los meteoritos compuestos por aleacio-
nes de hierro y níquel pueden representar los interiores
diferenciados de asteroides grandes y servir de cálculo
aproximado de la densidad y composición del núcleo te-
rrestre. La densidad del núcleo externo varía de 9,9 a
12,2 g/cm 3 . En el centro de la Tierra, la presión es equi-
valente a unos 3,5 millones de veces la presión atmosfé-
rica normal.
El núcleo no puede estar compuesto por minerales
que sean comunes en la superficie, porque incluso bajo
las tremendas presiones que existen a gran profundidad,
seguirían sin ser lo suficientemente densos como para dar
lugar a una densidad media de 5,5 g/cm 3 para la Tierra.
Se cree que tanto el núcleo externo como el interno. están
compuestos principalmente por hierro, pero el hierro
puro es demasiado denso para ser el único constituyente
del núcleo externo. Por tanto, debe estar «diluido» con
elementos de menor densidad. Diversos experimentos de
laboratorio y comparaciones con meteoritos de hierro in-
dican que alrededor de un 12% del núcleo externo puede
estar compuesto de azufre y quizá algo de silicio y pe-
queñas cantidades de níquel y potasio.

Por el contrario, el hierro puro no es lo suficiente-
mente denso como para explicar la densidad estimada
del núcleo interno, por lo que puede que un 10-20% de
esta parte esté formada por níquel. Estos metales forman
una aleación de hierro y níquel que se cree lo suficien-
temente densa bajo la presión existente a esa profundi-
dad para explicar la densidad del núcleo interno.
Cuando el núcleo se formó durante la historia tem-
prana de la Tierra, probablemente estaba fundido y se ha
ido enfriando desde entonces, de manera que su interior
se ha cristalizado. Es más, el núcleo interno sigue cre-
ciendo a medida que la Tierra se enfría lentamente, y el lí-
quido del núcleo externo cristaliza como hierro. Pruebas
recientes también indican que el núcleo interno gira más
rápido que el externo, moviéndose unos 20 km/año más
deprisa que el núcleo externo.
EL MANTO TERRE~TRE 1
n 1909 se realizó otro descubrimiento importan-
te sobre el interior de la Tierra cuando el sismó-
logo yugoslavo Andrija Mohorovicic detectó una
discontinuidad a una profundidad de unos 30 km. Mien-
tras estudiaba los tiempos de llegada de las ondas sísmi-
cas de los terremotos de los Balcanes, Mohorovicic se per-
cató de que las estaciones sísmicas situadas a unos pocos
cientos de kilómetros del epicentro de un terremoto esta-
ban registrando dos conjuntos distintos de ondas P y S.
Partiendo de estas observaciones,· Mohorovicic sacó
la conclusión de que un límite definido separa las rocas
con diferentes propiedades a una profundidad de unos
30 km. Postuló que las ondas P por debajo de este lími-
te viajan a 8 km/seg, mientras que las situadas por enci-
ma del límite viajan a 6, 75 km/seg. Cuando se produce
un terremoto, algunas ondas viajan directamente desde
el hipocentro a una estación sísmica, mientras que otras
200 km
• Figura 8.24
Andrija Mohorovicic estudió la s ondas sísmi ca s y detectó una disco ntinuidad sísmica a una profundidad de cerca de 30 km . Las ondas
sísmica más ráp idas y más profundas llegan las primeras a las estaciones sísmicas, aunque viajen más lejos. Esta discontinuidad, ahora
co nocida como el Moho, está entre la co rteza y el manto.
EL MANTO TERRESTRE 233
viajan a través de la capa más profunda y parte de su
energía se refracta hacia la superficie (• Figura 8.24).
Las ondas que van a través de lii capa más profunda via-
jan más lejos hasta una estación_sísmica, pero lo hacen
más rápidamente y llegan antes que las de la capa menos
profunda. EL límite identificado por Mohorovicic sepa-
ra la corteza del manto y ahora lo llamamos disconti-
nuidad de Mohorovicic, o simplemente Moho. Está
presente en todas partes excepto debajo de las dorsales,
pero su profundidad varía. Por debajo de los continen-
tes está a una profundidad de 20 a 90 km, con una me-
dia de 35 km; por debajo del fondo oceánico se
encuentra de 5 a 10 km de profundidad.
Estructura, densidad y composición
del manto
Aunque la velocidad de las ondas sísmicas en el manto
aumenta con la profundidad, existen varias discontinui-
. dades. Entre profundidades dé 100 y 250. km, tanto las
velocidades de las ondas P como las de las ondas S dis-
minuyen notablemente (• Figura 8.25). Esta capa, si-
tuada de 100 a 250 km de profundidad, es el canal de
baja velocidad, que se corresponde con la astenosfera,
una capa en la que las rocas están cerca de su punto de
fusión y son menos elásticas, lo que explica la disminu-
ción de la velocidad de las ondas sísmicas. La astenosfe-
ra es una zona importante porque puede que sea donde
se genera parte del magma. Además, carece de resisten-
cia, fluye plásticamente y se cree que es la capa sobre la
que se mueven las placas de la litosfera rígida externa.
Existen otras discontinuidades a niveles más pro-
fundos dentro del manto. Pero a diferencia de los situa-
dos entre la corteza y el manto o entre el manto y el
núcleo, éstos , probablemente, representen cambios es-
tructurales en los minerales, en lugar de cambios en la
composición. En otras palabras, los geólogos creen que
el manto está compuesto por el mismo material en toda
Onda directa
.
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j
234 CAPITULO 8 LO S TERR E MOTOS Y EL I NTER I OR D E LA TIERRA

perior y la base de una zona de transición que separa el

manto superior del m anto inferior (Figura 8 .25 ).
Aunque la den sidad del manto, que varía de 3,3 a
11 . 5, 7 g/cm 3 , puede deducirse de una manera bastante pre-
cisa a partir de las ondas sísmicas, su composición es
men os segu ra. La roca ígnea peridotita, que contiene
10 Rango de variaciones principalmente silicatos ferromagnesianos, se considera
regionales debido a
el componente más probable. Los experimentos de labo-
la fusión parc ial
ratorio indican que posee propiedades físicas que expli-
~

,J-
9 Manto inferior carían la densidad del man to y las velocidades observa-
6 das en las transmisiones de ondas sísmicas. La peridotita
"O
<U
"O
·¡:¡
también forma las partes inferiores de las secuencias de
o roca ígnea que se cree que son fragmentos de la corteza
8
~ Zona de
oceánica y del manto superior situados en la tierra. Ade-
transición
Zona de baja
velocidad
más, la peridotita se produce como inclusiones en masas
7 de roca volcánica, como las pipas de lúmherlita, de las que
Manto superior se sabe que vienen de profundidades de 100 a 300 km.
Estas inclusiones parecen ser fragmen tos del manto.
6
0-+-~~~ ......~~~.....-~~~....-..-~-..~~~--i
o 200 400 410 600 660 800 1.00()° TOMOGRAFÍA SÍSMIC~
Profundidad (km)

• Figura 8.25
Variaciones d e la velocidad d e la onda P en la pa rte supe rio r del ·
manto y en la zona de transición. Fuente: De G. C. Brown y A. E.
Musset, The lnaccessible Earth (Kluwer Academic Publishers, 1981),
Figura 7.11. Reimpreso con permiso del autor.
su extensión, pero los estados estructu rales de los mine-
rales, como el olivino, cambian con la profu ndidad.
A una profundidad de 41 O km, la velocidad ·de la
onda sísm ica se in crem en ta Ügeram ente como conse-
cuencia de dich os cam bi.os en la estructura de los mi-
nerales (Figura 8 .25) . Se produ ce otro á u mento de
velocidad a unos 660 km, donde los minerales se des-
componen en óxidos metálicos, como FeO (óxido de hie-
rro) y Mgü (óxid o de magn esio), y dióxido d e silicio
(Si0 2 ) . Estas dos i:liscontinuidades definen la parte su-
s probable que el modelo que dice que el inte-
rior de la Tierra consiste en un núcleo rico en
hierro y u n m anto rocoso sea preciso, pero no
muy exacto. En los últimos años, los geofísicos han des-
arrollado u na técnica llamada tomografía sísmica que les
permite desarrollar modelos más exactos del interior de
la Tierra. En la tomografía sísmica, se analizan numero-
sos cortes de ondas sísmicas de manera parecida a la que
u tilizan los radiólogos para analizar los TAC (tomografía
axial computarizada). En los TAC , los rayos X penetran
en el cuerpo y se forma uria im agen bidimensional de su
interior. Repetidos TAC tomados desde ángulos ligera-
mente diferentes se analizan por ordenador y se apilan
para producir una imagen tridimensional.
De un modo similar, los geofísicos utilizan las ondas
sísmicas para investigar el interior de la Tierra. En la to-
mografía sísmica, se analizan las velocidades m edias de
numerosas ondas sísmicas de manera que se detectan
áreas «lentas» y «rápidas» en el viaje de las ondas (• Fi-
gura 8 .26). Recordemos que la velocidad de las ondas

Oué haría sísmicas depende en parte de la elasticidad; las rocas

Por supuesto, las novelas como Viaje al Centro de la
Tierra ·son ficción, pero sorprende saber cuánt as
personas piensan que existen vastas cavernas y
cavidades en las profundidades dentro de l pla neta.
¿Có mo explicaría que aunque no te nga.mes
observaciones directas a gran profundidad, pode mos
est ar todavía seguros de que est as ape rturas
propuest as no existen?
frías tienen una mayor elasticidad y, por tanto, transmi-
ten las ondas sísmicas m ás rápido que las rocas más ca-
lientes.
Como res ultado de los estudios en tomografía sís-
mica, está surgien do una imagen mucho más clara del
. interior de la Tierra. Ya nos h a d ado una m ejor com-
prensión de la convección compleja dentro del manto y
una imagen m ás clara de la naturaleza del límite entre
el núcleo y el manto.

© Cengage Learning·Paraninfo

Los diamantes y el interior de la Tierra
D
iamante: una joya, una forma, una
herramienta. Las oportunidades
hacen que usted o alguien a quien
conoce posee un anillo de diaman-
tes, un col lar o una pulsera, porque el
diamante, que simboliza la fuerza y la pureza,
es una piedra preciosa muy popular y buscada.
El va lor de los diamantes con calidad de gema
se determina por su color (sin color son los más
deseables), la claridad (la falta de imperfeccio-
nes), y el qu il ate (1 quilate = 200 m ilig ramos).
El va lor de un diamante depende también de
la talla, la manera en que se marcó, cortó y dio
brillo para obtener pequeñas superficies pla-
nas conocidas como facetas, que aumentan la
ca lidad de la luz reflej ada (• Figura 1 y véase la
Fi gura 3.1 b).
La mayor parte de los diamantes· del mundo
vienen de corrientes y de depósitos en playas,
pero la última fuente de la mayoría de los dia-
mantes de calidad de gema y de los diamantes
industriales son las pipas de kimberlita, com-
puesta de rocas ígneas gris marengo o azul
que se orig in aron a grandes profundidades.
De hecho, el diamante se compone del ca r-
bono que se forma a presiones que se encuen-
tran, por lo menos, a 100 km de profundidad,
es decir, en el manto de la Tierra . El diamante
estab lece una profund idad mínima de l
EL CALOR INTERNO
DE LA TIERRA
urante el siglo XIX, los científicos descubrie-
ron que la temperatura en las minas aumenta
con la profundidad. La misma tendencia se ha
TOMOGR A FÍA S Í SM I C A 235
magma que se enfría para formar kimberlita, y
una forma de síli ce también en estas rocas,
que in dica que el magma se orig in ó entre 100
y 300 km por debajo de la superficie. Además
de diamantes y síli ce, la kimberlita contiene
normalmente inclusiones de peridotita (véase
la Figura 4, 10) que son probablemente parte
del manto.
Debido a que el diamante es tan duro
(véase la Tab la 3.3) se utiliza como ab rasivo y
para herramientas que cortan otras sustancias
quras, como otras piedras preciosas, lentes, e
incluso circuitos electrónicos . En la construc-
ción de carreteras, los diamantes se utilizan
para pulverizar pavimento viejo antes de verter
una nueva capa de asfa lto. Incluso las compa-
ñías de petró leo utilizan brocas tapizadas de
diamantes.
• Figura 1
- - - - - - - - - - --·
El valor de un diamante está determ ina do por el
co lor, la claridad, los qu ilates y la ta lla.
observado en las perforaciones profundas. Este aumen-
to de temperatura con la profundidad, o gradiente ge_o -
t~rmico, es de unos 25 ºC/km cerca de la superficie. En
áreas de volcanismo activo o recientemente activo, el
gradiente geotérmico es mayor que en áreas no volcáni-
cas adyacentes, y la temperatura se eleva más deprísa por
debajo de las dorsales que en cualquier otro sitio por de-
bajo del fondo oceánico.
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 CAPI T ULO 8 LO S TE RRE MOTOS Y E L I NTE RIOR D E L A TI E R RA
• Figura 8.26
Numerosas ondas del terremoto se analizan para detectar
áreas dentro de la Tierra que transmiten ondas sísmicas más
rápida o más lentamente que las adyacentes. Las áreas en las
que las ondas viajan más rápido correspon den a regiones
«frías» {azul), mientras que las regiones «cali entes» (rojo)
transmiten o ndas sísmicas m ás .lentamente . Fue nte: De «Jou rn ey to
t he Center of the Earth», por T. A. Heppenhe imer, Discover,_v. 8, n.º 11, nov.
1987. Ilustración d e Andrew Christi e, copyright© 1987.
La mayor parte del calor interno de la Tierra lo ge-
nera fa descomposición radiactiva, especialmente la des-
composición de isótopos de uranio y torio, y en menor
grado de potasio 40. Cuando estos isótopos se descom-
ponen, emiten partículas energéticas y rayos gamma que
calientan las rocas de alrededor. Y como las rocas son
malas conductoras del calor, hace falta poca descompo-
sición radiactiva para crear un calor considerable, dado
un tiempo suficiente.
Desafortunadamente, el gradiente geotérmico no es
de utilidad para calcular las temperaturas a gran pro-
fundidad. Si fuéramos sencillamente a hacer una extra-
polación de la superficie hacia abajo, la temperatura a
100 km sería tan elevada que, a pesar de la gran presión
existente, todas las rocas conocidas se fundirían. Con la
excepción de las bolsas de magma, parece que el manto
es sólido y no líquido, porque transmite las ondas S. En
consecuencia, el gradiente geotérmico debe disminuir
notablemente.
Los cálculos actuales de la temperatura en la base
de la corteza son de 800 a 1.200 ºC . La última cifra pa-
rece ser un límite máximo; si fuera mayor, habría fusión.
Además, parece que fragmentos de roca del manto en pi-
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pas de kimberlita, que se cree que proceden de profun-
didades de 100-300 km , han alcanzado un equilibrio en
estas profundidades a una temperatura de unos 1.200
ºC. En el límite del núcleo con el manto, la temperatu-
ra está, probablemente, entre 2.500 y 5.000 ºC; este am-
plio margen de valores nos indica las dudas que existen
acerca de estos cálculos. Si estas cifras son razonable-
mente precisas, el gradiente geotérmico del manto es tan
sólo de 1 º C/km.
Como el núcleo es tan remoto y su composición tan
incierta, sólo es posible hacer cálculos muy generales de
su temperatura. Basándonos en diversos experimentos,
se cree que la temperatura máxima en el centro del nú-
cleo es de 6.500 º C, muy cerca de la temperatura esti-
mada de la superficie del Sol.
n la última parte de este capítulo, hemos cen-
trado nuestro interés en el interior de la Tierra,
pero para completar debemos hablar brevemen-
te de la corteza, que, junto con el manto superior, cons-
tituye la litosfera.
La corteza continental es compleja, formada por todo
tipo de rocas, pero normalmente se la describe como «gra-
nítica», lo que significa que su composición global es si-
milar a la de las rocas graníticas. Con excepción de las
rocas ricas en metales, como los depósitos de mena de hie-
rro, la mayoría de las rocas de la corteza continental tienen
densidades de entre 2,0 y 3,0 g/cm 3 , siendo la densidad
media de la corteza de unos 2, 70 g/cm 3 . La velocidad de la
onda P en la corteza continental es de unos 6,75 km/seg.
La corteza continental tiene un grosor medio de 3 5 km,
pero es mucho más gruesa por debajo de las cordilleras
montañosas y considerablemente más delgada en áreas
como los Valles del Rift, al este de África, y un área ex-
tensa llamada Basin and Range Province, al oeste de Es-
tados Unidos, donde se estira y se hace más fina.
Al contrario que la corteza continental, la corteza
oceánica es más sencilla, compuesta de gabro en su par-
te inferior y superiormente por basalto. Es menos grue-
sa, unos 5 km, en las dorsales; en ningún caso supera los
10 km. Su densidad de 3,0 g/cm 3 cuenta con el hecho
de que transmite las ondas P a unos 7 km/seg. De h e-
cho, esta velocidad de las ondas P es lo que se esperaría
si la corteza terrestre estuviese compuesta de basalto y
gabro. Presentamos una descripción más detallada de la
estructura y composición de la corteza oceánica en el
Capítulo 9.

G EO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Los terremotos son vibraciones provocadas por la
súbita liberación de energía, normalmente a lo largo
de una falla.
La teoría del rebote elástico sostiene que la presión
crece en las rocas de los lados opuestos de una falla
hasta que se excede la resistencia de las rocas y se
produce la ruptura. Cuando las rocas se rompen, la
energía almacenada se libera a medida que vuelven
a su posición original.
• La sismología es el estudio de los terremotos. Los
terremotos se registran en los sismógrafos y este
registro se llama sismograma.
El punto donde se libera la energía es el hipocentro
de un terremoto, y su epicentro se encuentra en la
superficie, directamente por encima del hipocentro.
• Aproximadamente un 80% de los terremotos se
producen en el cinturón circum-Pacífico, un 15 % en
el cinturón Mediterráneo-Asiático y el 5% restante
en el interior de las placas o a lo largo de los
's istemas oceánicos de dorsales en expansión.
Los dos tipos de ondas de cuerpo son las ondas P y
las ondas S. Las ondas P viajan a través de todos los
materiales , mientras que las ondas S no viajan a
través de los líquidos. Las ondas P son las ondas
más rápidas y son compresionales, mientras que las
ondas S son de cizalla.
• Los dos tipos de ondas superficiales son las ondas
Rayleigh y Love. Viajan por la superficie o justo por -
debajo de ella.
• Los científicos localizan el epicentro de un
terremoto utilizando un gráfico de tiempo-distancia
de las ondas P y S desde cualquier distancia dada.
Son necesarios tres sismógrafos para localizar el
epicentro.
• La intensidad es una medida de los tipos de daños
producidos por un terremoto y se expresa con
RES UM EN D E L CA PÍTU LO 237
,,
valores que van del I al XII en la escala de
intensidad de Mercalli modificada.
La magnitud mide la cantidad de energía liberada
por un terremoto y se expresa en la escala de
magnitud de Richter. Cada aumento en el número
de magnitud representa un aumento de 30 veces en
la energía liberada. -
• La escala de magnitud del momento sísmico calcula
de manera más precisa la energía liberada en
terremotos muy grandes.
• El temblor del suelo es el más destructivo de todos
los peligros de los terremotos. La cantidad de daños
provocados por un terremoto depende de la geología
de la zona, el tipo de construcciones, la magnitud
del terremoto y la duración del temblor:
Los tsunamis son olas marinas sísmicas producidas
por terremotos, flujos de tierras submarinas y
erupciones de volcanes en el mar._
Los mapas de riesgos sísmicos ayudan a los geólogos
a hacer predicciones a largo plazo sobre la gravedad
de los terremotos basándose en antiguos seísmos.
Los precursores son cambios que preceden a los
terremotos y que pueden utilizarse para predecirlos.
Los precursores incluyen vacíos sísmicos, cambios
en las elevaciones de la superficie y fluctuaciones en
el nivel del agua de los pozos.
ll Hay una serie de programas de investigación de
terremotos en marcha en Estados Unidos, Japón,
Rusia y China. Los estudios indican que l~ mayoría
de la gente probablemente no prestaría atención a
un aviso de terremoto a corto plazo.
• La inyección de fluidos en los segmentos bloqueados
de una falla activa se presenta como una manera
pÓsible de contr~lar los terremotos.
La Tierra tiene una capa externa de corteza oceánica
y continental bajo la cual yace un manto rocoso y un
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 CAPITULO 8 LO S TE RR E M OT O S Y E L INTE R IOR D E LA TI E RR A

núcleo rico en hierro, con una parte interna sólida y
una parte externa líquida.
• Los estudios de las ondas P y S, experimentos de
laboratorio, comparaciones con meteoritos y
estudios de inclusione.s en rocas volcánicas,
proporcionan evidencias sobre la composición y
estructura del interior de la Tierra.
• La densidad y elasticidad de los materiales terrestres
determinan la velocidad de las ondas sísmicas. Las
ondas sísmicas se refractan cuando cambia la
dirección de su viaje. La reflexión de las ondas se
produce en límites en los que cambian las
propiedades de las rocas.
• Los geólogos utilizan el comportamiento de las
ondas P y S y la presencia de zonas de sombra de
ondas P y S para calcular la densidad y composición
del interior de la Tierra, así como el tamaño y la
profundidad del núcleo y del manto.
• El núcleo interno de la Tierra está formado
probablemente por hierro y níquel, mientras que el
núcleo externo es, principalmente, de hierro, con un
10-20% de otras sustancias.
• Lo más probable es que la peridotita sea la roca que
forma el manto terrestre.
• La corteza oceánica está compuesta por basalto y
gabro, mientras que la corteza continental tiene una
composición global similar algranito. El Moho es el
límite entre la corteza y el manto.
• El gradiente geotermal de 25 ºC/km no puede
continuar a grandes profundidades; dentro del
manto y del núcleo es, probablemente; de l ºC/km.
La temperatura en el centro de la Tierra se estima
en 6.500 ºC.

Términos clave
discontinuidad (pág. 231) hipocentro o foco (pág. 211) sismógrafo (pág. 210)
discontinuidad de Mohorovicic intensidad (pág. 21 7) sismología (pág. 210)
(Moho) (pág. 233) . magnitud (pág. 208) teoría del rebote elástico (pág. 209)
epicentro (pág. 211) onda Love (onda L) (pág. 214) terremoto (pág. 208)
escala de intensidad de Mercalli onda Rayleigh (onda R) (pág. 214) tsunami (pág. 221)
modificada ·(pág. 217) onda P (pág. 213) zona de sombra de las ondas P
escala de magnitud de Richter onda S (pág. 214) (pág. 232)
(pág. 218) reflexión (pág. 231) zona de sombra de las ondas S
gradiente geotérmico (pág. 235) refracción (pág. 230) (p. 232)

~~

Cuestiones de repaso
1. La mayoría de los terremotos tienen lugar en 3. Con pocas excepciones, los terremotos más
el/la: dañinos son:
a. ___zona de dorsales de expansión; a. _ _de hipocentro profundo;
b. ___cinturón Mediterrá~eo-Asiático; b. ___provocados por erupciones volcánicas;
c. ___fisuras en interiores continentales; c. _ _aquellos con magnitudes de llichter
d. ___cinturón circum-Pacífico; alrededor de 2;
e ._ _zona de fallas de los Apalaches. d. _ _ de hipocentro poco profundo;
2. Una onda P es una onda en la que: e. _ _ aquéllos que se producen en las dorsales
a. ___el movimiento es perpendicular a la de expansión.
dirección del viaje de la onda; 4. Un tsunami es un(a):
b. ___la superficie de la Tierra se mueve como a. _ _ parte de una falla con un vacío sísmico;
una serie de ondas; b. ___precursor de un terremoto ;
c. _ _fisuras en interiores continentales; c. ___ola marina sísmica;
d._grandes olas se estrellan contra una costa d. ___terremoto particularmente grande y
después de un terremoto submarino; destructivo;
e. _ __el movimiento en la superficie es similar e. _ _ terremoto con una profundidad focal
al movimiento en las olas del agua. superior a 300 km .

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 ACTIVIDADES EN LA WORLD WIDE WEB 239

5. Una valoración cualitativa de los daños producidos c. _ __ granito y peridotita;

por un terremoto se expresa mediante la: d. _ _ peridotita y basalto;
a. _ _intensidad; e. _ _ basalto y gabro. _
b. _ _ dilatación;
11. ¿Por qué sufren menos daños en un terremoto
c. ___ sismicidad;
las estructuras construidas sobre roca firme que
d. _ _magnitud;
aquellas levantadas sobre material no
e. ___ licuefacción.
consolidado?
6. Harían falta unos _ _ terremotos con una
12. ¿Qué son los precursores y cómo podemos
magnitud de Richter de 3 para igualar la energía
utilizarlos para predecir terremotos?
liberada en un terremoto con una magnitud de 6:
a. _ _ 9; 13. ¿Cuáles son las diferencias entre la intensidad y
b. _ _ 2.000.000; la magnitud?
c. _ _ 27.000; ·
14. Describa la composición, densidad y profundidad
d. _ _ 30;
del núcleo, manto y corteza terrestre. ,
e. _ _ 250.
15. ¿Qué. explica las diversas discontinuidades
7. El epicentro de un terremoto:
sísmicas encontradas en el manto?
a. _ _ está normalmente en la parte inferior del
manto ; 16. ¿Cómo explica la teoría del rebote elástico la
b. _ __es un punto en la superficie directamente energía liberada durante un terremoto?
encima del hipocentro;
17. ¿Cómo actuarían las ondas P y S si la Tierra
c. ___se determina analizando los tiempos de
fuera completamente sólida y tuviera la misma
llegada de las ondas superficiales en las
composición y densidad por todas partes?
estaciones sísmicas;
d ._ _ es una medida de la energía liberada 18. Explique por qué las compañías de seguros
durante mi terremoto; utilizan la.Escala de interisidad de Mercalli
e. ___es el daño correspondiente a un valor de modificada cualitativa erf lugar de la Escala: de
IV en la escala de intensidad de Mercalli magnitud de Richter cuantitativa a la hora de
modificada. clasificar los terremotos.
8. La discontinuidad sísmica situada en la base de 19. Basándose en los tiempos d~ llegada de las. ondas
la corteza se llama: P y S que .aparecen en el gráfico que adjuntamos .
a. ___zona de transición; y en el gráfico de la Figura 8. 9c, calcule. a qué
b. ___punto de reflexión magnética; distancia de cada una de las estaciones
c. _ __ zona de velocidad baja; sismográficas se produjo el terremoto. ¿Cómo
d. _ _ Moho; determinaría el epicentro de este terremoto?
e. _ _wna de velocidad alta. Hora de llegada Hora de llegada
9. El gradiente geotérmico es: de la Onda P de la Onda S
a. _ _ la capacidad de la Tierra para reflejar y Estación A: 2:59:03 p.m. 03:04:03 p.m.
refractar ondas sísmicas; Estación B: 02:51 :16 p.m . 03:01 :16 p.m.
b _ __el aspecto más destructivo de los Estación C: 02:48:25 p.m. 02:55:55 p.m.
terremotos; 20. Utilice el gráfico de la Figura 8.12 para contestar
c. _ _ _ el aumento de temperatura de la Tierra a esta pregunta. Un sismógrafo de Berkeley,
con la profundidád; California, registra el tiempo dé llegada de las
d. _ _ la velocidad media de las ondas sísmicas ondas P de un terremoto como 6:59:54 p.m. y de
en el manto; las ondas S como 7 :00:02 p.m. La amplitud
e. _ _ la posibilidad de rebote elástico. máxima de las ondas S según se registra en el
10. La corteza oceánica está compuesta por: sismograma era de 75 mm. ¿Cuál era la
a._granito y gabro; magnitud del terremoto y a qué distancia de
b. _ _ peridotita y gabro; Berkeley tuvo lugar?

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El fondo
, .
ocean1co
CAPÍTULO 9
ESQUEMA,,
DEL CAPITULO
Introducción
Exploración de los océanos
Corteza oceánica: estructura y
composición
Los márgenes continentales
Características de las cuencas oceánicas
profundas
Sedimentación y sedimentos de las
profundidades de los fondos oceánicos
Arrecifes
Recursos del agua del mar y del fondo
oceánico
ENFOQUE GEOLÓGICO 9 .1: CirculaciÓn
oceánica y recursos del mar
Geo-Recapitulación

Lava almohadillada en la dorsal Ce ntroa tlántica . Gran p arte de la parte

superior de la corteza oceánica está formada por lava almohadilladii y
coladas en capas. Fuente: Ra lph White/Corb is
 CAPITULO 9 E L FON D _O OCEÁN I C O
Introducción
egún dos diálogos escritos en el año 350 a.C.
por el filósofo griego Platón, existió un conti-
nente enorme llamado Atlántida en el océano
Atlántico al oeste de las Columnas de Hércu-
les, o lo que ahora llamamos el Estrecho de Gibraltar(• Fi-
gura 9 .1). Según el relato de Platón, la Atlántida controlaba
una zona amplia que se extendía hacia el este hasta Egipto.
Pero a pesar de su enorme riqueza, avanzada tecnología y
gran ejército y armada, la Atlántida fue derrotada por Atenas
en una guerra. DespUés de la conquista de la Atláritida,
hubo violentos terremotos e inundaciones y llegó un te-
rrible día en que . .. la Atlántida ... desapareció bajo el
mar. Y por esta razón, incluso ahora, el mar allí no es na-
vegable ni se puede investigar, bloqueado como está
por el bajío de lodo que produjo la isla al hundirse.*
No existen «bajíos de lodo» en el Atlántico, como afir-
maba Platón . En realidad, ninguna evidencia geológica indi-
ca que la Atlántida existiera alguna vez, así que ¿por qué ha
persistido la leyenda durante tanto tiempo?
Una razón es que las historias sensacionales sobre civili-
zaciones perdidas son muy populares, pero otra es que has-
~..:.-
,.,c~~;:~;:~~i;~~~~~'~,~~-·~·-~.~~,r: _: :_ :
• Figura 9.1
Según Pl.at ón, la Atl ántida era un continente situado al oeste d e las
Columnas de Hércules, ah ora llamado Estrecho d e Gib raltar. En
est e mapa d e Kircher Anthan asium, Mundus Sub terraneus (1664),
el nórte est á en la parte inferior del mapa . El Estrecho de-Gibraltar
es el área estrecha entre Hispania (España) y Áfri ca .
*De Timaeus, incluido en E. W. Ramage, Ed., Atlantis: Fact orFiction?
(Bloomington: Oxford University Press, 1978), pág. 13,
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ta muy recientemente nadie sabía demasiado acerca de lo
que hay bajo los océanos. Gran parte de los fondos oceáni-
cos es un dominio oculto, por lo que los mitos y leyendas
tienen una gran aceptación . La observación más básica que
podemos hacer sobre la Tierra es que t iene amplias áreas
cubiertas de agua y continentes, que a primera vista pare-
cen ser nada más que partes del planeta que no están cu -
biertas de agua. Sin embargo, los continentes y las cuencas
oceánicas son muy diferentes.
La corteza continental es más gruesa y menos densa
que la oceánica . La corteza oceánica está compuesta por ba-
salto y gabro, mientras que la continental está formada por
todo tipo de rocas, aunque su composición global es muy
·parecida a la del granito. La corteza oceánica se produce
continuamente en las dorsales en expansión y se consume
en las zonas d e subducción, por lo que nada de ella es muy
antiguo, g eológicamente hablando (véase el Capítulo 2) . La
corteza oceánica más antigua es de unos 180 millones de
años, pero la edad de las rocas de los continentes varía d es-
de las más recientes hasta 3 .960 millones de años .
Una razón importante para estudiar los fondos oceáni-
cos es que constituyen la mayor parte de la superficie terres-
tre (• Figura 9 .2). A pesar de la idea errónea comúnmente
sostenida de que el fondo oceánico es llano y monótono, su
topografía es tan variada como la de los continentes. Ade-
más, muchas de las características del fondo oceánico así
como varios aspectos de la corteza oceánica proporcionan
evidencias importantes para la teoría de la tectónica de pla-
cas (véase el Capítulo 2) . Y por último, podemos encontrar
recursos naturales en las partes marginales de los continentes,
en el agua marina y en los fondos oceánicos.
Ahora que empezamos nuestra investigación de los fon-
dos oceánicos, deberían tener en cuenta que nuestro estudio
de centra en (1) la composición y los atributos físicos de la
-·~ ·
corteza oceánica, (2) la composición y distribución de los se-
dimentos del fondo marino, (3) la topografía de los fondos
oceánicos y (4) el origen y la evolución de los márgenes con-
tinentales. Los oceanógrafos estudian también estos temas,
pero además estudian la química y la física del.agua del mar,
así como los patrones de la circulación oceánica y la biología
marina . También deberíamos señalar que mientras que los
océanos y sus mares marginales (Figura 9.2) tienen por de-
bajo la. corteza oceánica, no sucede lo mismo con el Mar
Muerto, el Mar Salton y el Mar Caspio, que son, en realidad,
lagos salinos situados en los continentes.
 EX PLOR AC IÓ N D E LOS OCÉAN O S 243

90º E 120º E 150º E 180º 1'!50° O

OCÉANO ARTIGO
/ Marde
..l'Beaufort

OCÉANO
PACIFICO
NQR[~...

OCÉANO
PACIF!eO
SUR

: Datos numéricos de lo

Volumen Profundidad Profundidad

Superficie de agua media máxima
Oceano* 2 3
(millones de km ) (millones de km ) (km) · (km) ·

Pacífico 180 700 4,0 11,0

Atlántico 93 335 3,6 9,2
fndico 77 285 3,7 7,5 .
Ártico 15 17 1, 1 5,2
• Figura 9.2
Fuente: P. R. Pinet, 1992 .. Oceanography (St . Paul, MN : West, 1992).
Mapa de los cuatro océanos principales y de
muchos de los n:iares del mundo, que son la s partes *Excluye los mares adyacentes, como el Mar Caribe ·y·el Mar del Japó n, que son partes
1
s
marginales de lo 1p céan os. marginales de los océanos.

Durante la mayor parte de la Historia, la gente co-

EXPLORACIÓN DE
LOS OCÉANOS
na masa interconectada de agua salada a fa
que llamamos océanos y mares cubre un 71 %
de la superficie terrestre . Sin embárgo, este
océano mundial tiene áreas lo suficientemente diferen-
ciadas como para que reconozcamos los océanos Pacífico,
Atlántico, Indico y Ártico. El término océano se refiere a
estas grandes zonas de agua marina, mientras que la pa-
labra mar designa a una masa de agua más pequeña, nor-
malmente parte marginal de un océano (Figura 9.2).
nocía muy poco sobre los océanos, y hasta hace poco
pensaban que el fondo oceánico era una llanura amplia
y monótona. En realidad, durante mucho tiempo el fon-
do oceánico fue, en cierto sentido, más remoto que la
superficie de la Luna, porque no se podía observar.
Exploración temprana
Los griegos antiguos habían determinado el tamaño y la
forma de la Tierra de una manera bastante precisa, pero
los europeos occidentales no fueron conscientes de la
grandeza de los océa~os hasta los siglos XV y XVI, cuando
los exploradores salieron en busca de rutas comerciales

© Cengage Learning :Paraninfo

244 CAPITULO 9 EL FONDO O CEÁN I CO
con las Indias. Incluso cuando Cristóbal Colón zarpó el
3 de agosto de 1492 en un intento por encontrar una
ruta hacia las Indias, subestimó en gran medida las di-
mensiones del océano Atlántico. Contrario a la creencia
popular, no pretendía demostrar la forma esférica de la
Tierra; por entonces, su forma ya era bien aceptada. La
controversia era sobre la circunferencia de la Tierra y la
ruta más corta a China; en estos puntos, las críticas de
Colón eran correctas.
· Estos y otros viajes similares ampliaron considera-
blemente los conocimientos sobre los océanos; pero las
verdaderas investigaciones científicas no comenzaron
hasta finales .del siglo XVIII. En ese período, Gran Breta-
ña era la potencia marítima dominante, y para mantener
ese dominio los británicos intentaron ampliar su cono-
cimiento sobre los océanos .. Por tanto ; en 1768, 1772 y
1 777 se emprendieron viajes científicos al mando del
capitán James Cook. De 1831 hasta 1836, el HMS Be-
agle .surcó los mares. A .bordo se encontraba Charles
Darwin, famoso por sus ideas sobre la evolución orgá-
nica, pero que también propuso una teoría sobre la evo-
lución ·de los arrecifes de coral. En 1872, el buque de
guerra convertido HMS Challenger inició un viaje de
cuatro años para tomar muestras de agua marina, de-
terminar las profundidades oceánicas, recoger muestras
de sedimentos y roe.a s de los fondos oceánicos y dar
nombre y clasificar miles de especies de organismos ma-
rinos.
Durante estos viajes, se visitaron muchas islas oceáni-
cas anteriormente desconocidas por los europeos. Y aun-
Capas sedimentarias subyacentes
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que la exploración de los océanos seguía siendo limita-
da, empezaba a ser cada vez más evidente que el fondo
oceánico no era llano y monótono , como se creía ante-
riormente. Es más, los científicos descubrieron que el fon-
do marino tiene una topografía variada al igual que los
continentes, y reconocieron características como las fo-
sas oceánicas, las dorsales submarinas, amplias mesetas,
colinas y grandes llanuras.
¿Cómo se exploran los océanos
hoy en día?
El primer método para determinar la profundidad del
océano fue el de medir la longitud de una cuerda con las-
tre que se bajaba hasta el fondo. Ahora, los científicos uti-
lizan un instrumento llamado ecosonda, que detecta las
ondas de sonido que viajan desde un barco hasta el fon-
do oceánico y de vuelta al barco (• Figura 9.3). La pro-
fundidad se calcula conociendo la velocidad dél sonido
en el agua y el tiempo n ecesario para que las ondas al-
cancen el fondo y regresen al barco, dando lugar a un per-
fil continuo de la profundidad del fondo oceánico a lo
largo de la ruta del barco. El perfil sísmico es parecido a
la ecosonda pero aún más útil. Las ondas potentes pro-
cedentes de una fuente de energía se reflejan desde el
fondo oceánico y algunas de ellas penetran en las capas
del fondo y se reflejan desde diversos horizontes hasta la
superficie (Figura 9.3). El perfil sísmico es particular-
mente útil para trazar la estructura de la corteza oceáni-
• Figura 9.3
Esquema que muestra cómo se utilizan la
ecosonda y el perfi l sísm ico para estudiar el
fondo marin o. Parte de la energía generada
por la fu ente de energía se refleja de·sde
va rios horizontes y es devuelta a la superficie,
donde se detecta co n hidrófanas.

ca allí donde está enterrada bajo los sedimentos del fon-
do oceánico.
El Proyecto de Perforación Marina Profunda, un
programa patrocinado p<;>r varias instituciones oceano-
gráficas, se inició en 1968. Su primer barco de investi-
gación, el Glomar Challenger, podía perforar en el agua
a más de 6.000 m de profundidad y obtener largos testi-
gos de sedimentos del fondo y de corteza oceánica. El
(a)
(b)
• Figura 9.4
Toma de muestras del fondo del mar. (a) Muestreador de conchas
recogiendo muestras del fondo del mar. (b) Un pistón de testigo
de sondeo cae al fondo del mar, penetra el sedimento y, a
co ntinuació n, se recupera.
EXPLORACIÓN D E LOS OCÉANOS 245
Glomar Challenger perforó más de 1.000 sondeos en el
fondo oceánico durante los 15 años de l programa. El
Proyecto de Perforación Marina Profunda terminó en
1983, pero el programa de perforación oceánica, que co-
menzó en 1985, siguió explorando los fondos oceánicos
con su barco de investigación JO ID ES"' Resolution. Los
barcos de· investigación también estudian el fondo oceá-
nico utilizando muestreadores de conchas y pistones de
testigos de sondeo(• Figura 9.4).
Además de los navíos de superficie, los sumergibles
son actualmente vehículos impottantes en la exploración
de los fondos marinos. Algunos, como el Argo, van a con-
trol remoto y son remolcados por un barco. En 1985, el
Argo, equipado con sistemas de sonar y de televisión, pro-
porcionó las primeras imágenes del transatlántico britá-
nico HMS Titanic desde que se hundió en 1912. E l
Centro de Investigación de Estados Unidos utiliza un me-
canismo a remolque con sonar para reproducir imágenes
del fondo oceánico parecidas a las fotografías aéreas. Los
científicos, a bordo de sumergibles como el Alvin (• Fi-
gura 9.5), h an descendido a los fondos oceánicos en mu-
chas zonas para h acer observaciones y recoger muestras.
Las investigaciones· científicas han aportado infor-
mación importante sobre los océanos durante más de
200 años, pero gran parte de los-conocimientos actuales
se h a n adquirido desde la Segunda Guerra Mundial
(1939-1945). Esto es particularmente así en lo referen-
te a los fondos oceánicos, porque sólo en las décadas
más recientes ha habido instrumentos adecuados para
estudiar este dominio oculto.
~JO ID ES es un acrónimo de Joint Oceanographic lnstitutions for Deep
Earth Sampling (U nión de Institu ciones Oceanográficas pa ra Mues-
trear las Profundidades Terrestres).
• Figura 9.5
Buque oceanográfico de investig ación. El sumergib le Alvin se
ut iliza para observa r y tomar muestras de las profundidades del
fondo del mar. .
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 CAPÍTULO 9 EL FONDO OCEÁNICO
CORTEZA OCEÁNICA:
ESTRUCTURA Y
COMPOSICIÓN
a hemos mencionado que la corteza oceánica
está compuesta de basalto y gabro, y que se
genera continuamente en las dorsales en ex-
pans10n. Desde luego, _las perforaciones en la corteza
oceánica proporcionán algunos detalles sobre su estruc-
tura y composición, pero nunca se ha penetrado y estu-
diado por completo. Entonces, ¿cómo sabemos de qué
está compuesta y cómo varía con la profundidad? En rea-
lidad, incluso antes de que se examinara y observara, ya
se conocían estos detalles.
Recordemos que la corteza oceánica se consume en
las zonas de subducción y, por tanto, gran parte se reci-
cla, pero pod~mos encontrar una pequeña cantidad en
cordilleras de montañas en tierra firme donde se empla-
zó desplazándose a lo largo de grandes fracturas llamadas
cabalgamientos (estudiaremos las fallas con más detalle
en el Capítulo 10). A estas partes conservadas de corte-
za oceánica junto con parte del manto superior subya-
cente las conocemos como ofiolitas. Estudios detallados
revelan que una ofiolita ideal está formada por rocas se-
dimentarias de las profundidades marinas sobre una base
de rocas de la corteza oceánica superior, especialmente
lava almohadillada y coladas de lava en capas (véase la
foto al inicio del capítulo y la • Figura 9.6).
Si penetramos en una ofiolita encontramos un com-
plejo tabular de diques, compuesto de diques basálticos
verticales, y después gabro en masa y gabro en capas,
que probablemente se formó en la parte superior de una
Dorsal oceánica
Corteza
superior
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cámara magmática. Y por último, la unidad inferior es
peridotita del manto superior; a veces transformada por
el metamorfismo en una roca verdosa conocida como
serpentinita. Por tanto, una ofiolita completa está com-
puesta de rocas sedimentarias de las profundidades ma-
rinas sobre una base de rocas de la corteza oceánica y
del manto superior.
Las muestras y perforaciones en las dorsales oceá-
nicas revelan que la corteza oceánica está formada por
lava almohadillada y coladas de lava en capas sobre un
complejo tabular de diques, tal como se dedujo de los es-
tudios de las ofiolitas. Pero no fue hasta 1989 que un
grupo de científicos descendió en un sumergible hasta
las paredes de una fractura del fondo oceánico en el
Atlántico Norte y verificó lo que había debajo del com-
plejo tabular de diques. Tal y como se esperaba, la cor-
teza oceánica inferior está compuesta de gabro y el
manto superior está formado de peridotita.
Como única persona en su comunidad con alguna
formación en geología, a menudo se le llama para
explicar las características geológicas locales e
identificar fósiles . Varios niños de la escuela, en un viaje
de estudio de historia natural, recogieron algunas rocas
que reconoce como peridotita. Cuando visita el sitio
donde se recopilaron las rocas , advierte también
alguna lava almohadillada en el área y lo que parecen ~
1
ser diques compuestos de basalto . ¿Qué otros tipos
de roca espera encontrar aquí? ¿Cómo explicaría (1)
la asociación de estas rocas entre ellas, y (2) cómo
llegaron a tierra?
Sed imentos
marinos profundos
t / Lavas
V , almohadilladas
Diques
tabulares
• Figura 9.6
·---~-
La corteza oceánica, que se
compone de las capas
·mostradas aquí, se origina
conforme se e leva el magma
Peridotita bajo las dorsales oceánicas.
Los fragmentos de corteza
oceánica y del manto
superior de la tierra se
conocen como ofiolitas.

LOS MÁRGENES
CONTINENTALES
n la Introducción señalamos que los continen-
tes no son sencillamente áreas por encima del
nivel del mar, aunque la mayoría de la gente
considera a los continentes como áreas de tierra cuyo
contorno está marcado por los océanos. El verdadero
margen geológico de un continente - es decir, donde la
corteza continental granítica cambia a la corteza oceáni-
ca compuesta de basalto y gabro- está por debajo del
nivel del mar. Por consiguiente, los márgen es de los con-
tinentes están sumergidos, y consideramos que los már-
ge~es continentales separan la parte de un continente
situada por encima del nivel del mar de las profundidades
de los fondos oceánicos.
Un margen continental está formado por una plata-
forma continental ligeramente inclinada, un talud o ele-
vación continental con una inclinación más pronunciada
y, en algunos casos, un pie de talud o elevación conti-
nental más profundo ligeramente inclinado (• Figura
9. 7) . Siguiendo el margen continental hacia el mar nos
encontramos con la cuenca oceánica profunda. Por tan-
to, los márgenes continentales se extienden hacia pro-
fundidades cada vez mayores hasta que se funden con el
fondo oceánico. La corteza continental cambia a corteza
oceánica en algún lugar por debajo del pie de talud con-
tine ntal, por lo que parte del talud y del pie de talud con-
tinental se encuentran sobre la corteza oceánica.
La plataforma continental
A medida que procedemos hacia el mar desde la costa y
a través del m argen continental, la primera zona que nos
Margen continental
Plataforma conti nental
Talud coñtinental L Nivel del mar
o 500 1.000 1.500
~-Fig_~!~_!:?__ _____________________
________ _
Perfil generalizado del fondo marino que muestra las características de los márgenes continentales. Las dimensiones verticales de las
características en este perfil aparecen muy exageradas porque las escalas verticales y horizontales difieren.
LOS MÁHGENES CONTINENTALES 247
encontramos es una plataforma continental ligeramen-
te inclinada situada entre la costa y el talud continental,
con un buzamiento más marcado (Figura 9.7). El ancho
de la plataforma continental varía considerablemente,
desde unas pocas decenas de metros a más de 1.000 km;
la plataforma termina donde la inclinación del fondo ma-
rino se incrementa abruptamente de 1 grado o menos a
varios grados.
El margen exterior de la plataforma continental, o
sencillamente la ruptura entre plataforma y talud, se en-
cuentra a una profundidad media de 13 5 m, por lo que
según los estándares oceánicos, las plataformas están cu-
biertas de aguas poco profundas. · .
En tiempos de la Época Pleistocena (de 1,6 millo-
nes a 10.000 años atrás), el nivel del m ar estaba unos
130 m más bajo que ahora. En consecuencia, las plata-
formas continentales estaban por encima del nivel del
mar y eran zonas de depósito de los cauces y las llanuras
de inundación. Además, en mucha_s partes del norte de
Europa y de Norteamérica, los glaciares se extendían so-
bre las plataformas continentales y depositaban grava,
arena y lodo. Desde que terminó el Pleistoceno, e( nivel
del mar ha subido, sumergiendo estos depósitos, 'que
ahora están cambiando con los procesos marinos . Exis-
ten pruebas de que estos sedimentos fueron en realidad
depositados en tierra firme, como por ejemplo, restos de
asentamientos humanos y fósiles de una variedad de ani-
males terrestres (véase el Capítulo 23)._
El talud y el pie de talud continental
El margen hacia el mar de la plataforma continental está
marcado por la ruptura entre la plataforma y el talud (a
una profundidad media de 135 m), donde comienza el
talud continental, con una inclinación más pronuncia-
da (Figura 9. 7). En la mayor parte de las áreas de alre-
Margen continental
Plataforma continental -+---~
Talud continental
Dorsal oceánica
Elevación continental
2.000 2.500 3.000 3.500 4.000 4.500 5.000
Distancia (km)
© Cengage Learning Paraninfo
)
 CAPITULO 9 E L FO N D O OC E ÁN I C O
dedor de los márgenes del Atlántico, el talud continental
se funde con un pie de talud continental de una incli-
nación continental más ligera. Este pie de talud no exis-
te alrededor de los márgenes del Pacífico, donde los
taludes continentales descienden directamente hasta
una fosa oceánica (Figura 9. 7).
La ruptura entre la plataforma y el talud, que marca
el límite entre ambos, es una característica importante
en términos de transporte y depósito de sedimentos . En
la parte de la ruptura que da hacia la tierra - es decir, en
la plataforma- los sedimentos se ven afectados por las
olas y las mareas, pero estos procesos no tienen ningún
efecto en los sedimentos de la parte de la ruptura que da
al mar, donde la gravedad es la responsable de su trans-
porte y depósito en el talud y en el pie de talud. En rea-
lidad, gran parte de los sedimentos derivados de la tierra
cruzan las plataformas y se depositan en los taludes y
pies de taludes continentales, donde se encuentra más
del 70% de todos los sedimentos de los océanos. Gran
parte de estos sedimentos es transportada a través de ca-
ñones submarinos por las corrientes de turbidez.
Cañones submarinos, corrientes de
turbidez ·y abanicos submarinos
En el Capítulo 6, estudiamos el origen de la estratifica-
ción gradada, que resulta en su mayor parte de las co-
rrientes de turbidez, flujos submarinos de una mezcla
de agua y sedimentos con densidades mayores que las
del agua libre de sedimentos. Cuando una corriente de
turbidez fluye por un fondo oceánico relativamente lla-
no, va más despacio y empieza a depositar sedimentos,
primero las partículas más grandes , seguidas de partícu-
las progresivamente más pequeñas, formando así una
capa con estratificación gradada (véase Figura 6.23). Los
depósitos realizados por las corrientes de turbidez dan
lugar a una serie de abanicos submarinos superpues-
tos, que constituyen una gran parte del pie de talud con-
tinental (• Figura 9.8). Los abanicos submarinos son
unas características inconfundibles, pero sus márgenes
exteriores son difíciles de distinguir porque se funden
con los depositos de la cuenca oceánica.
Nadie ha observado nunca una corriente de turbidez
en los océanos, por lo que durante muchos años, algunos
dudaron de su existencia; sin embargo, en 1971, se tomó
una muestra de agua anormalmente turbia por encima
del fondo oceánico del Atlántico Norte, lo que indicaba
que se había producido una corriente de turbidez recien-
temente. Además , muestras del fondo marino tomadas en
muchas zonas presentan una sucesión de capas con es-
tratificación gradada y restos de organismos de aguas
poco profundas que fueron desplazados hacia aguas más
profundas por las corrientes de turbidez (Figura 9.8). ·
© Cengage Learning Paraninfo
Puede que la evidencia más convincente de las co-
rrientes de turbidez sean las pautas de las rupturas de
cables transatlánticos que tuvieron lugar en el Atlántico
norte cerca de Terranova el 18 de noviembre de 1929.
En un principio, se pensó que un terremoto había roto
los cables de telégrafo y de teléfono .
Sin embargo, mientras que las rupturas en la plata-
forma continental cerca del epicentro se produjeron
cuando sucedió el terremoto , los cables situados mar
adentro se rompieron más adelante y en sucesión. El úl-
timo cable en romperse estaba a 720 km del origen del
terremoto, y no se rompió hasta 13 horas después de la
primera ruptura. En 1949, los geólogos se dieron cuen-
ta de que una corriente de turbidez generada por un te-
rremoto se había desplazado hacia abajo, rompiendo los
cables en sucesión. Se conocía el momento preciso en
el que se rompió cada cable, por lo que fue sencillo cal-
cular la velocidad de la corriente de turbidez. Se movió a
unos 80 km/h sobre el talud continental, pero se ralenti-
zó a 27 km/h cuando alcanzó el pie de talud.
En las plataformas continentales hay cañones sub-
marinos profundos de lados escarpados, pero se des-
arrollan mejor en los taludes continentales (Figura 9.8a).
Algunos cañones submarinos se extienden a través de la
plataforma hasta los ríos de tierra firme; aparentemente,
se formaron como valles de los ríos cuando el nivel del
mar era más bajo durante el Pleistoceno. Sin embargo,
muchos de ellos no tienen dicha relación, y algunos se
extienden a más profundidad de lo que podría explicarse
por la erosión de los ríos en los tiempos en los que el ni-
vel del mar era más bajo. Los científicos saben que exis-
ten fuertes corrientes que se mueven a través de los ca-
ñones submarinos. Las corrientes de turbidez se desplazan
periódicamente a través de estos cañones y ahora se cree
que son el primer agente responsable de su erosión.
Tipos de márgenes continentales
Los márgenes continentales pueden ser activos o pasivos,
dependiendo de su relación con los bordes de las placas.
Un margen continental activo se desarrolla en el borde
anterior de una placa continental donde subduce la li-
tosfera oceánica. El margen oeste de Sudamérica es un
buen ejemplo (• Figura 9.9). Aquí, una placa oceánica
subduce bajo el continente, dando como resultado acti-
vidad sísmica, una cordillera montañosa geológicamente
joven y volcanismo activo. Además , la plataforma conti-
nental es estrecha y el talud continental desciende di-
rectamente hasta la fosa de PerúcChile, por lo que los
sedimentos se vierten en la fosa y no se desarrolla ningún
pie de talud continental. El margen oeste de Norteamé-
rica se considera también un margen continental activo,
aunque gran parte de él está ahora limitado por fallas
 LOS MARGENES CONTIN E NTALES 249

Plataforma Cañón Cambio de plataforma a tal ud

submarino

E
6
u
<1l
u
'5
e
:J
o
n:: 2

o
1.000
I
~ 2.000
u
'5
e 3.000
:J (c)
e 4.000
o_

Intervalo de tiempo entre el

5.000 temblor y la rotura del cable

Plata- 1- Eleva~ión continental ---i•~¡.•f---

. - Llanura.abisal-----..
~orm~I~
Sin exageración vertical
(b)

• Figura 9.8
-·---- ----·- - --- - - -
(a) Una buena parte del talud continental se compone de aba nicos submarinos depositados por las co rrientes de turbidez que se
desplazaban por cañones submarinos. (b) Roturas del cable submarino causadas por corrientes de turbidez al sur de Terranova en 1929.
El perfil marcado como «Sin exageración vertical» muestra cómo aparece el fondo marino en este área. (c) La hélice de un submarino
causó la co rriente de turbidez que fluyó pendiente abajo del talud cerca de Jamaica. ·

transformantes en lugar de por una zona de subducción.
Sin embargo, la convergencia de placas y la subducción
aún tienen lugar en el nordeste del Pacífico, en los már-
genes continentales del norte de California, Oregón y
Washington.
Los márgenes continentales del este de Norteamérica
y Sudamérica difieren considerablemente de sus márge-
nes occidentales. En primer lugar, poseen amplias plata-
formas continentales, así como un talud y un pie de talud;
también hay extensas llanuras abisales junto a los pies del
talud (Figura 9. 9 ); Además, estos márgenes continenta-
le~ pasivos se encuentran en una placa en lugar de un
borde de placas; y carecen de la típica actividad sísmica y
volcánica que encontramos en los márgenes continenta-

© Cengage Learni ng Paraninfo

 _CAPITULO 9 EL F O NDO OC EÁN I CO

Margen
continental Plataformá
continental Margen
activo
,--->---.. estrecha continental
pasivo
Fosa de
Perú-Chile
Borde de placa

Océano Atlántico

Zona de subducción
Dorsal Mesoatlántica
(terremotos someros Astenosfera
(dorsal oceánica)
y profu ndos)

Los márgenes continentales activos y pasivos a lo largo de las costas oeste y este de Sudamérica. Observe que los márgen es
continentales pasivos son much o más anchos que los activos. No se muestra el sedimento del fondo marino.

les activbs. Sin embargo, ocasionalmente, se prq.?ucen te-
rremotos eri estos márgenes.
Los márgenes continentales activos y pasivos com-
parten algunas c.aracterísticas, pero son notablemente di-
ferentes en cuanto a la amplitud de sus plataformas con-
ti~entales , y los márgenes activos tienen una fosa oceánica
pero no pie de talud. ¿A qué se deben las diferencias? En
ambos tipos de márgenes continentales, las corrientes de
turbidez transportan sedimentos a aguas más profundas.
En los márgenes pasivos, los sedimentos forman una se-
rie de abanicos submarinos superpuestos desarrollando
así un pie de talud continental, mientras que en un mar-
gen activo, los sedimentos se vierten sencillamente en la
fosa y no se forma ningún pie de talud. La proximidad
de una fos a también explica por qué las plataformas con-
tinentales de los márgenes activos son tan estrechas. Por
el contrario, los depósitos sedimentarios derivados del
terreno de los márgenes pasivos han construido una am-
plia plataforma que se extiende hacia el océano.
. terísticas de .estas profundidades oceánicas, como las
siguiente, la mayor parte del fondo marino está en la más
completa oscuridad, no hay plantas, la temperatura está
justo por encima del punto de congelación y la presión
varía de 200 a más de 1.000 atmósferas, dependiendo de
la profundidad.
En realidad, la productividad biológica es baja en las
profundidades de los océanos, con la excepción de cier-
tas comunidades en las chimeneas hidrotermales (de las
que hablaremos m ás adelante).
Los científicos han descendido a las mayores pro-
fundidades oceánicas, a las dorsales submarinas y a otros
lugares en sumergibles, por lo que han observado parte
del fondo oceánico. No obstante, gran parte de los fon-
dos oceánicos se han estudiado sólo mediante ecoson-
das , perfiles sísmicos, muestras de sedimentos del fondo
marino y de la corteza oceánica y sumergibles a control
remoto. Los oceanógrafos están desarrollando un cono-
cimiento cada vez más profundo de los océanos y de las
profundidades marinas , y ahora conocen muchas carac-
amplias llanuras, fos as y dorsales.

CARACTERÍSTICAS DE Las llanuras abisales

LAS CUENCAS OCEÁNICAS Más allá del pie de ·t alud continental de los márgenes pa-
PROFUNDAS sivos se encuentran las llanuras abisales, superficies pla-

- - -·-~-------· __
...:.~-------
nas que cubren amplias áreas del fondo oceánico. En
algunas zonas, están interrumpidas por picos que se elevan
a mayor parte de los fondos oceánicos, con una . más de l km, pero aun así, las llanuras abisales son las zo-
_profundidad m~dia de 3,8 km, yace muy por de-. . nas más llanas y monótonas de la Tierra (• Figura 9. l O).
bajo de la profundidad de penetración de la luz Su forma lisa es el resultado de la sedimentación que cu-
solar, que normalmente es de menos de l 00 m. Por con- bre la topografía accidentada de los fondos marinos.

© Cengáge Leatning Paraninfo

 CA RACTE R ÍSTICAS DE L AS CUENCAS OCEÁN I C AS P ROFUNDAS 2 51

Las llanuras abisales se ~ncuentran, invariablemen-
te, junto al pie del talud continental, que está compues-
to principalmente de abanicos submarinos superpuestos.
A lo la rgo de los márgenes continentales activos, los se-
dimentos derivados de la plataforma y del talud quedan
atrapados en una fosa oceánica, y no se desarrollan lla-
nuras abisales. Por consiguiente, las llanuras abisales son
comunes en la cuenca del océano Atlántico, pero raras
en la del océano Pacífico.
Las fosas oceánicas
Las largas depresiones de lados escarpados de los fon-
dos oceánicos cerca de los bordes de placas convergen-
tes, es decir, las fosas oceánicas, constituyen no más del
2 % del fondo marino, pero son rasgos importantes por-
que es aq uí donde las placas litosféricas se consumen
mediante la subducción (véa se el Capítulo 2). Como las
fosas oceánicas se encu entran en los márgenes conti -
nentales activos, son comunes en la cuenca del océano
Pacífico, pero no así en el Atlántico, siendo excepcion es
notables las del Caribe (Figura 9.10). En los lados de las
fosas oceánicas que dan h acia tierra, el talud continen-
tal desciende hacia ellas hasta 25 grados , y muchas tie-
nen gruesas acumulaciones de sedimentos. Las mayores
profundidades oceánicas se encuentran en estas fosas;
el Challenger Deep de la fosa de las Marianas , en el Pa-
cífico, tiene más de 11.000 m de profundidad.
Existen instrumentos sensibles que pueden detectar
la cantidad de energía calorífica que escapa del interior de
la Tierra mediante el fenómeno de flujo térmico . Como se
podría esperar, el flujo de calor es mayor en zonas de vol-
canismo activo o recientemente activo. Por ejemplo, en las
dorsales en expansión se produce un flujo de calor superior
a la media, pero en las zonas de subducción los valores del
flujo de calor son inferiores a la media de la Tierra. Pare-
ce ser que la corteza en las fosas oceánicas está más fría y
es ligeramente más densa que en otras partes.
También se produce actividad sísmica en las fosas
oceánicas o cerca de ellas en planos con un buzanúento de
unos 45 grados. En el Capítulo 8, hablamos de estas zonas
sísmicas iriclinadas, llamadas zonas de Benioff (véase la
Figura 8.5), donde tienen lugar la mayoría de los terre-
motos profundos e intermedios de la Tierra. En las fosas
no hay volcanismo, pero como son zona!¡ donde la litosfe-
ra oceánica subduce por debajo de la litosfera oceánica o

c:::::::J Sistema de dorsales oceánicas - Llanura abisal - Dorsal asísm ica - - Vall e de rift - - Fosa oceánica

• Figura 9.10
---·-·---- - -- - ----- - - - - - - - - - - -
Distribu ció n de fosas oceánicas (marrón), llanura s abisales (verde), sistema de d orsal es oceáni cas (amarillo) y va lles de rift ·(rojo); as imismo
se muestran algunas dorsales asísm icas (azul). Fuente: De Alyn y Alison Duxbury, An lntroduction to the World's Oceans. Copyright© 1984 McGraw-Hill
Companies, lnc. Reimpreso con permiso.

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 CAPITULO 9 EL FONDO OC E ÁN I CO
continental, nos encontramos con una cadena arqueada
de volcanes en la placa predominante (Figura 9.9). Las is-
las Aleutianas y los volcanes del margen occidental de
Sudamérica son buenos ejemplos de estas cadenas.
Dorsales oceánicas
Cuando se tendió el primer cable submarino entre Nor-
team érica y Europa a finales del siglo XIX, se descubrió
un rasgo llam ado Meseta del Telégrafo en el Atlántico
Norte . Basándose en datos del viaje de 1925-1927 del
navío de inves tigación alemán Meteor, los científicos pro-
pusie ron que la meseta era en realidad una dorsal conti-
nua que se extendía a lo largo de toda la longitud de la
cuenca del océano Atlántico. Posteriores investigaciones
revelaron que esta conje tura era correcta, y a hora llam a-
mos a esta característica dorsal Centroatlántica (Figura
9 .10).
La dorsal Centroatlántica tiene más de 2.000 km
de ancho y se eleva de 2 a 2,5 km por encima del fondo
oceánico adyacente . Además, es parte de un sistema de
dorsales oceánicas mucho más grande, principalmente
de topografía montañosa submarina. Este sistema va des-
de el océano Ártico, a través de la mitad del Atlántico y
rodea Sudáfrica, donde la dorsal Índica continúa hasta el
océano Indico; la dorsal Atlántico-Pacífica se extiende
hacia el este y un ramal de ésta, el pie de talud del Pací-
-----~------ Rift - - -- - - - -
Montículo central Lava almohad illada reciente
o
o 2
Distancia (km)
f:_--s::;:_j Lava almohadi ll ada ~ Diques tabulares
(a)
• Figura 9.11
(a) Sección transversal de la dorsal Atlántica, q ue muestra su rift central con
montícu los de rocas volcánicas, en su mayor p<Jrte de lava almohadillada.
(b) Chimenea hidrotermal co nocida como fuma rola negra a 2.800 m sobre el p ie
del talud del Pacífico este. La p luma de la «fuma ro la neg ra » es agua ca li ente
saturada con minerales disueltos.
© Cengage Learning Paraninfo
fico oriental, tiende h acia el nordeste h asta alcanzar el
Golfo de California (Figura 9.1 O). El sistema completo
mide al m e nos 65.000 km de largo, superando con mu-
cho la longitud de cualquier sistema montañoso en tierra
firm e . Las dorsales oceánicas están compuestas casi por
completo de basalto y gabro y poseen características pro-
ducidas por fuerzas tensionales. Por el contrario, las ca-
de n as montañosas d e tierra firme están formadas de
rocas sedimentarias, m etamórficas e ígneas, y se forma-
ron cuando las rocas se plegaro n y fractu raron a conse-
cuencia de fuerzas compresivas (véase el Capítulo 1O).
Las dorsales oceánicas están en su m ayor parte por
debajo del nivel del m ar, pero se elevan por encima en Is-
landia, las Azores, la Isla de Pasc ua y otros pocos lugares.
Las dorsales oceánicas son, desde luego, los sitios en los
que la corteza oceánica se genera y las placas divergen
(véase el Capítulo 2). La velocidad de divergencia de las
placas es importante porque determina el perfil e n sec-
ción transversal de una dors al. Por ejemplo, la dorsal
Centroatlántica tiene un perfil comparativamente escar-
pado porque la divergencia es lenta , lo que permite que
la nueva corteza oceánica se enfríe, encoja y se hunda
m ás cerca de la cresta de la dorsal que en zonas de di-
vergencia más rápida, como el pie de talud del Pacífico
oriental. Una dorsal también puede tener un rift a lo lar-
go de su cresta que se a bre en respuesta a la tensión
(• Figura 9.1 la). Existe un rift pa rticularmente eviden-
- - ->1
(b)
 CA RA CT E RfSTI CAS D E L A S CU E NCAS O CEÁN I C A S PR O FU N DAS
r
te en la dorsal Centroatlántica, pero no lo hay en partes
del pie de talud del Pacífico oriental. Estos rifts tienen,
normalmente, de 1 a 2 km de profundidad y varios kiló-
metros de ancho. Se abren cuando se produce la expan-
sión de los fondos oceánicos (Capítulo 2) y están
caracterizados por terremotos de hipocentro poco pro-
fundo, volcanismo basáltico y un alto flujo de calor.
Aunque la mayor parte de la investigación oceánica
se sigue haciendo mediante ecosondas, perfiles sísmicos
y muestras del fondo marino, los científicos llevan ha-
ciendo observaciones directas de las dorsales oceánicas y
sus rifts desde 1974. Como parte del proyecto FAMOUS
(Estudio submarino mesoceánico franco-americano), los
sumergibles han descendido hasta las dorsales y sus rifts
en varias zonas. Los investigadores no han visto volca-
nismo activo, pero sí vieron lava almohadillada (véase la
Figura 5. 7), tubos de lava y coladas de lava en capas, al-
gunos de ellos de formación muy reciente. De hecho, en
visitas repetidas a un mismo sitio, han observado los
efectos del volcanismo producidos desde su visita ante-
rior. Y el 25 de enero de 1998, un volcán submarino hizo
erupción en la dorsal Juan de Fuca, al oeste de Oregón.
Los investigadores, a bordo de sumergibles, también han
observado la descarga de agua caliente desde el fondo
oceánico en dorsales, o cerca de ellas, en chimeneas hi-
drotermales submarinas.
Chimeneas hidrotermales submarinas
Los científicos vieron chimeneas hidrotermales sub-
marinas en los fondos oceánicos por primera vez en
1979, cuando descendieron unos 2.500 m hasta el rift
de las Galápagos, al este del océano Pacífico. Desde
1979, han visto chimeneas similares en otras zonas del
Pacífico (Figura 9.1 lb), Atlántico y Mar del Japón. Las
chimeneas se encuentran en las dorsales en' expansión, o
cerca de ellas, donde el agua fría se filtra a través de la
corteza oceánica, se calienta por el efecto de las rocas
calientes de las profundidades, y luego sube y se descar-
ga en el agua del mar en forma de plumas de agua ca-
liente con temperaturas de hasta 400 ºC. Muchas de las
plumas son negras debido a los minerales disueltos, que
les dan una apariencia de humo negro, de ahí el nombre
de fumarola negra.
Las chimeneas hidrotermales submarinas son inte-
resantes desde un punto de vista biológico, geológico y
económico. Cerca de las chimeneas viven comunidades
de organismos, como bacterias, cangrejos, mejillones, es-
trellas de mar y gusanos tubulares, muchos de los cuales
no se habían visto nunca antes. No hay luz solar, por lo
que los organismos de estas comunidades dependen de
las bacterias que oxidan los compuestos de azufre para
obtener su fuente de nutrientes fundamentales. Las chi-
253
Oué haría
Las chimeneas hidrotermales, en el fondo marino,
contienen diversos metales de gran importancia para las
sociedades industrializadas. Además, parece que estos
metales se están depositando actualmente, de modo
que si se excava una zona, los mismos recursos se
estarán formando en otra· parte. Dadas estas
condiciones, parece que los problemas de carestía de
recursos· estarían resueltos. Así que, ¿por qué no
simplemente excavar el fondo marino? También, muchos
elementos químicos están presentes en el agua de mar.
Existe tecnología para extraer elementos tales como
oro, uranio y otros, así que, ¿por qué no se hace así?
meneas son también interesantes por su potencial eco-
nómico.
El agua marina calentada reacciona con la corteza
oceánica, transformándose en una solución rica en me-
tales que se descarga en el agua del mar y se enfría, pre-
cipitando sulfuros de hierro, cobre y cinc y otros
minerales. Se forma una chimenea que al final se de-
rrumba y forma un montículo de sedimentos ricos en los
elementos mencionados anteriormente.
Aparentemente, las chimeneas a través de las cuales
surgen las chimeneas negras crecen rápidamente. Una
chimenea de 1O m de altura derrumbada accidental-
mente por el sumergible Alvin en 1991, creció hasta 6 m
en sólo tres meses. También en 1991, los científicos a
bordo del Alvin vieron los resultados de una erupción
submarina sobre el pie del talud del Pacífico oriental, que
se perdieron por menos de dos semanas. La zona estaba
cubierta de lava fresca y cenizas, así como de restos de
gusanos tubulares muertos durante la erupción. Y en un
área cercana, se abrió una nueva fisura .en el fondo oceá-
nico; en diciembre de 1993, ya se había establecido una
nueva comunidad de chimenea hidrotermal.
En 2001, los científicos anunciaron otro tipo de chi-
menea en el Atlántico Norte responsable de pináculos y co-
lumnas macizas de hasta 60 m de altura. A diferencia de las
chimeneas negras, estas chimeneas están a 14-15 km de
las dorsales en expansión, y están formadas por minerales
de colores claros derivados de la reacción química entre el
agua marina y los minerales de la corteza oceánica.
Fracturas de los fondos oceánicos
Las dorsales oceánicas no son características continuas
que dan la vuelta al globo sin interrupción. Terminan
abruptamente cuando se separan a lo largo de fracturas
orientadas más o menos en ángulo recto con los ejes de,Ia
© Cengage Learning Paraninfo
254 CAPITULO 9 EL F O N DO OCEÁN I C O
dorsal (• Figura 9.12). Estas fracturas a gran escala tie-
nen cientos de kilómetros de longitud, aunque son difíci-
les de seguir en las zonas en las que se encuentran
enterradas bajo los sedimentos del fondo marino. Muchos
geólogos están convencidos de que algunas de las carac-
terísticas geológicas de los continentes se explican mejor
por la prolongación de estas fracturas sobre los mismos.
Los terremotos de hipocentró poco profundo tienen
lugar en estas fracturas, pero solamente entre los seg-
mentos de dorsales desplazados. Además, como las dor-
sales son más altas que el fondo oceánico adyacente, los
segmentos separados dan lugar a escarpaduras casi ver-
ticales de 2 o 3 km de altura (Figura 9.12). La razón por
la que las dorsales oceánicas tienen tantas fracturas es
que la divergencia de placas se produce irregularmente
sobre una esfera, lo que da como resultado esfuerzos que
provocan las fracturas. Ya estudiamos estas fracturas en-
tre los segmentos de dorsales separados en el Capítulo 2,
donde las llamamos fallas transformantes.
Montes submarinos, guyots y dorsales
asísmicas
Como ya hemos observado, el fondo oceánico no es una
llanura plana y monótona, excepto por las llanuras abi-
sales, e incluso éstas tienen una topografía accidentada
por debajo. En realidad, un gran número de colinas vol-
cánicas, montes submarinos y guyots se elevan por enci-
ma del fondo oceánico en todas las cuencas oceánicas,
pero son particularmente abundantes en el Pacífico. To-
dos son de origen volcánico y difieren principalmente en
su tamaño. Los montes submarinos se elevan más de 1
km por encima del fondo, y si tienen una parte superior
llana, se llaman guyots (• Figura 9 .13).
Zona de
fractura
Fallas
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Los guyots son volcanes que originalmente se exten-
dían por encima del nivel del mar. Sin embargo, como la
placa sobre la que estaban situados siguió moviéndose, se
alejaron de una dorsal en expansión, y cuando la corteza
oceánica se enfrió descendió a una mayor profundidad.
Así, lo que una vez fue una isla se hundió lentamente bajo
el mar, y a medida que lo hacía, la erosión de las olas dio
lugar a la típica parte superior llana (Figura 9.13). En los
fondos oceánicos existen muchos otros rasgos volcánicos
más pequeños que los montes submarinos, pero proba-
blemente se originaron del mismo modo. Las llamadas co-
linas abisales tienen una media de sólo 250 m de altura.
Otras características comunes de las cuencas oceá-
nicas son dorsales largas y estrechas y amplias mesetas
que se elevan como mucho de 2 a 3 km por encima del
fondo marino que las rodea. Son las dorsales asísmi-
cas, así llamadas porque carecen de actividad sísmica.
Algunas de estas dorsales son, probablemente, fragmen-
tos separados de los continentes durante la ruptura y se
llaman microcontinentes. La dorsal Jan Mayen, en el
Atlántico Norte, es probablemente un microcontinente
(Figura 9.10).
La mayoría de las dorsales asísmicas forman una su-
cesión lineal de volcanes de punto caliente. Pueden des-
arrollarse en una dorsal oceánica o cerca de ella, pero
cada volcán así formado es arrastrado lateralmente con
la placa sobre la que se ha originado. El resultado neto es
una línea de montes submarinos/guyots que se extiende
a partir de una dorsal oceánica (Figura 9.13) . La dorsal
Walvis, en el Atlántico Sur, es un buen ejemplo de ello
(Figura 9.10). Las dorsales asísmicas también se forman
sobre puntos calientes no relacionados con las dorsales
-por ejemplo, la cadena del Emperador Hawaiano, en el
Pacífico (Figura 9.10).
• Figura 9.12
Vista esquemática del desplazamiento de
una dorsal oceánica a lo largo de las
fracturas. La parte de una fractura entre
segmentos desplazados de la cresta de la
dorsal se conoce como falla transformante
(véase el Capítulo .2).
 S E DIME N T A CIÓN Y S E DIME NT OS D E L A S PROFU N DID A DES D E LO S FONDOS O CEÁ NI C O S 255

Volcán hundido inactivo erosionado

en la superficie del océano

Volcanes
Volcanes activos
más antiguos ~ Volcanes más antiguos
extinguidos Dorsal extinguidos
~

Nivel del mar

Litosfera

• Figura 9.13
El origen de las montañas submarinas
(S) y de los guyots (G). Cuando una Astenosfera G = Guyot
placa sobre la que descansa un volcán s = Monte submarino
desciende a más profundidad,
se puede erosionar una isla vo lcánica y 50 40 30 20 10 o 10 20 30 40 50
convertirse en un guyot de cima plana. Edad del fondo oceánico (millones de años)

arena y grava, y, de hecho, hay una amplia banda de se-

SEDIMENTACIÓN Y
SEDIMENTOS DE
LAS PROFUNDIDADES DE
LOS FONDOS OCEÁNICOS
os sedimentos de las profundidades oceánicas
son principalmente de grano fino , compuestos
de partículas del tamaño de la arcilla y del limo,
ya que pocos procesos transportan arena y grava muy le-
jos de la tierra. Es cierto que los icebergs transportan
dimentos glaciares marinos junto a la Antártida y Gro-
enlandia. La vegetación flotante también podría
transportar partículas grandes mar adentro, pero aporta
muy poco sedimento a las profundidades oceánicas.
La mayor parte de los sedimentos de grano fino de
las profundidades oceánicas procede de (l) polvo y ce-
nizas volcánicas arrastradas por el viento desde los con-
tinentes e islas volcánicas, y (2) las conchas de animales
y plantas microscópicas que viven en las aguas cercanas
a la superficie. Otras fuentes menos importantes son las
reacciones químicas en el agua marina que producen los
nódulos de manganeso que podemos encontrar en todas

(a) (b)

• Figura 9.14
------------- - - - - - - ---· -------- --------~--·-----~-------·------

(a) Nódulos de manganeso en el fondo marino. (b) Nódulo de manganeso en sección que muestra su estructura interna compuesta de
capas concéntricas. Este nódulo mide aproxi madamente 6 cm de sección. ·

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 •
por organismos •

Los arrecifes son estructuras resistentes al oleaje, compuestas de los esqueletos de corales, moluscos,
esponjas y algas incrustadas. Los arrecifes se caracterizan como costeros, de barrera y atolones; todos
ellos crecen activamente en agua de mar poco profunda y templada, donde hay poco o nada aporte de
sedimento detrítico, en especial lodo. La roca del arrecife es un tipo de caliza que se forma directamente
como un sólido,
en vez de partir
de un sedimento Crecimiento vertical del coral Crecimiento vertical del coral

que se litifica
posteriormente.
Los arrecifes
antiguos son
importantes
reservas de
hidrocarburos en
algunas áreas.
Las tres etapas en la evolución de un arrecife. Un arrecife costero se forma
alrededor de una isla volcánica, pero cuando la isla es llevada a aguas más
profundas sobre una placa móvil, el arrecife se separa de la isla junto a una
laguna y se crea un arrecife barrera. El continuo movimiento de la placa
lleva a la isla a aguas más profundas. Y la isla desaparece por debajo del
nivel del mar, pero el arrecife crece hacia arriba, fo rmando un atolón.

Vistas submarinas de
arrecifes en el Mar Rojo
(izqu ierda) y en Hawai.

La línea blanca de
rompiente señala el
lugar de un arrecife
barrera alrededor de
Rarotonga, en las islas
Cook, en el océano
Pacífico. La isla sólo

-----
Patrick Ward/Corbis tiene 12 km de longitud
aproximadamente.
Talud del
arrecife
Este arrecife ovalado con una laguna
central , en el océano Pacífico, es un
atolón. ¿En qué se diferencia del arrecife
mostrado al final de la página anterior?

Un arrecife antiguo en Australia. Puede

ver los taludes del arrecife en el lado
izquierdo de la imagen, en pendiente
desde el centro del arrecife, que no tiene
capas. A la derecha del núcleo del. arrecife.
·existen depósitos de trasarrecife, que
muestran una estratificación horizontal: ·

Bloque diagrama que

muestra los diferentes Llanura del arrecife
ambientes en un
complejo de arrecifes.

Laguna
 CAPITULO 9 EL FONDO OCEÁNICO

las c uencas oceánicas (• Figura 9 .14) y el polvo cósmi-
co. Los investigadores creen que unas 40.000 toneladas
métricas de polvo cósmico caen sobre la Tierra cada año,
péro ésta es una cantidad .trivial en comparación con el
volumen de sedimentos que se derivan de las dos fuentes
principales.
La mayor parte de los sedimentos de las profundi-
dades marinas son pelágicos, lo que quiere decir que se
depositaron a partir de una suspensión lejos de tierra
(• Figura 9 .15). El sedimento pelágico puede ser arcilla
o fango pelágico. La arcilla pelágica es marrón o roja y,
como su nombre índica, está compuesta de partículas

~ Fango calcáreo ~~~j Arcil la pelág ica ~CsJ Sedimentos marinos g laciares
~ Sedimentos de origen Depósitos de plataforma
(a) .• Fango silíceo ~ conti nental D continental

(b) Foraminíferos (d) Rad iolarios (e) Diatomeas

1 mm
• Figura 9.15
(a) Un a d ivers idad de sedimentos está p resent e en las cuencas oceán icas, pero la mayoría de las p rofu nd idades del fondo marino son
arcill as pe lágicas y fangos ca lcá reo,s y silíceos. Los compo nentes com unes del fa ngo ca lcáreo son esque letos de (b) foram iníferos
(animales fl otantes unicel ul ares) y (c) coco litofóridos (p lanta flota nte unice lular), mientras que el fango silíceo cons iste en esq ueletos de
(d) rad io lariÓs (a nim ales fl otantes unice lula res) y (e) d iatomeas (p lantas fl ota nt es Uni celu lares) .

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 R EC URSO S D E L AGUA DEL M AR Y D E L FO N D O O CEÁ NI C O
del tamaño de la arcilla procedentes de los continentes o
islas oceánicas.
El fango, por el contrarío, está formado principal-
mente de diminutas conchas de organismos marinos. El
fango calcáreo está compttesto principalmente de esque-
letos de organismos marinos de carbonato cálcico
(CaC0 3 ), como los foraminíferos, y el fango silíceo está
compuesto de los esqueletos silíceos (Si0 2 ) de organis-
mos unicelulares como los radiolarios (animales) y las
diatomeas (plantas).
ARRE~~~~s __ I
1 término arrecife tiene una variedad de sig-
nificados , como por ejemplo, rocas sumergi-
das someramente que representan un peligro
para la navegación, pero aquí nos limitamos al significa-
do de estructura en forma de montículo resistente a las
olas, compuesta de esqueletos de organismos marinos
(véase «Arrecifes: rocas formadas por organismos» en las
páginas 256 y 257). Aunque normalmente se los llama
arrecifes de coral, en realidad tienen una estructura só-
lida compuesta de esqueletos de corales y diversos mo-
luscos, como las almejas, y organismos incrustados,
incluidas algas y esponjas. Los arrecifes están limitados
a mares tropicales poco profundos donde el agua es cla-
ra y la temperatura no desciende por debajo de los
20 ºC. La profundidad en la que crecen los arrecifes,
rara vez a más de 50 m, depende de la penetración de la
luz solar, ya que muchos de los corales dependen de las
algas simbióticas, que deben tener luz solar para obte-
ner energía.
Se conocen arrecifes de muchas formas, pero la ma-
yoría pertenecen a una de las tres variedades básicas:
costeros, barrera y atolón. Los arrecifes costeros están
sólidamente unidos a los márgenes de una isla o conti-
nente . Tienen una superficie rugosa en forma de mesa,
son, como mucho, de 1 km de ancho y en el lado que da
al mar descienden bruscamente hasta el fondo oceáni-
co. Los arrecifes barrera son parecidos a los arrecifes
costeros, excepto en que una laguna los separa de tierra
firme. El arrecife barrera más famoso del mundo es la
Gran Barrera de arrecifes de Australia, de 2.000 km de
longitud.
Los arrecifes circulares u ovalados que rodean una
laguna se llaman atolones. Los atolones se forman alre-
dedor de islas volcánicas que se hunden por debajo del
nivel del mar cuando la placa sobre la que descansan se
aleja progresivamente de una dorsal oceánica.
A medida que se produce el hundimiento, los or-
ganismos de los arrecifes construyen el arrecife hacia .
259
arriba, de manera que la parte viviente del mismo per-
manece en aguas poco profundas. Sin embargo, al fi-
nal , la isla se hunde por debajo del nivel del mar,
dejando una laguna circular rodeada de un arrecife más
o menos continuo. Los atolones son particularmente
comunes al oeste de la cuenca del océano Pacífico.
Muchos de ellos comenzaron como arrecifes costeros,
pero cuando la placa sobre la que se encontraban fue
desplazada hacia aguas más profundas , evolucionaron
primero a arrecifes barrera y finalmente a atolones
(véase «Arrecifes: rocas formadas por organismos» en
las páginas 256 y 257).
RECURSOS DEL AGUA
DEL MAR Y DEL FONDO
OCEÁNICO
l agua del mar contiene muchos elementos en
solución, algunos de ellos extraídos para diver7
sos usos domésticos e industriales.
El cloruro de sodio (sal de mesa) se produce por la
evaporación del agua marina, y una gran proporción del
magnesio del mundo proviene del agua marina. Existen
otros muchos elementos y compuestos que se pueden ex-
traer del agua del mar, pero para muchos, como el oro, el
coste es prohibitivo.
Además de las sustancias del agua, lo~ depósitos del
fondo oceánico o del interior de los sedimentos del fon-
do se están haciendo cada vez más importantes. Muchos
de estos recursos potenciales se encuentran más allá de
los márgenes continentales, por lo que su propiedad es
un problema político y legal aún sin resolver.
La mayoría de los países que limitan con los océa-
nos reclaman esos recursos dentro de su margen conti-
nental adyacente. Los Estados Unidos , mediante una
proclamación presidencial del 10 de marzo de 1983, re-
clamó derechos sob e ranos sobre un área designada
Zona Económica Exclusiva (ZEE) (• Figura 9:·16). La
ZEE se extiende 200 millas náuticas (3 71 km ) mar
adentro desde la costa e incluye áreas adyacentes a te-
rritorios norteamericanos como Guam, la Samoa a_me-
ricana, la isla de Wake y Puerto Rico. En conclusión,
Estados Unidos reclama los derechos sobre todos· los re-
cursos dentro de un área 1, 7 veces más grande que su
área continental. Otras naciones hacen reclamaciones
similares.
Dentro de la ZEE se encuentran numerosos recur-
sos, algunos de los cuales se llevan explotando desde
hace muchos años. Arena y grava para la construcción
se extraen de :la plataforma continental en varias zo-
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)
Circulación oceánica y recursos del mar

L
os océanos de la Tierra
están en constante
movimiento. Inmen sas
cantidades de agua circu lan
en corrientes superficiales y
profundas según el agua se va
transfiriendo de una parte de una
cuenca oceánica a otra . La
Corriente del Golfo y la Corriente
Surecuatorial llevan grandes
cantidades de agua hacia los polos
y tienen un efecto modifica dor
importante en el clima. Además de
las corrientes superficiales y
profunda s que llevan agua
horizontalmente, la circulación
vertical se produce cuand o el
«upwe llin g» transfiere agua fría
desde las profundidades a la
superficie y el «downelling »
transfiere agua tibia de la superficie
a las profundidades.
El «downelling » tiene más que
intereses académicos. No só lo
transfiere agua de las
profundidades a la superficie, sin o
que lleva ta mbién nutrientes,
especialmente nitratos y fosfatos,
hasta la zona de penetración de la
luz solar. Aquí, estos nutrientes
sostienen las inmensas
concentraciones de organismos
fl otantes que, a su vez, sostienen
otros organismos. Además de las
plataformas continentales y las
áre as adyacentes a las chimeneas
hidrotermales en el fondo marino,
las áreas de «upwelling » son las
únicas partes de los océanos
donde la produ ctividad biol ó gica
es muy alta . De hecho, son tan
productivas que aunque
constituyen menos de l 1% de la
superficie del océano, sostienen
más del 50% (en peso) de todos los
peces.
Los científicos reconocen tres
tipos de «upwe llin g», pero só lo nos
ocuparemos aquí del upwelling
costero. La mayor parte del
upwellin g costero sucede a lo largo
de las costas occidenta les de
África, Norteamérica y Sudamérica,
aunque una excepción notable es
el océano Índi co. El upwelling
costero impli ca el movimiento de
agua cercana a la costa, que es
reemplazada por agua que sube
desde las profundidades
(• Figura 1). A lo largo de la costa
de Perú, por ejemplo, los vientos
unidos al efecto de Coriolis*
transportan agua de la superficie
hacia el mar y sube agua fría y rica
en nutrientes para sustituirl a. Este
área es una importante zona
"" El efecto de Coriolis es la desviación apa-
rente de un obj e to en movimiento de su
c urso previsto de bido a la rotación d e la
T ierra . Los vientos y las corrientes oceáni-
cas se desvían en el sentido de las aguj as
del reloj e n el hemis ferio norte y al co ntra-
rio en el hemisferio sur.

nas, y un 1 7% de la producción de petróleo y gas na-
tural de Estados Unidos proviene de pozos situados en
la plataforma continental(• Figura 9.17) . Los depósi-
tos de la pla taforma antigua de la región del Golfo P ér-
sico contienen las reservas de petróleo más grandes del
mundo .
Un recurso potencial dentro de la ZEE es el hidrato
de metano , que consiste en moléculas de metano senci-
llas unidas en redes formadas por agua congelada. Estos
hidratos de metano son estables a profundidades de m ás
de 500 m y.temperaturas cercanas a la congelación. Se-
gún un cálculo aproximado, el carbono de estos depósi-
tos es el doble del qu e hay en todas las reservas de
carbón, petróleo y gas natural. Sin embargo, nadie sabe
aún si los hidratos de m e tano pueden extraerse de ma-
nera efectiva y utilizarse como fuente de energía. Ade-
más, hay que calcular su contribución al calentamiento
global, porque en los depósitos del fondo oceánico hay

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 Agua moviéndose formación pérmica de fosforia, de
hacia mar abierto debido
al efecto de Coriolis Montana, Wyoming e ldaho, se
formaron de esta manera.
El «upwelling » justifica la mayor
parte de las rocas sedimentarias
ricas en fosfatos de la Tierra, pero
algunas se formaron por otros
procesos. En la fosfatización, los
granos de carbonato como
esqueletos y ooides de animales se
reemplazan por fosfato, y el guano
se hace de fosfato de calcio
procedente de los excrementos de
aves y murciélagos. Otro tipo de
depósito de fosfato es
esencialmente un depósito donde
• Figura 1
(los esqueletos de animales
El viento del norte a lo larg o de la costa occidental de un continente, junto con el efecto vertebrados se encuentran en
de Coriolis, ocasiona que la superfi cie del agua se mueva alejándose de la costa, grandes cantidades [los esqueletos
teniendo como resultado que asciendan aguas frías de las profundidades ri cas en de vertebrados se componen en su
nutrientes.
mayor parte de hidroxiapatito
[Ca 5(P0 4)PH]). La formación de
Bone Val ley, en Florida, hace entre
3 y 15 millones de años, es un buen
pesquerá, y los cambios en la mayoría de los fosfatos comerciales ejemplo.
circulación del agua superficial, en se derivan de la fosforita, una roca Los Estados Unidos son el líder
plazos de tres a siete años, junto a sedimentaria con riqueza en mundial en producción y consumo
Sudamérica, se asocian con el fosfatos minerales como el de fosfatos, la mayor parte de ella
comienzo de El Niño, un fenómeno fluorapatito [Ca 5(P0 4) 3 F]. Las áreas de depósitos en Florida y Carolina
climático con consecuencias de «upwelling » a lo largo de los del Norte, pero una parte también
trascendentales . márgenes externos de las se extrae en ldaho y Utah. Más del
Entre los nutrientes en las aguas plataformas continentales son los 90% de toda la roca fosfática
oceánicas de «upwelling» se sitios de sedimentación de la extraída en este país se utiliza para
encuentra mucho fósforo, un mayor parte de las llamadas hacer abonos químicos y
elemento esencial para la nutrición fosforitas estratificadas, que se suplementos alimenticios para
de animales y plantas. Aunque entremezclan en capas con animales. También tiene otros usos
presente en cantidades mínimas eri carbonato, chert, lutita y arenisca. en metalurgia, alimentos en
muchas rocas sedimentarias, la Los enormes depósitos en la conserva, cerámica y cerillas.

un volumen de metano 3.000 veces superior al de la at-
mósfera -y el metano es 1O veces más efectivo que el
dióxido de carbono como gas invernadero.
Los nódulos de manganeso de los que hemos habla-
do anteriormente son otro posible recurso de los fondos
oceánicos (Figura 9.14 ). Estos objetos esféricos están
compuestos principalmente de óxido de hierro y manga-
neso, pero también contienen cobre, níquel y cobalto.
Los Estados Unidos, que se ven obligados a importar la
mayor parte del manganeso y del cobalto que utilizan,
están particularmente interesados en estos nódulos
como recurso potencial.
Otros recursos· de interés del fondo marino son los
enormes depósitos de sulfuros que se forman en-las dor-
sales en expansión por la actividad hidrotérmica subma-
rina. Estos depósitos, que contienen hierro, cobre, cinc
y otros metales, han sido identificados dentro de la ZEE
en la dorsal Gorda , frente a las costas de California y

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 CAPITULO 9 EL FONDO OCEÁNICO

• Figura 9.16
La Zona Económica Exclusiva (ZEE}¡ mostrada
en azul oscuro, incluye una vasta zona adyacente
a los Estados Unidos y a sus posesiones.

Oregón; depósitos similares se producen en la dorsal

Juan de Fuca, dentro de la ZEE canadiense,
Dentro de la ZEE, existen nódulos de manganeso
cerca de la isla de Johnston, en el océano Pacífico, y en
la meseta de Blake, frente a la costa este de Carolina del
Sur y Georgia. Además, se s~be que los montes subma-
rinos y cadenas de montes submarinos dentro de la ZEE
en el Pacífico tienen cortezas de óxido metalífero de va-
rios centímetros de grosor, de las cuales podrían extraer-
se cobalto y manganeso. Otro recurso importante
descubierto en depósitos marinos a poca profundidad es
la roca sedimentaria rica en fosfato conocida como fos-
forita (véase Enfoque Geológico 9 .1).

• Figura 9.17
- -·-·--- - · - - · · - - - - - - - - - - - - · ··- - --·- -·--· --~- -- --------- -- - -·

Plataforma de perforación petrolífera en la costa del sur de

California. Aunque ésta se encuentra en aguas poco profundas,
una plataforma semejante en la costa de Louisiana está anclada en
aguas de 872 m de profundidad. Alrededor del 17% de toda la
producción de petróleo y gas natural de EE.UU. proviene de pozos
situados en las p lataformas continentales.

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GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Las investigaciones científicas de los océanos
comenzaron hace más de 200 años, pero gran parte
de nuestros conocimientos provienen de estudios
realizados en las últimas décadas .
Los barcos de investigación actuales están equipados
para estudiar los fondos oceánicos mediante la toma
de muestras, sondeos, ecosondas y perfiles sísmicos.
Los científicos también utilizan sumergibles en sus
estudios.
Las perforaciones en las profundidades del mar y
las observaciones en el continente y en el fondo
oceánico confirman que la corteza oceánica está
formada, en orden descendente, por lava
almohadillada/coladas de lava en capas, diques en
capas y gabro.
Los márgenes continentales constan de una
plataforma continental ligeramente inclinada, un
talud continental con una inclinación más
pronunciada y, en algunos casos, un pie de talud
continental.
El ancho de las plataformas continentales varía
considerablemente. Descienden hacia el mar hasta
la ruptura entre plataforma· y talud a una
profundidad de unos 13 5 m, donde la pendiente
del fondo marino se incrementa abruptamente.
Los cañones submarinos, en su mayoría en los
taludes continentales, transportan enormes
cantidades de sedimentos mediante las corrientes
de turbidez a aguas más profundas, donde se
depositan como abanicos submarinos superpuestos
que forman una gran parte del pie de talud
continental.
Los márgenes continentales activos en el borde
anterior de una placa tectónica tienen una
plataforma estrecha y un talud que desciende
directamente hasta una fosa oceánica. Estos
RESUMEN DEL CA PÍTULO 263
,,
márgenes también están caracterizados por
volcanismo y actividad sísmica.
Los márgenes continentales pasivos se encuentran
dentro de una placa tectónica , poseen amplias
plataformas continentales y el talud se funde con un
pie de talud continental que termina en una llanura
abisal. Estos m árgenes muestran poca actividad
sísmica y nada de volcanismo.
Se encuentran largas y estrechas fosas oceánicas· allí
donde la litosfera oceánica subduce por debajo de la
litosfera oceánica o de la litosfera .contii-iental. Las
fosas son los sitios de mayor profund~dad oceánica y
donde el flujo de calor es bajo. · ·
Las dorsales oceánicas están compuestas de rocas
volcánicas y muchas tienen un rift central causado
por fuerzas tensionales. El volcanismo basáltico,
chimeneas hidrotermales y terremotos de hipocentro
poco profundo se producen en las dorsales, que se
ven separadas por sistemas de fracturas que las
cortan.
Los montes submarinos,-guyots y colinas abisales
que se elevan en los fondos oceánicos son rasgos
comunes que difieren principalmente en escala y
forma. Muchas dorsales asísmicas del fondo
oceánico están formadas por cadenas de montes
submarinos, guyots o ambos.
Las chimeneas hidrotermales submarinas, conocidas
como fumar-olas negras,. situadas .en las dorsales de
expansión o cerca de ellas; soportan comunidades
biológicas y son fuentes potenciales de diversos
recursos.
Los arrecifes, estructuras en forma de montículo y .
resistentes a las olas, compuestos por esqueletos de
animales, pueden ser de diversas formas, pero la
mayoría se clasifican como arrecifes costeros,'
arrecifes barrera o atolones.
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 CAPITULO 9 E L FONDO OCEÁNI C O

Los sedimentos llamados arcilla y fango pelágico
cubren amplias zonas del fondo oceánico.
Los Estados Unidos reclaman derechos sobre todos
los recursos dentro de un área de 200 millas
náuticas desde su costa. Los recursos encontrados
en esta Zona Económica Exclusiva incluyen arena y
grava, así como diversos metales.

Términos clave
abanico submarino (pág. 248)
arcilla pelágica (pág. 258)
arrecife (pág. 259)
cañón submarino (pág. 248)
chimenea hidrotermal submarina
(pág. 253)
corriente de turbidez (pág. 248)
dorsal asísmica (pág. 254)
dorsal oceánica (pág. 2 5 2)
fango (pág. 259)
fosa oceánica (p 251)
fumarola negra (p 253)
guyot (pág. 254)
llanura abisal (pág. 250)
margen continental (pág. 24 7)
margen continental activo (pág. 248)
margen continental pasivo (pág.
249)
monte submarino (pág. 254)
ofiolita (pág. 246)
perfil sísmico (pág. 244)
pie de talud continental (pág. 248)
plataforma continental (pág. 24 7)
talud continental (pág. 24 7)
Zona Económica Exclusiva (ZEE)
(pág. 259)

Cuestiones de .repaso
1. Un atolón:
a. _ _ es un arrecife circular u ovalado que
rodea una laguna;
b. _ _· es un tipo de sedimento de las
profundidades marinas formado de arcilla;
c._·_ ·_ se encuentra en las profundidades del
fondo oceánico junto a una fumarola negra;
d. _ __es un depósito compuesto de sulfuros de
cobre y cinc;
e. _ _ está compuesto de sedimentos
depositados a partir de una suspensión lejos de la
tierra.
2. Las mayores profundidades oceánicas se
encuentran eff:
a. _ __ las dorsales asísmicas;
b. _ _los montes submarinos;
c. _ _las fosas oceánicas;
d. _ _ los márgenes continentales pasivos;
e. ___los cañones submarinos.
3. Una gran parte de un pie de talud está
compuesto de :
a. ___guyots superpuestos;
b. ___ chimeneas hidrotermales superpuestas;
c. _ _ márgenes continentales .superpuestos;
d. _ _llanuras abisales superpuestas·;
e. ___abanicos submarinos superpuestos.
4. Los dos tipos de sedimentos más comunes en las
profundidades de los fondos oceánicos son:
a. _ _ grava y caliza;
b. ___arcilla y fango pelágico;
c. _ __nódulos de manganeso y polvo cósmico;
d. _ __arrecifes y arena;
e ._ _ montes submarinos y guyots.
5. La parte ligeramente inclinada del margen
continental adyacente al continente es:
a. _ _ el talud continental;
b. __. _ la llanura continental;
c. _ _ el perfil continental;

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d. _ _la plataforma continental;
e. _ _ la dorsal continental.
6. Un monte submarino con la parte superior llana
que se eleva más di:! 1 km por encima del fondo
oceánico es un(a):
a. ___guyot;
b. ___ arrecife;
c. ___fumarola negra;
d. ___dorsal oceánica;
e. ___altiplano asísmico .
7. ¿Cuál de los siguientes es característico de un
margen continental activo?:
a. ___ una plataforma continental amplia;
b. ___ una plataforma continental que se une a
un pie de talud continental;
c. ___actividad sísmica;
d. ___amplias llanuras abisales;
e. ___ chimeneas hidrotermales submarinas.
8. Los depósitos de las corrientes de turbidez
normalmente muestran:
a. ___ estratificación gradada;
b. _ _ un gran componente de fango silíceo;
c. ___ muchos esqueletos de corales;
d. ___sulfuros;
e. _ _ofiolitas.
9. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones es
incorrecta?:
a. ___la mayoría de los terremotos de
hipocentro profundo e intermedio se producen
en márgenes continentales activos;
b. _ _las chimeneas hidrotermales submarinas
se encuentran cerca de las dorsales en expansión;
c. ___la corteza oceánica está formada por
granito y arenisca;
d. ___la mayoría de los márgenes continentales
del Pacífico son activos;
e. ___la arcilla pelágica cubre gran parte de las
profundidades oceánicas.
10. La zona amplia y llana situada junto al pie de
talud continental se llama:
ACTIVIDAD E S EN LA ~ORLD WIDE WEB 265
a. ___corteza oceánica;
b. ___ cañón submarino;
c. ___llanura abisal;
d. ___monte submarino;
e. _ _pie de talud pasivo.
11 . Identifique los tipos de m árgenes continentales
de la Figura 9. 7. ¿Cuáles son las características
de cada uno de ellos?
12. Describa los cañones submarinos y explique
cómo creen los científicos que se formaron.
¿Existe alguna evidencia que apoye sus ideas?
13. Explique cómo evoluciona un arrecife costero,
barrera y en atolón.
14. ¿Cómo se forman las dorsales centrooceánicas y
en qué se diferencian de las cadenas montañosas
de tierra firme?
15 . ¿Por qué son comunes las llanuras abisales
alrededor de los márgenes del Atlántico pero
raras en la cuenca del océano Pacífico?
16. ¿Cómo supieron los geólogos la naturaleza del
manto superior y de la corteza oceánica antes de
que pudieran observar las rocas del marito y de
la corteza en las cuencas oceánicas?
17. ¿Qué son el fango calcáreo y la arcilla pelágica y
dónde se encuentran?
18. ¿Cómo se utilizan el perfil sísmico y la ecosonda
para estudiar los fondos oceánicos?
19. La parte más distante de una dorsal asísmica de
30 millones de años está a 1.000 km de una
dorsal oceánica . ¿A qué velocidad, de media, se
movió la placa con esta dorsal en centímetros
por año?
20. Durante la edad del Pleistoceno (la Edad de
Hielo), el nivel del mar estaba unos 130 m más
bajo que hoy en día. ¿Qué efecto tuvo este nivel
del mar más bajo en los ríos? ¿Existe alguna
evidencia de las plataformas continentales que
pudiera tener que ver con esta pregunta? Si es
así, ¿cuál?
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Deformación,
formación de
montañas y
los continentes
CAPÍTULO 10
ESQUEMA_,,
DEL CAPITULO
Introducción

Deformación de las rocas. ¿Cómo se

produce?

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Ruinas antiguas y geología
Dirección y buzamiento: la orientación de
las capas de rocas deformadas

La deformación y las estructuras

geológicas

La deformación y el origen de las

montañas

La corteza continental terrestre

Geo-Recapitulación

-· - -- - - - -·----··- -----------~----- ---

Este espécimen cortado y pulido del esquisto de Maine, en

exposición en e l Museo Real de Edimburgo, Escocia, muestra una
intensa deformación .
Observemos que muchas capas de la roca están intrincadamente
plegadas y algunas capas han sido desplazadas a lo largo de
pequeñas fracturas. Fuente: Sue Monroe
 CAPITULO 10 D EFO RM AC I ÓN, FORMAC I ÓN DE MONTAÑAS Y L OS C O N TI NEN TE S

traducción
((

ól ido como una roca» imp lica permanencia y
durabi lidad, pero ya sabemos por capít ulos an -
teriores que los procesos físicos y químicos dis-
grega n y descomponen las rocas, y que las
rocas se comportan de maner¡¡ muy d iferente a grandes pro-
fund idades de lo que lo hacen en la superficie terrest re o cer-
ca de ell a. En realidad, bajo las tcemendas presiones y altas
temperaturas presentes a varios kilómetros por debajo de la
superficie, las capas de las rocas se arrugan o pliegan, pero
permanecen só lidas, y a profundidades más someras ceden
por fractura, o una combinación de p liegues y fracturas. En
cua lqu ier caso, las fuerzas dinám icas de l interior de la Tierra
causan deformación, un térm ino genera l que eng loba todos
los cambios en .la forma o vo lumen (o ambos) de las rocas
(véase la foto de inicio de l capítulo y la • Figura 10.1).
La acción de las fuerzas dinámicas del interior de la Tierra
es obvia por la actividad sísmica continua, el volcanismo, el
movimiento de placas y la continua evolución de las montañas
en Sudaméric;:a, Asia y otras partes. En resumen, la Tierra es un
planeta activo con una variedad de procesos motivados por el
ca lor interno, particu larmente los movimientos de las placas; la
mayor parte de la actividad sísmica de la Tierra, el volcanis-
mo y la deformación de las rocas se produce en bordes de
p lacas divergentes, convergentes y transformantes.
El origen de las cadenas montañosas verdaderamente
grandes en los continentes implica una tremenda deforma-
ción, norma lmente acompañada de emplazamiento de p lu-
tones, volcan ismo y metamorfismo, en bordes de placas con-
vergentes. Los Apa laches de Norteamérica, los A lpes en
Europa, el Hima laya en Asia y los Andes en Sudamérica, de-
ben su existencia a la deformación en bordes de placas con-
vergentes . Y en algunos casos, esta actividad continúa aún
ahora. Por tanto, la deformación y la formación de montañas
son temas muy re lacionados y, por consiguiente, los est udia-
remos ambos en este capítulo.
La pasada y continua evolución de los continentes impli-
ca no só lo una deformación en los márgenes continentales,
sino también adiciones de material nuevo a los continentes
existentes, un fenómeno conocido como acreción continental
(véase el Capítu lo 19). Norteamérica, por ejemplo, no ha te-
nido siempre su forma y área actuales. En realidad, empezó a
evo lucionar durante el Eón Arcaico (hace 4,0-2,5 m iles de mi-
ll ones de años) cuando se agregó materia l nuevo al conti-
nente en cinturones de deformac ión a lo largo de sus
márgenes.
Gran parte de este capítu lo está dedicado a un repaso
de las estructuras geológicas, como por ejemplo, las capas
de roca p legadas y fracturadas resultantes de la deformación,
su term inología descriptiva y las fuerzas responsab les de
ellas. Aun así, existen varias razones prácticas para estudiar la
deformación y la formación de montañas. En primer lugar,
las capas de rocas arrugadas y fracturadas proporcionan un
registro de las clases e intensidades de fuerzas que opera-
ron en el pasado. Por consiguiente, las interpretaciones de

~ '"ero
~

~.
--; ~
( "'~ ~

'"
"''"
(a) (b)

• Figura 10.1
----·- - - - ----- ---·-- ---- - - - ---
Muchas rocas muestran el efecto de la deformación. (a) Pliegues a pequeña escala en rocas sedimenta rias. El bolígrafo tiene 13,5 cm de
larg o. (b) Estas rocas se han deformado mediante pliegues y fracturas. Observemos e l poste de luz para ha cernos una idea de la escala.
La fra ctura casi ve rtica l do nde se desp lazaron las rocas de colores cla ros es una fa lla, una fractura a lo largo de la cua l las rocas e n los
lados opuestos de la fractura se han movido en paralelo con el plano de la fractura.

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estas estructuras nos permiten satisfacer nuestra curiosidad
sobre la historia de la Tierra, y además, dichos estudios son
esenciales en trabajos de ingeniería, como la elección de ubi-
caciones para presas, puentes y centrales nucleares, espe-
DEFORMACIÓN DE
LAS ROCAS~
¿CÓMO SE PRODUCE?
efinimos deformación como un término ge-
neral que se refiere a cambios en la forma o
el volumen (o ambos) de las rocas; las rocas
pueden arrugarse en pliegues o fracturarse como resul-
tado del esfuerzo, que resulta de una fuerza aplicada so-
bre un área determinada de la roca , Si la intensidad del
esfuerzo es mayor que la resistencia interna de la roca, la
roca sufre deformación, que es causada por el esfuerzo.
El esfuerzo es la fuerza que causa la deformación o ten-
sión. La siguiente explicación y la • Figura 10.2 nos ayu-
darán a aclarar el significado de esfuerzo y la diferencia
entre esfuerzo y deformación.
Esfuerzo y deformación
Recordemos que el esfuerzo es la fuerza aplicada a un
área determinada de roca, normalmente expresada en ki-
logramos por centímetro cuadrado (kg/cm 2 ). Por ejemplo,
el esfuerzo, o fuerza, ejercido por una persona que cami-
na sobre un estanque cubierto de hielo está en función
del peso de la persona y el área por debajo de sus pies.
La resistencia interna del hielo resiste el esfuerzo, a me-
nos que éste sea demasiado grande, en cuyo caso el hie-
DEFORMACIÓN DE LAS ROCAS . ¿CÓMO SE PRODUCE? 269
cialmente si se encuentran en áreas de deformación en cur-
so. Además, muchos aspectos de la explotación y la explo-
ración en busca de petróleo y gas natural se basan en la
identificación correcta de las estructuras geológicas.
lo puede doblarse o agrietarse a medida que se deforma.
En la Figura l 0.2 utilizamos un objeto rectangular en lu-
gar de una persona para simplificar los cálculos. Para evi-
tar la ruptura del hielo, la persona puede tumbarse; esto
no reduce el esfuerzo total, pero lo distribuye en un área
más grande, reduciendo así el esfuerzo por unidad de su-
perficie.
Aunque el esfuerzo es la fuerza por unidad de su-
p erficie, se da en tres variedades: compresión, tensión y
cizalla, dependiendo de la dirección: de las fuerzas apli-
cadas. En la compresión, las. rocas, o cualquier otro ob-
jeto, son apretadas o comprimidas por fuerzas dirigidas
unas contra otras a lo largo de la misma líriea , como
cuando apretamos una pelota de goma con la mano. Las
capas de roca en compresión tienden a acortarse en la
dirección del esfuerzo mediante pliegues o fracturas
(• Figura 10.3a). La tensión es el resultado de fuerzas
que actúan a lo largo de la misma línea pero en direc-
ciones opuestas. La tensión tiende a alargar las rocas o a
separarlas (Figura l0.3b). A propósito, las rocas son mu-
cho más fuertes en compresión que en tensión. En el es-
fuerzo en cizalla, las fuerzas actúan en paralelo pero en
direcciones opuestas, lo que da como resultado una de-
formación por desplazamiento a lo largo de planos poco
espaciados (Figura 10.3c).
Tipos de deformación
Los geólogos clasifican como deformación elástica
aquella en la que las rocas deformadas recuperan su for-
!!ig~_a 10.2 ________.
Esfuerzo y deformación ejercidos
sobre un estanque cub ierto de
hielo. El objeto vertica l (a) tiene
una .densidad de 1 g/cm 3 y .un
vo lumen de 5.000 cm 3 . La
superficie del obj eto es de
100 cm 2, por lo que el esfuerzo
ejercido sobre el hielo es de
50 g/cm 2 . El objeto de lado (b)
. tiene una superficie de. 500 cm 2 en
co ntacto con el hielo. Por ·
consiguiente, el esfuerzo ejercido
sobre el hielo es de sólo 1O g/cm 2 .
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1
J
270 CAP1TULO 10 D E FORMACIÓN, FORM AC IÓN D E MONT A ÑAS Y LOS C ONTIN E NT E S

Compresión

(a)

Tensión

~
• Figura 10.3
El esfuerzo y posibles tipos de deformación
(b) resultante. (a) La compresión provoca el
acortamiento de las capas de las rocas por
Cizalla pliegues o fallas. (b) La t ensión alarga las capas
de la roca y provoca fallas. (c) El esfuerzo de
/ cizalla provoca deformación por
1
desplazamiento a lo largo de planos poco
(c) espaciados.

ma original cuando las fuerzas deformantes se relajan, muestran poca o ninguna deformación plástica antes de
En la Figura 10.2, el hielo del estanque puede ceder bajo fracturarse, pero las rocas dúctiles muestran una gran
el peso de una persona pero volver a su forma original cantidad (Figura 10.4).
una vez que la persona se va. Corrio es de esperar, las ro- Muchas rocas muestran los efectos de la deforma-
cas no son muy elásticas, pero la corteza terrestre actúa ción plástica que debe haberse producido a gran profun-
elásticamente cuando está cargada de hielo glaciar y
apretada contra el manto.
Cuando se aplica un esfuerzo, las rocas responden
primero mediante deformación elástica, pero cuando su-
peran su límite elástico, sufren una deformación plás-
tica cuando ceden mediante pliegues, o se comportan Fractura
como sólidos quebradizos y se fracturan(• Figura 10.4).
o
N
Ya sea mediante pliegues o por fractura, la deformación (¡j 1
::::J
es permanente; es decir, las rocas no recuperan su forma Cñ 1
Q)
1
ni volumen originales, aunque se elimine el esfuerzo. Qí
-o "' 1
El que la deformación sea elástica, plástica o de o ·~ 1

fractura depende del tipo de esfuerzo aplicado, la pre- -e ºI

Q) ~I
sión y la temperatura, el tipo de roca y el tiempo que E .gj 1
::::J
<l'. Qí 1
las rocas están -sometidas -al esfuerzo. Un esfuerzo pe- g) 1

queño aplicado durante un período largo, como por El

ejemplo, sobre una repisa de chimenea soportada sólo
en sus -extremos, hará que la roca se combe; es decir, la
roca se deforma plásticamente (Figura 10.4 ). Por el
contrario, un esfuerzo grande aplicado rápidamente so-
bre el mismo objeto, como cuando se golpea con un
martillo, termina en fractura. El tipo de roca es impor-
tante, porque no todas las rocas tienen la misma resis -
tencia -interna y, por tanto, responden al esfuerzo de
manera diferente. Algunas rocas son dúctiles, mientras
que otras son frágiles, dependiendo de la cantidad de
deformación plástica que -muestren. Las ·rocas frágiles
::J 1
Aumento de la deformación
~ Figur~~º·~-------- -------------- _______ _________ ___ ,_____ _
Inicialmente, las rocas responden al esfuerzo mediante
deformación elástica y recuperan su forma original cuando se
libera el esfuerzo. Si se excede el límite elástico, como en la curva
A, las rocas se deforman plásticamente, lo que es una deformación
permanente. La cantidad de deformación plástica que muestran
las rocas antes de fracturase depende de su ductilidad. Si son
dúctiles, muestran una deformación plástica considerable (curva A),
pero si son frágiles, muestran poca o ninguna deformación plástica
antes de fracturarse (curva B). -

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Ruinas antiguas y geología
L
as .ruinas roma nas y griegas anti guas
podrían no parecer un buen lu gar pa ra
estud iar geo logía, pero nos d icen algo
sobre la util ización de la piedra en la
construcción y sobre el esfuerzo y la
deformación. La pied ra es increíb lemente
fuerte, pero su resistencia varía dependiendo
de cómo se util ice. Recordemos que es más
fuerte en compresión que en t ensión. Por ·
tanto, cuando se utilizan pied ras para una
ch imenea, por ejemplo, fodos los esfuerzos
actúan en ve rtical con las pied ras inferiores
que soportan el peso de las piedras
superio res. En otras pa labras, las piedras están
sometidas a un esfuerzo compres ivo .
Dado que la piedra es tan fuerte, ¿por qué los
constructores griegos y romanos levantaron
ed ifi cios en los que vigas horizontales están
soportadas por columnas verticales poco
espaciadas (• Fi gura 1)? ¿No habría sido más
efectivo eliminar co lumnas y ahorrar en
materiales y trabajo? El prob lema es la
resistencia de la pied ra en compresión frente a
la tensión. Si las vigas horizontales se
extend iesen a lo largo de grandes distancias,
senci ll amente se derrumbarían bajo su propio
peso, porque una viga de piedra se comprime
en su parte superior pero está sometida a
tensión en su parte inferior. El esfuerzo en su
parte superior es más o menos el mismo que
didad dentro de la corteza. En la superficie, o cerca de
ella, las rocas se comportan normalmente como sólidos
frágiles y se fracturan, pero ·en las profundidades, ceden
con mayor frecuencia mediante la deformación plástica;
se hacen más dúctiles con el aumento de la presión y de
DEFORMACIÓ N DE L AS RO CAS ¿ CÓMO SE PHOPUC E? 271
en la parte de abajo, pero la parte de arriba
contri buye poco a la resisten cia g lobal de la
viga. Por lo que si se utilizara de esta manera,
se formarían fractu ras de tensión en la parte
infe ri or que ascenderían hacia la parte
superior, provocando el deterioro.
Los constructo res antiguos eran conscientes
de la resistencia de la piedra, probab lemente
a base de pruebas y errores, y por eso
util izaba n columnas poco espaciadas para
soportar las vigas horizontales. Los -
constructores actua les tienen limitaciones
sim il ares en la utilización de la piedra en
aplicaciones sim ilares. ¿Se imag in a por qué
sencillamente dup licar las dimensiones de
nuestra viga hipotética, más que su long itud,
no reso lvería el prob lema de abarcar grandes
distancias entre columnas?
• Figura 1
Ruin as griegas antigu as con columnas vert icales
poco espaciadas soportando vigas horizontales.
la temperatura. La .mayoría de los hipocentros de los te-
rremotos se e ncuentran a profundidades de menos de
30 km, lo que indica que la deformación por fractura se
hace cada vez más difícil con la profundidad, y no se co-
nocen frac;turas a profundidades s~periores a 700 km.
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 CAPITU LO 10 D E FORM AC I Ó , FORMACIÓ N D E MO
Oué haría
Los tipos de esf uerzos, así como la deformación
elástica frente a la plástica, podrían parecer bastante
esotéricos, pero puede que comprender estos
conceptos tenga aplicaciones prácticas. ¿Qué
relevancia cree que tiene el conocimiento sobre el
esfuerzo y la deformación para algunas profesiones,
aparte de la geología?, y ¿qué profesiones podrían ser
éstas? ¿Se le ocurre algún esfuerzo y deformació n con
los que nos enfrentemos en nuestra vida diaria? Por
ejemplo, ¿qué ocurre cuando un coche se estrel la
contra un árbol?
DIRECCIÓN Y BUZAMIENTO:
LA ORIENTACIÓN DE
LAS CAPAS DE ROCAS
DEFORMADAS
u ra nte la década de 1660 , N ic holas Ste n o,
un a natómista dan és, propu so varios princi-
pios esen ciales p ara descifrar la historia de
la Tierra p artiendo del registro preservado en las rocas .
Un o es el principio de horizontalidad original, que sig-
nifica q ue los sedimentos se acumula n en capas h ori-
(a)
• Figura 10.5
(a) Estas capas de roca del Valle de los Dioses, en Utah, son horizonta les, como cuando se depositaron y litificaron . (b) Podemos deducir
que esta s capas de arenisca en Colorado fueron depositadas horizontalmente, litificadas y después incl ina das hasta su posición actual.
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TA ÑAS Y LOS C ONTI NENTES
zontales o casi horizontales. Por tanto, si observamos ro-
cas sedim entarias con siderablem ente in clinadas, pode-
m os dedu cir justifica da m en te que se depositaro n casi
h orizontalmente, se litificaron y despu és se inclinaron
h asta su posición ac tual (• Figura 10. 5). Las cap as de
roca deform adas p or pliegu es, fallas, o ambas cosas, ya
n o se e n c ue ntran en su posición origin al, por lo que los
geólogos u tilizan la dirección de intersección de planos y
el hiizanúento para describir su orien tación con respec -
to a un pl a no horizontal.
Por definición , la dirección es la orien tación de una
línea for mada por la in tersección de un plan o h orizon tal
y un p la no inclinado. Las superficies de las cap as de roca
de la • Figura 10.6 son buen os ejemplos de pla n os in -
clinados, mientras que la superficie del agua es un plano
horizon tal. La dirección de la lín ea formada en la inte r-
sección de estos plan os es la dirección de las cap as. La
orie ntació n de la línea de dirección se determina utili-
zando una brúj ula para medir su án gulo con resp ecto al
n orte. El buzamiento es una m edida de la desviación de
un p la n o inclinado del h orizontal, por lo que h ay que
m edirlo perpendicular a la dirección (Figu ra 10.6).
Los mapas geológicos que mu estra n la edad , distri-
bución aérea y estructuras geológicas de las rocas de una
zona utilizan un símbolo especial para indicar la dirección
y el buzamiento . Una línea larga en la orientación ade-
cuada indica la dirección, y una línea corta, perpendicular
a la línea de dirección muestra la dirección del buzamien-
to (Figura 10 .6) . Junto al símbolo de la dirección y buza-
mie nto h ay un número q ue corresponde al án gul o de
buzamie nto. La utilidad de estos símbolos se hará paten-
te en las siguientes seccion es sobre pliegues y fallas.
(b)

Dirección de
buzamiento
• Figura 10.6
- ---·- - ---· - --· --·
-
Dirección y buzamiento. La intersección de un p lano horizontal (la
superficie del agua) y un p lano inclinado (la superficie de
cua lq uiera de las .capas de roca) forma un a línea conocida como
dirección . El buzam iento de esta s capas es el ángu lo máximo que
se desvía de l pla no horizo nta l. Observe mos el símbolo de
dirección y buzam iento con un 50 al lado indicando el ángul o de
buzam iento.
LA DEFORMACIÓN Y LAS
ESTRUCTURAS GEOLÓGICAS
ecordemos que deformación se refiere a cam-
bios en la forma y el volumen de las rocas. Du-
rante la deformación , las rocas ·podrían
arrugarse en pliegues, o podrían fracturarse, o quizá ple-
garse y fracturarse. A cualquiera de estas características
(a)
~-F~gura 10.~-- __ _ -·-··· ·- _______ .. ·- - - - - - - ---- - - - - · - - - ·
(a) Un p liegue monocl ina l. Observemos el símbo lo de dirección y buzamiento y la cruz en un círculo, que es el símbolo de las capas
horizontales. (b) Un p liegue monoclinal en las montañas Bi ghorn, en Wyoming.
LA DEFORMAC I ÓN Y LAS ESTHUCTURAS GEOLÓG I CAS 273
resultantes de la deformación la llamamos estructura
geológica. En casi todos los lugares en los que podemos
observar afloramientos de roca existen varias estructuras
geológicas, y muchas se de tectan muy por debajo de la
superficie mediante perforaciones y diversas técnicas
geofísicas.
Capas de roca plegadas
Las estructuras geológicas conocidas como pliegues, en
las que los rasgos planos se arrugan y doblan, son bas-
tante comunes. La compresión es responsable de lama-
yor parte de los pliegues, como cuando pon e mos las
manos sobre un ma ntel y las movemos una haci~- la otra,
produciendo así una serie de arcos en la tela. Las capas
de roca de la corteza responden de m an era similar a la
compresión, pero, a diferencia del mantel, los pliegues
de las rocas son permanentes. Es decir, se ha producido
una deformación plástica, por lo que una vez plegadas,
las rocas permanecen así. Probablemente, la mayor p ar-
te de los pliegues se producen a gran profundidad dentro
de la corteza, donde las rocas son más dúctiles de lo que
son en la superficie o cerca de ella. La configuración y la
inten sidad de los pliegues varía considerablemente, pero
sólo se reconocen tres tipos básicos de pliegues : mono-
clinal, anticlinal y sinclinal.
Pliegues monoclinales. Un doblez sencillo o flexión
en capas de roca de otro modo horizontales o uniforme-
mente inclinadas es un pliegue monoclinal (• Figura
10.7a). El gran pliegue monoclinal de la Figura 10.7b se
formó cuando las montañas Bighorn, en Wyoming, se ele-
varon verticalmente a lo largo de una fractura. La fractura
- ·,:,;. *
-
'4~;::_
(b)
_ ·- - - - - ··--
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 CAPÍ T ULO 10 D EF ORM.AC IÓ N, FORMA C IÓN DE MONTAÑAS Y LOS CONTINENTES
no penetró hasta la superficie, de modo que cuando se
produjo el levantamiento de las montañas, las rocas cer-
canas a la superficie se· doblaron, de manera que ahora
parecen estar tendidas sobre el margen del bloque eleva-
do. Dicho de otra manera, un pliegue monoclinal es, sen-
cillamente, la mitad de un pliegue anticlinal o sinclinal.
Pliegues anticlinales y sinclinales. Los pliegues mo-
noclinales no son raros, pero no son tan comunes como
los anticlinales y los sinclinales. Un pliegue anticlinal es
un pliegue arqueado o convexo ascendente con las capas
de roca más antigua en su núcleo, mientras que un plie-
gue sinclinal es un pliegue arqueado o cóncavo descen-
dente en el que las capas de roca más recientes están en
su núcleo. Los pliegues anticlinales y sinclinales tienen
un plano axial que conecta los puntos de máxima curva-
tura de cada capa plegada(• Figura 10.8); el plano axial
divide los pliegues en dos mitades, cada mitad es un flan-
co. Como los pliegues se encuentran con frecuencia en
una serie de pliegues anticlinales alternando con sincli-
nales, un pliegue anticlinal y el sinclinal adyacente com-
parten un flanco. Es importante recordar que los pliegues
anticlinales y sinclinales son sencillamente capas de roca
plegadas y que no se corresponden necesariamente con
áreas altas y bajas de la ~uperfic;ie (ÍI Figura 10.9).
Normalmente, los pliegues quedan expuestos a la
vista en áreas de profunda erosión, pero incluso erosio-
nados, la dirección, el buzamiento y la edad relativa de
las capas de roca plegadá distfüguen fácilmente los plie-
Sinclinal Anticlinal
• Figura 10.8
- - - - ----------------·----'·- - - - -
Pliegues sinclinal y anticlinal mostrando el plano axial, el eje y los
flancos del pl iegue.
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gues anticlinales de los sinclinales. Observemos en la
• Figura 10.10 que en la vista superficial del pliegue an-
ticlinal, cada miembro se inclina hacia el exterior ale-
jándose del centro del pliegue y las rocas más antiguas
están en el núcleo del pliegue. Sin embargo, en un plie-
gue sinclinal erosionado, cada miembro se inclina hacia
dentro, hacia el centro del pliegue, donde se encuentran
las rocas más recientes.
Los pliegues que hemos descrito hasta ahora son si-
métricos, lo que significa que sus planos axiales son ver-
ticales y que ambos flancos del pliegue se buzan con el
mismo ángulo (Figura 10.10). Sin embargo, en muchos
pliegues, el plano axial no es vertical, los flancos buzan
con ángulos diferentes y los pliegues se clasifican como
inclinados o asimétricos( • Figura 10.1 la). Si ambos
flancos buzan en la misma dirección, el pliegue está in-
vertido. Es decir, un flanco ha rotado más de 90 grados
desde su posición original, de modo que ahora está boca
abajo (Figura lÓ.l lb). En algunas zonas, la deformación
ha sido tan intensa que los planos axiales de los pliegues
son ahora horizontales, dando lugar a lo que los geólogos
llaman pliegues tumbados (Figura 10.1 lc). Los pliegues
invertidos y tumbados son particularmente comunes en
las montañas resultantes de una compresión en bordes
de placas convergentes (hablaremos de ello más adelan-
te en este capítulo).
En los pliegues simétricos , la distinción entre anti-
clinales y sinclinales es sencilla, pero la interpretación
de pliegues más complejos, cuyos lados se han inclina-
do o que se han dado la vuelta por completo, es más
difícil. ¿Podría decir cuál de los dos pliegues de la Fi-
gura 10.11 c es anticlinal? Aunque se mostraran los
símbolos de dirección y buzamiento, aún no podría
contestar a esta pregunta, pero la edad relativa de las
capas de roca plegadas proporciona una solución. Re-
cordemos que un pliegue anticlinal tiene las capas de
roca más antiguas en su núdeo, por lo que el pliegue
más cercano a la superficie es anticlinal y el pliegue in-
ferior es sinclinal.
Pliegues con inmersión. Como si los pliegues simétri-
cos e inclinados no fueran suficientes, los geólogos clasi-
fican también los pliegues sin inmersión o con inmersión.
En algunos pliegues, el eje del pliegue, una línea forma-
da por la intersección del plano axial con las capas plega-
das, es horizontal, .y los pliegues son sin inmersión
(Figura 10.10). Sin embargo, es mucho más común que
los ejes del pliegue sean inclinados, por lo que parecen
sumergirse por debajo de las rocas adyacentes, y se dice
que los pliegues son con inmersión(• Figura 10.12).
Podría parecer que con esta complicación adicional,
sería mucho más difícil diferenciar los pliegues anticli-
nales con inmersión de los sinclinales con inmersión,
 LA DEFORMA C I ÓN Y LAS ESTRUCTURAS GEOLÓG I C AS 275

(a)

(b)
• Figura 10.9
Los p liegues y su relación con la topografía. (a) Corte transversal que muestra que los p liegues anticlinales y sinclinales no se
corresponden con cotas altas y baj as de la superficie. Observemos que los p liegues están incluso debajo de un área bastante llana.
(b) Un pliegue sinclinal en la cima de esta montaña, en el Parque Nacional de Kootenay, Columbia Británica, Canadá. En la parte inferior
del flanco izquierdo de la montaña, son visibles un p liegue anticlinal y otro sinclinal.

Roca expuesta Roca expuesta

más antigua más moderna

• Figura 10.10
~~~~~~~~~~~~~

Identificació n de p liegues anticl inales

y sinclinales erosionad os mediant e
la d irección,' el buzamient o y la edad ·
relativa de las capas d e roca plegadas.

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,\
 C APITULO 10 D E FORMA C IÓ N, FO R MA C IÓ N D E MON TAÑAS Y L O S C O NT I NE N T ES

Inc linado Invertido

Eje

(d)

• Figura 10.11

(a) Un p lieg ue incli nado. El plano axial no es vertica l y los flancos d el plieg ue buzan con ángu los d iferentes. (b) Pliegues invertidos.
Amb os miembros del p liegue se Incl inan en la m isma dirección, p ero un fl anco est á invertido. Observemos el símbolo esp ecial de
d irecció n y buza mient o que ind ica cap as invertid as. (c) Plieg ues tumbados. (d) Pliegue t umbad o en Suiza.

pero los geólogos utilizan exacta mente los mismos crite-
rios que utilizan para los pliegues sin inmersión. Por tan-
to, todas las cap as de roca se inclinan alejándose del eje
del pliegue en los anticlinales con inmersión y h acia el
eje en los sinclinales con inmersión. Las rocas m ás anti~
gu as están en el núcleo de un pliegue an~iclinal con in-
m ersión erosionado, mi.e n tras que las capas de roca m ás
recientes se e ncuentran en: el núcleo de un pliegu e sin-
clinal con inmersión erosionado (Figura 10. l 2b),
E n el C apítulo 6 vimos que los pliegues an ticlinales
fo rma n un tipo de tra mpa estruc tural en la que p odría
acumularse p e tróleo y gas n atu ral (véase la Figu ra
6 .28b). De hech o, la m ayor parte de la producción mun-
dial de pe tróleo provien e de pliegu es an üclin ales, aun-
que otras estructuras geológicas y trampas estratigráficas
también son importantes. Por consiguie nte, los geólogos
y sus jefes están particularmente interesados en identifi-
car correctam ente las estructuras geológicas en áreas de
posible producción de hidrocarburos.
Domos y cuencas. Los domos y las cuencas son plie-
gu es circ ulares u ovales(• Figura 10. 13). Pode mos pen -
sar en ellos como los equivalentes circulares u ovales de
los pliegues anticlinales y sinclinales, respectivamente. En
un domo erosionado, todas las capas de roca buzan hacia
fuera desde un punto central y las rocas más antiguas es-
tán en el centro de la estructura. Justo lo con trario suce-
de en una cuenca, es decir, todas las capas de roca buzan
h acia de n tro en dirección a un punto cen tral y las rocas
más recientes están en el centro (Figura 10.13).

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• Figura 10.12
(a) Un p li egue con inmersió n. (b) Vista s d e superficie y corte
tran sversal de p liegues con inmersión . La flecha larga en el
centro de cad a pliegue es el símbolo geológico est ándar
utilizad o para representar pli egues anticlin ales y sinclinales
co n inmersi ó n. La flecha al fi nal de la línea mu estra la
dirección y sentido de la inmersión. (c) Vista del pliegue
anticlinal con inmersión e rosio nado de Sheep Mountain, en
Wyoming. Obse rve mos el p li egue más p equeñ o en e l flan co
derecho del más grande. ¿Puede decir por los símbo los d e
direcció n y buzamiento que es un plie g ue anticlinal con
inmersión?
Muchos domos y cuencas son tan grandes que pue-
den verse sólo en mapas geológicos o fotografías aéreas.
Por ejemplo, las Colinas Negras , de Dakota del Sur, son
un domo oval grande (Figura 10.13c). Una de las cuen-
cas grandes más famosas de Estados Unidos es la cuen-
ca de Michigan, la mayor parte de la cual está sepultada
bajo estratos más recientes, por lo que no se puede ob-
servar directamente en la superficie. Sin embargo, la di-
rección y el buzamiento de los estratos expuestos cerca
del margen de la cuenca y miles de pozos de perforación
de petróleo y gas, muestran claramente que los estratos
están deformados en una cuenca grande.
Por desgracia, los términos domo y cuenca se utilizan
también para distinguir áreas altas y bajas de la superfi-
cie de la Tierra, pero como ocurre con los pliegues anti-
clinales y sinclinales, los domos y las cuencas resultantes
de la deformación no se corresponden necesariamente
con montañas o valles. En algunas de las siguientes sec-
ciones, tendremos ocasión de utilizar estos términos en
otros contextos, pero intentaremos ser claros cuando nos
refiramos a elevaciones de la superficie en contraposi-
ción con las estructuras geológicas.
LA DEF O RM AC IÓN Y LAS E STHU C T U RAS GEO L ÓG I CAS i77
Rocas expuestas más modernas
(b) Anticlinal Sinclinal Anticlinal
con con con
inmersión inmersión inmersión
(c)
Diaclasas
Además de los pliegues , las rocas se deform~n perma-
nentemente !Ilediante fracturas. Las diacla.s as son frac-
turas a lo largo de las cuales no se ha producido un
movimiento en paralelo con la superficie de la fractura
(• Figura 10.14), aunque pueden abrirse; es decir, mues-
tran movimientos perpendiculares a la fractura. Los mi-
neros del carbón utilizaban el término diaclasa hace
tiempo para referirse a las grietas de las rocas que pensa-
ban que eran superficies dónde los bloques adyacentes ·
de juntaban.
Recordemos que ·las rocas cercanas a la superficie
son quebradizas y, por tanto, normalmente se fracturan
cuando se someten a un esfuerzo.· Por consiguiente,
casi todas las rocas cercanas a la superficie tienen dia-
clasas que se forman en respúesta a la compresión, ten-
sión y cizalla. Varían desde fracturas diminutas a
aquéllas que se extienden a lo largo de muchos kilómec
tros y con frecuencia se presentan en dos o quizá tres
familias principales. Los mapas regionales revelan que
las diaclasas o familias de diaclasas están normalmen-
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 CAPITULO ro DEF O RMA C I ÓN, FORM AC IÓ N D E M O N TA ÑAS Y 'LO S CONT I N E N TE S
Rocas expuestas
más antiguas
(a) Domo .
Rocas expuestas
más modernas
.punto central, mientras que en una cuenca las rocas más recientes est án en el
(b) c;uenca \\"'º'1~.
·determinar si este mapa representa un domo o una cuenca?
te relacionadas con otras estructuras geológicas, como
grandes pliegues y fallas.
Ya hemos estudiado la disyunción columnar que se
forma cuando la lava o el magma de algunos plutones
poco profundos se enfría y contrae (véase la Figura 5.6).
Un tipo diferente de disyunción-del que hemos hablado
previamente es el !ajeado que se forma en respuesta a la
liberación de presión (véase la Figura 6.4).
Fallas
Otro tipo de fractura, conocida como falla, es una. a fo
largo de la cual los bloques de roca en los lados opuestos
de la fractura se han movido en paralelo con la superfi-
cie de la fractura, y la superficie en la ·que se produce el
movimiento es un plano de falla(• Figura 10.15a). No
todas las fallas alcanzan la superficie, pero las que lo ha-
cen podrían mostrar un escarpe de falla, un risco o acan-
tilado formado por un movimiento vertical (Figura
10.1 Sb). Normalmente, los escarpes. de falla se erosio-
nan y ocultan rápidamente. Cuando se produce un mo-
vimiento en el plano d e una falla, Jas rocas de lados
opuestos pueden rasparse y -pulirse (Figura 10, 15b) o
aplastarse y romperse en bloques ang.ulares, formando
brechas de falla (Figúra.10.1 Sc) . .
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IBJ Cretácico Más
moderno
Selle Fourche Triásico
•
K [QJ Carbonífero
cm Cámbrico
K j P. !c R ro Precámbrico
' Rapid , .
1
,....e
(c )
• Figura 10.13
Un domo (a) y una cuenca (b). Observemos que en un domo las rocas más
antig uas est án en el centro y t odas las rocas buzan hacia el exterior desde un
centro y todas las rocas buzan hacia el interior .e n direcció n a un punto central.
(c) Este map a geológico, sólo una vista superficial, utiliza col ores y símbolos
para rep resentar las rocas y estructuras geológicas d e las Colinas Negras, en
Dakota del Sur. Basándose en la información proporcionada, ¿puede
. Vayamos a la Figura 1O. l 5a y observemos las deno-
minaciones bloque levantado y bloque hundido. El blo-
que levantado es la roca que hay encima de la falla ,
mientras que el bloque hundido se encuentra debajo del
plano de la falla Podemos reconocer estos dos bloques
en cualquier falla excepto en una vertical, es decir, una
que se buze 90 grados. Para identificar algunas clases de
fallas debemos no sólo identificar correctamente estos
dos bloques, sino también determinar cuál se movió re-
lativamente hacia arriba o hacia abajo. Utilizamos la ex-
presión movimiento relativo porque normalmente no
podemos decir qué bloque se movió o si se movieron am-
bos. En la Figura 10. l 5a, el bloque hundido puede ha-
berse movido hacia arriba, el bloque levantado haberse
movido hacia abajo, o podrían haberse movido ambos .
Sin embargo, el bloque levantado ·p arece haberse des-
plazado hacia abajo en relación con el bloque hundido.
Recordemos nuestra explicación sobre la dirección y
el buzamiento de las capas de roca. Los planos de falla
también son planosinclinados y también se caracterizan
por la dirección y el buzamiento (Figura 10. 1 Sa). En re-
alidad, las dos variedades básicas de fallas se definen se-
gún si los bloques de lados opuestos del plano de la falla
se movieron en paralelo a la dirección de buzamiento (fa-
lla con desplazamiento vertical) o a lo largo de la direc-

(a)
(b)
• Figura 10.14
(a) Erosió n a lo largo de diacl asas paralelas en el Parq ue N acio nal
d e los Arcos, Utah . (b) Diacl asas haciendo intersección en ángulo
recto d an lugar a este diseño rect ang ular en Gales.
ción (falla de desplazamiento horizontal) (véase «Tipos
de fallas» en las páginas 280 y 281).
Fallas con desplazamiento vertical. Todo movimien-
to en las fallas con desplazamiento vertical se produce
en paralelo con el buzamiento de la falla; es decir, el mo-
LA D EF ORMA C IÓN y. LAS ESTRUCTURAS GEOLÓGICAS 279
vimiento es vertical, ya sea hacia arriba o hacia abajo del
plano de la falla. Por ejemplo, en la • Figura 10. l 6a de
la página 283, el bloque levantado se movió hacia abajo
en relación con el bloque hundido, dando lugar a una
falla normal. Por el contrario, en una falla inversa, el
bloque levantado se mueve hácia arriba en relación con
el bloque hundido (Figura 10.16b). En la Figura 10.16c,
. el bloque levantado también se movió hacia arriba en re-
lación con el bloque hundido, pero la falla tiene una in-
clinación de men os de 45 grados y es una variedad
especial de falla inversa conocida como cabalgamiento.
Consultemos la Figu ra 10.3b, que muestra que las
fallas normales sori resultado de la tensión. Hay nume-
rosas fallas n~rmales a lo largo de uno o ambos lados de
las cadenas montañosas de la Basin and Range Province
del oeste de Estados Unidos, donde la corteza se está es-
tirando y haciendo más delgada. La Sierra Nevada, en el
margen oeste de la Basin and Range Province está limi-
tada por fallas normales, y la sierra se ha elevado a lo lar-
go de estas fallas, por lo que ahora se encuentra a más de
3.000 m por encima de las tierras bajas del este (véase el
Capítulo 23). También encontramos una falla normal ac-
tiva en el margen este de la cordillera de Tetan, en Wyo-
ming, lo que explica la diferencia de elevación de 2 . 100
m entre el fondo del valle y los picos más altos de las
montañas.
Las fallas inversas y los cabalgamientos son resul-
tado de la compresión (Figura 1O. l6b, c) . Encontramos
ejemplos a gran escala de ambas en las cordilleras que
se formaron en los márgen es de placas convergentes,
donde uno esperaría encontrar compresión (lo veremos
más adelante en este capítulo). Un cabalgamiento co-
nocido es el sobrecabalgamiento de Lewis,' en Monta-
na. (Un sobrecabalgamiento es un cabalga.m iento de
ángulo bajo con un movimiento que se mide en kilóme-
tros.) En esta falla, una enorme placa en subducción de
rocas de la era Precámbica se movió al menos 75 km
h acia el este y ah ora descansa sobre unas rocas mucho
m ás recientes de la era Cretácica (véase «Tipos de fa-
llas» en las páginas 280 y 281).
Fallas de desplazamiento horizontal. Las fallas d e
desplazamiento horizontal , resultado de esfuerzos en
cizalla , muestr:an un movimiento horizontal en el que
bloques en lados opuestos de la falla se deslizan pasan -
do uno al lado del otro (Figura 1O. l 6d) . En otras pala-
bras, todo movimiento se produce en la dirección de
intersección de planos del plano de la falla, de ahí el
n ombre de falla de desplazamiento horizontal. Se cono-
cen varias fallas de d esplazamiento horizontal de gran
tamaño, pero una de fas mejor estudiadas es la falla de
San Andrés, que atraviesa la costa de California. Recor-
1
demos del Capítulo 2 que la falla de San Andrés se de-
1
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J
 Las fallas son estructuras geológicas muy comunes. Son fracturas a lo largo de las que el
movimiento tiene lugar en paralelo a la superficie de la fractura. Un bloque de roca adyacente a
una falla podría moverse por encima o por debajo del plano de falla, es decir, subiendo o bajando
el buzamiento de la falla: Por ello, se
denominan fallas con desplazamiento Dos pequeñas fallas atraviesan
vertical. Por otro lado, el movimiento una capa de ceniza en Oregón
(izquierda). Observe que las capas
podría tener lugar a lo largo de la
de arenisca, a la derecha del
dirección de la falla, siendo el origen martillo, están cortadas por una
_de las fallas de desplazamiento - falla inversa (inferior).
-- horizontal: E/movimiento sobre las Compare el sentido del movimiento
fallas .y la liberación de la energía de los bloques levantado y hundido
almacenada son los responsables de en estas dos imágenes.
tos terremotos
(véase el
Capítulo 8).
La mayoría
de las fallas se
-encuentran en
los tres tipos
principales de
bordes de
placa:
convergente,
divergente y ¿Puede identificar los tipos
transformante. de falla mostrados en estas
dos -imágenes?

Oeste Este Esquema del

sobrecabalgamiento de Lewis
Montaña «El Jefe,,
(falla inversa con ángulo bajo)
en el Glacier National Park,
Montana. Las antiguas rocas
del Precámbrico descansan
ahora sobre las rocas
sedimentarias del Cretácico.

La erosión.ha aislado la montaña «El Jefe,,

una línea de color en la ladera: del resto del bloque ·cabalgante.
 OCÉANO
ATLÁNTICO

Vista hacia el suroeste, a lo

largo del lago Ness·, Escocia,
que yace sobre la zona de
la falla del Great Glen, que
Mapa que muestra la ubicación en este punto tiene más de
de la falla del Great Glen, una falla 1,5 km de ancho.
de desplazamiento horizontal
sinestral que atraviesa Escocia.

Falla de la Reina - ----'•

Carlota

Desplazamiento lateral dextral Falla de --~'.

de un cauce por la falla de San San Andrés

Andrés en el centro de
California. El cauce se separa
aproximadamente 21 metros.
PLACA •
PACÍFICA Golfo de - - -<é-& '.l
California
El desplazamiento oblicuo tuvo
lugar en esta falla del centro de
Nevada durante un terremoto ·
en 1915.
Observe la valla que muestra el . . Encuadre en la tectónica de placas de la falla de
desplazamiento lateral dextral y San Andrés, una falla de desplazamiento horizontal.
el desplaÚmiento vertical. Recuerde que en la terminología de tectónica de
placas, esto se denomina falla· transformante.
 CAPITU LO 10 D EFO RMA C I ÓN , FORMAC I ÓN DE MONTAÑAS Y, LOS CON T I NENTES
Las flech as
indican la dirección
del movimiento relativo (a)
(c)
nomina falla .transformante en la terminología de la tec-
tónica de placas .
Las fallas de desplazamiento horizontal se caracteri-
zan como dextral o sinestral, dependiendo de la dirección
aparente de la separación. Por ejemplo, en la Figura
10. l 6d, los observadores que miren el bloque en el lado
opuesto de la falla, desde su ubicación notarán que pa-
rece haberse movido· h acia la izquierda. Por consiguien-
te, ésta es una falla de desplazamiento horizontal sinestral.
Si hubiera sido una falla de desplazamiento horizontal
dextral, el bloque al otro lado de la falla desde la ubica-
ción de los observadores párecería haberse movido- a la
derecha . La falla de San Andrés, en California, es una
falla de desplazamiento horizontal dextral; mientras que
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(b)
• Figura 10.15
(a) Termin ología de fa ll as. (b) Pl ano de fa ll a
rayado y pulido en escarpe de fa lla cerca
de Klamath Falls, Oreg ón. (c) Brecha de fal la,
la zona de e_scombros a lo largo de la fal la
en las montañas Bighorn, Wyoming.
Si no se mostraran las flechas, ¿podría
determ inar qué lado de la falla se movió
relat iva mente hacia arriba?
la falla Great Glen, en Escocia, es una falla de desplaza-
miento horizontal sinestral (véase «Tipos de fallas » en las
páginas 280 y 281).
Fallas de desplazamiento oblicuo. El movimiento
en la mayoría de las fallas es, principalmente, con des-
plazamiento vertical o d e desplazamiento horizontal,
p e ro e n las fallas de desplazamiento oblicuo se dan
ámbos movimientos . El movimiento de desplazamiento
horizontal podría ir acompañ ado de un componente de
desplazamiento vertical, dando lu"gar a un movimiento
combinado que incluye lateral sinestral e inversa o late-
ral dextral y normal (Figura 10.l 6e y véase «Tipos de fa-
llas » en las páginas 280 y 281).
 LA DE FORMACIÓN Y EL . ORI GEN DE LAS MONTAÑAS 283

(a) Falla norm al (b) Falla inversa (e) Cabalgamiento

..

(d) Falla de desplazamiento horizontal (e) Falla de desplazamiento oblicuo

• Figura 10.16
- - - - - -- - - - - - -- - - - - - - - - - --- - - - -------- - - - - -
Tip os de fallas. (a), (b) y (c) son fallas con desplazamiento vertica l. (a) Fall a normal; el b loque levantado se mueve hácia abajo en relación
co n el b loque hundido. (b, c) Fall as inversa y cabalga miento; el b loque levantado se mueve hacia arri ba en relación con el b loque
hundido. (d) Falla de desplazamiento horizontal; todo movim iento es paralelo a la d irecció n e intersecció n del plan o de fa lla. (e) Falla de
desplazamiento ob licuo; comb in ación de los movimientos con desplazamiento vertica l y horizontal.

En los mapas geológicos se representan diversas es-
tructuras geológicas junto con colores y símbolos para
los diferentes tipos de rocas . Como uno esperaría, los
geólogos construyen y utilizan estos m apas , pero inge-
nieros, urbanistas y p e rsonas de diversas profesiones
pueden tener ocasión de consultar los mapas geológicos.
mación producida por la compresión en bordes de placas
convergentes. Sin embargo , antes de hablar de la forma-
ción de las montañas, deberíamos definir lo que quere-
mos decir con el término montaña y hablar brevemente
de -los tipos que existen. Montaña es una denominación
para cualquier superficie de tierra que se encuentre sig-
nificativamente más alta, al menos 300 m , que el campo
que la rodea y que tenga una cima limitada. Algunas mon-

LA DEFORMACIÓN Y EL l ~
1
ORIGEN DE LAS MONTAÑ~
as montañas se originan de varias maneras , pero
las montañas realmente grandes de los conti-
nentes son en su mayoría resultado de la defor~
tañas son picos aislados· únicos , pero es más normal que
sean parte .de asociaciones lineales de picos y crestas co-
nocidas como cordilleras, que están relacionadas en edad
y -origen. Por otra parte, un sistema montañoso , una zona
lineal compleja de deformai:ión y engrosamiento de la
corteza, está formado por varias o muchas cordilleras. La
cordillera de Teton, en Wyoming, es una de las muchas
cordilleras de las Montañas Rocosas. Los Apalaches del

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 CAPITULO 10 DEFORMA C IÓ N, FORMAC IÓ N D E MONTAÑAS Y LOS CONTIN EN TES

este de Estados Unidos y Canadá es otro sistema monta- Aquí, la corteza se extiende en dirección este-oeste; por
ñoso complejo compuesto de muchas cordilleras, ·como tanto, los esfuerzos tensionales producen fallas delimi-
las Great Smoky Mountains, de Carolina del Norte yTen- · tadoras de cordilleras con una orientación norte-sur. El
nessee, las Adirondack Mountains, de Nueva York, y las movimiento diferencial en estas fallas ha producido blo-
Green. Mountains, de Vermont. ques elevados llamadoshorsts y bloques hundidos llama-
dos fosas tectónicas (Figura 10.17), limitados en ambos
lados por fallas normales paralelas. La erosión de los
Formación de montañas horsts ha producido la topografía montañosa y las fosas
Las montañas se. desarrollan de diversas maneras, algu- tectónicas se han llenado de sedimentos erosionados de
nas de ellas con poca o ninguna deformación. Por ejem- los horsts (Figura 10.17).
plo, la meteorización diferencial y la erosión han dado
lugar a superficies altas con tierras bajas adyacentes en el Tectónica de placas y formación de
suroeste de Estados Unidos, pero estos. restos de erosión
tienen una cima bastante plana o forma de pináculo, por
montañas
lo que se denominan mesa y loma, respectivamente (véa- Los geólogos definen el término orogenia como un epi-
se el Capítulo 15). Una montaña volcánica única podría sodio de formación de montañas durante el cual se pro-
desarrollarse sobre un punto caliente, aunque es más co- duce una deformación intensa, generalmente acompañada
mún que se formen una serie de volcanes cuando una de metamorfismo, el emplazamiento de plutones, espe-
placa se mueve sobre un punto caliente, como en las is- cialmente batolitos, y el engrosamiento de la corteza te-
las Hawai (véase la Figura 2.25). Y recordemos que el rrestre. Aún no se comprenden del todo los procesos
sistema de dorsales oceánicas está formado por monta- responsables de una orogenia, pero se sabe que la forma-
ñas que superan el tamaño de cualquier montaña de la ción de montañas está relacionada con los movimientos
tierra. Pero las dorsales oceánicas se forman por el vol- de las placas. De hecho, la llegada de la teoría de la tectó-
canismo en bordes de placas divergentes y presentan ca- nica de placas cambió por completo el modo en que los
racterísticas producidas por esfuerzos tensionales. Sin geólogos veían el origen de los sistemas montañosos.
embargo, las grandes montañas de la tierra están com- Cualquier teoría que ofrezca explicaciones sobre la
puestas de todo tipo de rocas y presentan claras indica- formación de las montañas debe explicar adecuadamen-
ciones de compresión. te las características de las mismas, como por ejemplo,
Los bloques fallados son otra manera de formar mon- su geometría y ubicación ; tienden a ser largas y estre-
tañas, p ero implica una deformación considerable (• Fi- chas en los márgenes de las placas o cerca de ellos. Las
g4ra 10.1 7) . El bloque fallado conlleva movimiento en montañas también muestran una intensa deformación ,
fallas normales, de manera que uno o más blo_ques se especialmente pliegues tumbados o invertidos inducidos
elevan en relación con las superficies adyacentes. Un por la compresión, así como fallas inversas y cabalga-
ejemplo clásico es el bloque fallado activo a gran es<;ala mientos. Además, los plutones graníticos y el metamor-
en la Basin and Range Province al oeste de Estad9s Uni- fismo regional caracterizan el interior o núcleo de las
dos, un área amplia centrada en N evada,. pero que se ex- cordilleras montañosas. Otra característica son las rocas
tiende a varios estados adyacentes y al norte de México. sedimentarias, ahora muy por encima del nivel del mar,

Horst o pilar tectónico Fosa tectónica

• Figura 10.17 .--------------·---------.

.

Los b loques fa llados y el o ri gen d e los horsts y las fosas tectónicas. Muchas.d e las· cordi lleras d e la Basin and Range Province, al·
oest e d e Est ados Unidos y no rte de M éxico, se forma ro n de este modo ..

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Placa del
Pacífico
Placa Antártica
~ ·· ..
.
• Figura 10.18
-- -- -- --- -- ·-- ----------·--- - -------------------------- --
La mayor parte de la actividad orogénica actual y geológica mente reciente de la Tierra se concentra en los cinturones orogénicos del
circum-Pacífico y Alpin o- Himalayo.
que fueron claramente depositadas en ambientes mari-
nos someros y profundos.
La deformación y actividades asociadas en bordes de
placas convergentes son procesos importantes en la for-
mación de montañas. Explican la ubicación y geometría
de una cordillera de montañas, así como estructuras geo-
lógicas complejas, plutones y metamorfismo. Aún así, la
expresión topográfica actual de montañas está también re-
lacionada con varios procesos superficiales, como procesos
gravitacionales (procesos producidos por la gravedad, in-
cluidos los flujos de tierras), los glaciares y las corrientes
de agua. En otras palabras, la erosión también juega un
papel importante en la evolución de las montañas.
La mayoría de las orogenías actuales y geológicamen-
te recientes de la Tierra se encuentran en dos zonas o cin-
turones principales: el cinturón orogénicoAlpino-Himalayo
y el cinturón orogénico circum-Pacifico (• Figura 10 .18).
Ambos cinturones están compuestos de un cierto número
de segmentos más pequeños conocidos como orogenos,
cada uno de ellos una zona de rocas deformadas y muchos
de los cuales han sufrido metamorfismo e intrusiones por
parte de plutones. En realidad, podemos explicar la ma-
yoría de las orogenias presentes y pasadas de la Tierra en
función de la actividad geológica en bordes de placas con-
vergentes. Recordemos del Capítulo 2 que los bordes de
placas litosféricas convergentes podían ser oceánica-oceá-
nica, oceánica-continental o continental-continental. ·
LA DEFORM A CIÓN Y E L ORI GE N D E LAS MONTAÑA S 285
- • ,~ , .. 1
- 1 - 1
Orogenias en convergencias
de placas oceánicas
La deformación, la actividad ígnea y el origen de un arco
isla volcánico · cara eterizan las orogehias que se produ-
cen donde la litosfera oceánica subduce por debajo de la
litosfera oceánica. Los sedimentos derivados del arco isla
se deposítan en la fosa oceánica adyacente, y después se
deforman y rozan el lado de la fosa orientado hacia tierra
(• Figura 10.19). Estos sedimentos deformados son par-
te de un complejo de subducción, o prisma de acreción,
de rocas intrincadamente plegadas cortadas por numerosos
cabalgamientos, ambas cosas resultado de la compresión.
Además, las orogenias de esta posición se caracterizan por
un metamorfismo de facies de esquisto azul de alta pre-
sión y baja temperatura (véase la Figura 7.18).
La deformación , causada principalmente por el em-
plazamiento de plutones, también se produce en el siste-
ma de arcos isla, donde muchas rocas muestran eviden-
cias de metamorfismo de baja presión y alta temperatura.
El efecto global de la orogénesis del arco isla es el origen
de dos cinturones orogénicos más o menos paralelos que
consisten en un arco isla volcánico en dirección a tierra
con batolitos subyacentes y un cinturón en dirección al
mar de rocas deformadas en la fosa (Figura 10: 19). Las
islas japonesas son un buen ejemplo de este tipo de de-
formación.
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 CAPÍTULO 10 DEFORMACIÓN, FORMACIÓN DE MONTAÑAS Y LOS CONTIN EN TES

Prisma de Cuenca Corteza

acreción trasarco continental

Capa de sedimento
Corteza oceánica

(a)

Capa de sedimento
Corteza oceánica

Astenosfera

Prisma de Corteza
acreción continental

, • Figura 10.19
- ·- - - - - - - - - - - - ----- - · · - - -·- - - - - - - - - - - - - - · - - · - - - - - - - - - - - · · - - - - - - - · - - - - · · - - - - - - - · - - - - - -
Orogenia y el origen de un arco isla volcánico en un borde de placas litosféricas oceán ica-oceánica. (a) Subducción de una placa oceánica
por debajo de un arco isla. (b) Subducción continuada, emplazamiento de plutones y comienzo de deformación por cabalgamiento y
pliegue de los sedimentos de la cuenca trasarco. (c) Cabalgamiento de los sedimentos de la cuenca trasa rco sobre el continente
adyacente y sutura del arco isla con el co ntinente.

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En la zona situada entre un arco isla y el continente
cercano, la cuenca trasarco, los sedimentos y las rocas
volcánicas derivadas del arco isla y del continente adya-
cente también se deforman mientras las placas siguen
convergiendo. Los sedimentos se pliegan intensamente y
se desplazan hacia el continente a lo largo de cabalga-
mientos de ángulo bajo. Al final, todo el complejo de arco
isla se fusiona con el borde del continente y los sedi-
mentos de la cuenca trasarco son empujados hacia el
continente, formando un apilamiento grueso de láminas
de cabalgamiento (Figura 10.1 9).
Orogenias en convergencias
de placas oceánica-continental
Los Andes de Sudamérica son, quizá, el mejor ejemplo
de orogenia continua en un borde de placas litosféricas
(a)
Margen continental activo
Nivel del mar
(b)
• Figura 10.20
-- - -·--· - Nivel del mar
D iagramas g eneralizad os que muestran
tres etapas en e l d esarro ll o d e los Andes
d e Sudamérica. (a) Hace m ás de 200
m illo nes d e años, la cost a oest e d e
Sudamé rica era un m argen co ntinental
pasivo . (b) Cuand o la cost a oest e d e
Sudamérica p asó a ser un margen
co nt in ental activo, co m enzó una
oroge nia. (c) Deform ació n, volca nismo y
pluto nismo cont inu ad os. (c)
LA D EF OR M A C IÓ N Y E L ORIGEN DE L AS MONTA ÑA S 287
oceánica y continental. Entre las cordilleras de los Andes
están los picos más alto.s de América y muchos volcanes
activos. Además, la costa oeste de Sudamérica es un seg-
mento extremadamente activo del cinturón de terremo-
tos circum-Pacífico, y uno de los grandes sistemas de
fosas oceánicas de la Tierra; la fosa de Perú-Chile, yace
justo frente a esta costa.
Hace más de 200 millones de años, el margen oeste
de Sudamérica era un margen continental pasivo donde
se acumulaban sedimentos de forma parecida a como su-
cede ahora a lo largo de la costa este de Norteamérica.
Sin embargo, cuando Pangea de dividió en lo que ahora
es la Dorsal Centroatlántica, la placa sudamericana se
desplazó hacia el oeste. Como consecuencia, la litosfera
oceánica al oeste de Sudamérica empezó a subducirse
por debajo del continente(• Figura 10.20). La subduc-
ción dio como resulta·d o la fusión parcial de la placa en
Litosfera
continental
Litosfera
continental
Litosfera
continental
1
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·- - · .J
 CAPÍTULO 10 DEFORMA C IÓ N, FORMA C IÓN DE MONTAÑ A S Y LOS CONTINENTES

descenso, lo que produjo el arco volcánico andesítico de
volcanes compuestos, y la costa oeste pasó a ser un mar-
gen continental activo. Magmas félsicos, principalmente
de composición granítica, se situaron como grandes plu-
tones debajo del arco (Figura 10.20).
Como resultado de los acontecimientos que acaba-
mos de describir, las montañas de los Andes consisten
en un núcleo central de rocas graníticas cubierto por vol-
canes andesíticos. Al oeste de este núcleo central, a lo
largo de la .costa, están las rocas deformadas del prisma
de acreción. Y al este del núcleo central hay rocas sedi-
mentarias intensamente plegadas que fueron empujadas
hacia el este sobre el continente (Figura 10.20). La sub-
ducción, volcanismo y sismicidad actuales a lo largo de la
costa oeste de Sudamérica indican que los Andes aún se
están f~rmando.
Orogenias en bordes de placas litosféricas conti-
nentales. · El mejor ejemplo de una orogenia en un
borde de placas litosféricas continentales es el Himalaya.
El Himalaya empezó a formarse cuando India colisionó
con Asia hace 40 o 50 millones de años. Antes de eso,
India estaba al sur de Asia y separada de ella por una
cuenca oceánica(• Figura 10.2la).
Cuando la placa India se desplazó hacia el norte, se
formó una zona de subducción a lo largo del margen sur
de Asia, donde se consumió la litosfera oceánica. La fu-
sión parcial generó magma, que ascendió y formó un
arco volcánico, y grandes plutones de granito se ubicaron
en lo que ahora es el Tíbet. En esta etapa, la actividad a
lo largo del margen sur de Asia era similar a lo que aho-
ra está sucediendo en la costa oeste de Sudamérica.
El océano que separaba India de Asia siguió cerrán-
dose y al final, India colisionó con Asia (Figura 10.2lb).
Como resultado, dos placas continentales se soldaron o
suturaron' Por tanto, ahora el Himalaya se encuentra den-
tro de un continente en lugar de en un margen continen-
tal. El momento exacto de la colisión de India con Asia no
es seguro, pero hace 40 o 50 millones de años el índice
de deriva de India hacia el norte disminuyó abruptamen-
te de 1O cm al año a 5 cm al año. Como la litosfera conti-
nental no es lo suficientemente densa como para
subducirse, esta disminución parece marcar el momento
de colisión y la resistencia de la India a la subducción. En
consecuencia, el margen anterior de India se hundió por
debajo de Asia, provocando cabalgamiento, levantamiento
y engrosamiento de la corteza. Las rocas sedimentarias
que habían sido depositadas en el mar al sur de Asia fue-

Antes Punta de la placa Ind ia

Placa india
Rocas muy antiguas
da 2.000 a 2.500 millones ~ ~
deat'íos ~
Punto de
referencia

Meseta Tibetana ascendente

Corteza
oceánica
antigua
Placa
Euroasiática
Placa India
- Hace
(b)
55 millones
de años

OCÉANO ÍNDICO

• Figura 10.21
Masa de tierra
"India" - - - - - - - Hace (a) Durante su viaje hacia el norte, India se desplazó a unos 1O cm por año,
71 millones pero comenzando entre 40 y 50 millones de años atrás, la velocidad del
de años movimiento disminuyó a la mitad cuando India colisionó con la placa
- Sri Lanka , Euroasiática. (b) Estos cortes transversales muestran las placas India y.
Euroasiática antes y después de su colisión, que resultó en el levantamiento
(a) del Himalaya y de la meseta tibetana.

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ron empujadas hacia el norte, y dos cabalgamientos im-
portantes llevaron rocas de origen asiático a la placa india
(Figura 10.21 b). Las rocas depositadas en los mares poco
profundos a lo largo del margen norte de India forman
ahora las partes más altas del Himalaya. Desde su colisión
con Asia , India ha sido empujada horizontalmente unos
2.000 km por debajo de Asia y ahora se mueve hacia el
norte a un ritmo de varios centímetros por año.
Otros sistemas montañosos se formaron también
como resultado de colisiones entre dos placas continen-
tales. Los Urales eri Rusia ylos Apalaches de Norte-
américa, se formaron por colisiones de ese tipo. Es más,
la placa Arábiga está ahora colisionando con Asia a lo lar~
go de las montañas Zagros , en Irán.
Los terrenos y el origen
de las montañas
En la sección anterior, hablamos de las orogenias en los
bordes de placas convergentes que daban como resultado
la adición de material a un continente, un proceso lla-
mado acreción continental. Gran parte del material aña-
dido a los márgenes continentales es corteza continental
más antigua erosionada, pero algunas rocas plutónicas y
volcánicas son adiciones nuevas. Sin embargo, durante
las décadas de 1970 y 1980, los geólogos descubrieron
que algunas partes de muchos sistemas montañosos están
también formadas porpeq11eños bloques litosféricos aña-
didos que, obviamente, se originaron en otra parte. Estos
terrenos* , como se los llama, son fragmentos de monta-
ñas marinas, arcos isla y pequeños trozos de continentes
qu~ fueron trasladados sobre placas oceánicas que coli-
sionaron con placas continentales, añadiéndose así a los
márgenes continentales. Hablaremos de este tema de los
terrenos y de su importancia en la formación de las mon-
tañas más ampliamente en el Capítulo 22.
LA CORTEZA CONTINENTAL
TERRESTRE
n el Capítulo 9, observamos que la corteza con-
tinental se diferencia de la oceánica en compo-
sición, densidad y topografía. Obviamente, la
corteza oceánica es más baja que la continental, pero ¿por
*Algunos geólogos prefie ren los términos de te rreno sospechoso, te-
rreno exótico o terreno desplazado. Observemos qu e este té rmino de
terre no es también un término geográfico que indica un área determi-
nada de tierra.
LA C ORTEZA C ONTI N EN T AL TERRESTH E 289
qué es así? Además, ¿por qué las montañas están más al-
tas que ~a c.orteza continental que las rodea? Para con-
testar a estas preguntas debemos examinar la corteza
continental más detalladamente. Como ya sabemos, la
corteza oceánica está compuesta de basalto y gabro, .
mientras que la corteza continental está caracterizada
como granítica, lo que significa que tiene una composi-
ción parecida al granito. Sin embargo, contiene una am-
plia variedad de rocas metamórficas, sedimentarias e
ígneas, tiene una densidad media de 2, 7 g/cm 3 , y varía de
20 a 90 km de grosor. En resumen, se diferencia de la
corteza oceánica en varios aspectos importantes, y es tam-
bién considerablemente más compleja.
En la mayoría de los sitios, la corteza continental
tiene un grosor de 3 5 km, pero es mucho más gruesa
por debajo de las Montañas Rocosas , de los Apalaches,
de los Alpes y del Himalaya (la corteza oceánica tiene
un grosor de 5 a l O km). En realidad, la corteza conti-
nental es más gruesa debajo de todos los sistemas mon-
tañosos de la Tierra. Y es esta diferencia de grosor, junto
con el hecho de que la corteza continental sea menos
densa que la oceánica, lo que explica el porqué las mon-
tañas son altas.
¿Continentes flotantes?
El término flotante nos trae inmediatamente a la mente
un barco en el mar o algún otro objeto flotante en un
fluido, pero desde luego no evoca una imagen de un con-
tinente mantenido a flote por algún tipo de fluido. Sin
embargo, la corteza continental, y la corteza oceánica en
realidad, están flotando por así decirlo en una sustancia
más densa. Para comprender por qué esto es así, debe-
mos estar familiarizados con los conceptos de gravedad y
el principio de isostasia.
Isaac Newton formuló la ley de la gravitación uni-
versal, en la que la fuerza de la gravedad (F) entre dos
masas (m 1 y m 2 ) es directamente proporcional a los pro-
ductos de sus masas e inversamente proporcional al cua-
drado de la distancia entre sus centros. Esto significa
que existe una fuerza atrayente entre dos objetos cuales-
quiera, y que la magnitud de esa fuerza varía depen-
diendo de las masas de los objetos y de la distancia entre
sus centros. Generalmente, nos referimos a la fuerza gra-
vitacional entre un objeto y la Tierra como su peso.
La atracción gravitacional sería la misma en cual-
quier parte de la superficie si la Tierra fuera perfecta-
mente esférica, homogénea y no rotara. Pero como la
Tierra varía en todos estos aspectos, la fu erza de la gra-
vedad varía de una zona a otra. Los geólogos utilizan el
gravímetro para medir la atracción gravitacional y detec-
ta! anomalías gravitatorias, es decir, cambios e~ la fuer-
za de gravedad esperada(• Figura 10.22). Las anomalías
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 C APÍTULO 1 0 DEFOHMAC I ÓN, FOHMAC I ÓN DE MONTAÑAS Y LOS C ONT I NENTES

Anomalía Anomalía
gravitacional gravitacional
positiva positiva

t t
Masa de montañas .
Anomalía
Desviación observada
i
Anomalía
gravitacional gravitacional
negativa negativa

Manto de mayor densidad

(a) (b)
• Figura 10.22
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ---- - - - -
(a) Una plo mada (una cuerda con un peso suspendido) es normalmente vertical, señalando al ce ntro de gravedad de la Tierra.
Cerca de una cordi llera m o ntañosa, la plo m ada d ebería desviarse como se muestra si las mont añas son, sencillam ente, materia l
más grueso de baja d ensidad sobre un m ateria l m ás denso, y un estudio d e gravedad en las m o ntañas ind ica ría una anomalía
gravitatori a positiva. La d esviació n real d e la p lomad a durant e el estu d io en la India fue menor que la esperad a. Se exp licó
postu lando q ue el Him alaya t iene una raíz d e densidad baja . Un estudio de gravedad en est e caso no mostraría anomalías,
p o rqu e la m asa d e las m o nta ñas p o r encima de la superficie se compensa en las p rofundidad es con el mate rial de densid ad baj a
que desplaza un material más denso.

gravitatorias podrían ser positivas, lo que significa que hay

un exceso de masa en algún sitio, o negativas, cuando
existe una deficiencia de m asa. Por ejemplo, un depósito
de mena de hierro produciría una anomalía gravitatoria
positiva de bido a la mayor densidad de estas rocas.
El principio de isostasia
Supongamos que las montañ as no fueran m ás q{ie mon-
tones de material apilado en la corteza continental, como
mostramos en la Figu ra 10.22a. Si esto fuera así, espe-
raríamos que un estudio d e la gravedad en este área
montañosa revelara una enorme anomalía gravitatoria
positiva, es decir, un exceso de masa entre la superficie y
el centro de la Tierra. El hecho de que dicha anomalía
no exista , implica que parte del m aterial del m anto den -
so en las profundidades debe estar desplazado por rocas
de la corteza m enos densas (Figu ra 10 .22b).
Según el principio de isostasia, la corteza de la Tie-
rra está en equilibrio flotante con el manto más den so
inferior. Este fenóm eno es fácil de entender m ediante la
analogía con un iceberg. El h ielo es ligeramente men os
denso que el agua, por lo que flota . Pero según el prin-
cipio de flotabilidad de Arquím edes, un iceberg se hunde
en el agu a h asta que desplaza un volumen de agua igual
al peso del ice berg. C uan do el iceberg se ha hundido
hasta su posición de equilibrio, sólo un 10% de su volu-
Oué haría
Co mo miemb ro de una comisión urbanística, le
encarg an el desarrollo de regulaciones de zonificación
y códigos de construcción p ara un área d e fallas
activas, col inas p ronunciadas y suelos prof undos. Un
cierto número de contratistas, así como promotores
inmob iliarios y ciudadanos de su comunidad , exigen
que se actúe porque quieren comenzar varios
desarrollos urbanísticos muy necesarios. ¿Cómo le
podrían influir en este trabajo los mapas g eológicos y
una ap reciación de las est ructuras geológicas?
Considerando los posibles benef icios econó micos para
su comun id ad , ¿cree que las regulaciones que redacte
deberían ser indulgentes o muy estrictas? Si es esto
último, ¿cóm o explicaría por qué favorece regulaciones
que im plicarían un coste adicio nal en la vivienda?
m en se proyecta por encima del nivel del agua . Y si algo
del hielo por encima del nivel del agua se funde, el ice-
berg se eleva para m antener la mism a proporción de hie-
lo por en cima y por debajo del agua .
La corteza terrestre se parece al iceberg de nuestra
analogía en que se hunde en el manto hasta llegar a su ni-
vel de equilibrio. Allí do nde la corteza es m ás gruesa,

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 LA CORT EZ A C O N TI NEN T A L T E RR E STR E 291

como por debajo de las cordilleras montañosas, se hunde
más en el manto pero también se eleva más alto por en-
cima de la superficie de equilibrio (Figura 10.22). Tanto
la corteza continental como la oceánica son menos den-
sas que el manto superior (su densidad es de 3,3 g/cm 3 ),
pero la corteza continental, siendo más gruesa y menos
densa que la oceánica, está más elevada.
Alguno de ustedes podría darse cuenta de que la idea
de la corteza flotando en el manto da lugar a una contra-
dicción evidente. Recordemos que en el Capítulo 8 diji-
mos que el manto es un sólido porque transmite ondas
S, que no se mueven a través de fluidos. Pero según el
principio de isostasia, el manto actúa como un fluido.
¿Cómo podemos resolver esta paradoja? Cuando lo con-
sideramos en función del breve tiempo requerido por las
ondas S para atravesarlo, el manto es, en verdad, sólido.
Pero cuando está sometido al esfuerzo durante largos pe-
ríodos de tiempo, cede por desbordamiento y, por tanto,
en esta escala de tiempo puede considerarse como un
fluido viscoso. Una sustancia familiar que tiene las pro-
piedades de un fluido o de un sólido dependiendo de lo
rápido que se aplique el esfuerzo deformante es el «silly
putty». Dado el tiempo suficiente, fluirá bajo su propio
peso, pero se rompe como un sólido quebradizo si se le da
un golpe brusco.
La • Figura 10.23 muestra la respuesta de la corte-
za con~inental terrestre a la carga y descarga a medida
que las montañas se forman y evolucionan. Recordemos
que durante una orogenia, el emplazamiento de pluto-·
nes, el metamorfismo y el engrosamiento general de la
corteza acompañan a la deformación. En consecuencia,
la corteza se eleva más y desciende más por debajo de la
superficie de equilibrio que la corteza adyacente más del-
gada. Sin embargo, cuando las montañas se erosionan,
se produce un rebote isostático y las montañas se elevan
mientras que las áreas de sedimentación adyacentes se
hunden (Figura 10.23). Si continúa durante el tiempo
suficiente, las montañas desaparecerán y entonces sólo
podrán detectarse por los pintones y rocas metamórficas
que muestran su existencia anterior.
Montañas
Corteza
continental
Manto Rafz de la montaña
de baja densidad

El rebote isostático (a)

¿Qué sucede cuando se carga un barco y después se des-

carga? Por supuesto, primero se hunde en el agua y des-
pués se eleva, pero siempre encuentra su posición de
equilibrio. La corteza terrestre responde de manera si-
milar a la carga y la descarga, pero mucho más lenta-
mente. Por ejemplo, si se carga la corteza, como cuando
se acumulan glaciares extensos, la corteza se hunde más
en el manto para mantener el equilibrio. La corteza se
comporta de un modo parecido en áreas en las que se
acumulan grandes cantidades de sedimentos.
(b)
Si la carga de hielo glaciar o sedimentos hunde la
corteza de la Tierra más en el manto, cuando los grandes
" glaciares se derriten o se produce una erosión profunda,
la corteza debería elevarse de nuevo hasta su nivel de
equilibrio. Y, de hecho, lo hace. Este fenómeno, conoci-
do como rebote isostático, se está produciendo en Es-
candinavia, que estuvo cubierta por una gruesa capa de
hielo hasta hace unos 10.000 años; ahora se está recu-
perando a un ritmo de 1 m por siglo. En realidad, las ciu-
dades costeras de Escandinavia se han recuperado lo
suficientemente rápido como para que los muelles cons-
(e)
truidos hace varios siglos estén ahora lejos de la costa.
También se ha producido el rebote isostático al este de • Figura 10.24 • Figura activa 10.25
Canadá, donde la corteza se ha elevado hasta 100 m en Representación gráfica de la respuesta isostática de la corteza a la
los últimos 6.000 años. erosión (descarga) y al depósito genecalizado (carga).

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 CAPITULO 10 DEPORMACIÓN , FORMACIÓN DE MONTAÑAS Y LOS CONT INE NTES
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Las rocas plegadas y fracturadas han sido
deformadas por esfuerzos dirigidos .
• El esfuerzo puede ser de compresión, tensión o
cizalla. La deformación elástica no es permanente,
pero la deformación plástica y la fractura sí, lo que
significa que las rocas no vuelven a su forma o
volumen original cuando se eliminan las fueri.as
deformantes.
• La dirección y el buzamiento se utilizan para definir
la orientación de las capas de roca deformadas. Este
mismo concepto se aplica a otros rasgos planares,
como los planos de falla. - de los continentes son resultado de la deformación
Los pliegues anticlinales y sinclinales son pliegues
arqueados hacia arriba y hacia abajo,
respectivamente. Se identifican mediante la
dirección y el buzamiento de las rocas plegadas y las
edades relativas de las rocas de estos pliegues.
• Los domos y las cuencas son los equivalentes
circulares y ovales de los pliegues anticlinales y
sinclinales, pero normalmente son estructuras
mucho más grandes.
• Las dos estructuras resultantes de las fracturas son
las diaclasas y las fallas. Las diaclasas pueden
ahrir~e pero no muestran un movimiento paralelo
con la superficie de la fractura, mientras que las
fallas sí.
• Las diaclasas son muy comunes y se forman como
respuesta a la compresión, la tensión y la cizalla.
• En las fallas con desplazamiento vertical, todo
movimiento es h acia arriba o hacia abajo del
buzamiento de la falla. Si el bloque levantado se
mueve relativamente hacia abajo e s_una falla
normal, pero si se mueve h acia arriba es una falla
inversa. Las fallas normales son resultado de la
tensión; las fallas inversas de Ja compresión.
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~
En las fallas de desplazamiento horizontal, todo
movimiento es a lo largo _d e la dirección del plano de
la falla. Estas fallas son lateral dextral o lateral
sinestral, dependiendo de la dirección aparente de la
separación de un bloque en relación con el otro.
Las fallas de desplazamiento oblicuo muestran
componentes de ambos movimientos, con
desplazamiento vertical y horizontal.
Diversos procesos explican el origen de las
montañas. Algunos implican poca o ninguna
deformación, pero los g~andes sistemas montañosos
en bordes de placas convergentes.
• Las orogenias en convergencias de placas oceánicas
se caracterizan por· un arco isla volcánico,
deformación, actividad ígnea y metamorfismo,
mientras que la subducción en un borde de placas
litosféricas oceánica y continental también da lugar
a una orogenia.
Algunos sistemas montañosos están en el interior de
los continentes, lejos de un borde de placa actual.
Estas montañas se f~rmaron cuando dos placas
continentales colisionaron y se suturaron.
Ahora, los geólogos se dan cuenta de que las
orogenias también implican colisiones de terrenos
con continentes.
La corteza continental s_e caracteriza como granítica,
y es mucho más gruesa y menos densa que la
corteza oceánica, que está compuesta de basalto y
gabro.
• Según el principio de isostasia, la corteza de la
Tierra flota en equilibrio sobre el manto más denso
subyacente. La corteza continental tien e más
elevación que la oceánica porque es más gruesa y
menos densa.
 CUE STIO NES D E RE P ASO 293

Términos clave
acreción continental (pág. 289)
anomalía gravitatoria (pág. 289)
bloque hundido (pág. 278)
bloque levantado (pág. 278)
buzamiento (pág. 2 72)
cabalgamiento (pág. 279)
compresión (pág. 269)
cuenca (pág. 2 7 6) .
deformación (pág. 269)
deformación elástica (pág. 269)
deformación plástica (pág. 270)
diaclasa (pág. 277)
dirección (pág. 272)
domo (pág. 2 7 6)
esfuerzo (pág. 269)
esfuerzo en cizalla (pág. 269)
estructura geológica (pág. 2 73)
falla (pág. 278)
falla de desplazamiento horizontal
(pág. 279)
falla de desplazamiento oblicuo
(pág. 282)
falla inversa (pág. 279)
falla con desplazamiento vertical
(pág. 279)
falla normal (pág. 279)
fractura (pág. 270)
orogenia (pág. 284)
plano de falla (pág. 278)
pliegue (pág. 273)
pliegue anticlinal (pág. 274)
pliegue monoclinal (pág. 273)
pliegue sinclinal (pág. 2 7 4)
principio de isostasia (pág. 290)
rebote isostático (pág. 291)
tensión (pág. 269)
terreno (pág. 289)

Cuestiones de repaso
1. Las rocas caracterizadas como dúctiles:
a. _ _ se fracturan fácilmente cuando sufren
una compresión;
b. _ _ muestran una gran cantidad de
deformación plástica;
c. _ _ _ se encuentran a lo largo de las crestas de
los pliegues anticlinales;
d. _ _ son comunes en las fallas con
desplazamiento vertical;
e. _ _ son las principales rocas de los terrenos.
2. Una cuenca es un(a):
a. _ _ falla en la cual el bloque levantado se
movió hacia abajo;
b. _ _pliegue alargado con todos los estratos
buzando alejándose del eje del pliegue;
c. _ _ clase de fractura que se produce en la
lava cuando se enfría;
d. _ _ pliegue oval con las rocas más recientes
en el centro;
e. _ _ _ tipo dé deformación que se encuentra al
lado de las fallas de desplazamiento horizontal.
3. El proceso por el cual se añade material nuevo a
los márge nes de las placas es:
a. _ _la acreción continental;
b. ___el esfuerzo en cizalla;
c. _ _el cabalgamiento;
d. _ _ la ·deformación elástica;
e. _ _ la evolución de las plataformas.
4. La línea formada por la intersección de un
pla no horizontal y un plano inclinado es la
definición de:
a. _ _ _ esfuerzo;
b. _ _ comportamiento quebradizo;
c. _ _ _ disyunción ;
d. _ _ levantamiento;
- e. _ _ dirección.
5. La falla representada en la Figura 10.16e
muestra fallas _ _y_ _ :
a. _ _ de levantamiento de bloque levantado/de
hundimiento de bloque hundido;
b. _ _ cabalgamiento de ángulo bajo/normal;
· c. _ __ cabalgamiento/inversa¡
d. _ _ con desplazamiento vertical inversa/de
desplazamiento horizontal sinestral;
e. ___de desplazamiento horizontal
dextral/normal.
6. Orogenia es el término geológico utilizado para:
a. _ __ deformación con poca o ninguna tensión
plástica;
b._._ _el origen de grandes pliegues circulares ;
c. ___ un episodio de deformación y el origen de
las montañas ;
d. _ _ rocas que presentan deformación plástica
y elástica;
e. _ _ un tipo de pliegue con su eje inclinado.
7. De acuerdo con el principio de isostasia:
a. _ _ la corteza oceánica es menos densa que la
corteza continental;
b. _ _ el manto más denso mantiene a flote a
los continentes ;
c. _ __ la carga de los glaciares hace que fa
corteza terrestre se levante;

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294 CAPITULO 10 D EFO RMA C IÓ N, FORMA C IÓ N DE MON T AÑ AS Y LO S C O N TI NEN T ES

d. _ __los pliegues invertidos y los c. ___convección;

cabalgamientos son resultado de la compresión; d. ___ compresión;
e. _ _ la falla de San Andrés es una falla de e. _ __ fractura.
desplazamiento horizontal dextral. 10. Una falla a lo largo de la cual el bloque levantado
8. La colisión de una placa oceánica con una placa se mueve hacia abajo en relación al bloque
continental explica la formación de montañas en hundido es una falla _ _
curso: a. ___ normal;
a. _ _ _ en las Montañas Rocosas; b. _ _ de desplazamiento horizontal;
b ._ _ a lo largo de la costa oeste de Sudamérica; c. ___cabalgamiento;
c. _ _ donde la placa del Pacífico colisiona con d. _ _ oblicua;
Japón; . e. _ __inversa.
d. _ _ _ a lo largo del margen oriental de 11. ¿Qué tipo de evidencias indican que se produjo
Norteamérica; la formación de montañas en una zona donde ya
e. _ _ _ en una amplia región de África. no hay montañas?
9. La mayoría de los pliegues de las capas de roca 12. Las rocas se han desplazado 200 km a lo largo de
son resultado de: una falla de desplazamiento horizontal durante
a. _ _ _ tensión; un período de 5 millones de años. ¿Cuál fue la
b. ___ esfuerzo en cizalla; velocidad media del movimiento por año? ¿Es

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probable que esa media represente la velocidad
real de desplazamiento en esta falla? Explique.
13. ¿Cómo explicaría el esfuerzo y la deformación a
alguien que no esté familiarizado con los conceptos?
14. Describa las características de las montañas
formadas en un borde de placas litosféricas
oceánica-continental y dé un ejemplo de dónde
se está produciendo esta actividad en el presente.
15. Explique lo que significa el término terrenÓ y
cómo se incorporan los terrenos a los continentes.
16. Describa cómo influyen el tiempo, el tipo de
roca, la presión y la temperatura en la
deformación de las rocas.
AC TIVID A D E S EN L A WO'RLD WID E W EB 295
l 7. ¿Cuáles son las similitudes y las diferencias entre
un pliegue sinclinal y una cuenca?
18. Ilustre un pliegue anticlinal tumbado y explique
qué criterios son necesarios para distinguirlo de
un pliegue sinclinal tumbado.
19. Observe que el pliegue monoclinal de la Figura
l O. 7b está profundamente erosionado allí donde
la flexura de las capas de la roca es mayor. ¿Por
qué? .
20. ¿A qué nos referimos con límite elástico de las
rocas, y qué sucede cuando las rocas sufre·n una
deformación más allá de su límite elástico?
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Procesos
gravitacionales
CAPÍTULO 11
ESQUEMA,,
DEL CAPITULO
Introducción

¿Qué factores influyen en los procesos

gravitacionales?

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS: .

New Hampshire despide a «El Viejo»

¿Cuáles son los diferentes tipos de

procesos gravitacionales?

¿Cómo podemos reconocer y minimizar

los efectos de los movimientos de
masas?

ENFOQUE GEOLÓGICO 11 .1:

La tragedia de Aberfan, Gales

Geo-Recapitulación

Los reside ntes de Caracas, Venezuela, limpian los derrubios de la

inundación masiva y de los des lizamientos de b arro que devastaron
g randes áreas de l país en d iciembre de 7999.
Fu ente: AP/Wide World Ph otos
 ¿ Q UÉ FACT OR ES I N FLUYE N E N LOS PRO CE SO S G RAV ITA C IO NA L ES?
y cuál puede ser el resultado, podemos encontrar maneras
de reducir los peligros y minimizar los daños en cuanto a su-
frimiento humano y daños materiales. Esta tragedia muestra
cómo la geología afecta a nuestras vidas y lo interconectados
que están los diversos sistemas y subsistemas de la Tierra.
La topografía de la superficie terrestre es el resultado
de la interacción entre los procesos internos de la Tierra, el
tipo de rocas expuestos en la superficie, los efectos de la
meteorización y los agentes de erosión, agua, hielo y viento.
El tipo específico de paisaje desarrollado depende, en par-
te, de cuál sea el agente de erosión dominante . Los desliza-
mientos de tierras (un término general para los movimientos
de masas), que pueden ser muy destructivos, son parte del
ajuste normal de las pendientes para cambiar las condicio-
nes superficiales.
Los procesos gravitacionales (también llamados movi-
mientos de masas) se definen como el movimiento descen-
dente de material bajo la influencia directa de la gravedad. La
mayor parte de los procesos gravitacionales son ayudados
por la meteorización e implican material superficial. El mate-
rial se mueve a velocidades que varían desde casi impercep-
¿QUÉ FACTORES INFLUYEN
EN LOS PROCESOS
GRAVITACIONALES?
uando la fuerza de la gravedad que actúa so-
bre una ladera o vertiente supera su fuerza de
resistencia, se produce un fallo de pendiente
(proceso gravitacional). Las fuerzas de resistencia que
ayudan a mantener la estabilidad de pendiente incluyen
la resistencia y cohesión del material, la cantidad de frie-
• Figura 11.1
La fuerza de cizalla de una pendiente
depende de la resistencia y cohesión
de los materiales, la cant'1dad de
fricción interna entre granos y
cualquier soporte externo de la
pendiente. Estos factores potencian
la estab'1lidad de la pendiente. La
fuerza de la gravedad opera
verticalmente, pero tiene un
compo nente que actúa en paralelo a
la pendiente. Cuando esta fuerza,
que potencia la inestabilidad, supera
Fricción
interna
la fuerza de cizalla de una pendiente, entre granos
se produce un fallo de pendiente.
299
tibies, como en el caso de la reptación, a extremadamente
rápidas, como en el desprendimiento o deslizamiento de ro-
cas. Aunque el agua puede jugar un papel importante, la in-
cesante fuerza de la gravedad es el factor principal que hay
detrás de los procesos gravitacionales
Los procesos gravitacionales son unos procesos geoló-
gicos importantes que pueden producirse en cualquier mo-
mento y casi en cualquier lugar. Por eso, es importante estu-
diar este fenómeno, porque nos afecta a todos, no importa
dónde viv'a mos (Tabla 11.1 ). En Estados Unidos, los procesos
gravitacionales se producen en los 50 estados y provocan
una destrucción económicamente significativa en más de 25
estados. Además, entre 25 y 50 personas, de media, mueren
cada año a causa de flujos de tierras en Estados Unidos, y el
coste anual en daños supera los 1.500 millones de dólares.
Aunque todos los flujos de tierras importantes tienen causas
naturales, muchos pequeños son el resultado de la actividad
humana y podrían haberse evitado o, al menos, haberse mi-
nimizado los daños. En este capítulo, examinaremos los fac-
tores que llevan a los procesos gravitacionales y estudiare-
mos maneras de evitar o minimizar el daño que provocan.
ción interna entre granos (partículas individuales de ma-
terial) y cualquier soporte externo de la pendiente (• Fi-
gura 11. l). Estos factores definen colectivamente la
fuerza de cizalla de una pendiente.
En oposición a la fuerza de cizalla de una pendien-
te está la fuerza de Ja gravedad. La gravedad opera ver-
ticalmente, pero tiene un componente que actúa en
paralelo a la inclinación, provocando así una inestabili-
dad (Figura l l. l ). Cuanto más pronunciado sea el án-
gulo de una pendiente, mayor es el componente de la
fuerza que actúa en paralelo a Ja inclinación, y mayor la
posibilidad de un proceso gravitacional. El ángulo más
pronunciado que puede mantener una pendiente sin de-
.. : : : : .. :·... :. .
~ . . : : . .
Componente de la tuerza gravitatoria,
que actúa en paralelo a la pendiente
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300 CAP ITULO 11 PRO CESO S G RAVITA C IO NALES

to más pronunciada sea la p endiente, menos estable es.

Por tanto, es más probable que experim enten procesos
gravitacion ales las pendientes pronunciadas que las me-
nos empinadas. Existe un cierto número de procesos que
Es usted miembro del consejo urbanístico de su pueden sobreacentuar una pendiente. Uno de los más
comunidad costera. U11 promotor inmobiliario quiere comunes es el debilitamiento por la acción de oleaje o
1 reclasificar una propiedad cóstera para construir 20 corrientes (• Figura 11.2). Esto elimina la base de la
bloques de pisos. Esto sería una gran ayuda para la pendiente, aumenta el á ngulo de pendiente y, por tanto,
~I
economía local porque proporcionaría puestos de
') aumenta la fuerza gravitacional que actúa en paralelo a
trabajo e incrementaría la base imponible. Sin
· embargo, como el área es algo em pinad <J y está d e la inclinación. La acción del oleaje, especialmente du-
cara al océano, está preocupado por la seguridad de rante las tormentas, con frec uencia resulta en procesos
los edificios. ¿Qué tipos de estudios serían necesarios gravitacionales a lo largo de la costa de los océan os o
antes de poder realizar una reclasificación? ¿Es grandes lagos.
posible construir estructúras seguras en una línea de
Las excavaciones para carreteras y obras en laderas
costa empinada? ¿Qué ·pediría específicamente a la
empresa consultora medioambiental que ha son otra causa importante de fallo de pendiente (• Fi-
contratado el consejo urba nístico que buscara en gura .11.3). Si la gradación de la pendiente es demasiado
función de peligros geológicos reales o potencia les, si a brupta, o se excava en un lado, se aumenta el esfuerzo
se construyeran los pisos? e n la roca o el su elo hasta que ya no es lo suficiente-
mente fuerte como para permanecer en ese ángulo más
pronunciado y se produce un movimiento de m asas . Di-
ch a acción es análoga al debilitamiento por corrien tes u
rrumbarse es s u ángulo de reposo. E n este ángulo, la oleaje y tiene el mismo resultado, lo que explica por qué
fue rza de cizalla del material de la p endiente contrape- tantas carreteras de montaña están asoladas por fre-
sa exactamente la fuerza de la gravedad. Normalmente, cuentes movimientos de masas.
para el material no consolidado, el ángulo de reposo es
de 25 a 40 grados. Las inclinaciones de m ás de 40 gra-
dos están compuestas normalmente de roca sólida no
me teorizada. ·
Todas las pendien tes están en un estado de equili-
brio dinámico, que significa que están ajustándose con-
tinuamente a las nuevas condiciones. Aunque tendemos
a ver un proceso gravitacional como un acontecimiento
perturbador y n ormalmente destructivo, es una de las
maneras que tien e una inclinación de ajustarse a las con-
diciones-nuevas. Sie mpre que se construye un edificio o
una carretera e n una ladera, el equilibrio de esa.pen-
die nte resulta afectado. La pendiente debe e ntonces (a)
ajustarse, quizá m edia nte un proceso gravitacional, a este
nuevo conjunto de condiciones. Perfil de la pendiente original
Existen muchos factores que pueden provocar pro- -.<
cesos gravitacionales: un cambio en el ángulo de pen-
diente, debilita:miento del material por meteorización ,
incremento en el contenido de agu a, cambios en la -ve-
getación y sobrecarga. Aunque la mayoría de estos fac-
tores es tá n inte rrelacionados, los examinaremos por
separado por mayor comodidad, p ero también mostrare-
mos cómo afectan, individu al y colectivamente, al equi-
librio de una inclinación. ·
(b)

Ángulo de p,e ndiente
El án gulo de pendiente es, probable mente, la principal
causa de los procesos gravitacionales. En gen eral, cuan-
• Figura 11 .2
El d ebilitamiento deb ido a la erosión por co rrientes (a) elimina la
base d e una p endiente, lo que aumenta el ángulo d e pendiente, y
(b) puedé llevar a un fallo de pendiente.

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 ¿ QU É FAC TOR E S I NF LUYE N EN L O S PRO CESOS GR /\V ITA C I O NA L ES?
. :/: ... .. "
_ .
.. ,.•
.·.· ....... . .
(c)
Meteorización y clima
Los procesos gravitacionales son m ás probables en pen-
die ntes con m a terial suelto o m al consolidado que en
roca firme. Tan pronto como la roca aflora a la superficie
de la tierra, la m eteorización empieza a desintegrarla y a
descompone rla , reduciendo su fu e rza de cizalla y au-
m entando su susceptibilidad a los procesos gravitacio-
nales. C uanto más profunda se extienda la zon a de
meteorización, mayor es la p robabilidad de algún tipo de
movimiento de masas .
Recordemos que algunas rocas son m ás susceptibles
a la m eteorización que otras y que el clima juega un pa-
pel importante en la velocidad y el tipo de meteorización.
En la zon a intertropical, donde las tempera turas son altas
y cae una lluvia considerable, los efectos de la meteoriza-
ción se extienden a profundidades de varias decen as de
m etros, y los movimientos de masas se producen más co-
múnmente en la zona de me teorización profunda. En las
regiones áridas y semiáridas, la zona de me teorizadón es ,
30 1
(d)
• Figura 11.3
(a) Las excava ci ones de una autop ista pert urban el equ ili bri o de
una ve rtiente, (b) eli m inand o una pa rte d e su sop o rte, así como .
sobreacentu and o la p endie nte en el p unto de excava ció n .
(c) Di cha acción pue de provocar deslizamie ntos d e t ierras .
(d) La excavació n en est a ladera para la co nstru cc ión de est a
parte de la autopi sta Pan -Am erica na, en México , provocó un
desprendimiento de roca s que bl o queó la ca rret era por comp leto.
considerable m ente menos profunda . Sin embargo,. cha-
parrones inten sos y localizados pueden dejar caer gran -
des cantidades de agu a en un área en poco tiempo.· Con
poca vegetación para absorber este agua, la escorrentía
es rápida y con frecuencia produce coladas de barro.
Contenido de agua
La ca ntidad de agu a en la roca o su elo influye en la es-
tabilidad de la p endiente . G randes cantidades de agua
procedentes del deshielo o de fuertes lluvias a umentan
enormem ente la p ro babilidad de fallo de p endiente . E l
p eso adicion al que añade el agua a una vertiente puede
ser suficiente para provocar un movimiento de m asas.
Adem ás, el agu a que se infiltra a través del m aterial de
una p endien te ayuda a disminuir la fricción entre gra-
nos, contribuyendo a una pérdida de cohesión. Por ejem- ·
plo , las vertientes compu estas de arcilla seca son,
normalmente, bastante estables, pe ro cuando se hume-
decen , pierden cohesión y fricción interna rápidamente
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 CAPIT ULO 11 PR OCESOS G RAVITAC IO NALES

New Hampshire despide a «El Viejo»

magi,ne despertarse una mañana y . la destru cción, al fin al, las fu erzas de la

1 descubrir que el símbolo de su estado ha

desaparecido de repente durante la noche.
Eso es exactamente lo que les sucedió a
los residentes de New Hampshire cuando
de~cubrieron que «El Viejo de la montaña», un
·mo numento que simbo lizaba la independencia
y obstinación de su estado, se había
derrumbado .po r causas naturales en algún
momento de la noche del 5 de mayo de 2003.
naturaleza vencieron . Aho ra, t odo lo que
queda de «El Viejo» es un montón de
escombros en la base de la montaña y algunos
cables estabilizadores y resina epoxídica allí
desde donde «El Viejo» observó una vez el
estado que simbolizó durante t anto tiempo.
• Figura 1
~~~~~~~~~~~~~~~~~

El Viejo de la montaña, situado en el «El Viejo de la mont aña» antes de que se derrumbara.
Franconia Notch State Park, estaba compuesto
de una serie de cinco salientes de granito
ho rizontales que se habían meteorizado a lo
largo de vari os mil lo nes de años hast a formar
el p erfil d e un ho mbre . Con vist as al lago
Profile, a 400 m por d ebajo, «El Vi ej o» medía
unos 13 m desde la barbilla a la frente y
sobresa lía 8 m de la parte principal de la·
montaña (Figura 1).
Las fuerzas naturales que dieron forma a
«El Viejo» t ambién p rovocaron su d esap ari ción.
Las baj as t emperaturas, los fu ertes vientos y las
abundantes lluvi as contribuyeron a reducir
finalmente las fuerzas que mantenían la roca
en pie. A pesar de los casi 100 años de
esfuerzos para proteger el monumento de

y se convierten en un compuesto inestable. Esto sucede
porque la arcilla, que puede conten er grandes cantidades
de agua, está compuesta de p artículas laminares que se
deslizan fácilmente unas sobre otras c uando están moja-
das. Por esta razón, los lechos de arcilla son frecuente-
m e nte la capa resbaladiza sobre la cual se d eslizan
p endiente abajo las unidades de roca suprayacentes.
Vegetación
La vegetación afecta a la estabilidad de una vertiente de
varias m an eras. Al absorber agua de un temporal de llu-
vías, la vege tación disminuye la saturación de agua del
material de una ve rtiente que, de otro modo, daría lugar
a una p érdida de fuerza de cizalla . El siste ma de raíces
de la vegetación ta mbién ayuda a estabilizar una pen -
diente unie ndo las p artículas del suelo y suje tando el
suelo a la roca firme.
La eliminación de la vegetación , ya sea por actividad
n a tural o human a, es una causa importante de muc hos
movimie ntos de m asas . Los incendios estivales de m ale- ·
za y bosques en el sur de California dejan con frecu en cia
las laderas desprovistas de vegetación. Las lluvias otoña-
les sa turan el suelo, provocando deslizamientos de barro

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 ¿QUÉ FAC TOR ES INFLUY EN EN LOS PROCESOS GRAV ITA C!ONALES?
que causan tremendos daños y cuestan millones de dó-
lares en labores de limpieza. Los suelos de muchas lade-
ras de Nueva Zelanda se están deslizando, porque los
matorrales nativos de raíces profundas han sido reem-
plazados por hierba de raíces someras utilizada para el
pastoreo de ovejas. Cuando las fuertes lluvias saturan el
suelo, las hierbas de raíces someras no pueden mantener
la pendiente en su sitio, y parte se desliza hacia abajo.
Sobrecarga
La sobrecarga es casi siempre el resultado de las activi-
dades humanas y normalmente se produce por el vertido,
relleno o apilamiento de material. Bajo condiciones na-
turales, son los contactos de grano con grano los que so-
portan una carga de material, y es la fricción entre los
granos la que mantiene la inclinación. El peso adicional
creado por la sobrecarga aumenta la presión del agua
El agua que
migra a través
de las fracturaM \
'" e'poode
303
dentro del material, lo que a su vez disminuye su fuerza
de cizalla, debilitando así el material de la vertiente. Si se
añade material suficiente, al final, la pendiente fallará, a
veces con consecuencias trágicas.
La geología y la estabilidad
de una vertiente
La relación entre la topografía y la geología de un área es
importante a la hora de determinar la estabilidad de una
vertiente(• Figura 11.4). Si las rocas que hay debajo de
una pendiente buzan en la misma dirección que ésta, es
m ás probable que se produzcan procesos gravitacionales
que si las rocas están en horizontal o buzan en la direc-
ción opuesta. Cuando las rocas buian en la misma di-
rección que la pendiente, el agua puede filtrarse a lo
largo de diversos planos de estratificación y disminuye
la cohesión y fricción entre unidades de roca adyacen-
El agua se infiitra a
través del suelo y
la arenisca
humedeciendo
la capa de arcilla,
que se expande y
se hace resbalad iza
~ • Figura 11.4
(a) Las rocas que buzan en la misma dirección
que la pendiente de una colina son ·
parti cularmente propensas .a experimentar
procesos gravitacionales. El debi.litamiento de
la base de la vertiente por una corriente
elimina el soporte y acentúa la pendiente en
la base. El agua que se infiltra a través del
suelo y en las rocas subyaGentes aumenta el
peso y, si hay capas de arcilla, moja la arcilla
haciendo resbaladizas las capas. (b) Las
fracturas que buzan en la misma dirección que
una pendiente se agrandan por la
meteorización química, lo que puede debilitar
las rocas y provocar procesos gravitaciona les.
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 CAPITULO II PROCESOS GRAVITACIONAL E S
tes (Figura l l.4a). Esto es particularmente así cuando
hay capas de arcilla, porque la arcilla se hace resbaladi-
za cuando se moja.
Aunque las rocas estén horizontales o buzen en di-
rección opuesta a la de la inclinación, las diaclasas pue-
den inclinarse en la misma dirección. El agua que se
mueve a través de ellas meteoriza la roca y expande estas
aberturas hasta que el peso de la roca supraya~ente hace
que caiga (Figura l l.4b).
Mecanismos desencadenantes
Todos los factores de los que hemos hablado hasta aho-
ra contribuyen a la inestabilidad de una vertiente. La ma-
yoría, aunque no todos, de los movimientos de masas
rápidos son desencadenados por una fuerza que pertur-
ba temporalmente el equilibrio de una pendiente. Los
mecanismos desencadenantes más comunes son las fuer-
tes vibraciones de los terremotos y las cantidades excesi-
vas de agua procedente del deshielo invernal o de fuertes
lluvias(• Figura 11.5).
Las erupciones volcánicas, las explosiones e incluso
los truenos fuertes pueden ser suficientes para desenca-
denar un deslizamiento de tierras si la inclinación es su-
© Cengage Learning Paraninfo
ficientemente inestable. Muchas avalanchas, que son
movimientos rápidos de nieve y hielo en descenso por
pendientes montañosas pronunciadas, se desencadenan
por un disparo o, en raras ocasiones, incluso por el grito
de una persona.
¿CUÁLES SON LOS
DIFERENTES TIPOS
DE PROCESOS
GRAVITACIONALES?
os geólogos reconocen varios movimientos de
masas (Tabla 11.2). Algunos son de un tipo bien
diferenciado, mientras que otros son una com-
binación de diferentes tipos. No es inusual que un tipo de
movimiento de masa cambie a otro a lo largo de su tra-
yectoria. Aunque muchos fallos de pendiente son una
combinación de diferentes materiales y movimientos, si-
gue siendo conveniente clasificarlos según su comporta-
miento dominante.
Los movimientos de masas se clasifican general-
mente en base a tres criterios principales (Tabla 11.2):
(l) velocidad del movimiento (rápido o lento); (2) tipo
de movimiento (fundamentalmente desprendimiento,
deslízamiento o flujo), y (3) tipo de material implicado
(roca, suelo o derrubios).
Los movimientos de masas rápidos implican un
movimiento de material visible. Normalmente, dichos
movimientos se producen súbitamente y el material se
mueve rápidamente pendiente abajo. Los movimientos de
masas rápidos son potencialmente peligrosos y con fre-
cuencia dan como resultado pérdida de vidas humanas y
daños materiales. La mayoría de los movimientos de ma-
sas rápidos se producen en pendientes relativamente pro-
nunciadas y pueden implicar roca, suelo o derrubios.
Los movimientos de masas lentos avanzan a una
velocidad imperceptible y, normalmente, sólo se detec-
tan por los efectos de su movimiento, como árboles y
postes eléctricos inclinados o cimientos agrietados. Aun-
que los movimientos de masas rápidos son más dramáti-
cos, los movimientos de masas lentos son responsables
del transporte pendiente abajo de un volumen mucho
mayor de material meteorizado.
• Figura 11.5
- - - - - ·----
Las fuertes lluvias invernales provocaron este flujo de tierras
de 200.000 yd 3, en marzo de 1995, en La Conchita, Californi a,
a 75 millas al nordeste de Los Ángeles. Aunque no hubo víctimas
mortales, nueve casas fueron destruidas o muy dañadas.
 ¿CUÁLES SON L OS DI FE R ENTES T I POS D E PR OCESOS G RAVITAC I ONALES ? 305

Tabla 11 .2

Clasificación de los movimientos de masas y sus características

Velocidad
Tipo de movimiento Subdivisión Característ icas del movimiento

Desprendimientos Desprend imiento Rocas de cualquier tamaño caen por el aire Extremadamente ráp ido
d e rocas desde acantilados, cañones y cortes de carretera
pronunciados

Deslizamientos Desplome El movimiento se produce a lo largo d e la De extremadamente

superficie curva de una ruptura; normalmente lento a moderado
implica material no consolidado o débilmente
consolidado
Deslizamiento El movimiento se produce a lo largo de una De ráp ido a muy rápido
de rocas s'uperficie generalmente plana

Flujos Colada d e barro Consist e en al menos un 50% de partículas de Muy rápido

tamaño arcilla y limo y hasta un 30% de agua
Fluj"o de derrubi os Contiene partículas de mayor tamaño y menos De rápido a muy rápido
agua que las coladas de b arro
Flujo d e tierras Masa espesa, viscosa, en forma de lengua de De ·lento a moderado
regolito húmedo
Ar'ci llas rápidas Compuestas d e partículas de arcilla y limo finas .De rápido a muy rápido
saturadas de agua; cuando las perturba un
temblor súbito, pierden su cohesión y fluyen
como un líquido
Solifluxión Sedimentos superfi cia les saturados de agua Lento
Reptación Movimiento d escendente de suelo y roca Extremadamente lento

Movimie"ntos complejos Combinación de diferentes tipos de De lent o a

movimientos extremadamente rápido

Desprendimientos gura l l.6b). Los desprendimientos son un peligro parti-

Los desprendimientos de rocas son un tipo común de
movimiento de m asa extrem adamente rápido en el que
rocas de cualquier tamaño caen aéreamente (• Figu ra
l l .6a) . Los desprendimientos de rocas se producen en
cañones empinados, acantilados y cortes de carretera y
crean acumulaciones de rocas sueltas y fragmentos de
roca e n su base, llamada talud (véase la Figura 6.3b).
Los desprendimientos de rocas son el resultado de un
fallo en las diaclasas o planos de estratificación de la roca
firme y normalmente vienen desen cadenados por debili-
tamientos naturales o humanos de las pendientes, o por
terremotos. Muchos desprendimientos en climas fríos son
el resultado de las cuñas de hielo. La meteorización quí-
mica provocada por el agua al filtrarse a través de las fisu-
ras en rocas carboná ticas (caliza, dolomía y mármol) es
también responsable de muchos desprendimientos.
Los desprendimientos varían en tamaño, desde rocas
pequeñas que caen desde un acantilado, a caídas masivas
de millones de metros cúbicos de derrubios qu e destni-
yen edificios, sepultan ciudades y bloquean carreteras (Fi-
cu larmente común en zonas montañosas, donde las ca-
rreteras se h a n construido volando y nivelando laderas
pronunciadas de roca firme. C ualquiera que haya con-
ducido alguna vez a través de los Apalaéhes, las Montañas
Rocosas o Sierra Nevada está familiarizado con los letre-
ros de «Precaución : desprendimientos» colocados para
avisar del peligro a los conductores. Las-inclinaciones que
son particularmente proclives a los desprendimientos de
rocas están a veces cubiertas con mallas metálicas en un
intento de evitar que las rocas desplazadas caigan sobre la
carretera (• Figura 11 . 7). Otra táctica es la de poner va-
llas de m alla metálica a lo largo de la base de la pendien-
te para parar o reducir la velocidad de las rocas que éaen
rodando o botando.
Deslizamientos
Un d eslizamiento implica movimiento de m aterial a lo
largo de una o más superficies de rotura. El tipo de m a-
terial puede ser su elo, roca o una combinación de las

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 CAPITULO 11 PROCESOS GRAV ITA C I ONA L ES

(a) (b)
• Figura 11.6
(a) Los desprendimientos de rocas se producen por el fal lo a lo largo d e grietas, fracturas o planos de estratificación en la roca
firme y son características com unes en zonas de acantilados empinados. (b) Un enorme desprendimiento de rocas bl oqueó
ambos carri les de la Autopista 70, cerca de Rogers Flat, en California, el 25 de julio de 2003. Rocas del tamaño de un vo lquete
grande tuvieron que volarse en fragmentos más pequeños para despejar la carretera. A pesar del agrietamiento del pavimento
p rovocado por las rocas, los geólog.os determinaron que la base de la carretera no estaba dañada y que la vía sería segura
después de los trabajos de limpieza.

dos, ·y puede rompe~se durante el movimiento o perma-
necer intacto. La velocidad de un ~eslizamiento puede
variar desde extremadamente lento a muy rápido (Tabla
11 .2). Generalmente, se reconocen dos tipos de desfiza-
mientos: ( 1) desplomes o deslizamientos rotacionales, en
los que el movimiento se produce a lo largo de una su-
perficie curva, y (2) deslizamientos de rocas o bloques,
que se mueven por una superficie más o menos plana.
Un desplome implica el movimiento descendente de
material a lo largo d.e la superficie curva de una ruptura y
se caracteriza por la rotación hacia atrás del bloque des-
plomado (• Figura 11.8). Los desplomes se producen
normalmente en material no consolidado o consolidado
débilmente, y varían en tamaño desde conjuntos indivi-
duales pequeños, como sucede a lo largo de las orillas de
los ríos, a conjuntos múltiples masivos que afectan a
grandes superficies y provocan un daño considerable.
Los desplomes pueden ser provocados por una serie
de factores, pero el más común es la erosión en la base de
una pendiente, que elimina el soporte del material supra-

• Figura 11.7
Minimización del daño por
desprendimientos de rocas. Se utiliza una
malla metálica p ara cubrir esta pendient e
pronunciada en Hawai. Ésta es una
práct ica común en zonas montañosas para
evitar que las rocas caigan sobre las
ca rreteras.

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 ¿ C UÁLES SON LOS DI FE R ENTES TIPOS DE PR O C ESOS GRAV I TAC I ONALES?
Fracturas
Superficie de ruptura
yacente. Esta acentuación local de la pendiente puede ser
provocada de forma natural por la erosión de la corriente
a lo largo de sus orillas o por la acción del oleaje en la base
de un acantilado de la costa. El sobreempinamiento de
una pendiente también puede provocarlo la actividad hu-
man a, como la construcción de carreteras y el desarrollo
urbanístico. Los desplomes son particularmente frec~en­
tes en los cortes de carreteras, donde son, generalmente,
el tipo de fallo de pendiente más observado.
Aunque muchos desplomes son meramente una m o-
lestia, los desplomes a gran escala en áreas pobladas y
autopistas pueden provocar dañ os graves. Tal es el caso
de la costa sur de California, donde los desplomes y los
deslizamientos son un problem a constante . Mucha.s
áreas a lo largo de la costa se encuentran sobre capas de
limo, arena y grava, m al o débilmente con solidadas, in-
tercaladas con capas de arcilla, algunas de las cuales son
cenizas volcánicas m eteorizadas. Adem ás, el sur de Cali-
fornia es tectónicam ente activo, por lo que muchos de
estos depósitos están atravesados por fallas y diaclasas, lo
que permite que las esporádicas lluvias se filtren rápida-
mente, mojando y lubricando las capas de arcilla.
El sur de California tiene un clima semiárido y está
seco la mayor parte del año. C uando llueve, normalmen-
• Figura 11.9 • Figura activa 11.12
Los desliza mientos de rocas se producen cuando el
mat erial se mueve pend iente abajo a lo largo d e una
superficie generalmente p lana.
307
• Figura 11 .8 • Figura activa 11.10
En un desplome, el material se mueve hacia abajo
a lo largo de la superficie curva d e una rupt ura,
haciendo que el b loque de desp lome rote hacia
atrás. La mayoría de los desplomes implican
mat erial no consolidado o débilmente
consolidado y son, normalmente, p rovocados por
la erosió n en la base de la pendiente.
te entre noviembre. y marzo, pueden caer grandes can ti-
dadés de lluvia en un breve período de tiempo. Por tan to,
el suelo se satura rápidam en te, provocando deslizamien -
tos de tierras en las paredes de los cañones, así como a lo
largo de los, acantilados de la costa . La m ayoría de los fa7
llos de pendiente a lo largo. ~e l~ ;costa del sur de Califor-
nia son resultado del desplome. Estos desplomes h an
destruido casas mµy caras y han fÓrzado al cierre y re~­
bicación de numerosas carreteras.
Un deslizamiento d e rocas o de bloques se produce
ci:iando las rocas se desplazan pendiente abajo a lo largo
de una superficie m ás o menos plana . La m ayoría de lo.s
deslizamientos de rocas se p roducen porque . las pen-
dientes y capas de rocas locales buzan e~ la misma di-
rección (• Figu~a 11 .9), aunque también pueden ocu rrir
a lo largo de fracturas paralelas a una pendiente. Ade-
más de los desplomes, los deslizamientos de rocas son
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 CAPITULO 11 PRO CES OS G RAV IT AC IO N AL ES

fenó m enos comunes a lo largo de la costa del sur de Ca-
lifornia. En Point Fermin, las rocas buzando hacia el mar
con capas de arcilla resbaladiza intercaladas son debili-
tadas por el oleaje, provocando numerosos deslizamien-
tos (véase «Point Fermin: siempre en movimiento» en las
páginas 31 O y 311).
Más al sur, en la ciudad de Laguna Beach, los asom-
brados residentes observaron cómo un deslizamiento de
rocas destruía o dañaba 50 casas el 2 de octubre de 1978.
Igual que en Point Fermin, las rocas de Laguna Beach
buzan unos 25 grados en la misma dirección que la pen-
diente de las paredes del cañón y contienen capas de ar-
cilla que «lubrican» las capas de roca suprayacentes,
haciendo que las rocas y las casas construidas encima se
deslicen. Además, el agua filtrada de las fuertes lluvias
del invierno anterior mojó una superficie inferior de are-
nisca arcillosa, reduciendo así su fuerza de cizalla y ayu-
dando a activar el deslizamiento. Aunque el deslizamien-
to de 1978 cubrió sólo 5 acres, era parte de un complejo
de deslizamientos antiguos más grande.
No todos los deslizamientos de rocas se deben a que
las rocas buzen en la misma dirección que la pendiente de
una colina. El deslizamiento de rocas de Frank, Alberta, en
Canadá, el 29 de abril de 1903, muestra cómo la natura-
leza y la actividad humana pueden combinarse para crear
una situación con trágicos resultados (• Figura 11. l O).
A primera vista, podría parecer que la: ciudad mine-
ra de Frank, situada en la base de Turtle Mountain, no
corría ningún peligro de derrumbamiento (Figura 11.10).
Después de todo, muchas de las rocas buzaban en direc-
ción contraria al valle minero, a diferencia de las situa-
ciones de Point Fermin y Laguna Beach. Sin embargo, las
diaclasas de la caliza masiva que compone Turtle Moun-
tain buzan pronunciadamente hacia el valle y están, fun-

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• Figura 11.10 !l:
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(a) El trágico des lizamiento de rocas de Turtle
Mountain , que mató a 70 personas y .sepu ltó
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parcialmente la ciuda d de Frank, en Alberta,

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Canadá, el 29 de abril de 1903, fue provocado "'"'
'O

por una comb inación de factores. Éstos incluían ~E

d iad asas que buza ba n en la misma -direcció n j!i
que la pendiente de Tu rtle Mountain, una fa ll a D
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montaña abajo, capas frágiles de limolita y [;'
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lutita po r debajo de la base de la. mo ntaña y la ¿:¡
e xplot aci ón de vetas de carbó n. (b) Resu ltados oi

d e l deslizamiento d e roca·s en Fra·nk en 1903. (b)

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 ¿C UÁLES SON LOS DI FE RENT E S TIPOS D E PROCESOS GR AVITA C IONALES ? 309

damentalmente, en paralelo con la pendiente de la mon-

taña misma. Además, Turtle Mountain se apoya sobre ca-
pas débiles de carbón, lutita y caliza que han sufrido una
lenta deformación plástica debido al peso de la caliza ma-
siva suprayacente. La extracción de carbón en la base del
valle también contribuyó al esfuerzo sobre las rocas, eli-
minando parte del soporte subyacente. Todos estos fac-
tores, así como la gelifracción y la meteorización quími-
ca que ensancharon las diaclasas, provocaron finalmente
un deslizamiento masivo de rocas. Casi 40 millones de
metros cúbicos de roca se deslizaron por Mountain Tur-
tle a lo largo de planos de diaclasas, matando. a 70 per-
sonas y sepultando parcialmente la ciudad de Frank.

Flujos
Los movimientos de masas en los que el material fluye
como un fluido viscoso o presenta un movimiento plás-
tico se llaman flujos. La velocidad de su movimiento va-
ría de extremadamente lento a extremadamente rápido
(Tabla 11.2). En muchos casos, los movimientos de ma-
sas comienzan como desprendimientos, desplomes o des-
lizamientos, cambiando pendiente abajo a flujos.
De los principales movimientos de masas, las cola-
das de barro son los más fluidos y los que más rápido se
mueven (a velocidades de hasta 80km por hora). Están
compuestas de al menos un 50% de material de tamaño
limo y arcilla , con una cantidad significativa de agua
(hasta un 30%). Las coladas de barro son comunes en
los ambientes áridos y semiáridos, donde .las desencade-
nan los fuertes temporales de lluvias que saturan rápi-
damente el regolito, convirtiéndolo en un furioso flujo
de lodo que engulle todo lo que encuentra a su paso. Las
coladas de barro pueden producirse también en regiones
montañosas (• Figura 11.11) y en áreas cubiertas por
cenizas volcánicas donde pueden resultar particular-
mente destructivas (véase el Capítulo 5). Como las cola-
das de barro son muy fluidas, generalmente siguen
cauces preexistentes hasta que la pendiente disminuye
o el cauce se ensancha, entonces se abren en abanico.
Como las áreas urbana~ en climas áridos y semiári-
dos siguen extendiéndose, las coladas de barro y los da-
ños que crean se están convirtiendo en un problema. Por
ejemplo, las coladas de barro son comunes en las coli-
nas abruptas de alrededor de Los Ángeles, donde han da-
ñado o destruido muchas casas.
Los flujos de derrubios están compuestos de partí-
culas más grandes que las coladas de barro y no contienen
tanta agua. En consecuencia, normalmente son más vis-
cosos que las coladas de barro, no se mueven tan rápido y
rara vez se limitan a cauces preexistentes. Sin embargo,
los flujos de derrubios pueden resultar igual de dañinbs
porque transportan objetos grandes.
• Figura 11.11·
Un a colada de barro cerca de Estes Park, Colorado.
Los fl~jos de tierras se mueven más despacio que
las coladas y que los flujos de derrubios. Un flujo de tie-
rras se desploma desde la parte superior de una ladera,
dejando un escarpe, ·y fluye lentamente pendiente abajo
como una masa de regolito mojado en forma de lengua,
espesa y viscosa (• Figura 11.12). Al igual que las cola-
das de barro y los flujos de derrubios, los flujos de tie-
rras pueden ser de cualquier tamaño y con frecuencia
son destructivos. Se producen más comúnmente en cli-
mas húmedos, en pendientes cubiertas de suelo y de
hierba, después de fuertes lluvias .
Algun_as arcillas se licuan espontáneamente y fluyen
como el agua cuando se modifican. Estas arcillas rápi-
das han ocasionado graves daños y pérdida de vidas hu-
manas en Suecia, Noruega, el este de Canadá y Alaska
(T~bla 11.1). Las arcillas rápidas están compuestas de
partículas de arcilla y limo finas resultado de la acciórí
abrasiva de los glaciares. Los geólogos cree'n que estos
sedime~tos finos fueron depositados originalmente en
. un ambiente marino, donde sus espacios porosos se lle-·
narón de agua salada. Los iones del agua salada ayuda-
ron, a e_stab,lecer fuertes vínculos entre las partículas de
arcilla, estabilizando y reforzando la arcilla. Cuando las

© Cengage Learning Paraninfo

 to
Llamada la «ciudad a ras del pavimento» por los residentes de la zona, Poínt Fermín, en el sur de
California, es famosa por sus numerosos ejemplos de procesos gravítacíonales. La zona subyace sobre
rocas sedimentarías de grano fino intercaladas con capas de díatomíta y ceniza ·volcánica. Cuando
estas capas se humedecen, se vuelven resbaladizas y tienden a deslizarse fácilmente. Las rocas
también buzan ligeramente hacía el océano y forman las lomas costeras que están siendo socavadas en
su base por la acción constante del oleaje. Este oleaje causa el sobreempínamíento de los acantilados,
y su desplome. Los procesos gravítacíonales comenzaron en 1929 con pequeños desplomes en la zona.
A comienzos de los 40,
las conducciones de agua de
la región se rompieron y algunas
casas empezaron a caerse.
El movimiento cesó en gran
parte después de esta fase
principal de desplomes, pero ha
continuado intermitentemente
hasta el presente y los
residentes han pagado el
precio de vivir en un área
costera inestable.

Vista de una parte de la zona cercana a Point Fermin Océano

que muestra las rocas sedimentarias de grano fino que Pacífico
buzan ligeramente hacia el océano y los acantilados con
sobreempinamiento, resultado de los desplomes y los
deslizamientos, en primer plano.
Mapa del sur de California
que indica la ubicación
de Point Fermin y una vista
aérea con marea baja del
deslizamiento que ha tenido
lugar. Observe los numerosos
bloques desplazados y
los acantilados con
sobreempinamiento.
El golpeteo.ininterrumpido de
las olas contra la base de
los acantilados los erosiona
y socava, resultando en
que aún se desplomen y se
deslicen más.
 Vista de un bloque desplazado
que muestra vestigios de un
camino y una palmera todavía
en crecimiento, como si nada
hubiera pasado.

loma costera con sobreempinamiento.

Observe los bloques de hormigón
colocados a lo largo de la playa para
absorber la energía erosiva de las olas y
disminuir la velocidad de la erosión en los
acantilados.

La reptación y los pequeños desplomes son

evidentes en esta foto. Observe los dos pequeños
escarpes. El más pequeño, en segundo plano, está
principalmente cubierto de hierba, mientras que el
que está en primer plano tiene partes desnudas y,
aparentemente, se mueve a -una velocidad
ligeramente más rápida. Observe el efecto de la
reptación en la pared derecha de la casa. La parte .
inferior de la pared se mueve hacia la derecha de
la foto como consecuencia de la reptación,
produciendo una curva de la pared que se puede
ver claramente cerca de su base.

socavados de Point
Fermin. La casa
abandónada de la foto
superior está justo a la
derecha de esta vista, en
la cumbre del acantilado.
 ¿C U Á LE S S O N LO S DIF E R EN TE S TIPOS D E PRO CES OS G RAV I TAC IO NA LE S? 313

nos de arena y limo asociados con las capas de arcilla.
Cuando se produjo el terremoto Good Friday, de magni-
tud 8,6, el 27 de marzo de 1964, la sacudida convirtió
algunas partes de la arcilla de Bootlegger Cove en una
arcilla rápida y precipitó una serie de deslizamientos ma-
sivos en acantilados de la costa que destruyeron la ma-
yoría de las casas de Turnagain Heights (Figura l l.13b).
La solifluxión es el movimiento lento y descenden-
te de sedimentos superficiales saturados de agua. La so-
lifluxión se puede producir en cualquier clima donde el
suelo se sature de agua, pero es más común en áreas de
permafrost.
El permafrost, suelo que está permanentemente he-
lado, cubre casi el 20% de la superficie del mundo (• Fi-
gura l l. l 4a). Durante la estación cálida, cuando la parte
superior del permafrost se funde , el agua y los sedimen-
tos superficiales forman una masa saturada que fluye por
solifluxión y produce una topografía lobulada caracterís-
tica (Figura l l.14b).
Como podríamos esperar, existen muchos proble-
mas asociados con la edificación en un ambiente de per-
mafrost. Un buen ejemplo es lo que sucede cuando se
construye un edificio no aislado directamente sobre el
permafrost. El calor escapa a través del suelo, funde la
superficie inferior y la convierte en i:ina pasta saturada
inestable. Como el suelo ya no es sólido, el edificio se
asienta de forma irregular, apareCiendo numerosos pro-
blemas estructurales. ·
La construcción del oleoducto desde los campos de
petróleo de la bahía de Prudhoe al puerto libre de hielo
de Valdez causó gran inquietud por el efecto que podría
tener en el permafrost y la probabilidad de solifluxión.
Algunos pensaron . que el petróleo del interior del con-
ducto estaría lo suficientemente caliente como para fun-
. dir el permafrost, haciendo que el oleoducto se hundiera
más en el suelo y posiblemente se fracturara. Después
de numerosos estudios, los científicos determinaron que
el oleoducto, terminado en 1977, podía sepultarse de
manera segura a lo largo de m á s de la mitad de sus
1.280 km de longitud. Allí donde el deshielo del perina-
frost podía provocar problemas estructurales al conduc-
to, fue aislado e instalado por encima del suelo.
La reptadón, el tipo de flujo más lento, es el proce-
so gravitacional más extendido y significativo en función

(a) (b)

• Figura 11.14
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~--,~~~~~~~~~~~~~~~~

(a) Distribu ció n de zo nas de permafrost en el hemisferio norte. (b) Los flujos d e solifluxión cerca de Suslositna Creek, A laska , muestran la
típica t opografía lobulada característica de las condi ciones de solifluxió n.

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 CAPÍTULO 11 PROCESOS GRA VITACIONAL E S

de la cantidad total de material desplazado pendiente aba-

jo y del daño monetario que causa anualmente. La rep-
tación implica el movimiento descendente extremada-
mente lento de suelo· o roca. Aunque se puede producir
en cualquier parte y en cualquier clima, es más efectivo
e importante como agente geológico en las regiones hú-
medas. En realidad, es la forma de movimiento de masas
más común en el sudeste de Estados Unidos y el sur de
los Apalaches. Como la velocidad del movimiento es esen-
cialmente imperceptible, con frecuencia no nos percata-
mos de la existencia de la reptación hasta que notamos
sus efectos: árboles y postes eléctricos inclinados, calles
y aceras quebradas o muros de contención y cimientos
agrietados (• Figura 11.15). Normalmente, la reptación
implica toda la ladera, y probablemente suceda, hasta
cierto punto, en cualquier superficie inclinada meteori-
zada o cubierta de suelo.
Qué haría
Ha encontrado la parcela de tierra de sus sueños
en las colinas del norte de la Baja California, donde
planea retirarse algún día. Como quiere asegurarse
de que la zona es segura para construir una casa,
decide hacer su propia investigación geológica de la
zona para asegurarse de que no hay ningún peligro
geológico evidente. ¿Qué cosas específicas buscaría
que pudieran indicar procesos gravitacionales en el
pasado? ¿Aunque no haya pruebas evidentes de
procesos gravitacionales rápidos, qué aspectos
buscaría que pudieran indicar un problema con tipos
lentos de procesos gravitacionales, como, por ejemplo,
la reptación?

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• Figura 11.15
(a) Algunas evidencias de reptación: (A) troncos de árbol curvados; (B) monumentos desplazados; (C) postes eléctricos inclinados; (D)
vallas desp lazadas y torcidas; (E) carreteras desalineadas; (F) superficie con montículos. (b) Árboles doblados por la reptación, Wyoming.
(c) La reptación ha doblado estas capas de lutita y arenisca de la formación Haymond, cerca de Marathon, Texas. (d) Muro de piedra
inclin ado por reptación, Champion; Michigan.

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 ¿CÓMO PODEMOS RECONOCER Y MINIMIZAR LOS EFECTOS DE LOS MOVIMIENTOS DE MASAS?
La reptación es difícil no sólo de reconocer, sino tam-
bién de controlar. Aunque los ingenieros pueden a veces
ralentizar o estabilizar la reptación, muchas veces la úni-
ca opción es, sencillamente, evitar la zona si es posible o,
si la zona de reptación es relativamente delgada, diseñar
estructuras que puedan asegurarse a la roca fir~e :
Movimientos complejos
Recordemos que muchos movimientos de masas son com-
binaciones de diferentes tipos de movimientos. Cuando
hay un tipo dominante, el movimiento puede clasificarse
como uno de los que hemos descrito hasta ahora. Sin em-
bargo, si hay varios tipos implicados de un manera más o
menos igual, se llama movimiento complejo.
El tipo más común de/ movimiento complejo es el
deslizamiento-flujo, en el que hay un deslizamiento al
principio y alguna clase de flujo más adelante a lo largo
de su curso. La mayoría de flujos de tierras de desliza-
miento-flujo implican un desplome bien definido al prin-
cipio, seguido de un flujo de derrubios o de un flujo de
tierras(• Figura 11.16). Sin embargo, podemos clasifi-
car cualquier combinación de tipos de movimientos de
masas diferentes como un movimiento complejo.
Una avalancha de derrubios es un movimiento com-
plejo que se produce con frecuencia en cordilleras mon-_
tañosas muy escarpadas. Normalmente, las avalanchas
de derrubios empiezan como desprendimientos de rocas,
cuando grandes cantidades de roca, hielo y nieve se des-
prenden de la ladera de una montaña, frecuentemente
como resultado de un terremoto. Después, el material -se
desliza o fluye montaña abajo, recogiendo material super-
Escarpe
f-oesl izamiento
315
ficial adicíonal e incrementando-su velocidad. El terre-
moto de Perú de 1970 (Tabla 11.1) puso e!l movimiento la
avalancha de derrubios que destruyó las ciudades de Yun-
gay y Ranrahirca, y mató a más de 25.000 personas(• Fi-
gura 11.1 7).
¿CÓMO PODEMOS ..
RECONOCERY MINIMIZAR
LOS EFECTOS DE LOS
MOVIMIENTOS DE -MASAS?
l factor más importante a la hora de eliminar o
minimizar los efectos dañinos de los procesos
gravitacionales es una exhaustiva investigación
geológica de la región en cuestión. De este modo, se pue-
den identificar anteriores flujos de tierras y áreas sus -
ceptibles de sufrir movimientos de masas, y quizá
evitarlos. Al evaluar los riesgos de po~ibles procesos gra-
vitacionales antes de iniciar una co~strucdón, los inge-
nieros pueden dar los pasos necesarios pata eliminar o
minimizar los efectos de dichos fenómenós ..La identifi-
cación de zonas con un alto potencial de ·fallo de pen-
diente es importante en cualquier estudio de evaluación
de riesgos; estos estudios incluyen la identificación de
flujos de tierras anteriores, así como dé hrgares de posi-
bles movimientos de masas. Los escarpes, grietas abier-
tas, objetos desplazados o inclinados, una superficie con
montículos y cambios repentinos de vegetación son al-
• Figura 11.16
Un movimiento complejo en el que
·al principio se produce un desplome,
seguido de un flujo de tierras. •
© Cengage Learning·Paraninfo
 CAPITULO 11 P R OC ESOS G RAV IT A C IO NA LE S
• Figura 11.17
- - - --·------ ----·-----·· dientes manteniendo unido el suelo y reduciendo la can-
Un terremoto a 65 km de di stancia desencadenó un deslizamiento
de tierras en Nevado Huascará n, Perú , que destru yó las ciudades
de Yungay y Ranra hirca y mató a más de 25.000 perso nas.
· gunas de las 'Características que indican flujos de tierras
previos o un área msceptible de fallo de pendiente. Los
efectos de la meteorización, la erosión y la vegetación
pueden, sin embargo, ocultar evidencias de procesos gra-
vitacionales pasados.
También se realizan estudios, tanto de campo como
de laboratorio, de muestras de suelo y de roca firme para · do hanqueo, implica cortar una serie de bancos o esca-
evaluar características como la composición, la suscep-
tibilidad a la meteorización, la cohesión y la habilidad
para transmitir fluidos. Estos estudios ayudan a los geó-
logos y a los ingenieros a predecir la estabilidad de una . desprendimientos que pudieran producirse. El banqueo
inclinación bajo diversas condiciones.
La información derivada de un estudio de evalua-
ción de riesgos puede utilizarse para producir mapas de
estabilidad de pendiente de la zona (• Figura 11.18). Es-
tos mapas permiten a los ·urbanistas y a los promotores . contención para proporcionar soporte a la base de la ver-
inmobiliarios tomar decisiones sobre dónde ubicar ca-
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rreteras ; cables eléctricos y líneas telefónicas, y comple-
jos habitacionales o industriales basándose en la estabi-
lidad' o inestabilidad relativa de un sitio en particular.
Además, los mapas indican el alcance del problema de
flujo de tierras de una zona y el tipo de movimiento de
masas que puede producirse. Esta información es im-
portante para hacer la gradación de las pendientes o
construir estructuras para evitar o minimizar los daños
por fallo de pendiente.
Aunque normalmente la mayor parte de los grandes
movimientos de masas no pueden evitarse, los geólogos
e ingenieros utilizan varios métodos para minimizar el
peligro y el daño que puedan provocar. Ya que el agua
juega un papel tan importante en muchos flujos de tie-
rras, una· de las maneras más efectivas y económicas de
reducir la posibilidad de un fallo de pendiente o de in-
crementar la estabilidad de la pendiente existente, es el
drenaje de la superficie y de la superficie inferior de una
ladera. El drenaje sirve a dos propósitos. Reduce el peso
del material con posibilidades de deslizarse y aumenta la
fuerza de cizalla del material de la vertiente, reduciendo
la presión de los poros.
Las aguas superficiales pueden drenarse y desviarse
mediante zanjas y alcantarillas diseñadas para alejar el
agua de las pendientes. Los tubos de desagüe perforados
a lo largo de una superficie e introducidos en una lade-
ra pueden ayudar a eliminar el agua de la superficie in-
ferior( • Figura 11.19). Por último, la plantación de
vegetación en las laderas ayuda a estabilizar las pen-
tidad de agua.
Otra manera de ayudar a estabilizar una ladera es
reducir su pendiente. Recordemos que la sobrecarga y el
sobreempinamiento por gradación son causas comunes
de fallo de pendiente. La reducción del ángulo de una
ladera disminuye la posibilidad de fallo de pendiente.
Normalmerite, se utilizan dos métodos para reducir el
ángulo de pendiente. En el método corte y relleno, se qui-
ta material de la parte superior de una pendiente y se
utiliza como relleno en la base, proporcionando así una
superficie plana para la construcción y reduciendo la
pendiente (• Figura 11.20). El segundo método, llama-
lones -en una ladera (• Figura 11.21). Este proceso
reduce la pendiente media total y los baricos sirven como
sitios de recolección para pequeños flujos de tierras o
se utiliza más comúnmente en laderas escarpadas en
conjunción con un sistema de drenajes de superficie
para desviar la escorrentía.
En algunas situaciones , se construyen muros de
tiente. Normalmente están bien anclados a la roca fir-
 ¿ C ÓMO PODEMOS HE C ONOCEH Y M INI M I ZAR LOS EFE C TOS DE LOS MOV I M I E NT OS D E M ASAS? 317

Contacto horizontal entre rocas de

diferente estabilidad. Las márcas
señaladas se dirigen a las rocas más
fác ilmente erosionables. La erosión por
socavamiento puede dar lugar al
sobreempinamiento de las rocas más
resistentes, originando deslizamientos de tierras ~lS~===~~~~~,2_~~LL~~~
Estabi lidad de área relativa
• Figura 11.18 ------~·-' esGenso c3€Ha-estabi l idad -------<~ N
Mapa de estabilidad relativa de pendient es de
- Relativamente + - Relativamente inestable-
p arte de San Clemente, Ca liforni a, q ue
muestra zo nas delinead as según Ja est abili dad
estable
O 300 900 1.500 m t
relativa.

(b)
• Figura 11.19
(a) Introducir t ubos de desagüe p erfo rados p or un lado en un a ladera, co.n el lad o perfo ra do hacia arriba, p uede eli min ar parte d el agua
de la su b superfi cie y ayudar a estabili za r la la d era. (b) Un tub o d e desag üe en un a lad era d e Po int Fermin, California.

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La tragedia de Aberfan, Gales
L
os derrubios extraídos de
las minas de carbón subte-
rráneas del sur de Gales
consisten, normalmente, en
una n:iezcla húmeda de fragmentos
de varias rocas sedimentarias.
Normalmente, este material se arro-
ja por la pendiente más cercana,
donde se acumula en grandes
montones de residuos llamados es-
combreras. Una escombrera es
bastante estable, siempre que el
material que lo compone esté
relativamente seco y sus lad_os IJº
sear:i muy pronunciados.
Entre 1918 y 1966, se construye-
ron siete grandes escombreras com -
puestos de derrubios mineros a
varias alturas en las pendientes del
valle situado por encima del peque-
ño pueblo minero de Aberfan.
Poco después de las 9:00 A.M ..
del 21 de octubre de 1966, la es-
combrera n.º 7, de 250 m de altura,
empapado por la lluvia, se
derrumbó, y un lodo negro fluyó
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valle abajo con el rugido de un tren
ruidoso. (• Figura 1). Antes de que
se detuviera a 800 m de donde se
había iniciado, el flujo había destrui-
do dos granjas, cruzado un canal y
sepultado la escuela infantil Pant-
glas, asfixiando virtualmente a to-
dos los niños de Aberfan. Un total
de 144 personas murieron en el flu-
jo, entre ellas 116 niños que se habí-
an reunido para la asamblea matinal
en el colegio.
Después del desastre, nadie
preguntó «¿Por qué ha ocurrido
esta tragedia?» ni «¿Podría haberse
evitado?» La posterior investigación
reveló que no se habían realizado
estudios de estabilidad en las
escombreras, y que los repetidos
avisos sobre un posible fallo en las
escombreras, así como deslizamien-
tos previos, habían sido ignorados.
En 1939, 8 km al sur, se derrumbó
una escomb,rera construida bajo
condiciones casi idénticas a las de
la n. 0 7. Afortunadamente, nadie
resultó herido, pero por desgracia,
el fallo se olvidó pronto y las
escombreras de Aberfan siguieron
creciendo. En 1944, la escombrera
n. 0 4 falló, y, de nuevo, nadie salió
herido.
En 1958, se estableció la escom -
brera n. 0 7 basándose únicamente
en el espacio disponible, sin tener
en cuenta la geología de la zona.
A pesar de los anteriores fallos en
escombreras y de los avisos de fallo
de pediente por parte de trabajado-
res de la escombrera y otros, los
derrubios mineros se apilaron en la
escombrera n.º 7 hasta el día del
desastre.
¿Oué causó exactamente el
derrumbe de la escombrera n.º 7
y las demás? La investigación oficial
reveló que los cimientos de las
escombreras se habían saturado de
agua de los manantiales sobre los
que se habían construido. En el
caso de las escombreras derrumba-
das, la presión de.los poros por el

• Figura 1
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Mapa de ub icació n y vist a aérea del desastre de l vertedero
de Aberfan, en el que murieron 144 perso nas.
ag ua supe ró la fri cció n entre g rahos
y t od a la masa se licuó como «a re-
nas movedizas». A l actu ar como un
líq ui do, la m asa d escendió ráp ida-
me nte co lin a ab ajo, extendi éndose
Londres
•
lat eralmente. M ientras flu ía, la m asa
perd ió ag ua, y las pa rtícul as sed i-
mentari as recu p eraro n su cohes ió n.
Después de la invest igació n,
se reco mendó la creació n d e un
Co mité N acio-nal para la Seguridad
d e las Escomb reras para eva luar los -
pe ligros d e las esco mb reras existen-
t es y da r consej o para la constru c-
ci ó n de otras nuevas.
© CengágeL'eaming Paraninfo
320 CAPITULO rr PROCESOS GRAVITA C IONALES

Este material
se ha removido

Pendiente
inicial
J

···.···:.
• ..·.
.. .. ··.·
: •':. ·. ~
··:.·.··.·.·

Antes Después

• Figura 11 ..20
Un método común uti lizado para ayudar a estabili zar una ladera y reducir su pendiente es el método de corte y re lleno. Se quit a material
de la parte superior más escarpada de la ladera, reduciendo así el ángufo de pendiente, y se utiliza para rellenar la base. Esto
proporciona un soporte adicional en la base de la pendiente.

me, rellenos de roca compactada y provistos de agujeros

de drenaje para evitar la creación de presión de 'agua en
la ladera .
Los pernos en roca, parecidos a los que se emplean
en los túneles y en las minas, pueden utilizarse para su-
jetar masas de roca potencialmente inestables a la roca
firm e estable subyacente. Esta técnica se ha utilizado
con éxito en las laderas de Río de Janeiro , Brasil, y para
ayudar a asegurar las pendientes de la presa de Glen
Canyon, en el río Colorado.
El reconocimiento, la prevención y el control de zo-
n as propensas a los flujos de tierras es caro, pero no tan-
to como pueden serlo los daños c uando se ignoran o no
se reconocen las señales de aviso. El flujo de tierras de la Antes
escombrera n. 0 7 en Aberfan, Gales (véase Enfoque Geo-
lógico 11.1 ), es tan solo uno de los muchos ejemplos trá- Pend iente fnicial
gicos en los que fueron ignoradas las señales de aviso de
desastre .inminente.

• Figura 11.21
Otro método común ut ilizado para estab ili za r una ladera y reducir su inclinación
es el banqueo. En est e proceso se trata de hacer varios cortes a lo largo de una • .. · ..
ladera para redu ci r la inclinación t ota l. Adem-ás, los fa llos de pendiente
ind ividua les está n ahora limitados en tamaño y el material queda recogido en
.. :·:·.·.)\:/-":.:·. ._·.:-.:···.:... ...
, ·

los bancos. Después

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GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Los procesos gravitacionales son el movimiento
descendente de material bajo la influencia de la
gravedad. Se producen cuando la fuerza
gravitacional que actúa en paralelo a una inclinación
supera la resistencia de la pendiente.
Con frecuencia, los procesos gravitacionales
tienen como resultado pérdida de vidas humanas,
así como millones de dólares en daños anualmente.
Los procesos gravitacionales pueden ser provocados
por muchos factores, incluidos el ángulo de
pendiente, la meteorización del material, el
contenido de agua, la sobrecarga y la eliminación de
vegetación. Normalmente, varios de estos factores
combinados contribuyen al fallo de pendiente.
Los movimientos de masas se clasifican
generalmente en base a la velocidad de movimiento
(rápido frente a lento), el tipo de movimiento
(desprendimiento, deslizamiento o flujo) y el tipo
de material (roca, suelo o derrubios).
Los desprendimientos de rocas son un movimiento
de masas común en el que las rocas caen
libremente.
Se reconocen dos tipos de deslizamientos: los
desplomes son deslizamientos rotacionales que
implican movimiento a lo largo de una superficie
curva; son más comunes en material no consolidado
o mal consolidado. Los deslizamientos de rocas se
producen cuando el movimiento tiene lugar a lo
largo de una superficie más o menos plana;
normalmente implican fragmentos sólidos de roca.
Se reconocen varios tipos de flujos según la
velocidad de movimiento (rápido frente a lento) ,
el tipo de material (roca, sedimento o suelo) y
cantidad de agua. .
Las coladas de barro están formadas principalmente
por partículas de tamaño limo y arcilla y contienen
RES UMEN DE L CAP fTULO 321
~
más de un 30% de agua. Son más comunes en
ambientes áridos y semiáridos y generalmente
siguen cauces preexistentes.
Los flujos de derrubios están compuestos de
partículas más grandes y contienen menos agua
que las coladas de barro. Son m ás viscosos y no
fluyen tan rápido como las coladas de barro.
Los flujos de tierras se mueven más despacio
que las coladas y que los deslizamientos de
derrubios. Se desplazan pendiente abajo como
masas espesas y viscosas de regolito húmedo, en
forma de lengua.
Las arcillas rápidas son arcillas que se. licuan
espontáneamente y cuando se alteran fluyen
como el agua.
La solifluxión es el movimiento descendente lento
de material superficial saturado de agua y es más
común en áreas de permafrost.
La reptación, el tipo de flujo más lento, es el
movimiento descendente imperceptible de suelo o
roca. Es el más extendido de todos los procesos
gravitacionales.
Los movimientos complejos son combinaciones
de diferentes tipos de movimientos de masas en
los que ningún tipo es dominante. La mayoría de
los movimientos complejos implican deslizamiento ·
y flujo.
El factor más importante a la hora de eliminar
o reducir los efectos dañinos de los procesos
gravitacionales es una exhaustiva investigación
geológica para determinar las áreas susceptibles
de sufrir movimientos d'e masas .
Las vertientes se pueden estabilizar construyendo
muros de contención, drenando. el exceso de agua,
regradando las pendientes y plantando vegetación.
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322 CAPITULO 11 PRO C ESOS GR AV ITAC IO N ALE S

Términos clave
arcilla rápida (pág. 309)
colada de barro (pág. 309)
deslizamiento (pág. 305)
desplome (pág. 306)
deslizamiento de rocas (pág. 307)
desprendimie.l)to de rocas (pág. 305)
flujo de derrubios (pág. 309)
flujo de tierras (pág. 309)
fuerza de cizalla (pág. 299)
movimiento complejo (pág. 315)
movimiento de masas lento
(pág. 304)
movimiento de masas rápido
(pág. 304)
permafrost (pág. 313)
procesos gravitacionales (pág. 299)
reptación (pág. 313)
solifluxión (pág. 313)

Cuestiones de repaso
1. · La fuerza que se opone a la fuerza de cizalla de d .___ sólo en p endientes leves ;
una pendiente es: e. _ _ sólo donde hay roca firme expuesta.
a. _ _ el soporte externo;
5. ¿Cuáles de los siguientes son los movimientos de
b ._ _l¡;¡ gravedad;
masas más fluidos?:
c. _ _ el soporte interno;
a. ___los flujos de tierras;
d. _ _la cohesión;
b. _ _las coladas de barro;
e ._ _la fricción interna.
c. _ _ _ los deslizamientos de derrubios;
2. El movimiento descendente de material a lo largo d. _ _los desplomes;
de una superficie de ruptura curva es un(a): e. ___la solifluxión.
ª·-·.__desprendimiento de rocas;
b. _ _ desplome; 6. El movimiento de material a lo largo de una
c. _ _colada de barro; superficie o superficies de fallo es un:
d. _ _flujo de tierras; a. ___flujo;
e. ___deslizamiento de rocas. b. _ _desprendimiento ;
c. ___deslizamiento;
3. El más extendido y costoso de todos los procesos d ._ _ todos;
gravitacionales es: e ._ __ninguno.
a. _ _el desplome;
b. _ _la reptación; 7. ¿Cuál de los siguientes es un factor que influye
c. _ _la colada de barro; en los procesos gravitacionales?:
d ._ _ el desprendimiento de rocas ; a ._ _ el ángulo de pendiente;
e. _ _la arcilla rápida. b. ___la vegetación;
c. _ _la meteorización;
4. ¿Dónde pueden producirse los procesos
d. _ _ el contenido de agua;
gravitacionales?:
e ._ _ todos ellos .
a ._ _ sólo en pendientes pronunciadas ;
b. _ _ sólo en climas templados; 8. La solifluxión se produce más comúnmente ¿en
c. _ _ en cualquier parte; qué zonas?:

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 ACT IVIDADE S EN LA WOR LD WID E WE B 323

a. ___en las playas; 13. Explique cómo contribuyen al fallo de pendiente

b. _ _en los desiertos ; la topografía y la geología subyacente.
c. ___de permafrost; 14. ¿Por qué son los desplomes un problema a lo
d. _ _selvas tropicales; largo de las autopistas y vías de ferrocarril en
e. _ _ninguna de ellas. áreas con relieve?
9. De lo siguiente, ¿qué ayuda a reducir el ángulo 15. ¿Cuál es la relación entre los planos geológicos de
de pendiente o proporciona soporte en la base de debilidad, como los planos de estratificación, y el
una ladera?: agua en los procesos gravitacionales? Utilizando
a. _ _corte y relleno;
la Figu ra 11.12 como ejemplo, explique cómo los
b. ___muros de contención; planos geológicos de debilidad de esta pendiente
c. _ _ banqueo; más el agua de la lluvia influyeron en el desarrollo
d. _ _ todos; del deslizamiento representado.
e. _ __ ninguno.
16. Explique cómo se interrelacionan los diferentes
1O. ¿Por medio de qué características podemos factores que influyen en los procesos
identificar flujos de tierras anteriores y zonas gravitacionales.
actualmente susceptibles de fallo de pendiente?:
a. _ _objetos inclinados; 17. ¿Cómo podríamos reconocer los procesos
b. _ __ fisuras abiertas; gravitacionales en otros planetas y -satélites, y qué
c. _ _escarpes; nos diría eso acerca de la geología y quizá de la
d. ___superficies con montíc"ulos; atmósfera del planeta o satélite en que se
e. _ _todas ellas. produjeran?

11 . Explique algunas de las maneras con las que se
puede mantener la estabilidad de una pendiente
para reducir la posibilidad de movimientos de
masas.
12. ¿Qué valor tendría un mapa de estabilidad de
pendiente para una persona que quiera comprar
una propiedad? Utilizando el mapa de estabilidad
de pendiente de la Figura 11.18, localizar la línea
que muestra un contacto horizontal entre rocas -
de diferente estabilidad. ¿Cuál es la probabilidad
de procesos gravitacionales a lo largo de esta
línea y por qué?
18. Si una zona tiene una historia documentada de
procesos graVitacionales que han hecho peligrar
o perder vidas humanas, ¿cómo deberían la gente
y los gobiernos evitar que dichos acontecimientos
volvieran a suceder? ¿Son la mayoría de los
grandes procesos gravitacionales evitables o
predecibles?
19. ¿Por qué es importante conocer los diferentes
tipos de procesos gravitacionales?
20. ¿Por qué es tan frecuente la reptación y por qué
causa tantos daños? ¿Qué maneras hay de
controlar la reptación? .

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 F -~-- ...,...-- - - -- - - - - - ---- - . - - - - - - - - -,- - - - - ----T - , - - - - - - -- - - -- - . •, ~ ..:;--:2_~ ,_ ~~ ·' '-
.,: . . .. . . ~

Corrientes de agua
CAPÍTULO 12
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

El agua en la Tierra

Corrientes de agua

¿Cómo erosionan y transportan

sedimentos las corrientes de agua?·

Depósitos por corrientes de agua

¿Se pueden predecir y controlar las

inundaciones?

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Cámaras mortuorias flotantes

Cuencas de drenaje y redes de drenaje

¿Cómo se forman y evolucionan los

valles?

Geo-Recapitulación

Las cataratas de Cumberland, del río Big South Fork, en el

Cumberland Fa/Is State Resort Park, de Kentucky, tienen una caída
de 18 m, convirtiéndolas en las segundas cataratas más altas al este
de las Montañas Rocosas. Fuente : Departamento de Parques de Ke ntucky.
 CAPITULO 12 C ORRI EN TES D E AG UA
Introducción
ntre los planetas terrestres, lá Tierra es el úni-
co que tiene agua líquida abundante. Tanto
Mercurio como la Luna (satélite de la Tierra)
son demasiado pequeños para contener
a
agua, y Venus, debido s~ alta temperatura, está demasiado
caliente para que exista agua superficial. En la actualidad,
Marte tiene algo de agua congelada y contenidos traza de
agua en su atmósfera, pero las imágenes de las naves espa-
ciales y otros datos revelan áreas con valles meandriformes
que, probablemente, fueron formados por corrientes de agua
durante la historia temprana del planeta. Por el contrario, los
océanos y mares cubren un 71 % de la superficie de la Tierra
(véase la Figura 9.2), y hay pequeñas pero importantes canti-
dades de agua en la atmósfera y en tierra.
Obviamente, la hidrosfera tiene un impacto enorme so-
bre la superficie, pero está compuesta del vapor de agua en
la atmósfera, las aguas subterráneas (véase el Capítulo 13),
el agua congelada de los glaciares (véase el Capítulo 14), el
agua de los · océanos (véanse los capítulos 9 y 16) y una pe-
queña cantidad de agua en _la tierra (véase la foto al inicio del
capítulo). El agua sobre la tierra se encuentra también en la-
gos, pantanos y ciénagas, pero en este· capítulo centramos
nuestro interés en el pequeño porcentaje de 'agua corriente
confinado en los cauces.
Para apreciar el poder de la s corrientes de agua, sólo
tenemos que leer algunos de los vívidos relatos de las inun-
daciones. Por ejemplo, a las 4:07 P.M . del 31 de mayo de
1889, los residentes de Johnstown, Pénsilvania, oyeron «un
rugido como un trueno», y en 1O minutos, una catastrófica
inu.ndac ión destruyó la ciudad, dejando al menos 2.200
muertos. Un muro de agua de 18 m de altura atravesó la ciu-
dad a más de 60 km/h, arrastrando casas, derrubios y cientos
de personas. Según un testimonio, «Miles de personas in-
tentaron desesperadamente escapar de la o la . Aquellos que
resultaron atrapados por la ola se encontraron arrastrados
en un torrente de agua grasienta y turbia rodeados de tone-
ladas de derrubios . ... Muchos quedaron irremediab lemente
EL AGUA EN LA TIERRA
-- --- ------
egún un cálculo estimado, en la Tierr a hay 1,36
mil millones de km 3 de agua , la mayor parte
(97 ,2%) en los océanos (Tabla 12.1). Alrededor
de un 2, 15 % está congelada en los glaciares, especial-
mente en la Antártida y en Groenlandia, y gran parte del
0,65 % restante .está en la atmósfera, Jas aguas subterrá-
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enredados en kilómetros de alambre de espino de las alam-
bradas destruidas.»*
El hecho de que Johnstown fuera levantada en la llanu-
ra de inundación de un val le estrecho contribuyó a la trage-
dia, pero la rotura de la presa de South Fork, 22 km río arriba,
en el rí0 Conemaugh, fue la causa principal del desastre. La
presa estaba en malas condiciones y fue incapaz de soportar
la tensión añadida de los 20-25 cm de lluvia que cayeron en
24 horas. Ésta no ha sido la última rotura de presa en Estados
Unidos, pero desde luego fue la más trágica.
La s inundaciones provocadas por causas naturales, así
como por descuidos humanos, son una amenaza continua.
En realidad, son tan comunes que en las noticias aparecen
regularmente informes de daños, heridos y víctimas mortales
por inundaciones. Cada año se producen varias inundaciones
grandes en Norteamérica, pero la última inundación de pro-
porciones realmente enormes fue la inu ndación del 93, que
inundó gran parte de l centro de Estados Unidos, especial-
mente lowa, Wisconsin, llli nois, Missouri, Minnesota, Dakota
del Norte y del Sur, Kansas y parte de algunos estados adya-
centes. A l fina l, murieron 50 personas, 70.000 quedaron sin
hogar y los daños materiales se estimaron de 15 a 20 mil mi-
llones de dó lares.
Sin embargo, obtenemos muchos beneficios de las co-
rrientes de agua, e incluso de algunas inundaciones. El agua
de los cauces, es decir, arroyos y ríos, es una fuente impor-
tante de agua du lce para la industria, la agricu ltura, el uso
doméstico y el ocio, y alrededor de un 8% de la electricidad
uti lizada en Norteamérica se genera por caída de agua en las
centrales hidroeléctricas. Grandes vías fluviales por todo el
mundo son importantes vías de comercio, y cuando los eu-
ropeos exploraron el interior de Norteamérica, siguieron los
ríos St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Columbia y Ohio.
~S.ervicio de Parques Nacionales, Departamento de Interior de Esta-
dos Unidos, Seivicio Online de información sobre Johnstown .
neas , lagos, pantanos y ciénagas. Sólo un 0,0001 % del
agua de la hidrosfera está en cauces de arroyos y ríos en
algún momento. Sin embargo, las corrientes de agua ,
con su erosión, transporte y depósito, son, con pocas ex-
cepciones, el agente geológico más importante en pro-
ducir cambios en la superficie terrestre. Sólo en áreas
cubiertas por grandes glaciares o en partes de algunos
desiertos otros .agentes geológicos son más importantes
que el agua. Incluso en la mayoría de los desiertos , los

Tabla 12.1
El agua en la Tierra
Porcentaje
Ubicación Volumen (km 3 ) del total
Océanos 1.327.500.000 97,20
Casquetes polares y
g laciares 29.315.000 2,15
Aguas subterráneas 8.442.580 0,625
Lagos salinos o de agua
dulce y mares de interior 230.325 0,017
Atmósfera al nivel del mar 12.982 0,001
Cauces de corrientes 1.255 0,0001
efectos de las corrientes de agua son evidentes, aunque
los cauces están secos la mayor parte del tiempo
Gran parte de nuestra exposición sobre las corrien-
tes de agua es descriptiva, pero debemos recordar que
los arroyos y ríos son sistemas dinámicos que deben res-
ponder continuamente a los cambios. Por ejemplo, lapa-
vimentación en las zonas urbanas aumenta la escorrentía
superficial hacia las vías fluviales, y otras actividades hu-
manas, como la construcción de presas y la formación
de pantanos, también alteran la dinámica de los siste-
mas de arroyos y ríos. Los cambios naturales afectan
también a las partes interactivas complejas. de los siste-
mas de arroyos y ríos.
El ciclo hidrológico
La conexión entre precipitaciones y nubes es obvia, pero
¿de dónde procede la humedad para la lluvia y la nieve?
En la sección anterior, vimos que un 97 ,2 % del agua de
la Tierra se encuentra en los océanos, por lo que uno
podría sospechar inmediatamente que los océanos son
el origen fundamental de las precipitaciones. En reali-
dad, el agua se recicla continuamente desde los océa-
nos, a través de la atmósfera, a los continentes y de
vuelta a los océanos. Este ciclo hidrológico, como lo
llamamos, está potenciado por la radiación solar y es po-
sible porque el agua cambia fácilmente de líquido a gas
(vapor de agua) bajo condiciones superficiales. Alrede-
dor de un 85% de todo el agua que entra en la atmósfera
viene del agua de los océanos, lo que corresponde a una
capa de 1 m de grosor que se evapora de los océanos
cada año. El 15% restante procede del agua de los con-
tinentes , pero este agua vino también originalmente de
los océanos.
Venga de donde venga, el vapor de agua sube a la at"
mósfera, donde tienen lugar los complejos procesos de
condensación y formación de las nubes. La mayor parte
EL AG UA E N L A T I ERRA 327
de las precipitaciones del mundo, alrededor de un 80%,
caen directamente de nuevo en los océanos , en cuyo
caso el ciclo hidrológico es un proceso de tres pasos, eva-
poración, condensación y precipitación. Para el 20% de
las precipitaciones que caen sobre la tierra, el ciclo hi-
drológico es más complejo, implica evaporación, con-
densación, movimiento del vapor de agua de los océanos
a la tierra, precipitación y escorrentía. Aunque parte de
las precipitaciones se evaporan mientras caen y vuelven
a entrar en el ciclo, alrededor de 36.000 km 3 de la pre-
cipitación que cae sobre la tierra regresa a los océanos
por escorrentía, el flujo superficial en arroyos y ríos.
Sin embargo, no toda fo precipitación regresa direc-
ta~ente a los oc.éanos. Parte se almacena temporalmen-
te en lagos y pantanos, campos de nieve y glaciares, 9 se
infiltra por debajo de la superficie do~de entra en el sis-
tema de aguas subterráneas. El agua podría permanecer
en algunas de estas reservas durante miles de años , p ero
al final, los glaciares se funden, los lagos y las aguas sub-
terráneas se vierten en los ríos y los arroyos_, y este agua
regresa a los océanos. Incluso el agua utilizada por las
plantas se evapora, un proceso conocido como transpi-
ración, y regresa a la atmósfera. En resumen , toda el
agua derivada de los océanos al final regresa a ellos, pu-
diendo así comenzar de nuevo el ciclo hidrológico (• Fi-
gura 12.1).
Flujo de fluidos
Los sólidos son sustancias rígidas que mantienen sus
formas a m enos que una fuerza los deforme, pero los
fluidos , es decir, líquidos y gases, no tienen resistencia,
por lo que fluyen en respuesta a cualquier fuerza , no
importa lo leve que sea . El agua líquida, que es de lo
que estamos hablando aquí, fluye pendiente abajo en
respuesta a la gravedad; su flujo puede ser lam inar o tur-
bulento. En el flujo laminar, las líneas de flujo van en
paralelo con poca o ninguna mezcla entre capas adya-
centes (• Figura 12.2a). Todo flujo .va en una sola di-
rección y permanece igual a lo largo del tiempo. En el
flujo turbulento, las líneas de flujo se entrecruzan, pro-
vocando una mezcla compleja dentro del fluido en m o-
vimiento (Figura 12.2b) Si pudiéramos seguir el rastro
de una molécula de agua en un flujo turbulento, vería-
mos que puede moverse en cualquier dirección en un
momento determinado, aunque su movimiento global
es en la dirección del flujo.
La esCGrrentía durante un temporal de lluvias de-
pende de la capacidad de infiltración, la velocidad má-
xima a ·la que los materiales superficiales pueden
absorber agua. Varios factores controlan la cap acidad de
infiltración, incluida la intensidad y la duración de las
lluvias. Si la lluvia se absorbe tan rápido como cae, no
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 CA PIT U LO 12 CORR I ENTES D E AGUA

Condensación
Condensación
y precipitación

Evaporación
Aire húmedo
hacia el continente
o
en el descenso
Hacia el océano

Precipitación
sobre el océano

Evaporación
del océano

• Figura 12.1
Durante el ciclo hidrológico, el agua de los océanos se evapora y asciende en forma de vapo r de ag ua para formar las nubes, que liberan
su precipitación sobre los océanps o sobre la t ierra . Gran parte de las p recipitaciones q ue caen sobre la tierra regresa a los océanos
mediante escorrent ías superficiales, completando así el ciclo.

Superficie del agua se produce ninguna escorrentía superficial. Por ejemplo,

el suelo seco poco compactado absorbe el agu a más rá-
pido que el suelo húmedo compactado, por lo que debe
caer m ás lluvia sobre el suelo seco su elto para que em-
piece la escorrentía. Sin tener en cuenta la condición
inicial de los m ateriales superficiales, una vez que se sa-
turan, el agu a en exceso se acumula en la superficie y, si
(a)
está en una pendiente, se mueve colin a a bajo.

Superficie del agua

• Figura 12.2
·- - - - - ·- -
(a) En el flujo laminar, las líneas de flujo son paralelas y se produce
poca o ninguna mezcl a ent re las capas adyacentes del fl uido.
(b) En el f.lujo turb ulento, las .líneas de flujo est án entrelazadas de
forma compleja, lo que indica una mezcla entre capas. La mayor
(b) parte del f luj o de las corrientes es turbulento.

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CORRIENTES DE AGUA
a hemos mencionado que el agua en movimien-
to es el agente geológico más importante en la
modificación de la superficie terrestre. Las úni-
cas excepciones son las zonas cubiertas por extensos gla-
ciares y partes de algunos desiertos; por lo demás, los
efectos de las corrientes de agua son omnipresentes.
Escorrentía en lámina y canalizada
Incluso en las pendientes escarpadas, el flujo es inicial-
mente lento y, por tanto, provoca poca o ninguna erosión.
Sin embargo, a medida que el agua va descendiendo, se
acelera, y puede moverse por escorrentía en lámina, un
flujo más o menos continuo de agua que se desplaza so-
bre la superficie. La escorrentía en lámina no está limi-
tada a las depresiones, y es la responsable de la erosión
laminar, un problema particular de algunas tierras de cul-
tivo (véase el Capítulo 6)
En la escorrentía canalizada, la escorrentía superfi-
cial está limitada a cauces, que varían en tamaño, desde
acanaladuras diminutas con un hilo de agua, al río Ama-
zonas, en Sudamérica, que mide 6.450 km de lonoitud
y en algún sitio 2,4 km de ancho y 90 m de profundidad.
"'
Describimos la escorrentía canalizada con términos
como acanaladura, arroyo y río, la mayoría de los cuales
se diferencian en tamaño y volumen. Aquí utilizamos los
términos de arroyo y río de un modo más o menos inter-
cambiable, aunque el último normalmente se refiere a
un cuerpo más grande de agua corriente, siendo fre -
cuente el empleo del término corrientes fluviales.
Los arroyos y ríos reciben agua de distintas fuentes,
incluida la escorrentía en láminas y la lluvia que cae di-
rectamente en sus cauces. ~in embargo, mucho más im-
portante es el agua proporcionada por la humedad del
suelo y las aguas subterráneas, que fluye pendiente abajo
y desemboca en las vías fluviales. En las zonas en las que
el agua subterránea es abundante, los arroyos y ríos man-
tienen un flujo bastante estable durante todo el año, por-
que su abastecimiento de agua es continuo. Por el contrario,
la cantidad de agua de los arroyos y ríos de las regiones ári-
das y semiáridas fluctúa mucho, porque dependen más de
las esporádicas lluvias y de la escorrentía superficial.
Gradiente, velocidad y caudal
El agua de cualquier cauce fluye colina abajo por una
inclinación conocida como su gradiente. Supongamos
que un río tiene su cabecera (fuente) a 1.000 m por en-
cima del nivel del mar y fluye a lo largo de 500 km has-
ta el mar, de modo que cae verticalmente 1.000 m sobre
- -- --- - - ------
CORRIENTES DE AGUA 329
una distancia horizontal de 500 km. Calculamos su gra-
diente dividiendo la caída vertical por la distancia hori-
zontal, que en este ejemplo es 1.000 m/500 km = 2 m/km
(• Figura 12.3). De media, este río desciende vertical-
mente 2 m por cada kilómetro que discurre.
En el ejemplo anterior, calculamos el gradiente me-
dio de un río hipotético, pero los gradientes varían no
sólo entre cauces, sino incluso a lo largo del curso de un
mismo cauce. Los ríos y arroyos son más pronunciados
en sus partes superiores (cerca de sus cabeceras), donde
pueden tener gradientes de varias decenas de metros por
kilómetro, pero tienen gradientes de sólo unos pocos
centímetros por kilómetro allí donde desembocan ál mar.
La velocidad de las corrientes de agua es una medi-
da de la distancia corriente abájo que recorre el agua en
un tiempo determinado. Normalmente se expresa en me-
tros por segundo (mis) y varía de un lado a otro de un cau-
ce, así como a lo largo de su longitud. El agua se mueve
más lentamente y con mayor· turbulencia cerca del lecho
y de las orillas de un cauce, porque la fricción es mayor
que a cierta distancia de estos límites (• Figura 12.4a).
La forma y lo agreste que sea un cauce también influye
en la velocidad del flujo. Los cauces anchos y poco pro-
fundos y los cauces estrechos y profundos tienen propor-
cionalmente más agua en contacto con sus perímetros
' que los cauces con secciones transversales semicirculares
(Figura 12.4b). Por tanto, si otras variables son iouales el
"'
agua fluye más rápidamente en un cauce semicircular,
)
-~--.'-.,,\--Gradiente
5 m/km
---+--+-Gradiente
1,67 m/km
Gradiente ----1-
2 m/km
- - - - 1 - - - - ' 7 - - - - Gradiente
1 m/km
• Figura 12.3
---- --------- - - -
El gradiente medio de este arroyo es de 2 m/km, pero podemos
calcular el gradiente de cualquier segmento de una corriente,
como mostramos en este ejemplo. Observemos que el gradiente
es más pronunciado en la zona de cabecera y disminuye corriente
abajo.
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 CAPITULO 12 CORRI E N T ES DE AG UA
(a)
Canal ancho,
somefo
Área transversal . . . 10 m 2 10 m2
Perímetro en contacto 12 m 12m
con el agua
(b)
p.orque hay menos resistencia por. fricción t Como sería
de .esperar, los cauces desiguale;j ·co1no p.or ejemplo los
gue están-ll~nos de rocas, ofre~en m_ás resistencia por
fricción al flujo que los cauces con un lecho y unas orillas .
coru"puesta:s de arena o barro. ..
. ·Intuitivamente; podríamos sospechar que el gra-
diente ,es el control de velocidad más importante; cuan-
to más pronunciado sea el gradiente, mayor será· la
velocidad .. En realidad, la velocidad media de un cauce
aumenta corrier¡.te abajo aunque su gradiente disminuya.
Recordemos que ~stamos hablando de velocidad me4ia
en· un segmento largo de un cauce, no ·de velocidad en
un punto determinado. Este incremento de velocidad CO"
rriente abajo se debe a tres factores. En primer lugar, la
velocidad aumenta, aun con la disminución del gradien-
te, en respuesta a la aceleración de . la gra.v edad. En se-
gundo lugar, la cuencas altas de las corrientes tienden a
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• Figura 12.4
La velocidad de flujo en los ríos y arroyos varía como resultado de
la fricción con sus oril las y sus lechos. (a) La velocidad máxima se
da cerca del centro y de la parte superior de un cauce re cto,
donde la fricción es menor. Las flechas son proporcionales a la
velocidad. (b) Estos tres cauces de form as diferentes t ienen la
misma sup.e rficie de sección transversal. El cauce semicircular tiene
menos agua en co ntacto con su perímetro y, por tanto, menos
resisten cia por fricción al fluj o.
Canal profundo, Canal
estrecho semicircular
10 m2
7,9 m
.ser amplias, poco profundas y llenas de rocas, por lo que
la resistencia por fricción al flujo es alta, mientras que
los segmentos corriente abajo de los mismos cauces son
más semicirculares y tienen orillas compuestas de mate-
riales más finos. Y por último, el número de afluentes
más pequeños que se unen a un cauce más grande au-
menta corriente abajo. Por consiguiente, el volumen to-
tal de agua (caudal) aumenta·y el incremento del cai.ictal
da lugar a una velocidad mayor. •
En el párrafo anterior, .hemos mencionado el cau-
dal , pero observemos que se refiere solamente al vo-
lumen de agua. Más específicamente, el caudal es el
volumen de agua que pasa por un pu"nto en particular
en un período de tiempo determinado. El caudal se cal-
cula a partir de las dimensiones de un cauce lleno de
agua, es decir, su área en sección transversal (A) y su
velocidad de flujo (V). Por tanto, calculamos el caudal
 ¿ C ÓMO EROS I ONAN Y TR ANS PORTA N SEDIMENTOS LAS CORR IE NTES D E A GU A?
(Q) con la fórmula Q = VA y lo expresamos en metros
cúbicos por segundo (m 3 /s). El río Mississippi tiene un
caudal medio de 18.000 m 3/s, y el caudal medio del río
Amazonas es de 200.000 m 3/s.
En la mayoría de los ríos y arroyos, el caudal au-
menta corriente abajo a medida que entra cada vez más
agua en el cauce. Sin embargo, hay unas cuantas excep-
ciones. Debido a los altos índices de evaporación y a la
infiltración, el flujo de algunas vías fluviales de algunos
desiertos disminuye corriente abajo hasta que el agua
desaparece. E incluso en ríos y arroyos perennes, el cau-
dal es evidentemente más alto durante las épocas de
fuertes lluvias y está al mínimo durante la estación seca .
¿CÓMO EROSIONAN Y
TRANSPORTAN SEDIMENTOS
LAS CORRIENTES DE AGUA?
o podemos subestimar el papel de las co-
rrientes de agua en la erosión. El agua posee
dos clases de energía: potencial y cinética. La
energía potencial es la energía de posición, como la ener-
gía que posee el agua detrás de una presa o en una ele-
vación. En las corrientes de agua, la energía potencial se
convierte en energía cinética, la energía del movimien-
to. La mayor parte de esta energía cinética la consume la
turbulencia de los fluidos, pero queda disponible una pe-
queña cantidad para la erosión y el transporte de sedi-
mentos.
(a)
• Figura 12.S
(a) Esta corriente adquiere parte de su ca rga de sedimentos erosionando sus orillas. (b) Parte del sedimento del río Snake,' de ·ldaho,
procede de estos cancha les que se acumu laron como resu ltado de los procesos gravitaciona les.
331
La erosión es la extracción de un área de origen de
sustancias disueltas , así como partículas sueltas de suelo,
minerales y rocas. Algunos de los materiales disueltos en
el agua proceden de los lechos y orillas de los cauces,
donde afloran rocas solubles, como la caliza, pero lama-
yor parte proceden del flujo laminar..y de aguas subterrá-
neas. Las partículas sólidas de los perímetros de los
cauces Q introducidos en ellos por los procésos gravi-
tacionales se ponen en movimiento mediante la acción
hidráulica, es decir, el impacto directo del agua en mo-
vimiento sobre materiales sueltos (• Figura 12. 5). Las
corrientes de agua que transportan arena y grava también
erosionan por abrasión, que es el impacto de partículas
sólidas con superficies rocosas. Las corrientes de agua
que transportan sedimentos pueden alisar los aflora-
mientos de rocas por a_b rasión, o pueden formar pilanco-
nes (marmitas de gigante) cuando la grava atrapada en
los remolinos erosiona los lechos de las corrientes, dando
lugar a depresiones ovales o circulares (• Figura 12.6 ).
Una vez erosionados los materiales , son transporta-
dos por el agua a alguna distancia de su origen y final-
mente depositados. El transporte significa desplazar una
carga disuelta, consistente en materiales puestos en di-
solución durante la m eteorización química, y una carga
sólida, que varía desde partículas de tamaño arcilla a
clastos grandes(• Figura 12.7). Esta carga sólida se di-
vide en una carga en suspensión y en una carga de fon-
do. En la carga en suspensión, las partículas más
pequeñas en transporte, como por ejemplo limo y arcilla,
se mantien en en suspensión por encima del lecho del
cauce mediante la turbulencia de fluidos (Figura 12. 7).
La carga en suspensión de los ríos y arroyos es lo que le
da al agua su aspecto turbio. Las corrientes de agua tam-
(b)
1
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332 CAP ITULO 1 2 CORR I ENTES DE AGUA

mente en suspensión cuando un remolino atraviese el le-

cho de un cauce y levante los granos en el agua. Estos
granos se mueven h acia adelante con el agua, pero tam-
bién se depositan y descansan sobre el fondo, donde pue-
den volver a moverse por el mismo proceso de botes y
saltos intermitentes, un fenómeno conocido como salta-
ción (Figura· 12. 7). Las partículas derpasiado grandes
para ponerse en suspensión se mueven temporalmente
rodando y deslizándose . .

DEPÓSITOS POR CORRIENTES

(a) DE AGUA

arte de los sedimentos que está depositando

(b)
• Figura 12.6
(a) Estos pi lancones en el fondo del río Chippewa, en Ontario,
Canadá, miden alrededor de 1 m de ancho. Dos pilancones en la
parte central superior se han unido para forma r un pilancón
compuesto más grande. (b) Estas piedras, que miden de 7 a 8 cm,
de un pilancón son notablemeñte esféricas a causa de la abrasión. dios de sedimentación periódicos a gran escala que tie-
bién transportan una carga de fondo de partículas m ás
grandes, especialmente arena y grava, que la turbulen-
cia de los fluidos no puede mantener en suspen sión. Sin . . en cuentran principalmente en los dos primeros ambien-
embargo, parte de la arena podría ponerse temporal-
Superficie de la corriente·
e ·§ 1
QJ ºüi 1
ahora en el Golfo de México el río Mississippi
proceden de lugares tan distantes como Pen-
silvania, Minnesota y Alberta, en Canadá. Puede que el
tran sporte sea largo; pero al final se produce el depósito.
Algunos depósitos se acumulan a lo largo del camino en
los cauces, en llanuras de inundación adyacentes, o don-
de los ríos y arroyos descargan desde las montañas en
tierras bajas cercanas, o donde desembocan en lagos o
mares.
Los ríos y los arroyos erosionan, transportan y de-
positan sedimentos continuamente, pero realizan la ma-
yor parte de su trabajo geológico cuando se desbordan.
En consecuencia, sus depósitos, colectivamente llama-
dos aluviones, no representan las actividades del día a
día de las corrientes de agua, sino más bien los episo-
nen lugar durante las inundaciones. Recordemos del
Capítulo 6 que los sedimentos se acumulan en ambien-
tes sedimentarios, clasificados como continentales, tran-
sicionales. y marinos. Los depósitos de ríos y arroyos se
tes; sin embargo, gran parte del sedimento detrítico en-
contrado en los m árgenes continentales procede del
continente y fue transportado a los océanos por las co-
rrientes de agua .

g, ~ Suspendida
ro fü-
1

1 Los depósitos de los cauces

o¡¡i
- - t-----
1
anastomosados y meandriformes
§i _g 1 Saltación
c -Q) -- - -
¿su 21
l.._
La m ayoría de los ríos y arroyos tienen cauces caracte-
rizados como anastomosados o meandriformes. Una co-
Rodadura y deslizamiento Fondo de la corriente
rriente anastomosada tiene una red intrincada de cauces
• Figura 12.7 que se dividen y se vuelven a unir separados por barras
Transporte de sedimentos por corrientes de agua . El perfil de de arena y grava (• Figura 12.8). Vistos desde arriba, los
velocidad de la derecha indica que el agua fluye más rápida cerca cauces parecen una trenza. Los cauces anastomosados se
de la superficie y más lenta en el fondo. desarrollan cuando el aporte de sedimentos supera la ca-

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 DEPÓSITOS POR COR RIEN TES DE /\GUA 333

pacidad de transporte de la corriente de agua, _dando

• Figura 12.8
Corrientes anastomosadas y sus depósitos. Una corriente
anastomosada en Alaska. Los depósitos de esta corriente están
compuestos principalmente de arena.
como resultado el depósito de barras de arena y ·grava.
Duran te las épocas en las que el nivel del agua es alto, las
barras están sumergidas,_pero cuando el agua está baja,
quedan expuestas y dividen un cauce único en múltiples
cau ces. Las corrientes anastomosadas tienen cauces am-
plios y poco profundos, y se caracterizan como corrientes
de transporte de carga de fondo porque transportan y de-
positan principalmente arena y grava (Figura 12.8).
Los cau ces an astomosados son comunes en las re-
giones áridas y semiáridas con escasa vegetación y mate-
riales superficiales desprotegidos que se erosionan .
fácilmente . Al fundirse los glaciares, se liberan tantos ·~~~
dimentos que los ríos y arroyos que proceden de ellos
son también, normalmente, anastomosados (véase el Ca-
pítulo 14).
Las corrientes meandriformes tienen un único··cau-
ce sin_uoso con amplias curvas conocidas como meandros
(• Figura 12.9). Los cauces de las corrientes meandri-
formes son semicirculares e1; corte transversal a lo largo
de ~u~ncas rectas, pero marcadamente asimétricos en los
meand~os , donde varían de bastan te someros a profun~
dos de un lado a otro del meandro. El lado m ás profundo
del cauce es donde se· origina el _es_ci::irpe de r~troceso, por-

Áreas de máxima velocidad

Corriente yazoo Retroceso Diques Ci énaga Depósitos aluviales

de escarpe naturales
• Figura 12.9
Esquema de un río meandriforme.

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334 CAPITULO 12 CORRIENTES DE AGUA

que una m ayor velocidad y la turbulencia de fluidos lo

erosionan. Por el contrario, la velocidad del flujo es mí-
nima en la orilla opuesta, que se inclina ligeramente ha-
cia el cauce. Como resultado de esta distribución desigual
de la velocidad del flujo en los meandros; el escarpe de re-
troceso se erosiona mientras se deposita una barra de
meandro en la orilla interior ligeramente inclinada. La
mayoría de las barras de meandro están compuestas de
arena con estratificación cruzada, pero algunas están for-
m adas de grava(• Figura 12.10).
Norm almente, los meandros se h acen tan sinuosos
que la delgada porción de tierra que hay entre los mean-
dros adyacentes queda cortada durante una inundación.
Muchos de los fondos de los valles con cauces meandri-
formes están marcados por lagos de media luna en forma
creciente, que son , sencillamente, meandros estrangula-
dos -(• Figuras 12.9y12.ll). Los lagos de media luna
pueden persistir durante algún tiempo, pero al final se
llenah de ·materia: orgánica y sedimentos de grano fino
transportados por las inundacion~s.
Sedimentación de
la barra de meandro
Erosión del
escarpe
de retroceso
Oué haría
Dado lo que conocemos sobre la dinámica de las
corrientes de agua en los cauces, es sorprendente que
aún se construyan casas en los escarpes de retroceso
de los ríos meandriformes. No hay duda de que los
propietarios creen que estas ubicaciones proporcionan
unas buenas vistas porque se encuentran por encima
del cauce adyacente. Explique por qué construiría o no
una casa en una ubicación así. ¿Qué recomendaciones
haría a una comisión de urbanismo sobre el uso de la
tierra en zonas como las descritas aquí? ¿Apoyaría
alguna regulación de zonificación o código de
construcción específicos?
Depósitos de llanura de inundación
Los ríos y arroyos reciben periódicamente más agua de la
que pueden albergar sus cauces, por lo que se desbor-
dan y se extienden por las llanuras de inundación rela-
tivamente llanas y bajas adyacentes (Figura 12 .9) . Los
sedimentos de las llanuras de inundación podrían ser
arena y grava que se acumuló cuando las corrientes me-
andriformes depositaron un a sucesión de b arras de
meandro que migraron lateralmente(• Figura 12.12a).

• Figura 12.10
---~·

(a) En un cauce meandriforme, la velocidad del flujo

es mayor cerca de la orilla exterior. La línea de puntos
sigue el cam ino de la ve locidad máxima y las flechas
sólidas son proporcionaÍ es a la velocidad. Como la
velocidad varía de un lado a otro del cauée, la-oril la
exterior o escarpe de ret roceso se·erosiona ; pero se
deposita u.na barra .de meandro _en la ori ll a opuesta
del cauce. (b) _Dos pequeñas barras de meandro de
arena en una corriente meandriforme. Observemos
cómo se inclinan hacia la parte más profúnda del
cauce. Observemos también el esca rpe de retroceso. (b)

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(a)
• Figura 12.11 • Figura activa 12.12
Cu atro etapas en el origen de un lag o de media luna. En (a) y (b) el cuello de l meandro se estrecha y en (c) aísla parte del cauce origina l
para formar un lag o de media luna (d). (e) Este lago de media luna, en Wyoming, se formó re cientemente.
Sin embargo, es más normal que sedimentos de gra-
no fino, principalmente fango, sean dominantes en las
llanuras de inundación. Durante una inundación, una co-
rriente sobrepasa sus orillas y el agua se vierte sobre la
llanura de inundación, pero cuando lo hace, su velocidad
y profundidad disminuyen rápidamente. Como resultado,
se depositan crestas de aluvión arenoso, conocidas como
diques naturales, a lo largo de los márgenes del cauce, y
el fango se desplaza más allá de los diques naturales ha-
cia la llanura de inundación, donde deja de estar en sus-
pensión y se deposita (Figura l 2. l 2b-d).
DE PÓ S I TOS POR CORRIE N TES DE AGU A 335
Depós_itos de ..
limo y arcilla
(b) (e)
(e)
Los deltas
Cuando un río o arroyo desemboca en una masa de agua
permanente, como un lago o el océano ,' su velocidad de
flujo disminuye rápidamente y cualquier sedimento que
transporte se deposita. Bajo ciertas circunstancias, este
depósito crea un delta, un depósito aluvial que hace que
la línea de costa se levante hacia el lago o mar, un pro-
ceso llamado progradación. Los deltas progradarites más
sencillos tienen una secuencia vertical característica de
capas de base superpuestas sucesivamente por capas fron-
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 CAPITULO 12 CO RRI EN T ES DE AGUA
tales y capas de techo(• Figura 12.13). Esta secuencia
vertical se desarrolla cuando un río o arroyo desemboca .
en otro cuerpo de agua donde los sedimentos m ás finos
(limo y arcilla) son trasladados a alguna distancia den-
tro del lago o mar; allí se depositan formando capas de
base. Más cerca de la costa, las capas frontales se depo-
sitan como capas ligerame nte inclinadas, y las capas de
techo, compuestas de los sedimentos más gruesos, se de-
positan en una red de canales distribuidores que atravie-
sa la parte superior del delta (Figura 12 .13 ).
Muchos deltas pequeños en lagos tienen la secuen-
cia de tres unidades descrita anteriormente, p ero los del-
tas depositados a lo largo de las costas marinas s_on
mucho m ás grandes, m ás complejos y considerablemen-
te más importantes como áreas potenciales de recursos
(a)
(b)
(d)
• Figura 12.12
(a) Los depósitos de las llanuras de inundación se forman por la acreción lateral de barras de meandro. (b-d) Tres et apas del origen de
depósitos de llanura de inundación por acr.eción-vertical ..
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naturales. En realidad, dependiendo de la relativa im-
portancia de los procesos de las m areas, las olas y la ac-
ción fluvial, los geólogos identifican tres tipos principales
de deltas marinos(• Figura 12.14). Los deltas domina-
dos p oi: las corrientes fluviales tienen largos cuerpos de
arena en forma de dedo, cada uno de ellos depositado en
un canal distribuidor que prograda hacia el mar. El del-
ta del Mississippi es un buen ejemplo. Por el contrario, el
delta del N ilo, en Egipto, es dominado por el oleaje. Tam -
bién tiene canales distribuidores, pero el margen del del-
ta que da al mar está formado por islas m odificadas por
las olas y todo el m argen del delta prograda. Los deltas
dominados por las mareas son continu a mente modifica-
dos en cuerpos de arena mareales que son paralelos a la
dirección del flujo de la m area.
(e)
Dique natural
 ( S E P UE D E N P íl E D EC I R Y C O N TílO L AR L AS I NUNDA C IONES?
Lago
Abanicos aluviales
Los depósitos aluviales lobulados, conocidos com o aba-
n icos aluviales, se fo rman m ej or en terren os baj os con
áreas abrup tas adyacentes en regiones áridas y semiári-
das, donde h ay poca vegetación p ara estabilizar los m a-
teriales superficiales (• Figura 12. 15). Durante los tem-
p orales de lluvias p eriódicas, los materiales superficiales
se saturan rápidamente y la escorrentía superficial se e n-
cauza en un cañón de montañ a que conduce a las tie-
rras bajas adyacentes. En el cañón de m on taña, la esco-
rren tía está confinada , p or lo q u e no puede extenderse
lateralmente, pero cua ndo desemboca en las tierras ba-
jas , se extien de rápidamente, su velocidad disminuye y
tien e lugar el depósito. Episodios repetidos de sedimen-
tación dan como resultado la ac umulación de u n cu er-
p o aluvionar en forma de abanico.
El dep ósi to realizado p or corrientes de agu a de la
m a n era que acaba m os de desc ribir es responsable de
m uc hos abanic os aluviales . En este caso, están com-
pu estos principalmente de aren a y grava, que contienen
Oué haría
La mayor parte de los ingresos provenientes de los
recursos minerales de muchos estados proceden de la
arena y la grava, gran p arte de las cuales se utiliza en la
construcción. Se entera de un depósito de arena y
grava que puede adquirir como una pequeña inversión .
¿Cómo influiría en su decisión la proximidad del
depósito a posibles mercados? Suponiendo que el
depósito procediera de una corriente fluvial , ¿sería
importante saber si tuvo lugar en cauces
anastomosados o meandriformes? ¿Cómo podría
diferenciar uno de otro?
337
• Fig ura 12.13
Estructura interna del t ipo más sencil lo de delta prograd ant e.
diversas estructuras sedimentarias. Sin embargo, en al-
gunos casos, el agu a q ue flu ye por un cañón recoge tan-
to sedimento qu e se convierte en un fl ujo de derrubios
viscoso. En con secuen cia, algunos abanicos aluviales es-
tán fo rmados principalmente por depósitos de fluj os de
derrubios que presentan poca o ninguna estructuración
en capas . Por supuest o, el tipo dominante de depósito
p uede cambiar a lo largo del tiempo, por lo que un aba-
nico en p articular podría tener ambos tipos de depósito.
¿SE PUEDEN PREDECIR
Y CONTROLAR
LAS INUNDACIONES?
u ando un río o arroyo recibe m ás agu a de la
que su ca u ce pu ede manejar, se d esb orda,
ocupando parte o toda su llanura de inun da-
ción . En realidad, las inundaciones son tan com un es que
a m enos q ue provoqu en daños materiales de con sidera-
ció n o víctimas m ortales, r ara vez m erecen m ás qu e
anuncio de pasada en las n oticias. E n 1993, se produjo
una inundación catastrófic a en los Estados Unidos (véa-
se «La inun dación del 93 » e n las p áginas 340 y 341 ),
p ero desde entonces, h a h abido varias inundaciones gra-
ves en otras zonas de N orteam érica y en otros lugares.
Una de las m ás desas tro sas ocurrió en diciemb re de
199 9, cuando las inundaciones y los deslizamientos de
lodo mataron a decen as de miles de personas en Vene-
zu ela (véase el Capítulo 1 1). ·
La gen te lleva miles de añ os intentando controlar las
inundaciones. Prácticas comunes son las de construir pre-
sas, que forman pantanos, y diques a lo largo de las riberas
de las corrientes (• Figura l 2. l 6a, b). Los diques elevan
las riberas de una corriente, res tringien do así el flujo du-
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 CAPITULO IZ C OR R I ENTES DE AGU A
Golfo de México
(a)
INDIA
• Figura 12.14
(a) El delta del río M ississippi, en la
costa del Golfo de Esta dos Unidos,
está dominado por la corriente fluvia l·.
(b) El delta del Nilo, en Egipto, está
dominado por las olas.· (c) El delt a del
Ganges-Brahmaputra, de Bang ladesh,
está dominado por las mareas.
rante 1as inundaciones. Por desgracia, el depósito dentro
del ca~c::e ele.v a el lecho de la corriente, ·haciendo que los
diques seán inútiles a merios .que también se eleven.
Los diques a lo largo de las riberas del Huang He, en
China, hicieron que el lecho de la corriente se elevara
más de 20 m por encima de la llanura de inundación que
lo rodea en 4.000 años. Cuando el Huang He rompió
sus diques en 1887, murieron más de un millón de per-
sonas. Sacramento, en California, situada en la con-
fluencia de dos ríos, se encu entra entre las ciudades m ás
propensas a inundaciones de Estados Unidos . Algun_os
de los· diques que protegen la ciudad tienen 150 años de
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Mar Mediterráneo
EG IPTO
D Tierras altas
D Llanura del delta
D Pantanos y salinas
D Islas barrera
Distribuidores
abandonados·
(b)
Bahía de
Bengala
(e)
antigüedad y están en malas condiciones; el coste de re-
paración asciende a 250.000 dólares cada 100 m. Las
presas y los diques son insuficientes para controlar gran-
des inundaciones, por lo que en muchas zonas se utilizan
también canales de inundación. Un canal de inundación
es un canal construido para desviar parte del exceso de
agua de una corriente de zonas pobladas o áreas de im-
portancia económica. La reforestación de la tierra tam-
bién reduce la posibilidad de inundaciones, porque el
suelo con vegetación ayuda a prevenir la escorrentía al
absorber m ás agua. Cuando los proyectos de control de
inundaciones ~stán bien planificados y construidos, son
 ¿SE PUED EN PR E D EC IR Y C O N TROL A R L A S INU N DAC IONES? 339

¿H
Cámaras mortuorias flotantes
a pensado alg una vez en cómo
afectan las cond iciones geológicas
a dónde y cómo se constru yen los
del delta, incluida Nueva Orleans, se
encuentran ahora por debajo de l nivel de l mar
y deben protegerse med iante sistemas de
cementerios? ¿Sabía que los diques.
cement erios los d iseñan los arquitectos y que Cada año se pierden unos 65 km 2 de la
deben tener en cuenta la geología de una costa de Louisiana con estos procesos e,
zona a la hora de elegir un sitio? Tomemos por irón icament e, los esfue rzos humanos para evitar
ejemplo el cementerio de Leesville, Louisiana, las in undaciones sólo empeoran la situ ación.
donde las cámaras mortuorias de p ied ra ¿Y qué decir del ca lentamiento g lobal, que
desca nsan sob re un terreno donde el nivel provoca la expansión térmica de las aguas
freático está inusualmente elevado en la zona. supe rfici ales de l océano y el deshie lo de los
Muchas de las cámaras mortuorias se glaciares? Definitivamente, esto contribui rá a
encuentran ahora casi a flote, ya que la tierra los problemas de la región, ya qu e el nivel del
se hunde, lo que da como resultado un a mar se eleva y gran parte del delta sigue
elevación simu ltánea del nivel del mar y, por hundiéndose. ¿Oué cree que le depara el
supuesto, el nivel freático también se eleva. futu ro al cementerio de Leesville, Louisiana?
El problema del hundimiento y de la
elevación de l nivel freático no está lim itado a
Leesville, sino que afecta a gran parte del sur
de Louisiana, especialmente la parte sur de l • Figura 1
delta del río M ississippi (• Figura 1). Los El de lta d el río Mississippi desde el espacio.
proyect os de co ntro l de inund aciones del río
Mississippi evitan que la mayor parte de los
sedimentos alcancen el margen de l delta que
da al mar, lo que contribuye a la pé rdida de
tierra debido a la erosión por el oleaje. Aún
más importante es la propens ión natural de los
depósitos de Íos deltas, especialmente el
fango, a compactarse bajo su prop io peso y
a hundirse. Como resultado, muchas áreas

funcionales. De lo que m ucha gente no se da cuenta es
que estos proyectos están diseñados para contener inun-
daciones de un tamaño determinado; si 'se produjeran in-
undaciones más grandes, los ríos se desbordarían por las
llan uras de inundación de cualquier modo. Además, las
presas a veces se derrumban, y los pantanos se llenan de
sedimentos -. a· menos que se draguen. En resumen, los
proyectos de control de inundaciones no s¿n sólo caros
inicialmente, sino que requieren 'un costoso mantení-
iniento constante.

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Aunque todos los años tienen lugar inundaciones que causan daños, lesiones .
y víctimas mortales, la última gran inundación en Norteamérica ocurrió en
junio y julio de 1993. La ahora llamada inundación del 93 fue la responsable
de 50 muertes y 70. 000 personas quedaron sin hogar. En varios estados se
produjeron graves daños materiales, pero afectó particularmente a Missouri e
lowa (véase el gráfico). El comportamiento anormal de la corriente de chorro
(Jet Stream) y Ja convergencia de masas de aire sobre el medio oeste fueron
las responsables de
las numerosas Aire frio Zona de convergencia Área de corrientes
tormentas eléctricas - y seco recu rrente de tormentas de inundación
que causaron la ~·--

inundación.

Patrón climático dominante

en junio y julio de "1993. La
corriente de chorro
permaneció sobre el medio
oeste Glurante el verano en
vez de moverse hacia· el
. norte, hacia Canadá, como
hace no.rmalmente. Las
to~mentas eléctricas se
desarrnllaron en la zona dé .
convergencia donde el aire
tibió, el húmedo y fresco,
y el seco coincidieron.
~\ TX
\ ¡: Aire húmedo
\(Ji y templado

Imágenes de satélite de los ríos

Mississippi, Missouri e lllinois, cerca
de la «unión de los tres ríos», durante
la sequía de 1988 (izquierda) , y
durante la inundación Gle 1993
(inferior). La «X» señala el sitio de
Portage des Sioux, Missouri (véase la
imagen siguiente).
 ·...;;:: -

Portage des Sioux, St. Charles County,

Missouri, el 16 de julio de 1993.
El lecho del río Mississippi está a la
derecha, al fondo.

Las aguas de la inundación en Portage des Sioux

cubrieron 5,5 m del pedestal de esta estatua en la
o rilla del río Mississippi.

Dique con una brecha en el río Mississippi,

cerca de Davenport, lowa. Éste es uno
de los 800 diques que fallaron o que se
desbordaron durante la ínundación .

.- .- ..
176.833.000$ 166.502.000$ 409 020.000$ 752.355.000$
57.827.000 1.030.030.000 334.835.000 1.422.692.000

35.829.000 855.849.000 176.162.000 1.067 .840.000

16.940.000 694.041.000 286.540.000

405,175000 540.666.000 1.255.191.000
18.584.000 120.521.000 67 .899.000

Dakota del Norte 10.138.000 35.039.000 25.806.000

21.919.000 27 6.218.000 195.408.000
Daños ocasionados por la inundación del 93.
Recopilado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército Wisconsin 17.747.000 133.835.000 135.917.000
de los EE.UU.; las cifras se han redondeado al Total (todos 760992.QOO 3.852.701.000 2.886.778.000
millar más cercano. los estados)
34 2 CAPITULO I2 CORRIENTES DE AG U A

• Figura 12.15
(a) Los abanicos aluviales se forman allí donde las corrientes
desembocan desde los cañones de montaña en las t ierras baj as
adyacentes. (b) Aba nicos aluvia les junto a la co rdillera de Panamint, en
el margen del Valle de la M uerte, en Ca liforn ia.

Abanicos aluviales
Abanico · ...
aluvial
..... ....... ...
@ei tiempo
....'Losca:nales están secos la:máyor·parte
..... ....
(a)

(b)

w
~
~
"'5
w

~
(a) (b)

• Figur~:2_6___________ -------- - - - - - - - - - - - - - - -------- ___________________________ _

Contro l de inundaciones. (a) La presa de 235 m de alt ura de Oroville, en el río Feather, California, es la más alta de Estados Unidos. Ayuda
a controlar las inundaciones, proporciona agua para la irrigación y es un área recreativa popular. (b) Este d ique, un muro de conte nción
artificial a lo largo de una vía fl uvial, ayuda éJ proteger las áreas colindant es de las inundaciones.

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 CUENCA S D E DR ENAJ E Y REDES DE DRE NAJ E 343

miles de afluentes pequeños, o cualquier otro sistema de

CUENCAS DE DRENAJE
Y REDES DE DRENAJE
iles de vías fluviales , que son parte de siste-
mas de drenaje más grandes, desembocan
directa o indirectamente en los océanos.
Las únicas excepciones son algunos ríos y arroyos que des-
embocan en cuencas del desierto rodeadas de áreas más
altas. Pero incluso éstos forman parte de sistemas m ás
grandes que consisten en .un cauce principal con todos
sus afluentes, es decir, corrientes que aportan agua a otras
corrientes. El río Mississippi y sus afluentes, como por
ejemplo los ríos Ohio, Missouri, Arkansas y Rojo, y otros
drenaje, llevan la escorrentía desde una zona llamada
cuenca de drenaje. Un área topográficamente elevada,
llamada divisoria, separa una cuenca de drenaje de las de
al lado (• Figura q.17). Por ejemplo, la divisoria conti-
n ental a lo largo de la cima de las Montañas Rocosas de
Norteamérica sépara el drenaje en direcciones opuestas; el
drenaje hacia el oeste vá :al Pacífico, mientras .que el dre-
naje al este alcanza el Golfo de México.
Las diversas disposicion es de los cauces de una
zona se clasifican como tipos de redes de drenaje. El
drenaj e dendrítico, que consiste e n una red de cauces
parecida a las ramas de un árbol, es el más común (• Fi-
gura 12. l Sa). Se desarrolla en superficies ligeramente
inclinadas compuestas de materiales que responden m ás

WISCONSIN

LAGO
MICH IGAN
MICHIGAN

-----------------1...- --- - -

INDIANA

ILLINOIS

OH IO

• Figura 12.17
La cuenca de drenaje del río
Wabash, uno de los afluentes
d el río Ohio. Todos los afluentes
de la cuenca de drenaj e, como
por ej emplo el río Vermillion,
KENTUCKY
tienen sus propias cuencas de
drenaje más pequeñas.
Las divisorias se muestran con
líneas rojas.

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344 CA PITULO 12 CORRIENTES DE AGUA
(a) (b)
• Figura 12.18
Ejemplos de redes de d renaje:
(a) drenaje dendrítico, (b) drenaje
recta ngular, (e) drenaje en enrejado,
(d) drenaj e radial y (e) drenaje
desordenado. (d)
o menos homogéneamente a 1a erosión, como por ejem-
plo, las zonas que tienen por debajo rocas sedimenta-
rias casi horizontales.
En el drenaje dendrítico , los afluentes se unen a
cauces m ás grandes en varios ángulos, pero el drenaje
rectangular se caracteriza por curvas en ángulo recto y
los afluentes se unen a los cauces más grandes en ángu-
lo recto (Figura 12.18b).
Dicha regularidad en los cauces la controlan las es-
tructuras geológicas, particularmente los sistemas regio-
nales de diaclasas, que se cruzan en ángulo recto.
El drenaje enrejado consiste en una red de corrientes
principales casi paralelas a la que se unen los afluentes
en ángulo recto; es común en algunas partes del este de
Estados Unidos. En Virginia y en Pensilvania, la erosión
de rocas sedimentarias plegadas desarrolló un paisaje de
crestas sobre rocas resistentes y valles encima de rocas
fácilmente erosionadas. Las principales vías fluviales si-
guen los valles y los afluentes cortos que fluyen desde
las crestas cercanas se unen a los cauces principales en
ángulos casi rectos (Figura l 2 . l 8c).
En el drenaje radial, las corrientes fluyen hacia el ex-
terior en todas direcciones desde un punto central eleva-
do, como por ejemplo, un volcán grande (Figura l 2. l 8d).
Muchos de los volcanes de la cordillera de las Cascadas
del oeste de Norteamérica tien en redes de drenaje radial.
En todos los tipos de drenaje que hemos menciona-
do hasta ahora es fácilmente reconocible algún tipo de
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Crestas de roca resistente
(e)
(e)
red. Por el contrario, el drenaje desordenado se caracte-
riza por su irregularidad , con corrientes entrando y sa-
liendo de lagos y pantanos, corrientes con sólo unos
pocos aflu en tes cortos y vastas áreas pantanosas entre
los cauces (Figura l 2. l 8e). Este tipo de drenaje se des-
arrolló recientemente y aún no ha formado un sistema de
drenaje completamente organizado. En partes de Min-
nesota, Wisconsin y Michigan, donde los glaciares bo-
rraron el drenaje anterior, sólo h an pasado 10.000 años
desde que se fundieron los glaciares. Como resultado,
los sistemas de drenaje aún no se han desarrollado por
completo y grandes áreas p ermanecen sin drenar.
La importancia del nivel de base
¿A qué profundidad puede erosionar un río o arroyo? El
Gran C añón de Arizona tiene más de 1 ,6 km de profun-
didad, p ero el fondo del ·cañón aún está muy por enci-
ma d el nivel del mar. Obviame n te, los cauces deben
m a nte ner algo de gradiente, por lo que están limitados
por el nivel de base, el límite más bajo al que puede ero-
sionar el agua en movimie nto. El nivel del mar se llama
nivel de base fina l y, teórica mente, un cauce podría ero-
sionar a suficiente profundidad como para que su gra-
diente se elevara ligeramente tierra adentro desde el mar
(• Figura 12. 19). E l nivel de base fin al se aplica a un
sistema de arroyos o ríos entero, pero los cau ces también
pueden tener niveles de base locales o teniporales. Por
 C U ENCA S D E DR ENAJE Y R ED ES DE D RE NA J E 345

Nivel de
Nivel de base local
base local

Roca resistente
a la erosión

Nivel de
base final • Figura 12.19
~ (a) El nivel del mar es el nivel de base
fi na l, pero una capa de roca resisterite
(b) _ que origina un a catarata form a un
nivel de base local. (b) Nivel de base
local do nde un a co rriente fluvia l
(a) dese mboca en un lago.

ejemplo, un nivel d e base local puede ser un lago u otra dimentos, pero aún posee energía para llevar una carga
corriente, o donde un arroyo o río cruza por rocas parti- de sedimentos. Por consiguiente, .no ,es inusual que las
cularmente resistentes y se desarrolla una cascada (Fi- corrientes c ausen una gran erosión corriente abaj o de
gura 12. l 9 y la foto de inicio del capítulo). una presa para adquirir una carga de sedimentos.
El nivel de base final es el nivel del mar, pero su- El drenaj e de un lago puede p arec,er un cambio pe-
pongamos que el nivel del mar descendiera o se elevara queño que m erezca la pena el tiempo y el gasto emplea-
con respecto a la tierra, o supongamos que la tierra se
elevara o se hundiera. E n estos casos, el nivel d e base
cambiaría y produciría cambios en los sistemas de los Nivel de
ríos y arroyos . base local
Por ejemplo, durante la era del Pleistoceno (Edad de Nivel de
Hielo), el nivel del mar estaba unos 130 m más bajo que base fi nal
ahora, y las c orrientes se adaptaron erosionando valle s
Perfil de la corriei;;ite antes de
m á s profundos (tenían gradientes m ás pronunciados ) y la construcción de la presa
extendiéndose hacia las plataformas continentales. La
(a)
elevación del nivel del m ar a finales de la E dad d e Hielo
hizo que se eleva!'"ª el nivel de base, descendieran los gra-
Nivel de
dientes de las corrientes y se d epositaran sedimentos en Perfil de la corriente antes base local
los cauces. Nivel de de que se drena ra el lago___..,,----'--,--
base fi nal
Los cambios naturales , como la fluctuación en el ni-
vel del mar durante el Pleistoceno, alteran la dinámica
------------- -- ----------r--
Perfil de la corriente
d e los ríos y arroyos, pero también lo hace la interven - después de drenar el lago
ción del hombre. Los geólogos e ingenieros sabep bien (b)
qu e la construcción de una presa para hacer un pantano
• Figura 12.20
crea un nivel de base local (• Figura l 2.20a). Al entrar
en un pantano, una corriente se ralentiza y deposita se- (a) La constru cción de una presa para fo rmar un pantano crea un
nivel de base loca l. Una corriente fl uvial deposita gran pa rte de su
dimentos, por lo que , a menos que se draguen, .los pan- ca rga de sedimentos do nde desemboca en un pantano. (b) Una
tanos al final se llenan de sedimentos. Además , el agua co rriente fluvia l se adapta a un nivel de base más bajo cuando se
descargada en una presa está en buena parte libre de se- dre na un lago.

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-------
 CAPITULO 12 CORR IE NTES DE AGUA
do para poner al descubierto tierra seca para la agricul-
tura y el desarrollo comercial. Pero al drenar un lago se
elimina el nivel de base local; y una corriente que origi-
nalmente desembocara en el lago respondería erosio-
nando rápidamente un valle más profundo mientras se
adapta a un nuevo nivel de base (Figura 12.20b).
¿Qué es una corriente en equilibrio?
El peifil longitudinal de cualquier vía fluvial muestra las
elevaciones de un cauce en toda su longitud como si se
viera en un corte transversal(• Figura 12.21). En algu-
nos ríos y arroyos, el perfil longitudinal es liso, pero otros
muestran irregularidades, como lagos y cataratas, que son
niveles de base locales. Con el tiempo, estas irregularida-
des tienden a eliminarse, porque se produce sedimenta-
ción allí donde el gradiente es insuficiente para mantener
el transporte de sedimentos y la erosión disminuye el
gradiente donde es pronunciado. Por tanto, con tiempo
suficiente, los ríos y arroyos desarrollan un perfil longi-
tudinal de equilibrio cóncavo y sin obstáculos.
Una corriente en equilibrio es aquella que tiene un
perfil longitudinal en el que existe un delicado balance
entre gradiente, caudal, velocidad de flujo , forma del cau-
ce y carga de sedimentos, de manera que dentro de su
cauce no tiene lugar ninguna erosión ni sedimentación
significativa. Dicho balance delicado rara vez se obtiene,
por lo que el concepto de corriente en equilibrio es un
ideal. Sin embargo, muchas corrientes se aproximan a la
condición de equilibrio, aunque sólo temporalmente y no
necesariamente a lo largo de toda su longitud.
Aunque el concepto de corriente en equilibrio sea
un ideal, podemos anticipar su respuesta a los cambios
que alteran su equilibrio. Por ejemplo, un cambio en el
nivel de base haría que una corriente se adaptara, como
hemos visto anteriormente. El aumento de lluvias en la
cuenca de drenaje de una corriente daría como resulta-
do un mayor caudal y una mayor velocidad de flujo. En
resumen, la corriente poseería más energía, que debe di-
siparse en el sistema de la corriente mediante, por ejem-
plo, un cambio de cauce semicircular a uno ancho y
poco profundo, que disiparía más energía por fricción .
Por el contrario, la corriente puede responder erosio-
nando un valle más profundo y reduciendo su gradiente
hasta que vuelva a estar en equilibrio.
La vegetación impide la erosión estabilizando el
suelo y otros materiales superficiales sueltos. Por lo que
un descenso en la vegetación de una cuenca de drenaj e
podría llevar a índices de erosión más elevados, hacien-
do que se arrastraran más sedimentos a una corriente
de los ·que puede transportar.' Por consiguiente, la co-
rriente puede re,s ponder realizando depósitos dentro de
su cauce, lo que aumenta su gradiente hasta que sea lo
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Perfil de la corriente
(a)
Erosión
Erosión ~
~l/
~-\ Depósito
Depósito
(b)
• Figura 12.21
(a) Una corriente no en equilibrio tiene irregularidades en su
perfil longitudina l. (b) La erosión y la sedimentación a lo largo
del curso de una corriente e lim ina las irregularidades y hace
que se desarrolle el perfi l cóncavo y liso típico de una
corriente en equilibrio.
suficientemente pronunciado como para transportar la
mayor carga de sedimentos.
¿CÓMO SE FORMAN Y
EVOLUCIONAN LOS VALLES?
as tierras bajas, conocidas como valles, están li-
mitadas por tierras más altas , y la mayoría de
ellas tienen un río o arroyo que las recorre en
toda su longitud, con afluentes que drenan las áreas altas
cercanas. Los valles son accidentes geográficos comunes
y, con pocas excepciones, se form an y evolucionan en res-
puesta a la erosión realizada por las corrientes de agua,
aunque también contribuyen otros procesos, especial-
mente los gravitacíonales. Las formas y tamaños de los
valles varían desde barrancos pequeños de laderas pro-
nunciadas a aquellos que son anchos con paredes ligera-
mente inclinadas. Los valles profundos de gran tamaño y
paredes pronunciadas se llaman cañones, y los que son
particularmente estrechos y profundos son desfiladeros.
Un valle podría comenzar a erosionarse donde la es-
correntía tiene suficiente energía para soltar materiales
superficiales y excavar una acanaladura pequeña. Una
vez formada , una acanaladura recoge más escorrentía y
se hace más profunda y ancha, y sigue haciéndolo hasta
que se desarrolla un valle hecho y derecho. Los procesos
relacionados con las corrientes de agua que contribuyen
a la formación de un valle incluyen profundización, ero-
sión lateral, erosión remontante y arrastre en lámina.

También son importantes un cierto número de procesos
gravitacionales.
La profundización tiene lugar cuando un río o arro-
yo tiene más energía de la que necesita para transportar
sedimentos, por lo que parte de ese exceso de energía se
utiliza para profundizar su valle. Si la profundización fue-
ra el único proceso que se produjera, los valles serían es-
trechos y de lados pronunciados. En la mayoría de los
casos, las paredes del valle son socavadas por la acción
de la corriente, un proceso llamado ensanchamiento o
erosión lateral, creando vertientes ines tables que pueden
modificarse por uno o más procesos gravitacionales. Ade-
más, la erosión por arrastre en lámina y la erosión de los
afluentes lleva materiales de las paredes del valle a la co-
rriente principal.
Los valles no sólo se hacen más profundos y anchos ,
sino que también se hacen más largos mediante la ero-
sión remontante, un fe nómeno que implica la erosión de-
bida a la entrada de escorrentía en el extremo superior de
un valle(• Figura 12.22). La erosión remontante conti-
nuada normalmente da como resultado una captura flu-
vial, la ruptura de una divisoria de drenaje y la desviación
de parte del drenaje de otra corriente (Figura 12.22).
Una vez que se produce la captura fluvial, ambos siste-
mas de drenaje deben adaptarse a estas nuevas condi-
ciones; ahora, un sistema tiene un caudal mayor y la
posibilidad de causar más erosión y transportar m ás se-
dimentos, mientras que el otro tien e m enos capacidad
para realizar estas tareas.
Según un concepto conocido, la erosión de una
zona levantada por encima del nivel del mar da lugar a
una serie distintiva de paisajes. Cuando comienza la ero-
(a)
• Figura 12.22
Dos etapas en la evoluci ón de un val le. (a) La corriente ensancha su vall e mediante erosión lateral y procesos gravitacionales, mientras
que lo alarg a simultán eamente mediante erosión remontante. (b) Mientras la corriente más g ran de ~ontinúa la e;osión remontante, se
produce la captura fluvial cuando recoge parte· del drenaje de uria corriente .más pequeña. Observemos ta mbién que· el valle más g ran de
es más anch o en (b) de lo que era en (a).
(C Ó:\10 S E FO R M A N Y E V OLUCIO NAN LOS VAL L ES ? 347
sión, las corrientes erosionan en sentido descendente;
sus valles son profundos, es trec hos y en forma de V y
sus perfiles tienen un cierto núm ero de irregularidades
(• Figura 12.2 3a).
C uando las corrientes dejan de erosionar hacia aba-
jo, empiezan a erosionar lateralmente, estableciendo así
un patrón meandriforme y una llanura de inundación
amplia (Figura 12.23b). F inalmente, con la continua
erosión, se desarrolla una vasta llanura casi sin caracte-
rísticas (Figura 12.23c) .
M uchas corrientes presentan las características tí-
picas de estas etapas. Por ejemplo, el río Colorado fluye
a través del Gran Cañón y sus características se parecen
mucho a las de la etapa inicial mostrada en la Figura
12.23a . Las corrientes de muchas zonas se parecen a la
segunda etapa de desarrollo y, desde luego, el bajo Mis-
sissippi es muy parecido a la última etapa. Sin embargo ,
la idea de un desarrollo secuencial de paisajes erosiona-
dos por las corrientes se h a abandonado, porque no h ay
razón para pensar que las corrientes ·.s iguen necesaria-
mente esta progresión idealizada. En realidad, una co-
rriente en una superficie ligeram ente inclinada cerca del
nivel del m ar podría desarrollar características de la últi-
ma etapa en una fase temprana de su historia. Aqemás,
siempre que el índice de elevación supere el índice de
profundización , una corriente seguirá erosionando hacia
abajo y estará encajada en un cañón estrech o .
Terrazas fluviales
Junto a muchos cauces hay restos erosionales de llanu-
ras de inundación que se formaron cuando las corrientes
(b)
- - - ---------·
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 CAPITUL O 12 CORR I ENTES DE AGUA

(a) (b)

• Figura 12.23
Etapas idea li zadas en el desarrollo de una corr iente y las
formas asociadas. De acuerdo con esta id ea, una zona
e levada comienza a erosionarse como en (a), y con el
tiempo evo lu ciona a un paisaj e como el que aparece en
(b) y fi na lmente en (c).

(e)

Ll anura de inundación

• Figura 12.24
Origen de las terrazas fluvial es. (a) Una corriente tiene una
llanura d e inundación ampli a. (b) La corriente comienza a
erosionar hacia abajo y estab lece una nueva ll anura de
inundación en un nivel má s bajo. Los restos de la ant igua
ll an ura de inundación más alta son las terrazas fluvia les. (c)
Se forma otro nivel de terrazas fluviales cua ndo la corriente
(a)
vuelve a erosionar hacia abajo. (d) Te rrazas fl uvia les a lo
largo del río Madison, en M ontana.

Terrazas fluviales

(b)
~

(e) (d)

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fluían a un nivel más alto . Estas terrazas fluviales es-
tán formadas por una superficie superior bastante llana
y una pendiente pronunciada que desciende hasta el ni-
vel de la llanura de inundación actual más baja (• Figu-
ra 12.24). En algunos casos, una corriente tiene varias
superficies en forma de escalones por encima de su lla-
nura de inundación actual, lo que indica que se forma-
ron terrazas fluviales en varias ocasiones.
Aunque todas las terrazas fluviales son resultado de
la erosión, son precedidas por un episodio de formación
de llanura de inundación y de depósito de sedimentos.
La posterior erosión hace que la corriente profundic e
hasta que vuelve a estar en equilibrio (Figura 12.24). En-
tonces, comienza a erosionar lateralmente y establece
una nueva llanura de inundación en un nivel más bajo.
Varios de estos episodios explican los múltiples niveles
de terrazas que hay junto a algunos cauces.
La erosión renovada y la formación de terrazas flu-
viales se atribuyen, normalmente, a un cambio en el nivel
de base. La elevación de la tierra sobre la que fluye una
corriente o el descenso del nivel del mar da lugar a un
gradiente más pronunciado y un aumento de la velocidad
de flujo, iniciándose así un episodio de profundización.
Cuando la corriente alcanza un nivel en el cual vuelve a
estar en equilibrio, la profundización ces a . Aunque no
hay duda de que los cambios en el nivel de base son los
responsables de muchas terrazas fluviales , una escorren-
tía mayor en la cuenca de drenaje de una corriente pue-
de dar lugar también a la formación de terrazas .
Meandros encajados
Algunas corrientes están restringidas a cañones mean-
driformes y profundos cortados en la roca firme, donde
generan unas formas llamadas meandros encajados.
Por ejemplo, el río Colorado, en Utah, ocupa un ca-
ñón meandriforme de más de 600 m de profundidad
(• Figura 12.25). Normalmente, las corrientes limita-
das por paredes de roca no pueden erosionar lateral-
mente; por tanto, carecen de una llanura de inundación
y ocupan todo el ancho del fondo del cañón.
N o es difícil comprender cómo puede una corrien-
te profundizar en la roca, pero cómo forma un patrón
meandriforme en la roca firme es otra cuestión. Como
la erosión lateral queda inhibida una vez que comienza
la profundización, debemos deducir que el curso mean-
driforme se estableció cuando la corriente fluía a través
de un área cubierta por aluvión. Por ejemplo, suponga-
mos que una corriente cercana al nivel de base ha esta-
blecido un patrón meandriforme . Si la tierra sobre la
que fluye la corriente se eleva, entonces comie nza la
erosión y los meandros se hacen encajados eri la roca
firme subyacente.
¿C ÓMO S E FORM J\N Y E V OLUCIO NAN LO S VA LLE S? 349
• Figura 12.25
El río Colorado, en el Parque Estata l Dead Horse, está encajado a
una profundidad de 600 m.
Corrientes sobreimpuestas
Las corrientes fluyen pendiente abajo en respuesta a la gra-
vedad, por lo que su curso está determinado por la topo-
grafía preexistente . Aún así, algunas corrientes parecen, a
primera vista, haber desafiado a este control fundamen-
tal. Por ejemplo, los ríos Delaware, Potomac y Susque-
hanna, al este de Estados Unidos, tienen valles que se
abren camino directamente entre crestas que se encuen-
tran a su paso. El río Madison, en lVlontana, serpentea ha-
cia el norte a través de un amplio valle y después entra en
un cañón estrecho cortado en la roca firme que lleva al
siguiente valle, donde el río termina su serpenteo.
Estos son ejemplos de corrientes sobreimpuestas.
Para comprender la sobreimposición, uno debe conocer
la historia geológica de estas corrientes. En el caso del río
Madison, los valles que ahora ocupa estuvieron llenos
una vez de rocas sedimentarias, por fo que el río fluyó so-
bre una superficie a un nivel más alto(• Figura 12.26) .
Cuando el río erosionó hacia abajo , fu e sobreimpuesto
directamente sobre un bloque de roca m ás resistente, y
en lugar de cambiar su curso, cortó un cañón estrecho
de paredes empinadas llamado desfiladero.
La sobreimposición también es la responsable del
hecho de que los ríos Delaware, Potomac y Susquehan-
na fluyan a través de cañones. Durante la Era Mesozoi-
ca, la región de los Apalaches fue erosionada hasta
formar una llanura cubierta de sedimentos a través de la
cual fluían numerosas corrientes , generalmente hacia el
este. Durante la Era Cenozoica, comenzó la elevación
regional , y como resultado de esta elevación , las co-
rrientes comenzaron a erosionar hacia abajo y fueron so-
breimpuestas sobre estratos resistentes , formando así los
cañones (Figura 12.26).
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 CAPITULO 12 C ORRI ENTES DE AGUA

Desfilad ero

(a) (b)
• Figura 12.2~ _____ _
El origen de una corriente sobreimpuesta~ (a) Una corriente empieza a cortar los estratos horizontales. (b) La erosión elimina una ca pa
horizonta l, exponiendo la estructura subyacent e. La corriente fl uye a t ravés de capas resist entes que forman las crestas.

GEO -"'
RECAPITULACION

Resumen del .capítulo

El agua se evapora continuamente en los océanos,
asciende como vapor de agua, se condensa y cae en
forma de precipitación; un 20% cae sobre tierra y,
con el tiempo, regresa a los océanos, principalmente
por escorrentía superficial.
Las corrientes de agua se mueven por flujo laminar,
en el que las líneas de flujo son paralelas, y por flujo
turbulento, en el que las líneas de flujo se
entrelazan de manera compleja. Casi todo el flujo de
los cauces es turbulento.
El movimiento del agua tiene lugar mediante
escorrentía en lámina, una lámina de agua delgada,
• Un cauce único y sinuoso es típico de las corrientes
más o menos continua, y mediante escorrentía
canalizada, confinada a cauces de ríos y arroyos.
El descenso de cota en uria determinada distancia, o
gradiente, de un cauce varía desde pronunciada en
la cabecera a suave en la zona más baja .
• La velocidad de flujo y el caudal están relacionados,
de manera que si uno cambia, el otro también.
La erosión producida por las corrientes de agua
tiene lugar mediante acción hidráulica, abrasión y
disolución de sustancias solubles.
La carga de fondo de los cauces está formada por
arena y grava, mientras que la carga en suspensión
está compuesta por partículas de tamaño arcilla y
limo. El agua también transporta una carga disuelta.
Las corrientes fluviales anastomosadas tienen un
complejo entramado de cauces que se dividen y se
vu elven a unir, y sus depósitos son principalmente
capas de arena y grava.
meandriformes, que depositan principalmente fango
con depósitos subordinados de barras de meandro de
arena, o más inusualmente, grava.
Las amplias llanuras de inundación planas
adyacentes a los cauces son el emplazamiento de los
lagos de media luna, que son , sencillamente,
meandros abandon ados .

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 C UESTIO N ES DE REPASO 351

Un delta es un depósito aluvial en la desembocadura
de un río. Algunos deltas cumplen la división en tres
partes de capas de base, frontales y de techo, pero
los grandes deltas marinos son mucho más
complejos y se clasifican en dominados por las
corrientes fl uviales, por el oleaje o por las mareas.
Los abanicos aluviales son depósitos lobulados de
arena y grava sobre el terren o que se forman
preferentemente en las region es semiáridas. Se
forman principalmente por el depósito realizado por
las corrientes de agua, pero los fl uj os de derrubios
también son importantes .
Los ríos y los arroyos llevan escorrentía desde sus
cuencas de drenaje, que están separadas unas de
otras por divisorias.
El nivel del mar es el nivel de base final, el nivel
más bajo al que pueden erosionar los ríos y los
arroyos. Los niveles de base locales pueden ser
lagos o los lugares donde las corrientes fluyen a
través de rocas resistentes.
Las corrientes en equilibrio tienden a eliminar
irregularidades en sus cauces, por lo que desarrollan
un perfil de equilibrio liso y cóncavo.
Una combinación de procesos, incluidos la
profundización, la erosión lateral, el arrastre en
lámina, los procesos gravitacionales y la erosión
remontante, son los responsables del origen y
evolución de los valles fluviales .
Las terrazas fluviales y los meandros encajados se
forman, normalmente, cuando un río o arroyo que
anteriormente estaba en equilibrio empieza un
nuevo episodio de profundización.

Términos clave
abanico aluvial (pág. 337)
abrasión (pág. 331)
acción hidráulica (pág. 331)
aluvión (pág. 332)
barra de meandro (pág. 334)
capacidad de infiltración (pág. 327)
carga de fondo (pág. 332)
carga disuelta (pág. 3 31)
carga en suspensión (pág. 3 31)
caudal (pág. 330)
ciclo hidrológico (pág. 327)
corriente anastomosada (pág. 332)
corriente en equilibrio (pág. 346)
corriente meandriforme (pág. 333)
corriente sobreimpuesta (349)
cuenca de drenaje (pág. 343)
delta (pág. 335)
dique natural (pág. 335)
divisoria (pág. 343)
escorrentía (pág. 327)
gradiente (pág. 329)
lago de media luna (pág. 334)
llanura de inundación (pág. 334)
meandros encajados (pág. 349)
nivel de base (pág. 344)
red de drenaje (pág. 343)
terraza fluvial (pág. 349)
valle (pág. 346)
velocidad (pág. 329)

Cuestiones de repaso
l. El caudal de un río o arroyo es: a. _ _ disolución;
a.___la cantidad de agua que pasa por un lugar b ._ _ captura;
específico durante un determinado período de c. _ __abrasión;
tiempo; d. _ _ depósito;
b .___lo rápido que se m ueve el agua por el e. ___arrastre en lámina.
exterior de un mean dro; 3. Una corriente caracterizada com o anastomosada
c .___la distancia que recorre el agua desde su tiene:
origen hasta el océan o; a. ___ un único cauce sinuoso;
d. _ _la cantidad de agua perdida por b. ____ un valle estrecho y profundo;
evaporación e infiltración; c. ____ n umerosos depósitos de barra de
e._ __ una medida de su carga total de arena, meandro;
grava y materiales disueltos. d. _ _ un delta dominado por la acción del
2. Las corrientes de agua que transportan arena y oleaje; ·
grava erosionan de manera efectiva por: e. ___múltiples cauces interconectados.

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352 CAPITUL O 12 C ORRIENTES DE AG UA

4. ¿En cuál de las siguientes zon as sería probable 7. La erosión por el impacto directo del agua es:
que se desarrollara un drenaje radial?: a. _ _flujo de tierras de la barra de meandro;
a. ___ volcán compuesto; b. _ _ capacidad;
b. ___ abanico aluvial; c ._ __ acción hidráulica;
c. _ __ barra de meandro; d. ___ superposición;
d ._ _ lago de media luna; e. ___ trastorno aluvial.
e .___ terraza fluvial.
8. El área topográficamente alta situada entre
5. La carga de fondo de una corriente está formada cu encas de drenaje adyacentes es un(a):
por: a. _ _ perfil de equilibrio;
a. ___materiales' disueltos y materia orgánica; b. ___ divisoria;
b. ___ arcilla, limo y escorrentía ; c. ___llanura de inundación ;
c. ___ abanicos. aluviales y deltas; d. _ _ delta;
d. _ __arena y grava; e .___caudal.
e. _ _ _ todos los materiales en disolución. 9. Un resto de erosión de una llanura de
6. El nivel más bajo al que pueden erosionar un río inundación más elevado que la llanura de
o arroyo se llama: inundación actual de una corriente es un (a):
a. ___ nivel de b ase ; a. ___depósito de acreción lateral;
b ._ _ captura libre; b .___ terraza;
c. ___ drenaje dendrítico; c. _ __ m eandro libre;
d. _ _dique natural ; d. ___ barra de meandro;
e ._ __gradiente. e. ___ divisoria.

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10. Un valle profundo y estrecho es un (a) :
a. _ _ cañón;
b .___barranco;
c. _ _ desfiladero;
d ._ _ aluvión;
e. _ _ corriente gradada.
11. ¿Por qué es la Tierra el único planeta del sistema
solar con agua líquida en abundancia?
12. Calcule el caudal diario de un río de 148 m de
ancho y 2,6 m de profundidad, con una velocidad
de flujo de 0,3 mis.
13. Describa cómo se forman una barra de meandro
y un dique natural.
14. ¿Cómo es posible que una corriente
m eandriforme erosione lateralmente y mantenga
una amplitud de cauce más o menos constante?
(un diagrama resultaría práctico).
15. Un río situado a 2.000 m por encima del nivel
del mar fluye durante 1.500 km hasta el océano.
¿Cuál es su gradiente? ¿Cree que el gradiente
que ha calculado es válido para todos los
segmentos de este río? Explíquelo.
A C TI V ID A DES E N LA W ORL D WIDE W E B 353
16. ¿En qué se parecen y en qué se diferencian los
abanicos aluviales y los deltas?
17 . Explique cómo puede una corriente alargar su
cauce en sus extremos superior e inferior.
18. Alrededor de 10,7 5 km 3 de sedimentos se
erosionan en los continentes anualmente, y el
volumen de los continentes por encima del nivel
del mar es de 93.000.000 km 3 . Por tanto, los
continentes deberían erosionarse al nivel del mar
en poco más de 8.600.000 años. N uestro índice
de erosión y volumen. de los continentes son
razonablemente precisos, pero hay un grave error
en la suposición de que los continentes se
nivelarán en tan poco tiempo. Explíquelo.
19. Explique el concepto de corriente en equilibrio y
describa las condiciones que podrían perturbar la
condición de equilibrio.
20. Cuanto más pronunciado sea el gradie-nte de un
río o arroyo, mayor será la velocidad de flujo. ¿Es
eso correcto? Explíquelo.
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Aguas subterráneas
CAPÍTULO 13
ESQUEMA,,
D E L C A P ' 1 T U ·L O
Introducción
Las aguas subterráneas y el ciclo
hidrológico
¿Cómo absorben el agua los materiales
de la Tierra?
¿Qué es el nivel freático?
¿Cómo se mueven las aguas
subterráneas? ·

¿Qué son los manantiales, los pozos de

agua y los sistemas artesianos?
¿Cómo erosionan y depositan material
las aguas subterráneas?
¿Cómo afecta el hombre al sistema de
aguas subterráneas?
GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:
Plantas de tratamiento de aguas
Actividad hidrotermal: ¿qué es y dónde
se produce?
Geo-Recapitulación

En Mammoth Cave, Kentucky, existe una gran variedad de depósitos

de cuevas, como estalactitas, estalagmitas, columnas y cortinas. Fuen-
te: David Mue·nch/Corbis

. '.
 CAPITULO 13 AGUAS SUB T ERR ÁN E A S
lntroduccion
n el interior de la región caliza del oeste de
Kentucky se encuentra el sistema de cuevas
más grande del mundo. En 1941 se apartaron
aproximadamente 51.000 acres y se creó el
Parque Nacional de Mammoth Cave. En 1981 se convirtió en
Patrimonio Mundial.
Desde el nivel del suelo, la topografía del área no es im-
presionante, con colinas ligeramente onduladas. Sin embar-
go, por debajo de la superficie hay más de 540 km de pasajes
interconectados, cuyas espectaculares características geoló-
gicas han disfrutado tanto exploradores como turistas.
Durante la guerra de 1812 se extrajeron de Mammoth
Cave aproximadamente 180 toneladas métricas de salitre, uti-
lizado en la fabricación de pólvora. Al final de la guerra, el
mercado de salitre se derrumbó y Mammoth Cave se utilizó
como atracción turística, eclipsando fácilmente a las otras
cuevas de la zona. Durante los 150 años siguientes, el des-
cubrimiento de nuevas galerías y cavernas ayudó a establecer
Mammoth Cave como la principal cueva del mundo y el es-
tándar con el que se miden todas las demás.
La formación de las cuevas comenzó hace unos 3 millo-
nes de años, cuando las aguas subterráneas empezaron a di-
solver la caliza de Santa Genoveva, que se encuentra por
debajo de la región, para producir una red compleja de cavi-
dades, galerías y enormes cámaras que constituyen lo que es
actualmente Mammoth Cave. El río Echo, un sistema de co-
rrientes que al final se une al río Green en la superficie, atra-
viesa las diversas cavernas.
Los coloridos depósitos de las cuevas son la principal
razón por la que millones de turistas han visitado Mammoth
Cave a lo largo de los años. Colgando del techo y eleván-
LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS
Y EL CICLO HIDROLÓGICO
as aguas subterráneas, agua que llena los espa-
cios abiertos d~ las rocas, sedimento y suelo por
debajo de la superficie, son una reserva del Ciclo
hidrológico, representando aproximadamente un 22%
(8,4 millones de km 3 ) del suministro mundial de agua
dulce (véase la Tabla 12.1 ). Igual que ocurre con el resto
del agua del Liclo hidrológico, el verdadero origen del
agua subterránea son los océanos, pero su fuente más in-
mediata es la precipitación que se infiltra en el terreno a
través de los huecos del suelo, sedimentos y rocas. Las
© Cengage Learning Paraninfo
dose desde el suelo hay espectaculares estructuras en for-
ma de carámbano, así como columnas y cortinas en una gran
variedad de colores (véase la foto al inicio del capítulo). Ade-
más, intrincadas galerías conectan salas de distintos tama-
ños. La cueva es también el hogar de más de 200 especies
de insectos y otros animales, incluidas unas 45 especies cie-
gas.
Además de las hermosas cuevas, cavernas y depósitos
producidos por el movimiento de las aguas subterráneas, és-
tas son también una fuente importante de agua dulce para
la agricultura, la industria y el uso doméstico. Más del 65%
del agua subterránea utilizada en Estados Unidos cada año se
va en irrigación, en segundo lugar en uso industrial, seguido
de las necesidades domésticas. Estas demandas han reduci-
do severamente el suministro de agua subterránea en mu-
chas zonas, causando problemas como el hundimiento del
suelo (subsidencia) y la contaminación por agua salada. En
otras zonas, la contaminación de los vertederos, los residuos
tóxicos y la agricultura han puesto en peligro el suministro de
agua subterránea.
A medida que aumente la población mundial y el des-
arrollo ind ustrial, la demanda de agua, particularmente de
agua subterránea, aumentará. No sólo es necesario localizar
nuevas fuentes de agua subterránea, sino que, una vez en-
contradas, estas fuentes deben ser protegidas de la conta-
minación y administradas adecuadamente para asegurar que
los usuarios no sacan más agua de la que puede reponerse.
Por tanto, es importante que la gente se dé cuenta del re-
curso tan va lioso que es el agua subterránea, de manera que
pueda asegurar a las futuras generaciones un suministro ade-
cuado y limpio de esta fuente de agua.
aguas subterráneas pueden proceder también del agua
que se infiltra desde las corrientes, lagos, pantanos, es-
tanques artificiales y sistemas de tratamiento de las aguas.
Sea cual sea su fuente, el agua subterránea que se
mueve a través de diminutas aberturas entre el suelo y
las partículas de sedimentos y los espacios de las rocas
filtra muchas impurezas, como por ejemplo, microorga-
nismos que provocan enfermedades y muchos contami-
nantes. Sin embargo, no todos los suelos y rocas son
buenos filtros y, a veces, puede existir material no desea-
ble que contamina el agua.
El movimiento de las aguas subterráneas y su recu-
peración en los pozos depende de dos aspectos críticos
de los materiales a través de los que se desplaza: porosi-
dad y permeabilidad.
 ¿CÓMO A B SORBE N EL AG A LOS ~IATERIALES D E L A TIERRA? 357

Tabla 13.1
¿CÓMO ABSORBEN EL
AGUA LOS MATERIALES Valores de porosidad para diferentes
DE LA TIERRA? materiales

Porcentaje de
a porosidad y la permeabilidad son propiedades Material porosidad
físicas importantes de los materiales de la Tierra Sedimento no consolidado
y son, en gran parte, responsables de la cantidad,
Suelo 55
disponibilidad y movimiento de las aguas subterrán eas.
Grava 20-40
El agua cala el terreno porque el suelo, los sedimentos y
Arena 25-50
las rocas tiene n espacios abiertos o poros. La porosidad
es el porcentaje de poros del volumen total de un mate- Limo 35-50
rial que es poroso. La porosidad consiste con frecuencia Arcilla 50-70
en los espacios entre las partículas del suelo, los sedi- Rocas
mentos y las rocas sedimentarias, pero otros tipos de po- Arenisca 5-30 .
rosidad incluyen las grietas , fracturas, fallas y vesículas Lutita 0-10
de las rocas volcánicas (• Figura 13. 1). Con procesos de disolución e n ca liza
La porosidad varía entre los diferentes tipos de roca y dolomía 10-30
y depende del tamaño, la forma y la disposición del ma- Basalto fracturado 5-40
terial que compone la roca (Tabla 13. l ). La m ayoría de Granito fractu rado 10
las rocas metamórficas e ígneas, así como muchas cali-
Fuente: Instituto de Investigación Geológica de EE.UU.,
zas y dolom ías, tienen una porosidad muy baja, porque
Conferencia sobre el suministro de agua 2220 (1983) y otras.
están formadas por cristales bien entrelazados. Sín em-

Espacio entre poros bargo, su porosidad puede aumentar si el agua subte-

(a) (b)
Aberturas resultantes Fracturas
de la disolución
(c) (d)
• Figura 13.1
La porosidad de una roca depende del tamaño, fo rma y disposición
del material que compone la roca. (a) Una roca sedimentaria bien
seleccionada tiene una porosidad alta, mientras que (b) una mal
seleccionada tiene una porosidad más baja. (c) En las rocas
solubles, como la caliza, la porosidad puede aumentar mediante la
disolución, mientras que (d) las rocas metamórficas e ígneas
cristalinas pueden hacerse porosas mediante fractura. Fuente:
Modificado de U.S. News & World Report (8 de marzo de 1991): 72-73.
rránea las h a meteorizado o están fracturadas. Esto su-
cede particularmente e n dolomías y calizas m a sivas,
cuyas fractu ras pueden agrandarse por la acción del
agu a subterrán ea acidificada.
Por el contrario, las rocas sedimentarias detríticas
compuestas de granos bien seleccionados y redondeados
pueden tener una porosidad alta, porque dos granos. sólo
se tocan en un único punto, dejando esp acios abiertos
relativamente grandes e ntre los gran os (Figura 13. l a).
Sin embargo, las rocas sedimentarias m al seleccionadas
tiene n, normalmente, una porosidad b aja, porque los
granos m ás pequeños llenan los espacios entre los granos
más grandes, reduciendo así la porosidad (Figura 13. l b).
Además, la cantidad de cemento entre los granos puede
disminuir la porosidad.
La porosidad determina la cantidad de agua subte-
rránea que pueden conten er los materiales de la Tierra,
pero no garantiza que el agu a pu'eda extraerse fácilm en-
te. Por lo que además de ser porosos, los materiales de
la Tierra deben tener la capacidad de transmitir fluidos,
una propiedad conocida como permeabilidad. Así, tan-
to la porosidad como la p ermeabilidad juegan un p apeI
importante en· el movimien to y recuperación del agua
subterrán ea. La p erm eabilidad depende no sólo de la po-
rosidad, sino también del tamaño de los poros o fracturas
y su s interconexiones. Por ejemplo, los depósitos de limo

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 CAPÍTULO 13 AGUA S SUB TER R ÁNEA S
o arcilla son normalmente más porosos que la arena o
la grava, pero tienen una permeabilidad baja, porque los
poros entre las partículas son muy pequeños y la atrac-
ción molecular entre las partículas y el agua es grande,
evitando así el movimiento del agua. Por el contrario, los
espacios porosos entre los granos de la arenisca y el con-
glomerado son mucho más grandes y la atracción molecu-
lar del agua es, por tanto, baja. Las rocas sedimentarias
químicas y bioquímicas, como la caliza y la dolomía, y
muchas rocas metamórficas e ígneas que estén altamen-
te fracturadas pueden ser también muy permeables, siem-
pre que las fracturas estén interconectadas .
La diferencia en porosidad y permeabilidad de sus-
tancias familiares queda bien demostrada si comparamos
la arena con la arcilla. Si vertemos algo de agua sobre
arena, rápidamente se hunde, mientras que el agua ver-
tida sobre arcilla permanece en la superficie. Además, la
arena mojada se seca rápidamente, pero una vez que la
arcilla absorbe el agua, puede tardar días en secarse de-
bido a su baja permeabilidad. Ni la arena ni la arcilla son
buenas sustancias para cultivos o jardines, pero una mez-
cla de las dos , más algo de materia orgánica en forma de
humus , forma un suelo excelente para la agricultura y la
jardinería (véase el Capítulo 6)
Una capa permeable que transporta agua subterrá-
nea es un acuífero, del latín aqua, «agua». Los acuíferos
más efectivos son depósitos de arena y grava bien selec-
cionadas y redondeadas. Las calizas en las que las frac-
Agua en
suspensión ·
Zona de
aireación
Nivel
Zona de
saturación
Agua subterránea ·
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turas y los planos el~ estratificación se han agrandado
mediante disolución son también buenos acuíferos. Los
esquistos y muchas rocas metamórficas e ígneas son ma-
los acuíferos, porque normalmente son impermeables, a
meno s que estén fracturadas . Estas rocas y cualquier
otro material que evite el movimiento de las aguas sub-
terráneas son acuicludos.
¿QUÉ ES EL NIVEL FREÁTICO?
arte de la precipitación que cae sobre la tierra
se evapora, y otra parte se incorpora a las co-
rrientes y regresa a los océanos por escorrentía
superficial; el resto se infiltra en el suelo. Cuando este
agua desciende desde la superficie, una pequeña canti-
dad se adhiere al material que atraviesa y detiene su pro-
greso descendente. Sin embargo, con la excepción de
este agua retenida, el resto sigue infiltrándose hacia aba-
jo y se acumula h asta que llena todos los espacios poro-
sos disponibles. Por tanto, se distinguen dos zonas , según
si sus espacios porosos contienen principalmente aire, la
zona de aireación (o vadosa), o principalmente agua, la
zona de saturación (o freática) subyacente. La superfi-
cie que separa estas dos zonas es la tabla de agua o ni-
vel freático (• Figura 13.2).
Nivel
freático
• Figura 13.2
Zona de
saturación La zona de aireación contiene aire
y agua en sus espacios abiertos,
mientras que todos los espacios
abiertos de la zona de saturación
están llenos de agua subterránea.
El nivel freático es la superficie que
separa las zonas de aireación y
satu ración. Dentro del borde capilar,
el agua se eleva por tensión
supe rficia l desde la zona de
saturación a la zona de aireación.
 ¿QUÉ S O N LO S ~ I A 1 ANTIALES, L OS POZOS DE A G UA Y LOS SISTEMAS A RTESIANOS? 359

La base de la zona de saturación varía de un sitio a
otro, pero normalmente se extiende hasta una profundi-
dad donde haya una capa impermeable o a una profun-
didad donde la presión de confinamiento cierre todos los
espacios abiertos. Extendiéndose irregularmente hacia
arriba desde unos pocos centímetros hasta varios metros
de la zona de saturación se encuentra la franja capilar. El
agua se mueve hacia arriba en esta región debido a la
tensión superficial, igual que el agua se mueve hacia arri-
ba a través de una toalla de papel.
En general, la configuración del nivel freático es una
reproducción suavizada de la superficie terrestre supra-
yacente; es decir, se eleva por debajo de las colinas y tie-
ne sus cotas más bajas por debajo de los valles. Varios
factores contribuyen a la configuración superficial del
nivel freático de una región, incluidas las diferencias re-
gionales en cantidad de lluvias, permeabilidad y veloci-
dad del movimiento de las aguas subterráneas. Durante
períodos de lluvias abundantes, el agua subterránea tien-
de a elevarse por debajo de las colinas, porque no puede
fluir lo suficientemente rápido hacia los valles adyacen-
tes para mantener una superficie plana. Durante las se-
quías, el nivel freático desciende y tiende a aplanarse, ya
que no se repone. En las regiones áridas y semiáridas, el
nivel freático es normalmente bastante plano, sin im-
portar la superficie suprayacente.
¿CÓMO SE MUEVEN LAS
AGUAS SUBTERRÁNEAS?
a gravedad proporciona energía para el mo-
vimiento descendente de las aguas subterrá-
neas. El agua que se introduce en el terreno
se mueve a través de la zona de aireación hasta la zona
de saturación (• Figura 13 .3). Cuando el agua alcanza
el nivel freático, continúa atravesando la zona de satu-
ración desde áreas en las que la tabla de agua es alta
hacia áreas en las que es más baja, como las corrientes,
lagos o pantanos. Sólo una parte del agua sigue la ruta
directa a lo largo de la inclinación del nivel freático . La
mayor parte desciende por caminos curvos más largos y
después entra en una corriente, lago o pantano desde
abajo, porque se mueve desde áreas de presión alta ha-
cia áreas de una presión m ás baja dentro de la zona sa-
turada.
La velocidad del agua subterránea varía mucho y de-
pende de muchos factores. Las velocidades varían desde
250 mal día en algún material extremadamente permeable
a menos de unos pocos centímetros al año en material casi
impermeable.
En la mayoría de los acuíferos ordinarios, la veloci-
dad media del agua subterránea es de unos pocos centí-
metros al día.
¿QUÉ SON LOS
MANANTIALES, LOS POZOS.
DE AGUA Y LOS SISTEMAS
ARTESIANOS?
odemos pensar en el agua de la zona de satu-
ración como en un depósito cuya superficie se
eleva o desciende dependiendo de la recarga,
en contraposición a las extracciones naturales y artificia-
les. La recarga, es decir, las· adiciones a la zona de satu-
ración, provienen de las lluvias o del deshielo, o también

Acuicludo
localizado • Figura 13.3
Las agu as subterráneas
descie nden a través de la zona
de aireación hasta la zona de
saturación. Después, pa rte se
desplaza a lo largo de la
pendiente del nivel freático y e l
resto se mueve a través de la
zona de satu ración desde áreas
con presión alta hacia zonas de
presión baja. Algo de agua
podría acum ularse sobre un
acuiclu do local, como po r
ejemplo, una capa de lutitas,
formando así un· nivel freático
colgado.

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 CA PITU LO 13 A GU AS SU BTERR ÁN E AS
se puede agregar agua artificialmente en las plantas de
tratamiento de aguas residuales o en los estanques de re-
carga construidos para este propósito. Pero si el agua sub-
terránea se descarga naturalmente o se saca de los pozos
sin una recarga sufiCiente, el nivel freático desciende, del
mismo modo que una cuenta corriente disminuye si los
reintegros superan a los ingresos. Las extracciones del sis-
tema de agu as subtérráneas tienen lugar donde el agua
flu ye lateralmente hacia corrie ntes, lagos o pantanos,
donde se descarga en la superficie en forma de manan-
tiales y donde se extrae del sistema por los pozos.
Manantiales
Los lugares donde el agua subterrán ea fluye o surge fue-
ra del terreno en forma de manantiales siempre han fas-
cinado a la gente. El agua fluye h acia fuera sin ninguna
razón apareo te y desde ninguna fuente fácilmente iden-
tificable. Por tanto , no es sorprendente que los manan-
tiales se h ayan contemplado con superstición y que se
hayan ven erado por sus supuestos valores medicinales y
poderes curativos . Sin embargo, no h ay nada místico ni
misterioso en los manantiales.
Aunque los manantiales pueden producirse bajo una
amplia variedad de condiciones geológicas, todos ellos se
forman básicamente del mismo modo( • Figura 13.4).
Cuando el agua infiltrada alcanza el nivel freático o una
capa impermeable, fluye lateralmente, y si este flujo se
cruza con la superficie topográfica, el agua se descarga
en. forma de manantial. El área de Mammoth Cave, en
Kent ucky, está situada sobre calizas fracturadas cuyas
fracturas han sido agrandadas hasta formar cuevas por la
actividad de disolución (véase la foto de inicio del capí-
tulo) , En este ambiente geológico, los manantiales se pro-
ducen donde las fracturas y las c uevas se cruzan con la
superficie del terreno, permitiendo que el agua subterrá-
Estratos de Estratos de
arenisca lutitas
permeables impermeables
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nea salga a la superficie_. La mayoría de los manantiales se
en cu entran a lo largo de las paredes de los valles donde
las corrientes han cortado los valles por debajo del nivel
freá tico regional.
Los manantiales también se pueden desarrollar en
cualquier lugar donde un nivel freático colgado se cruza
con la superficie (Figura 13 .3 ). Un nivel freático colgado
puede producirse donde haya un acuicludo dentro de un
ac uífero m ás grande , como por eje mplo , lentejones de
lutitas dentro de una arenisca C u ando el agua migra a
través de la zona de aireación , es detenida por el acui-
cludo local y se forma una zon a de saturación «colgada»
localizada por encima del nivel freático principal. El agua
que se mu eve lateralmente a lo largo de la tabla de agua
colgada puede cortar la superficie dando lugar a un ma-
nantial.
Los pozos de agua
Los pozos de agua son orificios realizados cavando o
perforando en la zona de saturación. Una vez que se h a
penetrado en la zona de saturación, el agua se infiltra al
pozo, llen ándolo hasta la altura del nivel freático. Algu-
nos pozos son de flujo libre (véase la siguiente sección) ,
pero ~en la gran mayoría hay que sacar el agua a la su-
perficie mediante bombeo. En algunas partes del mundo,
suben el agua a la superficie nada más que con un cubo
y una cu erda, o con una b omba manual. En muchas par-
tes de Estados Unidos y Canadá, se pueden ver molinos
de viento de épocas pasadas que utilizaban la fuerza del
viento para bombear el agua . La mayoría ya no se utilizan
y h an sido reemplazados por bombas eléctricas más efi-
cientes.
Cuando se bombea el agu a sub terránea de un pozo,
el nivel freático de la zona que lo rodea desciende, for-
mando un cono de depresión( • Figu ra 13.5).
• Figura 13.4
Los manantia les se forma n en cu al quier lugar donde el
agua subterrá nea corte la superficie del te rren o.
N orm almente, los manantiales se fo rm an cuando el agua
infi lt rada alcanza una capa impermeable y m igra
lateralmente hasta que sa le a la superficie.
 ¿ Q UÉ SON LOS MANAN TI A LES , LOS PO Z O S DE AG U A Y L OS S I STEMAS A RTE S I ANOS ?
Un cono de depresión se forma porque el índice de
extracción de agua de un pozo supera el índice de en-
trada, descendiendo así el nivel freático alrededor del
pozo. Normalmente, este descenso del nivel freático no
supone ningún problema para el pozo doméstico m edio,
siempre que esté perforado a suficien te profundidad en
la zona de saturación. Sin embargo, la tremenda canti-
dad de agua u tilizada por la industria y para la irriga-
ción, puede crear un gran cono de depresión que baje la
tabla de agua lo suficiente como para hacer que los po-
zos poco profundos del área inmediata se sequen (Figu-
ra 13.5).
Esta situación no es inusual y con frecuencia termi-
na en demandas judiciales por parte de los propietarios
de los pozos secos. Además, el descenso del nivel freáti-
co regional se está convirtiendo en un grave problema
en algunas zonas, particularmente en el suroeste de Es-
tados Unidos, donde el rápido crecimiento ha dado lugar
a una enorme dem anda del sistema de aguas subterrá-
neas. La extracción ilimitada de aguas subterráneas no
puede continuar indefinidamente, y los costes elevados y
el descen so en el suministro de agua subterránea pronto
limitará el crecimiento de esta región.
Sistemas artesianos
La palabra artesiano viene de la ciudad y provincia fran-
cesa de Arto is (llamada Artesium e n tiempos romanos),
cerca de Calais, donde se perforó el primer pozo arte-
siano de E uropa en el año 1126 d. C ., y que aún sigue
fluyendo hoy en día. El término sistema artesiano se
puede aplicar a cualquier sistema en el que el agu a sub-
terránea esté confinada y cree una presión hidrostáti-
ca (de fluidos) elevada. En este sistema, el agu a puede
elevarse por encima del nivel del acuífero si se perfora
un pozo a través de la capa d e confin amiento , redu-
ciendo así la presión y forzando al agu a hacia arriba .
361
• Figura 13.5
Un cono de depresión se forma e n
cualqui.e r lugar donde se saq ue agua
de un pozo. Si el agua se extrae más
rápido de lo que puede reponerse,
el cono de depresi ón crecerá en
profundida d y en circunferencia,
bajando el nivel freático de la zona y
hacie ndo q ue se seque n los pozos
poco profundos de las ce rcanías.
Para que se desarrolle un sistema artesiano, deben pre-
sentarse tres condiciones geológicas (• Figura 13. 6):
( 1) El acuífero debe estar limitado por encinia y por de-
bajo por acuicludos para evitar que el agua se escape;
(2) la secu encia de rocas normalmente está inclinada y
expu esta en la superficie, permitiendo que el acuífero
se recargue; y (3) las precipitaciones en el área de re-
carga son suficientes como para m antener el acuífero
lleno. ·
La elevación del nivel freático en el área de recar:
ga y la distancia del pozo de dicha área determinan la
altura a la cual se eleva el agua artesiana en u n pozo. La
superficie definida por la tabla de agu a en el área de re-
carga, llamada superficie pieza-métrica, viene indicada
por la línea de puntos inclinada de la Figura 13 .6 . Si
no hubiera fricción en el acuífero , el agu a del pozo de
un acuífero artesiano se elevaría exactamente al· nivel
de la superficie piezométrica. Sin embargo, la fricción
reduce ligeramente la presión del agu a del acuífero y,
en consecuencia, el nivel al que se eleva el agua arte-
siana. Por esto es por lo que la superficie de presión se
inclina.
Un pozo artesiano fluirá libremen te por la superfi-
cie del suelo sólo si la boca del pozo está a una altura
Oué haría
Su pozo se seca periódicamente y nunca produce la
cantidad de agua que le gustaría o que necesita. ¿Es su
pozo demasiado somero, está -perforado en materiales
con una permea bilidad baja, o so n las bombas de
irrigación cercanas las que están causando los
problemas? ¿Qué puede hacer para solucionar este
proble ma?
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 CAPITULO 13 /\G U AS SUB TERR ÁNEAS

Área de
recarga del
acuífero
~
Superficie de presi ón

Acu icludos Acuífero

de lutita de arenisca

• Figura 13.6 • Figura activa 13.7

Un sistema artesiano debe tener un acuífero delimitado por encima y por debaj o por acuicludos, el acuífero debe aflorar a la superficie y
las precipitaciones en el área de recarga deben ser suficient es para mantener el acuífero lleno. La elevación del nivel freático en el área
de recarga , que viene ind icado por una línea de puntos inclin ada (la superfi cie piezométrica), define el nive l más alto al que p uede
elevarse el agua del pozo. Si la altura de la boca de l pozo está por debajo de la superfi cie piezométrica, el pozo fluirá libremente porque
el agua se elevará hacia la superfici e piezométrica, que está a una altura superior que la de la boca del pozo. Si la altura de una boca de
pozo está a la misma altura o por encima de la superficie piezométrica, el pozo no fl uirá.

por debajo de la superfície piezométrica. E n esta situa-
ción, el agua sale del pozo porque se eleva hacia la su-
perficie piezométrica, que se encuentra a mayor altura
que la de la boca del pozo . En un pozo artesiano que no
fluya~ la boca del pozo está por en cima de la superficie
piezométrica, y el agua se elevará en el poz~ sólo hasta la
altura de esta superficie de presión. . años ha reducido la presión en muchos de los pozos, de
Además de los p ozos artesianos, existen muchos
manantiales artesianos . Estos m anantiales se forman si
una falla o frac tura corta el acuífero confinado, p ermi-
tiendo que e l agua se eleve por e ncima del acuífero.
Normalmente, los oasis de los desiertos son manantiales
artesianos.
C omo las condiciones geológicas necesarias para el
agua artesiana se puede n producir de diversas mane-
ras, los · sistemas artesianos son comunes en muchas
áreas del mundo situadas encima de rocas sedimenta-
rias. Uno de los sistemas artesianos más famosos de Es-
tados Unidos se encue ntra por debajo de Dakota del
Sur y se extiende hacia el sur hasta la p arte central de
Texas. La mayor parte del agua artesiana de este siste-
ma se utiliza en irrigación. El acuífero de este sistema
artesiano, la Arenisca de Dakota, se recarga allí donde
aflora a lo largo de los márgen es de las Black Hills, de
Dakota del Sur.
La p resió n hidro stática de este sistema era origi-
nalmente lo suficientemente alta como para producir
pozos de flujo libre y hacer func ionar n orias. El ab un-
dante uso del agua para la irrigación a lo largo de los
m anera que ya no fluyen libremente y hay que bombear
el agwa .
¿CÓMO EROSIONAN Y
DEPOSITAN MATERIAL LAS
AGUAS SUBTERRÁNEAS?
u a ndo el ag ua de la lluvia comienza a infil-
trase en el suelo , empieza inmediatamente a
reaccionar con los minerales con los que con-
tacta y los m e teoriza químicamente. E n áreas situadas
encima.de rocas solubles, el agua subterránea es el prin-

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 ¿C ÓMO E RO S ION AN Y DEPOSITAN MATERIAL LAS AGUAS SUB TE RR ÁNEAS?
cipal agente de erosión y la responsable de la formación
de los principales rasgos del paisaje.
La caliza, una roca sedimentaria común compuesta
principalmente por el mineral calcita (CaC0 3), se en-
cuentra por debajo de extensas zonas de la superficie de la
Tierra(• Figura 13 . 7). Aunque la caliza es prácticamente
insoluble en agua pura, se disuelve fácilmente si existe una
pequeña cantidad de ácido. El ácido carbónico (H 2 C0 3 )
es un ácido débil que se forma cuando el dióxido de
carbono se combina ccin el agua (H 20 + C0 2 ----¿ H 2 C0 3)
(véase el Capítulo 6). Como la atmósfera contiene una pe-
queña cantidad de dióxido de carbono (0, 03 %) y el dióxi-
do de carbono también se produce en el suelo por la
descomposición de materia orgánica, la mayor parte de las
aguas subterráneas son ligeramente ácidas. Cuando el
agua subterránea se filtra a través de las diversas cavidades
de la caliza, el agua ligeramente ácida reacciona fácil-
mente cori la calcita para disolver la roca formando bicar-
bonato cálcico soluble, que se transporta en disolución
(véase el Capítulo 6).
Las dolinas y la topografía cárstica
En regiones situadas encim a de rocas solubles , la su-
perficie del suelo puede estar marcada por numero sas
depresiones que varían en forma y tamaño. Estas de-
presiones, llamadas dolina~, o simplemente sumideros,
Región de Ozark -~-,.,,--.,.
Sur de Indiana
20º
· y Kentucky
Oº
20º
40º
O Principales áreas de caliza
Principales áreas cársticas
• Figura 13.7
D istribución de las principales áreas cársticas y de cal iza del mundo.
---- ---- -----
363
m arcan las zonas con rocas so lubles subyacentes
(• F igura 13.8). La mayoría de las dolinas se forman
de una de estas dos maneras. La primera es cuando la
roca soluble que hay debajo del suelo se disuelve por el
efecto del agua infiltrada y las cavidades de la roca se
agrandan y se llenan del suelo suprayacente. El agua
subterránea continúa disolviendo la roca, y el suelo al
final desaparece, dejando depresiones poco profundas
con paredes ligeramente inclinadas.
Cuando se unen dolinas adyacentes, forman una red.
de depresiones cerradas , irregulares, más grandes , lla-
madas valles de disolución.
Las dolinas también se forman cuando se derrum-
ba el techo de una cueva, normalmente produciendo
un cráter de paredes escarpadas. Las dolinas forma-
das de este modo son un grave peligro, particularmen-
te en áreas pobladas. E n las regiones propensas a la
formación ele dolinas , deben estudiarse la profundidad
y la extensión de los sistemas de cuevas subyacentes
antes de cualquier desarrollo urbanístico p ara asegu -
rarse de que las rocas subyacentes son lo suficiente-
mente gruesas como para soportar las estructuras pla-
nificadas.
La topografía cárstica, o sencillamente carst, se
desarrolla principalmente por la erosión de las aguas
subterráneas en muchas zonas situadas encima ele rocas
solubles (• Figura 13.9). El nombre de carst se deriva
___,,.,_...
,'·.. '
Nueva Zelanda
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 CA PITULO 13 /\GUAS SU BTE BB ÁN EA S

• Figura 13.8
Esta dolina se formó el 8 y 9 de
mayo de 1981, en Winter Park,
Florida. Se formó en ca liza
previamente disuelta después de
un descenso de la tabla de agua.
La dolina, de 100 m de ancho y
35 m de profundidad, destruyó una
casa, numerosos coches y una
piscina municipa l.

de la región de m esetas de la zona fronteriza de Eslove-
nia, Croacia y el nordeste de Italia, donde este tipo de
topografía está bien desarrollada. En Estados Unidos, las
regiones de topografía cárstica incluyen grandes zonas
del suroeste de Illinois, el sur de Indiana, Kentucky, Ten-
nessee, el n orte de M issouri, Alaba ma y el norte y centro
de Florida (Figura 13. 7) .
La topografía cárstica se caracteriza por presentar
numerosas cuevas, m anantiales, dolinas, valles de diso-
lución y corrientes que desap arecen (Figura 13.9 ) Las

Valles de disolución

Manantiales
Corriente permanente
profundamente encajada

• Figura 13.9
Gruta o cueva A lgunas de las cara cterísticas de la topografía cárstica.

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 ¿CÓMO E R OSIO NA N Y DEP OSITA N MAT E RI AL L AS AGUA S S U BTERRÁNEAS? 365

corrientes efímeras se llaman así porque normalmente
fluyen sólo a lo largo de una distancia corta en la super-
ficie y después desaparecen en una dolina. El agua con-
tinúa fluyendo bajo tierra a través de fracturas o cuevas
h asta que vuelve a salir a la superficie por un manantial
u otra corriente.
La topografía cárstica varía desde los espectacula-
res paisajes de elevado relieve de China a los acciden-
tes geográficos suavizados y llen os de aguj eros ele
Kentucky (• Figura 13. 10). Sin embargo, algo común
en toda topografía cárstica es la presencia de rocas fá-
cilme nte solubles en capas gruesas e n la superficie o
justo debajo del su elo, y ele suficiente agua para que se
produzca el proceso ele disolución (véase «La zona de
Burren, en Irlanda» en las páginas 366 y 367): Por con-
siguiente, la topografía cárstica está normalmente li-
mitada a climas húmedos y templados.
Las cuevas y los depósitos de las cuevas
Las cuevas son, quizá, los ejemplos más espectaculares
de los efectos combinados de la meteorización y la ero-
sión del agua subterránea. Cuan do el agua subterránea
se infiltra a través de rocas carbon áticas, disuelve y
agranda fracturas y cavidades para formar un complejo
sistema interconectado de aberturas, cuevas, c avernas y
corrientes subterráneas. Una cueva se define normal-
mente como una cavidad bajo la superficie formada na-

(a)

• Figura 13.10
(a) El Stone Fo rest, a 12S km al sudeste de
Kunming, China, es un paisaj e cá rstico de elevado
relieve formado por la disolución de rocas
ca rbonáticas. (b) Los valles de disolución, las
dolinas y los lagos de do lina dominan la suavizada
topografía cá rstica al este de Bowling Green,
Kentucky. (b)

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 La región de Burren, en el noroeste del condado de Ciare, Irlanda, ocupa más de 100 mí/las
cuadradas y es uno de los mejores ejemplos de topografía de carst de Europa. Aunque
frecuentemente se hace referencia al paisaje de Burren como sí fuera lunar, porque parece
estéril y sin vida, en realidad esconde mucha vida y tiene
fama mundial por su variedad de vegetación. A decir
verdad, debido a la capacidad de retener calor de las
enormes calizas y de la tierra atrapada en las diaclasas
verticales del suelo de piedra caliza desnudo, abunda Ballyvaughan
.
una comunidad de plantas extremadamente diversa.
TIERRAS ALTAS
DE BURREN
• Carran
El paisaje actual
se describe • Kilfenora
como el mejor
carst de glaciación.
Al igual que la
mayor parte de ·
Irlanda, Burren fue Mapa de Irlanda que
cubierto por un muestra la región de
mar templado y Burren, en el condado
poco profundo de Ciare.
hace
aproximadamente
340 millones de
años. 'En ese
momento se . Los suelos de caliza
depositaron no menos de 780 m de calizas marinas estratificadas y de lutitas. A desnudos con una
continuación estas calizas y lutitas se cubrieron con casi 330 m de areniscas, gravas y pequeña tumba del período
lutitas. Du.rante el Pleistoceno, los glaciares disgregaron la mayoría de las rocas detríticas, Neolítico (hace 6.000 años
exponiendo, por lo tant9, las calizas subyacentes a la meteorización y a la erosión. Los aproximadamente) al fondo.
agentes ·erosivos principales en Burren son el agua de la lluvia, que
es ligeramente ácida, y la humedad ácida producida por la
vegetación del lugar. Juntos han sido los responsables de causar la
topografía cárstica característica que encontramos hoy.

Un primer plano muestra el

patrón de meteorización de un
lapiaz característico, producido
muestran normalmente un por la disolución de la caliza.
aspe.eta en bloques .. La red de Lapiaz es un término que se
grietas verticales es el resultado usa para describir las
de la-meteorización del. conjunto diferentes características de
.de diaclasas producido en la \¡; las microdisoluciones del
caliza cuando se elevó la r:egión. i sustrato de caliza.
 A pesar de la falta de una cobertura importante de tierra, una
profusión de plantas viven en la tierra atrapada en las grietas,
diaclasas y cavidades de las capas de caliza en Burren.

Quizás el dolmen neolítico iriandés más famoso es el de

Poulnabrone, que data de aproximadamente 5.800 años atrás.
El nombre Poulnabrone significa literalmente «el agujero de
las penas». La tapa del dolmen de Poulnabrone se apoya en
dos pilares de 1,8 m de altura, para crear una cámara en un
círculo de piedras amontonadas de 9 m de diámetro.

Pequeña tumba típica. Burren

es famoso por sus monumentos,
característicos de cada período
desde el Neolítico hasta la actualidad .
El legado de los primeros pobladores
se concreta en las abundantes
tumbas neolíticas, así como las
estructuras de piedra y las paredes.

La excavación del dolmen de Poulnabrone

reveló que la ·tumba contenía los restos de, .
al menos, 22 personas, enterrados durante
un período de seis siglos, además de un
hacha de piedra pulida, dos discos de
piedra, pedernal y puntas de flecha de sílex
y rascadores, y más de 60 fragmentos de
cerámica.

Reed Wicandet

Pared construida con la caliza de Burren. La

caliza de Burren se ha usado durante siglos
en la construcción de tumbas, fuertes, casas
y paredes. Hoy se demanda para casas
terminadas en piedra caliza, paredes y
adornos de jardín.
 CA PITULO 13 AGU A S SU BTE RR ÁNEA S
ruralmente, que está generalmente con ectada con la su -
p erficie y que es lo suficien tem en te grande como para
que pueda entrar una p erson a . Un a caverna es una c u e-
va m uy grande o un sistema de c u evas intercon ectadas.
Se con ocen m ás de 17.000 cu evas en Estados Uni-
dos. La mayoría de ellas son p equeñ as, pero algunas son
b astante grandes y espectaculares. Algunas de las m ás
fam osas son Mammoth C ave, en Kentu cky (véase la In-
troducción ); Carlsbad C averns, N u evo México; Lewis y
C lark Caverns, Mon tana; Wind Cave y Jewel Cave, Da-
kota d el S ur; Le hma n Cave, Nevada; y Meram ec Ca-
(a)
(b)
Estalactita Columna
tipo macarrón
Estalactita
(e)
vern s, en Missouri, que fueron utilizadas com o escondi-
te por Jesse James y su ban da. Estados Unidos tiene mu-
ch as c uevas famosas, p ero también Can adá, in cluida la
cu eva de 536 m de profun didad deArctomys Cave, en el
Parque P rovincial del Monte Robson , en la Columbia
Británica, la cueva m ás profun da con ocida de Nortea-
m érica.
Las cu evas y las cavern as se forman como resu ltado
de la disolución de las rocas carbonáticas por el efecto
del agua subterrán ea ligeramente ácida (• Figura 13.11 ).
El agu a subterrán ea qu e se infiltra a través de la zona de
• Figura 13.11
La formación d e las cuevas. (a) Cuando el
agua subterránea se infiltra a través de la
zona de aireación y fl uye a través d e la zona
.de saturación, disuelve las rocas
carbonáticas y forma gradualment e un
sistema d e galerías. (b) El agua subte rránea
se m ueve a lo larg o de la superficie del
nivel freático , form ando un sistema de
galerías horizonta les a través del cual se
t ransporta el p roducto de la roca d isuelta a
las ag uas superficiales, agrandando así las
galerías. (c) Cuando las corri entes
superficiales erosionan vall es más
p rofundos, el nivel freát ico desciende y las
g ale rías aband onadas forman un sistem a
interconectado de cuevas y cavernas.
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 ¿CÓMO AFE CTA EL HOMBRE A L SI ST E MA DE A GU AS SUBTERRANEA S?
aire ac10n disuelve lentamente la roca carbonática y
agranda sus fracturas y planos de estratificación. Al al-
canzar el nivel freático, el agua m igra hacia las corrien-
tes superficiales de la región. A medida que el agua se
mueve por la zona de saturación, continúa disolviendo
la roca y forma gradualmente un sistema de galerías ho-
rizontales a través del cual se transporta el producto de la
roca disuelta hasta las aguas de escorrentía. Cuando las
corrientes superficiales erosionan valles más profundos,
la tabla de agua desciende en respuesta a la menor ele-
vación de las corrientes.
El agua que fluyó a través del sistema de galerías hori-
zontales se infiltra ahora al nivel freático inferior donde un
nuevo sistema de galerías se empieza a formar. Los cauces
abandonados forman un sistema interconectado de cuevas
y cavernas. Con el tiempo, las cuevas se hacen inestables y
se derrumban, llenando el suelo de derrubios caídos .
Cuando la mayoría de la gente piensa en las cuevas,
piensa en la aparentemente interminable variedad de de-
pósitos coloridos y de extrañas formas que encontramos
en ellas. Aunque existen muchos tipos diferentes de de-
pósitos de cuevas, la m ayoría se forman esencialmente
de la misma manera y se conocen colectivamente como
espeleotemas. Cuando el agua se infiltra en una cueva,
parte del dióxido de carbono disuelto en el agua se esca-
pa, y precipita una pequeña cantidad de calcita. De este
modo, se forman los distintos depósitos de espeleotemas.
Las estalactitas son estructuras en forma de carám-
bano que cuelgan del techo de una cueva que se forman
como resultado de la precipitación de gotas de agua
(• Figura 13.12). Con cada gota de agua, se deposita
• Figura 13.12
~····- -·· --
Las estalactitas son las estructuras en forma de carámba no que
cu el gan del te ch o de una cueva, mientras que las estructuras hacia
arriba desde el su elo son las estalagmitas. Las co lumnas se
producen cuando las estalactitas y las estalagm itas se en cuentran .
Las tres estructuras son visibl es en Buch an Cave, Victoria, Australia.
369
una capa delgada de calcita sobre la capa anterior, ·for-
m ando una ·proyección en forma de cono que va cre-
ciendo desde el techo .
El agua que gotea del techo de una cueva también
precipita una pequeña cantidad de calcita cuando cae al
suelo. A medida que se va depositando más calcita, se
fo rma una proyección de crecimiento ascendente llama-
da estalagmita (véase la Figura 13 .12). Si una estalactita
y una estalagmita se encu entran, se forma una columna.
El agu a subterránea que se infiltra de una ·grieta en el
techo de una cueva puede formar una lámina de roca
vertic?l llamada cortina, mientras que el agua que fluye
a través del suelo de una cueva puede producir terrazas
de travertino (Figura 13. 11).
¿CÓMO AFECTA
EL HOMBRE AL
SISTEMA DE AGUAS
SUBTERRÁNEAS?
1 agua subterránea es un recurso natural valio-
so que se está explotando rápidamente sin te-
ner en cuenta los efectos del uso abusivo y del
mal uso. Actualmente, alrededor de un 20% de todo el
agua utilizada en Estados Unidos es agua subterránea.
Este porcentaje está a umentando rápidamente y, a m e-
nos que este recurso se utilice de una m anera más inte-
ligente, en el futuro no habrá una cantidad suficiente de
agua subterránea limpia disponible . Las modificaciones
en el sistema de agu as subterráneas pueden tener mu-
chas consecuencias, incluidas ( 1) el descenso del nivel
freático, lo que hará que se sequen los pozos; (2) la pér-
dida de presión hidrostática, lo que hará que haya que
bombear los pozos que una vez fueron de flujo libre; (3)
la salinización de acuíferos; (4) la subsidencia; y (5) la
contaminación.
El descenso del nivel freático
La extracción de agua subterránea a una tasa significativa-
m ente mayor que la de reemplazo por recarga natural o ar-
tificial, puede tener efectos graves, Por ejemplo, el acuífero
de las High Plains es uno de los acuíferos más impor-
tantes de Estados Unidos . Yace por debajo de más de
450 .000 km 2 , incluida la mayor parte de Nebraska, gran
parte de Colorado y Kansas, algunas partes de Dakota
del Sur, Wyoming y Nuevo México, así como las regiones
del panhandle de Oklahoma y Texas, y representa apro-
ximadamente el 30% del agua subterránea utilizada para
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 CAPITULO 13 A GU AS S UB T E RRÁ N E A S
la irrigación en Estados Unidos (• Figura 13.13). La irri-
gación del acuífero de las High Plains es en gran parte res-
ponsable de la productividad agrícola de la región, que
incluye un porcentaje importante de la producción nacio-
nal de maíz, algodón y trigo, y de la mitad de la ganadería
vacuna de Estados Unidos. Grandes superficies de tierra
(unos 18 millones de acres) se irrigan actualmente con
agua bombeada del acuífero de las High Plains. La .ítriga-
ción es popular porque el rendimiento de las tierras irriga-
das puede llegar a ser el triple de lo que sería sin irrigación.
Aunque el acuífero de las High Plains ha contribui-
do a la alta productividad de la región, no puede seguir
aportando la cantidad de agua que ha suministrado en
el pasado. En algunas partes de las High Plains, se está
bombeando anualmente de 2 a 100 veces más de agua de
la que se recarga. En consecuencia, se está eliminando
agua del acuífero más rápido de lo que se está rellenan-
do, lo que provoca que el nivel freático descienda signi-
fica tivamente en muchas zonas (Figura 13.13).
105º 100º
40º
35º
.....--,---,
o 50 100 Kil ómetros
• Figura 13.13
Extensión geográfica del acuífero de las High Pla.ins.y c~mbi.os en
el nivel del agua desd e el predesarrollo en 1993. Fuerite: De J. B.
Weeks et al., U.S. Geological Survey Professioni) / Paper 1400-A, 1988.
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¿Qué ocurrirá con la economía de esta región si la
extracción de agua a largo plazo del acuífero de las High
Plains supera en gran m edida su índice de recarga, de
manera que ya no pueda suministrar las cantidades de
agu a necesarias para la irrigación? Las soluciones van
desde volver a la agricultura sin irrigación a desviar agua
de otras regiones, como por ejemplo, los Grandes Lagos.
La agricultu ra sin irrigación daría como resultado un
rendimiento mucho más bajo y costes y precios más altos
en los productos agrícolas. El desvío de agua de otras
partes costaría miles de millones de dólares y el precio de
los productos agrícolas también subiría.
Otro ejemplo excelente de lo que podríamos llamar
déficit de gastos en lo que se refiere a las aguas subte-
rráneas tuvo lugar en California durante la sequía de
1987-1992 .
Durante ese tiempo, los acuíferos del estado fue-
ron sobreexplo tados a un índice de 1 O millones de
acres/pies al año (un acre/pie es la cantidad de agua
que cubre 1 acre a 1 pie de profundidad. En resumen,
cada año de la sequía California extrajo unos 12 km 3
de agua subterránea más de la que se estaba recargan-
do. Por des gracia, la reducción excesiva de la reserva
de aguas subterráneas tiene otras consecuencias , como
por ejemplo, la subsidencia, que implica el hundimien-
to o asentamiento de la superficie del terreno (hablare-
mos de ello en una sección posterior).
Ciertamente, existen problemas de suministro de
agu a en muchas zonas , pero en el lado positivo, el uso
de agua en Estados Unidos descendió durante los cinco
años siguientes a 1980 y ha permanecido casi constante
desde entonces, aunque la población haya aumentado.
Este descenso en la demanda fue resultado en gran par-
te de la mejora en las técnicas de irrigación, del uso in-
dustrial más eficiente y de la concienciación del público
en general en cuanto a los problemas de agua junto con
las prácticas de conservación. Sin embargo, los índices
de extracción de agua subterránea de alguno~ acuíferos
aún superan su índice de recarga, y el crecimiento de po-
blación en el suroeste árido y semiárido está haciendo
crecer la demanda de un suministro de agua ya limitado.
Salinización de acuíferos
El bombeo excesivo de agua subterránea en zonas coste-
ras ha dado como resultado la salinización de acuiferos,
como ocurrió en LÓng Island, Nueva York, durante los
años sesenta. A lo largo de la costa, donde los sedimentos
o las rocas permeables están en contacto con el océano,
el agua dulce subterránea, al ser menos densa que el agua
~arina, forma un cuerpo lenticular por encima del agua
salada subyacente(• Figura 13 .14a). El peso del agua
dulce eje~ce presión sobre el agua salada subyacente.
 ¿ C ÓMO A FE C T A E L HO M BRE A L SI S TEMA DE A GU AS SUBTERRÁNE A S (
Siempre que las tasas de recarga sean iguales a las
tasas de extracción, el contacto entre el agua subterrá-
nea dulce y el agua del mar permanece igual. Sin em-
bargo, si se produce un bombeo excesivo, se forma un
cono de depresión profundo en el agua subterránea dul-
ce (Figura 13.14b). Como se ha eliminado parte de la
presión del agua dulce suprayacente, el agua salada for-
ma un cono de ascensión cuando se eleva para llenar el
espacio poroso que anteriormente contenía agua dulce.
Cuando esto ocurre, los pozos se contaminan con agua
(a)
Cono de
depresión
(b)
Agua subterránea salada
(c)
• Figura 13.14
·-- -------
Salinización de acuíferos. (a) Como el agua dulce no es tan densa ·
como la salada, forma un cuerpo lenticul ar por encima del agua
sa lada subyacente. (b) Si se produce un bombeo excesivo, se
desarrolla un cono de depresión en el agua dulce subterránea, y se
forma un cono de ascensión en el agua salada subyacente, que
puede hacer que el pozo se contamine de agua salada. (c) El
bombeo de agua para introducirla de nuevo en el sistema de aguas
subt erráneas a t ravés de pozos de reca rga puede ayudar a bajar el
punto de contacto entre· el agua dulce y el agua salada y a reducir
la incursión de agua salada.
371
salada y permanecen así hasta que la recarga de agua
dulce restablece el nivel anterior del nivel freático del
agua subterránea dulce.
La salinización de acuífez:os es un problema im-
portante en muchas comunidades costeras de rápido
crecimiento. Como la población de estas zonas crece,
una mayor demanda de agua subterránea: crea un des-
equilibrio aún mayor entre la recarga y la extracción.
Para contrarrestar los efectos de la incursión de agua
salada, a menudo se perforan pozos de recarga para vol-
ver a bombear agua en el sistema de aguas subterráneas
(Figura 13. l 4c). También pueden construirse estanques
de recarga, que permiten que grandes cantidades de
agua dulce de la superficie se infiltren en el suministro
de aguas subterráneas. Ambos métodos se utilizan con
éxito en Long Island, Nueva York, que lleva varias déca-
das sufriendo el problema de la incursión de agua salada.
Subsidencia
Cuando se extraen cantidades excesivas de agua subte-
rránea de rocas sedimentarias y sedimentos mal consoli-
dados, se reduce la presión del agua entre los granos y el
peso de los materiales suprayacentes hace que fos gra-
nos se compacten, dando como resultado la suhsidencia
del terreno. A medida que se bombea cada vez más agua
para satisfacer las necesidades de la agricultura, la in-
dustria y el crecimiento de población, la subsidencia se
está haciendo más frecuente.
El Valle .de San Joaquín, en California, es una im-
portante región agrícola que depende en gran parte de
las aguas subterráneas para la irrigación. Entre 1925 y
1977, la extracción de agua subterránea en algunas par-
tes del valle provocó una subsidencia de casi 9 m (• Fi-
gura 13.15). Otras zonas de Estados Unidos que han
experimentado la subsidencia son Nueva Orleans, en
Louisiana, y Houston, en Texas, que se han hundido más
de 2 m , y Las Vegas, en Nevada , donde se ha producido
un hundimiento de 8,5 m (Tabla 13.2).
En otras partes del mundo, la inclinación de la torre
inclinada de Pisa, en Italia, se debe en parte a la extrac-
ción de agua subterránea .. La torré empezó a inclinarse
poco después de que se iniciara su construcción en
1173, debido a la compactación diferencial de los ci-
mientos. Durante los años sesenta, la ciudad de Pisa ex-
trajo grandes cantidades de agua subterránea, lo que hizo
que el suelo se hundiera aún más; como resultado, la in-
clinación de la torre aumentó hasta que se consideró que
había peligro de que se derrumbara. Un estricto control
de la extracción de agua y la estabilización de lo.s ci-
mientos han reducido la cantidad de inclinación a 1 mm
por año, asegurando así que !a torre seguirá en pie du-
rante varios siglos más.
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37 2 CA PÍTULO 13 AGUAS SUBTERRÁNEAS

• Figura 13.15
Las fechas de este poste eléctrico ilustran dramáticamente el grado
de subsidencia en el Valle de San Joaquín, California. Debido a las
extracciones de agua subterránea y la posterior compactación de
sedimentos, el terreno se hundió casi 9 m entre 1926 y 1977. Por un
tiempo, la ut ilización de agua superficial redujo la subsidencia, pero
durante la sequía de 1987 a 1992 comenzó de nuevo, cuando se
extrajo más agu a subterránea.

Un ejemplo espectacular de subsidencia continua

está produciéndos e en la ciudad de México, que está
construida sobre el lecho de un lago. A medida que se
extrae agua subterránea para satisfacer las necesidades
en aumento de una ciudad de 15 ,6 millones de habitan-
tes, el nivel freático ha descendido hasta 1O m. Como
resultado de ello, los sedimentos de grano fino del lago se
están compactando, y la ciudad de México se está hun-
diendo lenta e irregularmente. Su teatro de la ópera se
ha hundido más de 3 m, y ahora, la mitad del primer piso
se encu entra por debajo del nivel del suelo. Otras partes
de la ciudad se han hundido h as ta 7, 5 m, creando pro-
blemas similares en otras estructuras (• Figura 13.16).
La extracción de petróleo ·también puede provocar
subsidencia. Long Beach, en California, se ha hundido
9 m como resultado de 34 años de producción de petró-
leo. Hubo más de 100 millones de dólares en daños en las
instalaciones portuarias, de transporte y de bombeo de

Tabla 13.2

Subsidencia de ciudades y regiones debido principalmente

a la extracción de agua subterránea

Ubicación Hundimiento máximo (m) Superficie afectada (km 2 )

Ciudad de México, México 8,0 25

Long Beach y Los Ángeles, California 9,0 50
Cuenca de Taipei, Taiwan 1,0 100
Shangai, China 2,6 121
Venecia, Ita lia 0,2 150
Nueva Orleans, Louisiana 2,0 175
Londres, Inglaterra 0,3 295
Las Vegas, Nevada 8,5 500
Valle de Santa Clara, California 4,0 600
Bangkok, Tailandia 1,0 800
Osa ka y Tokio, Japón 4,0 3.000
Valle de San Joaquín, Ca lifornia 9,0 9.000
Houston, Texas 2,7 12.100

Fuente: Datos de R. Dolan y H.G. Goo.dell, .«Ciudades qu e se hunden», American Scientist 74 (1986): 38-47; y J. Whittow, Desastres: Anatomía de
los peligros medioambientales (Atenas: University of Georgia Press, 1979).

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 ¿CÓMO 1\FECTA EL HOMBR E AL SISTEMA DE AGUAS SUBTERRÁNEAS?
• Figura 13.16
La extracción excesiva de agua subterránea por debajo de la
ciudad de México ha dado luga r a la subsidencia y asentamiento
irregular de los edificios. El lado derecho de esta iglesia (Nuestra
Señora de Guadalupe) se ha hundido un poco más de un metro.
esta zona debido al hundimiento y a la invasión del mar.
Una vez que se bombeó agua en la reserva de petróleo,
estabilizándola, el hundimiento se detuvo virtualmente.
Contaminación del agua subterránea
Un problema importante al que se enfrenta nuestra so-
ciedad es el de cómo deshacerse de manera segura de
los subproductos contaminantes de una economía in-
dustrializada. Cada vez somos más conscientes de que
las corrientes, los lagos y los océanos no son depósitos ili-
mitados de resid uos y q ue debemos encontrar nuevos
medios seguros de deshacernos de los contaminantes .
Las fuentes más comun es de contaminación de las
aguas subterráneas son las aguas residuales, los vertederos,
los puntos de eliminación de residuos tóxicos y la agricul-
tura. Una vez que los agentes contaminantes se introdu-
cen en el sistema de aguas subterráneas, se extienden allí
373
donde viaj e el agua, lo que puede hacer muy difícil su con-
tención. Además, como el agua subterránea se mueve tan
lentamente, lleva mucho tiempo limpiar un depósito de
agua subterránea una vez que se ha contaminado.
En muchas zonas, las fosas sépticas son la manera
más común de deshacerse de las aguas residuales. Una
fosa séptica libera lentamente las aguas residuales en el
suelo, donde se descomponen mediante la oxidación y la
acción de microorganismos; después, los sedimentos las
filtran cuando atraviesan la zona de aireación. La mayor
parte de las veces, para cuando el agua procedente de
las aguas residuales alcanza la zona de saturación, ha
quedado limpia de cualquier impureza y su utilización es
segura(• Figura 13. l 7a). '
Sin embargo, si el nivel freático está cerca de la su-
perficie o si las rocas son muy permeables, el agua que
entra en la zona de saturación puede seguir estando con-
taminada y no ser adecuada para su utilización.
Los vertederos son también fuentes potenciales de
contaminación de las aguas subterráneas (Figura 13. l 7b)
No sólo se filtran en el suelo los residuos líquidos, sino
que el agua de la lluvia también lleva productos quími-
cos disueltos y otros contaminantes al depósito de agua
subterránea. A menos que el vertedero esté diseñado cui-
dadosamente y revestido de una capa impermeable, como
por ejemplo arcilla, muchos compuestos tóxicos, como
pinturas, disolventes, limpiadores, pesticidas y ácido de
las baterías, encontrarán el camino hacia el sistema de
aguas subterráneas.
Los emplazamientos de residuos tóxicos donde los
productos químicos peligrosos se entierran o bombean
bajo tierra son una fuente cada vez m ayor de contami-
nación de las aguas subterráneas.
Por desgracia, gran parte de estos residuos han sido,
y siguen siendo, vertidos de forma inadecuada y están
~ontaminando el agua superficial, el suelo y el agua sub -
terránea.
Oué haría
Los americanos generan una cantidad enorme de
residuos . Algunos de estos residuos, como el ácido de
las baterías, la pintura, los agentes limpiadores,
insecticidas y pesticidas, pueden contaminar fáeilmente
el sistema de aguas subterráneas. Su comunidad está
planeando construir un vertedero para los productos
residuales, pero lo que quieren es hacer un agujero,
meter los residuos dentro y enterrarlos. ¿Qué opina de
este plan? ¿Es usted es~éptico en cuanto a los méritos
de este plan? ¿;Qué sugeriría para remediar cualquier
posible problema?
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374 CAPÍTU LO 13 AGUAS SUBTERRÁNEAS

Fosa séptica

Nivel freático

:::,d, ~ r-- > .· ·..

a1reac1ón ~~--~~~·~ ·:__;·~ --~- l-~ __( ·__ J __ _· ~~----~-· --
N1ve l freático ~ . .: . . · · t ·,t;. t .· : · .·:
med io ~~~~> . ···. ·· ·: . . · · · · .
.: : ·.. . . .. '. . .. .. : .. . . : . ~
Zona de ---t::::: · · . . .. ·· · · : ·:. · : · ·
saturación
(a)

• Figura 13.17
·~~~~~~~~

(a) Una fosa sépt ica libera lentamente

las aguas res idua les en la zona de
aireación. No rmalmente, la oxidación,
la degradación bacteriana y el filtrado
Relleno
de tierra eli minan las impurezas antes de que
alcancen el nivel freático . Sin
embargo, si las rocas son muy
permeables o el nivel freát ico está
' . .. . . demas iado cerca de la fosa séptica, el
agua subterránea puede
i ·, .... ·1· . : ~Ll
. . .' . : . . .. . ~ . . . ..
contam inarse. (b) A menos que haya
una barrera impe.rmeable entre un
. :. '.·•
'
' . ....
.·: .-·::< vertede ro y el nivel freá tico, los
·.·.·:· ....· " . .. • conta minantes p ueden llegar a la zona
saturación de satu ración y contami na r el
(b) suministro de agua subterrá nea.

Podemos encontrar ejemplos de vertido indiscrimi- h abitantes superó los 100 millones de dólares, y ahora el
n ado de productos tóxicos y p eligrosos en todos los es- lugar está deshabitado .
tados . Quizá el más famoso sea el de Love Canal, cerca
de las cataratas del N iágara, Nueva York. Durante la dé-
Calidad del agua subterránea
cada de los 40 , la Hooker C h em~cal Company vertió
aproximadamente 19 .000 toneladas de residuos quími- E n con trar agua subterránea es bastante sencillo, por-
cos e n Love Canal. En 195 3, cubrió uno de los verte- que está presente por debajo de la superficie de la tierra
deros con tierra y lo vendió por un dólar al Consejo de casi e n todas partes, aunqu e la profundidad del nivel
Educación de las Cataratas del Niágara, que construyó freático varía considerable mente. Pero encontrar agu a
una escu ela de primaria y un p arque encima. Las fuer- no es suficiente. Si se va a extraer agua subterránea p ara
tes lluvias y la nieve que cayeron durante el invierno de uso agrícola, industrial o doméstico es necesario locali-
197 6-1 977 elevó el nivel freático y convirtió la zona en zar una cantidad suficiente en materiales porosos y per-
una ciénaga llena de barro en la primavera de 1977. meables. La disponibilidad de agu a subterránea fue
Mezclados con el barro h abía miles de productos quí- importante en la expansión h acia el oeste de Canadá y
m icos tóxicos y nocivos que formaron charcos en el par- Estados Unidos , y ahora, más de un tercio de todo el
que, inundaron los sótanos de la gente y cubrieron los agua para la irrigación procede del sistema de aguas
jardines. Los árboles, el césped y los jardines comenza- subterrán eas. Más del 90% del agua utilizada para uso
ron a morir, y muchos de los h~bitan tes de la zona su- doméstico en la América rural y el agua de un cierto nú-
frieron graves enfermedades . El coste de la limpieza de~ mero de grandes ciudades procede de las aguas subte-
emplazamiento de Love Canal y la reubicación de sus rráneas y, como sería de esperar, la calidad es m ás

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 (CÓM O A FECTA E L HOMBRE AL SlST E M A DE A G UA S SUBTERRÁNEAS?
Plantas de tratamiento de aguas
P
uede que la planta de tratamiento de
aguas loca l o regional no sea el
primer lugar en el que pensamos en
lo que se refiere a la geo logía, pero
sorprendentemente, están muy relacionadas.
Para empezar, está el origen del agua, que con
frecuenc ia procede de pozos perforados por
debajo del nivel freático local. La ca lidad de
este ag ua depende de la geología local. El
agua contiene a menudo altas
concentraciones de hierro, calcio y magnesio;
los dos últimos contribuyen a la dureza del
agua. Normalmente, estos elementos se
eliminan para ablandar el agua.
El primer paso en el ablandamiento del
agua es airearla con oxígeno para ayudar a
eliminar hierro, dióxido de ceirbono y otros
gases del agua. La eliminación del d ióxido de
carbono de l agua reduce la cantidad de
sustancias químicas necesarias en las etapas
poste riore s de l proceso de ablandamiento.
El siguiente paso de este proceso es añadir
cal e hidróxido de sodio para precipitar el
calcio y el magnesio disueltos. Esta
precip itación se deposita y forma una capa de
sedimentos que se bombea a estanques de
almacenamiento; pueden utilizarse más
ade lante como acondicionador de suelo de
cultivo. Después de la extracción del calcio y
del magnesio, se vue lve a añadir el d ióxido de
importante aquí de lo que es para la mayoría de los otros
usos. Sin tener en cuenta la contaminación por parte
del hombre de los vertederos, fosas sépticas, puntos de
residuos tóxicos y vertidos industriales, la calidad del
agua está principalmente en función de ( 1) las clases de
materiales que forman un acuífero, {2) el tiempo de per-
manencia del agua en un acuífero, y (3) la solubilidad
de las rocas y minerales.
375
carbono al agua para reducir su pH a _ 9, lo que
significa que es ligeramente alcalina. Este
paso detiene el proceso de ablandamiento y
estabiliza la composición química del agua.
El proceso final es el de pasar el agua
tratada por filtros para extraer las últimas
partículas y después añad ir sustancias
quím icas para asegurar que el agua es segura
para beber. El ag ua está aho ra lista para ser
bombeada a los depósitos de
almacenam iento de la planta, desde los cua les
se distribuye a los consumidores.
• Figura 1
· - -----------···------------
Uno de los est anques de sedimentos de la planta de
tratamiento de aguas de Mt. Pleasa nt, Mich igan. Los
sedimentos producidos por el proceso de
ablandamiento se desvían a un estanque de
sedimentos. Los sedimentos se reutilizarán como
acondicionador de suelo d e cultivo.
Estos factores explican la cantidad de materiales di-
sueltos en el agua subterránea, como por ejemplo, calcio,
hierro, flúor y otros. La mayoría no representan proble-
mas para la salud, pero algunos tienen efectos indesea-
bles, como el depósito de minerales en las tuberías del
agua y los calentadores y un olor o sabor desagradable, o
pueden manchar la ropa y los electrodomésticos o inhi-
bir la efectividad de los detergentes.
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 CAPÍTULO 13 AGUAS SUBT E RR ÁN EAS
ACTIVIDAD
HIDROTERMAL:
¿QUÉ ES Y DÓNDE
SE PRODUCE?
idrotermal es un términ o que se refiere al
agua caliente. Algunos geólogos limitan el sig-
nificado para incluir solamente al agua ca-
lentada por el magma , pero aquí lo utilizamos para
referirnos a cualquier agua caliente por debajo de la su-
perficie y a la actividad superficial que resulta de su des -
carga.
Una de las manifestaciones de la actividad hidroter-
mal en áreas de volcanismo activo o recientemente acti-
vo es la descarga de gases, como por ejemplo, vapor por
chimeneas conocidas como fumarolas (véase la Figura
5.2). Sin embargo, aquí nos preocupa más el agua sub-
terránea que sale a la superficie por fuentes termales o
gdiseres. Puede calentarse por su proximidad al magma o
por el gradiente geotérmico de la Tierra, ya que circula
profundamente.
Fuentes termales
Una fuente termal es cualquier fuente en la que la tem-
peratura del agua sea superior a 37 ºC, la temperatura
del cuerpo humano(• Figura 13.18a).
(a)
• Figura 13.18
Fuentes termales. (a) Fuente terma l en la cuenca del géiser
West Thumb, del Parque Nacional de Yellowstone,
Wyom ing. (b) Marm ita de barro en Sulfur Works, en ·el
Parque Nacional Vo lcánico Lassen.
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Algunas fuentes termales están mucho más calien-
tes, con temperaturas que llegan al punto de ebullición
en muchos casos. Otro tipo de fuente termal, llamada
marmita de barro, se produce cuando rocas alteradas quí-
micamente dan lugar a arcillas que burbujean cuando el
agua caliente y el vapor las atraviesan (Figura 13. l 8b).
De las aproximadamente 1.100 fuentes termales conoci-
das en Estados Unidos, más de 1.000 están en el lejano
oeste, y las demás en las Black Hills, de Dakota del Sur,
en Georgia, en la región de Ouachita, de Arkansas, y en la
región de los Apalaches.
Las fuentes termales también son comunes en otras
partes del mundo. Una de las más famosas se encuentra
en Bath, Inglaterra, donde poco después de la conquista
romana de Bretaña, en el año 43 d.C., se construyeron
numerosas casas de baños y un templo alrededor de las
fuentes(• Figura 13.19).
El calor de la mayoría de las fuentes termales procede
del magma o de rocas ígneas en proceso de enfriamiento.
La actividad ígnea geológicamente reciente del oeste de
Estados Unidos explica el gran número de fuentes terma-
les de esa región. Sin embargo, el agua de algunas fuentes
termales circula a cierta profundidad en la Tierra, donde se
calienta por el aumento normal de temperatura, el gra-
diente geotérmico. Por ejemplo, la fuente termal de Warm
Springs, Georgia, se calienta de esta m anera. Esta fuente
era un centro de salud y de baños mucho antes de la Gue-
rra Civil (1861-1865); más tarde, con el establecimiento
de la Fundación Georgia Warm Springs, se utilizó para
ayudar a tratar a las víctimas de polio.
(b)
 AC TI V ID A D HIDROTER MA L: ¿QUÉ ES Y DÓ N D E SE PR O D UCE?
• Figura 13.19
UnO de los muchos balnea rios de Bath, Inglaterra, que fueron
construidos alrededor de las fuentes termales poco después de
la co nquista romana, en el año 43 d.C.
Géiseres
Las fuentes termales que expulsan agua caliente y vapor
de forma intermitente con una fuerza enorme se llaman
géiseres. La palabra viene del islandés geysir, «salir a
borbotones». Uno de los géiseres más famosos del mun-
do es el Old Faithful, en el Parque Nacional de Yellows-
tone, Wyoming (• Figura 13.20a). Con un rugido
atronador, expulsa una columna de agua caliente y va-
por cada 30 o 90 minutos. Podemos encontrar otras zo-
nas de géiseres famosos en Islandia y Nueva Zelanda.
Los géiseres son la expresión superficial de un ex-
tenso sistema subterráneo de fracturas interconectadas
en el interior de rocas ígneas calientes(• Figura 13.21).
El agua subterránea que se filtra en la red de fracturas se
calienta cuando entra en contacto con las rocas calien-
tes. Como el agua que se encuentra cerca de la parte in-
ferior del sistema de fracturas está bajo una presión
mayor que la que está cerca de la parte superior, debe
calentarse a una temperatura mayor antes de h ervir. Por
tanto, cuando el agua más profunda se calienta cerca del
punto de ebullición, un ligero ascenso de temperatura o
una bajada de presión, por ejemplo por un escape de gas,
377
la transform ará inmediatamente en vapor. El vapor eri
expansión empuja rápidamente el agua que tiene enci-
ma hacia fuera y al aire, produciendo una erupción del
géiser. Después de la erupción, el agua subterránea rela-
tivamente fresca empieza a infiltrarse de nuevo en el sis-
tema de fracturas, donde se calienta hasta llegar casi al
punto de ebullición y vuelve a comenzar el ciclo de erup-
ción. Este proceso explica cómo los géiseres pueden ha-
cer erupción con cierta regularidad.
N ormalmente, el agua de las fuentes termales y de
los géiseres contiene grandes cantidades de minerales di-
sueltos, porque la mayoría de los minerales se disuelven
más rápidamente en agua caliente que en agua fría. De-
bido a este elevado contenido mineral, algunos piensan
que las aguas de muchas fuentes termales tienen propie-
dades m edicinales. Se han construido numerosos spas y
balnearios en las fuentes termales de todo el mundo para
aprovechar estas supuestas propiedades curativas.,
Cuando el agua altamente mineralizada de las fuentes
termales y los géiseres se enfría en la superficie, parte del
material en disolución se precipita, formando diversos tipos
de depósitos. La cantidad y tipo de los minerales precipita-
dos depende de la solubilidad y composición del material a
través del cual fluya el agua subterránea. Si el agua subte-
rránea contiene carbonato cálcico (CaC0 3 ) disuelto, en-
tonces se precipitan travertino o toba calcárea (ambos
variedades de caliza). Encontramos espectaculares ejem-
plos de depósitos de travertino de fuentes termales en Pa.-
mukhale, en Turquía, y en Mammoth Hot Springs, en el
parque Nacional de Yellowstone (• Figura 13.22). El agua
subterránea que contiene sílice disuelta precipitará, al lle-
gar a la superficie, un mineral blando, blanco e hidratado
llamado geiserita, que puede acumularse alrededor de la
abertura de un géiser.
Energía geotérmica
La energía geotérmica es cualquier energía producida a
partir del calor interno de la Tierra. En realidad, el tér-
mino geotérmica viene de geo , «Tierra» y thermal, «ca-
lor>>. Se conocen varias formas de calor interno, como
por ejemplo, las rocas secas calientes y el magma , pero
hasta ahora, sólo se utilizan el agua caliente y el vapor.
Aproximadamente de un 1 a un 2% de las necesida-
des de energía mundiales actuales podrían satisfacerse
mediante la energía geotérmica. En las zonas en las que
es abundante, la energía geotérmica puede suministrar
la mayor parte, si no toda, de la energía necesaria, a ve-
ces a una fracción del coste ~e otros tipos de energía. Al-
gunos de los países que están utilizando actualmente la
energía geotérmica, de una forma u otra, son Islandia,
Estados Unidos, México, Italia, Nueva Zelanda, Japón,
Filipinas e Indonesia.
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 CAPÍTULO 13 · A GU AS SUBTERRÁNEAS

(b)
• Figura 13.20
Géiseres del Parque Nacional de Yellowstone, Wyom ing . (a) El géiser Old
Fa ithfu l hace erupción ca da 30 o 90 minutos, expul sando agua de 32 a 56 m
(a) de altu ra. (b) Un géiser pequeño en erupción en Norris Geyser Basin.

En Estados Unidos se construyó la primera central de cales que existen por debajo de la región. Cuando dismi-
electricidad geotérmica comercial en 1960, en The Gey- nuye la presión sobre el agua subterránea en ascenso, el
sers, a unos 120 km al norte de San Francisco, California. agua se transforma en vapor, que se conduce directamente
Se perforaron pozos en las numerosas fracturas casi vertí- a turbinas y generadores para producir electricidad.

Nivel freático

·· ·.· ) t·. : ·.
:.. ~

··.:. ·· ·tl.:_ _-::.·

(a) (b)
• Figura 13.21
La erupción de un géiser. (a) El agua subterránea se in filtra en una red de conductos interconectados y se calienta p or efecto de las rocas
ígneas calientes. El agua que se encuentra cerca de la parte inferior del sistema de fracturas está bajo una presión mayor que la que está
cerca de la parte superior y, por·tanto, debe calentarse a una temperatura mayor antes de hervir. (b) Cualquier ascenso de la temperatura
del agua por encima del punto de ebullición o una b aja da de presión hará que el agua se transforme en va p or, que rápidamente empuja
el agua que tie ne por en cima hacia el exterior, produciendo la erupción de un géiser.

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A medida que disminuyen las reservas de petróleo, la
energía geotérmica se está convirtiendo en una alterna-
tiva atractiva, particularmente en partes del oeste de Es-
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Las aguas subterráneas incluyen el agua bajo la
superficie atrapada en los poros y otros espacios
abiertos de las rocas, sedimentos y suelo.
Alrededor de un 22 % del suministro mundial de
agua dulce es agua subterránea, que constituye
una reserva del ciclo hidrológico.
111 Para que el agua subterránea se mueva a través
de los materiales, deben ser porosos y
permeables. Cualquier material que transmita
RES UMEN D E C A PÍTU L O 379
• Figura 13.22
Depósitos de fuentes termales
en el Parque NaciÓnal de
Yell owstone, Wyoming. La
Terraza de M inerva se formó
·cuando el agua de una fuente
termal rica en carbonato cálcico
se enfrió y p recipitó travertin o.
tados Unidos, como el área de Saltan Sea, en el sur de
California, donde ha comenzado la exploración y de-
sarrollo geotérmico. .
~
agua subterránea es un acuífero, mientras que
los materiales que impiden el movimiento del
agua son acuicludos.
La zona de saturación (en la que los poros están
llenos de agua) está separada de la zona de
aireación (en la que los poros están llenos de aire
y agua) por el nivel freático. El nivel freático es
una reproducción suavizada de la superficie del
terreno en la mayoría de los lugares.
 CAPÍTULO 13 AGUAS SU BT E RRÁNE AS

El agua subterránea se mueve lentamente a través
de los espacios porosos de la zona de aireación y
se mueve por la zona de saturación hacia salidas
como corrientes, lagos y pantanos.
Los manantiales se encuentran allí donde el nivel
freático corta la superficie. Algunos manal)tiales
son el resultado de un nivel freático colgado, es
decir, un acuicludo localizado dentro de un
acuífero y por encima del nivel freático regional.
Los pozos de agua se realizan cavando o perforando
en la zona de saturación. Cuando se bombea agua
de un pozo, se forma un cono de depresión.
En un sistema artesiano, las aguas subterráneas
confinadas crean una presión hidrostática alta.
Generalmente, se deben cumplir tres condiciones
para que se forme un sistema artesiano:
El acuífero debe estar limitado por encima y por
debajo por acuicludos, el acuífero está normalmente
inclinado y expuesto en la superficie, de manera
que pueda recargarse, y las precipitaciones deben
ser suficientes como para mantener lleno el
acuífero.
La topografía cárstica es el resultado de la
meteorización y erosión del agua subterránea y se
caracteriza por dolinas , c uevas , valles de disolución
y corrientes efímeras.
Las cuevas se forman cuando el agua subterránea
de la zona de saturación meteoriza y erosiona roca
soluble, como por ejemplo, caliza. Los depósitos
de las cuevas, llamados éspeleotemas, son resultado
de la precipitación de calcita.
Las modificaciones del sistema de aguas
subterráneas pueden provocar serios problemas.
La extracción excesiva de agua subterránea puede
dar como resultado pozos secos, pérdida de presión
hidrostática , salinización de acuíferos y subsidencia
del terreno. .
La contaminación de las aguas subterráneas se
está convirtiendo en un problema grave y puede
producirse por las aguas residuales, los vertederos
y los residuos tóxicos.
El agua subterránea se puede calentar por el
magma o por el gradiente geotérmico cuando
circula a cierta profundidad. En cualquier caso,
el agua normalmente asciende a la superficie,
dando lugar a la actividad geotérmica en forma de
fuentes termales, géiseres y otras características.
La energía geotérmica proviene del vapor y del agua
caliente atn:ipados en la corteza terrestre. Es una
forma de energía relativamente no contaminante
que se utiliza como fuente de calor y para generar
electricidad.

Términos clave
aguas subterráneas (pág. 356)
·cono de depresión (pág. 360)
cueva (pág. 365)
dolina (pág. 363)
energía geotérmica (pág. 377)
fuente termal (pág. 376)
géiser (pág. 377)
hidro termal (pág. 3 7 6)
manantial (pág. 360)
nivel freático (pág. 358)
permeabilidad (pág. 357)
porosidad (pág. 357)
pozo de agua (pág. 360)
sistema artesiano (pág. 361 )
topografía cárstica (pág. 363)
zona de aireación (pág. 358)
zona de saturación (pág. 35 8)

Cuestiones de repaso
1. Dos características típicas de áreas de topografía
cárstica son:
a ._ géiseres y fuentes termales;
b. _ _ actividad hidrotermal y manantiales;
c. ___salinización de acuíferos y
contaminación;
d. ___dolinas y corrientes efímeras;
e._ __ espeleotemas y un cono efe depresión.
2. ¿Cuál es el orden correcto, de mayor a m enor,
del uso de agua subterrá nea en Estados
Unidos?:
a. _ __industrial, agrícola, doméstico;
b. _ __agrícola, industrial, doméstico ;
c. _ __agrícola, doméstico, industrial;
d. ___doméstico, agrícola, industrial;
e ._ __industrial, doméstico, agrícola.

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3. La porosidad de los materiales de la Tierra se
define como:
a. _ _ su capacidad para transmitir fluidos;
b. _ _la profundidad de la zona de saturación;
c .___ el porcentaje de espacios vacíos;
d ._ _ su solubilidad en presencia de ácidos
débiles;
e. ___ la temperatura del agua subterránea.
4. Un cono de depresión se forma cuando:
a. ___ una corriente fluye en una dolina;
b. _ __ el agua de la zona de aireación es
sustituida por agua de la zona de saturación;
c. ___ se forma un manantial allí donde el nivel
freático colgado corta la superficie;
d ._ __ el agua se extrae más rápido de lo que
puede reemplazarse;
e. _ __se derrumba el techo de una cueva,
formando un cráter de paredes escarpadas.
5. Una fuente termal que hace erupción
periódicamente es un(a):
a. _ __marmita de barro;
b ._ __géiser;
c. ___cono de ascensión;
d. _ _ _ terraza de travertino;
e ._ __ estalactita.
6. ¿Cuál de las siguientes condiciones debe existir
para que se forme un sistema artesiano?:
a. ___ un acuífero debe estar limitado por
encima y por debajo por acuicludos;
b._ __ el agua subterránea debe circular cerca
del magma;
c. _ _ el agua debe subir muy alto en el borde
capilar;
d. _ _ las rocas por debajo de la superficie
deben ser especialmente resistentes a la
disolución;
e. _ __el nivel freático debe estar en la
superficie o muy cerca de ella.
7. Cuando se extrae agua de los pozos en algunas
zonas costeras, surge un problema conocido como:
a. ___recarga artesiana;
b. _ _depósito de espeleotemas;
c._ __ depresión geotermal;
d ._ __ salinización de acuíferos;
e. _ _ disminución de la permeabilidad.
8. Hidrotermal es un término que se refiere a:
a. _ _ toba calcárea;
b. ___ contaminación del agua subterránea;
AC TI V IDAD ES EN LA WORLD WIDE WEB 381
c. _ _ _ agua caliente;
d ._ _ formación de dolínas ;
e. _ __ pozos artesianos.
9. ¿Cuál de los siguientes es un depósito de cueva?:
a. ___ acuicludo; b. ___ cámara;
c. ___ manantial a rtesiano ;
d._ _ _ estalagmita; e ._ __ dolina.
1O. ¿Por qué no es la energía geotérmica una fuente
de energía virtualmente ilimitada?
11. Describa tres características que podría ver
en un área hidrotermal activa. ¿Dónde, en los
Es tados Unidos, iría para ver dicha actividad?
12. Describa la configuración del nivel freático por
debajo de una zona húmeda y por debajo de una
región árida. ¿Por qué son diferentes las
configuraciones?
13. Explique cómo pueden ser porosos algunos
materiales de la Tierra y no ser permeables.
Ofrezca un ejemplo .
14. Explique cómo meteoriza y erosioná el agua
subterránea los materiales de la Tierra.
15. ¿Por qué el agua subterránea se mueve mucho
más lentamente que el agua de la superficie?
16. Explique cómo se produce la salinización de
acuíferos y__por qué es un problema en las zonas
costeras.
17. Explique el papel del agua subterránea en el ciclo
hidrológico.
18. ¿Por qué deberíamos preocuparnos por la rapidez
con la que se está eliminando el agua
subterránea en algunas zonas?
19. Describa algunas maneras de medir
cuantitativamente la velocidad del movimiento
del agua subterránea.
20. Una de las preocupaciones que tienen los geólogos
a la hora de enterrar residuos nucleares en
regiones actualmente áridas, como por ejemplo
Nevada, es que el clima puede cambiar durante
los próximos miles de años y hacerse más hÓmedo,
permitiendo así que se filtre más agua a través de
la zona de aireación. ¿Por qué es preocupante?
¿Cuál tendría que ser la velocidad media del
movimiento del agua subterránea durante los
próximos 5.000 años para que alcanzara los
contenedores de residuos radiactivos enterrados a
una profundidad de 400 m?
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Los glaciares
y la glaciación -~------ ----
CAPÍTUL O 14
ESQUEMA,,
DEL CAPITULO
• Introducción

• Glaciares

• ¿Qué tipos de glaciares existen?

• Acumulación y ablación: el balance

glaciar

• Erosión y transporte glaciar

• Depósitos glaciares

• ¿Qué provoca las edades de hielo?

Geo-Recapitulación

---·-----·-·------------- - - - - - - - - ---

El g laciar Harvard es uno de los diversos g laciares q ue fluyen

e n College Fiord, A laska. El g laciar m ide 2,4 km de ancho en este
punto. Durante la Edad d e Hie lo, un glaciar m ucho m ás grande
ocupab a e l fiordo de 40 km de longit ud.
 C APITULO 14 LO S G LA C I ARE S Y LA G L AC IAC I ÓN

Introducción
os científicos saben que las temperaturas de la
superficie terrestre han aumentado d urante las
últimas décad as, aunque no se ponen de
acuerdo en cómo ha contri buido el hombre al
camb io clim át ico. ¿Es e l aument o de temperatura sencill a-
mente parte de una fluctuación climática normal, o la int ro-
ducción de gases invernadero en la atmósfera ha tenido un
efect o adverso sobre el cl ima? Estas preguntas aún no tienen
respuesta, pero sí sabemos por el reg istro geológ ico que
hubo una Edad de Hielo entre 1,6 mi llones de años y 10.000
años atrás, y desde el final de la Edad de Hielo, la Tierra ha ex-
perimentado varias fluctuaciones climáticas. Hace unos 6.000
años, durante el máximo Ho loceno, las temperaturas medias
eran ligeramente más cál idas que las d e ahora, y algunas de
las regiones áridas actuales, como el desierto del Sahara, en el
norte África, tenían suficientes precipitaciones como para
mantener vegetación exuberante, pantanos y lagos.
A l máximo Holoceno le sigu ió una época de tempera-
tu ras más frescas, pero desde el año 1000 al 1300 d.C., Eu-
ropa experimentó 10 que se conoce como Período Cá lido
Medieva l, durante el cual las uvas de vino crecían a 480 km
más al norte de lo q ue lo hacen ahora . Después comenzó
una tendencia de·enfriamie nto alrededor del 1300 d.C. que
llevó a la Pequeña Edad de Hielo, desde el 1500 a mediados
o finales d el sig lo XIX. Durante esta época, los g laciares se
extendieron (• Figura 14.1 ), los inviernos fueron más fríos,
los veranos más frescos y húmedos, el hielo en el m ar a altas
latitudes persistía durante largos períodos y la hambruna se
ext endió.
Las condiciones va ria ron considerablemente d urante la
Pequeña Edad de Hielo. Algunos inviernos eran suaves y las
tempo~adas de crecimiento lo suficientemente largas como
para mante.ner a la sociedad europea, q ue era principalmen-
te agraria. Pero otras veées, los frescos y hú medos veranos y
los inviernos más fríos contribuyeron a las cosechas pobres y
al hambre. Durante la parte más fría de la Pequeña Edad de
Hielo, de 1680 a 1730, la t emporada d e crecimiento en In-
glaterra fue unás cinco semanas más corta que durante el si-
g lo XX, y en 1695, Islandia estuvó rodeada d e hielo gran parte
del año. Para sorpresa de la gente que vivía en las islas Ork-
ney, frente a la costa norte d e Escocia, se vieron esqu imales
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&....~......iooiiia...~~....:;;...¡;,~......----.._.~~..."-óllilO.i"""~.....""'""¡,¡:;¡
(a)
• Figura 14.1

(a) Durante la Pequeña Edad de Hielo, muchos glaciares en

Europa se ext endieron mucho más hacia abajo en sus valles que
ahora. Samuel Birmann (1793-1847) p intó esta vista, t itulada The
Untered Grindlewald, en 1826. (b) El mismo glaciar hoy en día,
t iene su final ocu lto por detrás de la proyección de las rocas en el
extremo inferior de su .va lle. : ·
(b)

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mar adentro en varias ocasiones a fina les del siglo xv11 y prin-
cipios del siglo XVIII.
La mayoría de la gente t iene algo de idea de lo que es
un glaciar y ha oído hablar de la Edad de Hielo. Los geólogos
definen un glaciar como una masa de hie lo sobre la t ierra
que consiste en nieve recristalizada compacta que fluye pen-·
diente abajo o hacia fuera desde un área central (véase la foto
al inicio del capítulo).
La definición excluye el hielo marino, como el de la región
del Polo Norte, y el agua marina congelada junto a la Aritárti-
da. Los icebergs en movimiento tampoco son g laciares, aun-
que pueden provenir de glaciares que han fluido hacia el mar.
Ent re los diversos procesos superficia les que mod ifican
la superficie sólida de la Tierra, los glaciares son particular-
mente efectivos en la erosión, transporte y sedimentación .
Erosionan profundamente la t ierra sobre la que se mueven,
produciendo un cierto número de formas fácil mente reco-
nocibles, y depositan enormes cantidades de sedimentos.
GLACIARES
ctualmente, los glaciares cubren casi 1, 5 mi-
llones de km 2 o alrededor de un 10% de la
superficie terrestre del planeta (Tabla 14.1).
La verdad es que si todo el hielo glaciar de la Tierra es-
tuviera en Estados Unidos y Canadá, estos países estarí-
an cubiertos de una capa de hielo de 1,5 km de grosor.
Los glaciares pequeños son comunes en las montañas al-
tas del oeste de Estados Unidos, especialmente en Alas-
ka, y en el oeste de Canadá, así como en los Andes de
Sudamérica, los Alpes, en Europa, y el Himalaya, en
Asia. Incluso algunos de los picos más altos de África,
aunque están cerca del Ecuador, tienen glaciares. Aus-
tralia es el único continente sin glaciares. Los glaciares
pequeños de las montañas son pintorescos, pero los gla-
ciares realmente grandes se encuentran en la Antártida y
en Groenlandia, que contienen la mayor parte del hielo
glaciar de la Tierra (Tabla 14.1). · Canadá durante los últimos 6.000 años, y algunas partes
A primera vista, los glaciares parecen estáticos. Ni si-
quiera una breve visita a un glaciar disipa esta impresión,
porque, a unque los glaciares se mueven, normalmente lo
hacen muy lentamente. Sin embargo, se mueven, e igual
que otros agentes geológicos, como por ejemplo las co-
rrientes de agua, los glaciares son sistemas dinámicos que
están continuamente adaptándose a los cambios.
Por ejemplo, la capacidad de una corriente p ara ero-
sionar y transportar varía dependiendo de su velocidad y
caudal. De igual modo, la cantidad de hielo de un glaciar·
determina su velocidad de movimiento y, por tanto, su
En rea lidad, en muchos estados del norte y en Ca nadá , los
depósitos glaciares son importantes fu entes de arena y grava
para la constru cción y reservas de ag ua subterránea . Los g la-
ciares cubrían mucha más superficie durante el Pleistoceno
(Edad de Hielo), pero aún cubren alrededor de un 10% d e la
superficie sól ida de la Tierra.
Por desgracia, nuestro período d e registro es demasiado
corto para resolver la cuestión de si la ú lt ima Edad de Hielo y
la Pequeña Edad de Hielo son verd aderamente acont eci-
mientos del pasado o, senci llamente, fases de acontecim ien-
tos climáticos a largo plazo que pueden volver a ocurrir. Sin
embargo, el estudio de los glaciares y sus posibles causas
puede ayuda r a aclarar algunos aspectos de los cambios cli-
máticos a largo p lazo y posiblemente nos diga algo sobre el
debat e del ca lentamiento globa l. Los glaciares son muy sen-
sibles incluso a los cambios cl imáticos a corto plazo, por lo
que los geólogos los observan muy de cerca para ver si avan-
zan, permanecen inmóviles o se retira n.
capacidad para erosionar y transport.a r ,sedimentos. Por
tanto, los glaciares también responden á los cambios,
sólo que lo hacen más lentam ente. .
Durante la Edad de Hielo, los glaciares cubrían mu-
cha más superficie que ahora, y como resultado, el nivel
del mar era unos 130 m más bajo. En consecuencia, las
plataformas continentales estaban en gran parte al des-
cubierto y rápidam ente se cubrieron de vegetación , y las
corrientes respondieron a un nivel de base m ás bajo y
erosionaron cañones profundos a través de las platafor-
mas. Además, existían conexiones de tierra entre las Islas
Británicas y el continente europeo y entre Siberia y Alas-
ka, y diversos animales migraron de unos a otros.
Cuando se formaron los glaciares de la Edad de H ie-
lo, su tremendo peso hizo que la corteza se hundiera has-
ta 300 m por debajo de los niveles preglaciares. Sin
embargo, cuando. los glaciares se fundieron comenzó el
rebote isostático, que aún continúa el"! algunas zonas. Se
ha producido más de 100 m de rebote en el nordeste de
de Escandinavia están rebotando a un ritmo de 1 m por
siglo. En realidad, algunas zonas costeras han rebotado
tanto que los muelles construidos hace unos pocos si-
glos se encuentran ahora lejos de la costa.
Los glaciares: parte del ciclo hidrológico
Recorderrws del Capítulo 1 que uno de los sistemas de la
Tierra, la hidrosfera, está compuesto de toda el agua su-
perficial de los océanos y de la tierra, incluida el agua
congelada de los glaciares. Los glaciares contienen sola-
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 CAPÍTULO 14 LO S GLA C I A R E S Y LA GL AC I ACIÓN

Tabla 14.1

Áreas cubiertas de hielo. actualmente

Superficie {km2) Volumen {km3 ) Porcentaje del total

La Antártida 12.588.000 30.1 09.800 91 ,49

Groenlandia 1.802.600 2.620.000 7,96
Islas árticas ca nadienses 153.1 69
Islandia 12.1)3
Svalbard 58.016
Jslas árticas rusas 55.541
Alas ka 51 .476
Estados Unidos (aparte de Alaska) 513
Canadá occident9I 24.880
Sudamérica 26.500
Europa 7.410
Asia 116.854
África 12
Nueva Zelanda 1.000
Otras 176 180.000ª 0,55
14.898.276 32.909.800 100,00

ª Vol umen t otal de hielo glaciar fu era d e la Antártida y Groen land ia.
Fuente: U.S. Geologica l Survey Professional Paper 1386-A.

mente -el 2, 15% de toda el agua de la Tierra, pero un 7 5%
de. toda el agua dulce se encuentra en ellos (véase la Ta-
bla 12.1). Esta cantidad de agua congelada en los gla-
ciares, la dinámica' de los glaciares y el trabajo geológico
realizado por ellos es lo que nos interesa aquí.
Los glaciares constituyen una reserva en el ciclo
hidrológico donde el agua sé almacena durante largos pe-
ríodos, pero incluso este agua regresa con el tiempo a su
fuente original, los océanos (véase la Figura 12.2). Mu-
chos glaciares en latitudes altas, como en la Antártida,
Groenlandia, Alaska y él norte de Canadá, fluyen directa-
mente hacia los mares cuando se funden, o se rompen en
icebergs (t.in proceso llamado desmembramiento glaciar) y
se desplazan hasta el mar, donde al final se funden. En la-
titudes más bajas o áreas más alejadas del mar, los glacia- '
res fluyen de elevaciones m ás altas a otras m á s b ajas
donde se funden, y el agua resultante entra en el sistema
de aguas subterráneas (otra reserva del ciclo hidrológico)
o regresa alos mares por escorrentía superficial. En algu-
nas partes del oeste de Estados Unidos y Canadá, los gla-
ciares son reservas importantes de agua dulce que liberan
agua a las corrientes durante la estación seca.
Adem ás de fundirse, los glaciares pierden agua pcir
sublimación, un proceso en el que elhielo se transforma
en vapor de agua sin una fase líquida intermedia. La su-
blimación es fácil de entender si pensamos en cubitos
de hielo almacenados en un contenedor en el congela-
dor. Debido a la sublimación, los cubitos de hielo m ás
antiguos en la parte inferior del contenedor son mucho
más pequeños que los más recientes. El vapor de agua
derivado de la sublimación de los glaciares entra en la
atmósfera donde puede condensarse y caer de nuevo en
forma de lluvia o nieve, pero al final, toda el agua de los
glaciares ,regresa a los océanos.
¿Cómo se forman- y mueven
los glaciares? · ·
En el Capítulo 3, mencionamos qué el hielo es cristalino
y posee propiedades físicas y químicas características y,
por tanto, es un mineral. Por consiguiente, el hielo glaciar
es un tipo de roca , pero una que se deforma fácilmente .
El hielo glaciar se forma de una manera muy sencilla
("' Figura 14.2).· En cualquier zona en la que caiga más
nieve de la que se funde durante las estaciones más cáli-
das, se produce una acumulación n eta. La nieve reciente
tiene alrededor de un 80% de espacio poroso lleno de aire
y un 20% de sólido, pero se compacta cuando se acumu-
la, se derrite parcialmente y se vuelve a congelar, convir-
tiéndose en un tipo de nieve granular llamada firn.

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 GLAC IAR ES 387

. * ·
7 * *·~···~.
*\ Hielo glacial

.........
..
.

.. .,.
.
.... /'
. Nieve
granular

' 1,.~
.

.....
~
.·
F1rn

l~1
·•

(a) (b)
• Figura 14.2
--- ---- -·- - - - - - ----- ·--- ·- - - - - - --------- - -···-
(a) Conversió_n de nieve recié n caída a firn y a hielo gla ciar. (b) Est e iceberg, procedente del glaciar Portage, en Alaska, muestra el típico
color azul del hielo glaciar. El hie lo absorbe la longitud de o nda más larga de la luz blanca, pero la azul (longitud de onda corta) se
transmite al hielo y se dispersa, lo que explica el co lor azul.

A medida que se acumula más nieve , el firn queda sepul~

tado y se compacta y se recristaliza hasta que se convier-
te en hielo glaciar, que es un 90% sólido (Figura 14.2) . A
- -----.._
Como ya mencionamos en la Introducción, los glaciares .___ "'- _ Movimiento
son masas en movimiento de nieve compacta y recristalí- '--. DireCClün total de . ...
zada sobre la tierra, pero ¿cómo se mueven? , . - del flu~·o . , , la superf1c1e
En este punto, es útil recordar algunos términos so- .
" '
' '·
\
'---- ~ "----., .
'

bre la deformación del Capítulo 10. Recordemos que el

esfuerzo es la fuerza por unidad de superficie y la defor-
mación es un cambio en la forma o volumen, o ambas
cosas, de los sólidos. Cuando la nieve y el. hielo alcan-
Hielo
zan un grosor crítico de unos .40 m, el esfuerzo sobre el
hielo a cierta profundidad es lo suficientemente grande
como para inducir el flujo plástico, un tipo de defor- ' \ ,
mación permanente que no implica fractura. Los glacia- Roca
res se mueven principalmente mediante flujo plástico,
pero también pueden deslizarse sobre la superficie sub-
yacente mediante deslizamiento basal(• Figura 14.3).
El deslizamiento bas al lo facilita la presencia de agua,
que reduce la fricción entre la superficie subyacente y • Figura 14.3
un glaciar. Por tanto, el movimiento total de un glaciar es Parte de un g laciar mostrando el movimiento mediante una
el resultado de una combinación de flujo plástico. y des- comb inación de fl ujo plástico y deslizamiento basal : El flujo
lizamiento basal, aunque el .flujo plástico ocurre conti~ plástico implica deformación interfla en el .hielo, mientras que el
desli zam iento basal significa que se desliza por encima de la
nuamente , mientras que el deslizamiento basal varía
su p erficie subyacent~. Si un g lacia r está sólidamente un ido ai
dependiendo de la estación. En realidad , si un glaciar sustrato, sólo se mueve me.diante fl ujo plástico. ObseíVemos que
está sólidamente unido a la superficie de debajo, sólo se la parte superior del gladarse mu eve a más distancia en un
mueve mediante flujo plástico. tiempo determinado que la parte inferior.

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 CAPITULO 14 LO S G L /\C l i\ R ES Y L A GLACI AC IÓ N

no están limitados por la topografía. Por tanto, recono-

cemos dos tipos b ásic os de glaciares: de va lle y conti-
Oué haría nental de casquete, y algunas variaciones de estos dos
tipos básicos.
Supongamos que es un profesor de ciencias de un
instituto que intenta explicar a sus alumnos que el hielo
es un mineral y una roca, y cómo un sólido como el
Glaciares de valle
hielo puede fluir como un líquido. Además, explica que Un glaciar de valle, como su n ombre implica, está con-
la parte superior de 40 m más o menos de un glaciar es
fin ado a un valle de montaña a través del cual fluye des-
quebradiza y se fractura, y que el hielo por debajo de
esa profundidad sencillamente fluye cuando es de elevaciones altas a otras más bajas (• Figura 14.4).
sometido a presión. Ahora que sus ·alumnos están muy Aquí u tilizamos el término glaciar de valle, pero glaciar
confusos, ¿cómo explicaría y demostraría que el hielo alpino y glaciar de montaña son sinónimos. M uchos gla-
puede actuar como un sólido y aún así mostrar ciares de valle tienen glaciares tributarios más pequeños
propiedades de flujo de fluidos? (Pista: haga referencia
a parte de las explicaciones del Capítulo ,10.)
que se les unen, igual que los ríos y los arroyos tienen
afl uentes, formando así una red de glaciares en un siste-
ma de valles interconectados. La forma de un glaciar de
valle está, obviamente, controlada por la forma del valle
Ahora ya tenemos una idea de cómo se forman los que ocupa, por lo que estos glaciares son lenguas estre-
glaciares , pero ¿qué controla su distribución? Como es
de sospechar, la temperatura y la cantidad de nieve que
caiga son fac tores importantes. Por supues to, la tempe-
ratura varía con la elevación y la latitud, por lo que espe-
ramos encontrar glaciares en las m ontañas elevadas y en
latitudes altas, si las zonas reciben suficiente nieve. Hay
muchos glaciares pequeños en la Sierra Nevada de Cali-
fornia, pero sólo a alturas superiores a 3.900 m . En rea-
lid ad, las montañas altas d e California , Oregón y
Washington poseen todas glaciares, porque además de su
altura reciben enormes cantidades de nieve. De h echo,
Mount Baker, en Washington, tuvo casi 29 m de nieve
durante el invierno de 1998-1999, y en muchas partes de
estas montañas son comunes nevadas de '1 O m o más.
También existen glaciares en las montañas a lo largo
de la costa del Pacífico de Can adá, que también recibe
una cantidad de nieve considerable y, además, están más
al norte. Algunos de los picos más altos de las Montañas
Rocosas, tanto en Estados Unidos como en Canadá, tie- .gi
8
n en también glaciares. ~
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B
¡;
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¿QUÉ TIPOS DE "
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GLACIARES EXISTEN? ~
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·o=!!i
:::>
odos los glaciares comparten algunas caracte- .~
rísticas, pero también varían de diversas mane- j
ras. Algunos están confina dos e n valles de
montaña o en depresiones en forma de cuenco en las la-
deras de las montañas y fluyen desde elevaciones más al-
tas a otras más bajas. • Figura 14.4
Otros son mucho más gruesos y se extienden más le- Vista de un g laciar de valle en Alaska. Se observan los afluentes
jos ; fluyen hacia fuera desde centros de ac umulación y del g laciar principal .

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 ACUMULA C IÓ N Y ABLACIÓ N: EL BALANCE GLA C I A R 389

chas y largas de hielo en movimiento. Allí donde un gla-

ciar de valle fluye desde un valle a una llanura más amplia O 600 Km

y se extiende, o donde dos o más glaciares de valle se

unen en la base de una cadena montañosa, forman una Mar de Weddelf
capa de hielo más extensa llamada glaciar de piedemonte.
Los glaciares de valle son pequeños comparados con
los glaciares continentales, pero aun así, pueden tener va-
rios kilómetros de ancho, hasta 200 km de largo y cientos
de metros de grosor. Por ejemplo, el glaciar de Bering, en
Alaska, tiene unos 200 km de longitud, y el glaciar de
Saskatchewan, en Canadá, tiene 5 5 5 m de grosor. La ero-
sión y sedimentación de los glaciares de valle son res-
ponsables de gran parte del espectacular paisaje de sitios
como el Parque Nacional Grand Tetan, Wyoming; el Par-
que Nacional Glacier, Montana; y los Parques Nacionales
Waterton, Banff y Jasper, en Canadá.
= Superficie no glaciar
= Hielo sobre tierra
= Plataforma de hielo
Glaciares continentales
o de casquete polar
• Figura 14.5
Los glaciares continent~les, también llamados de cas- La capa de hielo de la Antárt ida occidental y la mucho más g rande
quete polar, cubren al menos 50.000 km2 y no están con- de la Antártida oriental se unen para formar un casquete p ola r casi
finados por la topografía (• Figura 14. 5). -Es decir, su continuo con una media de 2.160 m de g rosor y que alcanza un
forma y movimiento no están controlados por el paisaje grosor máxim o de 4.000 m_
subyacente. Los glaciares de valle fluyen pendiente aba-
jo dentro de los confines de un valle, pero los glaciares
continentales fluyen hacia el exterior en todas direccio- brepasan las divisorias y pasos entre valles adyacentes y
nes desde áreas centrales de acumulación en respuesta a se unen para formar una masa de hielo continua. Tam-
variaciones en el grosor del hielo. bién se forman en el terreno bastante plano de Islandia
Actualmente, sólo hay glaciares continentales de y de algunas de las islas del Ártico canadiense .
casquete en Groenlandia y la Antártida. E n ambas zo-
nas , el hielo tiene más de 3.000 m de grosor e n sus
áreas centrales, se hace más fino hacia los márgenes y
lo cubre todo excepto las montañas más altas. La ex-
ACUMULACIÓN Y ABLACIÓN:
tensión aérea d~l glaciar continental de Groenlandia EL BALANCE GLACIAR
es de alrededor de 1.800.000 km 2 , y en la Antártida,
los glaciares alrárticos occide ntal y oriental se unen
para formar un hielo continental continuo que cubre gu al que una cuenta corriente crece y disminuye
más de 12.650.000 km 2 • Durante la era del Pleistoce- cuando se ingresan y se extraen fondos , los glaciares
no, los glaciares éontinentales cubrían grandes p artes se expanden y se contraen en respuesta a la acumu-
de los continentes del Hemisferio Norte. Son respon- lación y a la ablación. Describimos su comportamie nto
sables de mucha-s, formas de erosión y sedimentación en términos de un h~lance glaciar, que' es, esencial-
en Canadá y en los estados de Washington a Maine. m ente, una hoja de balance de acumulación }"'ablación.
Aunque los glaciares de valle y continentales se dife- La parte superio~i'l glaciar de valle ~i:na zona de
rencian fácilmente por su tamaño y ubicación, también acumulación, donde los aportes exceden a ffit pérdidas y
existen variedades intermedias llamadas domos y cam- la superficie del glaciar es-táperennemente cubierta de
pos de hielo. Los domos y campos de hielo son parecidos nieve. Por el contrario, el mismo glac~a una¡:ota infe-
a los glaciares de casquete polar, aunque son más peque- rior está en una zona de ablación, dond~s pérdidas
ños, y cubren menos de 50.000 km2 . por fusión , sublimación y desmembramiento glaciar ex-
El domo Penny, de 6.000 km 2 , de la isla Baffín, Ca- ceden el índice de acumulación (• Figura 14.6).
nadá, y el campo de hielo Juneau , de 3.900 km 2 , en Alas- A finales del invierno, la supe1ficie de un glaciar está
ka y Canadá, son buenos ejemplos. Algunos campos de completamente cubierta con la nieve acumulada de la
hielo se forman cuando los gl~ciares de valle crecen, so- temporada. Durante la primavera y .el verano, la nieve

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 CAPÍTULO 14 LOS GLACIARES Y LA GLACIACIÓN
Zona de
ablación
(a)
(b)
(c)
empieza a fundirse, primero a alturas más bajas y des-
pués progresivamente hacia alturas superiores del gla-
ciar. La altura a la cual se retira la nieve durante una
temporada de ablación se llama límite de firn o de nieve
granular (Figura 14.6). Uno puede identificar fácilmen-
te las zonas de acumulación y ablación observando lapo-
sición del límite de firn.
Las observaciones de un único glaciar revelan que
la posición del límite de firn cambia normalmente de año
en año. Si no cambia o muestra sólo una pequeña fluc-
tuación, entonces el glaciar tiene un balance equilibrado;
es decir, las adiciones en la zona de acumulación están
equilibradas con las pérdidas en la zona de ablación, y
el extremo distal o final del glaciar permanece inmóvil
(Figura l 4.6a). Cuando el límite de firn se mueve hacia
abajo, el glaciar tiene un balance positivo; sus adiciones
superan las pérdidas, y su final avanza (Figura 14.6b). Si
el balance es negativo, el glaciar se retira y su final re-
trocede hacia arriba por el valle glaciar (Figura 14.6c):
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Zona de • Figura 14.6
acumulación
Respuesta de un glaciar a cambios
en el balance. (a) Si las pérd id as en
la zo na de ablación (superficie
punteada) son iguales a las
ad iciones en la zona de acumulación
(superficie sombreada), el final del
g la ciar permanece inmóvil . (b) Si las
ganancias superan a las pérdidas, el
final del g laciar avanza. (c) Si las
pérd idas superan a las ganancias, el
final del glaciar retro cede.
Aunque el final de un glaciar se esté retirando, el hielo
glaciar continúa moviéndose hacia el final mediante el
flujo plástico y el deslizamiento basal. Si un balance ne-
gativo persiste bastante tiempo, un glaciar se retira y se
hace más fino hasta que ya no fluye; entonces, se con-
vierte en un glaciar estancado.
Aunque hemos utilizado un glaciar de valÍe como
ejemplo, los mismos aspectos del balance controlan el
comportamiento de los glaciares de casquete. Por ejem-
plo, todo el hielo continental de Groenlandia está en la
zona de acumulación, pero fluye al océano, donde se
produce la ablación.
¿A qué velocidad se mueven
los glaciares?
En general, los glaciares de valle se mueven más rápido
que los de casquete, pero las velocidades de ambos varían
de centímetros a decenas de metros al día. Los glaciares

de valle que descienden por pendientes pronunciadas flu-
yen más rápidamente que los glaciares de un tamaño pa-
recido en pendientes más ligeras, suponiendo que las
demás variables sean las mismas. El glaciar principal de
un sistema de glaciares de valle contiene un volumen de
hielo mayor y, por tanto, tiene un caudal y una velocidad
de flujo mayor que sus afluentes (Figura 14.4). La tem-
peratura ejerce un control estacional sobre los glaciares
de valle porque, aunque el flujo plástico permanece bas-
tante constante durante todo el año, el deslizamiento ba-
sal es más importante durante los meses más cálidos,
cuando el agua que se derrite es más abundante.
La velocidad de flujo también varía dentro del mis-
mo hielo. Por ejemplo, la velocidad d'e l flujo aumenta en
la zona de acumulación hasta que se alcanza el límite de
firn, a partir de ese punto, la velocidad pasa a ser pro-
gresivamente más lenta hacia el final del glaciar. Los gla-
ciares de valle son parecidos a los ríos en que las paredes
y el suelo del valle causan resistencia por fricción al flu-
jo, por lo que el hielo en contacto con las paredes y el
suelo se mueve más lentamente que el hielo que se en-
cuentra a alguna distancia( • Figura 14.7).
Observemos en la Figura 14.7 que la velocidad de
flujo aumenta hacia arriba hasta que se alcanzan las úl-
timas decenas de metros de hielo, pero después de ese
• Figura 14.7
La velocidad de flujo de un glaciar de valle varía horizontal y
verticalmente . La velocidad más elevada se produce en la parte
superior central del glaciar, porque la fricción con las paredes y
el sue lo de la depresión raÍentiza el flujo junto a estos límites.
La long itud de las flechas de la figura son proporcionales a la
velocidad.
ACUMULACIÓN Y ABLACIÓN> EL BALANCE GLACIAR 391
punto, se produce poco o ningún aumento. Este hielo
superior constituye la parte rígida del glaciar que se está
moviendo a consecuencia del deslizamiento basal y del
flujo plástico de debajo. El hecho de que estos 40 m, más
o menos, de hielo de la parte superior se comportan
como un sólido quebradizo queda claramente demostra-
do por las grandes grietas, llamadas «Crevasses», que se
desarrollan cuando un glaeiar de valle fluye sobre un es-
calón en el suelo del valle donde la inclinación aumenta
o donde fluye alrededor de una esquina(• Figura 14.8).
En cualquier caso, el hielo glaciar se estira (someti-
do a tensión) y se desarrollan grandes grietas, pero se ex-
tienden sólo hacia abajo hasta la zona del flujo plástico.
En algunos casos, un glaciar de valle desciende sobre un
precipicio tan pronunciado que las grietas rompen el hie-
lo en una mezcla de bloques y pilares, y se desarrolla una
cascada de hielo.
Una razón por la cual los glaciares de casquete se
mueven comparativamente más lentos es que se en-
cuentran en latitudes más altas y están unidos a la su-
perficie subyacente la mayor parte del tiempo. Incluso
por debajo del hielo continental antártico se produce
algo de deslizamiento basal, pero la mayor parte del mo-
vimiento glaciar es por flujo plástico. Sin embargo, algu-
nas partes de los glaciares de casquete se las arreglan
para conseguir velocidades de flujo extremadamente al-
tas. Cerca de los márgenes del hielo continental de Gro-
enlandia, el hielo se ve forzado entre montañas en lo que
llamamos glaciares de salida. En algunas de estas salidas,
las velocidades de flujo superan los 100 m al día.
Algunas zonas de flujo rápido, conocidas como co-
rrientes de hielo, en la Antártida occidental, tienen una
velocidad de flujo considerablemente mayor que la del
hielo glaciar adyacente. Las perforaciones revelaron una
capa de sedimentos saturados de agua de 5 m de grosor
:lll_~ig~~~-!~~ _______ _,:_ ____________ -~------
Grietas en glaciares de Alaska.
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 392 CAPÍTULO 14 LOS GLAC I ARES Y LA GLACIACIÓ N
por debajo de estas corrientes de hielo, lo que aparente-
mente facilita el movimiento del hielo que está encima.
Algunos geólogos creen que el calor geotérmico del vol-
canismo activo funde la parte inferior del hielo.
Oleadas glaciares
Una oleada glaciar es un episodio corto de flujo acele-
rado en un glaciar durante el cual la superficie del gla-
ciar se rompe en un laberinto de grietas y su final avanza
notablemente. Aunque las oleadas están mejor docu-
m entadas en los glaciares de valle, también tienen lugar
en los glaciares de casquete. Durante una oleada, un gla-
ciar puede avanzar varias decenas de metros al día du-
rante semanas o meses, y después volver a su ritmo
normal. Los glaciares con oleadas constituyen solamen-
te una pequeñísima proporción de todos los glaciares , y
no hay ninguno en Estados Unidos, excluyendo Alaska.
Incluso en Canadá, sólo se encuentran en el territorio
del Yukón y el las islas Queen Elisabeth.
La oleada glaciar más rápida que se haya registrado
fue en 1953 en el glaciar Kutiah , en Pakistán; el glaciar
avanzó 12 km en tres meses. En 1986, el final del glaciar
Hubbard, en Alaska, comenzó a avanzar a unos 10 mal
día, y en 1993, el glaciar Bering, de Alaska, avanzó más
de 1,5 km en sólo tres semanas.
El comienzo de una oleada glaciar viene anunciado
por un bulto grueso en la parte superior de un glaciar que
empieza a moverse a varias veces la -velocidad normal del
glaciar hacia el final. Cuando el bulto alcanza el final, pro-
voca un rápido movimiento y desplazamiento del final de
hasta 20 km. Las oleadas están probablemente relaciona-
das con las velocidades aceleradas del deslizamiento basal
más que con un flujo plástico más rápido.
Hay una teoría que sostiene que el engrosamiento
de la zona de acumulación con el adelgazamiento simul-
táneo en la zona de ablación aum enta la pendiente del
glaciar y explica el flujo acelerado. Sin embargo, otra teo-
, ría sostiene que la presión sobre los sedimentos blandos
debajo de un glaciar hace que los fluidos pasen a través
de los sedimentos, permitiendo así que el glaciar supra-
yacente se deslice de manera más efectiva.
EROSIÓN Y TRANSPORTE
GLACIAR .
-·------------ - - - - · - - · - - -
os glaciares son sólidos en movimiento que ero-
sionan y transportan enormes cantidades de
m ateriales, especialmente sedimentos y suelo
no c~nsolidados. Los procesos de erosión más impor-
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tantes son arrasamiento, arranque y abrasión. El arra-
samiento, aunque no es un término geológico formal,
es bastante a utoexplicativo: un glaciar sencillamente
empuja los materiales no consolidados que encuentra
en su camino. Este proceso efectivo lo describió acer-
tadamente un observador en N oruega en 1744, durante
la Pequeña Edad de H ielo.
Cuando, a veces [el glaciar], empuja hacia adelante, se
escucha un gran sonido, como el de un órgano, y em-
puja por delante de él m asas enormes de suelo, detritos
y rocas más grandes que cualquier casa, que después tri-
tura hasta hacerlas tan pequeñas como la arena*
El arranque se produce cuando el hielo glaciar se
congela en las grietas y ranuras de un saliente de roca
firme que al final se suelta. Un a manifestación del arran-
que es una formación conocida como roche moutonnée,
en español, «roca aborregada». Como mostramos en la
• Figura 14.9, un glaciar alisa el lado «corriente arriba»
de un obstáculo, como por ejemplo una colina pequeña,
y arranca fragmentos de roca del lado «corriente abajo»
congelándose y soltándose repetidamente del obstáculo.
La roca firme sobre la que se mueve el hielo glaciar
cargado de sedimentos se erosiona con eficacia median-
te la abrasión y, comúnmente, desarrolla una abrasión
glaciar, una superficie lisa que brilla con el reflejo de la
luz(• Figura 14. lOa). La abrasión también da lugar a
estriaciones glaciares, arañazos bastante rectos en la su-
perficie de las rocas (Figura 14.l Ob) . Las estriaciones
glaciares tienen rara vez algo más que unos pocos milí-
metros de profundidad, mientras que las ranuras glacia-
res son parecidas pero mucho m ás grandes y profundas.
La abrasión también pulveriza a conciencia las rocas , de
manera que da lugar a un agregado de partículas de ta-
maño limo y arcilla que tiene la consistencia de la hari-
na, de ahí el nombre de harina de roca. La harina de roca
es tan común en las corrientes que se descargan de los
glaciares que el agua tiene un asp ecto lechoso.
Los glaciares continentales obtienen sedimentos de
las montañas que sobresalen a través de ellos y el polvo
llevado por el viento se deposita en sus superficies. Por
lo demás, obtienen la mayor parte de su s sedimentos de la
superficie sobre la que se desplazan y lo transportan en la
parte inferior del hielo~ Por el contrario, los glaciares de
valle llevan sedimentos en todas las partes del hielo, pero
se concentran en la base y a lo largo de los márgenes.
Parte del sedimento marginal procede de la abrasión
y de la extracción, pero la mayoría lo proporciona los pro-
cesos gravitacionales, cuando el suelo, los sedimentos o
las rocas caen o se deslizan a la superficie de un glaciar.
~Cita de C . Officer y J. Page, Historias de la Tien·a (Nueva York: Oxford
University Press, 1993), pág. 99.
 ER O S I ÓN Y TRA N SPO RT E GLAC I AR 393

(a)

• Figura 14.9
(a) Origen de un a roca aborregada. Cuando el hielo
se mu eve sobre una co li na, alisa el la do «corriente
arrib a» mediante ab ra sión y da forma al lado
«corriente abajo» mediante extracci ón. (b) Una roca
aborreg ada en Montana. (b)

Erosión provocada por
/os glaciares de valle
La erosión provocada por los glaciares de valle ha dado
lugar a algunos de los paisajes más inspiradores del mun -
do. M u chas cadenas montañosas son pintorescas desde
un principio, pero cuando los glaciares de valle las mo-
difican, adoptan un aspecto único de picos y crestas an-
gulo sas en medio de amplios valles. Varios parqi..{es
nacionales y monumentos en el oeste de Estados Uni-
dos y Canadá deben su atractivo pintoresco a la erosión
provocada por los glaciares de valle. Las formas erosivas

(a) (b)
• Figura 14.10

Cuando el hiel o ca rg ado de sedimentos se m ueve so bre las rocas, las erosiona y les da un aspe cto lustroso con oc ido. como abrasi ón
glaciar (a), como en este gneis en M ich ig an. La abrasión glaciar también se p uede ver en (b), lo mismo q ue los arañazos rectos llamados
estriaciones g laciares. La roca es basa lto del Monumento Naciona l Devil's Postpile; Ca lifornia.

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394 CAPÍTULO 14 LOS GLACIARES Y LA GLACIACIÓ N

que resultan de la glaciación de valle son fácilmente re-

conocibles y nos permiten apreciar el tremendo poder
erosivo del hielo en movimiento (• Figura 14.11).

Valles glaciares en forma de U. Una de las caracterís-

ticas más distintivas de los glaciares de valle es la forma-
ción de un valle glaciar en forma de U (Figura 14.1 lc).
Los valles de montaña erosionados por las corrientes de-
agua tienen normalmente forma de V en corte transversal;
es decir, tienen paredes que ·descienden hasta un fondo es-
trecho (véase «Los glaciares de· valle y la erosión» en las· (a)
páginas 396 y 397). Por el contrario, los valles erosiona-
dos por los glaciares profundizan, se ensanchan y se po-
nen rectos, de modo que tienen paredes muy escarpadas o
verticales , pero fondos amplios y bastante llanos; por tan-
to, presentan un perfil en forma de U. Muchos valles gla-
ciares contienen espolones truncados triangulares, que son
crestas truncadas o estranguladas que se extienden hacia el
valle preglaciar (Figura 14.l lc).
Durante el Pleistoceno, cuando los glaciares eran
más extensos ; el nivel del mar estaba 130 m más bajo
que en la actualidad, por lo .que los glaciares que des-
embocaban en el mar erosionaban sus valles a profundi- (b)
dades mucho mayores. que ahora. Cuando los glaciares
Arista Circo
se fundieron a finales del Pleistoceno, el nivel del m ar
subió y el océano llenó los extremos inferiores de los va-
lles glaciares, por lo que ahora son entrantes largos y de
paredes pronunciadas llamados fiordos.
El nivel delmar más bajo durante el Pleistoceno no.
fue respon sable de la formación de todos los fiordos.
A diferencia de las corrientes de agua, los glaciares pue-
den erosionar a una distancia considerable por debajo del
nivel del mar. En realidad, un glaciar de 500 m de grosor
puede permanecer en contacto con el fondo del mar y
erosionarlo de manera efectiva a una profundidad de
(c)
unos 450 m antes de que los efectos de flotabilidad del
agua hagan que el hielo glaciar flote. La profundidad de • Figura 14.11
algunos fiordos es impresionante; algunos en Noruega y Form as erosivas producidas por glaci ares de va ll e. (a) Un área
en el sur de Chile tienen unos 1.300 m de- profundidad. montañosa antes de la glaciación. (b) El mismo área durante la
extensión máxima de los g laciares de valle. (e) Despu és de la
g laciación.
Valles colgados. Las cascadas se forman de diversas
maneras, pero algunas de las más altas y espectaculares del
mundo se encuentran en áreas de glaciación recientes. Por tes que fluyen a través de los valles colgados caen por pre-
ejemplo, varias cascadas del Parque Nacional de Yosemite, cipicios pronunciados o verticales.
California, caen desde un valle colgado, que es un valle
tributario cuyo cauce está a un nivel más alto que el del Circos glaciares, aristas y horns. Puede que las for-
valle principal (véase «Los glaciares de valle y la erosión» en maciones de erosión más espectaculares en áreas de gla-
las páginas 396 y 397). Como nos muestra la Figura 14.11 , ciación de valles se encuentren en los extremos superiores
el glaciar del valle principal erosiona enérgicamente, mien- de los valles glaciares y a lo largo de las divisorias que se-
tras que los glaciares más pequeños de los valles tributarios paran los valles glaciares adyacentes. Los glaciares de va-
son menos capaces de erosionar. Cuando los glaciares· des- lle se forman y salen de depresiones en forma de cuenco,
aparecen, los valles tributarios más ·pequeños permanecen con paredes pronunciadas llamadas circos glaciares en
en forma de valles colgados: Por consiguiente, las corrien- el extremo superior de su recorrido (Figura 14.1 lc).

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Los circos glaciares tienen, normalmente, paredes
escarpadas en tres de sus lados, pero un lado se abre a
un valle glaciar.
El origen de los circos no está del todo claro, pero es-
tas depresiones se forman, aparentemente, por la ero-
sión de una depresión preexistente en la ladera de una
montaña. A medida que la nieve y el hielo se acumulan
en la depresión, las cuñas de hielo y el arranque la agran-
dan hasta que adopta la forma típica de circo. La abra-
sión, el arranque y varios procesos gravitacionales pro-
fundizan en las laderas de la montaña mediante erosión
remontante y los circos se hacen más anchos y profundos.
Por tanto, una combinación de procesos pueden trans-
formar una pequeña depresión en la ladera de una mon-
taña en un gran circo glaciar; el más grande que se co-
noce es el circo Walcott en la Antártida, que tiene 16 km
de ancho y 3 km de profundidad. Muchos circos glacia-
res tienen un borde o umbral que indica que el hielo gla-
ciar no sólo se mueve hacia fuera, sino que también rota,
erosionando una depresión bordeada de rocas. Nor-
malmente, estas depresiones contienen un lago pequeño
conocido como lago de montaña, tarn o ibón (véase «Los
glaciares de valle y la erosión» en las páginas 396 y 397).
El hecho de que los circos se expandan lateralmente
y por erosión remontante explica el origen de otros dos
rasgos erosivos característicos, las aristas y los horns. Las
aristas, crestas dentadas y estrechas, se forman de dos
maneras. En muchos casos, los circos glaciares se forman
en los lados opuestos de una cresta y la erosión remon-
tante reduce la cresta hasta que sólo queda un fragmen-
. to delgado de roca (Figura 14. 11 ). El mismo efecto
resulta cuando la erosión en dos valles glaciares paralelos
reduce la cresta intermedia a una delgada espina de roca.
Los más majestuosos de todos los picos de las mon-
tañas son los horns; estos picos piramidales de paredes
empinadas se forman por la erosión remontante de los
circos. Para que se forme un horn, el pico de una mon-
taña debe tener al menos tre~ circos en sus flancos, todos
ellos con erosión remontan te (Figura 14.11 c). Excelen-
tes ejemplos de horns son el Monte Assiniboine, en las
Rocosas canadienses, el Grand Teton, en Wyoming, y el
más famoso de todos, el Matterhorn, en Suiza.
Los glaciares de casquete
y las formas erosivas
Las superficies erosionadas por los glaciares de casque-
te tienden a ser lisas y redondeadas porque estos glacia-
res biselan y erosionan áreas altas que se proyectan en el
hielo. En lugar de producir las formas angulosas 'y agu-
das típicas de la glaciación de valle, los glaciares de cas-
quete producen un paisaje de topografía bastante llana
interrumpida por colinas redondeadas. Estas áreas . tie-
D E PÓS ITOS GLACI A R ES 395
nen drenaje desordenado (véase la Figura 12.ISe), nu-
merosos lagos y pantanos, relieve bajo, extensos aflora-
mientos de roca firme y poco o ningún suelo. Se las
llama llanuras de erosión glaciar.
En una gran parte de Canadá, particularmente la gran
región del Escudo Canadiense, la glaciación continental
ha arrancado el suelo y los sedimentos superficiales no
c.onsolidados para revelar extensos afloramientos de roca
firme pulida y estriada. Afloramientos de roca firme pare-
cidos, aunque más pequeños, son también abundantes en
el norte de Estados Unidos, de Maine a Minnesota.
DEPÓSITOS GLACIARES·
anta los glaciares de valle como.los continenta-
les , erosionan y transportan de manera efectiva,
pero al final depositan su carga de sedimentos
en forma de derrubio glaciar, un término general para
todos los d epósitos resultado de una actividad glaeiar. Po~
demos encontrar una amplia capa de· derrubio glaciar del
Pleistoceno en la frontera norte de Estados Unidos y par-
tes adyacentes de Canadá. Hay depósitos similares pero
más pequeños allí donde existieron glaciares de valle o
donde permanecen activos. Puede que el·aspecto de estos
depósitos no sea tan inspirador-como algunas de las for-
maciones producidas por la erosión glaciar, pero son im-
portantes como reservas de agua subterránea y, en
muchas zonas, se explotan para extraer arena y grava. En
realidad, la arena y grava glaciares constituyen una gran
pa"rte de la economía de extracción de minerales de va~
ríos estados y provincias. Todo derrubio glaciar ha sido
transportado desde su origen y posteriormente deposita"
do en algún otro sitio. ·
Los numerosos fragmentos de roea y rocas erosio-·
nadas depositadas por la glaciación dispersas por toda
la superficie que, obviamente, no proceden del área en
la que ahora descansan se llaman bloques erráticos
(• Figura 14.12). Un buen ejemplo es la famosa piedra
decorativa de Michigan conocida como «puddingstone»,
compuesta de cuarcita con fragmentos visibles de jaspe
rojo, que procede de los afloramientos de roca de Onta-
rio, Canadá.
Los geólogos definen dos. tipos de derrubios .glacia-
res, till y derrubios glaciares estratificados. El till está
formado por sedimentos depositados directamente por
el hielo glaciar. Estos depósitos no están seleccionados
por tamaño de partícula ni dens!dad, y no muestran dis-
tribución en capas o. estratificación. El till de los glacia-
res de valle y de casquete es parecido, pero el de los
glaciares de casqu ete es mucho más extenso y, normal-
mente, ha sido transportado más lejos.
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Los glaciares de valle erosionan eficazmente y causan algunas formas fácilmente
reconocibles. Allí donde Jos glaciares se mueven por valles de montañas, éstos se hacen
más profundos y anchos, dándoles un perfil en U distintivo. Los picos y las cumbres que
se'·alzan por encima de los glaciares de valle también se erosionan, y se tornan
irregulares y angulosos. Gran parte del paisaje espectacular de Grand Tetan National
Park, Wyoming; Yosemite National Park, California, y Glacier National Park, Montana, es
el resultado de la erosión debida a los glaciares de
valle. A decir verdad, aún -permanecen activos en
algunas de las montañas del oeste de Norteamérica,
especialmente en Alaska y Canadá.

Parte del sudoeste de Groenlandia (derecha), donde los glaciares de

valle confluían para formar una capa de hielo. Si estos glaciares se
derriten algunas formaciones , como las de la Figura 14.11 c estarían
presentes. El Teton Range, en Wyoming (superior) , adquirió sus
puntas angulosas y crestas y los amplios valles redondeados, en
general, como resultado de la erosión debida a
los glaciares de valle.

Valles glaciares en forma de U. El valle glaciar de arriba está en

el norte de Montana, mientras que el de arriba a la derecha está
al sur de Alemania. El lago está encajonado detrás de un
depósito glaciar conocido como morrena terminal. El valle glaciar
de pared muy inclinada de Noruega (derecha) se extiende por
debajo C'lel nivel del mar, formando lo que se denormit'la un fiordo.
 La depresión en forma de tazón en el monte Wheeler,
en Great Basin National Park, Nevada, es un circo
glaciar. Tiene paredes empinadas en tres lados y se
abre a un valle glaciar.

El lago Helen, sobre

el pico Lassen, en el
Lassen Volcanic National
Park, California, es
un pequeño lago de
montaña, es decir, un
lago de un circo glaciar.

Las cataratas de Nevada, en el Yosemite

National Park, California, caen desde 181 m de
altura sobre un valle colgado. El valle, en primer
plano, es un inmenso valle glaciar en forma de

El Matterhorn o Cervino (superior), en Suiza, es un bien conocido

horn. Esta vista del Jungfrau (izquierda), en Suiza, muestra dos
glaciares pequeños, una cabecera de circo glaciar y una arista.
 CAPITULO 14 LOS GLACIARES Y L A GLA CIACIÓN
• Figura 14.12
-·------------- ------ - frente de hielo permanezca inmóvil (• Figura 14 .13).
Bloques erráticos glaciares en Hammond, Nueva York.
Al contrario que el till, los derrubios glaciares es-
tratificados tienen capas e, invariablemente, muestran
algún grado de selección. En realidad, los derrubios gla-
ciares e;tratfficados son capas de arena y grava que se
acumularon en cauces de corrientes anastomosadas. En
el Capítulo 12 mencionamos que las corrientes origina-
das por el deshielo de los glaciares son normalmente
anastomosadas, porque reciben m ás sedimentos de los
que pueden transportar de manera efectiva.
(a) Máxima extensión del glaciar
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Formas compuestas de ti//
Las formas compuestas de till incluyen varios tipos de
morrenas y colinas alargadas llamadas drumlins.
Morrenas fina/es. El final de cualquier glaciar puede
estabilizarse en una posición durante un período de
tiempo, quizá unos pocos años o incluso décadas . La es-
tabilización del frente del hielo no significa que el gla-
ciar h aya dejado de fluir, sólo que tiene un balance
equilib'r ado. Cuando un frente de hielo está inmóvil, el
glaciar sigue moviéndose y los sedimentos transportados
dentro o sobre el hielo se vierten como una pila de es-
combros en el final del glaciar. Estos depósitos son las
morrenas finales, que siguen creciendo mientras el
Las morrenas finales de los glaciares de valle son nor-
malmente crestas de till en forma de media luna que se
extienden por el valle ocupado por el glaciar. Las de los
glaciares de casquete son análogas al frente del hielo
pero mucho más extensas.
Después de un período de estabilización, un glaciar
puede avanzar o retroceder, dependiendo de los cambios
en su balance. Si avanza, el frente del hielo anula y mo-
difica su mGrrena anterior. Pero si tiene un balance ne-
gativo, el frente del hielo retrocede hacia la zona de
acumulación. Cuando el frente del hielo retrocede, el till
se deposita al ser liberado del hielo que se funde y forma
(b) Fin del retroceso del glaciar
• Figura 14.13
- - - - ·- - ----
(a) El origen de una morrena final. (b) Un glaciar retrocede y
su final se estabiliza en una nueva posición, y se deposita otra
morrena final. Las morrenas f inales se denominan morrenas
term inales o de retroceso, dependiendo de su posición.

una capa de morrena de fondo (Figura 14.13b). Lamo-
rrena de fondo tiene una topografía ondulada e irregular,
mientras que la morrena final consiste en.acumulaeiones
de sedimentos e n forma de crestas alargadas .
Después de que un glaciar haya retrocedido duran-
te algún tiempo, su final puede volver. a estabilizarse, y
deposita otra morrena final. Como el frente del hielo ha
retrocedido, estas morrenas se llaman morrenas de re-
troceso (Figura 14.13b). Durante el Pleistoceno, los gla-
ciares de casquete de la región central del continente se
exte ndieron h acia el sur hasta. la zona m e ridional d e
Ohio, Indiana e Illinois. Sus morren as finales más dista-
les, que m arcan la máxima extensión de los glaciares, lle-
van el nombre especial de morrena terminal . (los
glaciares de valle también depositan morrenas termina-
les) (• Figura 14.14). A medida que los glaciares retro-
cedieron de las posiciones en las que h abían depositado
sus morren as terminales, detuvieron temporalmente. su
retirada numerosas veces y depositaron docenas de mo-
rrenas de retroceso.
Morrenas laterales y centrales. Como ya h emos
visto, los glaciares de valle transportan una cantidad
(a)
• Figura 14.14
(a) Una morrena fin al deposit ada p or un glaciar de valle. Esta
m orrena f inal en particular es t ambién una morrena t erminal,
porque es la más alejada d el orig en d el g laci ar. .(b) Primer p lano
d e una mo rrena final. Observemos q ue el d epósito no está
seleccionad o p or tamaño de pa rtícula y no m uestra cap as o
estratificación.
DEPÓS I T OS G L AC I A R E S 399
considerable de sedimentos a lo largo de sus márgenes.
Gran parte de este sedimento es erosion ado y arran ca-
do d e las paredes del valle, pero un a cantidad signifi-
cativa cae o se desliza sobre la superficie del glaciar
m edia nte los procesos gravitacionales. E n cualquier
caso, cuando un glaciar se funde, estos sedimentos se
depositan en forma de largas crestas de till, llamadas
morrenas laterales, a lo largo del m argen del glaciar
(• Figura 14.15).
C u and o dos morrenas laterales se unen, como
c u ando un glaciar tributario desemboca en un glaciar
más grande, se forma una morrena central (Figu ra
14.15 ). Aunque las morrenas centrales se identifican
por su posición en un glaciar de valle, e n realidad se for-
man por la unión de dos morrenas laterales. General-
m ente, podemos determinar cuántos aflu entes tiene un
glaciar de valle por el número de morrenas centrales.
Drumlins. En much as zonas en las que los glaciares
continentales depositaron till, éste ha sido transforrpado
en colinas alargadas conocidas como drumlins. Algunos
drumlins tienen hasta 50 m de altura y 1 km de longit4d;
pero la mayoría son mucho más pequeños. Lateralmen te,
(b)
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 C APITU L O 14 L O S GL A C I A R E S Y LA GLA C I AC I ÓN

ro
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J6 • Figura 14.15
~
(a) Mo rrenas lateral y central en un g laciar en A laska. Observemos q ue
·~
allí d onde se unen dos g laciares trib uta rio s, d os morrenas latera les se
i unen para formar una morren a cent ral. (b) Las d os crest as p aralelas q ue
(a) se exti enden desde est e valle d e m onta ña son morrenas lat erales.

un drumlin parece una cuchara invertida con el extre-
mo empinado en el lado desde el que el hielo glaciar
avanzó y el extremo opuesto con una ligera p e ndiente
señalando-la dirección del movimiento del hielo .
Una hipótesis para el origen de los drumlins sos-
tiene que se forman en' la zona de flujo plástico cuando
_el hielo glaciar modifica el till e n colinas aerodinámi-
cas. Según otra hipótesis, los drumlins se forman cuan-
do enormes inundaciones de agu a del deshielo de los
glaciares modifican los dep ósitos de ti!!.
Los drumlins rara vez se produce n como colinas
únicas aisladas ; normalmente se encuentran en cam -
pos de drumlins que contie nen cie ntos o miles d e
drumlins. Encontramos campos d e drumlins en varios
estados de Estados Unidos y e n Ontario, Canad á, p ero
pued e que e l mejor eje mplo es té c e rc a d e P almyra,
Nue va York.
Formas compuestas de derrubios
glaciares estratificados
Los derrubios glaciares estratificados se encuentran en
áreas tanto de glaciación de valle como de casque te, pero
como sería de esperar, son m ás extensos en la glaciación
de casquete.
Llanuras aluviales y trenes de valle. Los glaciares
descargan agua fundida cargada de sedimentos la ma-
yor p arte del tiempo, excep to quizá durante los meses
más fríos. E ste agua fundida forma una serie d e co-
rrientes anastomosadas que salen e n forma radial des-
de el frente de los glaciares con tinentales sobre una
región a mplia. Estas corrie ntes recibe n tanto s sedi-
m entos que gran parte se depositan en los cauces en
forma de barras de arena y grava . El vasto m a n to de se-
dimentos que se forma de este m odo se lla m a lla nura
aluvial (• Figura 14.16).
Los glaciares de valle ta mbié n descargan en ormes
cantidades de agu a fundida y, como los glaciares de cas-
quete, tie n en corrientes an astom osadas que parten de
ellos. Sin embargo, estas corrientes están limitadas a las
p ar tes inferiores de sus depresiones, y sus largos y estre-
chos depósitos de derrubios estratificados se conocen
como trenes de valle (• Figuras 14.16 y l 4 . l 7a).
N ormalmente, las llanuras aluviales y los trenes de
valle contien en numerosas depresion es circulares u ova-
les, muchas de las cuales con tien en lagos pequeñ os.
Estas dep resiones son denom inadas kettles, que se
fo rm an cuando un glaciar de valle o de casquete en re-
troceso deja un bloque de hielo qu e posteriormen te que-
da parcial o comple tam ente sepultado (Figuras 14.1 6 y

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14. l 7b). Cuando el bloque de hielo al final se funde , deja
una depresión; si la depresión se extiende por debajo del
nivel freático , se convierte en la sede de un pequeño lago.
Algunas llanuras de aluvión tienen tantas depresiones gla-
ciares que se llaman llanuras de aluviales marcadas.
Kames y eskers. Los kames son colinas cónicas de
hasta 50 m de altura compuestas de derrubios glaciares
es tratificados (Figuras 14.16 y 14. l 7c) . Muchos kames
se forman cuando una corrie nte deposita sedimentos
en una depresión en la superficie de un glaciar; cuan-
do el hielo se funde, el depósito se asienta en la super-
ficie. Los kames también se forman en cavidades
dentro o por debajo del hielo estancado.
...
Morrena
final
(a)
Druml ins
(b)
• Figura 14.16
Dos etapas en el origen de kettles, kames, eskers, drum li ns y
llanuras aluviales: (a) durante la glaciación y (b) después de la
glacia ción.
DEPÓ S I TOS GL AC I A RE S 401
Los eskers son cordones largos y sinuosos de derru-
bios glaciares estratificados, muchos de las cuales ser-
pentean y tienen afluentes (Figuras 14.16 y 14.17d).
Algunos eskers miden h asta 100 m de altura y pueden
extenderse a más de 100 km. La mayoría de los eskers
están en áreas una vez cubiertas de glaciares de casque-
te, pero también podemos encontrarlos por debajo de los
glaciares de valle. La selección y estratificación de los
sedimentos de los eskers indican claramente la sedi-
mentación por parte de las corrientes de agua. Las pro-
piedades de eskers antiguos y las observaciones de los
glaciares actuales indican que se forman en túneles por
debajo del hielo estancado (Figura 14.16).
Depósitos de lago glaciar
Existen numerosos lagos en las zonas de glaciación. Algu-
nos se formaron cuando los glaciares hicieron depresio-
nes mediante la erosión, otros se encuentran donde el
drenaje de una corriente fue bloqueado y otros son el re-
sultado de la acumulación de agua detrás de las morrenas
o en los kettles. Sea cual sea el modo en que se formaron,
los lagos glaciares, como todos los lagos, son áreas de se-
dimentación. Los depósitos pueden llegar a ellos y depo-
sitarse en forma de pequeños deltas, pero de especial
interés son los depósitos de grano fino. Normalmente, los
depósitos limo-arcillosos de los lagos glaciares tienen lá-
minas finas (capas de menos de 1 cm de grosor) y están
formados por capas claras y oscuras alternas. Cada par de
láminas claras y oscuras constituye una varva (• Figura
14.1 8), que representa un e_pisodio anual de sedimenta-
ción. La capa clara se forma durante la primavera y el ve-
rano y está compuesta de limo y ~rcilla; la capa oscura se
forma durante el invierno cuando las partículas más pe-
queñas de arcilla y la materia orgánica dejan de estar en
suspensión cuando el lago se congela. El número de var-
vas indica h ace cuántos años existió un lago glaciar.
Oué haría
Durante una visita al Pacífico noroeste, observa que
una corrienté ha formado un desfiladero. En la parte
inferior del desfiladero hay una proyección de roca
firme parecida a la de la Figura 14.9b. Por encima de
esta roca firme hay una secuencia de capas alternantes
y finas (2-4 mm de grosor) de materiales de grano muy
fino claros y oscuros (limo y arcilla) con unas pocas
rocas erosionadas que miden 10-15 cm de ancho . En la
parte superior del desfiladero hay un depósito limo-
arcilloso, arena y grava que no presenta ni capas ni
selección. ¿Cómo descifraría la historia geológica de
estos depósitos?
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 CAPÍTUL O 14 LOS GLACIARES Y LA GLACI AC IÓ N
~ ~
~ ~
.,; .,;
~
1 1
(a)
(e)
Otro rasgo distintivo de los lagos glaciares que con-
tienen varvas son los clastos abandonados (Figura 14.18).
Son fragmentos de grava, o incluso mayores, incluidos
en los depósitos de grano muy fino. La mayoría fueron
probablemente transportadas hasta los lagos por icebergs
que se fundieron y liberaron el sedimento contenido en
el hielo.
¿QUÉ PROVOCA LAS
EDADES DE .HIELO?
ntendemos bien cómo se forma un glaciar in-
dividual: si cae · más nieve de la que se funde
durante la estación cálida, se produce una ac u-
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• Figura 14.17
(a) Un tren de va lle en Alaska formado de derrubios glaciares
estratificados. (b) Un kettle en una morrena en A laska . (c) Esta
colina pequeña en Wisconsin es un kame. (d) Este cordón sinuoso
cerca de Dahlen, Dakota del Norte, es un esker.
(b)
(d)
mulación neta; la nieve profundiza cada vez más y a cier-
ta profundidad se convierte en hielo glaciar.
Y, como ya hemos visto anteriormente, el flujo em-
pieza cuando se alcanza el grosor crítico de 40 m. Por tan-
to, sabemos cómo se forman los glaciares, algo de su
dinámica y cómo afectan a la superficie de la Tierra, pero
no hemos tratado dos cuestiones: (1) ¿Qué provoca los
episodios de glaciación a gran escala? y (2) ¿Por qué ha
habido tan pocos episodios de glaciación generalizada?
Los glaciares no sólo estuvieron mucho más extendidos
durante la era del Pleistoceno, sino que también se ex-
pandieron y redujeron varias veces. (Véase el Capítulo 23,
«La Tierra del Cenozoico y la historia de la vida», para
más información sobre los glaciares del Pleistoceno).
Sólo se reconocen unos pocos períodos de glaciación
en el registro geológico, cada uno de ellos separado de los
otros por largos intervalos de clima moderado. Estos cam-

• Figura 14.18
... ---·--- --· ..
Varvas glaciares co n un clasto abandonado.
bios climáticos a largo plazo probablemente son resulta-
do de cambios geográficos lentos relacionados con la ac-
tividad tectónica de las placas. Las placas en movimiento
llevan los continentes a latitudes altas donde pueden exis-
tir los glaciares, siempre que reciban suficiente precipi-
tación en forma de nieve. Las colisiones de las placas, la
posterior elevación de amplias áreas muy por encima del
nivel del m ar y los pa trones variables de circulación oce-
ánica y atmosférica provocados por el cambio de forma y
posición de las placas, también contribuyen al cambio cli-
m ático a largo plazo.
Una teoría que explique las edades de hielo debe tra-
tar el hecho de que durante la Edad de Hielo del Pleis-
toceno (de 1,6 millones a 10.000 años atrás) p eríodos
interglaciares más cálidos separaron varios intervalos de
expansión glaciar. Se han reconocido al menos cuatro
episodios de glaciación importantes en Norteamérica, y
en Europa se produjeron seis o siete avances y retrocesos
glaciares. Estos acontecimientos climáticos a plazo in-
termedio tuvieron lugar en escalas de tiempo de decenas
a cientos de miles de años. La naturaleza cíclica de este
episodio más reciente de glaciación lleva tiempo siendo
un problema a la hora de formular una teoría global del
cambio climático.
La teoría de Milankovitch
Una hipótesis particularmente interesante para los acon-
tecimientos climáticos a plazo intermedio fue postulada
¿QU É PR OVOCA LAS EDA D ES DE · HIELO ? 403
por el astrónomo yugoslavo Milutin Milankovitch du-
rant~ los años veinte. Pr~puso que las irregularidades
menores en la rotación y órbita de la Tierra son sufi-
cientes para alterar la cantidad de radiación_ solar que re-
cibe el planeta en cu alquier latitud determinada y que,
por tanto, pueden afectar a los cambios climáticos. La
que ahora llamamos teoría de Milankovitch, fue ini-
cialmente ignorada, pero ha recibido u n interés renova-
do durante los últimos 25 años .
M ilankovitch atribuyó la llegada de la Edad de Hie-
lo del Pleistoceno a variaciones en tres parámetros de la
órbita de la Tierra (• Figura 14.19) . El primero es la ex-
centricidad orbitai, ~ue es el grado en el que la órbita se
aparta de un círculo perfecto. Los cálculos indican un
ciclo aproximado de 100.000 años entre períodos de ex-
centricidad máxima. Esto se corresponde estrechamente
con 20 ciclos climá ticos de frío-calor que se produjeron
durante el Pleistoceno. El segundo p arámetro es el án-
gulo entre el eje de la Tierra y una línea perpendicular
con el plano de su órbita alrededor del Sol. Este ángulo
se mueve alrededor de 1 ,5 grados desde su valor actual
de 23,5 grados durante un ciclo de 4 1.000 años. El ter-
cer parámetro es la precesión de equinoccios, que hace
que la posición de los equinoccios y los solsticios se mue-
va lentamente alrededor de la órbita elíptica de la Tierra
en un ciclo de 23.000 años.
Los cam~ios continuos de estos tres parámetros ha-
cen que la cantidad de calor solar que se recibe en cual-
quier latitud varíe ligeramente a lo largo del tiempo. Sin
embargo , el calor total recibido por el planeta cambia
poco. M ilankovitch propuso, y ahora muchos científicos
están de acuerdo, que la interacción de es tos tres pará-
metros proporciona el mecanism o de desencadenamiento
de los episodios glaciares-interglaciares del Pleistoceno.
Acontecimientos climáticos
a corto plazo
Los acontecimientos climáticos con duraciones de varios
siglos, como por ejemplo la Peq ueña Edad de Hielo, son
demasiado cortos p ara que sean d·e bidos a la tectónica
de las placas o a los ciclos de M ilankovitch. Se han pro-
puesto varias hipótesis, incluidas las variaciones en la
energía solar y el volcanismo .
Las variaciones e n la energía solar podrían ser re-
sultado de cambios en el interior del mis mo Sol o de
cualquier cosa que reduzca la cantidad de energía que
la Tierra recibe del Sol. Lo último podría ser de bido a
que el sistema solar pase a través de nubes de polvo y
gas interestelar o que algunas sustancias de la atmósfe-
ra reflejen la radiación solar de vuelta a espacio. Sin em-
b argo, los registros que se guardan de los últim os 80
años, indican que durante ese tiempo l a cantidad de ra-
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 CAPÍTULO 14 LOS GLA.CIARES Y LA GLACI AC IÓ N

diación solar ha variado sólo ligeramente. Por tanto, aun-

que las variaciones en la energía solar pueden influir en
los acontecimientos climáticos a corto plazo, dicha co-
rrelación no ha sido demostrada.
Durante las grandes erupciones volcánicas, tremen-
(a) das cantidades de cenizas y gases son arrojados a la
atmósfera, donde reflejan la radiación solar entrante re-
Eje dentro de 11.000 años duciendo así las temperaturas atmosféricas. Recordemos
Eje en la actuali~~-5,~imadamente del Capítulo 5, que pequeñas gotitas de gases de azufre
permanecen en la atmósfera durante años y pueden tener
¿y
y~
: //
un efecto significativo sobre el clima. Se han producido
varios acontecimientos volcánicos a gran escala, como la
\2:;.J ¡ erupción del Tambora en 1815, y se sabe que han tenido
efectos climáticos. Sin embargo, aún no se ha establecido
ninguna relación entre los períodos de actividad volcáni-
ca y los períodos de glaciación.

(b)
• Figura 14.19
Condiciones actuales
Las irregularidades menores en la rotación y órbita de la Tierra
pueden afectar a los cambios climáticos. (a) La órbita de la Tierra
Julio
varía de ser casi un círculo (izquierda) a un elipse (derecha) y de
vuelta a un círculo en unos 100.000 años. (b) La Tierra se mueve
al rededor de ~u órbita mientras gira sobre su eje, que está
(c) inclinado respecto al plano de su órbita alrededor del Sol en 23,5
grados y señala hacia la Estrella Polar.
Condiciones dentro de 11.000 años aproximadamente El eje de rotación de la Tierra se mueve lentamente y traza la
trayectoria de un cono en el espacio. (c) Actualmente, la Tierra
Julio está más cerca del Sol en enero, cua ndo el Hemisferio Norte
experimenta el invierno. (d) En unos 11.000 años, debido a la
precesión, la Tierra estará más cerca del Sol en ju lio, cuando sea
(d) vera no en el Hemisferio Norte .

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GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Actualmente, los glaciares cubren alrededor de un
10% de la superficie terrestre y contienen un 2 , 15%
de todo el agua de la Tierra.
Un glaciar se forma cuando la nieve invernal supera
el deshielo estival y, por tanto, se acumula año tras
año. La nieve se compacta y se convierte en hielo
glaciar, y cuando el hielo tiene un grosor de unos
40 m , la presión h ace que fluya.
Los glaciares se mueven por flujo plástico y por
deslizamiento basal.
Los glaciares de valle están confinados en valles
de montaña y fluyen desde elevaciones más altas a
otras más bajas, mientras que los glaciares
continentales o de casqu ete cubren amplias áreas y
fluyen h acia fuera en todas direcciones desde una
zona de acumulación.
El comportamiento de un glaciar depende de su
balance, que es la relación entre la acumulación
y la ablación. Sí un glaciar tiene un balance
equilibrado, su parte final permanece inmóvil;
un balan ce positivo o negativo hacen que el final
avance o retroceda, respectivamente.
Los glaciares se mueven a distintas velocidades,
dependiendo de la pendiente, el caudal y la
estación. Los glaciares de valle tienden a fluir
m ás rápidamente que los glaciares continentales.
Los glaciares erosion an y transportan de manera
efectiva porque son sólidos en movimiento.
Son p articularmente efectivos erosionando
suelo y sedimentos no consolidado~ , y pueden
transportar sedimentos de cualquier tamaño
que reciban.
Los glaciares continentales transportan la mayor
parte de sus sedimentos en la parte inferior del
hielo, mientras que los glaciares de valle pueden
llevar sedimentos en todas las partes del hielo.
RE SUMEN D EL CA PÍTULO 405
La erosión de montañas por parte de los glaciares de
valle da lugar a formaciones angulosas y agudas, como
circos glaciares, aristas y horns. Los valles glaciares en
forma de U, los fiordos y los valles colgados son
también producto de la glaciación de valle.
Los glaciares continentales erosionan y biselan zonas
altas, produciendo un p aisaje liso y redondeado
conocido como llanura de erosión glacial.
Las formas de sedimentación incluyen las morr~nas,
que son acumulaciones de tíll en forma de crestas.
Los diversos tipos de morrenas son terminal, de
retroceso, lateral y central.
Los drumlins están compuestos de till que fue
transformado aparentemente en colinas
aerodinámicas por los glaciares continen tales o las
inundaciones.
Los derrubios glaciares estratificados de las llanuras
aluviales y los trenes de valle consisten en arena y
grava depositada por corrientes de agua fundida
procedente de los glaciares. Los cordon es conocidos
como eskers y las colinas cónicas, lla madas kames,
están también compuestas por derrubios glaciares
estratificados.
Los grandes intervalos glaciares separados por
decenas o cientos de millones de años
probablemente se produjeron como resultado del
cambio de posición de las placas tectónicas, que a
su vez provocó cambios en los patrones de
circulación oceán ica y atmosférica.
Actu almente, la teoría de Milankovitch tien e una
aceptación muy amplia como explicación de los
intervalos glaciares-interglaciares.
Las razones de los cambios climáticos a corto plazo,
como la Pequeña Edad de Hielo, no están muy claras.
Dos causas propuestas son los cambios en la cantidad
de energía solar recibida por la Tierra y el volcanismo.
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 CAPITULO 14 LOS G L AC I ARES Y L A GL AC I AC I Ó N

Términos clave
abrasión (pág. 392)
abrasión glaciar (pág. 392)
arista (pág. 395)
balance glaciar (pág. 389)
bloque errático (pág. 395)
casquete polar (pág. 389)
campos de hielo (pág. 389)
circo glaciar (pág. 394)
derrubio glaciar (pág. 395)
derrubios glaciares estratificados
(pág. 398)
deslizamiento basal (pág. 387)
domos (pág. 389)
drumlin (pág. 399)
esker (pág. 401)
fiordo (pág. 394)
firn o hielo granular (pág. 386)
flujo plástico (pág. 387)
glaciar (pág. 385)
glaciar continental o de casquete
(pág. 389)
glaciar de valle (pág. 388)
hielo glaciar (pág. 387)
horn (pág. 395)
kame (pág. 401)
llanura aluvial (pág. 400)
morrena central (pág. 399)
morrena de fondo (pág. 399)
morrena de retroceso (pág. 399)
morrena final (pág. 398)
morrena lateral (pág. 399)
morrena terminal (pág. 399)
oleada glaciar (pág. 392)
teoría de Milankovitch (pág. 403)
till (pág. 395)
tren de valle (pág. 400)
valle colgado (pág. 394)
valle glaciar en forma de U
(pág. 394)
zona de ablación (pág. 389)
zona de acumulación (pág. 389)

Cuestiones de repaso
l. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones es correcta?: b. _ __ depósíto de arena y grava no
a .___ un circo glaciar se forma cuando dos seleccionada;
glaciares de valle se unen; c. ___píco en forma de pirámide erosionado por
b. _ _encontramos depósitos glaciares de la los glaciares continentales;
Edad de Hielo en zonas tan al sur como d. ___ tipo de glaciar que se encuentra en los
Alabama; valles .de montaña;
c. _ _la mayor parte del norte de Europa estaba e. ___llanura de aluvión con numerosos kettles.
cubierta por el hielo glaciar durante la Pequeña 4. Cuando la nieve recién caída se compacta, se
Edad de Hielo; funde parcialmente y se vuelve a congelar, forma
d. _ _muchos de los glaciares de valle de un hielo granular llamado:
Estados Unidos están en los Apalaches; a. _ __ kame;
e. _ __ menos de un 1% de todo el hielo glaciar b._ _ till;
se encuentra fuera de la Antártida y de c. ___fírn;
Groenlandia. d. _ _ derrubios ;
2. Sí un glaciar deposita una morrena terminal y e. ___ circo glaciar.
después retrocede y deposita otra morrena, esta 5. Los glaciares se mueven principalmente por:
última se llama morrena_ _ a. _ _ oleadas;
a. _ _lateral; b. _ _ deslizamiento basal;
b'. ___central; c. ___ compresión lateral;
c. ___de retroceso; d. _ _flujo plástico ;
d. _ _ óptíma; e. ___abrasión .
e. _ _aluvión.
6. Una depresión en forma de cuenco en la ladera
3. Una arista es un(a): de una montaña en el extremo superior de un
a. _ _cresta en forma de cuc_h íllo entre valles valle glaciar es un(a):
glaciares; a. _ _ tren de valle;

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 - -- - -- , -
b. _ __ circo glaciar;
c. _ __esker;
d. _ _ drumlin;
e. _ __ bloque errático.
7. Durante la Edad de Hielo o era del _ _,
los glaciares cubrían alrededor de un ___ de
la superficie la Tierra:
a. ___Cretácico/75%;
b. _ _ Proterozoico/l 0 %;
c ._ _Paleozoico/5 0%;
d. _ _Pleistoceno/30%;
e. _ _Mesozoico/15%.
8. Si un glaciar tiene un balance equilibrado :
a. ___deja de moverse;
b. _ __ su final permanece inmóvil;
c. ___su ritmo de ablación supera su índice de
acumulación;
d. ___la longitud del glaciar disminuye;
e. ___ya no se forman grietas.
9. Una llanura erosionada por el hielo es un(a):
a. _ __paisaje apagado resultado de la erosión
por parte de un glaciar continental;
b. ___área con muchos circos, horns y aristas;
c.___área extensa cubierta de depósitos de
aluvión;
d. _ __ región en la que se encuentran
normalmente drumlins y eskers;
e. _ __tipo de depósito formado por capas
alternas de arcilla oscuras y claras.
1O. Las dos zonas que actualmente tienen glaciares
continentales son:
a. ___el Parque Nacional Glacier, Montana, y el
Parque Nacional de Waterton, Canadá;
b. _ _ el Monte Baker, Washington, y la Sierra
Nevada de California;
c. _ _ la Antártida y Groenlandia;
d. ___Escandinavia y Canadá;
e. _ _ Islandia y la isla Baffin.
11. Cuando al menos tres glaciares erosionan un
único pico de montaña, se forma un pico en
forma de pirámide llamado:
a. ___horn;
b.___derrubios;
c. ___esker;
d. _ __ estriación;
e._ _ fiordo.
i\C TIVTDAD ES EN LA WOR LD W TD E WEB 407
12. Una roca erosionada transportada glaciarme_n te y
que ahora descansa lejos de su origen es un(a):
a. _ _firn;
b. ___bloque errático;
c ._ _morrena;
d. ___varva;
e. _ __ cadilito.
13. ¿Cómo es posible que los glaciares erosionen
por debajo del nivel del mar mientras que las
corrientes no pueden?
14. Un glaciar de valle tiene una superficie de corte
transversal de 400.000 m 2 y una velocidad de
flujo de 2 m/día. ¿Cuánto tardará un km 3 de
hielo en pasar por un punto determinado?
15. En sus viajes se encuentra un afloramiento
de roca al borde de la carretera que está
compuesto de capas alternas de fango laminado
claro y oscuro, con unas cuantas rocas que
miden de 20 a 40 cm de ancho. Explique la
secuencia de eventos responsables de la
sedimentación.
16. Varios de los volcanes de la Sierra de las
Cascadas, de California, Oregón y Washington,
tienen glaciares. ¿Qué dos factores explican. los
glaciares de estas montañas?
1 7. Explique en términos de balance glaciar cómo
un glaciar que una vez estuvo activo se estanca.
18. ¿Qué clases de evidencias indicarían que una
zona ahora libre de hielo estuvo una vez cubierta
por un glaciar continental?
19. ¿Qué son el deslizamiento basal y el flujo
plástico, qué causa cada uno de ellos y cómo
varían según la estación?
20. ¿Cómo explica la teoría de Milankovitch la
llegada de los episodios de glaciación del
Pleistoceno?
2 1. ¿Qué es el límite de firn de un glaciar y cómo
se relaciona su posición con el balance de un
glaciar?
22. ¿Qué son los valles colgados y cómo se originan?
23. ¿Cómo se forman las morrenas terminales y de
retroceso?
24. ¿Cómo se origina el hielo glaciar y por qué se
considera una roca?
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 ---- - ---~--. -: -.--
. ~-~. ----. .
. ' ~ .

La obra del viento

y de los desiertos
CAPÍTULO 15
ESQUEMA
.I'

DEL CAPITULO
Introducción

¿Cómo transporta sedimentos el viento?

¿Cómo erosiona el viento los accidentes

geográficos?

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Llevado por el viento

¿Cuáles son los diferentes tipos de

depósitos del viento?

• ¿Cómo se distribuyen los cinturones de

presión de aire y los patrones de viento
globales?

¿Dónde aparecen los desiertos?

• ¿Cuáles son las características de los

desiertos?

¿Qué tipos de formas encontramos en

los desiertos?

• Geo-Recapitulación

La comunidad saharaui de El Gedida, en la parte occidental de

Egipto, está siendo sepultada lentamente por el avance de la arena.
Fuente: George Gerste r!The Nationa l Audubon Society/Photo Researchers
410 CAPITULO 15 LA OBR A D E L VI EN TO Y DE L OS DESI E RT OS
Introducción
urante las últimas décadas, los desiertos
han ido avanzando sobre millones de acres
de tierra productiva, destruyendo praderas,
tierras de cultivo e incluso pueblos (véase
la foto al inicio del capítulo). Esta expansión, estimada en
70.000 km 2 al año, se ha cobrado un alto prec io en su-
frimiento humano. Debido al incesante avance de los desier-
tos, cientos de miles de personas han muerto de hambre o se
han visto forzadas a emigrar como «refugiados medioam-
bientales» de sus hogares a campamentos, donde la mayoría
están muy mal nutridas. Esta expansión de los desiertos sobre
tierras anteriormente productivas se llama desertización, y
es un problema importante en muchos países.
La mayoría de las regiones que sufren la desertización se
encuentran a lo largo de los márgenes de los desiertos exis-
tentes ; donde un ecosistema en delicado equilibrio sirve
como barrera entre el desierto por un lado y un entorno más
húmedo por el otro. Su potencial para adaptarse a la s cre-
cientes presiones medioambientales de causas naturales así
como provocadas por la actividad humana es limitado. Ordi-
nariamente, las regiones desérticas se expanden y contraen
gradualmente en respuesta a procesos naturales, como el
cambio climático, pero gran parte de la desertización actual
ha sido acelerada por el hombre.
En muchas áreas, se ha eliminado la vegetación natural
para extender los cultivos hacia bordes cada vez más secos
para mantener a la población creciente. Como la hierba es la
vegetación natural dominante en la mayoría de las zonas pe-
riféricas, la ganadería es una actividad económica habitual.
Sin emba rgo, el número cada vez mayor de ganado en mu-
chas zonas ha superado con mucho la capacidad de la tierra
para mantenerlo. En consecuencia, el manto de vegetación
que protege el suelo ha disminuido, haciendo que el suelo
se disgrege y que el viento y el agua se lo ll eve, lo que da lu-
gar a un aumento de desertización.
Una zona particularmente golpeada por la desertización
es el Sahel de África (un cinturón de 300-1.100 km de ancho, si-
tuado al sur del Sahara). Como la sequía es común en el Sahel,
la región sólo puede soportar una población limitada de per-
sonas y de ganado. Por desgracia, las crecientes poblaciones
de personas y animales y una agricultura más intensa han au-
mentado las demandas de las tierras. Al experimentar también
sequías periódicas, esta región ha sufrido enormemente cuan-
do los cultivos han fracasado y el ganado ha consumido de ma-
nera excesiva la vegetación natural, dando lugar a miles de
muertos, gente desplazada y la invasión del Sahara.
La tragedia del Sahel y las sequías prolongadas de otras
zonas situadas al borde de los desiertos nos recuerdan el de-
licado equilibrio de los ecosistemas en estas regiones. Un a
vez que la frágil cobertura del suelo ha sido eliminada por la
erosión, hacen falta siglos para que se forme sue lo nuevo
(véase el Capítulo 6).
© Cengage Learning Paraninfo
Oué haría
Le han pedido que testifique ante un comité del
congreso encargado de determinar si la National
Science Foundation debería continuar subvencionando
la investigación dedicada al estudio de los cambios
climáticos durante la era Cenozoica . Su especialidad
son los accidentes geográficos del desierto y la
formación de los desiertos. ¿Qué argumentos utilizaría
para convencer al comité de que continúen
subvencionando la investigación paleoclimática?
Hay muchas razones importantes para estudiar los de-
siertos y los procesos responsables de su formación. En pri-
mer lugar, los desiertos cubren grandes regiones de la
superficie de la Tierra. Más de un 40% de Australia es des-
ierto y el Sahara ocupa una gran parte del norte de África.
Aunque generalmente los desiertos están escasamente po-
blados, algunas regiones desérticas están experimentando
una afluencia de gente, com o por ejemplo Las Vegas, Ne-
vada, la zona desértica del sur de California y varias zonas
de Arizona. Muchos de estos sitios ya tien en problemas con
el crecim iento de pobla ción.
Además, con el actual debate sobre el calentamiento glo-
ba l, es importante comprender cómo funcionan los procesos
del desierto y cómo afectan los cambios climáticos globales a
los distintos sistemas y subsistemas de la Tierra. Al comprender
cómo funciona la desertización, la gente puede tomar medi-
das para eliminar o reducir la destrucción realizada, particular-
mente en términos de sufrimiento humano. El estudio de las
causas subyacentes del cambio climático examinando las re-
giones desérticas antiguas puede hacernos entender la posible
duración y gravedad de cambios climáticos presentes y futuros.
Esto puede tener importantes repercusiones en las decisiones
sobre si el enterramiento de residuos nucleares en un desierto,
como Yucca Mountain , Nevada, es tan seguro como dicen al-
gunos y en bien de nuestro propio interés como sociedad.
Hace más de 6.000 años, el Sahara era una sabana fértil que
mantenía una fauna y flora variada, incluidos seres humanos. En-
tonces, el clima cambió y la zona se convirtió en un desierto.
¿Cómo sucedió esto? ¿Cambiará de nuevo esta región en el fu-
turo? Éstas son algunas de las preguntas que los geocientíficos
esperan poder contestar estudiando los desiertos.
Y, por último, muchos agentes y procesos que han dado
forma a los desiertos parecen no estar limitados a nuestro
planeta. Muchas cara cterísticas encontradas en Marte, espe-
cialmente como se ven en las imágenes transmitidas por los
«rovers» Spirit y Opportunity, son, aparentemente, resultado
de los mismos procesos del viento que funcionan en la Tierra.

¿CÓMO TRANSPORTA
SEDIMENTOS EL VIENTO?
1 viento es un fluido turbulento y, por tanto,
transporta sedimentos casi del mismo modo que
las corrientes de agua. Aunque el viento nor-
malmente flu ye a una velocidad superior al agua, tiene
una densidad menor y, por consiguiente, sólo puede lle-
var partículas de tamaño limo y arcilla como carga en
suspensión. La arena y las partículas más grandes se des-
plazan por el suelo como carga de fondo.
Carga de fondo
Los sedimentos demasiado grandes o pesados como para
ser transportados en suspensión por el agua o el viento se
desplazan como carga de fondo. por saltación o rodando
y deslizándose. Como ya vimos en el Capítulo 12, la sal-
tación es el proceso por el cual una porción de la carga
de fondo se mueve botando intermitentemente a lo largo
del cauce de una corriente. La saltación también se pro-
duce en la tierra. El viento hace rodar los granos de are-
na y levanta y lleva algunos granos a lo largo de
distancias cortas antes de que vuelvan a caer a la super-
ficie. Cuando los granos de arena descienden y caen a
la superficie, golpean otros granos, haciendo que boten
mediante la saltación (• Figura 15 .1). Los experimentos
en túneles de viento muestran que una vez que los gra-
nos de arena empiezan a moverse, siguen haciéndolo,
aunque el viento vaya por debajo de la velocidad n ecesa-
ria para empezar a moverlos. Esto ocurre porque una vez
que comienza la saltación, provoca una reacción en ca-
dena de colisiones entre granos de arena que mantiene a
los granos en movimiento constante.
La arena en saltación normalmente se mueve cerca
de la superficie, e incluso, cuando los vientos son fuer-
Viento
:.· ·. ·
.. .·. ·. ·:.·· ·.·:·.·:
• Figura 15.1
La mayor parte de la arena se mueve cerca de la superficie del suelo por sa ltación. El viento recoge los granos de arena y los transporta a
corta distancia antes de q ue vuelvan a caer al suelo, donde normalment e golpean otros granos, haciendo que boten y se m uevan en la
dirección del viento.
¿CÓMO TRAN SP O RTA SEDIMENTOS EL- VI E i'\TO? 4II
tes, los granos rara vez se elevan más de un metro. Si
los vientos son muy fuertes , estos granos golpeados por
el viento pueden provocar una intensa abrasión. La are-
na puede eliminar la pintura de un coche en un corto
período de tiempo y su parabrisas quedará completa-
mente esmerilado y translúcido.
Carga en suspensión
Las partículas de tamaño limo y arcilla constituyen la
mayor parte de la carga en suspensión del viento . Aun-
que estas partículas son mucho más pequeñas y ligeras
que las partículas de tamaño aren a, el viento normal-
mente mueve primero estas últimas. La razón de este fe-
nómeno es que hay una capa · delgada de aire inmóvil
junto al suelo donde p erman ecen, tal cual están, las par-
tículas p equeñas de limo y arcilla. Sin embargo, los gra-
nos de aren a m ás grandes se sitúan en la zona de aire
turbulento, donde pueden moverse. A m enos que se per-
turbe la capa de aire inmóvil, las partículas de limo y ar-
cilla p erm a necen en el suelo, proporcionando una
superficie lisa. Podemos observar este fenóméno en una
carretera de tierra en un día de viento. A m enos que pase
un vehículo por la carretera, poco polvo se levanta aun-
que haya viento. C u a ndo un vehículo.se mueve sobre la
carretera, rompe la capa de aire en calma y altera la capa
lisa de polvo, que es levantada .por el viento y forma una
nube de polvo tras la estela del vehículo .
De forma similar, cuando se perturba una capa de
sedimentos, el viento recoge fácilme nte las partículas
de tamaño limo y arcilla y las transporta en su spensión,
creando nubes de polvo o incluso tormen tas de polvo.
Una vez que estas partículas pequeñas han subido a la
atmósfera, pueden ser transportadas a miles de kilóme-
tros desde su origen. Por ejemplo, grandes cantidades
de polvo fino del suroeste de Estados Unidos fue trasla-
dado hacia el este y cayó sobre N ueva Inglaterra duran -
te el Dust Bowl de los años treinta.
Superficie de
arena suelta ·
.··:.·.- -. . ·
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 412 CAP I TULO 15 LA OBRA DEL V IENTO Y DE LOS DESIERTOS
¿CÓMO EROSIONA EL
VIENTO LOS ACCIDENTES
GEOGRÁFICOS?
unque la acción del viento produce muchas
características erosionales distintivas y es un
agente de selección extremadamente efi-
ciente, las corrientes de agua son las responsables de la
mayoría de los accidentes geográficos erosionales de las
regiones áridas, aunque los cauces n ormalmente están
secos. El viento erosiona el material de dos maneras :
abrasión y deflación.
Abrasión
La abrasión implica el impacto de los granos de arena
en proceso de saltación sobre un objeto y es análogo al
pulido por chorros de arena. Normalmente, los efectos
de la abrasión son de poca importancia porque la arena,
el agente de abrasión más común , rara vez se levanta
más de u n metro por encima de la superficie. En lugar
de crear rasgos erosionales importantes, la abrasión del
viento normalmente modifica los rasgos existentes gra-
bando, picando, alisando o p uliendo .
No obstante, la abrasión del viento puede producir
muchas características de aspecto extraño y forma sin-
gular(• Figura 15.2) .
Los ventifactos son un producto común de la abrasión
del vi~nto; son piedras cuyas superficies han sido pulidas,
picadas o marcadas con surcos o facetas (• Figura 15.3).
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Oué haría
Como experto en procesos desérticos, se le ha
asignado el trabajo de enseñar a la primera tripulación
de astronautas que va a explorar Marte todo lo que
hay que saber sobre los desiertos y sus accidentes
geográficos. La razón es que muchas características
marcianas muestran evidencias de haberse formado
como resultado de los procesos eólicos, y muchos
accidentes geográficos son iguales a los que podemos
encontrar en los desiertos de la Tierra. Describa cómo
enseñaría a los astronautas a reconocer las
características formadas por el viento y dónde los
llevaría para enseñarles los tipos de formaciones que
pueden encontrarse en Marte.
Si el viento sopla desde diferentes direcciones, o si la pie-
dra se mueve, el ventifacto tendrá múltiples facetas. Los
ventifactos son más comunes en los desiertos, aunque se
pueden formar en cualquier sitio donde las piedras estén
expuestas a granos de arena en proceso de saltación,
como en playas de regiones húmedas y algunas llanuras
de aluvión . Los yardangs son formaciones más grandes
que los ventifactos y también se producen por la erosión
del viento(• Figura 15.4). Son crestas aerodinámicas y
alargadas que parecen el casco de un barco al revés.
N ormalmente, los yardangs se encuentran en grupos
alineados en paralelo a los vientos dominantes. Proba-
blemente se forman por la erosión diferencial en la que
depresiones, paralelas a la dirección del viento, se tallan
a partir de un bloque de roca, dejando crestas alargadas y
• Figura 15.2
La abrasión del viento ha fo rmado
estas estructuras erosionan do el
·· aflorami ento de caliza en el desierto
Líbico, Egipto.
 ¿CÓM O E RO S I ONA E L V I EN T O LO S A C C IDE N T E S G E OGR ÁF I COS ? 413

• Figura 15.3
- -
(a) Un ventifacto se forma cu ando las p artícu la s lleva das por el
viento (1) erosion an la superficie de una roca, (2) formando una
su perfi cie p lana . Si la roca se mu eve, (3) se fo rman superficies
planas adicional es. (b) Ventifactos grandes sobre el pavimento
desértico en el M o numento Nacio nal de Death Valley, Ca liforni a.

(a) (b)

muy marcadas . Estas crestas pueden ser posteriormente
modificadas por la abrasión del viento hasta llegar a su
forma característica. Aunque los yardangs son unas
formaciones de los desiertos bastante comunes, hubo un
renovado interés por ellas cuando las imágenes recibidas
desde Marte mostraron que también son unas formacio-
nes muy extendidas en la superficie marciana.
Deflación
Otro importante m ecanismo de la erosión del viento es la
deflación, que es la eliminación de sedimentos superfi-
ciales sueltos por el viento. Entre los rasgos característicos
de la deflación en muchas regiones áridas y semiáridas se
encuentran las depresiones de deflación. Estas depresiones
poco profundas de dimensiones variables son el resultado
de la erosión diferencial de los materiales superficiales.
Con un tamaño que varía desde varios kilómetros de diá-
metro y decenas de metros de profundidad a pequeñas de-
presiones de sólo unos pocos metros de ancho y menos de
un metro de profundidad, las depresiones de deflación son
comunes en el sur de la región de las grandes llanuras de
los Estados Unidos .
En muchas regiones secas, la eliminación de partí-
culas de tamaño arena y más pequeñas por parte del
viento deja una superficie de guijarros, adoquines y pie-
dras. Cuando el viento se lleva el material de grano fino
de la superficie, los efectos de la gravedad y las crecidas
de agua ocasionales reorganizan las partículas gruesas,
que quedan en un mosaico de rocas muy juntas llamado

,...

...
~ ~
- " •• J

·-f ..
• Figura 15.4 .4. ~ ~

Vista d e perfil de un ya rda ng aerod inámico ~

<i
en los depósitos de la playa árida Roman de e
o
·e
la depresión Kharga, Egipto.
------- ~

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 CAPITULO 15 LA OBRA DEL V I E NT O Y DE LOS DESIERTOS

Llevado por el viento

E
n un caluroso día de verano, un a
lig era brisa puede hacernos sentir
más frescos y cómodos. Esa misma
brisa en un frío día de invierno
puede ha cer que teng amos m ás frío y nos
sintamos más miserables. Norma lmente, no
prestamos mu cha atención al vi ento y la
mayoría de la gente no lo relac iona con la
geología. Pero el viento es un impo rtante
age nte geológico, no sólo en los des iertos,
sino cas i en todas partes.
El viento escu lpe formas inusuales en las
rocas (Figura 15.2), y podem os encontrar
ventifactos no sólo en el desierto (Fi gura 15.3),
sin o también en las playas e incluso fuera de
este mundo (• Figu ra 1). Cualquiera que se
• Figura 1
El viento no sólo ha pulido con la arena la superficie
de estas ro cas esparcidas por la superficie de Marte,
sino que probablemente ha ayudado a darles fo rma.
haya visto atrapado alg una vez en un vendaval
fue rte pued e atestigu ar el poder erosivo del
viento . Muchas ventanas y la pintura de muchos
coches han quedado destrozados por el efecto
de la arena en una t o rm enta d e arena
repentina. En zon as con mucha aren a, los
postes de madera del tel éfono y del telégrafo
tienen que ser recubi ertos de metal desde la
base hasta unos 6 u 8 p ies para evita r que sea n
«ta lados» por los efectos erosivos de la arena
llevada p o r el viento.
Si observamos la base de muchas láp idas
de los cem ente rios, veremos que normalmente
están más meteorizadas que el resto de la
lápida (• Fi gu ra 2). Esto es debido a que el
vien t o puede mover partículas más grandes a
lo larg o d el suelo por sa ltación, lo q ue produce
más erosión cerca de la base de las lápid as
que más arriba, donde sólo pueden m overse
partículas muy pequeñas. La próxima vez que
escuche o sienta el viento sopl ar, recuerde que
t amb ién es un agente geológ ico en
fun cionamie nto.

• Figura 2
. -·----
Una lápida de 1864 en un ce.menterio de Mou nt Pleasant, Michigan,
muestra los efectos diferenciales del viento. Observemos cómo la
parte inferior de la lá pida está más meteorizada que el resto. Esto
es en parte porque el viento puede mover partículas más grandes
mediante saltación, y, a su vez, estas partículas tienen un poder
erosivo mayor que las partícu las más pequeñas que el viento
transporta a mayor altura.

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 ¿CUÁLES SON LOS DIF ERENTES TIPOS D E DEPÓSITOS DEL VIENTO? 41 5

pavimento desértico (Figuras l 5.3b y • 15.5). Una vez ¿CUÁLES SON LOS
que se forma el pavimento desértico, protege el material
subyacente de más deflación. DIFERENTES TIPOS DE·
DEPÓSITOS DEL VIENTO?
.. Deflación

unque el viento es de menor importancia

como agente erosiona!, es responsable de
unos depósitos impresionantes, que son,
principalmente, de dos tipos. El primero, las dunas, pue-
de ser de varias clases distintivas , todas ellas formadas
por partículas de tamaño arena que se depositan normal-
mente cerca de su origen. El segundo tipo es el loess, que
consiste en capas de limo y arcilla transportados por el
viento y depositadas sobre grandes superficies en la di-
rección del viento, normalmente lejos de su origen.
(a)
La formación y migración de las dunas
Pavimento desértico
(finaliza la deflación) Los rasgos más característicos relacionados con las re-
giones cubiertas de arena son las dunas, que son mon-
tículos o crestas de arena depositada por el viento
(• Figura 15 .6). Las dunas se forman cuando el viento
fluye por encima y alrededor de un obstáculo, lo que da
como resultado la sedimentación de granos de arena, que
se acumulan y forman un depósito de arena. A medida
que van creciendo, estos depósitos de arena pasan a ser
autogeneradores, ya que forman barreras cada vez mayo-
(b) res que reducen la velocidad del viento, lo que da lugar a
• Figura 15.5 • Figura activa 15.6 más sedimentación de arena y al crecimiento de la duna.
La deflación y el origen del pavimento desértico. (a) El viento se
La mayoría de las dunas tienen un perfil asimétrico,
lleva el material de grano fino, (b) dejando una concentración de con una ligera inclinación a barlovento y una pendiente
partículas más grandes que forman el pavimento desértico. mas pronunciada en la dirección del viento o sotavento,

• Figura 15.6
-· -· -- -
Grandes dunas de arena en Death Valley,
California. Podemos ver rizaduras bien
desarrolladas en la superficie de las ¡¡
dunas. La dirección del viento dominante i5

es de izquierda a derecha.
5
""""""'.....--''"""""""..:..:..=..~~~~~~~~~~~~~... ~

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 CAPITULO 1; LA OBRA DEL V I ENTO Y DE LOS DES IERTO S
Viento
(a)
• Figura 15.7 • Figura activa 15.8
Vista de perfil de una duna de arena. (b) Las dunas migran cuando la arena asciende por el lado de barlovento y se desliza por la
pendiente de sotavento. Este movimiento de los granos de arena produce una serie de capas cruzadas que se inclinan en la d irección del
movimiento del viento.
que se inclina en la dirección del viento dominante
(• Figura 15. 7a). Los granos de arena ascienden por la
ligera pendiente de barlovento por saltación y se acumu-
lan en el lado de sotavento, formando un ángulo de entre
30 y 34 grados con la horizontal, que es el ángulo de re-
poso de la arena seca. Cuando la acumulación de arena
supera este ángulo, la pendiente se derrumba y la arena
se desliza por la pendiente de sotavento, de teniéndose en
su base. A medida que la arena se desplaza del lado de
barlovento de una duna y se desliza periódicamente por la
pendiente de sotavento, la duna va migrando lentamente
en la dirección del viento dominante (Figura 15. ? b ).
Cuando están conservadas en el registro geológico, las
dunas ayudan a los geólogos a determinar la dirección do-
minante de los vientos antiguos(• Figura 15 .8) .
• Figura 15.8
La estratificación cruzada de esta arenisca en el Parque Nacional
Zion, Utah, ayuda a los geólogos a determinar la dirección
dom inante del viento que formó estas dunas de arena antiguas.
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Viento
Dirección de migración
de la duna
(b)
Tipos de dunas
Los geólogos reconocen cuatros tipos principales de du-
nas (barján, longitudinal, transversal y parabólica), aun-
que también existen formas intermedias. El tamaño,
forma y disposición de las dunas es resultado de la inter-
acción de factores como el aporte de arena, la dirección
y velocidad del viento dominan te y la cantidad de vege-
tación. Aunque las dunas se en cuentran normalmente
en los desiertos, también se pueden desarrollar allí don-
de la arena sea abundante, como por ejemplo, a lo largo
de las partes superiores de muchas playas.
Los barjanes son dunas en forma de media luna cuyas
puntas señalan en la dirección del viento(• Figura 15.9).
Se forman en áreas que tiene n generalmente una super-
ficie seca y llana, con poca vegetación, un suministro li-
mitado de arena y una dirección del viento casi constante.
La mayoría de los barjanes son pequeños, los más altos al-
canzan unos 30 m de altura. Los barjanes son los más
móviles de los principales tipos de dunas; se mueven a
velocidades que pueden superar los 1O m al año.
Las dunas longitudinales (también llamadas dunas
seij) son crestas largas y paralelas de arena alineadas ge-
neralmente en paralelo a la dirección de los vientos do-
minantes; se forman donde el suministro de arena está
en cierto mod o limitado (• Figu ra 15 . 1 O). Las dunas
longitudinales se forman cuando los vientos convergen
desde direcciones ligeramente diferentes para producir
el viento dominante. Varían en altura desde unos 3 m a
m ás de 100 m, y algunas se extienden más de 100 km.
Estas dunas están especialmente bien desarrolladas en
el centro de Australia, donde cubren casi un cuarto del
continente. Tambié n c ubre n áreas extensas de Arabia
Saudí, Egipto e Irán.
Las dunas transversales forman largas crestas per-
p endiculares a la dirección del viento dominante en áreas
que tienen arena abundante y poca o ninguna vegetación
(• Figura 15.11 ).
 ¿CUÁLES SON LO S D I FERENTES TIPO S D E DEPÓSITOS DE L V IE NTO? 4r7

(a)

• Figura 15.9
(a) Las dunas barján se forman en áreas que tienen una
cantidad limitada de arena, una dirección del viento casi
constante y una superficie generalmente seca y llana con
poca vegetación. Las puntas del barján señalan en la
dirección del viento. (b) Varios barjanes al oeste del mar
de Salton, en California. ¿Podría decir la dirección del
viento dominante? (b)

• Figura 15.10
(a) Las dunas longitudinales forman crestas de arena para lelas y
largas alineadas en paralelo a la dirección del vi ento
d o minante. N ormalmente, se forman d onde el su ministro de
arena es limitado . (b) D unas longitudinales, de 15 m d e altura,
en el d esierto Gibson, en la p arte centro-occidental d e
Australia. Las zonas azul brillante que hay entre las dunas son
pozas poco profu ndas de agua de lluvia, y los parches oscuros
son zo nas donde los aborígenes han prendido fuego para
fomentar el crecimient o de la hierba primaveral. (b)

(a)

• Figura 15.11
--------------
Las dunas transversales forman largas crestas
perpendiculares a la direcció n del viento dominante en
áreas que tienen arena abundante y poca o ninguna
vegetación. (b) Dunas transversa les, M on umento
N acional G reat Sand Dunes, Colorado. La dirección del
vie nto do minante va desde la parte inferior izquierda a
la parte superior derecha. (b)

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 CAPÍTULO 15 L A OBRA DE L V I EN TO Y DE LO S DESIERTOS

Cuando se 0bservan desde el aire, las dunas trans-
versales tienen un aspecto parecido al de las olas y por
eso a veces se les llama mares de arena. Las crestas de
las dunas transversales pueden ser de hasta 200 m de al-
tura, y las dunas pueden ser de hasta 3 km de ancho. Al-
gunas dunas transversales desarrollan una forma de
barján claramente distinguible que puede separarse en
barjanes individuales a lo largo de los bordes del campo
de dunas, donde hay menos arena. Estas dunas interme-
dias se llaman harjanes.
Las dunas parabólicas son más comunes en las zo-
nas costeras que tienen abundante arena, fuertes vientos
tierra adentro y una cobertura parcial de vegetación (• Fi-
gura 15.12). Aunque las dunas parabólicas tienen forma
de media luna, como el barján, sus puntas señalan contra
el viento. Las dunas parabólicas se forman cuando la cu-
bierta de vegetación se rompe y la deflación produce una
depresión de deflación. Cuando el viento transporta la are-
na fuera de la depresión , se acumula en la cresta de la
duna convexa en la dirección del viento. La parte central
de la duna la excava el viento, mientras que la vegetación
sostiene los extremos y los lados en su sitio.
Otro tipo de duna que encontramos normalmente
en África del Norte y Arabia Saudí es la duna en estrella,
llamada así por su parecido a una estrella de muchas
puntas (• Figura 15.13). Las dunas en estrella están en-
tre las más altas del mundo, elevándose, en algunos ca-
sos, a más de 100 m por encima de la llanura desértica
circundante. Consisten en colinas de arena piramidales
de las que salen varias crestas de arena, y se desarrollan
donde la dirección del viento es variable. Las dunas en
estrella pueden permanecer inmóviles durante siglos y
han servido de puntos de referencia en el desierto para
los pueblos nómadas.

(a)

• Figura 15.12
(a) Norma lmente, las dunas parabólicas se forman en las áreas
costeras que tienen una cobertura parcia l de vegetación, un
fuerte viento tierra adentro y arena abundante. (b) Duna
parabólica desarrollada a lo largo de la costa del lago M ichigan, .
al oeste de San Ignacio, Michigan. (b)

(a)

• Figura 15.13
(a) Las dun as en estrella son colinas de arena piramidale? que
se desarrol lan allí donde la dirección del viento es variable. (b)
Vista al nivel del suelo de dunas en estrella en el Parque Nam ib-
Na~kluft, Namibia .
(b)

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 ¿C ÓMO SE DI S TRIBUYE N L O S C I N T U RO NES D E P R E S I Ó N D E A I R E Y LOS P ATR ONES DE VIEN TO G LOBAL ES?
Loess
Los depósitos de limo y arcilla llevados por el viento
compuestos de granos de cuarzo angulares, feldespatos ,
micas y calcita se llaman loess. La distribución del loess
demuestra que proceden de tres fuentes principales:
desiertos, depósitos de aluvión glaciar del Pleistoceno y
llanuras de inundación de ríos de regiones semiáridas.
Para acumularse, el loess debe ser estabilizado por la
humedad y la vegetación. En consecuencia, no se en-
cuentra loess en los desiertos, aunque éstos proporcio-
nan gran parte de su material. Debido a su naturaleza
no consolidada, el loess se erosiona fácilmente, y, como
resultado, las zonas de loess erosionadas se caracterizan
por acantilados abruptos y erosión de corrientes re-
montante y lateral rápida (• Figura 15 .14).
En la actualidad, los depósitos de loess cubren apro-
ximadamente un 10% de la superficie terrestre de la Tie-
rra y un 30% de Estados Unidos. Los depósitos de loess
más extensos y gruesos se encuentran en el nordeste de
C hina, donde son comunes las acumulaciones de m ás
de 30 m de grosor. Los extensos desiertos de Asia central
son el origen de este loess. Otros depósitos de loess im-
portantes son los de la llanura del norte de Europa, des-
de Bélgica hacia el este hasta Ucrania, Asia central y la
Pampa argentina. Estados Unidos tiene depósitos de
• Figura 15.14
Campos de trigo en te rrazas en el suelo de loess en Tangwa,
China. Debido a su naturaleza no consol idada, muchos granjeros
viven en cuevas en las laderas de las colinas que han excavado
en el loess.
419
loess en las grandes llanuras, la zona del medio oeste, el
valle del río Mississippi y el este de \ Mashington .
Los suelos derivados de loess son de los más fértiles
del mundo (Figura 15 .14). Por tanto, no es nada sor-
prendente que las principales regiones productoras de
grano del mundo se correspondan con la distribución de
los grandes depósitos de loess, como por ejemplo la lla-
nura del n orte de Europa, Ucrania y las grandes llanuras
de Norteamérica.
¿CÓMO SE DISTRIBUYEN
LOS CINTURONES DE
PRESIÓN DE AIRE Y
LOS PATRONES DE VIENTO
GLOBALES?
ara comprender el trabajo del viento y la ubi-
cación de los desiertos , h emos de tener en
cuenta la distribución global de los cinturones
de presión de aire y de los vientos , que son los responsa-
bles de los patrones de circulación atmosférica de la Tie-
rra. La presión del aire es la densidad de aire ejercida
sobre sus alrededores (es decir, su peso). C uando el aíre
se calienta, se expande y asciende, reduciendo su masa
para un volumen determinado y ptovocando un descenso
en la presión del aire. Por el contrario, cuando el aire se
enfría, se comprime y la presión del ai.re aumenta. Por
tanto, aquellas áreas de la superficie terrestre que· reci-
ben más radiación solar, como por ejemplo las regiones
ecuatoriales, tienen una presión de aire baja, mientras
que las zon as más frías, como las regiones polares, tien en
una presión de aire alta.
El aíre fluye desde las zon as de alta presión a las zonas
de baja presión. Si la Tierra no rotara, los vientos se mo-
verían en una línea recta de u~a zona a otra. Sin embargo,
como la Tierra rota, los vientos se desvían hacia la derecha
de la dirección del movimiento (en el sentido de las agujas
de un reloj) en el Hemisferio Norte y h acia la izquierda
de la dirección del movimiento (al contrario que las agu-
jas de un reloj) en el Hemisferio Sur. Este desvío del aire
entre zonas latitudinales como consecuencia de la rota-
ción de la Tierra se llama efecto de Coriolis. La combi-
nación de las diferencias de presión latitudinal y el efecto
de Coriolis produce una distribución mundial de cinturo-
nes de viento con orientación este-oeste(• Figura 15.15).
La zon a ecuatorial de la Tierra recibe m ás energía
solar, que calienta el aire de la superficie y 1!.ace qu e se
eleve. C u ando el aire se eleva, se enfría y libera hume-
dad que cae en forma de lluvia en la región ecuatorial
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420 CAPÍTULO 15 L A OBRA DEL V I EN TO Y DE LOS DE S IERTO S
Vientos polares del este
Celda polar
'~~,,.--~--
Latitudes -------,~=6#' -------7-----_.:::,~~~~~~~~~::::----EI aire baja, la presión
subtropicales
de vientos en calma
(Doldrums)
Latitudes-------'"'~
-!'--_::_::_::__:::..=--=:.::__ _ _ _ _4~~~~~~~~~~--- E I aire baja, la presión
subtropicales
Vientos polares del este
• Figura 15.15
La ci rculació n general atmosférica de la T ierra.
(Figura 15 .15). El aire en ascenso es ahora mucho más
seco a medida que se mueve hacia el norte y hacia el
sur hacia los polos . Para cuando alcanza de 20 a 30 gra-
dos de latitud norte y sur, el aire ha pasado a ser más
frío y denso y empieza a descender. La compresión de la
atmósfera calienta la masa de aire en descenso y produ-
ce un área de presión alta, seca y cálida, las condiciones
perfectas para la formación de los desiertos de latitudes
bajas de los Hemisferios Norte y Sur(• Figura 15.16).
¿DÓNDE APARECEN
LOS DESIERTOS?
. os climas secos se dan en latitudes medias y ba-
jas, donde la pérdida potencial de agua por eva-
poración supera la precipitación anual (Figura
15.16). Los climas secos cubren un 30% de la superficie
terrestre de la Tierra y están subdivididos en regiones ári-
das y semiáridas. Las regiones semiáridas reciben más
precipitaciones que las regiones áridas, pero aún así, son
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--~~---- El aire baja, la presión
atmosférica es alta
- - - - -El aire sube, la presión
atmosférica es baja
atmosférica es alta,
el clima es seco en tierra
- - El aire sube , la presión
atmosférica es baja,
el clima es húmedo
en tierra
atmosférica es alta,
el clima es seco en tierra ·
- - - - El aire sube, la presión
atmosférica es baja
moderadamente secas. Sus suelos están, normalmente,
bien desarrollados, son fértiles y mantienen una cubier-
ta de hierba natural. Las regiones áridas, generalmente
descritas como desiertos, son secas; reciben menos de
25 cm de lluvia al año, tienen altos índices de evapora-
ción, normalmente tienen suelos pobremente desarro-
llados y carecen casi o totalmente de vegetación.
La mayoría de los desiertos del mundo se encuentran
en los climas secos de latitudes bajas o medias (Figura
15 .16). En Norteamérica, la mayor parte del suroeste de
Estados Unidos y del norte de México está caracterizada
por este clima seco y caluroso , mientras que en Sudamé-
rica, este clima está fundamentalmente limitado al des-
ierto de Atacama, de la costa de Chile y Perú.
El Sahara, en el norte de África; el desierto de Ara-
bia, en Oriente Medio, y la mayor parte de Pakistán y el
oeste de India, forman el medio desértico, básicamente
ininterrumpido, más grande. Más de un 40% de Austra-
lia es desierto, y gran parte del resto es semiárido.
El resto de climas secos del mundo se encuentran en
latitudes medias y altas , principalmente en interiores con-
tinentales del Hemisferio Norte (Figura 15.16). Muchas
de estas zonas son áridas debido a su lejanía del aire ma-
 ¿ D Ó N DE 1\ P1\RECEN L OS DESIERTOS ? 42!

:~-

40º

20º -.

Oº

20º ,... ·

40º
Semiárido
D Árido
60º

• Figura 15.16
Distribución de las reg iones áridas y semiáridas de la T ierra.

rítimo húmedo y a la presencia de cadenas montañosas
que producen un desierto de sombra pluviométrica
(• Figura 15 .1 7) . Cuando el aire marino húmedo se des-
plaza hacia el interior y se encuentra con una cadena
montañosa, se ve forzado a ascender. A medida que as-
ciende, se enfría, formando nubes y produciendo preci-
pitaciones que caen en el lado de barlovento de las
montañas. El aire que desciende por el lado de sotavento
de la cadena montañosa es mucho más cálido y seco, pro-
duciendo un desierto de sombra pluviométrica.
Dentro de la zona climática seca de latitud media se
incluyen tres áreas muy diferenciadas (Figura 15 .1 6). La
más grande es la parte central de Eurasia, que se extien-
de desde el norte del Mar Negro hacia el este hasta la
parte central-norte de C hina. El desierto del Gobi, en
China, es el desierto m ás grande de esta región. La zona
de la Great Basin, de Norteamérica, es la segunda zona
de clima seco de latitud media más grande y es resulta-
do de la sombra pluviométrica producida por la Sierr;i
Nevada.

• Figura 15.17
Aire marino
húmedo Muchos desierto s de las lat itudes
m edia y alta son desiertos de
sombra p luviométrica , ll am ados
así porq ue se forman en el lado
de sotavento de las cadenas
montañosas. Cuando el aire
marino húmed o se d esplaza hacia
el interio r y se encuentra con una
cadena montañosa, se ve forzado
a ir hacia arriba, donde se enfría y
forma nubes que producen lluvia.
Esta lluvia cae en el lado de
barlovento de las monta ñas. El
aire q ue desciende po r el lado de
sot avento es m ucho más cálido y
seco, p rod uciendo un desierto de
sombra p luviométrica.

© Cengage Learning Paraninfo

422 CAPÍTULO 15 LA OBRA ·DEL V IE NTO Y DE LOS DESI E RTOS
Esta región es colindante con los desiertos del su-
roeste de Estados Unidos que se formaron como resul-
tado de la zona de altas presiones subtropícal de latitud
baja. La más pequeña de las áreas de clima seco de la-
titud medía es la región de la Patagonia, el sur y oeste de
Argentina. Su aridez es resultado del efecto de sombra
pluviométrica de los Andes. El resto de los desiertos del
mundo se encuentran en las latitudes altas frías pero se-
cas, como la Antártida.
¿CUÁLES SON LAS
CARACTERÍSTICAS DE
LOS DESIERTOS?
la gente que vive en regiones húmedas, los
desiertos deben parecerles duros e inhóspi-
tos. En lugar de un paisaje de colinas ondu-
lantes y ligeras pendientes con una cobertura casi
continua de vegetación, los desiertos son secos, tienen
poca vegetación y consisten en afloramientos de roca casi
continuos, pavimento desértico y dunas de arena. Pero a
pesar del gran contraste entre los desiertos y las zonas
más húmedas, se producen los mismos procesos geológi-
cos, sólo que bajo condiciones climáticas diferentes.
Temperatura, precipitación y vegetación
El calor y la sequedad de los desiertos son bien conoci-
dos. Muchos de los desiertos de las latitudes bajas tienen
unas temperaturas medias de verano que varían entre los
32 y los 38 ºC. No es inusual que algunos desiertos de in-
terior de baja cota registren máximas diurnas de 46 a
• Figura 15.18
La vegetación desértica es norma lmente
escasa, muy dispersa y caracterizada por
índices de crecimiento lentos. La vegetación
que mostramos aquí, en el Monumento
Nacional de Organ Pipe, Arizona, incluye
cactus saguaro y cholla, árboles paloverde y
arbustos de jojoba, siendo característica de
la vegetación encontrada en el desierto de
Sonora dé Norteamérica.
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50 ºC durante varias semanas seguidas. La temperatura
más elevada que se haya registrado nunca fueron los
58 ºC de El Azizia, Libia, el 13 de septiembre de 1922.
Durante los meses de invierno, cuando el ángulo del
Sol es más bajo y hay menos horas de luz, las temperatu-
ras medias diurnas se sitúan entre 1O y 18 ºC. Las míni-
mas nocturnas durante el invierno pueden ser frías, siendo
comunes las heladas y las temperaturas muy bajas en los
desiertos situados más hacia los polos. Las fluctuaciones
de temperatura diurna durante el invierno en los desiertos
de latitud baja están entre las mayores del mundo, y varían
entre 18 y 35 ºC. Se sabe de temperaturas que han fluc-
tuado desde bajo cero a más de 38 ºC en un sólo día.
La sequedad de los desiertos de latitudes bajas es
principalmente el resultado del predominio del cinturón
de altas presiones subtropicales durante todo el año,
mientras que la sequedad de los desiertos de latitud me-
dia es debida a su aislamiento de los vientos marinos hú-
medos y al efecto de sombra pluviométrica creado por
las cadenas montañosas. La sequedad de ambos es acen-
tuada por sus altas temperaturas.
Aunque los desiertos se definen como regiones que
reciben, de media, menos de 25 cm de lluvia al año, la
cantidad de lluvia que cae cada año es impredecible y
variable. No es inusual que una zona reciba más de la
lluvia media de todo un año en un solo chaparrón y que
después reciba poca lluvia durante varios años. Por tan-
to, las medias de lluvia anuales pueden ser engañosas.
Los desiertos presentan una amplia variedad de vege-
tación(• Figura 15.18). Aunque los desiertos más secos,
o aquellos con grandes áreas de arena en movimiento, es-
tán casi carentes de vegetación, la mayoría tienen al me-
nos una cobertura escasa de plantas. Comparada con las
zonas húmedas, la vegetación del desierto puede parecer
monótona. Sin embargo, un examen más a fondo nos re-
 ¿CUÁ LES SON LAS CARAC T E RÍSTI CAS D E LOS DES I ERTOS?
vela una asombrosa diversidad de plantas que han des-
arrollado la capacidad de vivir casi en ausencia de agua.
Las plantas del desierto están muy dispersas, son nor-
malmente pequeñas y crecen lentamente. Sus tallos y ho-
jas son normalmente duros y céreos para minimizar la
pérdida de agua por evaporación y proteger a la planta de
la erosión de la arena. La mayoría de las plantas tienen un
sistema de raíces extendido y poco profundo para absorber
el rocío que se forma cada mañana en todos los desiertos
menos en los más secos, y para ayudar a sujetar.la planta ~
en el poco suelo que pueda h aber. En casos extremos, mu- j
chas plantas permanecen aletargadas durante los años ':'.
particularmente secos y vuelven a la vida después de las ~
primeras lluvias con una hermosa profusión de flores.
La meteorización y los suelos
La meteorización mecánica es predominante en las re-
ofones desérticas. Las fluctuaciones de temperatura día-
ºrías y las cuñas de hielo son las principales formas de
meteorización mecánica (véase el Capítulo 6). La des-
composición de las rocas por las raíces y por cristaliza-
ción salina es de menor importancia. Se produce algo de
meteorización química, pero su velocidad se reduce en
gran manera por la aridez y la escasez de ácidos orgáni-
cos producidos por la escasa vegetación. La mayor parte
de la meteorización química se produce durante los me-
ses de invierno, cuando hay más precipitaciones, parti-
cularmente en los desiertos de latitud media.
Una característica interesante que podemos ver en
muchos desiertos es un recubrimiento fino y brillante, de
color rojo, marrón o negro sobre superficies de muchas
rocas (véase «Arte rupestre para siempre» en las páginas
424 y 425). Esta cobertura, llamada barniz de roca, está
compuesta por óxidos de hierro y manganeso (• Figura
15 .19). Como muchas de las rocas barnizadas contienen
poco o ningún óxido de hierro o manganeso, se cree que
el barniz es resultado de polvo de hierro y manganeso
transportado por el viento que se asienta en el suelo, o
de residuos de microorganismos precipitados.
Los suelos de los desiertos , si están desarrollados,
son normalmente finos e irregulares porque la lluvia es
limitada y la escasez de vegetación resulta nte reduce la
eficiencia de la m eteorización química y, por tanto , la
formación del suelo. Además, la escasez de cobertura ve-
getal aumenta la erosión del poco suelo que se forma por
parte del viento y el agua.
Los procesos gravitacionales, las
corrientes y el agua subterránea
Cuando viaja a través de un desierto, mucha gente queda
impresionada por características formadas por el viento,
423
• Figura 15.19
El recubrimiento negro brillante de esta roca expuesta en Castle
Valley, Utah, es barniz de roca . Está com puesto de óxidos de hierro
y manganeso.
como la arena en movimiento, las dunas y las tormentas
de polvo y arena. Puede que también vean las quebradas
y los cauces secos. Debido a la falta de corrientes de agua,
la mayoría de la gente sacaría la conclusión de que el
viento es el agente geológico erosivo m ás importante en
los desiertos. Se equivocarían. Las corrientes de agua,
aunque se produce con muy poca frecuencia, provocan
la mayor p arte de la erosión en los desiertos. Las condi-
ciones secas y la vegetación escasa, características de los
desiertos , aumenta la erosión del agua. Si observamos
atentamente, podemos ver la evidencia de la erosión y el
transporte por parte del agua casi en todas partes, excep-
to en áreas cubiertas de dunas de arena.
La mayor parte de la precipitación media anual de
un desierto de 25 cm o menos llega en chaparrones bre-
ves, fuertes y localizados. Durante estos períodos, se pro-
duce una erosión considerable, ya que el terreno no
puede absorber toda la lluvia. Con tan poca vegetación
para dificultar su flujo , la escorrentía es rápida, espe-
cialmente en superficies con una inclinación moderada
o pronunciada, lo que da lugar a inundaciones súbitas y
a flujo laminar. Los cauces secos de las corrientes se lle-
nan rápidamente de torrentes furiosos de agua turbia y
coladas de barro, que forman barrancos de lados empi-
nados y desbordan sus orillas. Durante estos períodos,
una enorme cantidad de sedimentos se transportan rá-
pidamente y se depositan río abajo.
Aunque el agua es el mayor agente erosivo ·de los
desiertos hoy en día, era incluso más importante duran-
te la era del Pleistoceno, cuando estas regiones eran más
húmedas (véase el Capítulo 23). Durante esa época, se
estaban formando la mayor parte de las características
topográficas de los desiertos. Hoy en día, el viento y las
infrecuentes corrientes modifican esa topografía.
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 El arte rupestre incluye pinturas en roca (en las que las pinturas se hicieron aplicando colores
náturales a las rocas) y petroglifos (del griego petro, que significa «roca», y glyph, que significa
«escultura o grabado»), que eran las marcp.s de desgaste, golpes y grabados hechas por seres
humanos en rocas, acantilados y paredes de las cuevas.
El arte rupestre se ha encontrado en todos los continentes excepto la Antártida, y es un recurso
arqueológico valioso qué proporciona pruebas gráficas de las relaciones culturales y sociales, y
las prácticas religiosas de los pueblos antiguos. El arte rupestre más antiguo lo hicieron
cazadores_en Europa Occidentál y se remonta ·
a la época del Pleistoceno. África tiene más
sitios con arte rupestre que cualquier otr9
continente. El arte rupestre africano conocido
más antiguo, encontrado en la parte sur del
continente, se cálcula que data de hace 27. 000
años.
Los petroglifos son un recurso cultural frágil
y no renovable que no se pueden reemplazar
si se dañan o destruyen. Es esencial un
compromiso para su preservación con el
propósito de que las futuras generaciones
puedan investigarlos tanto como disfrutar de su
belleza y misterio.

En el áridq suroeste y en el área de Great Basin, en

Norteamérica, donde el arte rupestre es abundante, las
pinturas rupestres y los petroglifos se extienden hasta
aproximadamente el año 2000 a.e-. Aqu í, el arte rupestre se
puede dividir en dos categorías. El arte figurativo maneja
formas de vida, como seres humanos, aves, serpientes y
seres sobrenaturales semihumanos. Raramente son réplicas
· exactas, son más o menos las versiones estilizadas de los
seres retratados. El arte abstracto, por el contrario, no tiene .
semejanza con ninguna imagen de la vida real.

Diversos petroglifos expuestos en

un afloramiento a lo largo de Cub
Creek Road, en el Dinosaur
..
National Monument, Utah .

Un petroglifo semihumano, ejemplo del arte

figurativo, expuesto en un afloramiento a lo
largo del Cub Creek Road, en el Dinosaur
National Monument, Utah. Observe el
contraste entre la exposición fresca de la
roca donde la parte superior de la cabeza
del petroglifo ha sido eliminada, la
superficie marrón erosionada del resto del
petr.oglifo, y el barniz negro recubriendo
parte de la roca.
Los petroglifos son la forma más común de arte
rupestre en Norteamérica y se hicieron golpeando,
grabando o raspando la superficie de la roca con
una herramienta más dura que la propia roca. En
regiones áridas, muchas superficies de roca exhiben
una fina pátina o capa marrón o negra, conocida
como barniz de roca (véase la Figu ra 15.19).
Cuando esta capa se descompone golpeando,
grabando o raspando la superficie natural de la roca
con un color más claro por debajo, suministra un
contraste excelente para los petroglifos.
Los petroglifos son especialmente abundantes
en el área del sudoeste y Great
Basin, donde los hay por miles,
hechos por nativos americanos
de muchas culturas durante
varios miles de años. Los
petroglifos se puedén ver en
muchos de los monumentos y Ejemplos de arte figurativo 'f
parques nacionales de los abstracto se muestran en estos
EE .UU., como en Petrified petroglifos de Arizona.
Forest National Park, Arizona;
Dinosaur National Monument,
Colorado y Utah; Canyonlands
National Park, Utah; y
Petroglyph National Monument,
Nuevo México, por nombrar
algunos.

Algunos petroglifos sobre roca

de basalto en Rinconada
Canyon , Petroglyp National
Monument, Alburquerque,
Nuevo México.
Ejemplos de
arte rupestre
Tassili-n-Ajjer, en
Arte rupestre encontrado en un refugio de roca abierto a las visitas en . el sur de África.
Uluru , Australia. Estas pinturas rupestres son el trabajo de artistas de
Anagu , aborígenes locales, y se crearon como expresión religiosa y .
ceremonial tanto para la enseñanza como para narrar historias. Cada
símbolo abstracto puede tener muchos niveles de significado y puede
ayudar a ilustrar una historia.

Las pinturas usadas en este arte rupestre se

han hecho de sustancias minerales
mezcladas con agua y, a veces, con grasa
de animales. Los colorantes rojos, amarillo.s
y naranjas provienen de arcillas mezcladas
con hierro, mientras que los c9lorantes
blancos vienen de cenizas o del mineral
calcita. Los colores negros provienen del .
carbón.
 CAPÍTULO 15 LA OB RA D EL VIENTO Y D E LOS DESI ER TOS
La mayoría de las corrientes desérticas están mal in-
tegradas y fluyen sólo intermitentemente. Muchas de
ellas nunca alcanzan el mar, porque el nivel freático está
normalmente mucho más profundo que los cauces de la
mayoría de las corrientes, por lo que no pueden recurrir
a las aguas subterráneas para reemplazar el agua perdida
por la evaporación y la absorción del suelo. Este tipo de
drenaje, en el que la carga de una corriente se deposita
en el interior del desierto, se llama drenaje interno, y es
común en la mayoría de las regiones áridas.
Aunque la mayoría de los desiertos tienen drenaj e
interno, algunos tienen corrientes de flujo permanente,
como por ejemplo los ríos Nilo y Níger, en África; el río
Grande y el río Colorado, en el suroeste de Estados
Unidos, y el río Indo, en Asia. Estas corrientes pueden
fluir a través de regiones desérticas porque sus cabeceras
están fuera del desierto y el agua es lo suficientemente
abundante como para compensar las pérdidas resultan-
tes de la evaporación y la infiltración. Sin embargo, las
demandas de una mayor cantidad de agua para la agri-
cultura y para uso doméstico del río Colorado están lle-
vando a un aumento de la concentración de sal en sus
cuencas más bajas y provocando problemas políticos en-
tre Estados Unidos y México.
El viento
Aunque las corrientes de agua hacen la mayor parte del
trabajo de erosión en los desiertos, el viento también
puede ser un agente geológico efectivo , capaz de pro-
ducir un a cierta variedad de rasgos distintivos de sedi-
m en tación y de erosión. Es efectivo en el transporte y
depósito de partículas de tamaño limo y arena. Al con-
trario de la creencia popular, la mayoría de los desiertos
no son páramos cubiertos de arena, sino más bien ex-
tensas áreas de afloramie ntos de rocas y pavimento
desértico. Las regiones cubiertas de arena, o desiertos
arenosos , constituyen menos del 25 % de los desiertos
de todo el mundo. La arena en estas zonas se ha acu-
mulado principalmente por la acción del viento.
¿QUÉ TIPOS DE FORMAS
ENCONTRAMOS EN LOS
DESIERTOS?
ebido a las diferencias de temperatura, preci-
pitaciones y viento, así como a las rocas sub-
yacentes y los acontecimientos tectónicos
recientes , las formas de las regiones áridas varían consi-
derablemente. Aunque el viento es un importante agen-
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te geológico, muchas formas distintivas son producidas y
modificadas por las corrientes de agua.
Después de una tormenta esporádica y particular-
mente intensa, el exceso de agua no absorbido por el te-
rreno puede acumularse en áreas bajas y formar lagos playa
(• Figura l 5.20a). Estos lagos son temporales, duran de
unas pocas horas a varios meses . La mayoría de ellos son
poco profundos y tienen límites que cambian rápidamen-
te a medida que el agua entra o sale por evaporación e in-
filtración en el suelo. El agua es a menudo muy salina.
Cuando un lago playa se evapora, el lecho seco se
llama playa o costra salina, y se caracteriza por grietas
de des ec ación y cristales de sal precipitados (Figura
15.20b). La sal de algunas playas es lo suficientemente
gruesa como para que se explote comercialmente. Por
ejemplo, en Death Valley, California, llevan extrayendo
boratos desde hace más de cien años.
Otras características comunes de los desiertos, par.-
ticularmente en la región de Basin and Range, de Esta-
dos Unidos, son los abanicos aluviales y las bajadas. Lo~
abanicos aluviales se forman cuando las corrientes car-
gadas de sedimentos que fluyen desde los frentes gene-
ralmente rectos de montañas escarpadas depositan su
carga en el suelo desértico relativamente llano. Una vez
pasado el frente de montaña, donde ninguna pared del
valle encauza las corrientes, los sedimentos se extienden
lateralmente, formando un depósito sedimentario en for-
ma de abanico, mal seleccionado y ligeramente en pen-
diente. Los abanicos aluviales se parecen en forma y
origen a los deltas (véase el Capítulo 12) , pero se forman
enteramente en tierra. Los abanicos aluviales pueden
unirse para formar una bajada, una amplia capa aluvial
que normalmente tiene una superficie ondulada como
resultado de abanicos adyacentes solapados unos sobre
otros(• Figura 15.21).
Los grandes abanicos aluviales y bajadas son, fre-
cuentemente, importantes fuentes de agua subterránea
para uso agrícola y doméstico. N ormalmente, sus zonas
distales están compuestas de sedimentos de grano fino
adecuados para el cultivo, y sus ligeras pendientes per-
miten un buen drenaje del agua. Muchos abanicos alu-
viales y bajadas son también los emplazamientos de
pueblos y ciudades, como por ejemplo, San Bernardino,
California; Salt Lake City, Utah; y Teherán, Irán.
La mayoría de las montañas de las regiones desér-
ticas , incluidas las de la región de Basin and Range, se
elevan abruptamente desde superficies ligeramente in-
clinadas llamadas pedimentos. Los pedimentos son su-
p erficies de roca firme erosionada de escaso relieve y
ligera pendiente, alejándose de las bases de las montañas
(• Figura 15.22). La mayoría de los pedimentos están
cubiertos de una fina capa de derrubios, abanicos alu-
viales o bajadas.
 ¿QUÉ TIPOS DE FORMAS ENCONT RA MOS EN LOS DE S I ERTOS? 427

e
8
2
UJ
u;
e
o

(a)

• Figura 15.20
(a) Lago playa formado después de que
una tormenta llenara el lago seco
Croneis, en el d esierto de Mojave,
California. (b) Playa Racetrack, Death
Valley, California. Pueden verse las
(b) montañas lnyo al fondo.

• Figura 15.21
Coalescencia de abanicos
aluviales forma ndo una
bajada en la base de las
Black Mountains, Death
Va ll ey, California.

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 CAP I TU LO 15 LA OBR A DEL V I EN TO Y D E LOS D ESI E RTOS
• Figura 15.22
Los pedimentos son superficies de roca firme erosionada formadas por la erosión a lo largo de un frente de montaña.
El origen de los p edimentos ha sido objeto de mucha
controversia. La mayoría de los geólogos están de ac u er-
do en que son caracterís ticas erosionales desarrolladas
en la roca firme en asociación con la erosión y re tirada
de un frente de montañ a (Figura 15 .2 2). El desacuerdo
está en cómo se ha producido la erosión. Aunque no to-
dos los geólogos estarían de acuerdo, parece que los pe-
dimentos se producen por las actividades combinadas de
la erosión lateral por parte de las corrientes, el flujo la-
minar y varios procesos de m eteorización a lo largo de la
retirada de un frente de montaña .
Por consiguiente, los pedimentos crecen a expensas de
las montañas, y seguirán expandiéndose a medida que las
montañas se van erosionando o enterrando parcialmente.
Elevándose notoria mente por encima de las llanuras
de muchos desiertos h ay unos restos aislados de origen
erosivo y lados abruptos llamados inselbergs, una p ~la­
bra alemana que significa «monte isla». Los montes isla
• Figura 15.23
Left Mitten Butte y Right Mitten Butte, en Mon ument
Valley, en la frontera de A rizona y Utah.
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Barján
han sobrevivido durante más tiempo que otras montañas
gracias a su mayor resistencia a la meteorización.
Otros restos de origen erosivo fácilmente reconoci-
bles comunes en las regiones áridas y semiáridas son las
m esas y los cerros testigo (• Figura 15 .23) . U n a mesa
es un extenso relicto erosivo con una cima plana limita-
da por todos sus lados por pendientes pronunciadas . La
continua meteorización y la acción erosiva d e las co-
rrientes originan estructuras aisladas en forma de pilares
conocidas como cerros testigo. Los cerros testigo y las
mesas están formados por rocas sedimentarias fácilmen-
te m e teorizables cubiertas de rocas resistentes casi hori-
zontales, como arenisca, caliza o basalto. Se form an
cuando la capa de roca resistente se rompe, permitiendo
la rápida erosión del sedimento subyacente menos resis-
tente . Una de las zonas de mesas y cerros testigo más fa-
mosas de los E stados Unidos es M onum ent Valley, en la
frontera deArizona y Utah (Figura 15 .23).

GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
El viento transporta sedimentos en suspensión o
como carga de fondo, lo que implica saltación y
reptación superficial.
El viento erosiona los materiales por abrasión o
deflación. La abrasión se produce cerca de la
superficie, causada por el impacto de los granos de
arena transportados por saltación. Los ventifactos
son rasgos erosivos comunes causados por la
abrasión del viento.
La deflación es la eliminación del material
superficial suelto por parte del viento. Las
depresiones de deflación resultantes de la erosión
diferencial del material superficial son rasgos
comunes de muchos desiertos, al igu al que el
pavimento desértico, que protege de man era efectiva
la superficie subyacente de más deflación.
Los dos depósitos del viento m ás importantes son las
dunas y el loess. Las dunas son montículos o crestas
de arena depositada por el viento, mientras que el
loess es limo y arcilla depositados por el viento
Los cu atro tipos principales de dunas son barján,
longitudinal, tran sversal y parabólica. La cantidad de
arena disponible, la dirección del viento dominan te,
la velocidad del viento y la cantidad de vegetación
determinan qué tipo se forma.
El loess procede de los desiertos, depósitos de
aluvión glaciar del Pleistoceno y llanuras de
inundación de ríos de regiones semiáridas. El loess
cubre aproximadam ente un l 0 % de la superficie
terrestre de la Tierra y se meteoriza originando un
su elo rico y productivo.
Los vientos de los principales cinturones de presión
de aire, con orientación este-oeste, resultantes de la
elevación y enfriamiento del aire, son desviados por
R ESUMEN DE L CA PfT ULO 429
~
el efecto de Coriolis. Estos cinturon es ayudan a
controlar el clima mundial.
Los desiertos son muy secos (reciben una m edia de
menos de 25 cm de lluvia al año), tienen suelos
pobremente desarrollados, y carecen casi o
totalmente de vegetación.
Los climas secos se dan en latitudes medias y bajas,
donde la p érdida potencial de agua por evaporación
supera la precipitación anual. Los climas secos
cubren un 30% de la superficie de la Tierra y están
subdivididos en regiones áridas y semiáridas.
La mayoría de los desiertos del mundo están en la
zona de clima seco de latitud baja, entre 20 y 30
grados de latitudes n orte y sur. Su clima es resultado
de un cinturón de altas presiones de aire seco en
descenso. El resto de los desiertos se encu entran en
latitudes medias, donde su distribución está
relacionada con el efecto de sombra pluviom étrica, y
en las regiones polares secas.
Los desiertos se caracterizan por tener pocas
precipitaciones y altos índices de evaporación.
Además, las lluvias son impredecibles y, cuando se
producen , tienden a ser intensas y de corta
duración. Como consecuencia de dicha aridez, la
vegetación y los animales son escasos.
La meteorización m ecánica es la forma dominante
de meteorización en los desiertos. Las escasas
precipitaciones y los bajos índices de m eteorización
química dan como resultado su elos m al
desarrollados.
Las corrientes de agua son el agente de erosión
dominan te en los desiertos y eran incluso m ás
importantes durante el Pleistoceno, cu ando los climas
inás húmedos daban lugar a condicion es húmedas.
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43º CAPÍTULO 15 L A OBRA D E L V I EN TO Y DE LO S D E SIERTO S

El viento es un agente erosivo en los desiertos y es
muy efectivo en el transporte y depósito de
sedimentos de grano fino no consolidados.
Las formas desérticas incluyen las playas, que son
lechos de lagos secos; cuando se llenan
temporalmente de agua, forman lagos playa. Los
abanicos aluviales son depósitos sedimentarios en
forma de abanico que pueden unirse para formar las
bajadas.
Los pedimentos son superficies de roca firme
erosionada de poco relieve y ligera pendiente,
alejándose de las bases de las montañas.
Los montes isla son relictos erosivos aislados de
lados escarpados que se elevan por encima de las
llanuras desérticas de alrededor. Los cerros testigo y
las mesas son, respectivamente, restos erosivos con
lados abruptos en forma de pilares y con cimas
planas .

Términos clave
abrasión (pág. 412) desierto de sombra pluviométrica loess (pág. 41 9)
abanico aluvial (pág. 426) (pág. 421) mesa (pág. 428)
barján (pág. 416) duna (pág. 41 5) monte isla o inselberg (pág. 428)
cerro testigo (pág. 428) duna longitudinal (pág. 416) pavimento desértico (pág. 415)
deflación (pág. 413) duna parabólica (pág. 418) pedimento (pág. 426)
desertización (pág. 410) duna transversal (pág. 416) playa (pág. 426)
desierto (pág. 420) efecto de Coriolis (pág.419) ventifacto (pág. 412)

Cuestiones de repaso
l. La carga de fondo es transportada principalmente d. _ _ a la izquierda en el Hemisferio Norte y a
mediante: la derecha en el Hemisferio Sur;
a. _ _precipitación; e. _ _ nada.
b. ___deflación;
3. ¿Cuáles de las siguientes dunas están entre las
c. _ _ saltación;
más altas del mundo, consisten en colinas de
d. _ _ abrasión;
arena piramidales y se desarrollan donde la
e. _ _ suspensión.
dirección del viento es variable?:
2. El efecto de Coriolis hace que el viento se desvíe: a. _ _ barján;
a. _ _sólo a la derecha en ambos h emisferios ; b. _ _longitudinales;
b ._ _a la derecha en el Hemisferio Norte y a la c. ___ transversales;
izquierda en el Hemisferio Sur; d. _ _ en estrella;
c. _ _ sólo a la izquierda en ambos hemisferios; e. _ _ parabólicas.

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 ACTIV I D A DES EN LA WOR LD W I DE WEB 431

4. El mayor agente de erosión en los desiertos hoy 1O. La principal causa de aridez en los desiertos de
en día es : latitud baja es:
a. _ _ los glaciares; a. _ _el aislamiento de los vientos m arinos
b. _ _el viento; húmedos;
c. _ _la abrasión; b .___el dominio del cinturón de altas presiones
d. _ __las corrientes de agua; sub tropical;
e. ___ninguno de ellos. c. _ __ el efecto de Coriolis;
5. Los desiertos: d ._ _el efecto de la sombra pluviométrica;
a. ___se encuentran en latitudes bajas, m edias e._ _todas ellas.
y altas; 11 . Si los desiertos son regiones secas en las que
b. _ _ reciben m ás de 25 cm de lluvia al año; predomina la m eteorización mecánica, ¿por qué
c. _ _carecen casi o totalmente de vegetación; hay tantas formas distintivas que son resultado
d._ __respuestas a y c; de las corrientes de agua y no del viento?
e. ___respuestas b y c.
12. Teniendo en cuenta lo que sabe sobre IOs
6. La unión de abanicos aluviales forma: desiertos, su ubicación, cómo se forman y las
a. _ _ _ cerros testigo; diversas form as que en contramos en ellos, ¿cómo
b .___mesas; · puede utilizar esta información p ara determin ar
c. _ __playas; dónde han podido existir desiertos en el p asado?
d. ___montes isla;
13. Gran parte de la desertización reciente ha sido
e. _ _bajadas.
acelerada en gran m edida por la actividad
7. Una duna en forma de media luna cuyas puntas humana. ¿Se puede hacer algo para ralentizar el
señalan en la dirección del viento es una duna_ _: proceso?
a.___en estrella;
14. ¿Por qué hay tantas formaciones de rocas
b. _ _longitudinal;
desérticas qu e son rojas?
c. ___parabólica;
d ._ _barján; 15. ¿Por qué es importante el pavimento desértico en
e. transversal. un m edio ambiente desértico?
8. Las partículas transportadas por el aire al 16. ¿Es posible tener el mismo tipo de dunas de
erosionar la superficie de una roca producen: aren a en Marte que en la Tierra? ¿Qué nos dice
a. _ __montes isla; eso sobre el clima y la geología de Marte?
b. _ _dunas; 17. ¿Cómo se forman y migran las dunas? ¿Por qué
c.___ventifactos; es la migración de las dunas un .p roblema en
d. _ _playas; algu nas zon as?
e. _ _ _ loess.
18 . ¿Por qué son tan comunes los desiertos de
9. ¿En qué zona del mundo se encuentran los latitudes bajas?
dep ósitos de loess m ás gru esos y extensos?:
19. ¿Qué es el loess y por qué e~ importante?
a._ _Estados Unidos ;
b. _ __Ucrania; 20. Como ya hemos m en cionado, algunas gran des
c. _ __Argentina; ciudades están construidas sobre abanicos
d. _ _C hina; aluviales. ¿Cuáles son las ventajas y los
e. _ __Bélgica. inconvenientes de esta disposición?

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Las costas y
los procesos
costeros
CAPÍTULO 16
ESQUEMA ;'

DEL CAPITULO
Introducción

Mareas, olas y corrientes de deriva

ENFOQUE GEOLÓGICO 16.1: La energía

de los océanos
Sedimentación a lo largo de la costa

¿Cómo se erosionan las costas?

Balance de sedimentación litoral

¿Cómo se controlan las áreas costeras

cuando sube el nivel del mar?

. • GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS: .

La erosión y el faro del cabo Hatteras

Olas de tormenta e inundación costera

Tipos de costas

Geo-Recapitulación

Olas golpeando la costá cerca de Bodega Bay, Ca li forn ia.

La mayor parte de la labor geológica en las costas la realizan las
olas, especialmente olas grandes generac;Jas durante las tormentas.
Fuente: Sue Monroe
 434 C APITULO 16 LAS C OSTAS Y L OS PRO CE S OS COSTEROS

Introducción
ntuitivamente, sabemos que una línea de costa es la Los procesos geológicos que actúan en las costas propor-
superficie de tierra que está en conta-c to con el mar, cionan otro excelente ejemplo de interacciones entre sistemas,
pero podemos extender esta definición añadiendo en este caso entre parte de la hidrosfera y la Tierra sólida. Pero
que las líneas de costa incluyen la tierra entre la ma- la atmósfera está también implicada en la transferencia de ener-
rea baja y el nivel de tierra más alto afectado por las olas de gía del viento al agua, provocando las olas, que, a su vez, ge-
tormenta. Por consiguiente, ·una línea de costa es una zona neran las corrientes de deriva. Y, por supuesto, la atracción
larga y estrecha donde los procesos marinos están activos, gravitacional de la Luna y el Sol sobre las aguas oceánicas es
particularmente las olas (véase la foto al inicio del capítulo) y responsable d e la rítmica subida y bajada de las mareas.
las corrientes de deriva . En resumen, las líneas de costa son Los continentes tienen más de 400 .000 km de línea de
sistemas dinámicos donde se consume energía, se produce costa, parte de ella rocosa y escarpada , como es el caso de la
erosión y se transporta y deposita sedimento . En realidad, las costa oeste de Norteamérica y su costa nordeste en Maine, y
costas están contínuamente adaptándose a cambios, como las provincias marítimas de Canadá. Otras zonas, incluida
el aumento o disminución del suministro de sedimentos y el gran parte de la costa este de Estados Unidos, así como la
aumento de la actividad del oleaje . costa del Golfo, tienen amplias playas arenosas o islas de are-
En este capítulo nos interesan principalmente las líneas na largas y estrechas frente a la costa. Sea cual sea el tipo de
de costa de los océanos, o costas marinas, pero las olas y las costa, las olas, las corrientes de deriva y las mareas producen
corrientes de deriva también están activas en los lagos gran- cambios continuamente, algunos de los cuales no son dese-
des. A lo largo de las costas de los Grandes Lagos, están re- ables, al menos desde la perspecti va del hombre .
.presentadas muchas de las características de erosión y
sedimentación típicas de las costas marinas (• Figura 16.1).
Las diferencias más notables entre las costas de los lagos y las
costas marf nas son que las olas y las corrientes de deriva son
mucho más enérgicas en las cos~as marinas, y que incluso los
lagos más grandes tienen mareas insignificantes:
Ya sabemos que la hidrosfera es un vasto sistema forma-
do por todo el agua de la Tierra, la mayor parte de la cual se
encuentra en los océanos. A través-de este enorme cuerpo
de agua, la energía se transfiere a las costas, por lo que para
mucha gente es importante comprender los procesos geoló-
gicos que se producen en las líneas de costa . De hecho, mu-
chos de los centros de comercio del mundo y gran parte de
la población de la Tierra se concentran en una estrecha fran-
j~ en las costas, o cerca de ellas. Además, un cierto número
de comunidades costeras dependen en alto grado de los tu-
ristas que visitan.y disfrutan de sus playas.
Los geólogos, oceanógrafos, biólogos marinos e inge-
nieros costeros, entre otros, están interesados en la natura-
leza dinámica de las costas . Los cargos públicos electos y
los urbanistas de comunidades costeras deben estar fami -
li-arizados con-los procesos de la costa, de manera que pue-
dan desarrollar leyes y regulaciones de zonificación que
-sirvan al público, a· la vez que protegen el frágil medio arn-
-biente costero.
Esto es especialmente importante ahora, porque en mu-
chas partes del mundo el nivel del mar está subiendo, por lo
• Figura 16.1
que edificios que se encontraban tierra adentro ~stán ahora - --------

en peligro o han sido destruidos. Además, los huracanes con-
sumen gran parte de su energía en las costas, lo que provo-
ca extensas inundaciones costeras, numerosas víctimas
mortales y daños materiales considerables.
La costa del Pacífi co d e Estados Un idos. Las costas marinas y las
costas de los lagos tie ne n ca racte ríst icas sim ila res. Am bas so n
modifica das por las olas y las co rrie ntes de de riva, aunque estos
p rocesos son más ené rgicos e n las costas mari nas, e incl uso los
lagos más gra ndes carece n de ma reas importa ntes. -

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 M A REAS , OL A S Y C ORR IENT ES D E D ERIVA 435

La Luna y el Sol tienen suficiente atracción gravita-

MAREAS, OLAS Y cional para ejercer fuerzas generadoras de mareas lo sufi-
CORRIENTES DE DERIVA cien temente fuertes como para deformar el cuerpo sólido
de la Tierra, pero tienen una influencia mucho mayor so-
bre los océanos. El Sol es 27 millones de veces más gran-
n contraste con otros agentes geológicos , de que la Luna, pero está 390 veces más lejos de la Tierra,
como las corrientes d e agu a, el viento y los y su fuerza generadora de mareas es sólo un 46% de la de
glaciares, que actúan sobre áreas extensas , la Luna. Por consiguiente, las mareas están dominadas por
los procesos costeros están limitados a una zona estre- la Luna, pero el Sol juega también un papel importante.
cha. Pero las costas pueden desplazarse hacia tierra o Si tenemos sólo en cuenta a la Luna actu ando sobre
m a r adentro dependiendo del cambio del nivel del mar una Tierra esférica cubierta de agu a, sus fuerzas
o de la elevación o hundimiento de las regiones coste- generadoras de mareas producen dos bultos en la su-
ras. Por ejemplo, durante una elevación del nivel del perficie del océano (• Figura 16.3a). Un bulto señala
mar, la línea de costa migra hacia tierra, y entonces la hacia la Luna porque está en el lado de la Tierra donde
actividad d e las olas, las mareas y las corrientes de de- la atracción gravitacional de la Luna es mayor. El otro
r iva se desplaza tierra adentro también; durante las
épocas en las que el nivel del mar baja, ocurre justo lo
contrario. Recordemos del Capítulo 6, que durante las
trasgresiones y regresiones marinas , los sedimentos de
las playas y de los litorales se depositan sobre exten sas
regiones (véase la Figura 6.21).
En el reino marino, varios procesos biológicos, quí-
micos y físicos están actuando continuamente. Los or-
ganismos cambian la química local del agua marina y
aportan su s esqueletos a los sedimen tos del litoral, y en
los océanos también se producen cambios de tempera-
tura y salinidad y olas internas. Sin e mbargo, los proce-
sos más importantes que modifican las costas son
puramente físicos, especialmente las olas, las m areas y
las corrientes de deriva. Sin embargo, no podemos des-
cartar por completo algunos de estos otros procesos; por
ejemplo, l~s arrecifes de m ar adentro compuestos de es-
(a)
queletos de organismos pueden proteger una zona de
costa de la m ayor parte de la energía de las das.

Las mareas
La superficie de los océanos sube ·y baja dos veces al día
en respuesta a la atracción gravitacional de la Luna y el
Sol. Estas fluctuaciones regulares en la superficie del
océano, o mareas, h acen que la_m ayoría de las costas
marinas tengan diariamente dos mareas altas y dos ma-
reas bajas cu ando el nivel del mar sube y baja desde unos
pocos centímetros a más de 15 m (• Figura 16 .2). Un ~
ciclo de mareas completo incluye una pleamar, que cu- cO:'11
bre progresivamente cada vez más superficie de una zona ~
intermareal h asta que se alcanza la marea alta, seguida
(b)
de un reflujo, durante el cual la zon a intermareal queda
• Figura 16.2
otra vez expuesta (Figura 16 .2). Estas fluctuaciones re-
M area baja (a) y marea alta (b) en Turnagain A rm, parte de
gulares en el nivel del mar constituyen una fuen te de
Cook lnlet, en Alaska. La amplitud de la marea aq uí es de unos
energía en gran parte sin explotar, al igual que las olas, 10 m .,Turnagain Armes un f iordo enorme que ahora se está
las corrientes oceánicas y las diferencias de temperatura llenando de los sedimentos q ue transporta n los ríos. Observemos
en el agu a marina (véase Enfoque Geológico 16 .1 ). las marismas en (a).

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 La energía de los océanos
L
as com. plejas interacciones
entre sistemas han sido un
tema recurrente a lo largo
de este libro, y aquí
volvemos a enfat izar estas
interacciones al exponer las
posibi lidades de extraer energía
de los océanos. la energía solar
es responsable del ca lentamiento
d iferencia l de la atmósfera y, por
tanto, de la circu lació n del aire;
q ue es 1-a responsable de las o las
y de las corrientes lit ora les,
aunque la rotación de la. Tierra
también j uega un pape l
importa nte en las corri entes. Y la
atracción gravitacional entre la
Tierra y el Sol y la Luna, junto con
la rotación de la Tierra, son
responsables de la subida y
bajada. de las mareas dos veces
diarias que se pr.oduce en la
mayoría de las.áreas costeras.
Si pudiéramos aprovechar la
energía de las olas, las corrientes
litora les, las diferencias de
temperatura de las aguas
oceánicas y las mareas, tendríamos
asegu rado un suministro de
energía no contaminante y casi
ilimitado. Por desgraéia, la energía
del océano es difusa, lo que
significa que la cantidad de
energía' de un volumen de agua
determinado es pequeña y, por ·
tanto, d ifíci l de conc;entrar y
ut ilizar. De las d iferentes fu entes
d e energía de los océanos, sólo las
mareas prometen mucho·para un
futuro cercano.
La conversión d e energía
· térmica oceánica (CETO) exp lota
la diferencia de temperatura ent re
las aguas superficiales y las ·
profundas p ara hacer fun cio nar
turbina s y genera r electricidad.
La cantidad de energía de esta Cuenca Presa Océano
fuente es enorm e, pero hay que
solucionar algu nos probl emas
p rácticos. Por una parte, hace
\ M area alta
falt a que enormes cantidades
de agua circulen a través d e una
central, lo q ue exige que se
dediquen grandes superficies (a)
para este p ropósito.
A pesar de vari as décadas de
investigación, no hay ninguna
centra l de CETO en
funci onamiento o bajo
construcción , aunque se han
probado algu nas
experimentales pequeñas en
Hawa i y Japó n.
Las corrientes oceán icas, (b)
como por ej emplo, la corriente
del Golfo, también poseen
energía que podría explot arse
para generar elect ricidad. Por
desgracia, estas corrientes fl uyen
a velocidades d e sólo unos
cuantos kil ómetros por hora
como máximo, mientras q ue las
centrales hidroeléctri cas en tier-ra
se basan en agua que se mueve (c)
rápidamente de eleva ciones más
altas a eleva ci o nes más bajas. Y
a diferencia de las corrientes en
t ierra, las corrientes oceánicas
no pueden contenerse mediante
(d)
• Figura 1
La subida y bajada de las mareas p roduce electricidad haciendo gi rar tu rb inas
conectadas a generad ores, igual que en las central es hidroeléctricas.
(a) El agua f luye d el océa no a la cuenca durante la p leamar. (b) Cuenca llen a.
(c) El agu a fl uye de la cuenca al océa no durante el reflujo. (d) El agua de la
cuenca se agota y el ciclo vuelve a empezar.
presas, su energía es difusa y
cua lqu ie r centra l eléctri ca tendría
que enfrentarse con cambios
impredecibles en la dirección
del fluj o .
Aprovecha r la energía de las
olas para generar electricidad no es
una idea nueva y, de hecho, se
utiliza a una escala
extremadamente limitada.
Cualquier instalación que utilizara
esta forma de energía tendría que
ser diseñada, obviamente, para
soportar los efectos de las
tormentas y la corrosión del agua
salada. No hay ninguna centra l de
energía producida por las o las a
gran esca la funcionando, pero los
japoneses han desarrollado
dispositivos para suministrar
energía a faros y boyas, y una
insta lación con capacidad para
proporcionar energía a unos 300
hogares empezó a funcionar en
Escocia en septie mbre de 2000.
La energía de las mareas se ha
utilizado durante siglos en algunas
zonas costeras para hacer funcionar
los molinos, pero su utilización hoy
en día para generar electricidad
está limitada . La mayoría de las
zonas costeras experimentan una
sub ida y bajada de las mareas dos
veces al día, pero sólo unas pocas
son adecuadas para exp lotar esta
fuente de energía. Una limitación
es que la amp litud de la marea
debe ser de al menos 5 m, y debe
haber tam bién una región costera
donde pueda almacenarse el agua
después de la marea alta.
Muchas zonas a lo largo de la
costa del Golfo de Estados Unidos
se beneficiarían de una central de
energía mareal, pero la ampl itud
de las mareas de menos de 1 m
descarta la posibilidad de
desarrollo. Una zona con una
amplitud de marea aprop iada en
algún lugar remoto, como el sur de
Chile o las islas ártica s de Canadá
ofrece poco potencial debido a la
gran d istan cia hasta los cent ros
poblados. Por consiguient.e, en
Norteaméri.ca só lo unas pocas .
zonas presentan gran potencia l
para desarrollar la energía mareal.
Por ejemplo, Cook lnlet, Alaska, la
bahía de Fundy, en la frontera de
Estados Unidos y Canadá, y algunas
zonas a lo largo de la costa de
Nueva Inglaterra.
La idea tras la energ ía mareal es
sencilla, aunque ponerla en
práctica no es fácil. En primer lugar,
debe construirse una presa con
compuertas para regular el flujo de
agua en la entrada de una bahía o
estuario. Cuando el nive l del agua
ha subido lo suficiente durante la
p leamar, las compuertas se cierran.
Entonces, se libera el agua del lado
de la presa que da a tierra y se
genera electricidad igual que en
una presa hidroeléctrica. En
realidad, u.na central de energía
mareal puede funcionar tanto
durante la p leamar como durante.
el reflujo(• Figura 1).
La primera instalación
generadora de energía mareal fue
construida en el estuario del río La
Rance, en Francia (• Figura 2) . Esta
centra l, de 240 megavatios, empezó
a funcionar en 1966 y ha tenido
bastante éxito. En.Norteamérica,
hay una central de energía mareal
• Figura 2
·- ------ -
La central de energía marea! del estuario del río La Rance, al oeste de Francia. Esta presa,
de 850 m de longitud, fue construida donde la amplitud máxima de la marea es de 13,4 m.
La electricidad se genera tanto durante la pleamar como durante el reflujo. ·
mucho máspequeña, de 20
megavatios, en la bahía de Fundy,
Nueva Escocia, donde la amplitud
de las mareas, la mayor del mundo,
supera los 16 m. La bahía de Fundy
es parte de la zona más extensa del
go lfo de Maine, donde Estados
Unidos y Canadá llevan décadas
pensando en iniciar un proyecto de
energía marea l mucho más grande.
Aunque la energía mareal
promete, no resolverá nuestros
problemas de energía aunque se
desarrolle en todo su potencial. La
mayoría de los analistas creen que
sólo de 100 a 150 lugares de todo
el mundo tienen una amplitud de
marea suficientemente alta y la
configuración costera adecuada
para explotar este recurso
energético. Esto, junto con el
hecho de que los costes de
construcción son elevados y que
los sistemas de energía mareal
pueden tener efectos desastrosos
en la ecología (b iosfera) 'de los
estua rios, hace que sea improbable
que la energía mareal aporte algo
más que un pequeño porcentaje
de toda la producción energética.
 CAPÍTUL O 16 LAS COS T AS Y LOS PROCE SOS C O STE RO S
Luna nueva
Al Sol
(b) Mareas vivas
Luna en cuarto creciente .
t
Vista desde la Tierra
Al Sol
Pandeo marea!
debido a
la atracción
de la Luna
A la Luna
Al Sol
Luna en cuarto menguante
t
Vista desde la Tierra
(c) Mareas muertas
• Figura activa 16.3
(a) Las mareas son provocada s po r la atracción gravitacional de la Lu na , y en un menor grado, de l Sol. Mostramos los alineamientos de la
Tierra-Luna-Sol en los momenti:Js de las ma reas (b) vivas y (c) muertas.
bulto está en el lado opuesto de la Tierra, donde la atrac-
ción gravitacional de la Luna es menor. Estos dos bultos
señalan siempre hacia la Luna y h acia el lado contrario
(Figura l 6.3a), por lo que cuando la Tierra rota y la po-
sición de la Luna cambia, u n observador en un punto
determinado de la costa experim enta la rítmica subida y
bajada de las mareas dos veces al día, pero la altura de
dos mareás altas sucesivas puede variar dependiendo de
la inclinación de la Luna con respecto al Ecuador.
La Luna gira alrededor de la Tierra cada 28 días , por
lo que su posición con respecto a cualquier latitud cam -
bia ligérámente cada día. Es decir, a medida que la Luna
se mueve' en. su órbita y la Tierra rota sobre su eje, la
Luna tarda 50 minutos más cada día en volver a la mis-
ma posici9n en que estaba el día anterior. Por tanto, un
observador experimentaría, por ejemplo, una marea alta
a la l :00 P.M. Ún día y a la 1: 50 P.M. al día siguiente.
Las mareas también se co mpli~a n por los efectos
combinados de la Luna y el Sol. Aunque la fuerza gene-
radora de mareas del Sol es más débil que la de la Luna,
cu ando los dos se alinean cada dos semanas, sus fuerzas
conjuntas generan mareas vivas, un 20% más altas que
las mareas medias (Figura 16.3b) . C u ando la Luna y el
Sol se encuentran en ángulo recto, también en intervalos
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Luna llena
Al Sol
t
Pandeo marea! debido
~ a la inercia
I \
Tierra
(a) Fuerzas de las mareas
de dos semanas , la fuerza generadora de mareas del Sol
cancela parte de la de la Luna, y se producen mareas
muertas, un 20% más baj as que la m edia (Figura 16.3c).
· La amplitud de las mareas también se ve afectada por
la configuración de la costa. En las plataformas continen-
tales amplias y ligeramente inclinadas, como la del Golfo
de México, la amplitud de las mareas es baja, mientras que
las costas empinadas e irregulares experimentan una subi-
da y bajada de las mareas mucho mayor. La amplitud de
las mareas es mayor en algunas ensenadas y bahías estre-
chas, con forma de embudo. La bahía de Fundy, en Nueva
Escocia, tiene una amplitud de marea de 16,5 m , y en al-
gunas otras zonas se llega a más de 10 m.
Las mareas tienen un impacto importante en las cos-
tas, porque la zona de ataqu e de las olas cambia cons-
tantemente de tierra adentro a m ar abierto a medida que
las mareas suben y bajan. Sin embargo, las mismas co-
rrientes mareales tienen poco efecto modificador sobre
la costa, excepto en pasajes estrech os donde la velocidad
de la corriente marea! es lo suficientemente alta como
para erosionar y transportar sedimentos. En realidad, si
no fuera por las corrientes m areales fuertes, algunos pa-
sajes estarían bloqueados por los sedimentos deposita-
dos por las corrientes de deriva .
 MAREAS, OLAS Y CORRIEN T ES DE DERI VA 439

Las o/as La velocidad de avance de una ola (C) es, en reali-

En todas las masas de agua se pueden ver oscilaciones en
la superficie, o sencillamente olas, pero están mejor des-
arrolladas en los océanos y tienen un mayor impacto sobre
las costas marinas. En realidad, las olas son directa o indi-
rectamente responsables de la mayor parte de la erosión,
transporte de sedimentos y sedimentación en las áreas cos-
teras. En la • Figura l 6.4a, ilustramos una serie típica de
olas con los términos que se les aplican. Una cresta, como
sería de esperar, es la parte más alta de la ola, mientras
que la parte baja entre las crestas es un seno. La distancia
de cresta a cresta (o de seno a seno) es la longit-iid de onda,
y la distancia vertical de seno a cresta es la amplitud de
onda. Podemos calcular la velocidad a la que avanza una
ola, llamada celeridad (C), mediante la fórmula
C =LIT
donde L es la longitud de onda y Tes el período de onda,
es decir, el tiempo que tardan dos crestas de ola sucesi-
vas, o senos, en pasar por un punto determinado.
dad, una medida de la velocidad de la forma de onda más
que la velocidad de las moléculas de agua de una ola.
En realidad, las olas de agua son de algún modo pa-
recidas a las ondas que se mueven a través de un campo
cubierto de hierba; la hierba se mueve hacia adelante y
hacia atrás cuando pasa la onda, pero las briznas de hier-
ba individuales permanecen en su posición original. Cuan-
do las olas se mueven por una superficie de agua, el agua
se mueve en órbitas circulares pero muestra poco o nín-
oún movimiento neto hacía delante. Sólo la forma de onda
o
se mueve hacia adelante, y a medida que lo hace, trans-
fiere energía en la dirección del movimiento de la ola.
Los diámetros de las órbitas que sigue el agua en las
olas disminuyen rápidamente con la profundidad, y a
una profundidad de alrededor de la mitad de la longitud
de onda (L/2), llamada base de la ola, son fundamen-
talmente cero. Así, a una profundidad superior a la base
de la ola, el agua y el fondo oceánico, o el fondo de un
lago, no se ven afectados por las olas de la superficie (Fi-
gura 16.4a) . La base de la ola es algo importante a tener

Disminución de la longitud de onda de la ola

Aumento de la altura d e la ola

¡...._Long itud__¡ Altura de la ola
1 de onda

~
1

(a)

(b) (e)

• Figura acti~a 16.~ ________ _

(a) Las olas y la t erm ino logía que se les aplica. (b) Cuando las marej adas en aguas profundas se desplazan hacia la costa, _el movimiento
orbital del agu a de su interior se ve afectado cua ndo entran en aguas menos prof undas que la b a_se de la _o la: (c} La longitud de onda
d isminuye mientras la amplitud de onda aumenta, haciendo que las o las se sobrepronunc1en y caigan hacia ade lante en forma de
rompientes.

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 CAPÍTULO 16 LAS COSTAS Y LOS PRO CESOS COS TEROS

en cuenta en algunos aspectos de la modificación de la océano. En estas marejadas de aguas profundas, la su-
costa; lo exploraremos más a fondo en posteriores sec- perficie del agua oscila y el agua se mueve en órbitas cir-
ciones de este capítulo. culares, pero se produce poco desplazamiento neto en la
dirección del viaje de la ola (Figura l 6.4a). Desde luego,
Generación de las o/as. Todo el mundo ha visto olas, el viento mueve algo de agua de las olas, formando capas
pero probablemente tiene poca idea de cómo se forman blancas con crestas espumosas, y las corrientes superfi-
y de qué controla su tamaño y forma. En realidad, varios ciales transportan agua a grandes distancias, pero las olas
procesos generan las olas. Los flujos de tierras sobre los de aguas profundas realizan poco movimiento de agua
océanos y los lagos desplazan el agua y generan olas, al real. Sin embargo, cuando estas olas entran progresiva-
igual que las fallas y las erupciones volcánicas. Algunas mente en aguas someras, la forma de la ola cambia y el
y
olas formadas de este modo son enormes podrían ser agua se desplaza en la dirección del avance de la ola.
devastadoras para las zonas costeras, pero la mayor par- Las olas de aguas profundas amplias y onduladas se
te de la labor geológica en las costas la realizan las olas transforman en olas de crestas angulosas cuando entran
generadas por el viento, especialmente las olas de tor- en aguas someras. Esta transformación empieza a una
menta. Cuando el'viento sopla sobre el agua, es decir, profundidad que se corresponde con la base de la ola, es
un flui_d o (el aire) se mueve sobre otro fluido (el agua), la decir, la mitad de la longitud de onda (• Figu ra 16.5 ).
fricción entre ambos transfiere energía al agua, h acien- En este punto, las olas «sienten» el fondo del mar, y se
do que la superficie oscile. perturba el movimiento orbital del agua d e su interior
En zonas donde se generan olas, como debajo del cen- (Figura l 6.4a). A medida que las olas siguen moviéndo-
tro de una tormenta en el mar, se desarrollan unas olas se hacia la costa, disminuyen la velocidad de avance de la
irregulares de crestas angulosas llamadas oleadas. Las ole-
adas tienen diversas alturas y longitudes, y una ola no pue-
de distinguirse fácilmente de otra. Pero a medida que las
oleadas se desplazan de su área de generación, se separan
en amplias marejadas con crestas largas y redondeadas, y
son todas más o menos del mismo tamaño.
Como sería de esperar, cuanto más fuerte y más
tiempo sople el viento, más grandes son las olas. Sin em-
bargo, la velocidad y duración del viento no son los únicos
factores que controlan el tamaño de las olas. Un viento
que sople a alta velocidad sobre un estanque pequeño
nunca generará olas grandes, sin importar su duración.
En realidad, las olas en los estanques y en la mayoría de
los lagos aparecen mientras está soplando el viento; una
vez que se detiene, el agua se tranquiliza rápidamente.
Por el contrario, la superficie de un océano está siempre
en movimiento, y se han registrado olas con alturas de
hasta 34 m durante las tormentas en mar abierto .
La razón de esta disparidad entre el tamaño de las
olas de los estanques y lagos y las de los océanos es el
«fetch» o alcance del viento, que es la distancia que re-
corre el viento sobre una superficie de agua continua. El
alcance del viento está limitado por la superficie de agu a
disponible, por lo que en los estanques y lagos se co-
rresponde con su longitud o anchura, dependiendo de la
dirección del viento. Para producir olas de mayor longi-
tud y altura, debe transferirse más energía del viento al
agua, de ahí que se formen olas grandes debajo de las
• Figura 16.S
grandes tormentas en el mar.
Base de la ola. Las o las de est e lago tiene n un a longit ud de
ond a d e un os 2 m, por lo que la base de la o la es de 1 m .
Olas de aguas someras y rompientes. Las mareja-
Cuando las ol as se encuentran co n la base d e la ola, remueven
das que salen de una zona de generación de olas pierden los sedimentos del fo ndo, lo que explica el ag ua t urbia de la
poca energía cuando viajan largas distancias a través del zona intermarea l.

© Cengagé Learning Paraninfo


ola y la longitud de onda, pero aumenta la amplitud de
onda. Así, cuando entran en aguas someras, las olas se
hacen sobrepronunciadas, ya que la cresta avanza más
rápido que la forma de onda, y al final, la cresta cae ha-
cia delante como una rompiente (Figura 16.4c). Las
olas rompientes podrían ser varias veces más altas que
sus equivalentes de aguas profundas, y cuando rompen
gastan su energía cinética en la costa.
Las olas que acabamos de describir son las clásicas
rompientes en voluta que se estrellan contra las costas con
pendientes pronunciadas, como las de la costa norte de
Oahu, en las islas Hawai. Por el contrario, las costas
donde la pendiente mar adentro es más ligera tienen
normalmente rompientes por derrame, donde las olas se
forman lentamente y la cresta de la ola desciende por el
frente de la ola. Ya sean rompientes e n voluta o por de-
rrame, el agua· se precipita sobre la costa y después re-
gresa hacia el mar para pasar a ser parte de otra rom-
piente.
Corrientes de deriva y transporte
de sedimentos
El área que se extiende h acia el mar desde el límite su-
perior de la costa hasta justo la zona donde rompen las
• Figura 16.6
Refracción d e las olas (las crest as d e las olas se ind ican mediante líneas discontinuas). Estas o las se refractan cuando entran en aguas
som eras y casi en paralelo co n la costa. Las o las generan una corriente lit oral que fluye en la dirección del acerca mi ento de la ola, desd e
la parte superior izquierda a la parte inferior derecha (flecha) de este ejemplo.
MARE AS , OL AS Y CORR I EN T ES D E D ER I VA 441
olas se llama zona intennareal o anteplaya. Dentro de la
zona intermareal están las áreas donde rompen las olas,
la zona de rompiente y la zona de surf, donde el agua
de las olas que rompen se precipita h acia delante y des-
pués fluye hacia el mar como resaca.
El ancho de la zona intermareal varía dependiendo
de la longitud de las olas que se acerquen, porque las
olas largas rompen a una mayor profundidad y, por tan -
to, m ás lejos de la costa que las olas cortas. Las olas en-
trantes son i:esponsables de dos tipos de corrientes en
la zona intermareal: corrientes litorales y corrientes de
resaca.
Refracción de /as o/as y corrientes litorales. Las
olas de aguas profundas tienen crestas largas y continuas,
pero rara vez están sus crestas en paralelo con la línea de
costa (• Figura 16.6). En otras palabras, casi nunca se
acercan a la costa de frente, sino más bien con un·cierto
ángulo. Por tanto, una parte de la ola entra en aguas so-
meras donde se encuentra con la base de la ola y empie-
za a romperse, antes que otras p artes de la misma ola.
C uando una ola empieza a romperse, su velocidad dis-
minuye, pero la parte de la ola que aún se encuentra en
agua profunda corre hacia delante hasta que se encuen-
tra también con la base de la ola. E l efecto n e to de este
© Cengage Learning Paraninfo
442 CAPÍTULO 16 LAS COS T AS Y LOS PROCESOS COST ERO S
Oué haría
Mientras está nadando en su playa favorita, de repente
se da cuenta de que está alejado d e l punto de la playa
por el que ha entrado en el agua. Además, el tamaño
de las olas entre las que estaba nadando ha disminuid o
considerablemente. Decide nadar hacia la orilla y
despué s volver andando a su sitio orig inal, pero por
más que intenta nadar, cada vez se a leja más y más de
la costa. Suponiendo que sobreviva a este incidente,
explique qué ha ocurrido y qué ha hecho para remediar
la situación.
acercamiento oblicuo es que las olas se doblan, de ma-
nera que van casi en paralelo con la línea de costa, un
fenómeno conocido como refracción de las olas (Figu-
ra 16.6). · hasta que el exceso sale al mar a través de la zon a de rom-
Aunque las · olas se refracten, normalmente siguen
golpeando la costa desde algi'.ín ángulo, haciendo que el
agua entre la zona de rompiente y la playa fluya en para-
lelo a la costa. Estas corrientes litorales, como se lla-
man; son largas y estrechas y fluyen en la misma
dirección general que las olas que se acercan. Estas co-
rrientes son particu larmente importantes en el transpor-
te y depósito de sedimentos en la Zona intermareal.
Corrientes de re saca. Las olas llevan agu a a la zona
intennareal, por lo que debe h aber u n mecanismo para la
transferencia masiva de agu a de vuelta al mar.
(b)
© Cengage Learn ing Paraninfo
Un modo en el que el agua se mueve mar adentro des-
de la zona íntermareal es en forma de corrientes de re-
saca, corrientes superficiales estrechas que fluyen hacía el
mar a través de la zona de rompiente (• Figura 16.7). Los
surfistas normalmente se aprovechan de las corrientes de
resaca para pasar fácilmente más allá de la zona de rom-
piente, pero estas corrientes representan un peligro para
los nadadores sin experiencia . Algunas corrientes de resa-
ca fluyen a varios kilómetros por hora, por lo que sí un na-
dador se ve atrapado en una, es inútil intentar n adar
directamente hacia la costa. E n su lugar, como las co-
rrien tes de resaca son estrechas y norm almente casi per-
pen diculares a la costa, uno puede nadar en paralelo a la
línea de costa durante una corta distancia y después volver
hacia la orilla sin dificultad.
Las corrientes de resaca son celdas en circulación ali-
mentadas por las corrientes litorales. Cuando las olas se
aproximan a la costa, la cantidad de agua se incrementa
piente. Las corrien tes de resaca se alimentan de las co-
rrientes de deriva, que aumentan de velocidad a medio
camino entre cada corrien te de resaca (Figura 16.7a).
El relieve del fondo de la mar juega un papel impor-
tante a la hora de determinar la localización de las co-
rrientes de resaca. Normalmente se desarrollan donde la
altura de las olas es más baja que en áreas adyacentes, y
las variaciones en la profundidad del agu a controlan las
diferencias de altura de las olas. Por ejemplo, si las olas
se mueven sobre u n a depresión, la altura de las olas so-
bre la depresión tie n de a ser m~mor qu e en las zonas ad-
yacen tes.
Zona de
• Figura 16.7
(a) Las corrientes de resaca se alimentan e n cada lado por corrientes que
se mueven en parale lo a la costa. (b) Esta corriente de resaca lleva mar
adentro sedimentos en suspensión, indicados por el agua descolorida.

SEDIMENTACIÓN A LO
LARGO DE LAS COSTAS
as características de sedimentación de las cos-
tas incluyen playas, barras litorales, barras de ba-
hía, tómbolas e islas barrera. Las características
de las playas vien en determinadas por la energía de las
olas y los materiales de la costa, y son continuamente
modificadas por las olas y las corrientes litorales. Las ba-
rras litorales, barras de bahía y tómbolas son el resulta-
do de la sedimentación por parte de las corrientes
litorales, pero el origen de las islas barrera no está total-
mente resuelto aún. Las corrientes de resaca sólo juegan
un papel secundario en la configuración de las costas,
pero transportan sedimentos de grano fino hacia el mar
a través de la zona de rompiente.
Las playas
Las playas son el accidente geográfico costero más co-
nocido, atrae a millones de visitantes cada año y pro-
porciona la base económica a muchas comunidades.
Dependiendo de los materiales de la costa y de la inten-
sidad de las olas, las playas pueden ser discontinuas ,
existiendo tan sólo como playas embolsadas en áreas pro-
tegidas, como por ejemplo entrantes, o pueden ser con-
tinuas y extenderse a largas distancias.
Por definición, una playa es un depósito de sedimen-
to no consolidado que se extiende tierra adentro desde la
marea baja hasta un cambio en la topografía, como por
ejemplo, dunas de arena, un acantilado o el punto donde
comienza la vegetación permanente. Normalmente, una
playa tiene varias partes (véase «Los procesos costeros y
las playas» en las páginas 444 y 445), incluida una playa
alta o trasplaya, que está normalmente seca y sólo se cu-
bre de agua durante las tormentas o en mareas excepcio-
nalmente altas. La playa alta consiste en una o más
bermas, plataformas compuestas de sedimentos deposi-
tados por las olas; las bermas son casi horizontales o se in-
clinan ligeramente tierra adentro. El área inclinada por
debajo de una berma expuesta a las olas es el frente de la
playa. El frente de la playa es parte de la playa baja, zona
intermareal o anteplaya, un área cubierta de agua du-
rante la marea alta, pero expuesta durante la marea baja.
Algunos de los sedimentos de las playas proceden
de la meteorización y la erosión de la costa por parte de
las olas, pero la mayor parte de ellos los transportan las
corrientes fluviales y los distribuyen a lo largo de la cos-
ta las corrientes litorales. Como ya hemos visto,_las olas
normalmente golpean las playas desde algún ángulo; ha-
ciendo que los granos de arena suban por el frente de la .
SE DI MEN T AC IÓ .J\ LO L ARGO D E L AS C OS TAS 443
playa en un ángulo parecido; sin embargo, cuando los
gran os de arena son arrastrados hacia el mar con la re-
saca, se mueven en perpendicular al eje largo de la pla-
ya. Por tanto, los granos de arena individuales se
mueven en zigzag en la dirección de las corrientes lito-
rales. Este movimiento no está limitado a la playa, se
extiende m ar adentro h asta el borde exterior de la zona
de rompiente.
E n un intento de ampliar una playa o de evitar la
erosión, los residentes de las costas a menudo constru-
yen espigones, estructuras que se proyectan hacia el
mar en ángulo recto desde la costa. Los espigones in-
terrumpen el flujo de las corrientes litorales, provocan-
do el depósito de arena en sus lados corriente arriba y
ampliando la playa en esa ubicación. Sin embargo, la
erosión se produce inevitablemente en el lado corrien-
te abajo de un espigón. .
El cuarzo es el mineral más común en la mayoría de
las arenas de las playas, pero hay algunas excepciones
notables . Por ejemplo, las playas de arena negra de Ha-
wai están compu estas de fragmentos de basalto de tac
~año arena y grava o de granos pequeños de vidrio
volcánico, y algunas playas de Florida están compuestas
de conchas de organismos m arinos de carbonato cálcico
fragmentadas. En resumen , las playas están compuestas
de cualquier material que haya disponible; el cparzo es
más abundante sencillamente porque está disponible en
la mayoría de las zon as, y es el más duradero y e~table de
los minerales formadores de rocas comunes.
Cambios estacionales en las playas
Los granos sueltos que forman las playas son constante-
mente movidos por las olas, pero la configuración global
de una playa permanece sin cambios siempre que per~
sistan las condiciones de ·equilibrio. Podemos pensar en
el perfil de la playa que consiste en una berma o bermas
y un frente de p laya de la página 444 como en un p~rfil
de equilibrio; es decir, todas las partes de la playa están
adaptadas a las condiciones imperantes de la intensidad
de las olas, las corrientes de deriva y los materiales que
componen la playa.
Las m areas y las corrientes litorales afectan a la con-
figuración de las playas en algún grado, pero las olas de
tormenta son, con mucho, el agente m ás importante en
la modificación del perfil de equilibrio. En muchas zo-
nas, los perfiles de las playas cambian con las estacio-
nes, por lo que reconocemos playas de verano y playas de
invierno, cada una de ellas adaptada a las condiciones
dominantes en esas épocas (• Figura 16.8). Las playas
de verano están cubiertas de arena y tienen una berma
amplia, un frente de playa ligeramente inclinado y un
perfil hacia mar abierto liso. Las playas de invierno, por
© Cengage Learning Paraninfo
 Las playas son las formaciones deposicionales más familiares a lo largo de las costas. Se
encuentran en un.a diversidad de tamaños y formas, con playas arenosas· largas características
de las costas del este y del Golfo, y playa$ más pequeñas y protegidas· a lo largo de la costa
oeste. La arena de la mayoría de las playa$ es, principalmente, cuarzo, pero hay algunas
excepciones notables: playas de wena de conchas en Florida y playas de arena negra en Hawai.
Las playas son sistemas
dinámicos en los que las olas,
las mareas y las corrientes
marinas provocan cambios
constantemente. ,

\ .
< ,,

~..A,i _
~
- ·,.. 1

~~~ l
t. - "'- El Grand Strand de Carolina del Sur (izquierda), mostrado aquí en Myrtle
Beach, son 100 km de playa casi ininterrumpidos. Pequeña playa (superior)
L
en Julia Pfeifter Burns State Park, California.

Diagrama de una playa indicando sus diferentes partes.

Playa
1
: . ._ J Anteplaya Tras p laya

Frente é!e la p laya_

Ni vel de marea alta

El área de
playa alta, o
trasplaya, de
. una pequeña
playa de la
costa del
Pacífico. Las dunas de arena están
Observe que la
berma termina
en las rocas, a
"/
Frente de
presentes en la parte
superior de esta playa en
el Oregon Dunes Nation
· la derecha, y la la playa Recreation Area.
superficie de la
playa se inclina
abruptamente
hacia el mar.
."- ·,

~-·-: -
 Las corrientes litorales transportan sedimentos a lo largo de
la costa, un fenómeno denominado deriva litoral, entre la ·
zona de rompiente y el límite superior de la acción de las
olas (abajo) . Estos espigones (derecha) en Cape May,
Nueva Jersey, interrumpen el flujo de las corrientes
litorales. La arena queda atrapada .en los lados. ¿Puede
adivinar la dirección de la deriva litoral en esta imagen?

Límite superior
de la acción
Zona de de las olas
rompiente X Dirección

~ de la corriente
litora1

Aunque la mayoría de las playas están formadas,

predominantemente, de arena de cuarzo, hay
excepciones. Esta playa de arena negra de Maui,
en Hawai , está formada por peqweños fragmentos
de roca basáltica y partículas de obsidiana, que se
fo rmaron cuando la lava se desbordó en el mar.

Esta playa
mostrada en
Oahu , en Hawai,
está compuesta
principalmente
de conchas
fragmentadas de
organismos
marinos, aunque
también incluye
algunos
minerales
procedentes del La playa de California se
basalto. compone de cuarzo y de
fragmentos de roe¡¡. de tamaño
arena y grava
 CAPITULO 16 LAS CO STAS Y LO S PROCESO S C OSTERO S
Cresta
¡ Berma de berma
/
- -- _
......
- - . Perfil de verano
- - - - Perfil de invierno
Distancia-
el contrario, tienden a tener grano más grueso y ser más
inclinadas; tienen una berma pequeña o ninguna, y sus
perfiles hacia mar abierto revelan barras de arena para-
lelas a la costa (Figura 16.8).
Los cambios estacionales en los perfiles de las pla-
yas están relacionados con el cambio en la intensidad
de las olas.
Durante el. invierno, las olas de tormenta fuertes ero-
sionan la arena de las playas y la transportan hacia el
mar, donde se acumula en barras de arena (Figura 16.8).
La misma arena que fue erosionada en una playa duran-
te el invierno regresa el verano siguiente cuando mare-
jadas más flojas la llevan hacia la orilla. El volumen de
arena en el sistema permanece más o menos constante;
sencillamente se mueve mar adentro o hacia tierra de-
pendiendo de la energía de la~ olas .
Los términ9 playa de invierno y playa de verano, aun-
que muy utilizados, son algo confusos._El perfil de una
playa de invierno se puede desarrollar en cualquier mo-
mento si se produce una tormenta grande, y de igual ma-
nera , el perfil de una playa de verano se puede
desarrollar en cualquier momento durante un período de
calma invernal prolongado.
Barras litorales, barras de bahía
y tómbo/os
Las playas son las características de sedimentación más
conocidas de las costas, pero las barras litorales, las ba-
rras de bahía y los tómbolos también son comunes. En
realidad, estas características son sencillamente conti-
nuaciones de una playa. Una barra litoral, por ejemplo,
es una proyección en forma de dedo de una playa hacia
un cuerpo de agua, como una bahía, y_una barra de ba-
hía es una barra litoral que ha crecido hasta que cierra
completamente una bahía(• Figura 16.9).Ambas están
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Marca del agua
principal superior
Marca del agua
principal inferior
-Barra ~
-- ... ... , - - _ ''
' ... ... - ....
• Figura 16.8
Cambios estacionales en el perfil
de una playa.
compuestas de arena, rara vez de grava, que fue trans-
portada y depositada por corrientes litorales allí donde
se debilitaron al entrar en el agua más profunda de la
abertura de una bahía. Algunas barras litorales se ven
modificadas por las olas, de modo que sus extremos li-
bres están curvados; se llaman.flechas (Figura 16.9).
Un tipo raro de barra litoral es el tómbolo, que se
extiende desde la costa hasta una isla(• Figura 16.10).
Un tómbolo se forma en el lado de una isla que da hacia
tierra cuando una refracción de las olas alrededor de la
isla crea corrientes convergentes que giran hacia el mar
y depositan una barra de arena. Por lo que, al contrario
que las barras litorales y las barras de bahía, que nor-
malmente están casi en paralelo con la costa, los ejes lar-
gos de los tómbolos están casi en ángulo recto con la
línea de costa.
Las barras litorales, las barras de bahía y los tómbo-
los son más comunes en las costas marinas irregulares,
pero también podemos encontrarlos en lagos grandes.
Sea cual sea su posición, las barras litorales y las barras
de bahía, especialmente, constituyen un problema con-
tinuo allí donde las bahías deben permanecer abiertas
para los barcos de recreo, barcos comerciales, o ambos.
Obviamente, una bahía cerrada por una barra de arena
es de poca utilidad, por lo que debe ser dragada regular-
mente o protegida de la sedimentación por parte de las
corrientes litorales. En algunas áreas se construyen ma-
lecones que se extienden hacia el mar (o hacia el lago)
para interrumpir el flujo de las corrientes litorales y pro-
teger así la abertura de una bahía.
/s/as barrera
Las islas barrera son islas de arena largas y estrechas
situadas mar adentro a corta distancia de la costa (• Figu-
ra 16 .11). Los lados que dan al mar están alisados por las
 SED I ME 1 T A C I Ó N A LO L A R GO D E LAS C O ST AS 447

Barra litoral Barra litoral curvada Barra de bahía

/- ~ ~ i reccióR de acercamiento
L _ _ _ _ d a la ola

(a)

(b) (c)
• Figura 16.9
(a) Las barras litora les y las barras de bahía se fo rm an allí donde las corrie ntes litorales deposita n arena _en agua más profund a, como por
ejemplo a la entrada de una bahía. (b) Una barra litoral a través de la desembocadura de un río. (c) Una barra de bahía.

olas, pero los márgenes que dan hacia tierra son irregu-
lares porque las olas de tormenta transportan sedimentos
sobre la isla y los depositan en una laguna, donde sufren
poca modificación por posterior actividad del oleaj'e. Un a
isla barrera está compuesta de una playa, dunas de are-
na transportada por el viento y una zona pantanosa en
las caras que dan a tierra.
Todo el mundo está de acu erdo en que las islas ba-
rrera se forman sobre plataformas continentales ·Jigera-
mente inclinadas donde hay arena abundante y donde

Tómbola

Cresta de la ola

(a)
• Figura 16.10
(a) Refracción de las o la s alrededor de una isla y origen de un
t ó mbolo. (b) Un tómbolo pequeño en la costa del Pa cífi co de
(b) Esta dos Unidos.

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 CAPITULO 16 LAS COSTAS Y LOS PROCESOS COS T EROS
• Figura 16.11
Vista desd e el espacio de las is las barrera a lo largo de la costa del
golfo de Texas. Observemos que una laguna de hasta 20 km de
ancho separa las islas barrera largas y estrechas del continente.
tan to la energía de las olas como la amplitud de las ma-
reas son b ajas . En realidad, éstas son las razones p or las
que hay tantas a lo largo de la costa atlántica y del Gol-
fo de Estados Unidos. Pero aunque es bien conocido
dónde se forman las islas barrera, los detalles de su ori-
gen están aún sin resolver. Según una teoría, se formaron
como barras litorales que se separaron de la tierra, mien-
tras que otra teoría sostiene que se formaron como cres-
tas de playa que posteriormente se hundieron.
Oué haría
Mientras está de visita en una isla barrera, observa
unos depósitos de grano fino, ricos en materia
orgánica a lo largo de la playa . En realidad, hay tanta
materi.a orgánica que los. sedimentos son negros y
tienen un olor nauseabundo. Su presencia en la playa
no parece tener sentido porque sabe que, casi con
seguridad, sedimentos como éstos se depositan en una
marisma en la cara de la isla que da hacia tierra (la
opuesta). ¿Cómo puede explicarlo?
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La mayoría de las islas barrera se están desplazando
hacia tierra como res ultado de la erosión de las caras que
dan al m ar y de la sedimentación en los lados que dan a
tierra. Ésta es una parte natural de la evolu ción de las
islas barrera y se produce bastante lentamente. Sin em-
bargo, tien e lugar lo suficientemente rápido como para
provocar muchos probl"'. mas a los residentes y a las co-
munidades de las islas .
¿CÓMO SE EROSIONAN
LAS COSTAS?
n las zonas protegidas de las costas marinas
donde predomina la erosión más que la sedi-
m entación , no hay playas, están poco desarro-
lladas o son limitadas (véase «Los procesos costeros y las
playas» en las páginas 444 y 445). La erosión crea pen-
dientes pronunciadas o verticales conocidas como acanti-
lados. Durante las tormentas, estos acantilados son
golpeados por las olas (acción hidráulica), desgastados por
el impacto de la arena y de la grava (abrasión) (• Figura
16 .12) y erosionados más o menos continuamente por la
disolución, que es la descomposición química de las ro-
cas por la acción disolvente del agua marina. En las bases
de los acantilados se concentra una tremenda energía de
las olas y es más efectiva en aquellos compuestos de sedi-
mentos o rocas muy fracturadas. En c ualquier caso, el
efecto neto de estos procesos es la erosión del acantilado
y el retroceso del frente del mismo hacia tierra.
Plataformas de abrasión
La intensidad de las olas y la resistencia de los materiales
de la costa a la erosión determinan la velocidad a la que
un acantilado se retira hacia tierra. Un acantilado de de-
rrubios glaciares en Cabo Cod, Massachusetts, se erosio-
n a hasta 30 m por siglo, y algunas partes de los White
C liffs de Dover, Inglaterra, retroceden tierra adentro a
más de 100 m por siglo. En comparación, los acantilados
de rocas metamórficas e ígneas densas se erosionan y re-
troceden mucho más lentamente.
Los acantilados se erosionan principalmente como
res ultado de la acción hidráulica y la abrasión en sus ba-
ses. C uando un acantilado es debilitado por la erosión, la
parte superior queda sin apoyo y susceptible de sufrir
procesos gravitacionales. Por tanto, los acantilados re-
troceden poco a poco, y a medida que lo hacen dejan una
superficie biselada llamada plataforma de abrasión que
se inclina lig~ramente hacia el mar (• Figura 16.13).
Existen amplias plataformas de abrasión en muchas zo-
 ¿CÓMO SE EROSlONAN L AS COSTAS? 449

(b)
• Figura 16.12
(a) Las rocas _de la parte inferior de esta imagen de una isla
pequeña del Mar de Irlanda han sido alisadas por la abrasión, pero
las rocas de más arriba están fuera del alcance de las olas. (b) Una
combinación de p rocesos son los responsables d e la erosión de
estos acantilados c.e rca d e Bodega Bay, California. A unque la
erosión ya había comenzado, fue particularmente intensa durante
las t ormentas d e febrero de 1998. Los intentos por estabilizar la
cost a han fracasado y algunas de las casas han sido abandonadas.

(a)

Plataforma Superfic ie original ~~igura 16.1~ - __ _ _ _

de abrasión de la tierra (a) La erosión de las olas hace que un acantilado migre hacia t ierra,
>--- dej ando una superficie ligeramente inclinada llamada p lataforma
de abrasión . Una plataforma creada por las o las se o ri g ina por
la sedimentación en el margen que da al mar de la plataforma de
abrasión. (b) Acantilados y una p lataforma de abrasión.

(a)

(b)

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 CAPITULO 16 LAS COSTAS Y LOS PROCESOS COSTEROS
nas pero, invariablemente, el agua que hay sobre ellas es
poco profunda, porque la acción abrasiva de las olas es
efectiva a una profundidad de sólo unos l O m. El sedi-
mento erosionado de los acantilados se tran sporta hacia
el mar hasta qu e alcanza aguas más profundas en el bor-
de de la plataforma de abrasión.
Allí se deposita y forma una plataforma creada por
las olas, que es una extensión hacia el mar de la plata-
forma de abrasión. Las plataformas de abr·a sión que
han quedado por encima del nivel del mar se llaman
rasas.
Cuevas, arcos y chimeneas litorales
Los acantilados no retroceden uniformemente, porque
algunos de los materiales de los que están compuestos
son más resistentes a la erosión que otros. Los cabos
son partes de la costa que se adentran en el mar que se
erosionan por ambos lados por la refracción de las olas
(• Figura 16 . 14). Las cuevas litorales se forman en los
lados opuestos de un cabo, y si estas cuevas se unen,
(a)
(e) .·
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forman un arco litoral (Figura 16. l 4a, b). La erosión
continuada hace que la parte superior de un arco se
derrumbe, creando chimeneas litorales aisladas sobre
las plataformas de abrasión (Figura l 6. l 4c).
A la larga, los procesos costeros tienden a igualar
una costa inicialmente irregular. La refracción de las
olas hace que se gaste más energía de las olas en los
cabos y menos en los entrantes. Así, los cabos se ero-
sionan, y parte de los sedimentos producidos por la
erosión se depositan en los entrantes.
BALANCE DE
SEDIMENTACIÓN LITORAL
odemos pensar en las ganancias y las pérdidas
de sedimentos en la zona intermareál, o ante-
playa, como en un balance de sedimentación
litoral (• Figura 16 .15). Si el sistema intermareal tiene
(b)
• Figura 16.14
(a) Erosión de un cabo y origen d e las cuevas, arcos y chimeneas
litora les. (b) Un arco se ha desarrollado en esta ch imenea litora l en
Australia. (c) Chimeneas litorales en la costa central de California .
 BALANCE DE SEDIMENTACIÓN LI TOR AL 451

Entradas + Salidas Resultado

Transporte litoral Transporte litoral Acreción
a la playa fuera de la playa Erosión
Suministros fluviales Transporte hacia el mar Estad o estable
Erosión de acanti lados Transporte hacia las dunas
Transporte hac ia tierra por acción del viento

(a)
• Figura 16.15
- - - - - - - - - - -------
~

El balance de sedimentaci ón litoral.

v+ =transporte litoral
Entradas a la playa
{ e+ = erosión de acantilados
o+ = transporte hacia tierra
(a) Podem os ca lcu lar el ba lance de
sedimentación a largo plazo considerando
+ 60 .000 rrí3/año las entradas frente a las sa lidas. Si las
entradas y las salidas son iguales, una pl aya
+ 5.000 m3/año está en un estado estable o en equil ibrio.
+ 5.000 m3/año Sin embargo, si las salidas superan a las
entradas, la playa t iene un balance

~~ : ~i=~~~orte litoral - 1.000 m3/año

- 54.000 m3/año
negativo y se produce erosión. La acreción
se produce cuando la playa t iene un
Salidas fuera de la playa ba lance positivo, con entra das que superan
o- = transporte hacia el mar - 20.000 m3/año

(b)
1 (incluye el tran sporte haci a
los caño nes submarinos)

Resultado - 5.000 m3/año (erosión neta)

las sali das. (b) Ejemplo hipotético de un
balance de sed imentación litoral negativo.
La playa está perdiendo 5.000 m3 al año
por la erosi ón.

un balance equilibrado , recibe sedimentos a la misma
velocidad qu e se eliminan, y el volumen de sedimentos
permanece más o menos constante, aunque la arena
puede moverse mar adentro o h acia tierra con el cambio
de estaciones (Figura 16.8) . Un balance positivo signifi-
ca que las ganancias superan a las p érdidas, mie ntras
que un balance negativo significa que las pérdidas supe-
ran a las ganancias. Si un balance negativo prevalece du-
rante el tiempo sufici ente, un sistema intermareal se
reduce y las playas pueden desaparecer.
La erosión de los acantilados proporciona sedimen-
tos a las playas, pero en la mayoría de las zonas puede
que no más de un 5-10% del sedimento total proceda de
esta fuente. Aunque hay excepciones; casi todo el sedi-
mento de las playas de Maine procede de la erosión de
las rocas de la costa .
La m ayor parte de los sedimentos de las playas típi-
cas los transportan hasta la costa las· corrientes fluviales
y después las corrientes litorales los redistribuyen a lo
largo de la línea de costa. Por tanto , las corrientes lito-

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452 CAPITULO 16 LAS COSTAS Y LOS PROCE SOS COSTEROS
rales también juegan un papel en el balance de sedi-
mentación litoral, porque mueven continuamente sedi-
mentos dentro y fuera de los sistemas de las playas.
Las principales maneras por las que un sistema inter-
mareal pierde sedimentos son el transporte a mar abierto,
el viento y la sedimentación en cañones submarinos. El
transporte a mar abierto se produce cuando los sedimen-
tos de grano fino son trasladados hacia el mar donde al fi-
nal se depositan en aguas más profundas. El viento es un
proceso importante porque recoge arena de las playas y la-
lleva tierra adentro donde se apila en dunas de arena.
Si la cabecera de los cañones submarinos están en la
zona intermareal, enormes cantidades de arena se cana-
lizan hacia ellos y se depositan en aguas más profundas.
Los cañones submarinos de La ]olla y Scripts, frente a la
costa del sur de California canalizan una cantidad esti-
mada de 2 millones de m 3 de arena al año. Sin embargo,
en la mayoría de los sitios, los cañones submarinos están
demasiado lejos de la costa como.para interrumpir el flu-
jo de arena en la zona intermareal.
Debería ser evidente después de esta explicación que
si un sistema intermareal está en equilibrio, su suminisc
tro entrante de sedimentos compensa exactamente sus
pérdidas. Este delicado balance tiende a continuar a me-
nos que el sistema se vea alterado de algún modo. Un
cambio común que afecta este balance es la construc-
ción de presas en las corrientes que suministran la arena.
Una vez que se -ha construido una presa, todo el sedi-
mento de las cuencas superiores de los sistemas de dre-
naje queda atrapado en los pantanos y, por tanto, no
puede llegar a la costa.
4CÓMO SE CONTROLAN LAS
AREAS COSTERAS CUANDO
SUBE EL NIVEL DEL MAR?
urante el siglo pasado, el nivel del mar subió
alrededor de 12 cm por todo el mundo, y
todo indica que seguirá subiendo. El índice
absoluto de elevación del nivel del mar en una- región
costera depende de dos factores . El primero es el volu-
men de agua en las cuencas oceánicas, que está aumen-
tando como resultado del deshielo de los glaciares y la
expansión térmica del agua marina situada cerca de la
superficie. Muchos científicos creen que el nivel del mar
seguirá subiendo debido al calentamiento global provo-
cado por el aumento de la concentración de gases inver-
nadero en la atmósfera.
El segundo factor que controla el nivel del mar es el
índice de elevación o hundimiento de una zona costera.
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En algunas áreas, la elevación se está produciendo tan
rápido que el nivel del mar está bajando con respecto a la
tierra. En otras zonas, el nivel del mar está subiendo
mientras que la región costera se está hundiendo simul-
tán eamente, lo que da como resultado un cambio neto
en el nivel del mar de hasta 30 cm por siglo. Puede que
un índice tan «lento» en el cambio del nivel del mar pa-
rezca insignificante; después de todo, son sólo unos po-
cos milímetros al año. Pero en áreas costeras ligeramente
inclinadas, como es el caso del este de Estados Unidos,
desde Nueva Jersey hacia el sur, incluso un leve aumen-
to en el nivel del mar tendrá efectos generalizados.
Muchas de las casi 300 islas barrera a lo largo de las
costas este y del Golfo de Estados Unidos están migran-
do hacia tierra a medida que el nivel del mar va subien-
do(• Figura 16.16).
La migración hacia tierra de las islas barrera no su-
pondría gran problema si no fuera por las numerosas co-
munidades , centros turísticos y casas de vacaciones que
hay en ellas. Por otra parte, las islas barrera no son las
únicas áreas amenazadas. Por ejemplo, los pantanos cos-
teros de Louisiana, un hábitat natural y una zona de pro-
Laguna Isla barrera
(a)
(b)
Migración de Posición Aumento del
la isla barrera original de nivel del mar
la isla barrera
··:.:.
- ~----·
- ->,------
"""-=-'~"'''e:: :..'.:,:-,.:-"<-.~----~----~f---4
Movimiento de la isla barrera
(e)
• Figura 16.16
Elevación del ni vel del mar y migración hacia tie rra de las islas
barrera. (a) Isla barrera antes de la migración hacia tierra en
respuesta a la elevación del nivel del mar. (b) El nivel del mar sube
y la isla barrera migra hacia t ierra cuando las olas de tormenta
arrastran arena de la cara que da al mar y la depositan en la
laguna. (c) Con el t iempo, todo el complejo migra hacia tierra.
 ¿CÓMO S E CONTROLAN LAS Á REAS COSTERAS CU AN DO EL NI VE L DEL M AR SUBE?
ducción de mariscos importantes, se están perdiendo ac-
tualmente a un ritmo de unos 90 km 2 al año. Gran par-
te de esta pérdida es resultado de la compactación de los
sedimentos, pero la subida del nivel del .mar agrava el
problema.
La subida del nivel del mar amenaza también direc-
tamente a muchas playas de las que dependen muchas
comunidades para conseguir ingresos. Por ejemplo, la
playa de Miami Beach, en Florida, estaba desaparecien-
do a una velocidad alarmante hasta que el Cuerpo de In-
genieros del Ejército empezó a reemplazar la arena
erosionada (• Figura 16.17). El problema es aún más se-
rio en otros países . Una subida del nivel del mar de sólo
2 m inundaría grandes superficies de la costa este y del
Golfo de Estados Unidos, pero cubriría un 20% de Ban-
gladesh . Otros problemas asociados con la elevación del
nivel del mar son el incremento de inundaciones coste-
ras durante las tormentas y la salinización de acuíferos,
que puede amenazar los suministros de agua subterrá-
nea (véase el Capítulo 13).
Blindar las costas con diques (muros de contención
de hormigón armado o piedra) y la utilización de «riprap»
(montones de piedras) protege las estructuras del frente
de las playas, pero ambas cosas son inicialmente caras y
durante las tormentas res ultan normalmente dañadas o
destruidas.
Los diques ofrecen algo de protección y se pueden
ver en muchas zonas costeras a lo largo de los océanos y
grandes lagos, pero algunos estados, incluidos Carolina
• Figura 16.17
La playa de Miam i Beach,
Florida, (a) antes y
(b) después del proyecto
de reconstru cción de la
p laya por parte de l
Cuerpo de Ingenieros
del Ejército. (a)
453
del Norte y del Sur, Rhode Island, Oregón y Maine, ya
no permiten su construcción. La inutilidad de mantener
las playas artificialmente queda demostrada por los es-
fuerzos por proteger unas casas en una isla barrera de
Carolina del Sur. Después de cada marea viva, equipos
pesados construyen una berma de arena para proteger
las casas de la siguiente m area viva, sólo para ver cómo
la berma desaparece y tener que volver a reconstruirla
en un ciclo interminable de erosión y reemplazo artifi-
cial costoso . .
Como no podemos hacer nada para evitar que el ni-
vel del mar suba, los ingenieros , científicos, urbanistas y
líderes políticos deben examinar lo que pueden hacer
para evitar o minimizar lo s efectos de la erosión de la
costa. Actualmente, sólo existen unas pocas opciones via-
bles. Una es poner controles estrictos sobre el desarrollo
costero. Carolina del Norte, por ejemplo, no permite la
construcción de estructuras grandes a menos distancia
de la costa que 60 veces el índice de erosión anual. Aun-
que una mayor conciencia sobre los procesos de la cos-
ta ha dado lugar a legislaciones similares en otras partes,
algunos estados no tienen ninguna restricción en el des-
arrollo costero.
La regulación del desarrollo costero es encomiable,
pero no tiene ningún impacto sobre las estructuras y co-
munidades costeras existentes. Una retirada general de
la costa podría ser posible, pero cara, para viviendas indi-
viduales y pequeñas comunidades, pero es poco práctica
para centros de población grandes. Comunidades como
~
l:L..l~--.....t:=~~ i
(b)
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454 CAPÍTULO 16 LAS COSTAS Y LOS PROCESOS COSTEROS
La erosión y el faro del cabo Hatteras
L
as Outer Banks de Carolina del
Norte son una serie de islas barrera
separadas del continente por una
laguna de hasta 48 km de ancho.
En realidad, las Outer Banks están formadas
por varias islas barrera y barreras litorales que
se extienden unos 240 km desde el estado
de Virginia a Shackleford Banks, cerca de
Beaufort,.en el Carolina del Norte (Figura 1a).
· El 18 de septiembre de 2003, el huracán
Isabel atravesó las Outer Banks, causando
daños por el viento e inundaciones allí y en
varios estados adyacentes, particularmente
en Virginia.
Desde 1526, más de 600 barcos se han
perdido en las peligrosas barras de arena
junto a las Outer Banks, como por ejemplo
Diamond Shoals, una zona de agu·a marina
muy somera. Para reducir las pérdidas de
barcos, se construyeron varios faros en las
islas; el más famoso es el faro del cabo
Hatteras. Se construyó en 1802, aunque el
faro actual fue construido en 1870. En 1999,
• Figura 1
(a) Estas islas barrera
forman las Outer Banks
de Carolina del Norte.
(b) El faro del cabo
Hatteras durante el
traslado de 1999 de la
estructura de 60 m de
altura y 4.381 toneladas
métricas. Su posición
anterior estaba en la
parte superior de la
imagen .
(a)
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el Servicio de Parques Nacionales, que
administra el Cape Hatteras National Seashore,
hizo que se traslada ra el faro 500 m tierra
adentro y 760 mal suroeste (Figura 1b). ¿La
razón? Las Outer Banks, al igua l que otras islas
barrera, están migrando hacia el continente a
medida que las olas de las tormentas se llevan
la arena desde los márgenes que dan al mar
hasta la laguna. En realidad, el huracán Isabel
abrió un nuevo canal a través de la isla de
Hatteras, aislando las comunidades del norte
de las del sur.
Cuando se construyó el faro del cabo
Hatteras, en 1870, estaba a 457 m de la costa,
pero cuando fue trasladado, en 1999, se
encontraba a sólo 36,5 m tierra adentro
(Figura 1b). Dado que el índice de erosión
anual es de unos 3 m al año y que todos los
intentos previos por estabilizar la costa habían
fracasado, el Servicio de Parques pensó que
era prudente actuar cuando lo hizo. El faro del
cabo Hatteras, el faro de ladrillo más alto del
mundo, estará seguro durante siglos.
~
~
~
~
<(
(b)

Atlantic City, N ueva Jersey; Miami Beach, Florida; y Gal-
veston, Texas, han adoptado una de las dos estrategias po-
sibles para combatir la erosión de la costa. Una es
construir barreras protectoras, como por ejemplo, diques.
Los diques, como el de Galveston, Texas, son efecti-
vos, pero resultan tremendamente caros de construir y
mantener. Se gastaron más de 50 millones de dólares en
tan sólo cinco años para rellenar la playa y construir un
dique en Ocean City, Maryland. Además, las barreras re-
tardan la erosión sólo en la zona situada directamente
detrás de ellas; Galveston Island, al oeste de su dique se
ha erosionado hasta 45 m.
Otra opción, adoptada por Atlantic City, N ueva
Jersey y Miami Beach, Florida, es la de bombear arena a
las playas para reemplazar la perdida por la erosión (Fi-
gura 16.17). Esto también es caro, ya que la arena debe
ser reemplazada periódicamente porque la erosión es un
proceso continuo. En muchas zonas se han construido
espigones para preserva~ las playas, pero a menos que se
suministre arena adicional a las playas artificialmente,
las corrientes litorales erosionan invariablemente la are-
na de los lados corriente abajo de los espigones.
OLAS DE TORMENTA E
INUNDACIÓN COSTERA
as inundaciones costeras provocadas por las
olas generadas por las tormentas y las inten-
sas lluvias son una preocupación considerable
para los residentes de las costas. De hecho, las inunda-
OLAS DE TORME N TA E I N U N DACIÓ N COS T ERA 455
ciones de la costa durante las grandes tormentas cau-
san más daños, heridos y víctimas mortales que los fuer-
tes vientos. Las inundaciones se producen durante los
huracanes cuando enormes olas se dirigen hacia la cos-
ta y caen hasta 60 cm de lluvia en menos de 24 horas.
Además, cuando un huracán se mueve sobre el océano,
la baja presión atmosférica por debajo del ojo de la tor-
menta hace que la superficie del océano sobresalga ha-
cia arriba hasta 0,5 m. Cuando el ojo alcanza la costa,
esta elevación, junto con las olas generadas por el vien-
to, se unen en una oleada de tormenta que puede ele-
varse varios metros por encima de la marea alta normal
e inundar áreas tierra adentro( • Figura 16.18). En
1900, Galvestori, Texas, fue golpeada por un huracán y
las olas de tormenta se abalanzaron tierra adentro, cu-
briendo toda la isla barrera sobre la que estaba cons-
truida la ciudad. Los edificios y otras estructuras
cercanas a la línea de costa fueron hechos pedazos y
«grandes vigas y traviesas del ferrocarril fueron levanta-
das por las olas y conducidas como arietes contra las ca-
sas y comercios»"" tierra adentro. Fallecieron entre
6.000 y 8.000 personas. En un esfuerzo por proteger la
ciudad de futuras tormentas, se construyó un enorme
dique y toda la ciudad se elevó al nivel de la parte supe-
rior del dique.
Más recientemente, en 1989, Charle.s ton, en Caro-
lina del Sur, y las áreas colindantes se inundaron debido
a la oleada de tormenta de 2,5 a 6 m de altura generada
por el huracán Hugo, que provocó 21 muertes y más de
~L. W. Bates, Jr., «Galves ton: Una ciudad construida sobre arena» ,
ScientificAmerican, 95 (1906): 64.
• Figura 16.18
Oleada de tormenta en Nags Head,
Carolina del Norte, cuando el huracán
Isa bel llegó a la costa en septiembre
de 2.003.
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 CA PITULO r6 LAS COSTAS Y LOS P RO CESOS COSTEROS

7 .000 millones de dólares en daños materiales. Bangla-

desh es incluso más susceptible a las oleadas de tormenta ;
en 1870, 300.000 personas se ahogaron, y en 1991 se per-
dieron otras 139.000 vidas . Una inundación costera a gran
escala tuvo lugar cuando el huracán Isabel golpeó la cos-
ta este a lo largo de las Outer Banks de Carolina del Nor-
te, el 19 de septiembre de 2003. Por supuesto, los cuatro
huracanes que golpearon Florida y partes de la costa del
Golfo durante la temporada de huracan es de 2004 causa-
ron extensos daños por el viento, así como inundaciones
costeras.
El problema de las inundaciones costeras se agrava,
desde luego, con la subida del nivel del mar. Para obtener
una p erspectiva de la magnitud del problema, conside-
remos esto: de los casi 2.000 millones de dólares pagados
por el Programa Nacional de Seguros por Inundación del
Gobierno Federal desde 1974, excluyendo el huracán
Isab el, la mayor parte han ido a m anos de propietarios
de casas en el frente de las playas.
TIPOS DE COSTAS
as costas son difíciles de clasificar debido a las
variaciones en los factores que controlan su
desarrollo y las variaciones en su composición y
configuración . En lugar de intentar categorizar todas las
costas, sencillamente diremos que ya hemos estudiado
dos tipos de costas: aquellas dominadas por la sedimen-
tación y aquellas dominadas por la erosión. Ahora estu-
diaremos más a fondo el cambio en las relaciones entre
las costas y el nivel del mar.
Costas de sedimentación y de erosión
Las costas de sedimentación, como la costa del Golfo de
Estados Unidos, se caracterizan por una abundancia de
sedimentos detríticos y accide ntes geográficos de sedi-
m entación , como por ejemplo playas arenosas, deltas e

~
<(
z

• Figura 16.19
Las costas de inmersión tienden a ser extremadamenfe irregul ares, con estuarios como el de Chesapeake Bay. Se fo rm ó cuando la costa
este de Estados Un idos se inundó cuando subió el nivel.del mar después del Pleistoce no.

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 TI P OS D E C OSTA S 457

islas barrera. Por el contrario, las costas de erosión son

escarpadas e irregulares y, normalmente, carecen de pla-
yas bien desarrolladas excepto en áreas protegidas (véase
«Los procesos costeros y las playas» en las páginas 444 y
445). Se caracterizan también por tener acantilados, pla-
taformas de abrasión y chimeneas litorales. Muchas de Terraza marina
las costas a lo largo de la costa oeste de Norteamérica en-
tran dentro de esta categoría.
En la siguiente sección examinaremos las costas e n
función del cambio en su s relaciones con el nivel del
mar. Pero observemos que aunque algunas costas, como
las del sur de California, se describen como de em ersión
(elevadas), estas mismas costas pueden ser también de
erosión. En otras palabras, las costas normalmente po-
seen características que nos permiten clasificarlas de
más de una man era.

Costas de inmersión y de emersión

Si el nivel del mar sube con respecto a la tierra o la tie-
rra se hunde, las regiones costeras se inundan y se dice
que son costas de inmersión (• Figura 16 .19).
Gran parte de la costa este de Norteam érica, desde
Maine h acia el sur atravesando Carolina del Sur, se in-
undó durante la subida del nivel del mar después de la
era del Pleistoceno, por lo que es extremadamente irre-
gular. Recordemos que durante la expansión de los gla-
ciares en el Pleistoceno, el nivel del mar era unos 130
m más bajo que en la actualidad, y que las corrientes
e rosionaban sus valles m ás profundamente y se exten-
dían a través de las plataformas continentales. C u ando
el nivel del m ar subió, los extremos inferiores de estos
valles se anegaron, formando estuarios, como los de las
bahías de Delaware y C h esap eake (Figura 16.1 9). Los
estuarios son, sencillam ente, los extremos que dan al
mar de los valles de los ríos donde el agu a marina y el
agua dulce se mezclan. Las divisorias entre sistemas de
drenaje adyacentes en las costas de inmersión sob resa-
len h acia el mar en forma de amplios cabos_o una línea
de islas.
También h ay costas de inmersión en la titudes más
altas, donde los glaciares del Pleistocen o desembocaron
en el mar. C uando subió el nivel del m ar, los extremos in-
feriores de los senos glaciares se anegaron, formando
fiordos (véase «Los glaciares de valle y la erosión » en las
páginas 396 y 397).
Las costas de emersión se en cuentran donde la tie-
rra se ha elevado con respecto al n ivel del mar (• Figu-
ra 16. 20). La e mersión tien e lugar c ua ndo el agua se
retira de los océanos, como ocurrió durante la expan sión
de los glaciares en el Pleistoceno . Actu almente, las cos-
tas están em ergiendo com o resultado de la isostasia o de
la tectónica. Por ejemplo, en el nordeste de C anadá y en
• Figura 16.20
Las co stas de emersión t ienden a ser p ronunci ad as y más regulares
que las d e inmersión. Observemos varias chimeneas litorales y el
aréo litora l. También hay una rasa visib le en la d ist ancia.
los países escan dinavos, las costas son irregulares debido
a que el rebote isostá tico está elevando terreno ante rior-
m ente glaciar desde debajo del mar.
Por el contrario, las costas que se form an en res-
puesta a la tectónica tienden a ser m ás regulares porque
la topografía del fondo marino que se está exponiendo al
elevarse es lisa. La costa oeste de América del N orte y
del Sur se está elevando como consecuencia de la tectó-
nica de las placas. Caracte rísticas distintivas de estas
costas son las rasas (Figura 16.20), que son an tiguas pla-
taformas de abrasión ahora elevadas por encim a del nivel
del m ar. La elevación en estas zonas parece ser episódi-
ca m ás que con tinua, como indican los múltiples niveles
de rasas en algunos sitios. En el sur de California, h ay
varios niveles de rasas, cada uno de los cu ales probable-
m ente represente un período de estabilidad tectónica se-
gu ido de una elevación. La rasa más alta se .e ncuen tra
ahora a unos 425 m por en cima del nivel del mar.

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 CAPITULO r6 LA S COSTAS Y LO S PROCESOS C O S TEROS
G EO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• Las costas son continu amente modificadas por la
energía de las olas, las corrientes litorales y, en
cierto grado, por las corrientes mareales.
La atracción gravitacional de la Luna y el Sol hace
que la superficie del océano suba y baje en forma de
mareas dos veces diarias en la mayoría de las zonas
costeras.
Las olas son oscilaciones sobre las superficies de
agua que transmiten energía en la dirección del
movimiento de las olas. Las olas superficiales afectan
al agua y al fondo del mar sólo hasta la base de la
ola, que es igual a la mitad de la longitud de onda.
En las olas en mar abierto se produce poco o ningún
movimiento neto de agua hacia delante. Cuando las
olas entran en aguas someras, se transforman en
olas en las que el agua se mueve en la dirección del
avance de las olas.
Las olas generadas por el viento, especialmente las
olas de tormenta, son responsables de la mayor parte
de la labor geológica en las costas, pero las olas
también pueden ser generadas por las fallas, las
explosiones volcánicas y los desprendimientos de
rocas.
Las rompientes se forman cuando las olas ·entran en
aguas someras y alteran el movimiento circular de
las partículas de agua . Las olas se hacen
sobrepi'onunciadas y caen hacia delante o se vuelcan
sobre la costa, gastando así su energía cinética.
Las olas que se acercan a la costa con un cierto
ángulo generan una corriente litoral. Estas
corrientes son capaces de una erosión, transporte y
sedimentación considerables.
Las corrientes superficiales estrechas, llamadas
corrientes de resaca, llevan agua desde la zona
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,,
intermareal hacia el mar a través de la zona de
rompiente.
Las playas, las más comunes de las características
de sedimentación de las costas, se ven
continuamente modificadas por los procesos
intermareales, y sus perfiles generalmente presentan
cambios estacionales.
Las barras litorales, barras de bahía y tómbolas
se forman y crecen como resultado del transporte
y sedimentación por parte de las corrientes
litoral es.
Las islas barrera son depósitos de sedimentos
intermareales de origen incierto. Son paralelas al
continente pero están separadas de él por una
laguna .
El volumen de sedimentos, o balance de
sedimentación litoral, de un sistema intermareal
permanece bastante constante a menos que el
sistema se vea alterado de algún modo, como
cuando se construyen presas en los ríos que
suministran arena al sistema.
Las inundaciones de la costa durante las tormentas
y la fuerza de las tormentas son un problema en
muchas zonas .
Muchas costas se caracterizan más por la erosión
que por la sedimentación. Dichas costas tienen
acantilados y plataformas de abrasión. Otras
características comunes son las cuevas, arcos y
chimeneas litorales. Las costas de sedimentación
se caracterizan por largas playas arenosas, deltas e
islas barrera.
Las costas de inmersión y de emersión se definen
en base a su relación con los cambios en el nivel
del mar.
 CUESTIONE S DE REP ASO 459

Términos clave
alcance del viento (pág. 440)
balance de sedimentación litoral
(pág. 450)
barra de bahía (pág. 446)
barra litoral (pág. 446)
base de la ola (pág. 439)
berma (pág. 443)
cabo (pág. 450)
corriente de resaca (pág. 442)
corriente litoral (pág. 442)
costa de emersión (pág. 45 7)
costa de inmersión (pág. 457)
cresta (ola) (pág. 439)
frente de la playa (pág. 443)
isla barrera (pág. 446)
línea de costa (pág. 434)
marea (pág. 435)
ola (pág. 439)
plataforma de abrasión (pág. 448)
playa (pág. 443 )
playa alta (trasplaya) (pág. 443 )
playa baja (zona intermareal o
anteplaya) (pág. 443)
rasa (pág.450)
refracción de las olas (pág. 442)
rompiente (pág. 441)
seno (ola) (p ág. 439)
tómbolo (pág. 446)

Cuestiones de repaso
1. Una berma es: 5. Un depósito de arena largo y estrecho separado
a. ___ una p arte ligeramente inclinada hacia del continente por una laguna es un(a):
tierra de la zona de la playa alta; a. _ _barra de bahía;
b. _ _el nivel más alto alcanzado durante la b._ _ delta mareal;
pleam ar; c._ __isla barrera;
c. _ _la parte más baja de una ola e ntre las d. _ _cúspide de playa;
crestas; e ._ _plataforma creada por las olas.
d. ___la distancia que recorre el viento sobre 6. El tie mpo que tardan dos crestas (o senos) de ola
una superficie de agua continua; sucesivas en pasar por un punto determinado se
e. _ _el ángulo en el que una ola golpea la costa. llam a:
2. Una plataforma de abrasión que ha quedado por a. _ _ período de onda;
encima del nivel del mar es un(a): b. _ _celeridad de la ola;
a. ___seno de la ola; c ._ __form a de onda;
b.___costa de inmersión; d ._ _amplitud de onda;
c. _ __ corriente litoral; e .___alcance de la ola.
d. ___rasa; 7. E l alcance del viento es:
e._ _barra de bahía. a ._ __ el exceso de agu a en la zona intermareal
3. Un depósito de arena que se extiende hacia la que se mueve h acia el mar en las corrientes de
entrada de una bahía es un(a): resaca;
a. ___tómbolo; b. _ _la distancia que recorre el viento sobre
b. _ _barra litoral; una superficie de agua continua;
c. _ _berma; c. ___el tiempo que tardan dos olas en pasar
d. ___cresta; por un punto determinado;
e._ _frente de la playa. d ._ _la parte de una ola que se encuentra con
4. Una corriente litoral es gen erada por: la base de la ola primero;
a._ _ una m area que sube rápidam ente seguida e. _ _la profundidad efectiva a la que pueden
de un reflujo de la marea; erosionar las olas.
b. _ _ _ la erosión de los cabos y la sedimentación 8. Una barra litoral que conecta una isla con la
en los entrantes; costa es un(a) :
c. _ __ una cantidad limitada de arena que llega a .___tómbolo;
a una playa; b. _ _rompiente;
d. ___la erosión de las rocas de la costa; c. _ _ costa de inmersión ;
e.___las olas que se acercan a la costa con un d. _ _derrubio;
cierto ángulo. e. _ _chimenea litoral.

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-- -----
 CA PIT UL O r6 LAS C O S T A S Y LO S PROC E SO S C O STER O S

9. Aunque hay algunas excepciones , la mayoría d .___abrasión ;

de las playas reciben la mayor parte de sus e._ _ base de la ola.
sedimentos de:
11. Una costa hipotética tiene un balance
a. ___ la inmersión costera;
equilibrado, pero se construye una presa en el río
b ._ _la erosión de las rocas de la costa;
que le suministra sedimentos y se levanta un
c. ___la erosión de los arrecifes;
muro para proteger los acantilados de la erosión.
d. ___ los arroyos y ríos;
¿Qué les ocurrirá a las playas de esta zona?
e ._ _ _ las rompientes.
Explíquelo.
10. La erosión causada por agua cargada de arena
y grava se llama: 12. ¿Por qué son comunes las playas largas y
a. ___ colusión; arenosas en la costa este de América del Norte,
b. ___ acción hidráulica; pero se encuentran principalmente en zonas
c. ___ deriva litoral; protegidas en la costa oeste?

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13. ¿Cómo migran las islas barrera hacia tierra?
¿Existe alguna evidencia que indique que las islas
barrera de Estados Unidos están migrando?
Ofrezca algunos ejemplos específicos.
14. ¿Por qué un observador en un sitio de la costa
observa dos mareas altas y dos mareas bajas
diarias?
15. ¿Qué es la base de la ola y cómo afecta a las olas
a medida que entran progresivamente en aguas
menos profundas?
16. Mientras va conduciendo a lo largo de la costa
oeste de Norteamérica, observa una superficie
bastante plana cerca de la costa con varias masas
AC TI V ID A DES E N LA W ORLD W ID E W E B 461
aisladas de roca elevándose por encima de ella.
¿Qué es esta superficie y cómo se ha formado?
1 7. ¿Qué son las corrientes de resaca y cómo
reconoceríamos una? Si se viera atrapado en una
corriente de resaca, ¿cómo saldría?
18. Nombre y explique cómo se originan tres formas
de sedimentación a lo largo de las costas.
19. ¿Cómo son las olas responsables de transportar ·
sedimentos a grandes distancias a lo largo de las
costas?
20. ¿Cómo y por qué se diferencian las playas de
verano y de invierno?
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El tiempo
geológico:
conceptos y
• • •
pr1nc1p1os
CAPÍTULO 17
ESQUEMA,,,.
DEL CAPITULO
• Introducción
ENFOQUE GEOLÓGICO 17.1: El tiempo
geológico y el cambio climático
¿Cómo ha cambiado el concepto del
tiempo geológico y la edad de la Tierra a
lo largo de la historia del hombre?

¿Por qué son importantes las

contribuciones de James Hutton a la
geología?
• GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:
El tiempo pasa: La Gran Muralla China

• ¿Qué son los métodos de datación

relativa?
¿Cómo correlacionan los geólogos las
unidades litológicas?
¿Qué son los métodos de datación
absoluta?
¿Cómo se desarrolló la escala de tiempo
geológico?
La estratigrafía y la terminología
estratigráfica
Geo-Recapitulación

El Gran Cañón, Arizona. El Mayor John Wesley Powell dirigió dos

expediciones p or el río Colorado y a través del cañón en 1869 y 1871.
Le llamó fa atención e l tiem po aparentemente ilimitado representa do
por fas rocas aflorantes e n fas paredes del cañón y el que estas capas
de roca, igual q ue fas páginas de un libro, contengan la historia ·
geológica de esta región. Fuent e Royalty-Free/ Corb is
 CAPÍTULO 1 7 EL TIE M PO GEOLÓGICO: CO NCE PTOS Y PRI N CIPIOS
Introducción
n 1869, el Mayor John Wesley Powell, un ve-
terano de la Guerra Civil que perdió el brazo
derecho en la batalla de Shiloh, dirigió un gru-
po de exploradores por el inexplorado río Co-
lorado a través del Gran Cañón. Sin mapas ni ninguna otra
información, Powell y su grupo recorrieron los muchos rápi-
dos del río Colorado en frágiles botes de madera, registrando
apresuradamente lo que veían . Powell escribió en su diario :
«Todo lo que hay a mi alrededor son registros geológicos im-
portantes. El libro está abierto y yo lo leo mientras corro».
Después de este reconocimiento inicial, Powell dirigió
una segunda expedición por el río Colorado en 1871. Este
segundo viaje incluía a un fotógrafo, un agrimensor y tres to-
pógrafos. La expedición realizó mapas geológicos y topo-
gráficos detallados del área del Gran Cañón, así como el
primer registro fotográfico de la zona.
Probablemente, nadie haya contribuido más al cono-
cimiento del Gran Cañón que el Mayor Powell. En reco-
nocimiento a su contribución, en 1969 se erigió el Powell Me-
morial en el borde sur del Gran Cañón para conmemorar el
centenario de esta primera expedición histórica.
Hoy en día, muchos turistas, al igual que Powell y sus
compañeros exploradores, quedan asombrados por el tiem-
po aparentemente ilimitado representado por las rocas aflo-
rantes en las paredes del Gran Cañón. Para la mayoría de la
gente, observar durante 1,5 km las rocas del cañón es su úni-
co contacto con el concepto de tiempo geológico. Cuando
nos situamos en el borde y m iramos hacia el Gran Cañón, en
realidad estamos mirando hacia atrás en el tiempo, hacia la
historia temprana de nuestro planeta. De hecho, en las rocas
del Gran Cañón se conservan más de mil millones d e años
de historia.
Del mismo modo que leemos las páginas de un libro,
podemos leer las capas de las rocas del Gran Cañón y apren-
der que esta región sufrió episodios de formación de mon-
tañas, así como períodos de avance y retroceso de mares
poco profundos. ¿Cómo sabemos todo esto? La respuesta
está en la aplicación de los principios de datación relativa a
las rocas (litologías) que vemos en el cañón, así como en el
reconocimiento de que los procesos geológicos que vemos
en funcionamiento hoy en día han actuado también a lo lar-
go de toda la historia de la Tierra.
Comenzamos este capítulo haciendo la pregunta ¿qué
es el tiempo? Parecemos obsesionados con el tiempo y or-
ganizamos nuestras vidas a su alrededor con la ayuda de re-
lojes, calendarios y agendas. Aún así, la mayoría de nosotros
sentimos que no tenemos suficiente; estamos siempre co-
rriendo «con retraso» o «tarde». Mientras que los físicos tratan
con intervalos de tiempo extremadamente cortos y los geó-
logos con períodos de tiempo increíblemente largos, la ma-
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yoría de nosotros tendemos a ver el tiempo desde la pers-
pect iva de nuestra propia exp eriencia; es decir, dividimos
nuestras vidas en segundos, horas, días, semanas, meses y
años. La historia antigua es lo que sucedió hace cientos o in-
cluso miles de años. Pero cuando los geólogos hablan de his-
toria geológica antigua, se refieren a.sucesos que ocurrieron
hace millones o incluso miles de millones de años .
Estos períodos de tiempo tan extensos separan la geo-
logía de la mayoría de las demás ciencias, y una apreciación
de la inmensidad del tiempo geológico es fundamental para
comprender la historia física y biológica de nuestro planeta.
En realidad, la comprensión y aceptación de la magnitud del
tiempo geológico son contribuciones importantes que la
geología ha hecho a la ciencia.
En algún sentido, el tiempo se define con los métodos
utilizados para medirlo. Los geólogos utilizan dos marcos
de referencia diferentes cuando hablan del tiempo geoló-
gico. La datación re lat iva trata de colocar los aconteci-
mientos geológicos en un orden secuencia l según se
determina por su posición en el registro geológico. La da-
tación relativa no nos dice cuánto tiempo hace que se pro-
dujo un suceso en particular, sólo que un suceso precedió a
otro. Una analogía útil para la datación relativa es la de una
guía de televisión que no señale las horas a las que se em i-
ten los programas. No podemos saber a qué hora ponen un
programa en particular, pero viendo unos cuantos progra-
mas y comprobando la guía, podemos determinar si nos lo
hemos perdido o cuántos programas están programados
antes del que queremos ver.
Los diversos principios utilizados para determinar la da-
tación relativa se descubrieron hace cientos de años, y desde
entonces se han utilizado para crear una escala de tiempo ge-
ológico relativo (• Figura 17 .1 ). Además, los geólogos ac-
tuales siguen utilizando mucho estos principios.
La datación abso luta proporciona fechas específicas
para las unidades litológicas o sucesos expresadas en años
antes del presente. En nuestra analogía de la gu ía de televi-
sión, las horas a las que se emiten los programas son las fe-
chas absolutas. De esta manera, no sólo podemos determinar
si nos hemos perdido el programa (datación relativa), sino
también cuánto falta para que empiece un programa que
queremos ver (datación absoluta).
La datación radiométrica es el método más común de
obtener edades absolutas. Las fechas se calculan a partir de
los índices de descomposición natural de diversos elemen-
tos radiactivos presentes en cantidades de trazas en algunas
rocas. No fue sino hasta el descubrimiento de la radiactivi-
dad, cerca de finales del siglo XIX, que las edades absolutas se
pudieron aplicar de manera precisa a la escala de tiempo
geológico relativo. Hoy en día, I~ escala de tiempo geológico
 INTRODUCCIÓN 465

Eón Era Período Época

Reciente u Millones
Holoceno de años
Cuaternario -o
Pleistoceno
- 0,01
o
o e(j) Plioceno
o - 1,6
·esN Ol
'º
o
(j)
z Mioceno
e o - 5,3
Q) -~
o ·e; Oligoceno
o
~ e
(j)
- 23,7
Ol Eoceno Formación d
'º
(j)
(O
r--------e.:..Fo~rmación d~ :oos Himalayas - 36,6
(L
Paleoceno s Alpes

o Cretácico
o
ü ·esüN
·esN o Jurásico
e
Q)
CfJ
Q)
2'
e Triás ico
(1j
lL
Pérm ico

2 Pensilvaniense
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ü u Mississipiense Prime
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ros reptiles
o
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(ij Devónico
CL 360
Si lúrico
408
Ordovíci co Prime
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¡--- -- - -- -- - as terrestres
Cámbrico Primeros Peces
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tnás osil de Vid
<( • Figura 17.1
O:: ,- --.-- antiguo a
o
ü Esca la del tiempo geológ ico. A lo largo del margen
u - 4000 derecho se indican alg unos de los sucesos geológicos y
'"'
I biológicos más importantes.
Fuente: Modificado de A. R. Pa lmer, «The. Decade of N orth
American Geo logy, 1983 Geologic Ti me Sca le», Geología
(Sociedad Geo lógica Americana, 1983), pág. 504.

es en realidad una escala dua l: una escala relativa b asada en
secuencias de rocas con fechas radiométricas expresadas en
años antes del presente (Figura 17.1).
Ad emás de proporcionar una apreciación de la inmen -
sidad del tiempo geológico, ¿po r qué es icnportante el es-
tudio del tiempo geológ ico? Una de las lecciones má s
importantes que vamo s a aprender en este capítu lo es
cómo razo nar y ap licar los principios geológicos fundamen -
tal es para resolver problemas geo lógicos. La lóg ica uti liza-
da al aplicar los principios d e datación relativa para
interpretar la historia geológica de una zona implica técn icas
de razonamiento básicas que se puedan transferir y utilizar
en casi cualquier profesión.
Los avances y refinam ientos en las técnica s de dataci ón
absoluta durante el siglo XX han cambiado el modo en que
vemos la Tierra en funci ó n de cuá ndo ocurriero n los sucesos
en el pasado y los índices de cambio geo lógico a lo largo de l
t iempo. La capacidad d e determinar de manera precisa los
cambios climáticos de l pasado y sus causas tiene implicacio-
nes importa ntes para el debate actual sobre el ca lentamien-
t o glob al y sus efectos en e l ser humano (véase Enfoque
Geológico 17.1).

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El tiempo geológico y el cambio climático
e on todo el debate
existente sobre el
calentamiento globa l y
sus posibles
implicaciones, es extremadamente
importante poder reconstruir
sistemas climáticos pasados de
manera tan precisa como sea
posible. Para hacer un modelo de
cómo ha respondido el sistema
cli mático de la Ti erra a los cambios
en el pasado y utilizar esa
información para hacer
simulaciones de escenarios
climáticos futuros, debemos tener
un calendario geológico lo más
preciso posibl e.
Una manera de estudiar los
cambios climáticos es examinar
los sedimentos de los lagos o los
testigos de sondeo del hielo que
contienen materia orgánica.
Tomando muestras separadas y
fechando la materia orgánica de
los testigos mediante la técnica del
carbono 14, los geólogos pueden
construir una cronología detallada
de cada testigo examinado.
Entonces, se pueden fechar de
manera precisa los cambios en las
relacion es de los isótopos, e l
polen y las colecciones de plantas
e invertebrados fosi lizados, y se
pueden corre lacionar el tiempo
y la duración de los cambios
climáticos en ·áreas cada vez más
grandes. Sin un medio de
datación precisa, no tendríamos
manera de hacer un modelo
preciso de los cambios climáticos
con la exactitud necesaria para
predecir posibles cambios
cli máticos futuros en una escala de
tiempo humana.
Un método interesante que se
está haciendo cada vez más común
en la reconstrucción de climas
pasados es el de analizar las
estalagmitas de las cuevas. Las
estalagmitas son estructuras en
forma de carámbano que se elevan
desde el suelo de una cueva,
formadas por carbonato cá lcico
precipitado del agua evaporada
(véase la Figura 13.12). Por tanto,
una estalagmita reg istra una
historia en capas, po.r que cada
nueva capa precipitada de
carbonato 'cálcico es más reciente
que la precipitada anteriormente.
Así, las capas de una estalagmita
son más antiguas en el centro de
su base y progresivamente más
recientes hacia el exterior.
Uti lizando técnicas desarrolladas
durante los últimos 1O años,
basadas en proporciones de alta
precisión de uranio 234 con
respecto a torio 230, los geólogos
pueden determinar fechas
radiométricas muy precisas en las
capas individuales de una
esta lagmita. Esta técnica permite a
los geólogos determinar la edad
de materiales mucho más antiguos
de los que pueden fechar con el
carbono 14, y es fiable hasta
500.000 años atrás.
Un interesante estudio reciente
de las estalagmitas de la cueva de
Crevice, en Missouri, reveló una
historia de cambio climático y de
vegetación en la región central de
los Estados Unidos durante un
interva lo de entre 75.000 y 25.000
años atrás . Analizando perfiles de
isótopos de oxígeno 18 y carbono
13 durante este intervalo, los
geólogos pudieron deducir que las
fluctuaciones de la temperatura
media de 4 ºC se correlacionaban
con cambios importantes en la
vegetación. Durante el intervalo de
entre 75.000 y 55.000 años atrás, el
clima oscil ó entre templado y frío, y
la vegetación alternó entre
bosques, sabanas y praderas. Hace
55.000 años, el clima se enfrió, y se
produjo un cambio repentino de
praderas a bosques que persistió
hasta hace 25.000 años. Esto se
corresponde con la época en la
que los hielos glaciares globales
empezaron a crearse y a avanzar.
Las técnicas de datación de alta
precisión en los estud ios de las
estalagmitas, utilizando uranio 234
y torio 230, proporcionan una
cronolog ía precisa que permite a
los geólogos hacer un modelo de
los sistemas climáticos del pasado
y, quizá, determinar qué provoca
los cambios climáticos globales y
su duración. Sin estas sofisticadas
técnicas de datación y otras
parecidas, los geólogos no podrían
hacer corre laciones precisas y
reconstruir los ambientes y climas
del pasado. Al analizar los cambios
climáticos y medioambientales de l
pasado y su duración, los geólogos
esperan poder utilizar estos datos,
en algún momento de un futuro no
muy lejano, para predecir y
posiblemente modificar cambios
climáticos regionales.
 ¿POR QU É SON IM PO RTA NT ES LAS CONTRIBUCIONES DE JAME S 1-IUTTON A LA GEOLOGÍA?
¿CÓMO HA CAMBIADO
EL CONCEPTO DEL TIEMPO
GEOLÓGICO Y LA EDAD
DE LA TIERRA A LO LARGO
DE LA HISTORIA DEL
HOMBRE?
1 concepto de tiempo geológico y su medida han
cambiado a lo largo de la historia del hombre.
Muchos eruditos cristianos y clérigos antiguos
intentaron establecer la fecha de la creación analizando
los registros históricos y las genealogías encontradas en
las Escrituras. Basándose en sus análisis, generalmente
creían que la Tierra y todos sus rasgos no tenían más de
unos 6.000 años de antigüedad. La idea de una Tierra
muy joven proporcionó la base de la mayoría de las cro-
nologías occidentales de la historia de la Tierra anterio-
res al siglo XVIII.
Durante los siglos XVIII y XIX, se hicieron varios in-
tentos de determinar la edad de la Tierra en base a evi-
dencias científicas en lugar de revelaciones. El zoólogo
francés Georges Louis de Buffon (1707-1788) supuso
que la Tierra se enfrió gradualmente hasta su condición
actual a partir de un fundido inicial.
Para simular esta historia, fundió bolas de hierro de
diversos diámetros y dejó que se enfriaran a temperatura
ambiente. Extrapolando su índice de enfriamiento a una
bola del tamaño de la Tierra, determinó que la Tierra te-
nía al menos 75.000 años. Aunque esta edad era mucho
mayor que la que se derivaba de las Escrituras, era mucho
menor que la que ahora sabemos que tiene el planeta.
Otros eruditos fueron igualmente ingenuos al inten-
tar calcular la edad de la Tierra. Por ejemplo, si se podía
determinar la velocidad de sedimentación de diversos se-
dimentos, los geólogos razonaron que ellos podían cal-
cular cuánto tiempo se tardaría en depositar cualquier
capa de roca.
Después podían extrapolar la edad de la Tierra a par-
tir del grosor total de la roca sedimentaria de su corteza.
Sin embargo, la velocidad de sedimentación varía, in-
cluso para el mismo tipo de roca. Además, es imposible
calcular cuánta parte de una roca ha sido eliminada por
la erosión, o cuánto se h a reducido una secuencia lito-
lógica mediante la compactación. Como resultado de es-
tas variables, los cálculos variaban desde menos de 1
millón de años a más de 2.000 millones de años.
Otro intento de determinar la edad de la Tierra im-
plicaba la salinidad del océano. Los eruditós suponían
que el agua de los océanos era originariamente dulce, y
467
que su actual salinidad fue el resultado de la sal disuel-
ta que las corrientes llevaron a las cuencas oceánicas.
Conociendo el volumen del agua de los océanos y su sa-
linidad, John Joly, un geólogo irlandés del siglo XIX, midió
la cantidad de sal de las corrientes del mundo. Después,
calculó que habrían hecho falta al menos 90 millones de
años para que los océanos alcanzaran su nivel de salini-
dad actual. Esto seguía siendo mucho menos de la edad
que se acepta ahora de 4.600 millones de años , princi-
palmente porque Joly no tenía modo de calcular cuánta
sal se había reciclado o la cantidad de sal almacenada en
los depósitos de sal continentales y en los depósitos de
arcilla del fondo oceánico.
Además de intentar determinar la edad de la Tierra,
los naturalistas de los siglos XVIII y XIX es taban formu-
lando algunos de los principios geológicos fundamenta-
les que se utilizan para descifrar la historia del planeta.
Por las evidencias preservadas en el registro geológico,
para ellos estaba claro que la Tierra es muy antigua y que
los procesos geológicos se han producido durante largos
períodos de tiempo. Un buen ejemplo de procesos geo-
lógicos en.funcionamiento para producir un paisaje es-
pectacular es la evolución de Uluru y Kata Tjuta (véase
Uluru y Kata Tjuta en las páginas 468 y 469).
¿POR QUÉ SON
IMPORTANTES LAS
CONTRIBUCIONES
DE JAMES HUTTON
A LA GEOLOGÍA?
uchos consideran al geólogo escocés James
Hutton (1726-1797) como el padre de la
geología moderna. Sus detallados estudios
y observaciones de los afloramientos de rocas y de los
procesos geológicos actuales fueron d_ecisivos a la hora
de establecer el principio de actualisi;no (véase el Ca-
pítulo 1), el concepto que sostiene que los mismos pro-
cesos han funcionado durante muchísimo tiempo. Como
Hutton se basaba en los procesos conocidos para explicar
la historia de la Tierra, concluyó que la Tierra debe ser
muy antigua y escribió que «no encontramos vestigios de
su comienzo, ni perspectiva de un final».
Por desgracia, Hutton no era rriuy buen escritor, por
lo que sus ideas no se extendieron ni se aceptaron mu-
cho. En 1830, Charles Lyell publicó un libro histórico ,
Principios de geología, en el que defendía el concepto de
uniformismo de Hutton. En lugar de basarse en sucesos
catastróficos para explicar las diversas características de
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 Alzándose majestuosamente por encima del desierto circundante del centro de Australia, se
encuentra Uluru y Kata TjuJa. Uluru y Kata TjuJa son los nombres nativos para lo que la
mayoría de las personas conocen como Ayers Rock y The Oigas. La historia de Uluru y Kata
TjuJa comenzó hace aproximadamente 550 millones de años, cuando se formó una cordillera
inmensa en lo que ahora es el centro ·de Australia. Se erosiono posteriormente, y cantidades
inmensas de grava fueron transportadas por los torrentes y depositadas a lo largo de su base
para construir grandes abanicos aluviales. A continuación, los sedimentos marinos cubrieron
los abanicos aluviales y la región entera se levantó
a causa de las fuerzas tectónicas hace entre 400
y 300 millones de años para, al final, quedar a
merced de la meteorización.
Las espectaculares y variadas formas de las
rocas de Uluru y Ka ta TjuJa son el resultado de
millones de años de meteorización y de erosión
del agua y, en menor grado, del viento que actuaba
OESTE DE
sobre las fracturas formadas durante la elevación. AUSTRALIA

Las diferencias en la composición y textura de las

rocas también jugaron su papel al esculpir estas Perth

.magníficas estructuras llenas de color.

urne
o .
~

TASMAN~
'Q)fHobart

Vista aérea de Uluru, con Kata

Tjuta en segundo plano. En contra
de la creencia popular, Uluru no
es una roca gigante. Más bien se
trata de la parte expuesta de la
casi vertical arcosa Uluru. Las
cuevas, las cavernas y las
depresiones visibles sobre el lado
nordeste son el resultado de la
meteorización.

Vista en primer plano de las pequeñas

cuevas similares a cerebros y panales que se .
ven en el lado nordeste de Uluru.
 Uluru durante la puesta de sol. El
buzamiento casi vertical de las capas
sedimentarias de la arcosa Uluru, que
hacen que Uluru se vea claramente.
La meteorización diferencial de las
capas sedimentarias ha producido las
peculiares crestas paralelas y otras
características propias de Uluru.

Vista aérea de Kata Tju1a, con Uluru

en segundo plano. Kata Tju1a está
compuesto del conglomerado del
monte Currie, un conglomerado de
grano grueso y mal clasificado.
Los sedimentos que se petrificaron
en el conglomerado del monte Currie
fueron sedimentados, de la misma
manera que la arcosa Uluru, como
un abanico aluvial, empezando
hace aproximadamente 550 millones
de años.

Vista de los domos estructurales

redondeados de Kata Tju1a y típica
vegetación tal y como se ve desde
dentro de uno de sus cañones.
El color rojo de las rocas es el
resultado de la oxidación de hierro
en los sedimentos.

Primer plano aéreo de Kata Tju1a. La forma

distintiva de domo estructural de las rocas es el
resultado de la meteorización y de la erosión del
conglomerado del monte Currie. Además de la
meteorización, la liberación de la presión sobre las
rocas enterradas cuando fueron sacadas a la luz
de la superficie, debido a las fuerzas tectónicas,
contribuyó para originar las formas redondeadas
características de Kata Tju1a.
 El tiempo pasa: La Gran Muralla China
L
a Gran Mura ll a China, constru ida a lo
largo de m uchos sig los como fortif ica-
ción m ilitar contra la invasión de los
enemigos del norte, ha sucumbido en
buena parte a los estragos de la naturaleza y la
actividad del hombre. En un principio, comenzó
como una serie de muros cortos durante la d i-
nast ía Zho u (770-476 a.C.); la mu rall a fue crecien -
do a medida que las dinastías sucesivas fueron
conectando las diferentes partes, las últimas me-
joras se rea lizaron durante la dinastía Ming
(1368-1644 d.C.). Aunque la Gran Muralla no es
cont inua, se extiende a lo largo de más de
5.000 km, atravesando el norte de China desde
la costa este a la parte central del país
(• Figura 1). Contrario a la creencia popular, la
Gran Mural la China no es la única estructura rea-
lizada po r e l hombre visible desde el espacio o
la Luna. Desde una órbita de la Tierra baja, mu-
chos objet os art ifi ciales son vis ib les, co mo po r
~j emp l o autopistas, ciudades y ferroca rril es.
Cuando se observa desde una distancia de unos
cuantos miles de kil ómetros, ningún objeto he-
cho por el hombre es vis ib le, y la Gran Mura ll a
China apenas puede verse a simple vista desde
el trasbordador, según la NASA. De hecho, el
primer astronauta ch ino, Yang Liwei, comentó en
la televisión estatal a su regreso del espacio,
«No vi la Gran Muralla desde el espacio» .
• Figura 1
------·---- --·~ .
La G ran Mura lla China alrededor de la parte
superior de las colinas de Badaling, a las afueras
de Beijing.
© !TES-Paraninfo
Así que con esta breve historia y descréd ito de
una leyenda urbana, ¿de qué est á hecha la Gran
Muralla? Básicamente, la Gran Muralla fue cons-
t ru ida con cualquier material que estuviera d ispo-
nible en la zona, incluidas rocas ígneas,
metamórficas y sedimentarias, ladrillos, arena, gra-
va, e incluso t ierra y paja. Sea cual fuere el mate-
ria l, la muralla fue construi da a mano por m il es de
ch inos a lo largo de muchos siglos.
La zona de Badaling de Beijing, que es la parte
de la Gran Muralla que visitan la mayoría de los
turistas y que ha sido restaurada, fue construida
utilizando las rocas ígneas y sed imentarias de las
montañas de alrededor de Bada li ng. Las rocas se-
d imentarias son lutitas, aren iscas y cali zas, mien -
tras que las rocas ígneas son de gran ito . Los lados
de la muralla de esta zona están construidos de
bloques rectangulares de granito, y la parte supe-
rior de la Gra n Mura ll a está pavimentada con
grandes ladrillos g rises (• Fi gura 2).
La altura media de la Gran Muralla es de 8,5 m
y tiene 6,5 m de ancho en su base. En la parte su-
perior mide una media de 5) m, suficientemente
ancha como para que 5 caba ll os o 10 guerreros
cam inen uno al lado de otro.
La mayoría de los visitantes de la Gran Mura ll a
están tan impresionados po r su tamaño e hist oria
que ni siquiera se dan cuenta de qué está hecha.
Sin embargo, usted ahora ya lo sabe, y si alguna
vez visitara esta impresionante estructura, puede
hablarles de ell o a sus compañeros de viaj e.
• Figura 2
La parte superior
de la Gran Mura ll a
en Badaling.
Observemos las
rocas originales en
la parte inferi'or del
lateral de la
muralla y los
ladrillos en primer
p lano que forman
la parte superior
del muro.

la Tierra, Lyell reconocía que los cambios imperceptibles
producidos por los procesos actuales podían, después de
largos períodos de tiempo , tener tremendos efectos acu-
mulativos. A través de sus escritos, Lyell estableció fir-
memente el uniformismo como el principio guía de la
geología. Además, el reconocimiento de cantidades de
tiempo virtualmente ilimitadas era también necesario, y
decisivo , para la aceptación de la teoría de la evolución
de Darwin de 1859 (véase el Capítulo 18).
Después de establecer finalmente que los procesos
actuales se han producido durante largos períodos de
tiempo, los geólogos se vieron obligados a aceptar una
edad muy joven para la Tierra cuando un físico inglés
muy respetado, Lord Kelvin ( 1824-1907), proclamó, en
un escrito publicado en 1866, haber invalidado la base
uniformista de la geología. Comenzando con la creencia
generalizada de que la Tierra estaba originalmente fun-
dida , Kelvin asumió que ha ido perdiendo calor gradual-
mente y que, midiendo esta pérdida de calor, podía
determinar su edad.
Kelvin sabía, por las minas profundas de E uropa,
que la temperatura de la Tierra aumenta con la profun-
didad, y razonó que la Tierra está perdiendo calor desde
su interior. Conociendo el tamaño de la Tierra, las tem-
peraturas de fusión de las rocas y el índice de pérdida de
calor, Kelvin calculó la edad en la que la Tierra estaba
completamente fundida. A partir de estos cálculos, sacó
la conclusión de que la Tierra no podía tener más de 400
millones de años o menos de 20 millones de años. Esta
amplia discrepancia en cuanto a la edad reflejaba dudas
en los aumentos de la temperatura media con la profun-
didad y los diversos puntos de fusión de los materiales
constituyentes de la Tierra.
Después de establecer finalmente que la Tierra era
muy antigua y que los procesos actuales en funcio-
namiento durante largos períodos de tiempo son los res-
ponsables de las características geológicas, los geólogos
estaban en un dilema. Si aceptaban las fechas de Kelvin,
tendrían que abandonar el concepto de tiempo aparen-
temente ilimitado que era el cimiento de la geología uni-
formista y una de las bases de la evolución darwiniana, y
ubicar los sucesos en un marco de tiempo más corto .
El razonamiento y los cálculos de Kelvin eran sóli-
dos, pero sus premisas básicas eran falsas, invalidando
por tanto sus conclusiones. Kelvin ignoraba que la Tie-
rra tiene una fuente de calor interna, la radiactividad,
que le ha permitido mantener una temperatura bastan-
te constante a lo largo del tiempo.* Su campaña de 40
*En realidad, la temperatura de la Tierra ha disminuido a lo largo del
tiempo, porque la cantidad original de materiales radiactivos ha ido des-
cendiendo y no proporcionan tanto calor. Sin embargo, la temperatura
está descendiendo a un ritmo considerablemente más lento ele lo qu e se-
ría necesario para prestarle algo de crédito a los cálculos de Kelvin.
¿QUÉ SON _LOS MÉTODOS DE DATACIÓN RELATIVA? 471
años en pro de una Tierra más joven finalizó con el
descubrimie nto de la radiactividad cerca de finales del
siglo XIX. Sus cálculos ya no eran válidos y sus pruebas
de una Tierra geológicamente joven se derrumbaron.
Aunque el des cubrimiento de la radiactividad des -
truyó los argumentos de Kelvin, proporcionó a los geólo-
gos un reloj que podía medir la edad de la Tierra y validar
lo que los geólogos llevaban diciendo todo el tiempo, es
decir, que la Tierra era muy antigua.
¿QUÉ SON LOS MÉTODOS
DE DATACIÓN RELATIVA?
ntes del desarrollo de las técnicas de data-
ción radiométrica, los geólogos no tenían
medios fiables de datación absoluta y de-
p e ndían por tanto de los métodos de datación relativa.
La datación relativa pone los sucesos en orden secuen-
cial, pero no nos dice cuánto tiempo hace que se pro-
dujeron. Aunque los principios de datación relativa
pueden parecer ahora evidentes, su descubrimiento fue
un importante logro científico porque proporcionaron a
los geólogos un medio para interpretar la historia geo -
lógica y desarrollar una escala de tiempo geológico re -
lativo.
Principios fundamentales
de la datación relativa
El siglo XVII fue un período importante en el desarrollo
de la geología como ciencia gracias a la extensa divulga-
ción de los escritos del anatomista danés Nicolas Steno
(163 8-1686). Steno observó que cuando las corrientes
se desbordan, se extienden por sus llanuras de inunda-
ción y depositan capas de sedimentos que entierran a los
organismos que habitan en la llanura . Inundaciones pos-
teriores producen nuevas capas de sedimentos que se de-
positan o superponen sobre depósitos anteriores.
Cuando se litifican, estas capas de sedimentos se con-
vierten en roca sedimentaria. Así, en una sucesión inal-
terada de capas de roca sedimentaria, la capa más
antigua está en la parte inferior y la capa más reciente en
la parte superior. Este principio de superposición es la
base de la determinación de la edad relativa de los estra-
tos y de los fósiles que contienen(• Figura 17.2).
Steno también observó que como las partículas
sedimentarias se depositan bajo la influencia de la grave-
dad, los sedimentos se depositan en capas fundamental-
mente horizontales, lo que ilustra el principio de
horizontalidad original (Figura 17.2). Por tanto, una se-
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47 2 CAPITULO 17 EL TIEMPO GEOLÓGICO: CONCEPTOS Y PRI NC IPIO S
• Figura 17.2
El Monumento Nacional de Badlands, en Dakota del Sur, muestra
tres de los se is principios fu ndamenta les de dat ación relati va. Las
rocas sedimentarias de las Badlands fueron originalmente
depositados horizontalmente por corrientes d e aguas mansas en
una cierta variedad de ambientes continentales (principio de
horizontalidad or igina l). Las rocas más antiguas está n en la parte
inferior de este paisaje analizado minuciosamente, y las más
rec ientes se encuentran en la parte superior, formando los bordes
(principio de superposición). Las ca pas de roca expuestas se
extienden lateralmente en todas direcciones durante alguna
distancia (principio de continuidad lateral).
cuencia de capas de roca sedimentaria que se encuentre
buzando con respecto a la horizontal debe haberse incli-
nado después de la sedimentación y litificación.
(a)
• Figura 17.3
El principio de intersección. (a) Un dique oscuro intruye en un granito de co lor claro más antiguo en la costa norte del lago Superior,
Ontario, Canadá. (b) Una falla pequeña (las flechas indican la dirección del movimiento) desplaza estratos buzantes en Templin Highway,
Casta ic, California.
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El te rcer principio de Steno, el principio de conti-
nuidad lateral, establece que una capa de sedimentos
se extiende lateralmente en todas direcciones hasta que
disminuye y se aprieta o termina contra el borde de la
cu enca de sedimentación (Figura 17 .2).
A James Hutton se le acredita el descubrimiento del
principio de intersección. Basándose en sus detallados
estu dios y observaciones de los afloramientos de roca e n
Escocia, Hutton reconoció que una intrusión ígnea o fa-
lla debe ser más reciente que las rocas en las que intru-
ye o desplaza(• Figura 17.3) .
Aunque este principio afirma que una estructura íg-
nea intrusiva es más reciente que las rocas que afecta, la
asociación de rocas sedimentarias e ígneas puede causar
problemas en la datación relativa. Las coladas de lava en-
terradas y los cuerpos ígneos intrusivos, como por ejem-
plo los sills, parecen muy similares en una secuencia de
estratos (• Figura 17.4). Sin embargo , un flujo de lava
enterrado es más antiguo que las rocas que tiene encima
(principio de superposición) , mientras que un sill es más
reciente que todos los estratos que tiene por debajo y más
reciente que la capa que está inmediatamente encima.
Para resolver problemas de edad relativa como és-
tos, los geólogos miran para ver si las rocas sedimentarias
en contacto con las rocas ígneas muestran signos de coc-
ción o alteración por el calor (véase el Capítulo 7). Una
roca sedimentaria que muestra dichos efectos debe ser
más antigua que la roca ígnea con la que está en con-
tacto. Por ejemplo, en la Figura 17 .4 un sill produce una
(b)
 ¿ QU É S O N LOS MÉ TOD OS D E D ATA C I Ó N R E L A TI VA? 473

• Figura 17.4
-·-·· -- -
Las eda des relativas de la s colad as
d e lava, sills y roca s sedimentarias
asociada s p ueden ser d ifícil es de
d etermin ar. (a) Una col ada de lava
enterrada en la ca pa 4 coció la
capa subyacent e, y la capa 5
contiene in clusiones d e la col ad a
de lava. La cola da de lava es más
reci ente que la cap a 3 y más
antigua que las capas 5 y 6. (b) Las
un idades d e roca por encima y por
deb ajo d el sill d e la capa 3 se ha n
cocido, lo que indica que el sill es
m ás reciente q ue las capa s 2 y 4,
p ero no se pued e dete rminar su
edad rel ativa co n res pecto a la
cap a 5. (c) Esta colada d e lava
enterrad a del Parqu e N acion al d e
Yell owst one, Wyo min g, present a
di syunci ó n columnar. (e)

zona de cocción inmediatamente por encima y por d e-
bajo, porque ha intrusionado en rocas sedimentarias qu e
existían previamente. Por el contrario, un flujo de lava
cuece sólo las rocas que están por debajo.
Otra manera de determinar las edades relativas es
utilizando el principio de inclusión. Este principio sos-
tiene que las inclusiones, o fragmentos de una roca den-
tro de una capa de otra, son m ás antiguas que la misma
capa de roca. El batolito que aparece en la • Figura 17.Sa
contiene inclusiones de arenisca, y la unidad de arenisca
muestra los efectos de la cocción. Por consiguiente, sa-
camos la conclusión de que la arenisca es más antigua
que el batolito. Sin embargo, en la Figura 1 7. Sb la are-
nisca contiene fragmentos de granito, lo que indica que el
batolito fue la roca fuente de las inclusiones y es , por tan-
to, más antiguo que la arenisca.
Los fósiles se conocen desde hace siglos (véase el
Capítulo 18), pero su utilidad en la datación relativa y
en los mapas geológicos no se apreció por completo has-
ta principios del siglo XIX:
William Smith (1769-1839), un ingeniero civil in-
glés dedicado a la inspección y construcción de canales
en el sur de Inglaterra, reconoció independientemente
el principio de superposición razonando que los fósiles
de la parte inferior de una secuencia de estratos son más
antiguos que aquellos situados en la parte superior de la
secuencia. Este reconocimiento sirvió como base para el
principio de la sucesión de los fósiles o principio de
la sucesión faunística y floral , como también se llama
(• Figura 17.6) .
Según este principio, las asociaciones de fósiles se su-
ceden unas a otras a lo largo del tiempo en un orden regu-

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474 CA PITULO 1 7 E L T I EMPO G EOLÓG I CO: CO N CEPTO S Y PRI N C I P I OS

(a)

(b) (e)
• Figura 17.5
- -·-- - - - ·---
El princip io de in clusión. (a) El bato lito es más reciente que la arenisca porque ésta se ha cocido en contacto co n el granito y el granito
contiene inclusiones de arenisca. (b) Las inclusiones de granito en la arenisca ind ican que el batolito fue el área fuente de la arenisca y,
por tanto, es más antiguo. (c) Aflorami ent o en el norte de Wisconsin que muestra inclusiones de bas alto (n egro) en gran ito (blanco).
Por co nsiguiente, las inclusi ones de basalto son más antiguas q ue el gra nito.

A e

• Figura 17.6
Est e d iagrama generalizado muestra cómo ut ili zan los geólogos el principio de sucesión d e los fós iles para identificar estratos de la
misma edad en áreas diferentes. Las rocas de las tres secciones uni das co n líneas discont inuas contienen fósiles si m ilares y son, por ta nto,
de la m isma edad. Observemos que las rocas más recientes de esta región están en la sección B, mient ras que las más antiguas está n en
la sección C.

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 ¿QUÉ SON LOS MÉT OD OS D E DATACIÓN RELATIVA ? 475

lar y predecible. La validez y utilización satisfactoria de este
principio depende de tres puntos: ( l) La vida ha variado a
lo largo del tiempo, (2) los conjuntos de fósiles son evi-
dentemente dife rentes unos de otros y (3) podemos deter-
minar las edades relativas de las colecciones de fósiles. La
observación de los fósiles en estratos más antiguos y m ás
recientes demuestran claramente que las formas de vida
han cambiado. C omo esto es cierto, las colecciones de fó-
siles son (punto 2) evidentemente difere ntes. Además , po-
demos utilizar la superposición para demostrar las edades
relativas de las colecciones de fósiles.
Discontinuidades estratigráficas
Hasta ahora nos h emos centrado en las relaciones verti-
cales entre estratos concordantes, es decir, secuencias
de roca en las que la sedimentación fue más o menos
continua. Un plan o de estratificación entre estratos pue-
de representar una interrupción de depósito desde mi-
nutos a decenas de años, pero es intrascendente en el
contexto de tiempo geológico. Sin embargo, en algunas
secuencias de estratos, puede haber superficies conoci-
das como discontinuidades estratigráficas, que repre-
sentan períodos sin depósito , de erosión, o ambos. Estas
discontinuidades estratigráficas abarcan largos p eríodos
de tiempo geológico, pu ede que millones o decen as de
millones de años . Por consiguiente, el registro geológico
está incompleto en esa ubicación en particular, igual que
está incompleto un libro al que le faltan páginas, y el in-
tervalo de tiempo geológico no representado por los es-
tratos se llama hiato(• Figura 17.7).
El término general discontinuidad estratigráfica en-
globa tres tipos específicos de superficies. En prim er lu-
gar, un a discordancia erosiva o disconformidad es una
superficie de erosión o sin depósito que separa rocas más
recientes de otras más antiguas, ambas paralelas entre sí
(• Figura 17.8). A menos que la superficie de erosión que
separa las capas más antiguas de las capas más recientes
esté bien definida o marcada con un contacto irregular, la
discontinuidad puede parecer un plano de estratificación
ordinario (paraconformidad) . En consecuencia, muchas
paraconformidades son difíciles de reconocer y deben
identificarse en base a las colecciones de fó siles.
En segundo lugar, un a discordancia angular es
una superficie de erosión con estratos buzantes o ple -
gados sobre la qu e se han depositado estratos más re-
cientes (• Figura 17.9). Los estratos por debajo de la
superficie dis cordante generalm ente buzan más pro-

Millones
de años
0- -o
1- -1
• Figura 17.7
-- --
Diagram a simplificado que
2- - 2
muestra el desarrollo de una
d iscontin uidad estratigráfica y
un hiato. (a) El depósito 3- ~~~~----j~~~~~-- 3

comenzó hace 12 millones de l Tiempo : 6

años y contin uó más o menos :, l_d~~1g_s_i_~n_¡
ininterrumpidament e hasta
r - 7
; Cantidad ; Hiato
hace 4 mi ll ones de añ os. (b} Se : de roca :
produjo un episod io de erosión :eliminada por: -8
d e 1 m il lón de años y durante
: la erosión ;
1
ese período se erosionaron - g
estratos que representan 2
millo nes de año s de tiempo
geológ ico. (c) Existe un hiato
- 10
de 3 millones de añ os entre los
estratos más antiguos y los 8- - 11
que se formaron d ura nte un
episodio renovado de depósito
que empezó hace 3 millones
g- - 12
d e años. (d} El re g istro
estratigráfico re al. La 10-
discontin uidad estratigráfica es
la superfi cie que separa los
11-
estratos y representa una
int errupci ón im portante en
nuestro registro de tiempo 12-
geológico. (a) (b) (e) (d)

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 C APITULO 17 EL T I E~ I PO GE OLÓ G ICO: C O NC EPT OS Y P R I NC IPIO S

Depósito

Discordancia o
disconformidad

- .... erosiva

------- --- --- -- -

Levantam iento y erosión

Depósito (b )
(a)

• Figura 17.8
(a) Formación de una disconformidad. (b) Di scordancia erosiva entre estratos del Carbonífero y del Jurásico en Montana. El geólogo de
la parte superior izquierda está sentado sobre estratos del Jurásico y su pie derecho está sob re rocas d el Carbonífero.

nuriciadamente que los que están encima, originándo-
se una relación angular.
La discordancia angular ilustrada en la Figura 17 .9b
es , probablemente, la más famosa del mundo. Fue aquí,
en Siccar Point, Escocia, donde James Hutton se dio
cuenta de que levantamientos severos debían haber in-
clinado las rocas basales formando montañas que des-
pués se erosionaron y cubrie ron de rocas dispuestas
horizontalmente más recientes . La superficie de erosión
entre las rocas buzantes más antiguas y los estratos pla-

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 ¿ QUÉ S O N LO S M ÉTO D O S DE DATAC I ÓN REL AT I VA? 477

Disco rd an e ia t-'-T-'-.,.-',--'---,'-r--'o_,_,_,_r'-T-'-r,--''-r-'-r--'o_._,_,_r'--r'--rll,1/f.l'fAA/f..1
angular

Levantamiento y
basculamiento

(b)

Depósito
(a)

• Figura 17.9
(a) Fo rmación de una d iscordancia angular. (b) Discordancia angular en Siccar Point, Escocia. Jam es Hutton se percat ó de la importancia
d e las discontinuidades estrat igráficas en este sit io en 1788. . ·

nos más recientes significaba que existía un vacío im-
portante en el registro geológico. Aunque H utton no uti-
lizó el término d e discordancia, fue el prime ro en
comprender y explicar la importancia de dich as discon-
tinuidades en el registro geológico.
Una inconformidad es otro tipo de discontinuidad
estratigráfica . Aquí, una superficie de erosión afectando
a rocas m etamórficas o ígn eas está cubierta de rocas se-
dimen tarias (• Figura 17.10). E ste tipo de discon tinui-
dad estratigráfica se parece mucho a un co-n tacto ígneo

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 CAPÍTULO 17 E L TI EM PO GEOL ÓG I C O. CO NCE PTOS Y P RI N CIPI OS

Depósito

Inconform idad
o diseo rd anc ia h--L,--'-r-1...,--.L,r-L.,-i--r-'C,.-L.-L.-.L,..--1...,--.L,r-L.,-i--r-''...,.....L.-L.,.l//
litológica

Levantamiento y erosión de los sedimentos

suprayacentes

• Figura 17.10 (b)

Intr usión de mag ma (a) Formación de una inconformidad . (b) Inconformidad entre ro cas metamórfi cas
(a) precámbrica s y la formación Deadwood d e la edad Cámbri ca suprayacent e en
Dakota del Sur.

intrusivo con rocas sedimentarias. El principio de inclu- Aplicación de los principios

sión es útil para determinar si la relación entre las rocas
ígneas subyacentes y las rocas sedimentarias supraya-
centes es el resultado de una intrusión o de una erosión
(Figura 17. 5) . En el caso de una intrusión, las rocas íg-
neas son más recientes, mientras que en el caso de ero-
sión, las rocas sedimentarias son más recientes. Es
importante poder distinguir entre una inconformidad y
un contacto intrusivo porque representan diferentes se-
cuencias de sucesos.
de datación relativa
Podemos descifrar la historia geológica del área represen-
tada por el diagrama de la • Figura 1 7 .11 aplicando los
diversos principios de datación relativa que acabamos de
ver. Los métodos y lógica utilizados en este ejemplo son
los mismos que los que aplicaron los geólogos del siglo XIX
al elaborar la escala de tiempo geológico. Según los prin-
cipios de superposición y de horizontalidad original, las

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capas A-G fueron depositadas horizontalmente; entonces,
o bien se inclinaron, se originó una falla (H) y se erosio-
naron o, después del depósito, se formó una falla (H), se
inclinaron y después se erosionaron (• Figura 17. l 2a-c).
Como la falla corta las capas A-G , debe ser más reciente
que éstas según el principio de intersección.
Las capas J -L se depositaron entonces horizontal-
mente sobre esta superficie de erosión , produciendo u na
discordancia angular (1) (Figura 17.l2d).
Despu és del depósito de estas tres capas, toda la se-
cuencia sufrió la intrusión de un dique (M), que, de
acuerdo con el principio de intersección, debe ser m ás
reciente que todas las rocas que intruye (Figura 17. l 2e).
Toda la zona fue entonces levantada y erosionada;
se depositaron las siguientes capas P y Q, produciendo
una discordancia erosiva (N) entre las capas L y P y una
inconformidad (O) entre la intrusión ígnea M y la capa
sedimentaria P (Figura l 7.12f, g). Sabemos que la rela-
ción ente la intrusión ígnea M y la capa sedimentaria su-
prayacente P es una inconformidad por las inclusiones
de M en P (principio de inclusión ).
En este punto, hay varias posibilidades para re-
construir la historia geológica de este área. Según el
principio de intersección, el dique R debe ser m ás re-
ciente que la capa Q, porque intruye en ella. Podría ha-
ber realizado la intrusión en cualquier m omento después
de que la capa Q se depositara; sin embargo, no pode-
mos determinar si R se formó justo después de Q , justo
• Figura 17.11
Diagrama de un área hipotética en la que se
pueden aplicar los diversos principios d e
datación relat iva para determinar su historia
geológica.
¿QUÉ SON LOS M ÉTODO S DE DATACró N REL ATIVA? 479
Oué haría
Le han elegido para formar parte de la primera
tripulación de astronautas que aterrizará en Marte.
Le han seleccionado porque es geólogo y, por tanto,
su principal responsabilidad es hacer un mapa de la
geología de la zona de aterrizaje. Un objetivo
importante de la misión es el de est ablecer la historia
geológica de la zona. ¿Cómo lo haría? ¿Podría utilizar
los p rincipios de datación relativa? ¿Cómo haría la
correlación de las diversas unidades de roca? ¿Podría
determinar edades absolutas? ¿Cómo lo haría?
después de S o justo después de T. Para este caso, dire-
mos que realizó la intrusión después del depósito de la
capa Q (Figura 17. l 2g, h) .
Después de la intrusión del diqu e R, la lava S fluyó
sobre la capa Q, seguida del depósito de la capa T (Fi-
gura l 7.1 2i, j). Aunque la colada de lava (S) no es una
unidad sedimentaria, se sigu e aplicando el principio de
superposición porque fluyó sobre la superficie, igu al que
los sedimen tos se depositan en la superficie de la Tierra.
Hemos establecido una cronología relativa para las
rocas y sucesos de este área utilizando los principios de
datación relativa. Sin embargo, debemos recordar que n o
tenemos modo de saber h ace cuántos años que se produ-
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 CAPÍTULO 17 EL TIEMPO GEOLÓG ICO. CON CE PTOS Y PRI NC IPI OS

(e) Intrusión
L
K
j

(f) Levantamiento y
erosión

(b) Levantamiento, basculamiento

y falla

G
F
E
D
e
B
A
(a) Depósito (i) Colada de lava (h) Intrusión

• Figura 17.12
(a) Se deposita n las ca pas A-G. (b) Las capas anterio res se in clinan y se originan fa lla s. (c) Erosión. (d) Se depositan las capas J-L,
produciendo una discontinuidad estratigráfica l. (e) Toda la secuencia sufre la intrusión de un dique. (f) Toda la secuencia se levanta y
erosiona. (g) Se depositan las capas P y O, produciendo una discordancia erosiva (N) y una inconformidad (0). (h) El d ique R intruye. (i) La
lava (S) fl uye sobre la capa O, cocié ndola. (j) Se d eposita la capa T.

jeron estos sucesos a m enos que podamos obtener data-
ciones radiométricas para las rocas ígneas. Con estas fe-
chas podem os establecer la variedad de edades absoluta~
entre las cuales se depositaron las diferentes unidades se-
dimentarias y también determinar cuánto tiempo repre-
sentan las discontinuidades estratigráficas.
¿CÓMO CORRELACIONAN
LOS GEÓLOGOS LAS
UNIDADES LITOLÓGICAS?
ara descifrar la historia de la Tierra, los geólo-
gos deben demostrar.la equivalencia de tiempo
de las unidades litológicas en diferentes áreas.
Este proceso se llama correlación.
Si los afloramientos superficiales son adecuados, las
unidades pueden sencillamente rastrearse lateralmente
(principio de continuidad lateral), aunque existan vacíos
ocasionales (• Figura 1 7 .13). Otros criterios utilizados
para correlacionar unidades son la similitud del tipo de
roca, la posición en una secuencia y las capas guía. Las
capas guía son unidades, como por ejemplo capas de car-
bón o capas de cenizas volcánicas, que son lo suficiente-
mente distintas como para permitir la identificación de
la misma unidad en áreas diferentes (Figura 1 7 .13).
Generalmente, ninguna ubicación sola de una región
tiene un registro geológico de todos los sucesos que se han
producido a lo largo de su historia; por tanto, los geólogos
deben correlacionar de un área a otra para determinar la
historia geológica completa de la región. Un ejemplo ex-
celente es la historia de la meseta del Colorado(• Figura
17.14). Esta región proporciona un registro de sucesos que
se produjeron a lo largo, aproximadamente, de 2.000 mi-

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 ¿ C ÓMO CO RRELA C IO NAN L OS G EÓLO G O S LAS UNIDA DE S D E ROCA? 481

Capa
de ceniza
volcánica

• Figura 17.13

En zonas de afloramientos adecuados, las unidades litológicas pueden rastre arse lateralmente, aunque existan vacío s ocasionales, y
corre lacionarse en base a la sim ilitud del tipo de roca y la posición en una secuencia. También se pueden correlacionar las rocas mediant e
una capa guía, en este caso, cen izas volcán icas. Fuente: De «Historia de la Tie rra; Introd ucción a la Geología Histórica», 2.ª ed., de Bernhard Kummel.
© 1961, 1970 de W. H. Freeman Co. Utilizado con permiso.

Bones de años. Debido a las fuerzas erosivas, el registro
completo no está preservado en una única localización,
Dentro de las paredes del Gran Cañón hay rocas de las
eras Precámbrica y Paleozoica, mientras que podemos en-
contrar rocas del Paleozoico y del Mesozoico en el Parque
Nacional de Zion y hay afloramientos de rocas del Me-
sozoico y del Cenozoico en Bryce Canyon (Figura 17 .14).
Correlacion ando las rocas más altas de una ubicación con
las rocas equivalentes más bajas de otra zona, los geólogos
pueden descifrar la historia de toda la región.
Aunque los geólogos pueden relacionar las rocas ba-
sándose en similitudes litológicas y la superposición, la
correlación de este tipo sólo puede hacerse en un área li-
mitada donde se puedan rastrear las capas de un sitio a
otro. Para correlacionar unidades litológicas en un área
más grande o correlacionar unidades de edad equivalen-
te de diferente composición, debemos utilizar los fósiles
y el principio de sucesión de los fósiles,
Los fósiles son útiles como indicadores de tiempo
relativo porque son los restos de organismos que vivie-
ron durante un cierto período de tiempo en el pasado
geológico, Los fósiles que son fácilmente identificados,
están extendidos geográficamente y existieron durante
un intervalo de tiempo geológico bastante corto son par-
ticularmente útiles. Estos fósiles son los fósiles guía o
fósiles índice (• Figura 17 .15). El trilobites Paradoxides y
el braquiópodo Atrypa cumplen estás criterios y son, por
tanto, buenos fósiles guía. Por el contrario, el braquió-
podo Lingula es fácilmente identificado y está extendido,
pero su largo árribíto geológico del Ordovícico a la ac-
tualidad hace que sea de poca utilidad en la correlación.
Como la mayoría de los fósiles tienen unos rangos
geológicos bastante extensos, los geólogos construyen zonas
de rangos o hemerozonas concurrentes para determinar la
edad de las rocas sedimentarías que contienen los fósiles.
Las hemerozonas concurrentes se establecen determi-

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-- - - - - --
 CA PITULO 17 E L TIEMPO GEO L ÓGICO: CON'CEPTOS Y PR I NC I PIOS

Parque Nacional Parque Nacional Parque Nacional

Grand Canyon, Zion, Bryce Canyon,
Arizona Utah Utah

Período Terciario

Período Cretácico

Período Jurásico

Período Triásico

Período Pérmico

Período Pensilvaniense

Período Mississipiense
Período Devónico*

· Período Cámbrico

Precámbrico

Fm = Formación Ss = Arenisca Ls =Caliza "'Las rocas de los períodos Ordovicico y Silúrico no se encuentran en Grand Canyon.

• Figura 17.14
Correlación de rocas dentro .d e la meseta del Colorado. A l correlacionar las rocas de diversas ubicaciones, podemos descifrar la historia
de tod a la región.

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 ¿CÓMO CO RRELA CION AN LOS GEÓ L OGOS L AS UNIDAD ES D E RO CA? 483

o e
o Cuaternario
·5
N B
o Terc iario
e: A
Q)
(.)
B

oo
·o
N
Cretácico
á
Lingula
C E

o
UI D
Q)
::¡: Jurásico

Triásico

Pérmico

Carbonífero
• Figura 17.16
Correlación de dos secciones utilizando hemerozonas
o concu rrentes. Esta hemerozona concurrente se estableció
t.l Devónico
·oN Atrypa med iante el solapamiento de los ra ngos de los fósi les
oQ) identificados aquí con las letras de la A a la E.
-¡¡j Silúrico
a.

Ordovícico Cuando se hacen perforaciones en busca de petróleo

Cámbrico
Paradoxides
• Figura 17.15
Comparación de los ra ngos geológicos (líneas vertica les gruesas)
de tres animales invertebrados marinos. Lingula es de poca
utilidad en la correlación porque t iene un rango exte nso. Pero
Atripa y Paradoxides son buenos fósiles guía porque ambos están
geográficamente extendidos, son identificados fácilmente y t ienen
rangos geológicos cortos.
nando los ámbitos geológicos solapados de dos o más fó-
siles que tengan diferentes ámbitos geológicos (• Figura
1 7 .16). El primer y último caso de fósiles se utilizan para
determinar los límites de la zona. La correlación de h e-
m erozonas concurrentes es, probablemente, el método
más preciso de determinar la equivalencia de tiempo.
Correlación del subsuelo
Además de la geología de la superficie, los geólogos están
interesados en la geología del subsuelo, porque proporcio-
na información adicional sobre las características geológi-
cas por debajo de la superficie terrestre. Se utilizan una
cierta variedad de técnicas y métodos para adquirir e in-
terpretar datos sobre la geología del subsuelo de una zona.
o gas natural, normalme nte se recuperan testigos o frag-
m entos de roca, llamados ripios, del pozo de perforación.
Estas muestras se estudian bajo el microscopio y revelan
información tan importante como el tipo de roca, la po-
rosidad (cantidad de espacio poroso), la permeabilidad
(capacidad de tran smitir fluidos) y la presencia de man-
chas de p e tróleo. Adem ás , las muestras pueden prepa-
rarse para obtener una gran variedad de microfósiles que
ayudan a determinar la edad geológica de las rocas y el
ambiente de depósito .
Se pueden bajar instrumentos geofísicos por el pozo
de perforación para registrar propiedades de las rocas,
como la resistencia eléctrica y la radiactividad , propor-
cionando así un informe o registro de pozo de las rocas
atravesadas. Los testigos, ripios y registros de pozo son
extremadamente útiles para h acer las correlaciones del
subsuelo (• Figura 1 7 . 1 7) .
También podemos detectar y rastrear las unidades
litológicas subsuperficiales m ediante el estu dio de los
· p erfiles sísmicos.
Las pulsaciones en ergéticas, como las de las explo-
siones, viajan a través de las rocas a una velocidad de-
te rminada por la densidad de la roca, y parte de esta
energía se refleja desde varios horizontes (contactos en-
tre capas contrastadas) a la su perficie, donde se registra.
La estratigrafía sísmica es p articularm ente útil a la hora
de rastrear unidades en áreas como las plataformas con-
tinentales, donde es muy costoso perforar pozos y otras
técnicas tienen un uso limitado.

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 CA PÍTULO 17 EL T IEMP O G EOLÓGI C O: C O NCEPTOS Y PR I N C IPI OS
SP
Herramienta de medida
¿QUÉ SON LOS MÉTODOS
DE DATACIÓN ABSOLUTA?
unque la mayor parte de los isótopos de los
92 elementos de procedencia natural son
estables, algunos son radiactivos y se des-
componen espontán eamente e n otros isótopos de ele-
m e ntos m ás estables, liberando e nergía en el proceso.
El descubrimiento, en 1903, por Pierre y Marie Curie,
de que la descomposición radiactiva produce calor sig-
nificó que los geólogos tenían por fin un mecanismo
para explicar el calor interno de la Tierra, que no se ba-
saba e n el enfriamiento residual de un origen fundido .
Además, los geólogos tenían ahora una herramien ta po-
derosa para datar los su cesos geológicos de una mane-
ra precisa y verificar los períodos largos d e tiempo
postulados por H utton, Lyell y Darwin.
Átomos, elementos e isótopos
Como ya vimos e n el Capítulo 3, toda materia está for-
mada de ele m entos químicos, cad a uno de ellos com-
puesto de partículas extremadamente pequeñas llamadas
átomos. El núcleo de un átomo está compuesto por pro-
tones y neutrones con electrones a su alrededor (véase la
Figura 3.2). El número de protones es el número atómi-
co de un elem ento y ayuda a determinar sus propieda-
des y características. El número combinado de protones
y neutrones de un átomo es su número másico . Sin em-
bargo, no todos los átomos del mismo elemento tienen el
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R
• Figura 17.17
D iagrama esquemático que muestra cómo se hacen
los registros de pozo. A medida que la herramienta
se ret ira del pozo d e p erforación, se transm iten los
d atos a la superficie, donde se registran e imprimen
en forma de registro d e pozo. La cu rva etiquetada SP
en est e registro eléct rico es un gráfico de la variación
de la línea de autopotencial (p otencial eléctrico
provocad o por d iferentes co nductores en u na
d iso lución que cond uce elect ricidad) con la
p rofu ndidad. La cu rva et iquetada R es una línea de
resistividad eléctrica co n la p rofundidad. Los
registros eléctricos ofrecen información sobre el t ipo
d e roca y el contenido d e flu idos de las formaciones
del subsuelo . Los regi st ros eléctricos t ambién se
utilizan para correlaciona r pozos.
mismo número de n eutrones en sus núcleos. Estas for-
mas variables del mismo elemento se llam an isótopos. La
mayoría de los isótopos son estables, p ero algunos son
inestables y se descomponen espontáneamen te en una
forma más estable. Es la velocidad de descomposición
de los isótopos inestables lo que m iden los geólogos para
de terminar las edades absolutas de las rocas.
Desintegración radiactiva
y vidas medias
La desintegración radiactiva es el proceso por el cual
un núcleo atómico inestable se transforma espontánea-
mente en un núcleo atómico de un elemento diferente.
Los científicos reconocen tres tipos de desintegración ra-
diactiva, y todos ellos dan como resultado un cambio de
la estructura atómica (• Figura 17 .1 8) . En la desinte-
gración alfa 2 protones y 2 n eu trones se emiten desde el
núcleo, lo que da lugar a la pérdida de dos números ató-
micos y 4 números másicos. E n la desintegración beta se
emite un electrón de movimiento rápido desde un neu-
trón del núcleo, cambiando ese neutrón en un protón y,
por con siguiente, a ume n tando el número atómico en
uho sin cambios en el número másico. La captura de
electrones se produce cu ando un protón captura un elec-
trón de una capa de electrones y se convierte en un n eu-
trón, lo que da como resultado la pérdida de un número
atómico, p ero ningún cambio en el número másico.
Algunos elementos sufren solamen te un paso de de-
sintegración en la conversión de una forma inestable a
una estable . Por ejemplo, el rubidio 87 se descompone
en estroncio 87 m ediante una única emisión beta, y el
 ¿QUÉ SON LOS MÉ TOD OS DE DATACIÓN A BSO L UTA ) 485

Núcleo Partícula Núcleo Cambios en el número atómico

padre ,~ alfa hijo y en el número de masa atómica

Número atómico = -2
Número de masa atómica = -4
Desintegración
alfa

(a)

Núcleo Núcleo
padre Partícula hijo
5 beta

Número atómico = +1
Número de masa atómica =O
Desintegración
beta

(b)

Núcleo Núcleo
padre hijo

o • Figura 17.18
Número atómico = - 1
Número de masa atómica = O Tres t ipos de d esintegració n rad iactiva.
(a) Desintegración alfa, en la q ue un núcleo
Captura
padre inestable emite 2 protones y 2 neutrones.
de electrón
(b) Desint egración bet a, en la q ue se emit e un
(c) electrón desde el núcleo . (c) Capt ura de
electrones, en la que un protón captura un
Q Protón Q Neutrón O Electrón electrón y se conviert e en un neutrón.

potasio 40 se descompone e n argón 40 mediante una
única captura de electrones. Otros elementos radiacti-
vos sufren varias emisiones de desintegración. El uranio
23 5 se descompone en plomo 20 7 m ediante 7 emisio-
n es alfa y 6 emisiones beta, mientras que el uranio 238
se descompon e en plomo 206 mediante 8 emisiones alfa
y 6 emisiones beta (• Figura 17 .1 9).
Cuando habla mos de velocidades de desintegra-
ción, es conveniente referirnos a ellos en términos de
vidas medias . La vida media de un elem ento radiactivo
es el tie mpo que tardan la mitad de los átomos del ele-
mento padre inestable original e n descomponerse e n
átomos de un nuevo elemento hijo m ás es table. La vida
media.de un elemento radiactivo determinado es cons-
tante y se pued e medir de man era precisa. Las vid as
medias d e varios elementos radiactivos varían d esde
menos de una billonésima de segundo a 49 mil millones
de años .
La desintegración radiactiva se produce a un ritmo
geométrico m ás que a un ritmo lineal. Por tanto , un
gráfico de la desintegración produce una curva en lugar
de una línea recta (• Figura 17 .20). Por ejemplo, u n
ele men to con 1.000.000 d e átomos padre tendr á
500.000 átomos padre y 500.000 átomos hijo después
de una vida media. Después de dos vidas medias , ten-
drá 250.000 átomos padre (la mitad de los átom os pa-
dre anteriores , que es equivalente a un cuarto de los
átomos padre originales) y 7 50.000 átomos hijo . Des-
pués de tres vidas m edias , tendrá 125.000 átomos pa-
dre (la mitad de lo s átomos padre anteriores , o un
octavo de los átomos padre originales) y 875 .000 áto-
mos hijo, y así h asta qu e el número de á tomos p adre
sea tan pequeño que no p u edan medirse de forma pre-
cisa con los instrumentos actuales . Midiendo la pro-
porción padre-hijo y conociendo la vida media d el
p adre (qu e se ha determinado en el laboratorio), los
geólogos pueden calcular la edad de una muestra qu e
contenga el elemento radiactivo .
La proporción padre-hijo se determina normal-
m e n te mediante un espectrómetro de masas, un instru-
m e nto que mide las proporciones de átom os de dife-
rentes m asas .

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486 CAPITULO 17 EL TIEMPO GEOLÓGICO: CONCEPTOS Y PRI NC IPIOS

Pb214 Pb210 Pb206 • Figura 17.19

82

83
t ~ Bi 214 t ~ Bi210 t Plomo

Bismuto
La serie de desintegración radiactiva
del uranio 238 al plomo 206. El
uranio radiactivo 238 se
84 @ Po21s ~@ ~G Polon io descompone en su producto hijo
estable, el plomo 206, mediante 8
p 0 214 p 0 210

o
o
E
85

86
t Rn222
Asta to

Radón
emisiones alfa y 6 beta. Se producen
muchos isótopos diferentes como
pasos intermedios en la serie de
'º(il desintegración . Fuente: Basado en los
2QJ
E
87

88
t Ra226
Francia

Radio
datos de S M. Richardson y H. Y.
McSween, Jr., Geochemistry-Pathways
':::l and Processes, Prentice-Hall.
z

t
--
89 Actinio
Th234 Etapa de desintegración
90 Th230 alfa Torio

91 t ~ Pa~ t Etapa de desinteg raci ón

beta - . Protoactinio

92 Uranio
LJ238 LJ234

100 ~, .......... , Mineral en el momento

• • •• ••• ••• de la cristalización

• Átomos del elemento padre

o Átomos del elemento hijo

:+L_, .......... ,Mineral después

0000000000
de una vida media

Ql 25 Mineral después
u ~--~ de dos vidas medias
e
:§ 12,5 Mineral
g_ 6,25
o 3,125
---==-------'después de
tres vidas
et o 2 3 4 5 medias

Tiempo Unidades de tiempo

(a) (b)
• Figura activa 17.20
(a) El cambio lii:ieal uniforme es característico de muchos procesos comunes. En este ejemplo, se está añadiendo agua a un vaso a un
ritmo constante. (b) Cu rva de desintegración rad iactiva geométrica, en la que cada unidad de tiempo representa una vida media, y cada
vida media es el tiempo que tarda la mitad del elemento padre en descomponerse en el elemento hijo.

Fuentes de incertidumbre
Las dataciones radiométricas más precisas se obtienen
de las rocas ígneas, Cuando el magma se enfría y em-
pieza a cristalizar, los átomos padre radiactivos se sepa-
ran de los átomos hijo formados previamente. Como son
del tamaño adecuado, algunos átomos padre radiactivos
se incorporan a la estructura cristalina de ciertos mine-
rales. Sin embargo, los átomos hijo estables son de un
tamaño diferente del de los átomos padre radiactivos y,
en consecuencia, no encajan en la estructura cristalina
del mismo mineral que los átomos padre, Por tanto, un
mineral que cristaliza en un magma en proceso de en-
friamiento contendrá átomos padre radiactivos pero no
átomos hijo estables(• Figura 17.2 1), Por consiguiente,

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 ¿QUÉ SON LOS MÉ TODO S DE DATAC IÓN A B SOLUTA? 487

Magma
Mineral cristal izado
a partir del magma • Figura 17.21
Roca ígnea

•
•
•
•
•
• s•
•

•
• (a) El magma contiene átomos
radi activos y estables. (b) Cuando el
magma se enfría y empieza a
crist alizar, algunos át omos

• • radiactivos se incorporan a ciertos

• • . f) minerales porque tienen el tamaño

adecuado y encajan en la estructura

• • • crista lina. Por ta nto, en el momento

de la cristalización, el mineral
• • ••
• • • • · contendrá un 100% de átomos padre
radiactivos y 0% de átomos hijo
estables. (c) Después de una vida
• Átomos radiactivos • Átomos radiactivos • Átomos radiactivos padres
media, el 50% de los átomos padre
O Átomos estables o Átomos estables • Átomos estables hijos rad iactivos se habrán descompuesto
(a) (b) (c) en átomos hijo estables.

el tiempo que se está midiendo es el tiempo de cristali-
zación del mineral que contiene los átomos radiactivos y
no el tiempo de formación de los átomos radiactivos.
Excepto en circunstancias inusuales, las rocas sedi-
mentarias no se pueden datar radiométricamente por-
que estaríamos midiendo la edad de un mineral en
particular e n lugar del tiempo en que fue depositado
como partícula sedimentaria. Una de las pocas veces en
que se pueden obtener fechas radiométricas de rocas se-
dimentarias es cuando está presente el mineral glauco-
nita. La glauconita es un mineral verdoso que contiene
potasio 40 radiactivo, que se descompone en argón 40
(Tabla 17.1).
Se forma en ciertos ambientes marinos como resul-
tado de las reacciones químicas con los minerales de ar-
cilla durante la conversión de los sedimentos en roca
sedimentaria. Así, la glauconita se forma cuando se for-
ma la roca sedimentaria, y una fecha radiométrica indi-
ca el momento del origen de la roca sedimentaria. Sin
embargo, al ser un gas, el producto hijo argón puede es-
capar fácilmente de un mineral. Por tanto, cualquier fe-
cha obtenida d e la glauconita, o de cualquier otro
mineral que conte nga el par potasio 40 y argón 40, debe
considerarse una edad mínima.
Para obtener fech as radiométricas precisas, los geó-
logos deben estar seguros de que están tratando con un

Tabla 17.1

Cinco de los principales pares de isótopos radiactivos de larga vida

utilizados en la datación radiométrica
ISÓTOPOS Vida media Intervalo de Minerales y
del padre datación efectiva rocas que pueden
Padre Hijo (años) (años) datarse

Uranio 238 Pl o mo 206 4.500 millones 10 millones a 4.600 millones Circón

Uraninita
Uranio 235 Plomo 207 704 mil lo nes
To ri o 232 Plomo 208 14.000 mi llones
Rubidio 87 Estroncio 87 48.800 millones 10 millones a 4.600 mi llones Moscovita
Biotita
Feldespato potásico
Roca metamórfica o ígnea completa
Potasio 40 Argón 40 1.300 m illones 100.000 a 4.600 millones Glauconita Hornblerida
Moscovita Roca volcánica
Biotita

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 CAPITULO 17 E L TIEMPO GE OLÓ G ICO: C O NCE P T O S Y PRI NC IPIOS

sistema cerrado, lo que significa que no se han añadido ni / '

-.... I /
I -
-....
1
eliminado átomos padre ni átomos hijo del sistema des- Roca _: • •
• •
1 -,
•••
de la cristalización y que la proporción entre ellos es re-
sultado solamente de la descomposición radiactiva . De
otro modo, tendremos una fecha inexacta. Si se han aña-
dido átomos hijo del mineral que se está analizando, la
'

-"
/
/

/
ignea ,'- / ,

/
~ ~ 1
'/ /
' \
/ -
/
-
.....
~

)
1
!
•
•••
•• •
••
-- ••
•• •
• .. •
••
edad calculada será demasiado reciente; si se han elimi- ,,,1-,'-' . . . - 700 MA 400 MA
1',,.,,../':,,"'
nado átomos padre, la edad será demasiado antigua. , I , (a) (b)
La pérdida se puede producir si la roca se calienta o se
..... ....... ;
somete a una presión intensa, como puede ocurrir a ve- •
' / 1

ces durante el metamorfismo. Si esto sucede, algunos de '- I ,

• •• • ••
I

los átomos padre o hijo pueden escapar del mineral que se

está analizando, dando lugar a una determinación de edad
inexacta. Si el producto hijo se eliminara por completo,
entonces estaríamos midiendo el tiempo desde el meta-
morfismo (una medida útil en sí misma) y no el tiempo
desde la cristalización del mineral(• Figura 17.22). Como
el calor afecta a la proporción padre-hijo, las rocas meta-
mórficas son difíciles de datar de manera precisa. Recor-
demos que aunque la proporción padre-hijo puede verse
afectada por el calor, la velocidad de desintegración del
elemento padre permanece constante, sin tener en cuen-
ta cualquier cambio físico o químico.
Para obtener una fecha radiométrica precisa, los
geólogos deben asegurarse de que la muestra es fresca y
no está meteorizada y que no se ha sometido a altas tem-
peraturas o presiones intensas después de la cristaliza-
ción. Además , a veces es posib le verificar la fecha
radiométrica obtenida midiendo la proporción padre-hijo
de dos elementos radiactivos diferentes en el mismo mi-
neral. Por ejemplo, el uranio de procedencia natural con-
siste en isótopos de uranio 235 y de uranio 238. A través
de diversos pasos de desintegración, el uranio 23 5 se des-
compone en plomo 207, mientras que el uranio 238 se
descompone en plomo 206 (Figura 1 7 .19). Si los mine-
rales que contienen ambos isótopos de uranio han per-
manecido en sistemas cerrados, las edades obtenidas de
cada proporción padre-hijo deberían coincidir y, por tan-
to, indicarían el momento de cristalización del magma .
Si las edades no coinciden estrechamente, entonces hay
que tomar otras muestras y medir otras proporciones para
ver qué fecha es la correcta, si es posible.
Los avances recientes y el desarrollo de nuevas téc-
nicas e instrumentos para medir las diversas proporcio-
nes de isótopos han permitido a los geólogos analizar
muestras cada vez más pequeñas y con una precisión
mayor que nunca. Actualmente, el error de medida de
cualquier datación radiométrica es, normalmente , de
menos de un 0,5% de la edad, y en algunos casos es in-
cluso mejor que O, 1 %. Por tanto, para una roca de 540
millones de años (cerca del inicio del período Cámbri"
co), el error posible podría variar de casi 2 , 7 millones de
años a menos de 540.000 años.
/
I
I
- • •
·- • •
• •
••
• 350MA • Presente
Metamorfismo (e) (d)
• Figura 17.22
El efecto del metamorfismo al expulsar átomos hijo de un mineral
que cristalizó hace 700 mi ll ones de años. Se muestra el mineral
inmediatamente después de la cristalización (a), después a los 400
millones de años (b), cuando algunos de los átomos padre se
habían descompuesto en áto mos hijo. El meta morfismo, hace 350
mil lones de años, expulsa los átomos hij o del m ineral a la roca d e
alrededor. (d) Suponiendo q ue la roca haya p ermanecido como un
sistema químico cerrado a lo largo de su historia, la datación del
mineral hoy en día daría como resultado el momento de l
metamorfismo, mientras q ue la datación d e la roca ent era
proporcio naría el moment o de su crista lizac ión, hace 700 mil lo nes
de años.
Pares de isótopos radiactivos
de vida larga
La Tabla 17 .1 muestra los cinco pares comunes de isóto-
pos padre-hijo de vida larga utilizados en la datación ra-
diométrica. Los pares de vida larga tienen vidas medias
de millones o miles de millones de años. Todos ellos es-
taban presentes cuando se formó la Tierra y siguen pre-
sentes en cantidades medibles. Otros pares de isótopos
radiactivos de vidas más cortas se han descompuesto has-
ta el punto de que sólo quedan cantidades pequeñas cer-
ca del límite de detección.

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Los pares de isótopos utilizados más comúnmente
son las series del uranio-plomo y torio-plomo, que se uti-
lizan principalmente para datar intrusiones ígneas anti-
guas, muestras lunares y algunos meteoritos. El par
rubidio-estroncio también se utiliza para muestras muy
antiguas y ha resultado efectivo en la datación de las ro-
cas más antiguas de la Tierra, así como de meteoritos.
El método del potasio-argón se utiliza normalmente
para datar rocas volcánicas de grano fino de las que no se
pueden separar cristales individuales; por tanto, se ana-
liza la roca entera. Como el argón es un gas, h ay que te-
ner mucho cuidado de asegurarse de que la muestra no
ha sido sometida al calor, lo que permitiría que el argón
escapara; una muestra así daría lugar a una edad dema-
siado reciente. Existen otros pares de isótopos radiactivos
de vida larga, pero son bastante raros y sólo se utilizan en
situaciones especiales.
Datación por rastros de fisión
La emisión de partículas atómicas que resulta de la des-
composición espontánea del uranio en el inte rior de un
mineral daña su estructura cristalina. El daño aparece
como rastros lineales microscópicos que son visibles sólo
después de corroer el mineral con ácido fluorhídrico. La
edad de una muestra se determina a partir del número de
rastros de fisión presentes y de la cantidad de uranio que
contenga: cuanto más antigua sea la muestra, mayor será
el número de rastros(• Figura 17.23) .
La datación por rastros de fisión es de particular
interés para los geólogos porque la técnica p uede utili-
zarse para datar muestras que van desde sólo uno_s po-
cos cientos a cientos de millones de años de antigüedad.
f tróge no (número atómico 7, n úm ero m ásico 14), puede
f.
, "'
~·./
I
.. ,
• Figura 17.23
Cada rastro de fisión (de u~as 16 micras[= 16/1.000 mm] de largo)
en este crist al de apat ito es el resultado de la desintegración
rad iactiva de un átomo de uranio. El cristal de apatito, que ha sido
corroído con ácido fluorhídrico para hacer visibles los rastros de
fisión, procede de uno de los diques de Shiprock, Nuevo México,
y t iene una edad estimada de 27 millones de años.
¿QUÉ S ON LOS MÉ TOD OS DE DATACIÓN AB SO L UTA? 489
Es m ás útil en la datación de muestras de un período de
entre 40.000 y 1, 5 millones de años de antigüedad, u n
p eríodo para el c u al otras técnicas de datación no son
siempre adecuadas . Un o de los problem as de la datación
p or rastros de fisión se produce cuando las rocas h a n
sido sometidas posteriormente a altas temperaturas . Si
esto ocurre, las estructuras cristalinas dañadas se repa-
ran mediante recristalización térmica y, en consecuen-
cia, los rastros desaparecen, En dichos casos, la edad
calculada será m ás reciente que la edad real.
Método de datación por carbono
radiactivo y dendrocronología
El carbono es un elemento importante en la naturaleza y
es uno de los elementos básicos que encontramos en to-
das las formas de vida. Tiene tres isótopos; dos de ellos, el
carbono 12 y 13, son estables, m ientras que el carbono
14 es radiactivo (véase la Figura 3·. 3). El carbono 14 tie-
ne una vida media de 5.730 años, con un margen de ±
30 años. La técnica de datación por carbono 14 se basa
en la proporción de carbono 14 con respecto al carbo-
no 12, y se utiliza normalmente p ara fechar materiales
que proceden de seres vivos.
La corta vida m edia del carbono 14 hace que esta
técnica de datación sólo sea práctica p ara especímenes
de m enos de 70.000 años. Por consiguiente, el método
de datación por carbono 14 es especialmente útil en la
arqueología y ha ayudado mucho a aclarar los sucesos de
la última parte del Pleistoceno.
E l carbono 14 se forma constantem e n te en la at-
mósfera superior _cuando los rayos cósmicos, que son
partículas d e energíá alta (principalmente protones),
chocan con los átomos de los gases de la atmósfera su-
perior, dividiendo sus núcleos en protones y n eutrones.
C u ando un n eutrón golpea el núcleo de un átomo de ni-
ser absorbido en el núcleo y se emite un protón. En ton-
ces, el número atómico del á tomo disminuye en 1, mien-
tras que el número másico permanece igual. C omo el
número atómico ha cambiado, se form a .u n nuevo ele-
~ento, el carbono 14 (número atómico 6 , número m ási-
co 14). El recientemente formado carbono 14 se asimila
rápidamente en el ciclo del carbono y, junto con el car-_
bono 12 y 13, lo absorben en una proporción casi cons-
tante todos los organismos vivos (• Figura 17 .24 ). Sin
embargo, cuando un organismo muere, el carbono 14 no
se repone, y la proporción de carbono 14 con respecto a
carbono 12 disminuye a m edida qu e el carbono 14 se.
descompone de nuevo en nitrógeno mediante un único
paso de desintegración b eta (Figura 17.24).
Actu almente, la proporción de carbono 14 y carbono
12 es notablemente constante tanto en la atmósfera como
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 CAP ÍTULO 17 EL TIEMPO GEOLÓGICO: CO NCE PTO S Y PRI NC IPIOS

La dendrocronología es otro m étodo útil para datar

su cesos geológicamente recientes. Podemos determinar
la edad de un árbol contando los anillos de crecimiento
en la parte más baja del tronco. Cada anillo representa
el crecimiento de un año y podemos comparar el patrón
de anillos anchos y estrechos entre árboles para esta-
blecer el año exacto en que se formaron los anillos. El
procedimiento de comparar los patrones de anillos de
Rad iación numerosos árboles y fragmentos de madera de un área
cósmica
determinada se llama datación cruzada. Mediante la co-
rrelación de secuencias distintas de anillos de árboles
Captura de neutrón vivos y árboles muertos cercanos, los científicos pueden
Nitrógeno 14@ @Carbono 14
crear una escala de tiempo que se extiende hasta 14.000
años atrás (• Figura 17.25) . C u ando comparan patro-
"""
El C 14 se absorbe
junto con el C 12 y
nes de anillos con la escala d e anillos compuesta, pue-
den fechar de manera precisa muestras de madera cuyas
el C 13 en los tejidos
de los organismos edades no se conocen.
vivos a una La aplicabilidad de la dendrocronología está limita-
velocidad constante da porque sólo puede utilizarse cuando se encuentran
registros continuos de árboles . Es, por tanto, más útil en
regiones áridas, particularmente en el suroeste de Esta-
dos Unidos.

Cuando un organismo muere,
el C14 se convierte de nuevo en N 14
Carbono 14@ Descom posición beta @
Partícu la~
beta
O Protón O Neutrón
• Figura 17.24
El ciclo del carbono mostrando la fo rm ación, d ispersión y
descomposición del carbono 14.
en los organismos vivos. Sin embargo, hay claras eviden-
cias de que la producción de carbono 14, y por tanto la
proporción de carbono 14 y carbono 12, ha variado en
cierto modo durante los últimos miles de años. Esto se
determinó comparando las edades es tablecidas mediante
datación por carbono 14 de muestras de madera con eda-
des establecidas contando los anillos anuales de los ár-
boles en las mismas muestras. Como resultado , se han
corregido las edades del carbono 14 para reflejar dichas
variaciones en el pasado.
¿CÓMO SE DESARROLLÓ
LA ESCALA DE TIEMPO
GEOLÓGICO?
a escala de tiempo geológico es una escala je-
rárquica en la que la historia de 4.600 millones
Nitrógeno 14 de años de la Tierra se divide en unidades de
tiempo de duración variable (Figura 17.1). No lo desarro-
lló un solo individuo, sino qu e más bien evolucionó, prin-
cipalmente durante el siglo XIX, mediante el esfuerzo de
muchas personas. Mediante la aplicación de métodos de
datación relativa a afloramientos de roca, los geólogos de
Inglaterra y Europa occidental definieron las principales
unidades de tiempo geológico sin la ventaja de las técnicas
de datación radiométrica. Utilizando los principios de su-
perposición y de sucesión de los fósiles, correlacionaron
diversos afloramientos de roca y elaboraron una columna
geológica compuesta. Es ta columna compuesta es, e n
efecto, una escala de tiempo relativo porque las rocas es-
tán dispuestas en su orden secuencial correcto.
Para principios del siglo XX, los geólogos habían des-
arrollado una escala de tiempo geológico relativo, p ero
aún no tenían ninguna datación absoluta para los diver-
sos límites de las unidades de tiempo. Después del des-
.cubrimiento de la radiactividad cerca de finales del siglo
XIX, se añadieron las fechas radiométrícas a la escala de
tiempo geológico relativo (Figura 1 7 .1).

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/
 ¿ C ÓMO S E D ESA RRO L LÓ LA ES C AL A D E TIE MP O GEO L Ó GI CO ? 491

C. Travesaño que B. Travesaño que A. Árbol vivo cuando

proviene de una proviene de fue cortado
casa antigua una casa

Los patrones de anillos

se igualan y solapan en
el tiempo

La fecha del último anillo

coincide con el año en que
fue cortado

e 111 A
. B '='= =======JJ B
Esta fecha se obtiene contando hacia
atrás desde la corteza de A hasta B e '='========!J e
~___::~====~~==!J
0
o
E '='= ======="'=ó! E
F'='= ======== ===ii F Los especímenes encontrados en
~~~
G _.::::=:==:==:=~==='1 G ruinas cuando se igualan y solapan según
H '================~ H se indica, amplían progresivamente la
datación hasta los tiempos prehistóricos

J '=
" ==========" J

• Figura 17.25
En el método de d atación cruzada, se comparan los pat rones de anillos de árboles de bosques diferentes para estab lecer una cronología
de ancho d e anillo hacia at rás en el t iempo. Fuente : De An lntroduction to Tree-Ring Oating, de Sto kes y Smiley, 1968, pá g . 6. Reimp reso con pe rmiso
de University of Chicago Press.

Como las rocas sedimentarias, con raras excep cio-

Oué haría
Es usted miembro de una comisió n urbanística regional
que está considerando un plan para la construcción de
lo que se dice es una presa muy necesaria que creará un
lago recreativo. Los opositores al proyecto de la presa
han acudido a usted con un informe y un mapa
geológico que muestra que hay una falla por debajo del
área de la presa, y el rastro de la falla se puede ver
claramente en la superficie. Los opositores dicen que la
falla puede estar activa, y que algún d ía se moverá d e
repente, reventando la presa y enviando un muro de
agua corriente abajo. Busca el consejo de una geóloga
local que ha trabajado en el área de la presa y ella le
dice que encontró una colada de lava cubriendo la falla,
a menos de una milla del emplazamiento propuesto para
el proyecto de la presa. ¿Puede utilizar esta información,
junto con una fecha radiométrica de la colada de lava,
para ayudar a convencer a los opositores de que la fa lla
no se ha movido en ninguna dirección (vertical o
lateralmente) en el p asado reciente? ¿Cómo lo haría y
qué tipo de razonamiento utilizaría?
n es, n o se pueden datar radiométricam ente, los geólogos
h an ten ido que basarse en rocas volcánicas e intrusiones
ígn eas intercaladas para aplicar fech as absolu tas a los
límites de las diversas subdivisiones de la escala de tiem-
po geológico (• Figu ra 17.26). Un a cen iza volcán ica o
una colada de lava p roporcionan u n a excelente capa in -
dicadora que es una superficie equivalen te a tiem po,
que proporciona una edad mínima para las rocas sedi-
m en tarias s ituadas debajo y una edad m áxima p ara las
rocas de encima. La s cenizas volcánicas son p ar ticular-
me n te útiles porqu e p u eden depositarse tanto en ·a m-
bie n tes se dimen tarios m a rinos como n o marinos y
pueden proporcion ar una conexión en tre estos am bien-
tes diferen tes.
Ahora se con ocen m iles de edades absolutas para ro-
cas sedimen tarias de edades relativas conocidas, y" estas
edades absolutas se h an añadido a la escala de tiempo
relativo. De este modo, los geólogos h an podido deter-
minar las edades absolutas de los diversos períodos geo-
lógicos y su duración (Figura 17 .1 ).

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/
 49 2 CAP IT U LO 17 EL TIEMPO GEOLÓG I CO : CONCEPTOS Y PRI NC I PIOS

150 a
180 MA

Inconformidad

(a) 150 MA

• Figura 17.26
Las edades ab solutas de las rocas
sedimenta rias se pueden determinar
Rocas sedim entarias datando las rocas ígn eas asociadas.
metamorfizadas En (a) y (b), las rocas sedimentarias
regionalmente están entre bloques de roca para los
(750 MA)
cuales se han determinado unas
(b) edades absolut as.

(• Figura 17 .27). Las formaciones pueden agruparse en

LA ESTRATIGRAFÍA unidades m ás grandes , llamadas grupos o supergrupos, o
Y LA TERMINOLOGÍA dividirse e n unidades más pequeñas, conocidas como
miembros y capas (Tabla 17 .2).
ESTRATIGRÁFICA Las unidades bioestratigráficas son cuerpos de estra-
tos que contienen fósiles característicos. El contenido fó -
sil es el único criterio utilizado para su definición. Los
1 reconocimiento de una escala de tiempo geo-
lógico relativo trajo algo de orden a la estrati-
grafía (el estudio de la composición, origen ,
distribución y relación de edad de los estratos). Sin em- Formac ión Mission Canyon
bargo, siguió habiendo problemas porque muchas unida-
des de roca transgreden el tiempo; es decir, una unidad de
roca fue depositada durante un período geólogico en un
área en particular y durante otro período en otro sitio.
Para tratar tanto con las rocas como con el tiempo, la ter-
minología es tratigráfica moderna incluye dos clases de
unidades fundamentalmente diferentes: aquellas defini-
das por su contenido y aquellas relacionadas con el tiem-
po geológico (Tabla 17 .2).
Las unidades definidas por su contenido incluyen
las unidades litoestratigráficas y las unidades bioes -
tratigráficas . Las unidades litoestratigráficas (lit- y lito-
son prefijos que significan «piedra» o «tipo piedra») se • Figura 17.27
definen m ediante los atributos físicos de las rocas, como
El Grupo Madison, en Montana, está comp uest o por dos
por ejemplo el tipo de roca o litología, sin tener en cu en-
forma ciones, la formación Lodgepole y la formación "Mission
ta el momento de su origen. La unidad litoestratigráfica Canyon suprayacent e. La formación M ission Ca nyon es la unidad
básica es la formación , que es una unidad litológica car- de roca expuest a en el horizont e. La fo rmación Lodgepo le
tografiable con límites superior e inferior distintivos subya cente es la roca cub ierta de las pendientes de debajo .

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/
 LA ESTRA TIGR AFfA Y LA TERMINOLOGfi\ ESTRAT I GRÁ FI CA 493

Tabla 17.2

Clasificación de las unidades estratigráficas

UNIDADES QUE EXPRESAN O ESTÁN RELACIONADAS
UNIDADES DEFINIDAS POR CONTENIDO CON EL TIEMPO GEOLÓGICO

Unidades litoestratigráficas Unidades bioestratigráficas Unidades estratigráficas de tiempo Unidades de tiempo

Supergrupo Biozonas Eonotema - - - - - - - - - - Eón

Grupo Eratema - - - - - _::___ - - - - - Era
Form ación Sistema-- - - - - - - - - - Período
Miembro Serie - - - - - - - - - - - - Epoca
Capa Piso - - - - - - - - ~ - - - - Edad

límites de las unidades bioestratigráficas no se corres - una de las cuales, la hemerozona concurrente, estudiamos
ponden necesariamente con los límites litoestratigráficos en la sección de la correlación.
(• Figura 17.28). La unidad bioestratigráfica fundamen - Las unidades relacionadas con el tiempo geológico
tal es la hiozona . Se reconocen varios tipos de biozonas, incluyen las unidades estratigráficas de tiempo (tam-

Unidades litoestratigráficas Unidades bioestratigráficas

Formación Miembro Zona

Formación
Prairie Du Chien

~ Dolomita Oneota

~
Ophileta

~;~=~-
Aren isca
Jordan
-_-:,-::_
- - -::_-::
-
Formación Limoiita Lodi Saukia
/ / St. Lawrence Dolomita Black Earth
.·o

Arenisca Reno Prosaukia

Formación
~
Franconia Ptychaspis
~
Arenisca Tomah
Conaspis
~
Arenisca Birkmose
Arenisca Woodhill Elvinia

Aren isca Galesville Aphelaspis

~

Formación Crepicephalus
Arenisca Eau Claire
Dresb ach
• Figura 17 .28 ~
... Cedaria
Re laciones de unidades Arenisca Mt. Simon
bioestratigráficas con unidades ,,
litoestratigráfi cas en el sudeste ;·~ <:;.
de Minnesota . Observemos que
1,
..
••
' '''
'•
.
los lím ites de la biozona no se
corresponden necesari amente
~
Granito
St. Cloud 30ml
con los límites li toestratigráficos.

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/
 494 CAPÍTULO 17 E L TIEMPO GEOLÓGICO: CONCEPTOS Y PRI NC IPIO S
bién conocidas como unidades cronoestratigráficas) y las
unidades de tiempo . Las unidades estratigráficas de
tiempo son unidades de roca que fueron depositadas du-
rante un intervalo de tiempo específico.
El sistema es la unidad estratigráfica de tiempo fun-
damental. Está basado en rocas de un área en particular,
el estratotipo, y se reconoce más allá del área de estrato-
tipo basándose, principalmente, en el contenido fósil.
Las unidades de tiempo son, sencillamente, unidades
que designan intervalos específicos de tiempo geológico.
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
La datación relativa trata de colocar los
acontecimientos geológicos en un orden secuencial
según se determina por su posición en el registro
geológico. La datación absoluta proporciona fechas
específicas para sucesos expresadas en años antes
del presente.
• Durante los siglos XVIII y XIX, se hicieron varios
intentos. de determinar la edad de la Tierra en base a
evidencias científicas en lugar de revelaciones.
Aunque algunos de los intentos fueron ingeniosos ,
dieron como resultado una variedad de edades que
ahora se sabe eran demasiado recientes.
• James Hutton pensó que los procesos actuales en
funcionamiento durante largos períodos de tiempo
podían explicar todas las características de la Tierra.
Sus observaciones fueron decisivas para establecer
el principio de actualismo.
• El actualismo, tal como lo expresó Charles Lyeil,
pronto se convirtió en el principio guía de la
geología. Sostiene que las leyes de la naturaleza han
sido constantes a lo largo del tiempo y que los
mismos procesos que se producen ahora se han
producido en el pasado, aunque no necesariamente
al mismo ritmo.
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/
La unidad de tiempo básica es el período, pero hay uni-
dades más pequeñas, incluidas la época y la edad. Las
unidades de tiempo: período, época y edad, se corres-
ponden con las unidades estratigráficas de tiempo: sis -
tema, serie y piso, respectivamente (Tabla 17.2). Por
ejemplo, el período Cámbrico se define como el tiempo
durante el cual se depositaron los estratos del sistema
Cámbrico . También existen unidades de tiempo de ran-
go superior al período. Las eras incluyen varios períodos,
mientras que los eones incluyen dos o más eras.
~
Además del actualismo , los principios de
superposición, de horizontalidad original, de
continuidad lateral, de intersección, de inclusión y
de sucesión de los fósiles son básicos para
determinar las edades geológicas relativas y para
interpretar la historia de la Tierra.
• Las superficies de discontinuidad que abarcan
cantidades importantes de tiempo geológico son
comunes en el registro geológico. Dichas superficies
son discontinuidades estratigráficas y proceden de
períodos sin depósito, de erosión, o ambos.
La correlación demuestra la equivalencia de
unidades en áreas diferentes. La equivalericia de
tiempo se demuestra más comúnmente mediante la
correlación de estratos que contienen fósiles
similares.
111 La radiactividad se descubrió a finales del siglo XIX, y
poco después las técnicas de datación radiométrica
permitieron a los geólogos determinar edades
absolutas para sucesos geológicos.
Las edades absolutas de las rocas se obtienen
normalmente determinando cuántas vidas medias de
un elemento padre radiactivo han pasado desde que
la muestra cristalizó. Una vida media es el tiempo
 C UESTIO NE S D E REPASO 495

que tarda la mitad del elemento padre radiactivo en
descomponerse en un elemento hijo estable.
Las dataciones radiométricas más precisas se
obtienen de pares de isótopos radiactivos de larga
vida en rocas ígneas. Las fechas más fiables son
aquéllas obtenidas mediante la utilización de al
menos dos series de descomposición radiactiva
diferentes en la misma roca.
La datación por carbono 14 sólo puede utilizarse
con materia orgánica, como por ejemplo madera,
huesos y conchas, y es efectiva hasta 70.000 años
atrás. A diferencia de los pares isotópicos de larga
vida, la técnica de datación por carbono 14
determina la edad mediante la proporción de
carbono 14 radiactivo con respecto al carbono 12
estable.
Mediante el esfuerzo de muchos geólogos aplicando
los principios de datación relativa, a mediados del
siglo XIX se estableció una escala de tiempo
geológico relativo.
Las edades absolutas de las rocas sedimentarias y los
fósiles que contienen se obtienen indirectamente
datando las rocas ígneas o inetamórficas asociadas.
La terminología estratigráfica incluye dos clases de
unidades fundamentalmente diferentes: aquellas
basadas en el contenido y aquellas relacionadas con
el tiempo geológico.

Términos clave
correlación (pág. 480)
datación absoluta (pág. 464)
datación por rastros de fisión
(pág. 489)
datación relativa (pág. 464)
dendrocronología (pág. 490)
desintegración radiactiva (pág. 484)
discontinuidad estratigráfica
(pág. 475)
discordancia angular (pág. 475)
discordancia erosiva (pág. 475)
fósil guía (pág. 481)
inconformidad (discordancia
litológica) (pág. 4 77)
principio de actualismo (pág. 46 7)
principio de continuidad lateral
(pág. 472)
principio de horizontalidad original
(pág. 471)
principio de inclusión (pág. 473)
principio de intersección (pág. 4 72)
principio de sucesión de los fósiles
(pág. 473)
principio de superposición
(pág. 471)
técnica de datación por carbono 14
(pág. 489)
unidad bioestratigráfica (pág. 492)
unidad de tiempo (pág. 494)
unidad estratigráfica de tiempo
(pág. 493)
unidad litoestratigráfica (pág. 492)
vida media (pág. 485)

Cuestiones de repaso
1. La colocación de los sucesos geológicos en orden 3. Si un elemento radiactivo tiene una vida media
secuencial o cronológico según se determina por de 8 millones de años, ¿qué fracción de la
su posición en el registro geológico es : cantidad original de material padre quedará
a. __
· ·_ la datación absoluta; después de 24 millones de años de
b. _ _la correlación; descomposición?:
c. ___ la datación histórica; a. _ _ 1132;
d. _ _la datación relativa; b. _ _ 1/16;
e. ___ el actualismo. c. _ _ 118;
2. ¿A quién se considera generalmente el fundador
d. _ _ 114;
de la geología moderna?: e. 112.
a. _ __ Werner; 4. Si se data radiométricamente un grano de
b. _ _ Lyell; feldespato dentro de una roca sedimentaria
c. ___ Steno; (como por ejemplo una arenisca), la fecha
d. _ __ Cuvier; obtenida indicará cuándo:
e. ___ H utton. a. _ _ se formó el cristal de feldespato;

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/
 CAPITULO 17 E L TIEMPO GE O L ÓGICO: CO NCE PTOS Y PRI NC I PIO S

b. _ _ se formó la roca sedimentaria; 8. En la datación por carbono radiactivo, ¿qué

c. _ _ se formó el isótopo radiactivo padre; proporción isotópica disminuye cuando el
d. _ _ se formaron los isótopos radiactivos hijo; carbono 14 se descompone de nuevo en
e ._ _ ninguno de ellos. nitrógeno?:
5. ¿En qué tipo de desintegración radiactiva cambia a. _ _ nitrógeno 14 y carbono 14;
un neutrón a un protón en el núcleo por la b. _ _carbono 14 y carbono 12;
c. ___carbono 13 y carbono 12;
emisión de un electrón?:
a. _ _ descomposición alfa; d ._ _ nitrógeno 14 y carbono 12;
b. _ _ descomposición beta; e. _ _ ninguna de ellas.
c. _ _ captura de electrones ; 9. Considerando la vida media del potasio 40, que
d. _ _ rastro de fisión; es de 1.300 millones de años, ¿qué fracción del
e. _ _ninguno de ellos. potasio 40 original podemos esperar que quede
6. La demostración de la equivalencia de tiempo de dentro de un cristal mineral determinado
unidades de roca en áreas diferentes se llama: después de 3.900 millones de años?:
a. _ _ 112;
a. _ _ datación relativa;
b. _ _ 114;
b. _ _ dataeión histórica;
c. _ _correlación; c._ _ 1/8;
d. _ _ 1116;
d. _ _ datación absoluta;
e ._ _ ninguna de ellas. e. 1132.

7. ¿Cuántas vidas medias se necesitan para producir 10. ¿Cuál de las siguientes es la unidad estratigráfica
un mineral con 1.250 átomos de U235 y 18.750 de tiempo básica?:
átomos de Pb206?: a. ___período;
a. _ _ l; b. _ _ formación ;
c. _ _ _ grupo;
b. _ _ 2;
c. _ _ 4; d. _ _ sistema;
d. _ _ 8; e. _ __ serie.
e. 16.

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/

11. ¿Cuál es la importancia de una discontinuidad
estratigráfica en la correlación y en la datación
relativa?
12. En algunos lugares donde las discordancias
erosivas son particularmente difíciles de
discernir desde un punto de vista físico,
la utilización del principio de sucesión de los
fósiles nos ayuda a delinear dichas
discontinuidades estratigráficas.
¿Cómo puede ayudarnos la utilización de los
fósiles a encontrar unas discontinuidades
erosivas tan difíciles de ver?
13. Si se datara radiométricamente una roca o
mineral utilizando dos o más pares de isótopos
radiactivos (por ejemplo uranio 238 a plomo
206 y rubidio 87 a torio 87) y el análisis de estos
pares de isótopos diera resultados diferentes,
¿qué posible explicación podríamos ofrecer para
explicar cómo ha sucedido? ¿Cómo puede una
roca tener dos edades correctas?
14. ¿En que se diferencian las unid ades
estratigráficas de tiempo de las unidades
litoestratigráficas?
/
ACT I VIDADES E N LA WORLD WIDE WEB 497
15. ¿En qué se equivocó Lord Kelvin? Explique su
lógica para los cálculos de la edad de la Tierra.
¿Qué descubrimiento posterior demostró que los
cálculos de Kelvin estaban equivocados?
16. ¿Como afecta el metamorfismo a las
posibilidades de una datación radiométrica
precisa utilizando cualquiera y todas las técnicas
estudiadas en este capítulo? ¿Cómo se ven
afectadas esas fechas radiométricas por el
metamorfismo y por qué?
1 7. Describa el principio de actualismo según
Hutton y Lyell. ¿Cuál es la importancia de este
principio?
18. ¿Qué dudas están asociadas con el intento de
datar radiom étricamente cualquier roca
sedimentaria?
19. Describa la importancia del principio de
inclusión en el reconocimiento de una
inconformidad.
20. Explique el concepto de una hemerozona
concurrente y cómo se relaciona con los fósiles
guía o índice.
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.
•
---- ·~--·--
1. . ..
,
(
•
. . .

·La evolución:
la teoría y las pruebas
que la respaldan -- -·- -
CAPÍTULO 18
ESQUEMA,,,
DEL CAPITULO
Introducción

La evolución: ¿Qué significa?

ENFOQUE GEOLÓGICO 18.1: E/ trágico

caso Lysenko

Mendel y el nacimiento de la genética

la visión moderna de la evolución

¿Qué clase de pruebas respaldan la

teoría de la evolución?

Geo-Recapitulación

Algunas de las pruebas d e la evolución las proporcionan los fós iles,

como este mamut del Ple istoceno inferior conocido ~orno
Archid isko don meridiana/is, expuesto en el Museo de Geología y
Paleontología de la Universidad d e Florencia, Italia.
Fuente: Cortesía de Sue Monroe

/
 CAPITULO 18 LA EV OLUCI ÓN: LA TEORÍA Y LAS P RUEB AS QUE LA RESPALDAN

Introducción
xiste un accidentado grupo de 13 islas grandes,
8 más pequeñas y 40 islotes, todas pertene-
cientes a Ecuador, en el océano Pacífico, a unos
1.000 km al oeste de Sudamérica. Llamado ofi-
cialmente el archipiélago de Colón, por Cristóbal Colón , es
más conocido por las islas Galápagos. Durante el viaje de cin-
co años de Charles Robert Darwin (1831-1836) como natura-
lista no remunerado a bordo del navío de investigación HMS
Beag/e, visitó las islas Galápagos, donde hizo importantes ob-
servaciones que cambiaron sus ideas sobre el concepto en-
tonces muy aceptado llamado fijeza de /as especies. Según
esta idea, todas las especies del presente habían sido creadas
en su forma actual y habían cambiado poco o nada.
Darwin comenzó su viaje no mucho después de graduar-
se en el Christ's College de la Universidad de Cambridge con
un título en teología, y aunque la religión le resultaba bastan-
te indiferente, aceptaba por completo la explicación bíblica
de la creación . Sin embargo, durante el viaje sus ideas empe-
za ron a cambiar. Por ejemplo, algunos de los mamíferos fosi-
lizados que recogió en Sudamérica eran parecidos a la s lla-
mas, perezosos y armadillos actuales, aunque también eran
diferentes. Se dio cuenta de que estos animales habían des-
cendido con modificaciones de especies ancestrales, y em-
pezó a cuestionar la idea de la fijeza de las especies.
Los pinzones y las tortugas gigantes que vivían en la s is-
las Gal ápagos fascinaron particularmente a Darwin. Postuló
que las 13 especies de p inzon es habían evolucionado de una
especie ancestral común que, de algún modo, alcanzó la s is-
las como inmigrante accidental desde Sudamérica. En reali-
dad, era muy probable que su ancestro fuera una única
especie parecida al pinzón semillero azul-negro que vive aho-
ra en la costa del Pacífi co de América del Sur. La escasez de
comida de las islas explica el que las especies ancestrales
evolucionaran diferentes características físicas, especialmen-
te la forma del pico, para sobrevivir(• Figura 18.1 ). Así mis-
mo, las tortugas, que varían de una isla a otra, se parecen a

Arborícolas Terrestres

Pinzón
de los mangles
Pinzón Pinzón
insectívoro
grande

Pinzón
Pinzón
vegetariano

• Figura 18.1
Los pinzon es de Darwin de las islas Galápagos dispuestos para mostrar las rel aciones evolutivas. Observemos que la forma del pico varía
dependiendo de la dieta .

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las tortugas que viven en la costa del Pacífico de América del
Sur, aunque muestran diferencias sutiles.
Charles Darwin quedó convencido de que los organis-
mos descendían con modificaciones de ancestros que vivie-
ron en el pasado, que es la afirmación principal de la teoría
de la evolución. ¿Por qué deberíamos estudiar la evolución?
En -primer lugar, la evolución, que implica cambios heredita-
rios en organ ismos a través del tiempo, es fundamental para
la biología y la paleontología, el estudio de la historia de la
vida revelada por los fósiles.
Además, al igual que la teoría de la tectónica de pla-
cas, la evolución es una teoría unificadora que explica una
LA EVOLUCIÓN:
¿QUÉ SIGNIFICA?
a hemos visto la afirmación principal de la
teoría de la evolución: los organismos actuales
han descendido con modificaciones de ances-
tros que vivieron durante el pasado. Normalmente, esta
idea se atribuye exclusivamente a Charles Darwin, p ero
fue considerada seriamente mucho antes de que naciera,
incluso por algunos griegos antiguos y por filósofos y
teólogos de la Edad Media. Sin embargo, entre los euro-
peos, la creencia predominante bien entrado el siglo XVIII
era que los trabajos del filósofo griego Aristóteles
(384-322 a.C .) y los dos primeros capítulos del libro del
. Génesis contenían un conocimiento importante. Inter-
pretado literalmente, el Génesis se tomó como la última
palabra en lo que se refería al origen y la diversidad de la
vida, así como a gran parte de la historia de la Tierra.
Cuestionar cualquier aspecto de esta interpretación era
una h erejía.
El clima social e intelectu al cambió en la Europa del
siglo XVIII cuando se cuestionó la autoridad absoluta de la
Iglesia en todos los asuntos . Irónicamente, los mismos
naturalistas que intentaban encontrar pruebas que res-
paldasen el Génesis, encontraron cada vez más pruebas
que no se podían conciliar con una lectura literal de las
Escrituras. Por ejemplo, las observaciones de las rocas
sedimentarias, anteriormente atribuidas a una única
inundación mundial, llevaron a los naturalistas a sacar
la conclusión de que fueron depositadas durante un lar-
go período de tiempo, en ambientes como los que existen
ahora. Pensaron que esta prueb a indicaba realmente
cómo se originaron las rocas, puesto que insinuar lo con-
trario implicaba un engaño por parte del Creador.
En esta atmósfera intelectu al de cambio, los cientí-
ficos aceptaron gradualmente el principio de actualismo
LA E VOLU C IÓ N : ¿QUÉ S I G N I FICA? 501
colección de hechos de otro modo enciclopédicos. Y p or
último, sirve como marc~ para las d iscusiones sobre la his-
toria de la vida en los capítulos sig uientes. Por desg racia,
mucha gente t iene un pobre conocim iento de la teoría de la
evolución y sostiene un cierto número de ideas falsas. Por
ejemplo, muchos creen que (1) la evolución avanza por ca -
sualidad, (2) nada que no sean estru cturas completam ente
desarrol ladas, como los ojos, es de ut ilidad, (3) ning ún fósil
de transición (ll amados eslabones perdidos) conecta los an-
cestros con los descendientes, y (4) los huma nos evo lucio-
naron de los monos, por lo que los monos ya no deberían
existir.
y la gran edad de la Tierra, y el zoólogo francés Georges
Cuvier demostró que muchos tipos de plantas y animales
se h abían extinguido . En vista de la ac umulación de
pruebas fósiles, así como de los estudios de organismos
vivos, los científicos se convencieron de que realmente
tuvo lugar un cambio de una especie a otra. Sin embar-
go, carecían de un marco teórico para explicar la evolu-
ción.
Jean-Baptiste de Lamarck y sus ideas
sobre la evolución
Jean-Baptiste de Lamarck (1 744-1829) no fue el prime-
ro en proponer un mecanismo para explicar la evolución,
pero en 1809 fue el primero en ser tomado en serio. La-
marck contribuyó mucho a nuestro conocimiento
del mundo natural, pero por desgracia se le recuerda
más por su teoría de la herencia de los caracteres ad-
quiridos . Según esta idea, e n los organismos surgen
nuevos rasgos debido a sus necesidades y, de algún
modo, estas características pasan a sus descendientes.
Por ejemplo, en una población ancestral de jirafas de
cuello corto, el estiramiento del cuello para alimentarse
de los árboles les dio la capacidad de ten er crías con
cuellos más largos. En resumen, Lamarck pensó que es-
tos caracteres adquiridos durante la vida de un indivi-
duo eran hereditarias.
Dada la información disponible en ese momento, la
teoría de Lamarck parecía lógica y fue ampliamen te
aceptada como un m ecanismo viable para la evolución.
En realidad, no fue totalmente refutada hasta décadas
después, cuando los científicos descubrieron que las uni-
dades de h erencia, conocidas como genes, no pueden ser
alteradas por ningún esfuerzo de un organismo durante
su vida. A pesar de muchos intentos de demostrar la he-
rencia de los caracteres adquiridos, ninguno ha tenido
éxito (véase Enfoque Geológico 18.1).
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~I trágico caso Lysenko
·'~..,.
e uando Jean-Baptiste de
Lam arck (1744-1829)
propuso su teoría de la
herencia de los
caracteres adquiridos, muchos
científi cos la aceptaro n como una
explicación viable para la
· podían cambiarse de la manera
evo lución. De hecho, no fue
refutada por co mpleto durante
varias décadas, e incluso Charles·
Darw in , al menos por un tiempo,
aceptó algún tipo de he renc ia
lamarckiana. Sin embargo, la
noción de que las características
adquiridas podían heredarse no es
ahora más que un pie de nota
interesante en la historia de la
ciencia. No obstante, hubo un caso
en tiempo s recientes en que la idea
disfrutó de algo de popularidad,
pero con consecuencias trágicas.
Uno de los ejemplos más
notables de adhesión a una teoría .
científica refutada fue el de Trofim
Denisovi ch Lysenko (1898-1976),
que se convirtió en presidente de
la Academia Soviética de Ciencias
Ag rícol a%·en 1938 . Perdi ó su
posición en 1953, pero en el mismo
año le nombraron director del
Instituto de Genética, un puesto
que mantuvo hasta 1965. Lysenko
estaba de acuerdo con la teoría de
la herencia de los caracteres
adquiridos de Lamarck. Pensaba
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que las plantas y los animales
deseada exponiéndo los a un
entorno nuevo. Lysenko pensaba
que las semillas expuestas a
condiciones secas o al frío
adquirirían una resistencia a la
sequía o al frío, y que estos rasgos
los heredarían las generaciones
futuras.
Lysenko aceptaba la herencia de
los caracteres adqu iridos porque
pensaba que era compatible con la
filosofía Marxista-Leninista. Por
consigu iente, comen zando en
1929, se animó a los científicos
soviéticos a desarrollar conceptos
que concordaran con esta fi losofía.
Como presidente de la Academia
de Ciencias Agrícolas y con la
aprobación de l Comité Central de
la Unión Sovi ética, Lysenko no
permitió ninguna otra investigación
en cuanto a la _ herencia. Aquellos
que mostraron su desacuerdo
públicamente perdieron sus
puestos o fueron enviados a
campos de trabaj o.
Lamentablemente para el
pueblo soviético, la heren cia de los
caracteres adquiridos se había
desacreditado hacía más de 50
años. Los resultados de la creencia
de Lysenko en la corrección política
de esta teoría y su implementación
fueron malas cosechas
generalizadas y hambre, y el total
desmantelamiento de .la
investigación genética soviética en
agricu ltura. De hecho, hicieron falta
décadas para que los prog ramas
de investigación genética
soviéticos se recuperaran por
completo de este revés, despu és
de que los científicos fueran por fin
libres para experimentar con otras
teorías de herencia.
Las ideas de Lysenko sobre la
herencia no se impusieron en la
Unión Soviética por su mérito
científico, sino más bien porque se
consideraban compatibles con un
sistema de creencias . El hecho de
que Lysenko retuviera el poder y
que, durante más de 25 años, só lo
se permiti era este tipo de
investigación genética es un
testimonio de lo absurdo de basar
las teorías científicas en creencias
filosóficas o políticas. En otras
palabras, el mandato de un
gobierno no va lida una teoría
científica, como tampoco lo hace el
voto popular o un decreto de algún
cuerpo eclesi ásti co. Legislar o
decretar que los caracte res
adquiridos son hereditarios no hace
que lo sean.

Las contribuciones de Charles Robert
Darwin y Alfred Russel Wallace
E n 1859, C harles Robert Darwin (1809 - 1882) (• Figu-
ra 18.2) publicó El origen de las especies, en el que deta-
llaba sus id eas sobre la evolución y proponía un
mecanismo por el cual se podía producir la evolución.
Aunque 1859 marca el inicio del pen samiento evolucio-
nista mode rno, en realidad Darwin formuló sus ideas
más de 20 años antes, pero, al ser consciente del escán-
dalo que cau saría, fue reacio a publicarlas.
Darwin había sacado la conclusión durante su viaje
de 1831-1 836 a bordo del Beagle de que las especies no
eran inmutables y fijas (véase la Introducción), p ero no
tenía idea de qué podía producir el cambio en los orga-
nismos a través del tiempo.
Sin embargo, sus observaciones de la selección prac-
ticada por los cultivadores de plantas y los criadores de
a nimales y una lectura casual del e n sayo de Thomas
Malthus sobre la población, le dieron las ideas necesarias
para formular su teoría .
Los ganaderos y agricultores practican una selec-
ción artificial eligiendo aqu ellos caracteres que consi-
dera n deseables y c ultivando y criando las plantas y
• Figura 1~~ - - - - - - - - - - - - - - ._ _ _ _ _ _ __
Charles Robert Darwin en 1840.
L A E V OL UC I ÓN : ¿Q U É S I G N I FI CA? 503
Oué haría ..
Supongamos que un poderoso grupo del Congreso
exigiera que toda la investigación genética f utura
tuviera que seguir unas directrices estrictas,
específicamente, que las plantas y los animales
deberían estar expuestos a unos ambientes
determinados para que pudieran adquirir
características que les permitieran vivir en áreas de
otro modo inhóspitas. Además, este grupo promulgaría
una legislación que prohibiera cualquier otro t ipo de
investigación genética. ¿Por qué no sería sensato
poner en práctica esta investigación?
- ...
animales con esos caracteres, dando lugar así a una gran
cantidad de cambios. La fantástica variedad de plantas y
animales producidos de este modo hicieron preguntarse a
Darwin si un proceso que seleccionase entre tipos va-
riantes en la naturaleza podría también producir cambios.
Llegó a apreciar por comple to el poder de la selección
cuando leyó en el en sayo de Malthus que nacen muchos
más animales de los que alcanzan la madurez, aunque las
poblaciones adultas permanecen bastante constantes.
Malthus pensaba que la competencia por los recursos
daba lugar a un alto índice de mortalidad infantil, limi-
tando así el tamaño de la población.
En 1858, Darwin recibió una carta deAlfred Russel
Wallace (1823- 1913), un naturalista que trabajaba en el
sur de Asia, que también había leído el ensayo de Mal-
thus y h abía llegado exactamente a la misma conclusión,
que un proceso n a tural seleccionaba sólo unos pocos in-
dividuos destinados a sobrevivir. ·
Darwin y Wallace presentaron su idea, llamada se-
lección n atural, simultáneamente en 1859 en la Socie-
dad Linneana de Londres.
La selección natural:
¿cuál es su importancia?
Los puntos más d estacados de la selección natural , un
m ecanismo que explica la evolución , se resumen como
sigue:
1. Los organismos de todas las poblaciones poseen va-
riaciones hereditarias: tamaño, velocidad, agilidad,
agudeza visual, en zimas digestivas, color, etc.
2 . Algunas variacion es son m ás favorables que otras;
es decir, algunos tipos variantes tienen una ventaja
competitiva a la h ora de adquirir recursos y/o evitar
a los depredadores.
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 CAPITULO 18 LA EVO L UC IÓ N : LA TEORÍ A Y L AS PR UE BAS QU E L A RESP A LD AN
3. No todos los jóvenes llegan a la madurez reproduc-
tiva.
4. Aquellos con variaciones favorables tienen más po-
sibilidades de sobrevivir y transmitirlas.
En lenguaje coloquial a veces se habla de la selección na-
tural como «la supervivencia del más fuerte», lo cual es
engañoso, porque se reduce a «los más fuertes son los que
sobreviven y son, por tanto, los más fuertes». Pero en rea-
lidad implica índices diferenciales de supervivencia y re-
producción. Por tanto, es principalmente una cuestión de
éxito reproductivo. El tener variaciones favorables no ga-
rantiza la supervivencia de un individuo, pero en una po-
blación de quizá miles, aquellos con variaciones favorables
tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse.
La selección natural actúa sobre la variación exis-
tente en una población, sencillamente dando una venta-
ja competitiva a algunos individuos, como por ejemplo
en una población de jirafas. Por tanto , tanto la selección
natural como la evolución por herencia de los caracte-
res adquiridos son verificables , pero las pruebas respal-
dan la primera, mientras que los intentos por verificar la
segunda han fracasado (véase Enfoque Geológico 18.1).
Una idea errónea sobre la selección natural es que
entre los animales sólo los más grandes, fuertes y rápidos
tienen posibilidades de sobrevivir. Es cierto que el tama-
ño y la fuerza son importantes cuando los carneros ma-
cho de Canadá compiten por su pareja, pero recordemos
que las hembras también pasan sus genes. La velocidad
es , ciertamente, una ventaja para algunos depredadores,
pero las comadrejas y las mofetas no son muy rápidas y
sobreviven bastante bien. En realidad, la selección natu-
ral puede favorecer a los más pequeños allí donde los re-
cursos son limitados, como en las islas pequeñas, o a los
que se ocultan más fácilmente, o a los que se adaptan
más rápidamente a una nueva fuente de comida, o a los
que tienen la capacidad de desintoxicarse de algunas sus-
tancias naturales o fabricadas por el hombre.
MENDEL Y EL NACIMIENTO
DE LA GENÉTICA
os críticos de la selección natural fueron rápi-
dos en señalar que Darwin y Wallace no podían
explicar el origen de las variaciones o cómo éstas
se mantenían en las poblaciones. Los críticos pensaban
que si surgiera un rasgo variante, se mezclaría con otros
rasgos y se perdería. En realidad, las respuestas a estas
críticas existían ya entonces, pero permanecieron en la
oscuridad hasta 1900.
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1
Los experimentos de Mendel
Durante la década de 1860, Gregor Mendel, un monje
austriaco , realizó una serie de experimentos controlados
con variedades puras de guisantes de huerto (variedades
que cuando se autofecundaban siempre presentaban el
mismo rasgo, como por ejemplo el color de las flores).
De estos experimentos concluyó que los rasgos como el
color de las flores son controlados por un par de factores ,
o lo que ahora llamamos genes, las unidades básicas de
la herencia, y que estos factores (genes) que controlan el
mismo rasgo se producen en formas alternativas, o ale-
los. También se percató de que un alelo puede ser do-
minante sobre otro y que la cría recibe un alelo de cada
par de cada padre(• Figura 18.3).
Podemos resumir los aspectos más importantes del
trabajo de Mendel de la siguiente manera: los factores
(genes) que controlan los rasgos no se mezclan durante
la herencia, y aunque puede que no se expresen en cada
generación, no se pierden (Figura 18. 3) .
Por tanto , las expresiones alternativas de los genes
explican alguna variación en las poblaciones, porque los
rasgos no se mezclan, como se pensaba anteriormente , y
la variación puede mantenerse.
La genética de Mendel explica mucho sobre la he-
rencia, pero ahora sabemos que la situación es mucho más
compleja de lo que él pensaba. Nuestra explicación se ha
centrado en un único gen controlando un rasgo (el color
de las flores en la Figura 18.3), pero, en realidad, muchos
genes controlan la mayoría de los rasgos, y algunos genes
muestran una dominación incompleta. Sin embargo ,
Mendel descubrió las respuestas que Darwin y Wallace
necesitaban, aunque se publicaron en una revista poco co-
nocida y pasaron inadvertidas hasta que tres investigado-
res independientes las redescubrieron en 1900.
Los genes y los cromosomas
En las células de todos los organismos encontramos mo-
léculas complejas helicoidales de doble hélice de ácido
desoxirribonucleico (ADN) llamadas cromosomas
(• Figura 18.4a) . Los segmentos o regiones específicos
de la molécula de ADN son las unidades hereditarias bá-
sicas, los genes. El número de cromosomas es específico
para una única especie, pero varía entre especies. Por
ejemplo, las moscas de la fruta tienen 8 cromosomas (4
pares), los humanos tenemos 46 y los caballos domésticos
tienen 64; los cromosomas van siempre en parejas que
contienen los genes que controlan los mismos rasgos.
En los organismos que se reproducen sexualment~ ,
las células sexuales (el polen y los óvulos en las plantas y
los espermatozoides y los huevos en los animales) se pro-
ducen cuando las células sufren un tipo de división lla-
mada meiosis.
 Li\ V I S I Ó N MODERNA D E LA E VOLUCIÓN 505

Generación
de padres

Flores rojas (RR) Flores blancas (rr)

t t
óvulos R Fertilización r Óvulos

W
----- cruzada -----
-1 ----- -- -- L
__ _ E_e_i:ti)i~a_s;i_Qr:i_ _ _
propia
Polen R
---------r-------.:-:,:~'º"'' ____Á . Fert1ilzac1ón

1.

w ::~~:,~'.óc
Flores rojas (RR) Flores blancas (rr)

Flores rojas (Rr)

Óvulos Polen
R R

---

Tercera
generación

Roja (RR) Blanca (rr)

• Figura 18.3
En sus experimentos con el color de las flores en los guisantes d e huerto, Mendel utilizó variedades puras. Est as plantas, mostradas como
la genera ción de progenitores, cuando se autofecundan siempre dan lugar a descendientes con el mismo rasgo que el progenitor. Sin
embargo, si la generación progenitora sufre una fecundación cruzada, todas las plant as d e la segu nda gen eración reciben la combinació n
de alelos Rr; est as plantas te ndrán flores rojas porque R es d ominante sobre r. La segu nda generáción de p lant as produce óvulos y polen
con los alelos mostrados y, cuando se abandona a la autofecundación, produce una tercera generación con una p roporción de tres
p lantas d e flores rojas frente a una planta de flores b lancas.

Este proceso produce células con sólo un crom oso- duplican; es decir, no hay reducción e n el número de
ma de cada par, por lo que todas las células sexu ales tie- cromosomas como en la m eiosis (Figura 18.Sc).
n en solamente la mitad del número de cromosomas de la
célula madre(• Figura 18.Sa) . Duran te la reproducción,
un espermatozoide fertiliza un huevo (o el polen fertiliza
un óvulo), dando lugar a un huevo (u óvulo) con el con-
LA VISIÓN MODERNA
junto completo de cromosomas típico de esa especie (Fi- DE LA EVOLUCIÓN
gura 18.Sb ).
Como Mendel dedujo de sus experimentos, la mitad
de la composición gen ética de un huevo fecundado pro- urante l as décadas de 1930 y 1940 , las ideas
cede de cada progenitor. Sin embargo, el huevo fecu n - desarrolladas por los paleontólogos, gen etis-
dado se desarrolla y crece median te proceso de división tas, biólogos de población y otros se unieron
de células llamado mitosis, durante el cu al las células se para formar una síntesis moderna o visión neo-Darwi-

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 CAPÍTULO r8 L A E VOL UC IÓ N · L A TEORÍ A Y L AS PR UE BAS QUE L A RESP A LD A N

• Figura 18.4
(a) Diagrama de la molécula de ADN hel icoidal de doble hélice. Los
dos fil amentos de la molécula se unen mediante enlaces de hidrógeno
(H). Observemos las bases A, G, C y T, cuyas combinaciones se
Torsión de los dos codifican por am inoácidos durante la síntesi s de proteínas en las
filamentos de nucleótidos - cé lul as. (b) Una proteína hipotética que muest ra su secuencia de
en una doble hélice ami noácidos y dos posibles mutaciones. Observemos que tanto GTC
como GTA se codifican por el amin oá ci do valina, por lo que la
mutación de la p arte superior es neutra l. Sin embargo, un cambio de
GTC a CTC da co mo resultado la inserción de leucina por vali na. Esta
mut ación p odría ser perj udicial o benefi ciosa.

niana de la evolución. La teoría de la herencia de los cro-

mosomas se incorporó al pensamiento evolucionista; los
cambios en los genes (mutaciones) se vieron como una
fuente de variación en las poblaciones; la idea de Lamarck
de la herencia de los caracteres adquiridos se rechazó por
completo, y se reafirmó la importancia de la selección na-
tural. La síntesis moderna también enfatizaba que la evo-
lución es gradual, un punto que se ha cuestionado.

¿Qué provoca la varÍé!CÍÓn?

La evolución por selección natural actúa sobre las varia-
ciones en las poblaciones, la mayoría de las cuales son
debidas a la reorganización de los alelos de generación
en generación durante la reproducción sexual. Dado que
cada uno de los miles de genes podrían tener varios ale-
los , y·que los descendientes reciben la mitad de sus ge-
n es de cada progenitor, la posibilidad de variación es
enorme. Cualquier nueva variación surge mediante mu-
taciones que implican algún tipo de cambio en los cro-
mosomas o genes, es decir, un cambio en la información
hereditaria.
Ya sea una mutación cromosómica (que afecta a un
segmento grande de un cromosoma) o una mutación
puntual (un cambio en un gen en particular), siempre
(a)
que tenga lugar en una célula sexual es hereditaria. Para
comprender por completo las mutaciones debemos ex-
ACT CCG AAC GT A TIC
Treonina - Prolina-Asparagina - Valina-Serina ••• plorarlas más a fondo. En primer lugar, son aleatorias

I
Mutación
con respecto al estado físico, lo que significa que pue-
den ser beneficiosas, neutrales o perjudiciales.
Si una especie está bien adaptada a su ambiente, la

ACT CCG AAC GTC

/ TIC
mayoría de las mutaciones no serían particularmente úti-
les y podrían ser perjudiciales. Pero lo que ha sido una
Treoniria - Prolina -Asparagin a - Valina - Serina •••
mutación perjudicial puede convertirse en una mutación
\
Mutación
útil si el ambiente cambia. Por ejemplo, algunas plantas
han desarrollado una resistencia a los suelos contamina-

ACT CCG AAC CTC

\ TIC
dos alrededor de las minas. Plantas de la misma especie
del entorno normal se desarrollan mal o mueren en sue-
Treonina - Prolina - Asparag ina - Leucina - Serina ••• los contaminados, mientras que las plantas resistentes a
(b) los contaminantes se desarrollan mal en el entorno nor-

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 LA VIS I ÓN M OD ER N A DE LA EVO L UC I Ó N 507

Núcleo
Una célula se

~~
prepara para
dividirse.
Los cromosomas
I se hacen visib les
2 pares de
_.,,-- ~

~"--
La división La membrana Espermatozoide
celular nucleardesaparece La membrana
Huevo nuclear
se produce y los cromosomas
a lo largo de se duplican desaparece,
un ecuador los cromosomas
se duplican y
Cuatro se alinean a lo
espermatozoides largo del ecuador
son el resultado
de cad a división
celular por Huevo fertilizado
la mitad (b)

La célula se divide
y la membrana nuclear
reaparece
(c)

(a)
• Figura activa 18.5
(a) Durante la meiosis se forman las células sexuales, que contienen un miembro de cada par de cromosomas. Aquí mostramos la
fo rmación de los espermatozoides, los huevos se forman del mismo modo, pero sólo uno de los cuatro huevos finales es funcionaL
(b) El número completo de cro mosomas se restaura cuando un espermatozoide fecu nda un huevo. (c) La mitosis da como resultado
la duplicación complet a de una célula. En este ejemplo, una .célula con cuatro cromosomas (dos pares) produce dos célu las, cada una
de ellas co n cuatro cro mosomas. La mitosis se produce en todas las cé lulas, excepto en las sexuales. Una vez que se ha fecundado
un huevo, el embrión en desarrol lo crece mediant e la mitosis.

mal. Probablemente, las mutaciones para una resistencia
a los contaminantes se produjeron repetidamente en la
población, pero no fueron beneficiosas hasta que apare-
cie ron los suelos contaminados.
¿Cómo puede ser neutral una mutación? En las cé-
lulas, la información que llevan los cromosomas dirige la
formación de las proteínas seleccionando los aminoáci-
dos apropiados y disponiéndolos en una secuencia esp e-
cífica. Sin embargo, algunas mutaciones no tienen efecto
sobre el tipo de proteína sintetizada. E n otras p alabras,
la misma proteína se sintetiza antes y después de la mu-
tación y, por tanto, la mutación es n eutral (Figura 18.4b).
¿Qué provoca las mutaciones? Algunas son induci-
das por mutágenos, agentes que provocan índices de mu-
tación m á s altos. La exposición a algunas susta ncias
químicas, la radiación ultraviole ta, los rayos X y los cam -
bios de tempe ratura extremos podrían provocar muta-
ciones. Algunas mutaciones son espontán eas, y tiene n
lugar en ausencia de cualquier mutágeno conocido.
La especiación y la tasa de evolución
La especiación , el fenómen o por el cual una nueva esp e-
cie surge de una esp ecie an cestral, está bien docu men-
tada, pero la tasa y el modo en que se produce varía. En
primer lugar, debemos dejar claro lo que queremos decir
con especie, un término biológico para una población
de individuos similares que en la n a turaleza se rep rodu-
cen entre sí y tienen descendencia fértil. Por tan to, una
especie está aislada reproductivam ente de otras esp ecies.
Esta definición no se aplica a organismos como las bac-
terias, que se reproducen asexualmente, pero es ú til p ara
nuestro estudio de plantas, animales, hongos y organis-
mos unicelulares llamados p rotistas.
Las cabras y las ovejas se distinguen por sus carac-
terísticas físicas y no se reproducen entre sí en la n a-
turaleza , por tanto, son esp ecies separadas . Pero e n
c autividad pueden producir descende n cia fértil. Los
leones y los tigres también pueden cruzarse e n cautivi-

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 CA PÍTULO 18 L A EVOLUCIÓN: LA TEORÍ A Y L AS PR UE BAS QUE L A RESP A LD AN

dad , aunque no lo hacen en la naturaleza y sus crías

---- - ---- - ------~
son estériles, por lo que también son especies separa- CJ ---,,
das . Los caballos domésticos que se h an hecho salvajes ''
p u eden cruzarse con cebras para dar lugar a un cebroi- ' '\
de, que es estéril, pero los caballos y las cebras son es - 1
1
Población central

a~
pecies separaélas. Después de estos ejemplos, debería Reducción
resultar obvio que las barreras reproductivas no es tán del área
del hábitat
comple tas en algunas esp ecies, lo que indica unos gra- Aisl ados
__ - - ~perifé ricos
dos variables de cambio a partir de una especie ances -
tral común.
---
Hábitat original
(a)
El proceso de especiación implica un cambio en la
composición genética de una población, que también
puede provocar cambios en forma y estructura. Según el
concepto de especiación alopátrida, las especies sur-
gen cu ando una pequeña parte de una población se aís-
la de su población madre(• Figura 18.6). El aislamiento
puede ser resultado de una trasgresión marina que sepa-
ra un a especie que antes se reproducía entre sí, o puede
ser que unos pocos individuos llegu en de algún modo a
un área remota y ya no intercambien genes con lapo-
(b)
blación madre (Figura 18.I) . Dadas estas condiciones y
el hecho de que son probables diferentes presiones se-
lectivas, puede que con el tiempo den origen a una es-
pecie aislada reproductivamente. Población
periférica
Aunque existe un acuerdo gen eralizado sobre la es-
no aislada
peciación alopátrida, los científicos no se ponen de
acuerdo sobre la rapidez a la qu e puede evolucionar una ~
nueva especie. De acuerdo con Darwin y reafirmado por o
la síntesis moderna, la acumulación gradual de cambios
menores da lugar, con el tiempo , al origen de una nueva (c)
especie, un fenómeno llam ado gradualismo filétic o
(• Figura 18. 7a). Otra teoría , conocida como equilibrio • Figura 18.6
puntual, sostiene que en una especie se produ ce poco o Especiació n alopátrida. (a) La reducció n de l área ocupada por una
ningún cambio durante la mayor parte de su existencia, especie puede dejar poblaciones pequeñas aisladas en la perife ria
y qu e por lo tanto, la evolución ocurre rápidamente, dan- de la zona que una vez fuera más extensa. En este ejemp lo, los
do lugar a una nueva especie en p uede que tan solo unos miembros de ambos grupos aislados pe riféri cos evo lucionan en
especies nuevas, pero la población orig in al permanece igu al. (b)
c uantos miles de años (Figura 18.7b).
Se forman barrera s geográficas en partes de una zona de la
Los defensores del equilibrio puntual argumentan pob lación central, ais lando pequeñ as poblaciones. (c) La migración
que en el registro fósil se h an encontrado pocos ejem- y el origen de un aislam iento periférico.

Presente Presente
• Figura 18.7
Comparación de dos modelos de
Extinto divergencia de un ancestro
com ún. (a) En el gradualismo
1
o
Q_
1
o
Q_
filé t ico, se produce un cambio
cont inuo lento a medida que una
E E nueva especie evoluciona a partir
Cll Cll
f= f= de una ancestra l. (b) Según el
modelo de equilibrio puntual, una
Punto de división especie permanece sin cambi os
Especies (especiación) durante la mayor parte de su
ancestrales
existencia y las especies nuevas
- -- - - Cambio de forma - -- - - - - -- - Cambio d e forma-- -- - evolucionan rápidamente, quizá
(a) (b) en unos pocos miles de años.

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plos de transiciones graduales de una especie a otra. Los
críticos, sin embargo, señalan que ni Darwin ni aquellos
que formularon la síntesis moderna insistieron en que
todo el cambio evolutivo era gradual y continuo, una vi-
sión compartida por muchos biólogos y paleontólogos ac-
tuales. De hecho, admiten que hay momentos en los que
el cambio evolutivo en poblaciones pequeñas pudiera ser
bastante rápido.
Además, el depósito de sedimentos en la mayoría de
los ambientes no es continuo; por tanto, la falta de tran-
siciones graduales en muchos casos es sencillamente un
artefacto del registro fósil. Y por último, a pesar de una
naturaleza incompleta del registro fósil, se conocen un
cierto número de transiciones graduales de especies an-
cestrales a descendientes.
Antes de dejar por completo la especiación, veamos
una de las ideas erróneas comunes sobre la evolución.
Un argumento antievolucionista es: «Si los humanos
evolucionamos de los monos, ¿por qué siguen existiendo
los monos?». En realidad, aquí hay dos errores. En pri-
mer lugar, ningún científico ha afirmado nunca que el
hombre evolucionara del mono. Y en segundo lugar, aun-
que lo hubieran hecho, eso no descartaría la posibilidad
de que los monos siguieran existiendo. Después de todo,
en la especiación alopátrida una población pequeña po-
dría evolucionar mientras la población madre más gran-
de puede permanecer sin cambios, evolucionar en otra
dirección o extinguirse.
Ciervo Camello
• Figura 18.8
Evolución divergente de una vari edad d e
mamíferos placentarios a partir de un ancestro
común. La divergencia explica los descendientes
que difieren de sus ancestros y unos de otros.
LA V ISIÓ N M O D ER NA D E LA E V O LU C I ÓN 509
Evolución divergente, convergente
y paralela
El fenómeno por el cual una especie ancestral da origen
a diversos descendientes adaptados a varios ambientes
se llama evolución divergente. Un ejemplo impresio-
nante es el de los mamíferos, cuya diversificación a par-
tir de un ancestro común durante el Mesozoico superior
dio origen a una gran variedad de animales, como orni-
torrincos , armadillos, roedores, murciélagos, primates,
ballenas y rinocerontes (• Figura 18.8).
La evolución divergente lleva a descendientes qu e di-
fieren notablemente de sus ancestros. La evolución con-
vergente y la evolución paralela son procesos por los que
adaptaciones similares surgen en grupos diferentes. La-
mentablemente, tienen distintos grados de diferen cias y
no siempre son fáciles de distinguir. Sin embargo, ambos
son fenómenos comunes. La evolución convergente es
el desarrollo de características similares en organismos
parientes lejanos, mientras que la evolución paralela es
el desarrollo de características similares en parientes cer-
canos. En ambos casos , las características similares se
desarrollan independientemente, porque los organ ismos
en cuestión se adaptan a ambien tes comparables. Puede
que los siguientes ejemplos aclaren la distinción entre es-
tos dos conceptos.
Durante gran parte del Cenozoico, América del Sur
fue un continente aislado con una única fauna m am ífe-
Vaca marina Elefante Hyrax Caballo
Ancestro
común
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5ro CAPITULO 18 L A EV OLUCIÓ N · L A TE ORÍA Y L AS PRUEBAS Q UE L A RESPA L D AN

Norteamérica Sudamérica

Tigre de dientes de sable

Primer
camello
- .. Rata cangu ro Jerbo
Desarrollo de
características
Converg en cia similares

Ancestros rel ativamente d istantes

Ancestro común
(a) (b)

• Figura 18.9
-- ~------·

(a) La evoluci ón convergente se produce cuando parientes lejanos dan origen a especi es que se pa recen unas a otras po rque se ad apta n
de maneras comparables : (b) La evol ución p arale la implica el origen independiente de características similares en parie ntes cercanos.

ra que evolucionó en aislamiento. Sin embargo, varios
mamíferos de América del Norte y del Sur se adaptaron
de manera similar, por lo que se parecen superficial-
mente(• Figura 18.9a), un buen ejemplo de evolución
convergente. Del mismo modo, la convergencia también
explica las similitudes superficiales entre los mamíferos
marsupiales (con bolsa) australianos y los mamíferos pla-
centarios de otras partes, por ejemplo, los carnívoros
marsupiales parecidos al gato y los gatos de verdad. Por
el contrario, la evolución paralela es cuando organismos
que son parientes cercanos, como por ejemplo los jerbos
y las ratas canguro, desarrollan características parecidas
independientemente (Figura 18. 9b).
La cladística y los cladogramas
Tradicionalmente, los científicos han representado las re-
laciones evolutivas con árboles filogenéticos , en los que el
eje horizontal representa las diferencias anatómicas y el
vertical denota el tiempo(• Figura 18.lOa). Los patro-
nes de relaciones ancestro-descendiente que mostramos
están basados en una gran variedad de características,
aunque las utilizadas raramente se especifican. Por el
contrario, un cladograma muestra las relaciones entre
miembros de un clado, un grupo de organismos incluido
su ancestro más reciente .
La cladística es un tipo de análisis biológico en el
que los organismos se agrupan basándose en caracterís-
ticas derivadas en contraposición a características pri-
mitivas. Por ejemplo, todos los vertebrados terrestres
tienen huesos y pares de miembros, por lo que estas ca-
racterísticas son primitivas y de poca utilidad para esta-
blecer una relación entre ellos. Sin embargo, el pelo y
tres huesos del oído medio son características derivadas ,
llamadas a veces novedades evolutivas, porqué sólo un
subclado, los mamíferos, las tienen.
Si consideramos sólo a los mamíferos , el pelo y los
huesos del oído medio son características primitivas,
pero el nacimiento con vida es una característica deriva-
da que sirve para diferenciar a la mayoría de los mamí-
feros de los mamíferos ovíparos.
En un cladograma se puede representar cualquier
número de organismos, pero cuantos más se muestren,
más complejo y difícil es de construir. Tomemos un
ejemplo de sólo tres animales: murciélagos, perros y pá-
jaros. La • Figura 18.11 muestra tres cladogramas, cada
uno de ellos una interpretación diferente de su relación.
Los murciélagos y los pájaros vuelan, por lo que podría-

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1
 L A V ISIÓ N MODER NA DE L A EVOLUCIÓ N 5II

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Cambio de forma
(a) (b)

• Figura 18.10
(a) Un árbol fi lo genético que muestra las rel acio nes entre va rios animales vertebrados. (b) Un cladograma que muestra re laciones
inferidas. Indicamos algunas de las caract erísticas ut ilizadas para construi r este cladograma.

mos suponer que están más emparentados entre sí que
con los perros (Figura 18.11 a). Pero si nos concentra-
mos en las novedades evolutivas, como el pelo y el dar a
Perro
Murciélago
luz a crías vivas, sacamos la conclusión de que los pe-
rros y los murciélagos están más emparentados entre sí
que lo que puedan estar con los pájaros (Figura 18.11 c).
La cladística y los cladogramas funcionan bien para
los organismos vivos, pero cuando se aplican a los fósiles,
Ave Murciélago hay que tener cuidado al determinar cuáles son las ca-
racterísticas primitivas en contraposición a las derivadas,
especialmente en grupos con registros fósiles pobres.
Además , el análisis cladístico depende solamente de las
características heredadas de un ancestro común, por lo
que los paleontólogos deben tener un cuidado especial
con las características resultado de la evolución comrer-
Ave Perro gente. Sin embargo, la cladística es una herramienta
poderosa que ha dilucidado con mayor claridad las rela-
ciones entre muchos linaj es fósiles.

Ave
• Figura 18.11
C la dogramas que muestran tres hipótes is de las relaciones entre
aves, murci é lagos y perros. Las características como el pe lo y e l ·
da r a luz crías vivas indican que los pe rros y los murciélagos están
más emparentados, como mostramos en (c).
Tendencias evolutivas
Los cambios evolutivos no afectan a todos los aspectos
de un organismo simultáneamente, porqu e la presión de
Murciélago Perro
la selección es mayor sobre unas características que so-
bre otras. Como resultado , una característica guía que
asociamos con un grupo descendente puede aparecer an-
tes que otras características típicas de ese grupo. Por
ejemplo, el ave más antigua conocida tenía plumas y. las
típicas clavículas fusionadas de las aves, pero también
mantenía muchas características de los reptiles (véase el
Capítulo 23). Por consiguiente, representa el concepto
de evolución en mosaico, lo que significa que los orga-
nismos han desarrollado recientemente características,
así como algunos rasgos de su grupo ancestral.

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 CAPÍTULO 18 LA EVOLUC IÓ N: LA TEORfA Y LAS PRUEBAS QUE L A RESPALDAN
Los paleontólogos determinan con detalle la filoge-
nia, o historia evolutiva, y varias tendencias evolutivas de
grupos de organismos si hay suficiente material fósil dis-
ponible. El aumento de tamaño es una de las tendencias
evolutivas más comunes, pero las tendencias son extre-
madamente complejas, pueden invertirse, y al producirse
varias tendencias, puede que no todas procedan al mismo
ritmo. Una tendencia evolutiva en los caballos fue el ta-
maño más grande, pero algunos caballos ahora extintos
mostraban una disminución de tamaño. Otras tendencias
en los caballos incluyen cambios en los dientes y el crá-
neo, así como el alargamiento de las patas y la reducción
en el número de dedos, pero estas tendencias no se pro-
dujeron todas al mismo ritmo (véase el Capítulo 23).
¿No es la evolución por selección natural un proceso
aleatorio? Si es así, ¿cómo es posible que una tendencia
continúe durante el tiempo suficiente para explicar, sólo
por casualidad, estructuras tan complejas como los ojos,
las alas y las manos? En realidad, la evolución por selec-
ción natural es un proceso de dos pasos, y sólo el prime-
ro implica el azar. En primer lugar, la variación debe estar
presente o surgir en una población. Si las variaciones que
surgen mediante las mutaciones son favorables o no es,
ciertamente, una cuestión de azar, pero el segundo paso
de la selección natural no lo es, porque sólo los indivi-
duos con variaciones favorables tienen más posibilidades
de sobrevivir y de reproducirse. En cierto sentido, la se-
lección natural es un proceso de eliminación, descartan-
do a aquellos individuos que no estén bien adaptados a
un conjunto determinado de circunstancias medioam-
bientales. Por supuesto que esos individuos pueden so-
brevivir y reproducirse con suerte, pero a la larga sus
genes serán eliminados ya que la selección favorece a los
individuos con variaciones favorables: mejor agudeza vi-
sual, enzimas digestivas adecuadas, un camuflaje más
efectivo, etc.
Extinciones
A juzgar por el registro fósil, la mayoría de los organismos
que una vez existieron están ahora extintos, puede que
hasta un 99% de todas las especies. Ahora bien, si las es-
pecies en verdad evolucionan cuando la selección natu-
ral favorece ciertos rasgos, ¿no deberían los organismos
estar evolucionando hacia alguna clase de orden de per-
fección superior o de mayor complejidad? Ciertamente,
los vertebrados son más complejos, al menos en organi-
zación generaÍ, que las bacterias, pero la complejidad no
significa necesariamente que sean superiores en el sen-
tido de la supervivencia, después de todo, las bacterias
han persistido durante al menos.3.500 millones de años.
En realidad, la selección natural no da lugar a nin-
guna clase de organismo perfecto, sino más bien a aque-
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1
llos adaptados a un conjunto específico de circunstancias
en un momento determinado. Así, una almeja o lagarto
de hoy en día no es superior a aquellos que vivieron hace
millones de años.
La extinción continua de las especies se llama ex-
tinción de fondo, para diferenciarla claramente de una
extinción masiva, durante la cual los índices de extin-
ción acelerados reducen bruscamente la diversidad bió-
tica de la Tierra. La extinción es un proceso continuo,
pero también lo es la evolución de nuevas especies que
normalmente, pero no siempre, aprovechan rápidamen-
te las oportunidades creadas por la extinción de otras
especies. Cuando los dinosaurios y sus parientes des-
aparecieron, los mamíferos comenzaron una notable di-
versificación y empezaron a ocupar lo s nichos que
habían quedado vacíos temporalmente.
Todo el mundo está familiarizado con la extinción
en masa de los dinosaurios y otros animales a finales de
la era Mesozoica (véase el Capítulo 22). Sin embargo, la
mayor extinción, en la que posiblemente desaparecieran
más del 90% de todas las especies, fue a finales de la era
Paleozoica (véase el Capítulo 21).
¿QUÉ CLASE DE PRUEBAS
RESPALDAN LA TEORÍA DE
LA EVOLUCIÓN?
uando Charles Darwin propuso su teoría de
la evolución, citó pruebas que la respaldaban,
como la clasificación, embriología, anatomía
comparativa, distribución geográfica y, en un grado limi-
tado, el registro fósil. Sabía poco sobre el mecanismo de
herencia y tanto la bioquímica como la biología molecu-
lar eran desconocidas en su época. Los estudios en estas
áreas, junto con un registro fósil más completo y mucho
más claro, han convencido a los científicos de que la
teoría está tan bien respaldada por las pruebas como
cualquier otra teoría importante. Por supuesto, los cien-
tíficos siguen estando en desacuerdo en muchos deta-
lles, pero la afirmación principal de la teoría está bien
establecida y es ampliamente aceptada.
¿Pero es la teoría de la evolución verdaderamente
científica? Es decir, ¿se pueden hacer con ella afirmacio-
nes predictivas verificables? En primer lugar, debemos te-
ner claro lo que es una teoría y lo que queremos decir con
«predictiva». Los científicos proponen hipótesis para ex-
plicar los. fenómenos naturales, verificarlos y, en algunos
casos, elevarlos al estatus de teoría, una explicación de al-
gún fenómeno natural bien respaldado por las pruebas a
base de experimentos, observaciones, o ambas cosas.
 ¿ Q UÉ CL AS ES DE PR U EB A S R ES PALD AN L A TEORfA D E LA EVOL U CIÓN? 513

Casi todo en la ciencia tiene algún tipo de apunta-
lamiento teórico: la óptica, la naturaleza de la materia,
la actual distribución de los continentes, la diversidad
en el mundo orgánico, etc. Desde luego , ninguna teoría
se prueba nunca de un modo inapelable, aunque pueda
estar respaldada por pruebas sustanciales; todas quedan
siempre abiertas a preguntas, revisiones y, ocasional-
mente, a su sustitución por una teoría más completa.
E n geología, la teoría de la tectónica de placas h a re-
emplazado a la teoría geosinclinal para explicar el ori-
gen de las montañas, pero la nueva teoría contiene
muchos elementos de su predecesora.
En cuanto a la predicción, la teoría de la evolución no
puede predecir el futuro. Nadie sabe qué especies podrían
llegar a extinguirse, o qué aspecto tendrán los descendien-
tes de los caballos o de las almejas, si es que existen, den-
tro de 1O millones de años. Sin embargo, podemos hacer
un cierto número de predicciones sobre el mundo biológi-
co actual y muchos aspectos del registro fósil que deberían
concordar con la teoría si es correcta (Tabla 18 .1) .
Por ejemplo, las especies que son parientes cerca-
nos , como los lobos y los coyotes, deberían parecerse
no sólo en su anatomía global, sino también en su bio-
química, genética y desarrollo embrionario (punto 4 de
la Tabla 18 .1). Supongamos que difieren en sus meca-
nismos bioquímicos, así como en la embriología. Ob-
viamente, nuestra predicción fallaría y tendríamos al
menos que modificar la teoría. Si también fallaran otras
predicciones, p or ejemplo que los mamíferos aparecie-
ran antes que los peces en el registro fósil, tendríamos
que abandonar la teoría y encon trar una mejor explica-
ción para nuestras observaciones. Por consiguiente, la
teoría de la evolución es verdaderamente científica por-
que puede, al menos en principio, «ser falsificada>>, es
decir, se puede probar que es errónea.
La clasificación:
un patrón anidado de similitudes
Carolus Linnaeus , Linneo , (1707-1778) propuso un sis-
tema de clasificación en el que a los organismos se les da
un nombre de dos partes, género y especie; el coyote, por
ejemplo, es Canis latrans. La Tabla 18.2 muestra el es-
quema de clasificación de Linneo, que es una jerarquía
de categorías que se hace más global a medida que se va
ascendiendo por la lista. El coyote (Canis latrans) y el
lobo (Canis lupus) comparten numerosas características,
por lo que son miembros del mismo género, mientras
que ambos comparten algunas pero menos característi-
cas con el zorro rojo (Vulpes ful va), y los tres son miem-
bros de la familia Canidae (• Figura 18 .12). Todos los
cánidos comparten alguna característica con los gatos ,

Tabla 18.1

Algunas predicciones de la teoría de la evolución

1. Si se ha producido la evolución, las rocas más antiguas portadoras de fósiles deberían tener restos de organ ismos muy
diferentes de los que existen actualmente, y las rocas más reéientes deberían tener fósiles más parecidos a los
organismos de hoy en día.
2. Si de verdad se ha producido la evolución por selección natural, la Tierra debe ser muy antigua, quizá muchos millones
de años.
3. Si los organismos actuales descienden, con modificaciones, de los del pasado, debería haber fósiles que presenten
características que co necten órdenes, clases, etc.
4. Si la evolución es cierta, las especies que sean parientes ce rcanos deberían ser similares, no sólo en detalles de su
anatomía, sino también en su b ioq uím ica, genética y desarrollo embrionario, mientras que los parientes lejanos
deberían mostrar menos similitudes.
S. Si la teoría de la evolución es correcta, es decir, los organismos vivos descienden de un ancestro común, la clasificación
de los organ ismos debería mostrar un patrón anidado de similitudes.
6. Si la evolución tuvo lugar de verdad, esperaríamos que las plantas y animales que vive n en cuevas se parecieran más a
las situadas en el exterior de sus respe ctivas cuevas en lugar de ser más parecidas a las de otras cuevas.
7. Si la evolución tuvo lugar, esperaríamos que los organismos terrestres de las islas oceánicas se parecieran más a los de
los contine ntes cercanos que a los de otras islas más distantes.
8. Si la evo lución se ha producido, debería existir un mecanismo que explicara la evolución de una especie a otra.
9. Si se produjo la evolución, esperaríamos que los mamíferos aparecieran en el registro fósil ~ucho después de la
aparición del primer pez. Del mismo modo, esperaríamos que los reptiles aparecieran antes que los primeros mamíferos
o aves.
10. Si examinamos el registro fósil de organismos presumiblemente emparentados, como por ejemplo los caballos y los
rinocerontes, deberíamos encontrar que eran bastante parecidos cuando divergieron' de un ancestro común, pero que
se hicieron cada vez más diferentes a medida que esa divergencia continuó.

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 CAPITULO 18 LA EVOLUCIÓN: LA TEORfA Y LAS PR UE BAS QUE L A RESPALD AN

Tabla 1.8.2

Esquema de clasificación de Linneo extendido (el animal clasificado

en este ejemplo es el coyote, Canis latrans)
Reino Animalia:
Organismos multicelulares; células con núcleo (véase el Capítulo 19); se reproducen
sexualmente; ing ieren moléculas orgán icas preformadas como nutrientes
Phylum Chordata: Poseen notocordio, aberturas branquiales, cuerda nerviosa hueca dorsal en algún
momento del ciclo de su vida (véase el Capítulo 21)
Subphylum Vertebrata: Aquellos cardados con una columna vertebral segmentada (véase el Capítulo 21)
Clase Mammalia: Vertebrados de sangre caliente con pelo o pie l y glándulas mamarias (véase el
Capítulo 22)
Orden Carnívora: Mamíferos con dientes especializados para una dieta de carne (véase el
Capítulo 23)
Familia Canidae: Los carnívoros del tipo del perro (excluye a las hienas, que están más
emparentadas con los gatos) .
Género Canis: Formado sólo por parientes cercanos, coyotes y lobos (también incluye a
los perros domésticos)
Especie Latrans: Formado por individuos similares que, en la naturaleza, pueden
reproducirse entre sí y dar lugar a crías férti les.

osos y comadrejas y se agrupan en el orden de los Linneo reconoció características compartidas entre
Carnivora, que es uno de los 18 órdenes vivos de la cla- los organismos, pero sencillamente intentaba categorizar
se Mammalia , que son todos de sangre caliente, tienen especies que él pensaba que eran especialmente creadas
piel o pelo y glándulas mamarias. e inmutables. Sin embargo, después de la publicación de

Subtipo - Vertebrados ( Vertebrata)

Clase - Mamíferos (Mammalia)

• Figura 18.12
11
Clasificación de organismos basada
Orden - Carnívoros ( Carnivora) en cara cterísticas co mpartidas.
Tod os los miembros del subt ipo
'~~ f Vertebrata, peces, anfibios, repti les,
11 aves y mamíferos, t ienen una
co lumna verteb ra l segmentada.
Familia - Canidae Los subtipos pertenecen a tipos
más globales y éstos a su vez
pertenecen a re inos (Tabla 18.2).
11 Entre los vertebrados, sólo los
an imales de sangre cal iente con
Género - Canis pel o o piel y gl ándu las mam arias
son mamíferos Existen dieciocho
,'
·- órdenes de mamíferos, incl uido el
orden de los Carn ívo ra que
11 mostramos aqu í. La fam ilia Canidae
in cluye sólo a los carnívoros de l
Especie - Latrans le.) ..
tipo de los perros, y el género
Canis incluye sólo a especies que
sean parientes cercanos. El coyote,
Canis /atrans, es una especie
independiente.

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 ¿ QUÉ C L AS E S DE PR UE BA S RE S PA LD AN LA TEORÍA D E L A E VOLUCIÓ N) 515

El origen de las especies de Darwin, en 18 5 9, los biólogos
se dieron cuenta rápidamente de que los caracteres com-
partidos constituían un poderoso argumento para la evo-
lución. Después de todo, sí los organismos actuales
descienden realmente de especies antiguas , deberíamos
esperar un patrón de similitudes entre los parientes cer-
canos y menos entre los parientes más lej anos .
¿Cómo respaldan la evolución las
pruebas biológicas?
Si todos los organismos que existen hoy en día descen-
dieran con modificaciones de ancestros que vivieron en
el pasado, deberían existir similitudes fundamentales en-
tre todas las formas de vida. En realidad, todos los seres
vivos, ya sean bacterias, secuoyas o ballenas, están com-
puestos principalmente de carbono, nitrógeno, hidróge-
no y oxígeno. Además, sus cromosomas están formados
de ADN y todas las células sintetizan proteínas funda-
mentalmente de la misma manera.
Los estudios en bioquímica también proporcionan
pruebas de las relaciones evolutivas. Las proteínas de la
sangre son parecidas entre todos los mamíferos, pero tam-
bién indican que el hombre está más emparentado con los
grandes simios, seguidos en orden por los monos del Viejo
Mundo, los monos del Nu evo Mundo y primates inferiores,
como los lemures. Las pruebas bioquímicas apoyan la idea
de que las aves descienden de los reptiles, una conclusión
respaldada por las pruebas existentes en el registro fósil.
Los miembros delanteros de los humanos, las balle-
nas, los perros y las aves son superficialmente diferentes.
Pero todos están formados de los mismos huesos; todos
tienen básicamente la misma disposición de músculos,
nervios y vasos sanguíneos; todos están dispuestos de una
manera parecida con respecto a las demás estructuras, y
todos tienen un patrón similar de desarrollo embrionario
(• Figura 18.13). Estas estructuras homólogas, como
se llaman, son sencillamente miembros delanteros verte-
brados básicos modificados para diferentes funciones ; es
decir, indican una derivación de un ancestro común. Sin
embargo, algunas similitudes no están relacionadas con
las relaciones evolutivas.
Por ejemplo, las alas de los insectos y de las aves sir-
ven para la misma función, pero son distintas en estruc-
tura y desarrollo y, por tanto, se denominan estructuras
análogas( • Figura 18.14).

Humano Caballo Gato Murciélago Ave Ballena

• Figura 18.13
Órganos homó logos; los miembros delanteros de varios ~amíferos, comparados con los miembros delanteros de sus ancestros entre los
reptiles. Los órganos homólogos pueden servir a diferentes funciones, pero todos están compuestos de los mismos huesos, todos t ienen
una disposición similar con resp ecto a otras estructuras y todos sufren un desarrollo embrionario parecido.

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 CAPÍTULO 18 LA EVO L UCIÓN : LA TEORÍA Y LAS PR UE BAS QUE LA RE SPA LD AN

Ave Murciélago

• Figura 18.14
Las alas de una mosca sirven para
lo m ismo que las alas de las aves
y de los murciélagos, por lo que
son análogas, pero t ienen una
estructura y un desarro llo
embrionario d iferentes. ¿Son
alguna de estas alas aná logas y
homólogas? Mosca

¿Por qué los perros tienen dedos pequeños y sin nin-
guna función en sus patas traseras o delanteras o, en al-
gunos casos, en todas ellas (• Figura 18. 1 Sa)? Estos
quintos dedos son estructuras vestigiales, es decir, res-
tos no funcionales de estructuras que fueron funcionales
en sus ancestros. Los perros ancestrales tenían cinco de-
dos en cada pata, todos ellos en contacto con el su elo,
pero según fueron evolucionando, pasaron a ·caminar so-
bre los dedos con sólo cuatro dedos sobre el suelo, y los
dedos gordos desaparecieron o se redujeron a su estado
actual. Casi todas las especies tienen estructuras vestí-
giales: dedos no funcionales en cerdos y ciervos, restos
de dedos en los caballos (Figura 18. l Sb), y ballenas y
serpientes con pelvis pero sin miembros traseros. Nadie
discutiría seriamente que los quintos dedos de un perro
son funcionales, y nadie convencería a la mayoría de la
gente de que las muelas del juicio son esenciales p ara
los humanos (muchas personas no tienen muelas del jui-
cio, y de las que las tienen, la mayoría tiene problemas
con ellas). Los peces y las salamandras que habitan en
las cuevas tienen ojos vestigiales, mientras que los esca-
rabajos no voladores tienen alas totalmente inútiles, aun-
que completamente desarrolladas, debajo de unos
protectores fundidos.

2
14 4
• 1

1
¡
Quinto dedo vestigial
2
(a)
• Figura 18.15
3
Estructuras vestigia les. (a) Observemos el quinto d edo, un vestigio del pulgar, en la p ata
delantera de este perro. (b) Condición normal de la pata trasera de un cabal lo (izquierda); (b}
el único dedo funcional es el tercero, pero q uedan pequeños vestigios de los dedos 2 y 4.
Ocasionalmente, nacen caballos con uno o ambos vestigios agrandados (derecha).

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\
 ¿QUÉ CLASES D E P RUEB AS RESPAL D AN LA TEORÍA DE LA EVOLUC IÓN? 517

Otro tipo de prueba de la evolución son las observa-
ciones de la evolución a pequeña escala en organismos
vivos. Ya hemos mencionado un ejemplo de evolución a
pequeña escala (las adaptaciones de algunas plantas a
suelos contaminados). E n realidad , los cambios a pe-
queña escala se producen tan rápidamente que hay que
desarrollar insecticidas y p esticidas nuevos continua-
mente, ya que los insectos y roedores desarrollan una re-
sistencia a los ya existentes.
Y el desarrollo de variedades de bacterias resistentes
a los antibióticos es un problema continuo en m edicina.
Si la variación en estas poblaciones existía previamente o
se estableció mediante mutaciones es irrelevante. En
cualquier caso, algunos tipos variantes vivieron y se re-
produjeron, dando lugar a un cambio genético.
Fósiles: ¿qué aprendemos de ellos?
Ya hemos hablado brevemente de los fósiles, los restos o
rastros de organismos preservados en las rocas, y hemos
visto que son útiles para determinar ambientes sedi-
mentarios (véase el Capítulo 6) y que se utilizan para de-
terminar edades relativas (véase el Capítulo 17) .
El término de organismo fósil se aplica a restos
como huesos, dientes y conchas, mientras que un ras-
tro fosilizado es una indicación de actividad orgánica,
como madrigueras y huellas. Fosilización se produce de
varias maneras (Tabla 18.3 y véase «Fosilización» en las
páginas 518 y 519 ), y los fósiles en general son bastante
comunes, aunque hay muchas m ás posibilidades de que
se preserven algunos organismos que otros. En realidad,
el registro fósil está predispuesto a favor de organismos
con esqueletos duraderos que viven en áreas donde es
probable el enterramiento. Por consiguiente , los inver-
tebrados marinos, como las almejas y los corales, están
mejor representados en el registro fósil que los murcié-
lagos, las aves, los gusanos y las medusas.
Los invertebrados marinos fosilizados encontrados le-
jos del mar, incluso en las altas m ontañas, llevaron a los
primeros n aturalistas a sacar la conclusión de que las ro-
cas p ortadoras de fósiles fueron depositadas duran te una
inundación mundial. En 1508, Leonardo Da Vinci se dio
cuenta de que la distribución de los fósiles no era la que
uno esperaría como resultado de una inundación , pero
esa explicación persistió y John Woodward (1665-1 728)
propuso una hipótesis verificable. Según él, la den sidad
de restos orgánicos determinaba el orden en el que se h a-
bían depositado, por lo que, lógicamente, los fósiles de
las rocas más antiguas deberían ser más densos que los de
las rocas más recientes. La hipótesis de Woodward fue
rápidamente rechazada, porque las observaciones n o la
respaldaban; se pueden encontrar fósiles de diversas den-
sidades por todo el registro fósil.
El registro fósil muestra una secuencia de organis-
mos diferentes, pero no una basada en la densidad, ta-
maño, forma o hábitat.
Más bien, la secuencia consiste en las primeras apa-
riciones de varios grupos de organismos a lo largo del
tiempo (• Figura 18 .1 6) . Los organismos unicelu lares
aparecieron antes que los multicelulares, las plan tas an -

Tabla 18.3
---- - - - - - - - - -·
Tipos de fosilización
Organismos fósiles, restos inalterados Co mposición y estructura original es m antenidas
Congelación Grandes mamíferos d e la edad de Hielo en suelo congelado (raro)
M omificación Secad o y arrugado p or el aire de tej idos blandos (raro)
Preservación en ámbar Insectos en resina de árb o l endurecida
Preservación en alquitrán Huesos en sustancia tipo asfalto en filtraciones de p et ró leo (raro)

Organismos fósiles, restos alterados Camb io en composició n y/o estructura del original
Remineralizació n Adición de mi nerales a p oros y cavid ades
Recri st alización Cambio en la estructura cristalina, p or ejemp lo , el aragonito recrist al iza como
ca lcita
Sustit ución Un comp uesto químico sustituye a otro, por ejemplo, la p irita sustit uye al
carbonato cá lcico; el dióxido d e silicio sustituye a la madera
Carbonización Película de carbono de hoj a, insecto, etc., cuand o se p ierden los elem entos vo-
látiles

Rastros fosilizados M ad rigueras, huellas, rast ros, nidos, excrementos (coprolit os) o cualquier otra
ind icación de actividad orgánica

Moldes externos e internos M o lde externo, una cavidad con la form a impresa de un hueso o concha;
m o lde interno, un molde relleno de minerales o sedimentos.

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Aunque la posibilidad de que cualquier organismo se conserve
como un fósil es escasa, los fósiles son, sin embargo,
comunes debido a que en los varios cientos de millones de
años anteriores han vivido miles de millones de organismos.
Las partes esqueléticas más duras de los organismos vivos,
al quedar enterrados, son las que más probabilidades tenían
de perdurar y son las más comunes.
A los huesos de este dinosaurio y a las conchas de estos animales
marinos, denominados ammonites, se les han añadido minerales en sus poros,
haciéndolos más duraderos.

Marcas de un pequeño
anfibio (izquierda) y coprolito
(heces fosilizadas, superior)
de un mamífero carnívoro.
El coprolito tiene
aproximadamente 5,5 cm-'
de longitud.

Insecto fósil sus~ituid~

dióxido de silicio (Sio~'. •
Este objeto parece
una almeja, pero es
sólo sedimento que
rellenó el espacio
formado cuando una
concha de almeja se
disolvió. El material
que rellena el
espacio, denominado
molde, es un molde
interno.
 Tronco fosilizado en Florissant Fossil Beds National
Monument, Colorado. El tejido del árbol ha sido
reemplazado por dióxido de silicio. Las coladas de barro,
de 3 a 6 m de profundidad, enterraron las partes más
bajas de muchos
árboles en este
lugar.

Una hoja de palmera y un insecto

conservados por carbonización.

o .
Q
Q

"'
Insectos conservados en ámbar, resina
endurecida segregada por coníferas.

Este bebé mamut congelado,

de 6 ó 7 meses de edad, fue Este insecto de ·La
encontrado en Siberia en 1977. Mide Brea Tar Pits, en los
1, 15 m de longitud y 1 m de altura. Ángeles, es sólo uno
La mayor parte de su pelo ha caído de los cientos de
excepto el situado alrededor de los especies de
pies. El cadáver del animal tiene animales
aproximadamente 40.000 años. encontradas en una
sustancia similar al
asfalto, en hoyos.
520 CAPITJ.JLQ 18 LA E VOLUCI Ó N : L A TE ORÍ A Y LAS PRU EBAS QU E LA RESP AL DAN

Era Cenozoica

<IS Cretácico
(,)
·5
N
o
rn
Q) Peces
::¡¡; óseos
Jurásico
w
...<IS
Triásico

Pérmico

Pensilvan iense
e
"'e:
:!::::
o
Mississipiense -e
<IS
(,)
"'
(.)

·5
N
oQ) Devónico

~ Silúrico
<IS
w Peces ' ,'
Ordovícico sin
mandíbulas
I ' ,';
1,'
,. ,/
Cámbrico. . , - > ... '

• Figura 18.16
Los momentos en los que apare ciero n en el registro fósil los principales grupos de anima les vertebrados los mostramos mediante husos,
que tam bién muestran la abundancia relativa de m iembros de ca da grupo. Observemos la marcada restricción del huso de los re ptil es a
fin ales de la Era Mesozoica. Fuente: Reproducido con permiso de R. L. Carroll, Patterns and Processes of Vertebrate Evolution, pág. 156 (Fig. 7.4). 1988
Cambridge University Press.

tes que los animales y los invertebrados antes qu e los
vertebrados. Entre los vertebrados, los peces fueron los
primeros en aparecer, seguidos en sucesión por los anfi-
bios , reptiles , mamíferos y aves.
Si los fósiles proporcionan realmente pruebas que
respal.dan la teoría de la evolución, deberíamos pregun-
tarnos: ¿dónde están los fósiles, los llamados· eslabones
perdidos, que conectan a los descendientes con los an-
cestros? Los p aleontólogos llaman a estos «eslabones
perdidos» fósiles de transición para enfatizar el hecho de
que muestran características de grupos diferentes , y, en
realidad, hay muchos . Por ejemplo, los fósiles del Jurási-
co de Alemania tienen rasgos .anatómicos muy parecidos
a los de los dinosaurios carnívoros pequeños (dientes
como los de los dinosaurios , una cola larga, cráneo y pa-
tas traseras), pero también tienen plumas y las clavículas
fusionadas típicas de las aves. Estas criaturas, conocidas
como Archaeopteryx, tienen precisamente las caracterís-
ticas que esperaríamos en los ancestros de las aves (véa-
se el Capítulo 22).
Los caballos, los rinocerontes y los tapires pueden pa-
recer una extraña colección de animales, pero los fósiles y
los estudios de animales vivos indican que, junto con los
extintos titanotheres y chalicotheres, comparten un ances-
tro común(• Figura 18.17). Si esto es verdad, podemos
predecir que a medida que rastreamos estos animales ha-
cia atrás en el registro fósil debería ser cada vez más difí-
cil diferenciar unos de otros. Y, de hecho , los primeros
miembros de cada uno son muy parecidos, diferenciándo-
se fundamentalmente en el tamaño y en detalles de los
dientes. Sin embargo, a medida que la diversificación fue
avanzando, las diferencias se hicieron más notables .
Los reptiles parecidos a los mamífero s del Meso-
zoico, se parecían tanto a los mamíferos que es difícil di-
ferenciarlos de los verdaderos , y aún así, es tá claro que
poseen características de los reptiles (véase el Capítulo
22). Hasta hace sólo una déc ada o dos , se sabía bien
poco del origen de las ballenas. Resulta que la transición
del ancestro terrestre a las ballenas acuáticas se produjo
en el sur de Asia, una parte del mundo donde el registro

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\
 ¿ QUÉ C LA SES DE PRU EB A S R ESPAL DA N L A TEOR Í A DE L A E VO LU C I ÓN? 521

Tapir Rinoceronte Caballo Titanotherio Chalicotherio

• Figura 18.17
Cladograma que muestra las relaciones entre el tapir, el
rinoceronte y el caballo, y sus parie ntes extintos, el titanotherio
y el chalicotherio. Estas relaciones están bien documentadas
por los fósiles (véase el Capítulo 23), así como por los estudios
de los animales vivos.

fósil era poco conocido. Ahora, hay un cierto número de

fósiles disponibles p ara mostrar cómo y c uándo evolu-
cionaron las ballenas (véase el Capítulo 23).
Poco se sabía de los ancestros de elefantes m arinos
y manatíes, llamados colectivamente vacas marinas, has-
ta 1994. Entonces, se encontraron fósiles de un animal
d el Eocen o Medio llamado Pezosiren portelli. Esta vaca
m arina tenía patas capaces de soportar al animal en tie-
rra , mientras que las vacas marinas actuales tienen
miembros m odificados en aletas (• Figura 18.18).
El Pezosiren portelli es realmente un fósil de transi-
ción, al igual que otros de los que hablaremos en los ca-
pítulos siguientes.
Por supuesto, nunca tendremos suficientes fósiles
(a)
para documentar la historia evolutiva de todas las cria-
turas vivientes, sencillamente, porque los restos de algu-
nos organismos tie n en más posibilidades de preservarse
que otros, y la acumulación de sedimentos varía tanto
en tiempo como en espacio. Sin embargo, cada vez se
e ncue ntran más fósiles que muestran claramente las re-
laciones a n cestro-descendiente e ntre muchos organis-
mos o que ayudan a aclarar las tendencias evolutivas
dentro de linajes específicos.

Oué haría
(b)
Supongamos que alguien le dijera que la evolución es
«sólo una teoría que no se ha demostrado nunca» y • Figura 18.18
-· -·
que «el registro fósil muestra una secuencia de (a) El ma natí, o vaca marina de Florida, es un mamífero grande,_
organismos de rocas más antiguas a rocas más completamente acuático, de las aguas de la costa de Florida y
recientes que fue determinada por su densidad y Georgia. (b) Esqueleto de Pezosiren portelli encontrado en
hábitat». ¿Por qué es la primera afirmación irrelevante Jamaica, una vaca marina del Eoceno con cuatro patas bien
para las t eorías en ge neral? ¿Qué clase de pruebas desarrolladas.
podría citar para refutar la segunda afirmación?

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522 CAPITULO 18 LA EVOL UCI ÓN: LA TEORÍA Y LAS PRU EBAS QUE LA RESPALD AN
G EO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Jean-Baptiste de Lamarck propuso la primera teoría
formal de la evolución que fue tomada en serio. La
herencia de los caracteres adquiridos era su
mecanismo para la evolución.
En 1859, Charles Darwin y Alfred Wallace
publicaron sus visiones sobre la evolución y
propusieron una selección natural como mecanismo
de los cambios evolutivos.
• Las observaciones de Darwin de la variación en las
poblaciones naturales y la selección artificial, así
como la lectura del ensayo de Thomas Malthus
sobre la población, le ayudaron a formular la idea de
que los procesos naturales seleccionan variantes
favorables para la supervivencia.
Los experimentos de Gregor Mendel con los
guisantes proporcionaron algunas respuestas con
respecto a cómo se mantiene y se pasa la variación.
Los genes son los determinantes hereditarios de
todos los organismos. Esta información genética la
contienen los cromosomas de las células. Sólo los
genes de los cromosomas de las células sexuales son
hereditarios.
La reproducción sexual y las mutaciones explican la
mayoría de las variaciones en las poblaciones.
• La evolución por selección natural es un proceso de
dos pasos. En primer lugar, la variación debe
producirse y mantenerse en poblaciones que se
reproducen entre sí, y en segundo Jugar, deben
seleccionarse variantes favorables para la
supervivencia.
• Una manera importante mediante fa cual
evolucionan las especies es la especíación alopátrida.
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_,
C uando un grupo se aísla de su población madre, el
flujo de genes se restringe o elimina, y el grupo
aislado se somete a diferentes presiones de
selección.
La evolución divergente es cuando un linaje
ancestral da origen a diversas especies. El desarrollo
de tipos de adaptación similar en grupos diferentes
de organismos es resultado de la evolución
convergente y paralela.
Los científicos utilizan cada vez más los análisis
cladísticos para determinar las relaciones entre
organismos.
Las extinciones ocurren continuamente, y varias
veces se han producido épocas de extinciones en
masa que han dado lugar a un marcado descenso en
la diversidad biológica de la Tierra.
La teoría de la evolución es verdaderamente
científica porque podemos hacer observaciones que
la.respaldarían o que podrían falsearla.
Gran parte de las pruebas que respaldan la teoría de
la evolución proceden de la clasificación, la
embriología, la genética, la bioquímica, la biología
molecular y la evolución a pequeña escala del
presente.
El registro fósil también proporciona pruebas de la
evolución , en el sentido de que muestra una
secuencia de grupos diferentes que aparecen a lo
largo del tiempo, y algunos fósiles muestran
características que esperaríamos encontrar en los
ancestros de las aves, mamíferos, etc.
 C U ES T I O N ES DE RE PA S O 523

Términos clave
acido desoxirribonucleico (ADN)
(pág. 504)
alelo (pág. 504)
cladística (pág. 510)
cladograma (pág. 510)
cromosoma (pág. 504)
equilibrio puntual (pág. 508)
especiación alopátrida (pág. 508)
especie (pág. 507)
estructura análoga (pág. 5 1 5)
estructura homóloga (pág. 515)
estructura vestigial (pág. 5 16)
evolución convergente (pág. 509)
evolución divergente (pág. 509)
evolución en mosaico (pág. 511)
evolución paralela (pág. 509)
extinción masiva (pág. 512)
fósil (pág. 51 7)
gen (pág. 504)
gradualismo filético (pág. 508)
herencia de los caracteres
adquiridos (pág. 501)
meiosis (pág. 504)
mitosis (pág. 505)
mutación (pág. 506)
organismo fósil (pág. 517)
paleontología (pág. 501)
rastro fosilizado (pág. 51 7 )
selección artificial (pág. 503 )
selección natural (pág. 503)
síntesis moderna (pág. 505)
teoría de la evolución (pág. 501)

Cuestiones de repaso
1. La especiación alopátrida se produce cuando una a. _ _ las especies p ermanecen sin cambios
nueva especie surge: durante la mayor parte de su existencia;
a. _ _ en menos de 1.000 años; b. ___los organismos de diferentes tipos se
b. ___mediante el cruce con otras especies; reproducen entre sí;
c. _ _de una población pequeña aislada; c. _ _ la mitosis da lugar a células sexuales con
d. _ _mediante la here ncia de los caracteres la mitad de cromosomas típicos de una especie;
adquiridos; d. _ __la selección natural favorece a los más
e. _ __ cuan do parientes lejanos se adaptan a grandes para la supervivencia;
entornos parecidos. e. _ _los rasgos adquiridos son hereditarios.
2. En la clasificación de Linneo, una familia está 6. Charles Darwín y_ _propusieron la teoría de la
compuesta por dos o. m ás _ _relacionados: selección natural:
a. _ _ géneros; a. _ _ William Smith;
b. _ __ clases; b._Jean-Baptiste de Lamarck;
c ._ __ tipos; c. _ _Alfred Wallace;
d ._ __órdenes; d. _ _ Charles Lyell;
e. _ _ clados. e ._ _Erasmus Darwin.
3. C uando los animales producen células sexuales, 7. La diversificación de una especie en un cierto
lo h acen mediante un proceso de división de número de especies descendientes se llama:
células llamado: a. _ __síntesis moderna;
a. _ __ síntesis abiótica; b. _ __evolución divergente;
b .___especiación alopátrida; c. _ _convergencía paralela;
c. _ __selección; d. ___selección morfológica;
d. _ _ meiosis; e ._ _ equilibrio puntual.
e._ __fecundación cruzada. 8. Los cromosomas son moléculas complejas
4. Las alas de las mariposas y de las aves son helicoidales de:
estructuras: a .___potasio, aluminio y silíceo;
a. _ __ complementarias; b. _ _ carbonato cálcico;
b ._ __ análogas; c. _ _genes homólogos;
c ._ __ divergentes; d. _ __ácido desoxirribonucleico;
d ._ __puntuales; e. _ _ _bacterias y virus.
e. _ _ alopátridas. 9. Una predicción de la teoría evolucionista es:
5. Según el concepto de equilibrio puntual: a. ___que las especies son fijas e inmutables;

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 CAPITULO 18 LA EVOLUCIÓN: L A TEORÍA Y LAS PRUEBAS QUE LA RESPA LDAN

b. _ _que los mamíferos deberían aparecer d ._ _ _ muchos marsupiales australianos se

después de los reptiles en el registro fósil;
c ._ __que las características adquiridas duran te
la vida de un organismo son h ereditarias;
d. _ _que la mitosis da lugar a la producción de
las células sexuales;
e. _ _ que los humanos evolucionamos de los
monos.
1O. La evolución convergente explica el hecho de
que :
a. _ _ _ la mayoría de las especies evolucionen en
unos pocos miles de años ;
b ._ _ el registro fósil de los invertebrados
marinos sea mejor que el de las aves;
c._ __ el gradualismo filétic o se produzca en
poblaciones p equ eñas;
parezcan a los m am íferos placentarios de otras
partes;
e._ __la cladística sea útil para an alizar las
relaciones evolutivas.
11 . ¿Qué tipo de prueb as deberíamos encontrar en el
registro fósil si la teoría de la evolución es
correcta?
12. La supervivencia de los más fuertes significa que
sólo los más grandes y fuertes viven y se
reproducen. ¿Es realmente esto de lo que trata la
selección natural?
13. Compare los conceptos de gradualismo fílético y
equilibrio puntual. ¿Hay algu na prueba p ara
estas perspectivas? Si es así, ¿cu ál?

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\

14. Un cladograma muestra que entre los mamíferos
carnívoros, los gatos, las hienas y las mangostas
son parientes cercanos. Pero las hienas se
parecen más a los perros, mientras que las
mangostas se parecen a las comadrejas. ¿Qué
tipo de pruebas de animales vivos y de fósiles
llevarían a la creencia de que estos animales
constituyen un grupo emparentado?
15. Explique el concepto de especiación alopátrida
y ofrezca dos ejemplos de cómo podría
producirse.
16. Dibuje tres cladogramas mostrando las posibles
relaciones entre tiburones, ballenas y osos. ¿Qué
cladograma representa mejor las relaciones entre
ACT IVID A DE S E N LA WO RLD W ID E WEB 525
estos animales y qué criterios ha utilizado para
tomar esa decisión?
17 . ¿Cómo ayudan los experimentos realizados por
Gregor Mendel a contestar las preguntas que
acosaron a Darwin y a Walla:ce?
18. Cuando hablamos de clasificación, ¿a qué nos
referimos con un patrón anidado de similitudes?
19. ¿Cuáles son las diferencias entre estructuras
an álogas y homólogas? ¿Cu_áles proporcionan
prueb as de la evolución?
20. La teoría de la h erencia de los caracteres
adquiridos parece lógica . Entonces, ¿por qué no
funciona.
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Historia de la vida
y de la Tierra
en el Precámbrico -- - -
CAPÍTULO 19
ESQUEMA,
DEL CAPITULO
Introducción

• ¿Qué ocurrió durante el Hádico?

• Cimientos de los continentes: escudos,

plataformas y cratones

Historia de la Tierra en el Arcaico

• Historia de la Tierra en el Proterozoico

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Little Rock, una gran historia
Origen y evolución de la atmósfera
y de la hidrosfera

• La vida: su origen y su historia temprana

ENFOQUE GEOLÓGICO 19.1 : Formación

de hierro bandeado: de la mina a la
fábrica de acero
• ¿Qué tipos de recursos encontramos
en las rocas precámbricas?

Geo-Recapitulación

----------

El Tetan Range del Parque Nacional Grand Tetan, Wyoming, está

hecho en gran parte de gneis, esquisto y granito del Arcaico. En la
sierra también hay rocas más jóvenes, pero no podemos verlas en
esta imagen. Esta magnífica sierra fue el resultado de un
levantamiento a lo largo de una falla normal que comenzó hace
cerca de 10 millones de años. La erosión, especialmente por ·
glaciares de valle, es la causante de la actual topografía rugosa de -la
sierra.
Fuente: James S. M onroe

\
 CAPITULO 19 HI STOR I A DE L A V ID A Y D E LA TIE RR A E N E L PR ECÁMB R I CO

Introducción
maginemos un planeta caliente, sin vida y sin Era Mesozoica (3,9%) Era Cenozoica (1,4%)
agua y con una atmósfera nociva. Se forman
continuamente tormentas en la atmósfera tur-
Era Paleozoica (6,5%)
""
\ .
101.01CO
1
bulenta, los relámpagos iluminan el cielo la ma- ""- <('?>.0e 23 24
<:_.,b'°' 22 -::_....,-¡.,----~
yor parte d el tiempo, pero no cae lluvia. Incluso si hubiera V:
materia orgánica, no se quemaría, porque no hay oxígeno libre 21
y aun así un resplandor rojo continuo sale de los estanques y Hádico
20 (13%) ~'?-
corrientes d e lava. Asumiendo que pudiéramos visitar de al-
r;J~
gún modo este planeta hostil, deberíamos estar protegidos de <;)<J
~
las altas temperaturas, la radiación ultravioleta intensa (no exis- 19 / 5
te una capa de ozono) y de los impactos de los meteoritos y de º':2.-
los cometas. Esta descripción podría parecer algo de ciencia 18 0: 6
t:r:J
ficción, pero probablemente es b astante parecida a la Tierra
,<) ' ~
poco después de que se formara(• Figura 19.1). Eón Arcaico
17 Eón Proterozoico A E C\ \>- (32,6%)
7
A unque la supe rficie de la Tierra era árida en aqu e lla (42,5%)
época, nuestra visión de la Luna habría sido espectacular por-
q ue estaba más cerca y habríamos experimentado un día mu-
cho más corto ya que la Tierra rotaba en 1O horas. Este
primer episodio de la historia de la Tierra es conocido por el
nombre informal de Precámbrico , que hace referencia a todas 13 11
12
las rocas por debajo de los estratos del Cámbrico y a todo el
período de tiempo antes del Períod o Cámbrico. El Precá m- • Figura 19.2
brico abarca más del 88% del tiempo geológico, de forma Si representáramos todo el tiempo geológico en un reloj de 24
que si representáramos toda la historia de la Tierra en un re- horas, el Precámbrico ocuparía más de 21 horas y constituiría más
loj de 24 horas, algo más de 21 de ellas serían el Precámbri - del 88% de todo el tiempo geológico (HMA, hace millones de años).
co(• Figura 19.2). Por desgracia para los geólogos, no se
conocen rocas de los primeros 640 millones d e años de his- sada sólo en nuestro conocimiento del origen y evolución d e
toria d e la Tierra, así que nuestra narració n anterior está ba- los planetas terrestres.

• Figura 19.1
-- - - - - - - - - - - - - - - - - - --- -·- ------- --
La apariencia probable de la Tierra durante el Hádico.

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 ¿QUÉ O C URRIÓ DURA NTE E L HÁDICO ? 529

Los geólogos subdividen el Precámbrico en dos eones: el lo que son unidades geocronológicas y no unidades estrati-
Eón Arcaico (de 4.000 a 2.500 mi llones de años atrás) y el Eón gráficas de t iempo. Esto se separa de las prácticas habituales
Proterozoico (de 2.500 millones de años a 545 millones de en las que los sistemas basados en estratotipos son las unida-
años atrás) (Tabla 19.1). El interva lo desde el origen de la Tie- des estratigráficas de tiempo básicas (véase el Capítu lo 17); no
rra hace 4.600 m illones de años hasta el com ienzo de l Arcaico hay estratotipos del Arca ico ni del Proterozoico.
se conoce informalmente como Hádico. El Arcaico y el Prote- Sin embargo, se conocen rocas del Arca ico y del Protero-
rozo ico están basados únicamente en edades absolutas, por zoico en muchas áreas, pero no hay rocas en la Tierra de edad
Hádica (excepto meteoritos), así que este térm ino designa úni-
camente un intervalo específico de tiempo geológico.
Tabla 19.1 ¿Por qué deberíamos estudiar la historia de la vid a y la Tierra
en el Precámbrico? Una razón es que abarca la mayoría del
Terminología para el tiempo t iempo geológico y muchos de los acontecimientos que ocu-
precámbrico y sus materiales rri eron durante el Precámbrico colocan los cimientos de la pos-
terior evolución de l p laneta y de la vida en él. En el Capítulo 1
Comisión int roduji mos el co ncepto de sistemas y dimos ej emp los de
Norteamericana interacciones entre sistemas cuando explicábamos el vo lcanis-
de Nomenclatura mo, la tectónica de placas y va rios procesos de la superficie,
Estratigráfica, 1982" como las corrientes de agua, los g laciares y el viento. Fue du-
rante el Precámbrico cuando los sistemas de la Tierra comen-
zaron a estar operativos, aunque no todos al m ismo tiempo o
Fanerozoico
necesariamente en su formato actua l.
500 - La Tierra no se diferenció en un núcleo, un manto y la cor-
f----

Proterozoico teza hasta mi llones de años después de que se formara. No

Superior obstante, una vez que lo hizo, el calor interno fue el responsa -
900 b le del movimiento de las placas (tectónica de placas); la cor-
1000 - teza comenzó a evolucionar y continúa haciéndolo. Además,
Proterozoico la primera atmósfera de la ·Tierra evolucionó de una atmósfera
Medio nociva, rica en d ióxido de carbono, a otra con oxígeno libre y
una capa de ozono. Los organismos aparecieron hace 3.500
1500 - o
V)' .~ 1600 m illones de años y tuvieron un efecto profundo en los cambios
o o
>C::
N
o'-< de la atmósfera. El impacto de los meteoritos y de los cometas
(':!
(!)
y los gases derivados del interior de la Tierra fueron los res-
"O
<U
o....
<J>
2000 - ~ Proterozoico ponsables del origen de la hidrosfera .
<U
c:: Inferior En resumen, cuando la Tierra se formó era muy diferente
o
;:::¡ de como lo es ahora, pero dura nte el Precámbrico comenzó a
E evo lucionar y a convertirse gradua lm ente en algo más pareci-
<U
u
(':! 2500 - 2500 do a lo que es hoy en día. Encontramos evidencias de estos
-E-
o cambios en el registro geológ ico, es decir, el reg istro de acon-
o. Arcaico
s
<U
Superior tecimientos biológ icos y fís icos prehistóricos preservados en
las rocas. Nuestra tarea en este capítu lo y en los siguientes es
~ 3000 - 3000 investigar los re gistros geológ icos de los interva los de t iempo
o Arcaico
u
'@
geológico designados como Precámbrico (Arca ico y Protero-
u Medio zoico). Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico.
.....
..,,:; 3400
3500 -
Arcaico
Inferior ¿QUÉ OCURRIÓ DURANTE
4000 - /"'---. ,..., ,,... .... 4000 '
--
' ....
....... .,,,..,,,, ............ EL HÁDICO?
Hádico
ecordemos que Hádico es un término informal
4500 - que designa los primeros 640 millones de años
* En este li bro se sigue este esqu ema, propuesto por Har rison y Peterm an . de la historia de la Tierra (Tabla 19.1). Real-

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 CAPÍTULO 19 HISTORIA D E LA V IDA Y DE LA TIERRA EN EL PR ECÁM BRICO
mente fue una época importante en la evolución de la
Tierra, pero del que no tenemos registro geológico. De
hecho , las únicas rocas de esa edad que conocemos son
meteoritos y algunas rocas de la Luna. No obstante, fue
un tiempo durante el que la Tierra se formó por acre-
ción de planetesimales y posteriormente se diferenció
en un núcleo y un manto . Recordemos del Capítulo 1
que la Tierra y los demás planetas terrestres tuvieron
una historia temprana similar que implica la acreción
seguida por volcanismo y un episodio de intenso impac-
to de meteoritos. ¿Pero qué sabemos de la corteza del
Hádico?
Con toda seguridad existía algo de corteza hace más
de 3.800 millones de años porque se conocen rocas de
esa antigüedad en varias áreas, incluyendo Minnesota,
Groenlandia y Sudáfrica. Y muchas de estas rocas son
metamórficas, lo que significa que se formaron a partir
de rocas incluso más antiguas. De h echo, el gneis de
Acasta de Canadá data de hace 3.960 millones de años y,
al ser metamórfico, demuestra que había rocas incluso
anteriores . Es más, hay rocas sedimentarias en Australia
que contienen minerales detríticos conocidos como cir-
cón (ZrSi0 4 ) datados de hace 4.200 millones de años,
así que deben haber existido rocas más antiguas.
Podemos estar seguros de que había algo de corteza
hacia la parte final del Hádico, pero sólo podemos espe-
cular sobre lo que existía antes. Por ejemplo, ¿cuál era
la composición y la estructura de la primera corteza?,
¿era generalizada o más restringida? y, ¿había tanto cor-
teza continental como oceánica?
Muchos geólogos piensan que la primera corteza se
formó durante un episodio de fusión parcial que dio ori-
gen a magma que emergió para formar una corteza fina
e inestable de roca ultrabásica - es decir, roca ígnea con
menos del 4 5 % de sílice (véase el Capítulo 4). A esto le
siguió un tiempo de fusión parcial de corteza ultrabásica
que dio origen a magma máfico (45-52 % de sílice) qu e
rompió la corteza ultrabásíca; debido a su densidad su-
perior, la corteza ultrabásíca se consumió en zonas de
subducción, sólo la corteza más rica en sílice es resis -
tente a la subducción.
Siguiendo a este primer episodio de formación de la
corteza, comenzó una segunda etapa de evolución. De
nuevo se produjo una fusión parcial, pero esta vez fue la
corteza básica la que se fundió parcialmente, formando
un magma de composición intermedia (52-65% de sílice)
e incluso magma féls íco (65% o más de sílice). Es tos
magmas intermedios y félsicos se incorporaron al des-
arrollo de arcos isla volcánicos que continuaron evolu-
cionando, actuando como el núcleo de la acrecíón de
verdaderos continentes, un proceso que continuó a lo
largo del resto del Precámbrico y, de hecho, que conti-
núa incluso hoy en día.
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Los geólogos están seguros de que la Tierra en sus ini-
cios tenía más calor residual procedente de su origen y, lo
que es más importante, más calor generado por la descom-
posición radiactiva. Como resultado, el calor interno de la
Tierra fue el responsable de los movimien tos más rápidos
de las placas y de las colisiones de los arcos isla en evolu-
ción y de los protocontínentes. Los geólogos también es-
tán seguros de que hacía el principio del Eón Arcaico, había
varios núcleos de continentes graníticos (• Figura 19.3).
Estos primeros continentes se crearon principal-
mente con rocas volcánicas y plutónicas, pero una vez
formados fueron sin duda alguna meteorizados y erosio-
nados , dando lugar a los sedimentos formadores de las
rocas sedimentarias. Y, por supuesto, la continuidad de
las colisiones de placas y del calor de los plutones tuvo
como res ultado el metamorfismo y las rocas metamórfi-
cas (véase el ciclo de rocas de la Figura 1.12). Por des-
gracia, tenemos tan pocos datos qu e no sabemos la
extensión geográfica de los primeros continentes y tam-
poco conocemos las posiciones de unos respecto de
otros. Sin embargo, podemos estar seguros de que eran
áridos e inhabitables p ara los organismos terrestres mo-
dernos, con la posible excepción de las bacterias.
CIMIENTOS DE LOS
CONTINENTES: ESCUDOS,
PLATAFORMAS Y CRATONES
os continentes son algo más que simples áreas
de tierra sobre el nivel del mar. De hecho, es-
tán formados por rocas con una composición
general similar al granito y la corteza continental es m ás
gruesa y menos densa que la corteza oceánica, que está
compuesta de basalto y gabro. Es más, encontramos en
todos los continentes un escudo que consiste en una
vasta área o áreas de rocas arcaicas expuestas. A conti-
nuación de los escudos hay grandes plataformas de ro-
cas del Precámbrico enterradas que están por debajo de
gran parte de cada continente. Colectivamente, un es-
cudo y una plataforma forman un cratón, que podemos
decir que es el núcleo arcaico del continente.
Los cratones son los cimientos de los continentes, y
por sus m árgenes se ha añadido más corteza continental,
un proceso conocido como acreción, según evoluciona-
ron a sus tamaños y formas actuales. Tanto las rocas del
Arcaico como del Proterozoico están presentes en los
cratones, muchas de las cuales indican varios episodios
de deformación acompañada de metamorfismo, activi-
dad ígnea y formación de montañas. Sin embargo, los
 C I M IE NTOS DE L OS C O NT I NENTES: ESCU DO S , PLATAFORMAS Y CRATONES 531

Arco isla Nivel del mar Arco isla

Litosfera
oceánica

Asten o~
(a)

(b)

(c)

• Figura activa 19.3

Tres etapas del origen de la corteza continental granítica. Arcos isla andesíticos formados por la fusión parcial de corteza oceá nica basált ica
están intruidos por magmas graníticos. Como resultado del movimiento de las placas, los arcos isla colisiona n y forman unidades más
grandes o crat ones. (a) Dos arcos isla de placas independientes se mueven uno hacia el otro. (b) Los arcos isla mostrados en (a) colisionan
formando un pequeño cratón, y hay otro arco isla que se aproxima a este cratón. (c) El arco isla mostrado en (b) colisiona con el cratón.

cratones han experimentado una deformación notable-
mente pequeña desde el Precámbrico.
En Norteamérica, la parte expuesta del cratón es el
escudo Canadiense, que ocupa la mayor parte del nor-
deste de Canadá, una gran parte de Groenlandia, las
montañas Adirondack de Nueva York y parte de la región
del Lago Superior de Minnesota, Wisconsin y Míchigan
(• Figura 19 .4) . En general, el escudo canadiense es un
área de topografía deprimida, numerosos lagos y rocas
expuestas del Arcaico y del Proterozoico cubiertas, lige-
ramente en algunos fogares , por depósitos glaciares del
Pleistoceno. Las rocas son plutónicas, volcánicas y sedi-
m entarías, y los equivalentes metamórficas de todas ellas
(• Figura l 9.5a).

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53 2 CAPÍTU LO 19 HISTOR I A DE LA V ID A Y DE LA T I ER R A EN EL PR ECÁM BRI CO

180º 140° 100º 20º 20° 60º 100º 140º 180º

60º 60º

40º 40°

20º Océano 20°

Pacífico
0 º 1 - - - - - - - -- -- ----(J
• Figura 19.4
La distribución de las rocas
20º Océano 20º
del Precámbrico. Las áreas
Índico de rocas del Precámbrico
expuestas con stituyen los
• Rocas precámbricas expuestas ¿f 40º escudos, mientras que las
plataformas están
D Rocas precámbricas cubiertas
com puestas de rocas
precámbricas enterradas.
60º
Un escud o y su
correspondiente p lat aforma
fo rm an un cratón.

~ ~

~ ~
::l ::l
u; u;
~

~ i
(a) (b)

• Figura 19.5
(a) Rocas p recámbricas del escudo canadiense. Bas alto (oscuro) y
granito (claro) a lo largo de las oril las de l Río Ch ippewa de
Ontario, Canadá. Aparte de en el escudo ca nadie nse, podemos
ver ro cas precámb ricas en áre as leva ntad as, como las Montañ as
Rocosas de Colorado (b), y en áre as de erosión profunda, co mo en
(c) el Gran Cañón de A rizon a (c) .

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 III S TOR TA DE L A TIERR A A RC A I CA 533

En realidad, el escudo canadiense y su plataforma Sólo el Eón Arcaico ocupa el 32,6% de todo el tiem-
adyacente están formados de numerosas unidades o cra- po geológico, aunque resumiremos su historia física y
tones más pequeños que se amalgamaron a lo largo de biológica en sólo unas pocas páginas. Pero no debería-
los cinturones de deformación durante .el Proterozoico mos asumir que fue un tiempo sin importancia en la his-
Inferior. Las edades absolutas y las tendencias estructu- toria de la Tierra. El registro geológico es más completo
rales diferencian estos pequeños cratones unos de otros. en intervalos geológicos de tiempo más recientes y, como
Las perforacion es y las evidencias geofísicas de- la Tierra es tan activa, es muy posible que las rocas anti -
muestran que las rocas pre-
cámbricas están por debajo Tabla 19 .2
de la mayor p arte de Norte-
américa , pero aparte de en Resumen cronológico de acontecimientos importantes
el escudo canadiense, sólo
es tán expuestas en áreas de
en el desarrollo de cratones durante el Arcaico*
profunda erosión o de le -
vantamiento. Por eje mplo, 2500
podemos ver rocas del Ar- Episod io principal Deformación
de formación del cinturón (Arcaico
caico y del Proterozoico en
las partes más profundas
de rocas verdes
en el escudo
1Superior)
del Gran Cañón de Arizona, canadiense
así como en las Montañas [/) [/)
(j) (j)
de los Apalaches y en las ó1'. -~
(.) Q) Q)
M ontañas Rocosas (Figu- --- 2900 ~ > ~ - ----- -- ------------ - -- ----- - - r - --- ----- - -·
ra 19 .Sb, c). 2 ¡;i ;,, Deformación
~ E e·e
·.o::: w
(Arcaico Medio)
gs -o ~
Q) [/) Ol
u~ Q)
HISTORIA Oi t2 u
(.) ::J [/)
:e e·º'
DE LA TIERRA o(.) o
'6
8 "ü -6_
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ARCAICA 2
<(
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::;:; "ü
::JU
Q) o
r/J
3400
e
·O
w ].~¡ - - -- -- - - - ----- - ---- -- -- ------ - r~t~~ic;oo--
os geólogos ubi-
can el comienzo
- Los cinturones de rocas verdes más
del Eón Arcaico antiguos bien conservados, Sudáfrica
hace 4.000 millones de años
(Tabla 19 .1), aproximada -
mente la edad de las rocas - El fragmento más grande bien conservado
de corteza del Arcaico Inferior, Groenland ia
más antiguas conocidas de
la Tierra, aparte de los me- Rocas más antiguas conoc idas,
- gneis de Acasta, Canadá
teoritos. Recordemos que el _ __.._-+-_ 4000
gneis de Acasta de Canadá 1 Evoluc ión de
está datado en 3.960 millo- : la corteza hádica
1
nes de años . El final del
Eón Arcaico y el comienzo - Los circones detríti cos en Australia
o
o ? indican la existencia de una corteza previa
del Eón Proterozoico, hace '6
•ctl
2.500 millones de años, es I

arbitrario, pero se corres-

ponde con un tiempo en el
que el estilo de evolución de
la corteza cambió y cuando 4600 Ori gen de la Tierra
aparecieron en abundancia
las rocas más parecidas a las
actu ales. * Las edades se miden en miles de millones de años.

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534 CAPÍTUL O 19 HISTOR I A D E LA V IDA Y DE LA TIERRA E N EL PRECÁMBH I CO

guas se hayan erosionado o cambiado por el metamor-
fi smo. En pocas palabras, los intervalos de tiempo geo-
lógico más antiguos están representados por menores
volúmenes de roca, especialmente rocas sedimentarias
y, aunque se hayan preservado, son m ás difíciles de en-
contrar.
Rocas arcaicas
Podemos encontrar rocas arcaicas en muchos lugares.
En Norteamérica, grandes zonas del escudo canadiense
están compuestas de rocas arcaicas y también están pre-
sentes en los Apalach es y e n las Montañas Rocosas
(véase la fotografía de apertura del capítulo) así como en
algunas áreas de erosión profunda como el Gran Cañ ón
(• Figura 19.Sc).
Con diferencia, las rocas arcaicas más comunes son el
granito y el gneis , siendo esta última una roca me tamórfi-
ca de alto grado (Tabla 19.2) . Aunque se han encontrado
en menos ocasiones , las sucesiones de rocas conocidas
como cinturones de rocas verdes son bastante comunes y
nos dicen algo sobre la historia tectónica del Arcaico . Un
cinturón de rocas verdes ideal tiene tres unidades de rocas
principales, la unidad inferior y la intermedia son princi-
palmente rocas volcánicas y la superior está compuesta
en su gran mayoría de rocas sedimentarias. La formación
del mineral clorita y de anfíboles verdes durante el m eta-
morfismo de bajo grado da a estas rocas un color verdoso,
de ahí el nombre de rocas verdes . La mayoría de los cin-
turones de rocas verdes tienen una estructura del estilo
sinclin al y han sido intruidas por magma que se enfrió
para formar plutones graníticos (• Figura 19.6). Los cin-

(b)

Intrusiones gran íticas

Unidad superior sedimentaria:

<D (/)
u{!i areniscas y lutitas predominantes
e ~

-e~ Unidad media volcánica: principalmente basalto

::::¡ (/)
e
·-
m
ü
02 Unidad inferior volcánica:
principalmente peridotita y basalto

Complejo granítico-gnéisico

(a)

(e)

• Figura 19.6
(a) Dos cinturones adyacentes de rocas verd es. Los cinturones más anti guos, con más de 2.800 millones de años de an ti g üedad, tienen
una unidad ultrabásica cubierta de una unidad basáltica. En cinturones más j óvenes; la sucesión va de una unidad basáltica inferior a una
unidad de andesita- riolita. En ambos casos, la unidad superior se com pone mayorit ariamente de rocas sed imentarias. (b) Lava
almohadillada del cintu rón de roca ve rde de lsphemi ng, en Michigan. (c) Gneis de un complej o granít ico-gnéisico, en Ontario, Canadá.

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Oué haría
Como las rocas del Precámbrico tienen tan pocos
fósiles y los que hay son de poco uso para la
estratigrafía, ¿cómo podría demostrar que unas rocas
del Arcaico son de la misma edad que otras de otro
lugar? Además, ¿podría utilizar la superposición de
estratos, la horizontalidad original y el criterio de
inclusión para descifrar la historia geológica de un solo
lugar? Explíquelo.
turones ele rocas verdes gen eralmen te están también ple-
gados ele forma compleja y cortados por fallas inversas.
Gran parte del volcanismo responsable de las uni-
dades volcánicas ele los cinturones de rocas verdes debe
haber sido subacuoso porque son comunes las lavas al-
mohadilladas, aunque h ay algunos grandes centros vol-
cánicos por encima del nivel del mar. Algunas de las
rocas volcánicas m ás interesantes son coladas de lava ul-
trabásica que originan las rocas denominadas komatitas.
En el Capítulo 4 vimos que las erupciones que produ-
cen estas coladas son raras en rocas posteriores al Arcai-
co porque la producción de calor radiogénico de la Tierra
h a decrecido y las temperaturas cercanas a la superficie
no son lo suficientemente altas como para que el magma
ultrabásico alcance la superficie.
Las rocas sedimentarias son compone ntes m enores
en las zonas inferiores ele los cinturones de rocas verdes,
pero se h acen mucho m ás abundantes h acia la parte su-
perior (Figura 19.6). Las asociaciones de grauvaca, una
arenisca con abundante arcilla y fragmentos ele roca vol-
cánica, y lutita (ligeramente m etamorfizada) son p articu-
larm ente comunes. La estratificación gradada a pequeña
escala y la estratificación cruzada indican que la sedi-
m entación por corrientes de turbidez es la respon sable de
estas sucesiones grauvaca-lutita. Algunas rocas sedimen-
tarias se depositaron en ambientes de deltas, llanuras ma-
reales, islas barrera y plataformas marinas superficiales.
También hay un cierto n úmero de rocas sedimenta-
rias distintas en los cintu rones ele rocas verd es del Ar-
caico, incluyendo con glomerados , carbonatos y sílex.
También encontramos formaciones de hierro bandeado
(BIF) en los cinturones de rocas verdes del Arcaico, pero
los BIF son mucho m ás comunes e n áreas con rocas del
Proterozoico.
De acuerdo con una hipótesis, los cintu ron es ele ro-
cas verdes se desarrollaron en c u encas m argin ales tra-
sar co que primero se abrieron y después se cerraron
(véase la Figura 10.2 1). Se produce una primera etapa
de exten sión, cu ando se abre la cuenca m arginal trasar-
HI STORI A DE LA TIERRA AR CA I CA 535
co, durante la cual tien en lugar el volcanismo y la sedi-
m entación, y fi n almente un episodio de compresión al
cerrarse. D urante el cierre y compresión, las rocas son
intruidas por plutones y se metamorfizan , y el cinturón
de rocas verdes toma su form a sinclinal al plegarse y fa-
llarse.
Tectónica de placas en el Arcaico
y el origen de los cratones
Es cierto que el régimen ele tectónica de placas actual
de apertura y cierre d e cuencas oceánicas ha sido el
agente principal e n la evolución de la Tierra desde el
Proterozoico Inferior. La mayoría de los geólogos están
convencidos de que se produjo también algún tipo de ac-
tividad de tectónica de placas du rante el Arcaico, pero
difieren en el detalle de cómo se produjo. Con más calor
residual procedente d el origen ele la Tierra y más calor
radiogénico, las placas se de ben h abe r movido más rápi-
do y el m agma se generaba también más rápido. Como
resultado, no hay duda ele que los continentes crecían
m ás rápidamente por sus m árgenes al colisionar las pla-
cas con arcos isla y otras placas .
Sin e mbargo, h ay m arcadas difere ncias entre el
mundo del Arcaico y el qu e le siguió. Ten em os pocas evi-
dencias de rocas arcaicas depositadas en márgenes con-
tinentales graneles y pasivos, pero son muy normales en
terrenos Proterozoicos. Los cin turon es de deformación
entre los craton es que colisionaban indican que la tec-
tónica ele p lacas del Arcaico era activa, p ero las ofiolitas
tan típicas en bordes de placas convergentes más jóve-
n es son raras, a unque conocemos en varias áreas ofioli-
tas de la época del Arcaico Superior.
Es cierto qu e existían varios cratones p equeños al
principio del Arcaico y que crecieron por acreción conti-
n e ntal periódicamente durante el resto de este Eón , y
que se amalgamaron en una unidad mayor durante el
Proterozoico Inferior. Hacia el final del Arcaico, es posi-
ble que existiera del 30% al 40% del volumen de corteza
contin ental actu al. Un modelo de tectónica de placas
para la evolución de la corteza del Arcaico del cratón sur
Superior de Canadá se sustenta en una serie de eventos,
incluyen do la evolución ele un cinturón de rocas verdes,
plutonismo y deformación (• Figura 19. 7) . Podemos to-
m arlo como un modelo provisional para la evolución de
la corteza del Arcaico en gen eral.
Los eventos que llevan al origen del cratón Superior
m eridion al (Figura 19 . 7) son parte de un episodio oro-
génico m ás extenso que tuvo lu gar cerca d el final del
Arcaico. En ese momento la deformación era la respon-
sable de la formación de los craton es Superior y Slave, y
del origen de algunas rocas arcaicas en otros lugares del
escudo can adie n se, así como en Wyoming, Montana y
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 CAPÍTULO 19 HI S TOR! J\ D E L A V ID A Y D E L A TI E RR A E N E L PR ECÁM BRI CO

. Bahía de Hudson
Cinturón
Cinturón Wabigoon Cinturón
Cinturón
Uch i
Ouetico Eng lish River
¡Jrovincia
tJ{ hurchill
1

(a) (b)

• Figura 19.7
El origen del cratón Superior meridional. (a) Mapa g eológi co que muestra cinturones de rocas verdes (áreas de verde oscuro) y
subprovincias de granito-gne is (áreas de verde claro). (b) Modelo de tectónic a de placas para el desarrollo del cratón Superior merid ional.
La figura represent a un corte norte-sur y el diagrama superior es una et apa tempran a del diagrama infe rior. Fuente : K.C. Con die, Plate
Te cto nics and Crustal Evolution, 2ed 1982, p. 21 8 (fi g. 10.2). Reimpreso con permiso d el autor.

en el Valle del Río Mis sissippi. Para cuando terminó,
existían varios cratones de cierto tamaño que ahora po-
demos encontrar en las partes m ás antiguas del escudo
canadiense.
HISTORIA DE LA TIERRA
DURANTE EL PROTEROZOICO
a diferencia básica entre la historia de la Tierra
durante el Arcaico y el Proterozoico es el estilo
de evolución de la corteza. Durante el Arcaico ,
los procesos de formación de corteza generaban cintu-
rones de rocas verdes y complejos granítico-gneísicos, lo
que continuó en el Proterozoico pero a un ritmo consi-
derablemente inferior. La mayoría de las rocas del Ar-
caico fueron alteradas por metamorfismo, sin embargo
muchas rocas del Proterozoico han sido muy poco al-
teradas. Para terminar, extensas asociaciones de rocas
sedimentarias depositadas en márgenes continentales pa-
sivos s_on comunes en el Proterozoico pero raras en el Ar-
caico.
Vimos que los craton es del Arcaico se unían a través
de un a serie de colisiones de arcos isla y microcontinen-
tes (• Figura 19. 7). Éstos proporcionaron el núcleo al-
rededor del cual acrecionó la corteza continental del
Proterozoico, formando así cratones mucho mayores.
Una gran masa de tierra formada de esta manera, llama-
da Laurentia, estaba compuesta principalmente por Nor-
teamérica, Groenlandia, partes del noroeste de Escocia y,
quizás, de parte del escudo Báltico de Escandinavia. En-
fatizamos la evolución geológica de Laurentia en las sec-
ciones siguientes (Tabla 19.3).
Evolución proterozoica de Laurentia
El primer episodio importante de la evolución protero-
zoica de Laurentia tuvo lugar durante el Proterozoico In -
ferior, entre 2 .000 y 1.800 millones de años atrás. Se
desarrollaron varios orógenos importantes, zonas de ro-
cas deformadas, muchas de las cuales fueron metamor-
fizadas e intruidas por plutones.
Así pues, fue un tiempo de acreción continental du-
rante el que las colisiones entre cratones del Arcaico for-
maron un cratón mayor. La mayor parte del cratón de
Norteamérica se formó hace 1.800 millones de años
(• Figura 19.8a). Por ejemplo, los cratones Slave y Rae
colisionaron durante el orógeno Thelon y las rocas del
orógeno Trans-Hudson proporcionan un registro de oro-
genia y sutura de los cratones Superior, Hearne y Wyo-
ming (Figura l 9. 8a).
Otro evento notable del Proterozoico Inferior fue el
origen del orógeno Wopmay adyacente al cratón Slave,
en el noroeste de Canadá. Las rocas de este lugar regis-
tran el ciclo de Wilson completo más antiguo, es decir, la
apertura y cierre de una cuenca oceánica. Además, algu-

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 Tabla 19.3

Resumen de los acontecimientos geológicos y biológicos durante el Proterozoico presentados

en el texto

545 HMA-
Origen y
fragmentación 1 Faunas ediacarianas
de Pannotia
,§ Las excavaciones
.
:
Rodinia se fragmenta - - - - .2 de gusanos : Fósiles con as pecto
] más antiguas : de gusano; China
ü 1
900- --- - - - - - - ---- - -- - --- - -- - --- - - - - - - --·-- -- - - - - - --- -- - --- - -- -
Orogenia Grenvilliense
-

-
Rift continental

Se forma
Rodinia - - - - Aparecen - - - - Los microfósiles
los acritarcos au1nentan en tamafi.o
Actividad ígnea
y diversidad
y proterozoica

---1600-
"'o-l
Yavapai, Mazatzal-Pecos, y
Mojave orogenos ">
Cl
- - - Capas rojas
más antiguas
- - - - Impresiones carbonáceas, China,
posibles algas multicelulares
"'r
>
Evolución proterozoica
incipiente de Laurentia j
Ofiolitas bien
"'
2000- - _ conservadas
más antiguas
;;
;;
>
Cl
- - - - Los eucariontcs más antiguos, e:
z"
Negaunee Iron Formation, Michigan >
-l

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- - - - Los estromatolitos se generalizan "'r
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N
3 o
:::;¡
co o - - - Deformacción o
u o
-o
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·¡;¡ (Arcaico Superior) Células procariontes
u
Pi
:::;¡ .;¡: V1
:::;¡ w
O'
""
 CAPITULO 19 HI STO RI A D E LA VIDA Y DE L A TIERR A E N E L PR EC ÁM BRI CO

(a) (b)

D 900-1.200Ma

D 1.600 - 1750 Ma

D 1.750 - 1.800 Ma

D 1.800 - 2.000 Ma

D 2.500 - 3.000 Ma

• Figura 19.8
Evol ución proterozoica de Laurentia. (a) Du ra nte el Proterozoico
Inferior, los cratones del Arcaico se suturaron a lo largo de
cinturones de d eformaci ón llamad os orógenos . (b) Laurentia creci ó
a lo largo de su margen sur por acreción de los o róg enos Centra l
Plains, Yavap ai y Mazatzal. (e) Se produjo un episodio final de
acreción p roterozo ica du rante la orog en ia Grenv illi ense.
Fuente: Reimpreso de K. C. Condie, P/ate Tectonics and Crusta/ Evolution,
4th edition, p. 65 (Fig. 2.26), copyri ght © 1997 Butterworth-Heinemann.
Reimpreso co n permiso de Elsevier. (e)

nas rocas constituyen una asociación arenisca-carbona-
to-lutita, un grupo de rocas características de los márge-
nes continentales pasivos que se hicieron comunes y
generalizadas durante el Proterozoico .
Siguiendo a la amalgama de cratones del Protero-
zoico Inferior, se prod ujo una acreción con siderable por
el margen sur de Laurentia. Entre 1.800 y 1.600 millo-
nes de años a trás , la acrecíón continuó e n el que ahora
es el suroeste y el centro de los Estados Unidos al sutu -
rarse cinturones m ás jóvenes al cratón, formando los
orógenos Yavapai y M azatzal-Pecos (Figura 19.Sb). El
efecto neto fue la acreción de un cinturón de corteza

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continental de más de 1.000 km. a lo largo del margen
sur de Laurentia.
No hubo acreción continental importante e ntre
1.600 y 1.300 millon es de años atrás, pero se produjo
una actividad ígnea extensa no relacionada con actividad
orogénica (• Figura l 9.9a y Tabla 19.3). Laurentia no
aumentó su área, porque el m agma simplemente se em-
plazó o erupcionó sobre la corteza continental previa-
mente existente. Las rocas, principalmente pluton es
graníticos, y gran cantidad de coladas de riolita y cenizas
están profundamente enterradas en muchas áreas, pero
están expu estas en la parte este de Canadá, Groenlan-
dia y el escudo Báltico de Escandinavia. El origen de es-
tas rocas del Proterozoico Medio está en debate, pero de
acuerdo con una hipótesis fueron el resultado de la apa-
rición a gran escala de magma por debajo de un super-
continente.
Otro acontecimiento importante en la evolución de
Laurentia, la orogenia Grenvilliense en el este de Esta-
dos Unidos y Canadá, tuvo lugar entre 1.300 y 1.000 mi-
llones de años atrás (Figura 19.Sc). Encontramos rocas
grenvillienses en Escandinavia, Groenlandia y la región
• Granito con ilmenita
• Granito con magnetita
0
Granito de dos micas
') Anortosita
1.4 Edad en miles de millones de
años del plutonismo granítico
'--º~~~~~---'--'----'--~~~~~-'-~~~~~---'~~~~~~~-;2
(a)
• Figura 19.9
(a) Rocas ígneas prot erozoicas no relacionadas con la actividad orogénica. La mayoría de estas rocas son d el Prot erozoico Medio y están
en su mayoría profu ndam ente enterradas a lo largo d e su extensión . (b) Estas capas de roca con e levado buzam iento de N ueva York se
metamorfizaron durante la o rogen ia Grenvill iense. A hora está n cubiertas por cap as casi horizo ntales de rocas sed im entarias d el Cámb rico
Superior.
HI STO RI A D E Li\ TIERR A D URANTE EL P R OTEROZO I CO 539
de losApalaches del este de Norteamérica (Figura 19 .9b).
Algunos geólogos piensan qu e estas rocas grenvillienses
registran la apertura y cierre de una cu enca oceánica, así
que quizá fueron depositadas en un margen continental
p asivo. Pero otros son de la opinión de que la deforma-
ción Grenvilliense tuvo lugar en una cuenca intracrató-
nica. Sea cu al sea la causa, representa el episodio final
de la acreción continental proterozoica de Lauren tia.
Una característica que tiene lugar duran te el Prote-
rozoico es el desarrollo de abundantes enjambres de di-
ques de tamaños muy diversos, lo que se in terpreta como
la existencia de fuerzas extensionales de carácter global
en los cratones (rifting).
Contemporáneo con la deformación Grenvilliense
hubo un episodio exten sional e n Laurentia qu e tuvo
como resultado el origen del Rift continental (Figu -
ra 19.Sc). Este gran rasgo morfológico tien e dos ramas
que se extienden al sur desde la región del Lago Supe-
rior. Corta las rocas del Arcaico y del Proterozoico pero
está en terrada por rocas más jóven es excepto cerca del
Lago Superior, donde sus rocas sedimentarias e ígneas
están bien expuestas .
Anortosita y granito
con ilmenita
í~~~J;~i~~
" / !~ .
'<'fe
(b)
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 CAPITULO 19 HI S T ORI A DE L A V IDA Y D E L A TIERR A EN EL PR ECÁ MBRI C O

Supercontinentes del Proterozoico

En capítulos anteriores hemos aprendido que un
continente es una masa terrestre de la Tierra for-
mada por corteza granítica y cuya superficie está
(!)
en gran parte por encima del nivel del mar. En ::i
g
contraste, un supercontinente es toda o, al me-
nos, la gran parte de la superficie de los conti-
nentes, así qu e, excepción hecha del tamaño, es
lo mismo que un continente. El supercontinen-
o
e
cu N
ºº

te Pangea que existió al final de la Era Paleozoica
nos es familiar, pero pocos tienen conocimiento
de los supercontinentes anteriores.
Antes de centrarnos específicamente en los
supercontinentes, debemos observar que el esti-
lo actual de tectónica de placas que incluye la
apertura y cierre de cuencas oceánicas se esta-
bleció con casi toda certeza en el Proterozoico
Inferior. De hecho, la ofiolita completa más an-
tigua conocida que muestra evidencias de bor-
des de placas convergentes antiguos es el
complejo básico-ultrabásico de Jormua, en Fin-
landia. Tiene cerca de l. 970 millones de años
pero no obstante es muy parecida en detalles con
ofiolitas más jóvenes bien documentadas .
Los supercontinentes pueden haber existido • Figura 19.10
en el Arcaico Superior pero, si es así, tenemos Posib le confi guración del supercont inente del Proterozoico Superior Rodin ia
pocas evidencias de ello. El primer superconti- antes de que comenza ra a fragmentarse hace unos 750 mi ll ones de años.
nente que reconocen los geólogos con alguna
certeza, conocido como Rodinia (• Figura 19. IO), se for-
mó entre 1.300 y 1.000 millones de años atrás y des-
pués comenzó a fragmentarse hace 750 millones de
años. En base a la deformación a gran escala, la oroge-
nia Pan-Africana, que tuvo lugar en lo que son ahora
.los continentes del Hemisferio Sur, los geólogo s con-
cluyen que las porciones separadas de Rodinia se vol-
vieron a unir hace cerca de 650 millones de años y
formaron otro supercontinente, conocido como Panno-
tia. Y finalmente , hacia el final del Proterozoico, hace
unos S SO millones de años, la fragmentación volvió a
producirse, dando lugar a la configuración continental
Oué haría
Suponga que visita un p laneta que, como la Tierra,
tiene continentes y vastos océanos. ¿Qué evidencia
indicaría que los continentes de este p laneta hipotético
se formaron y evolucionaron como los de la Tierra?
t
· (!)
o
o
Báltica
D Cinturones Grenvillienses
D Cratones pre-Grenvillienses
que existía al comienzo del Eón Fanerozoico (véase el
Capítulo 20).
Rocas del Proterozoico
Los procesos de formación de corteza del Arcaico gene-
raron complejos de granito-gneis y cinturones de rocas
verdes que tomaron la forma de cratones. y aunque estas
mismas asociaciones de rocas continuaron formándose
durante el Proterozoico, lo hicieron a un ritmo conside-
rablemente menor. Además, muchas rocas del Arcaico
han sufrido metamorfismo, aunque algunas estén sin al-
terar, mientras que vastas áreas de rocas del Proterozoi-
co muestran poco o ningún efecto del metamorfismo y
en muchos lugares las rocas del Proterozoico están se-
paradas de las del Arcaico por discordancias.
Sobre el 60% de todas las rocas del Proterozoico son
asociaciones de areniscas-carbonatos-lutitas que se de-
positaron a lo largo de márgenes continentales con epi-
sodios extensíonales y en cuencas intracratónicas. Su
aparición generalizada índica que había cratones gran-
des y estables con ambientes deposicionales como los de
la actualidad. Las asociaciones de estas rocas del Prote-
rozoíco Inferior son comunes en la región de los Grandes
Lagos de Estados Unidos y Canadá (• Figura 19.11), y

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- - - - - - - - -- -
 HI S TORI A DE LA TI ERRA DUR ANTE EL PR OTEROZOICO 541

• Figura 19.11

(a) D istribución de las rocas del Prot erozoico

Inferior en la región de los Grandes Lagos.
Afloramientos de M ichigan de la Cuarcita
Sturgeon (b), la Cuarcita Mesnard (c) y la
Dolomita Ko na (d). La crestas de las marcas
de rizadura de (c) apuntan al o bservador y las
estructuras bu lbosas de (d) son
estromatolitos resultado de las actividades
de cianobacterias (algas verde-azules).
Fuente: G.M. Young, <<Tectonic-Sedimentary History
of Early Proterozic Rocks of the Northern Gr~at
Lakes Region». in Early Proterozoic Rocks Geo/ogy
of the Northern Great Lakes Region, L. D. Medaris,
Jr. (ed.), GSA Monitor 160, 1983, pág. 16 (Fi g. 1),
Principalmente Geological Society of America.
rocas sedimentarias

• Principalmente
rocas volcánicas

(a)

(d)

(c)

en la parte oeste del continente las encontramos en tres
cuencas del Proterozoico Medio y Superior (• Figu-
ra 19. 12). Las marcas de rizadura en forma de onda y la
estratificación cruzada de las areniscas así como los es-
tromatolitos (estructuras formadas por algas verdes-azu-
les) de las rocas carbonáticas, indican que la sedimenta-
ción tuvo lugar en ambientes m arinos m arginales y ma-
rinos. Algunas d e estas rocas muestran evidencias de
depósito en ambientes continentales, como corrien tes
anastomosadas y abanicos aluviales.

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542 CAPITULO 19 HI ST OR I A D E LA V ID A Y DE L A TIERR A E N E L PRE CÁM BRI CO

(b)

(e)

(a)

• Figura 19.12 ~

-- --- - - - - - - - - - - · - - - - :.e -!»'11•""1.'

(a) Cuencas sedimentarias del Prot erozoico Medio y Superior del i
:i::
. Pi~~~~~~
oeste de los Estados Unidos y Canadá. (b) Afloramiento de lutita o
roja y (c) cal iza con estromatol itos en el Parque Nacional Glacier, ~
Montana. (d) Aren isca en el Gran Cañón, Arizona. (d)

Los depósitos junto con sus características indican
que durante el Proterozoico se produjeron dos episodios
importantes de glaciación continental. Probablemente,
en Norteamérica había un glaciar continental centrado
al suroeste de la Bahía del Hudson durante el Protero-
zoico Inferior(• Figura l 9.13a). Existen depósitos simi-
lares aproximadamente de la misma antigüedad en Es-
tados Unidos, Australia y Sudáfrica, pero su antigüedad
no es lo suficientemente precisa como para determinar si
hubo un único período de glaciación generalizado o un
cierto número de eventos glaciales en áreas diferentes,
en distintos momentos.

© Cengage Learning Paraninfo


Otro período de glaciación generalizada viene indi-
cado por los depósitos glaciares del Proterozoico Supe-
rior existentes en todos los continentes excepto en la
Antártida (Tabla 19.3). La Figura 19.13b muestra la dis-
tribución aproximada de estos glaciares del Proterozoi-
co Superior, pero debemos enfatizar lo de aproximada
porque se desconoce la extensión geográfica del hielo
glacial y estos glaciares no estuvieron presentes al mismo
tiempo. Sin embargo, estos glaciares estuvieron tan ex-
tendidos que existieron incluso en áreas casi ecuatoria-
les.
En el Capítulo 5, hablamos brevemente de las for-
maciones de hierro bandeado (BIF). Son rocas sedi-
mentarias formadas por capas delgadas alternantes de
sílice (sílex) y los óxidos de hierro hematites (Fe 2 0 3 ) y
magnetita (Fe 3 0 4 ) (• Figura 19.14), aunque algunos BIF
contienen otros minerales de hierro. Los BIF arcaicos
• con los continentes en su posición actual. La extensión d el hielo
Hielo
glaciar
Medicine
• Bow Mts.
(a)
(b)
HIS TORI A DE LA TIERR A D URANTE E L PROTEROZOI C O 543
Oué haría
Como geólogo en activo, encuentra un conglomerado
del Proterozoico del que está convencido que es un
depósito g laciar. Sin embargo, otros creen que es,
sencil lamente, grava depositada por las corrientes o
quizá un depósito de deslizamiento antiguo. ¿Qué t ipo
de pruebas, si las hay, verificarían su interpretación? Es
decir, ¿qué atributos de la misma roca y de los
depósitos asociados conducirían a su análisis?
son cuerpos lenticulares pequeños que miden unos po-
cos metros de ancho y unos cuantos metros de grosor.
Por el contrarío, los BIF del Proterozoíco son mucho más
• Figura 19.13
(a) Los depósit os glaciares de más o menos la misma antigüedad
en diversas zonas indican que hubo un glaciar continental en el
Proterozoico Inferior centrado al suroest e de la Bahía del Hudson.
(b) Glaciares del Proterozoico Superior mostrados en un mapa
es aproximada. Fuente: Reimpreso de L. A Frakes, Climates Throug hout
Geologic Time, pág. 39. Copyri ght© 1979 Elsevier Science Pub lishers.
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544 CAPÍTULO 19 H I STO RI A D E L A V IDA Y DE LA TIERRA E N E L PRE CÁM BRI CO

Little Rock, una gran historia

M
ás de un millón de personas ígnea intrusiva simi lar al granito que fue
visitan Plymouth Rock en el llevada a su emplazamiento actual y
Pilgrim Memorial State Park de depositada por un glaciar durante la Edad de
Plymouth , Massachusetts, cada Hielo (hace de 1,6 m illo nes a 10.000 años). La
año, pero la mayoría se sorprende al descubrir Granodiorita Dedh am es parte de una
que es un bloque bastante pequeño asociación de rocas de Nueva Inglaterra que
(• Figura 1). La leyenda dice que es el lugar los geólogos creen que representa una cadena
donde los Peregrinos pisaron por primera vez de islas volcánicas similar a las Islas Aleutianas.
el Nuevo Mundo en 1620. En realidad, los Estas islas volcánicas se incorpora ro n a
peregrinos desembarcaron primero cerca de Norteamérica cuando las placas colisionaron y
Provincetown, en Cabo Cod, y después provocaron un período de formación de
continuaron hacia el área de Plymouth, montañas llamado orogenia Tacónica , hace
aunque aun así es probable que unos 450 millones de años (véase el
desembarcaran al norte de Plymouth, no en capítulo 20).
Plymouth Rock.
En realidad, el bloque que es Plymouth
• Figura 1
Rock era mucho más grande cuando
desembarcaron los co lonos, pero un intento Plymouth Rock, donde según la leyenda
de mover la roca simbólica a la plaza de la desembarcaron los peregrinos en el Nuevo Mundo
ciudad en 1774 la rompió en dos. La mitad en 1620. En realidad desembarcaron a varios
kilómetros de distancia, pero aun así, la roca tiene un
inferior de la roca permaneció cerca de la
gran valo r simbólico.
costa . En 1880 se volvieron a unir los dos
fragmentos de la roca, y en 1921 vo lvió a
moverse el b loque, esta vez a un dose lete de
piedra erigido sobre el sitio original.
Plymouth Rock tiene un gran va lor
simbólico, pero por lo demás es una roca
bastante ordinaria, aunque es geológicamente
interesante. La roca es la Granodi orita
Dedham, de 600 millones de años de
antigüedad (Proterozoico Superior), una roca

gruesos, cubren amplías áreas y probablemente se depo-
sitaron en ambientes marinos someros.
El hierro es un elemento altamente reactivo que
en presencia de oxígeno forma óxidos que no se di-
suelven fácilmente en el agua. Sin embargo, si no hay
oxígeno libre, el hierro se disuelve y puede acumularse
en los océanos. Dado que la atmósfera arcaica proba-
blemente tenía poco oxígeno libre , poco hierro se di-
solvió en el agua del mar. Pero hace alrededor de 2.300
millones de años hubo un aumento en la abundancia

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------- --

(a)
Radiac ión ultravioleta
. .
Oxígeno generado mediante disociación fotoquímica
(c)
de bacterias en proceso de fotosíntesis, un incremento
correspondiente en la cantidad de oxígeno libre en la
atmósfera y en los océanos y la precipitación de sílice
y hierro disuelto para forma r formaciones d e hierro
b a ndeado .
Un tipo de ceme nto que une las partículas detríti-
cas es el óxido de hierro (véase el Capítulo 6). M uchas
rocas sedimentarias del suroeste de Estados Unidos tie-
n en pequeñ as cantidades de cemento formado por óxido
de hierro y, por tanto, son rojizas . Estas capas rojas de
arenisca, limolita y lutita no aparecen en el registro geo-
lógico hasta hace unos 1.800 millones de años (Figu-
ra 19.12b, d) . El cemento de óxido de hierro se forma
bajo condiciones de oxidación, lo que implica que la at-
mósfera de la Tierra tenía algo de oxígeno libre en aque-
ORIGEN Y EVOLUC IÓ N DE LA ATMÓSFERA Y DE L A HIDROS'FER A 545
(b)
. .
.
• Figura 19.14
Formación de hierro band eado (BIF)
del Proterozoico Inferior. (a) En este
afloramiento de lshpemi ng,
Mich iga n, las rocas están
brillanteme nte co loread as
alt erna ndo capas de síl ex rojo y
m inerales plateados de hierro.
(b) Un afloramiento más t ípico de
BIF cerca de Negaunee, Michigan.
(c) Modelo deposicional del origen
de las formacio nes de hierro
ba ndeado.
lla época, aunque la cantidad fuera probablemente sólo
de un 1% o 2% de los niveles actuales .
ORIGEN Y EVOLUCIÓN
DE LA ATMÓSFERA Y
DE LA HIDROSFERA
n la Introducción m encionamos que la Tierra
al principio no tenía agua ; su atmósfera care-
cía de oxígeno libre, es decir, oxígeno no com-
binado con otros elementos, y no había capa de ozono,
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 CAPITULO 19 HI STORIA DE LA V ID A Y D E L A TI ER RA E N EL PRE CÁM BRI CO
así que la radiación ultravioleta era intensa. La atmósfe-
ra contiene ahora cerca del 21 % de oxígeno libre y otros
gases importantes en cantidades evidentes, especial-
mente dióxido de carbono (C0 2 ) y vapor de agua. Una
capa de ozono en la parte superior de la atmósfera blo-
quea la mayor parte de la radiación ultravioleta y, ahora,
el 71 % de la superficie de la Tierra está cubierta de agua.
Tanto la atmósfera como la hidrosfera han jugado un im-
portante papel en el desarrollo de la biosfera. La pre-
gunta evidente es , ¿qué produjo unos cambios tan
notables?
La atmósfera
Antes de que la Tierra tuviera un núcleo diferenciado,
carecía de campo magnético y de magnetosfera, el área
alrededor del planeta en la que está confinado el campo
magnético. De esta forma, un viento solar fuerte, un flu-
jo de iones procedentes del Sol, habría expulsado cual-
quier gas que de otra forma podría haber formado una
atmósfera.
Una vez establecida una magnetoesfera, los gases del
interior de la Tierra se expulsaron durante las erupciones
volcánicas y comenzaron a acumularse, un fenómeno co-
nocido como desgasificación (• Figura 19.15).
Fuga
Hidrógeno
H2
A la atmósfera
Volcán
• Figura 19.15
La desgasificación y el origen de la primera atmósfera de la Tierra.
Observemos que au nque la atmósfera contiene varios gases, no
hay oxígeno libre. Las reacciones químicas en esta atmósfera
probablemente originaron también metano y amoniaco.
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Podemos perfectamente pensar que los volcanes del
Arcaico y del Hádico emitían los mismos gases que los
volcanes de hoy en día, en su mayoría vapor de agua y
cantidades menores de dióxido de carbono, dióxido de
azufre, monóxido de carbono, nitrógeno , hidrógeno y
otros. No hay duda de que estos gases se acumularon rá-
pidamente porque la Tierra tenía más calor residual y
más calor radiogénico, y, como consecuencia, el volca-
nismo era omnipresente. La atmósfera así formada era
rica en dióxido de carbono pero contenía poco o nada de
oxígeno libre , y sin oxígeno libre no había capa de ozono.
Es más, al reaccionar químicamente estos gases volcá-
nicos es muy probable que dieran lugar a amoniaco
(NH 3 ) y metano (CH 4 ) atmosféricos. En resumen, la at-
mósfera no era demasiado parecida a la del presente.
Los depósitos sedimentarios del Arcaico contenien-
do como minerales detríticos pirita (FeS 2 ) y uraninita
(U0 2 ) indican una atmósfera deficiente en oxígeno por-
que ambos se oxidan rápidamente cuando hay oxígeno
libre. Pero el hierro oxidado es bastante común en las ro-
cas del Proterozoico, así que la atmósfera tenía por lo
menos un poco de oxígeno libre en aquella época. Hay
que tener en cuenta dos procesos a la hora de introducir
oxígeno libre en la atmósfera: la disociación fotoquímica
y la fotosíntesis.
La disociación fotoquímica es un proceso por el
cual las moléculas de vapor de agua (H 2 0) se rompen
por la radiación ultravioleta de la atmósfera superior li-
berando oxígeno libre (0 2 ) e hidrógeno (H 2 ) ( • Figu:
ra 19 .16). Sin embargo, la disociación fotoquímica es un
proceso que se autolimita y probablemente no produjo
más del 2% del nivel actual de oxígeno libre. Con este
oxígeno libre, el ozono (0 3 ) forma una barrera contra la
radiación ultravioleta entrante, así que debe haber otro
proceso que forme la mayoría del oxígeno libre de la at-
mósfera.
La fotosíntesis es mucho más importante a la hora
de liberar oxígeno libre en la atmósfera, pero obviamen-
te no pudo tener lugar hasta que los organismos que
practican este proceso metabólico hubieron evoluciona-
do. Los organismos que llevan a cabo la fotosíntesis com-
binan dióxido de carbono y agua en las moléculas
orgánicas que necesitan para sobrevivir y liberan oxígeno
libre como producto de deshecho (Figura 19.16). Sabe-
mos por el registro fósil que con casi toda seguridad los
organismos que practicaron la fotosíntesis existían al me-
nos hace 3.500 millones de años. Incluso así, al final del
Eón Arcaico la atmósfera no habría tenido más del 1%
de su nivel de oxígeno libre de hoy en día.
Durante el Eón Proterozoico, el nivel de oxígeno libre
se incrementó del 1% a quizá el 10% de su nivel actual,
pero probablemente hasta bien entrada la Era Paleozoica,
cerca de 400 millones de años atrás, no alcanzó su actual
 LA VID A : SU ORI G E N Y SU HISTORIA TEMPRANA 547

cb Inferior, aunque no podemos

' 1
determinar sus volúmenes y exten-
sión geográfica. No obstante, po-
Pérdida demos ver la Tierra original como
al espacio un planeta con numerosos volca-
Oxígeno ~ Ozono nes en erupción y un primer epi-

º'\...º' Hidrógeno
H,
sodio de intenso bombardeo de
meteoritos y cometas que dio lu-
gar a un rápido índice de acumu- .
!ación de agua en la superficie.
Hoy en día los volcanes entran
Disociación en erupción y los meteoritos y los
- - - - fotoquímica del
vapor de agua cometas impactan, así que , ¿se
H,0 A la atmósfera está incrementando aún el volu-

Dióxido de carbono Agua
CO, H,0
Fotosíntesis
• Figura 19.16
La disociación fotoquímica y la fotosíntesis añadieron oxígeno libre a la atmósfera. Una vez
que el oxígeno libre estaba presente, se formó una capa de ozono en la parte superior de la
atmósfera que bloqueó la mayoría de la radiación ultravioleta entrante.
concentración del 21 % de la atmósfera. La presencia de
formaciones de hierro bandeado y capas rojas (Figura
19 .14) ofrece una convincente evidencia de que la at-
mósfera terrestre del Proterozoico era oxidante.
La hidrosfera
Ya hemos mencionado que cuando la Tierra se formó ca-
recía de agua y tenía una atmósfera nociva. Hemos re-
sumido la historia de la evolución de la atmósfera y ahora
centraremos nuestra atención en la hidrosfera, otro de
los sistemas importantes de la Tierra. Todo el agua de la
Tierra forma parte de la hidrosfera, pero la mayoría de
ella, más del 97%, está en los océanos . ¿De dónde viene
y cómo ha cambiado?
Es cierto que la desgasificación liberó vapor de agua
del interior de la Tierra y, una vez que el planeta se enfrió
suficientemente, el vapor de agua se condensó y las
aguas superficiales comenzaron a acumularse, probable-
mente en algún momento del Hádico. Otra fuente de va-
por de agua y, eventualmente, de agua líquida, fueron los
meteoritos y especialmente los cometas helados (Figu-
ra 19.1). Cuál de ellos, la desgasificación o los meteori-
tos y cometas, fue más imp ortante no se sabe, pero
sabemos que los océanos existían en la época del Arcai-
I
men de los océanos? Probable-
mente sí, pero a una tasa
-Oxígeno considerablemente reducida por-
o, que: (1) la producción de calor de
la Tierra y, por tanto, la cantidad
de volcanismo ha descendido y (2)
el episodio intenso de impactos
terminó hace cerca de 3.800 mi-
llones de años. Así, el índice de
acumulación actual es tan lento
que añade cantidades insignifican-
tes de agua superficial a los océa-
nos.
Recordemos del Capítulo 1 7
que un primer intento de determi-
nar la edad de la Tierra fue calcular cuánto tardaron sús
océanos en alcanzar su nivel de salinidad actual, asu-
miendo, por supuesto, que los océanos se formaron poco
después que la Tierra, que para empezar, eran de agua
dulce y que su salinidad se incrementó a un ritmo uni-
forme. Ninguna de estas afirmaciones es correcta, así
que las edades determinadas eran muy diferentes de-
pendiendo de qué elemento químico del agua del mar se
analice. Ahora sabemos que los primeros océanos eran
salados, probablemente tan salados como hoy en día. Es
decir, los océanos alcanzaron el equilibrio químico muy
pronto en su historia y han permanecido en condiciones
de cuasiequilibrio desde entonces.
LA VIDA: SU ORIGEN Y SU
HISTORIA TEMPRANA
a biosfera de la Tierra actual incluye millones
de especies de animales, plantas, organismos
unicelulares, hongos y bacterias, mientras que
sólo se conocen de bacterias en el Arcaico . En el Capí-

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 CAPfTULO 19 HISTORIA D E LA V ID A Y DE LA TIERRA EN EL PRECÁMBRICO
tulo 18 consideramos los procesos evolutivos por los que
la vida se diversificó, pero aquí nuestro punto de aten-
ción es cómo se originó la vida y su historia temprana.
Primero debemos tener claro lo que consideramos vida y
lo que no lo es. ¿Cómo difieren las plantas y los anima-
les de hoy en día de las cosas inanimadas y, es siempre
clara esta distinción? Como mínimo, un organismo debe
reproducirse y practicar algún tipo de metabolismo. La
reproducción garantiza la supervivencia a largo plazo de
una especie, ya que se perpetúa ella misma, mientras
que el metabolismo asegura la supervivencia a corto pla-
zo de un individuo como sistema químico.
Si utilizamos este criterio de reproducción-metabo-
lismo, parece sencillo decidir si algo está vivo. Hasta los
virus, compuestos de un poco de ADN o ARN en una
cápsula de proteínas, se comportan como organismos
vivos cuando están en una célula huésped apropiada,
pero fuera de esta célula ni se reproducen ni producen
molécula s orgánicas. Así pues, ¿están vivos o son inani-
mados? Algunos biólogos piensan que son inanimados,
otros que representan otra forma de definir la vida. En
cualquier caso , ilustran que la distinción no siempre
está clara.
Moléculas orgánicas sencillas conocidas como mi-
croesferas se forman espontáneamente y muestran ma-
yor complejidad organizativa que objetos inorgánicos
como las rocas. De h echo, crecen y se dividen, pero de
maneras similares a procesos químicos aleatorios. Con-
sec~entemente, no son seres vivos, pero sin embargo
muestran algunas características de los organismos. Es
más, si la vida se originó en la Tierra como un proceso
natural, debe haber p asado por algún tipo de etapa pre-
biótica, quizá similar a las microesferas.
El origen de la vida
En 1924 , el bioquímico ruso A. I. Oparin postuló que la
vida se originó a partir de materia no viva cuando la Tie-
rra tenía poco o nada de oxígeno libre y no había capa
de ozono. Los investigadores están de acuerdo en que,
para que se origine la vida, una fuente de energía debe
haber actuado sobre los elementos químicos apropiados
a partir de los cuales se puedan sintetizar las moléculas
orgánicas . La primera atmósfera, compuesta por dióxido
de carbono (C0 2 ), vapor de agua (H 2 0), nitrógeno (N 2 )
y posiblemente amoniaco (NH 3 ) y m etano (CH 4 ), pro-
porcionaba carbono , oxígeno, hidrógeno y nitrógeno, los
elementos principales que componen todos los organis-
mos. Los relámpagos y la radiación ultravioleta fueron
dos posibles fuentes de energía necesarias para que estos
elementos se combinaran y formaran moléculas orgáni-
cas simples conocidas como monómeros, como los ami-
noácidos .
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Los monómeros son necesarios como bloques de
construcción básicos de moléculas orgánicas más com-
plejas, pero, ¿es posible que se formaran de la forma que
se ha postulado? Las evidencias experimentales indican
que lo es . Durante los años 50 del siglo XX, Stanley Miller
hizo circular gases que se aproximaban a lo que era la pri-
mera atmósfera de la Tierra por un recipiente de cristal
cerrado y sometió a la mezcla a una descarga eléctrica
para simular un relámpago. En unos días, la muestra se
puso turbia y un análisis mostró que Miller había sinteti-
zado varios aminoácidos comunes en los organismos
(• Figura 19.17). Experimentos más recientes han sinte-
tizado con éxito los 20 aminoácidos de los organismos.
C rear monómeros en un tubo de ensayo es una cosa,
pero los organismos están compuestos de moléculas más
complejas llamadas polímeros, como los ácidos nuclei-
cos (ADN y ARN) y proteínas que consisten en monó-
meros vinculados en una secuencia específica. Así que ,
¿cómo tiene lugar esta vinculación de monómeros, o po-
limerización? Los investigadores han sintetizado con éxi-
to pequeñas molécul as llamadas proteinoides, que
consisten en más de 200 aminoácidos vinculados (• Fi-
gura 19.18). De hecho, cuando se les calienta, deshi-
drata y concentra, los aminoácidos se polimerizan
espontáneamente y forman proteinoides.
Bomba -----+---D escarga
de vacío eléctr ica
(chispa)
Sa lida
---de agua
1++- --Conde nsador
- - Entrada
de agua
Gotitas de agua
Agua conte niend o
+ - -- - compuestos orgán icos
Agua líq uida atrapada
• Figura 19.17
Apa rato experiment al utilizado por Sta n ley Miller. Va rios
am inoácid os característicos de los organ ismos fueron sintetizados
artificia lmente durante los experimentos d e Miller. Fuente: De S. L.
Miller, «Th e Formation of Org anic Compounds on the Primitive Earth», en
Modern ideas of Spontaneous Generation, Nigrelli (ed.). Anuarios de la
Academia de Ciencias de Nueva York, v. 69, Art. 2, Aug, 30, 1957, pág. 261
(Fig. 1). Utilizado con permiso.

(a)
• Figura 19.18
(a) Protein o ide de aspecto bact eriano. (b) Microesferas de proteinoides.
Podemos llamar a estos proteinoides sintetizados ar-
tificialmente protobiontes, lo que significa qu e tienen
características que están entre las de los compu estos quí-
micos inorgánicos y las de los organismos vivos. Supon-
gamos que estos protobiontes comienzan a existir de
forma similar a lo explicado anteriormente . Se habrían
disuelto y habrían dejado de existir si no hubieran des-
arrollado algún tipo de envoltura. En otras palabras, ha-
brían tenido que ser sistemas químicos autocontenidos
como las células de hoy en día. En los experimentos
mencionados, los proteinoides se han agregado espontá-
neamente en microesferas que tienen una envoltura ex-
terna como la de las células y han crecido y se han
dividido de forma parecida a como lo hacen las bacterias
(• Figura 19.18). · ron qu e los fó siles tan abundantes en las rocas del C ám-
Es posible que los primeros pasos que llevaron a la
vida fu eran los m onómeros formados en gran número y
la p olimerización, pero sabemos poco sobre cómo apa-
reció el mecanismo reproductivo. Las mícroesferas se di-
viden pero, com o dijimos anteriormente, lo hacen de
forma no biológica. De hecho, durante algún tiempo los
inves tigadores estuvieron p erplejos porque en los orga-
nismos actuales son n ecesarios el ADN o el ARN p ara la
reproducción , pero estos ácidos nucleicos no se pueden
replicar sin enzimas proteínicas, y la s enzimas proteíni-
cas no se pueden formar sin ácidos nucleicos. O eso pa-
recía hasta hace unos afi.os , cuando los investigadores
descubrieron que algunas p equeñas moléculas del ARN
pueden de h echo reproducirse sin el ácido de las enzi-
mas proteínicas. Así pues, el primer sistema de réplica
debe h aber sido una molécula de ARN. Cómo se sinteti-
LA V I D A : S U OR I GEN Y S U H I S TO R I A T E M PR AN A 549
.Jº. Q~
º Q
o.
a
o
Q
"
~
,.
" (b)
zaron es tas moléculas bajo las condiciones que existían
en la Tierra original es un hecho que no se h a resuelto.
Un tem a común entre los investigadores, es que la
vida se originó c uando las moléculas orgánicas fueron
sintetizadas a p artir de los gases atmosféricos. Pero in-
cluso es ta idea ha sido cuestionada por aquellos que
pi ensan que la misma secuencia de eventos, es decir, la
formación de monómeros y después de polímeros, tuvo
lugar en lugares adyacentes a los sistemas de aberturas
hidrotermales (fumarolas negras} del suelo marino.
Organismos del Arcaico
A mediados de los 50 del siglo xx, los científicos asu mie-
brico tenían una historia inicial mucho más larga , pero
tenían poco conocimiento directo sobre la vida precám-
brica. Durante la primera década del siglo XX, Charles
Walc ott describió estruc t uras laminad a s parecidas a
montículos datadas como Proterozoico Inferior en la For-
mación de hierro Gunflint de C anadá, proponiendo que
fu eron construidas por algas. Ahora llamamos a estas es-
tructuras estromatolitos, pero hasta 1954 los científi-
cos no demostraron que estas estructuras eran realmente
el resultado de actividad orgánica. De h echo , todavía se
forman estromatolitos en algunas áreas donde se origi-
n an por sedimen tos a tra pados en matas p egaj osas de
cianobacterias fotosintetizadoras, más comúnmente co -
n ocidas como algas verde-azules (• Figura 19. 19). Aun -
que eran muy comunes en las rocas del Proterozoico ,
ahora están restringidas a medios acuáticos con una sa-
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55° CAPÍTULO 19 HI S TORI A DE LA V ID A Y D E L A TI E RR A E N EL PR ECÁM BRI C O

(a) (b)

• Figura 19.19
(a) Estromatolitos actuales, Shark Bay, Austra li a. (b) Diferentes tipos de estromatolitos incluyen matas, columnas y matas vinculadas con
columnas. Fuente: (b) R. L. Anstey and T. L. Chase, Environm ents Through Tim e, 1974, Macmillan Publishing Compa ny.

linidad especialmente alta donde los caracoles no pue- ponible en el ambiente de la Tierra original. Estas célu-
den vivir y alimentarse de ellas. las pueden haber obtenido su ATP directamente de los
Actualmente, los estromatolitos más antiguos cono- alrededores, pero esta situación no puede haber persisti-
cidos e indiscutibles proceden de rocas de Sudáfrica de do mucho tiempo debido a que más y más células com-
hace 3.000 millones de años, aunque se han descubier-
to otros probables en rocas de 3.300 a 3.500 millones de
años cerca de North Pole, Australia (Tabla 19.3). Pode-
mos ver evidencias de vida incluso más antiguas en pe-
queñas esferas de carbono de rocas de hace 3.800
millones de años de Groenlandia, pero la evidencia no
es concluyente.
Las cianobacterias, los fósiles más antigu.os conoci-
dos, practican la fotosíntesis, un proceso metabólico
complejo que debe haber estado precedido por otro pro-
ceso más sencillo. Así que parece razonable que antes de
las cianobacterias existieran organismos no fotosintéti-
cos de los que no tenemos registro de momento. Deben
haberse parecido a diminutas bacterias y, como la at-
mósfera carecía de oxígeno libre, deben haber sido anae-
róbicas, lo que significa que no lo necesitaban. También
es posible que fueran heterotróficas, dependientes de
una fuente externa de nutrientes, en lugar de autotrófi-
cas, capaces de manufacturar sus propios nutrientes
como pasa en la fotosíntesis. Y, finalmente, serían célu- ;'3
=>
las procarióticas, células que carecen de núcleo y otras ]'-
estructuras internas típicas de las células eucarióticas ~
más avanzadas (lo explicamos en una sección posterior). ~
Podemos caracterizar estos primeros organismos o 10µm
como unicelulares, anaeróbicos y procariontes hetero-
tróficos (• Figura 19 .20). Es más, se reproducían ase- • Figura 19.20
xualmente. Su fuente de energía era probablemente
Fotomicrografía y reco nstrucci ón esquemática de un procarionte
trifosfato de adenosina (ATP), que puede ser sintetizado fósil de 3.300 a 3.500 m illones de años atrás del Grupo
de gases simples y fosfato, así que sin duda estaba dis- Warrawoona, Oeste de Australia.

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 LA V ID A : SU ORIGE N Y S U H I STORIA T EMPRANA 551

petirían por los mismos recursos y las reservas se habrían
agotado. Por lo tanto, se desarrolló un proceso metabó-
lico más sofisticado, probablemente la fermentación, un
proceso anaeróbico durante el cual las moléculas como
los azúcares se dividen y liberan dióxido de carbono, al-
cohol y energía. De hecho, la mayoría de los procariotes
vivos practican la fermentación.
Por supuesto, la naturaleza de las primeras células
es una especulación, pero podemos asegurar que eleven-
to más significativo de la historia de la vida del Arcaico
fue el desarrollo del proceso autotrófico de la fotosínte-
sis. Estas células más avanzadas eran todavía anaeróbicas
y procarióticas, pero como autótrofos ya no dependían
de una fuente externa de moléculas orgánicas preforma-
das para sus nutrientes. Los fósiles arcaicos de la Figura
19.20 pertenecen al reino Manera, que actualmente está
representado por bacterias y cianobacterias.
La vida en el Proterozoico
El Proterozoico Inferior, como el Arcaico, se caracteriza
principalmente por una biota de bacterias unicelulares y
procarióticas. No hay duda de que existieron miles de va-
riedades, pero no había organismos más familiares , como
los animales y las plantas. Antes de la aparición de las cé-
lulas capaces de una reproducción sexual, la evolución
era un proceso comparativamente lento, dada la baja di-
versidad orgánica. Pero hace unos 2. l 00 millones de
años, aparecieron células que se reproducían sexualmen-
te y el ritmo de la evolución se aceleró notablemente.
Aparece un nuevo tipo de células. El origen de las
células eucarióticas m arca uno de los eventos más im~
portantes de la historia de la vida (Tabla 19.3 ). Estas
células son mucho más grandes que las procarióticas;
tienen un núcleo rodeado por una membrana q ue
contien e el material genético y la mayoría se reproduce
sexualmente (• Figura 19.2 l ). Y la mayoría de los eu-
cariontes , es decir, organismos compuestos de células
eu carióticas, son multicelulares y aeróbicos , así que no
pudieron haber existido hasta que hubo cierta cantidad
de oxígeno libre en la atmósfera.
Nadie duda de que los eucariontes existían en el
Proterozoico Medio y se está haciendo cada vez más evi-

• Figura 19.21

U)
Células procarióticas y
Q)
eucariót icas. Las células
-eo Monera euca rióticas tienen un núcleo

DNA ·~ '• ~
(¡j Bacteria que contiene el material
ü

_l·j _
2 genético y organélos como la

-1 -o
""'j?:y'R1bosoma
Q.
U)
mitocondria y los p lastos, así
_<2 como cloroplastos en las cé lulas

u
:J
;¡¡¡
Cianobacteria
1
Flagelo
C1 l1os Pared
ce lular
L Citoplasma vegetales. En contraste, las
células procarióticas son más
bacteriano Cápsula Membrana plasmática pequeñas y mucho menos
Célula procariótica complejas que ·las eucarióticas.

~~~~~~~aªs~~c~~NA
Nucleolos
l Núcleo

Protoctista •~-'-o,-----Vacuolas
U)
Q)
Protozoos, algas
=--- --e- -- L1 sosoma
-eo Fungi
·¡:::: Esporas
al
ü Plantae
:::J
(J)
Células de tej idos H - - Retículo
U)
al vegetal es endoplasmático
:J rugoso
;¡¡¡ Animalia
(.) Células de tejidos !.",='--- -Retícu lo
animales endoplasmático
liso
7--+-- - -- Aparato de Golgi

'---- - - - - - - Vacuolas

Célula eucariótica

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552 CAPITULO 19 HI ST OR I A DE LA V I DA Y DE LA TIEHRA E N EL PR ECÁM BRI CO
• Figura 19.22
Alga eu carionte fósi l de hace 2.100 mi llones de años de la
formación de hierro Negaunee, de Marquette, Michigan.
dente que existieron incluso antes. Rocas de 1.400 a
1. 700 millones de años atrás de Montana y China tie-
nen impresiones carbonáceas en espiral de eucariontes,
probablemente algas, y rocas de hace 2.100 millones de
años de Michigan tienen impresiones similares (• Figu-
ra 19.22).
Algunas rocas de Australia tienen fósiles que mues-
tran evidencias de mitosis y meiosis, procesos de división
de células utilizados sólo por los eucariontes.
Aparecen con abundancia células mayores de 60 mi-
cras de al menos l .400 millones de años y muchas m ues-
tran un grado creciente de complejidad organizativa en
comparación con las células procarióticas. Por ejemplo,
en algunas hay un núcleo celular interno rodeado por
(a)
• Figura 19.23
(a) y (b) Los acritarcos son probablemente quistes de algas. Se piensa que estos microfósi les, comunes en el Proterozoico Superior,
representan organismos eucarióticos . (e) Microfósil en forma de jarrón, p rob ablemente un quiste de algún tipo de alga.
© Cengage Learning Paraninfo
una membrana. Es más, hay fósiles huecos microscópi-
cos y conocidos como acritarcos que probablemente re-
presentan quistes de algas planctónicas que se hicieron
comunes durante el Proterozoico Medio y Superior
(• Figura l 9.23a, b). Y microfósiles con forma de jarrón
procedentes de rocas del Gran Cañón han sido tentati-
vamente identificados como quistes de algún tipo de alga
(Figura l 9.23c).
La endosimbiosis y el origen de /as células euca-
rióticas. De acuerdo con una teoría que tiene mucha
aceptación, las células eucarióticas se formaron a partir
de varias células procarióticas que entraron en una
relación simbiótica. La simbiosis, que implica una aso-
ciación prolongada de dos o más organismos similares ,
es común hoy en día. En muchos casos, ambos organis-
mos se benefician de la asociación, como en el caso de
los líquenes, que en su día se pensó que eran plantas
pero que actualmente se sabe que son asociaciones sim-
bióticas entre hongos y algas.
En una relación simbiótica, cada organismo debe ser
capaz de metabolizar y de reproducirse, pero el grado de
dependencia en algunas relaciones es tal que uno de
ellos no puede vivir de forma independiente. Éste puede
haber sido el caso de los procariotes simbióticos del Pro-
terozoico , que se hicieron cada vez más interdependien-
tes hasta que la unidad sólo podía existir como un todo.
Aunque en esta relación uno de los organismos vivía
dentro del otro, lo que es un tipo especial de simbiosis
llamado endosimbiosis (• Figura 19.24).
La evidencia que soporta la endosimbiosis proviene
de estudios de células eucarióticas vivas que contienen
estructuras internas llamadas organelos, como la mito-
(b) (e)

Amebof!agelado
antecesor de
hongos y protozos
oo
Bacteria aerób ica Procarionte
anfitrión
• Figura 19.24
La teoría de la endosimbiosis para el or igen de las célu las
eucarióticas. Una bacteria aeróbica y un anfitrión más grande del
reino Monera unidos para forma r un ameboide q ue contie ne
mitocondrias. Se formó un ameboflagelado por la unión del
ameboide y una bacteria del g rupo de las espiroquet as; este
ameboflagelado sería el antecesor directo de dos reinos: Fungi
(Hongos) y Animalia (Animal). Otro re ino, Plantae (Plantas), se
formó cuando este ameboflagelado formó una unión con algas
verdes-azules (cianobacterias) que se convirtie ron en plast as.
condria y los plastas, que tienen su propio material ge-
n ético. Además, las células procarióticas sintetizan las
proteínas como un sistema único, mientras que las eu-
carióticas son una combinación de sistemas de sinteti-
zación de proteínas . Es decir, algunos de los organelos
dentro de las células eucarióticas son capaces de realizar
la síntesis de proteínas.
Estos organelos con su propio material genético y
capacidades de sintetización de proteínas n ece sitan
tener b acterias libres vivas que entren en una relación
simbiótica, dando lugar even tualmente a células euca-
rióticas.
El amanecer de los organismos multicelulares .
Los organismos multicelulares no están compues tos
sólo de muchas células, tambié n tienen células espe -
cializadas para realizar funciones específicas como la
respiración y la reproducción. Por desgracia, el registro
fósil no nos cuenta cómo surgieron los organismos
multicelulares de sus antepasados unicelulares. Sin em-
LA VIDA: SU OR IG EN Y SU HISTORIA TEMPRANA 553
bargo, estudios de organismos actuales nos proporcio-
nan algunas pistas de cómo pudo haber tenido lugar la
transición.
Supongamos que un organismo unicelular se dividió
y formó un grupo de células que no se dispersaron, sino
que permanecieron juntas como una colonia. Las célu-
las de algun as colonias pudieron especializarse de algu-
na forma similar a la situación qu e vemos en las
colonias de algunos organismos vivos. La especializa-
ción posterior pudo h aber llevado a organismos multi-
celulares sencillos como las esponjas, que consisten en
células que llevan a cabo funciones como la reproduc-
ción, la respiración y la recolección de alimento. Se co-
nocen en varias áreas impresiones carbonáceas de algas
multicelulares del Proterozoico (Figura 19 .23), pero la
más antigua es de hace 2.100 millones de años y proce-
de de la formación de hierro Negaunee, de Michigan
(Figura 19.22).
La fauna ediacariana. E n 194 7, el geólogo aus -
traliano R. C. Sprigg descubrió una asociació n única
de animales de cuerpo blando multicelulares preserva-
dos como moldes y vac iados en la parte b aja d e las
capas de arenisc as (• Figura 19. 2 5). Alguno s investi-
gadores piensan que es tán representadas al menos tres
familias de invertebrados actuales: m edusa s y plumas
marinas (familia C nidaria), gusanos segmentados (fa-
milia Ann eli da ) y mi e mbro s primitivos de la familia
Arthropoda. Un fósil ediacariano parecido a un gu-
sano, la Spriggina, h a sido citado como posible ante-
cesor de los trilobites, y otro, el Tribachidium, puede
haber sido un equinodermo primitivo (Figura 19.25 ).
Por otra p arte, algunos piensan que los fósiles ediaca-
rianos representan una radiación evolutiva temprana
distinta d e los an cestros de los invertebrados exis -
tentes. Estas faunas ediacarianas exi sti eron entre
67 0 y 570 millones de años atrás y ahora son conoci-
das en todos los continentes excepto Sudam érica y la
Antártida . Los animal es estaban generalizados, pero
sus fósiles no son muy comunes porque todos ellos
carecían de un esqueleto duradero.
Otros fósiles de animales proterozoicos. Aun -
que es casos , se conoce n otros fósiles animales más
antiguos que los de la fauna ediacariana. Hay una
impresión parecida a una medusa en rocas 2.000 m
por debajo de la Cuarcita Pound, y en muchas áreas
hay excavacion es, probablemen te fabricadas por gu-
sanos, en roc as de al meno s 700 millones de años. Se
conocen fósiles parecidos a gusanos y a algas de e ntre
700 a 900 millones de años en rocas de China, pero
la id entidad y edad de es tos «fósiles» ha sido cuestio-
nada .
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 •
Formación de hierro bandeado: de la mina
a la fábrica de acero

L
os Estados Unidos y
Canadá, ambas naciones
altamente industrializadas,
deben gran parte de su
éxito económico a los recursos
naturales abundantes, aunque
ambas naciones, especialmente los
Estados Unidos, deben importar
algunos productos esenciales. Pero
hay menas de hierro en gran
abund ancia en la región de los
Grandes Lagos y en el Labrador
Trough, al este de Canadá. Los
cargueros gigantes de mineral de
hierro que surcan los Grandes
Lagos salen· de cargaderos de
Ontario, Minnesota y Michigan
hacia ciudades de producción de
hierro como Hamilton, Ontario;
Cleveland, Ohio, y Gary, Indiana.
La mena de hierro se produce a
partir de rocas de varias edades,
pero soqre todo de formaciones de
hierro bandeado (BIF) del
Proterozoico, que consisten en capas
alternas de minera les conteniendo
hierro (generalmente hematites y
magnetita) y sílex. Hemos explicado
lo que se conoce sobre el origen de
las BIF, y recordemos que el 92% de
el las se depositó durante el Eón
Proterozoico, cuando la atmósfera
de la Tierra carecía de oxígeno libre,
es decir, oxígeno no combinado con
otros elementos. La mayoría de las
BIF no son particu larmente
atractivas, pero algunas consisten en
capas alternas de minerales de
hierro plateados y brillantes y sílex
rojo, como ocurre en Jasper Knob, en
lshpeming, Mich igan (Figura 19.14a).
Las menas de oro más ricas de
la región de los Grandes Lagos
fueron agotadas en gran medida
en t iempos de la Segunda Guerra
Mundial (1939-1 945), pero entonces
se desarrolló una innovación
tecno lógica que permitío la
extracción de menas de bajo
grado. En este proceso, la roca no
uti lizab le es separada del hierro, al
que después se le da forma de
bo las antes de enviarlo a las
fábricas (• Figura 1). En resumen,
ahora es posible utilizar lo que de
otra forma no habría podido ser
recuperado de forma económica.
La minería del hierro conforma gran
parte de la economía de varias
ciudades en o cerca de las orillas
del Lago Superior y en el este de
Canadá.
El proceso comp leto de la mina
a la fábrica de acero consiste en
recoger la roca portadora de
hierro en grandes camiones y
llevarla a una máquina para
machacarla, donde se pulveriza. El
mineral pul verizado se procesa
entonces para separar el hierro de
la roca inutilizable, ya sea por
flotación o por separación
magnética. En cualquier caso, el
concentrado pulverizado rico en
hierro se seca y se le da forma de
bolas en grandes tambores
rotatorios y finalmente se ca li enta
a unos 1.300 ºC en grandes hornos
rotatorios. Después de los hornos,
las bolas se almacenan para
enviarlas posteriormente o se

Todos los animales proterozoicos conocidos eran de
cuerpo blando, aunque h ay algunas evidencias de que
estaban en marcha las primeras etapas de formación de
los esqueletos. Incluso algunos animales ediacarianos
pueden haber tenido un caparazón quitinoso y otros pa-
recen haber tenido zonas con carbonato cálcico.
La extraña criatura conocida como Kimherella, del
final del Proterozoico de Rusia, tiene una envuelta
externa dura similar a la de algunos invertebrados ma-
rinos de hoy en día(• Figura 19 .26). Lo que era exac-
tamente esta criatura permanece poco claro; algunos
piensan que era una criatura parecida a una babosa,

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• Figura 1
- - - ~« - - - - - - - · -

(a) La Empire Mine, de Palmer, Michigan, donde se extrae mineral

de hierro de la formación de hierro Negaunee del Proterozoic6
Inferior y se le da forma de bolas (b) que contienen cerca del 65%
de hierro. Las bolas miden alrededor de 1 cm de diámetro. (b)

llevan directamente a cargueros
de mena de hierro en Duluth,
Minnesota; Marquette, Michigan u
otros puertos. Y después los
cargueros hacen su viaje a través
de los Grandes Lagos y entregan
las bo las en las fábricas de acero.
La disponibilidad de mineral de
hierro y la capacidad de fabricar
acero son esenciales para una
industrialización a gran escala. Así,
las naciones industrializadas y las
naciones en desarrollo deben tener
depósitos de mineral de hierro
domésticos, o si no, deben
importarlo. Japón está
industrializado pero no tiene
depósitos de mineral de hierro y
por tanto importa gran parte de lo
que necesita de Australia, que
tiene grandes depósitos de BIF
proterozoicas.
Actualmente, las naciones que
producen la mayor parte del
mineral de hierro para la
exportación son Australia y Brasil,
cada una de ellas con cerca de un
tercio de las exportaciones
mundiales totales, pero China es
realmente el mayor productor de
mineral de hierro, con más de 200
millones de toneladas m étricas por
año. Durante 2001, los Estados
Unid os y Canadá produjeron 60
millones y 35 millones de tone ladas
métricas, respectiva mente.

mientras que otros creen qu e era más parecida a un
molusco.
Algunos fósiles del Proterozoico Superior de dimi-
nutos pedazos de material parecido a concha, así como
pequeñas dentículas y espículas parecidas a dientes, pre-
sumiblemente de esponjas, indican que existían varios.
animales con esqueletos o al menos esqueletos parcia-
les. Sin embargo, no aparecen en abundancia esquele-
tos más duraderos de sílice, carbonato cálcico y quitina
(una sustancia orgánica compleja) hasta los comienzos
del Eón Fanerozoico, hace 545 millones de años (véase
el Capítulo 21).

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 CAPÍTULO 19 HISTORIA D E L/\ V ID A Y DE LA T I ERRA EN EL PRECÁMB RICO
(a)
• Figura 19.26
Todos est án de acyerdo en que la Kimberella, de rocas del
Proterozoico Superior de Rusia , era un animal, pero algunos
piensan que era una criatura parecida a una babosa, mientras que
otros son de la opinión de que era parecida a un molusco.
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(b) (e)
• Figura 19.25
La fau na ediacariana de Australia. (a) Las afinidades
de l Tribachidium permanecen poco claras. Puede ser
un equinodermo primitivo o un cnidario. (b) Al
principio se pensó que la Spriggina era un gusano
segmentado (anélid o), pero ahora parece estar más
emparentado con los artrópodos, es posible in cluso
que sea un antepasado de los tri lobites . (c) La
Parvancorina en forma de escudo está re lacionada
quizá con los artrópodos. (d) Reconstrucción de un
ambiente ediacariano.
¿QUÉ TIPOS DE RECURSOS
ENCONTRAMOS EN LAS
ROCAS PRECÁMBRICAS?
ncontramos un cierto número de recursos en
las rocas precámbricas , pero uno de los más
normalmente asociados con las rocas del Ar-
caico es el oro, mientras que el mineral mena de hierro
es el que viene inmediatamente a la mente cuando h a-
blamos de los recursos del Proterozoico.
Recursos arcaicos
Las rocas arcaicas y proterozoicas de cerca de Johannes-
burg, Sudáfrica, han dado lugar a más del 50% del oro
mundial desde 1886, pero el Arcaico se extrae o se ha
extraído también en el cratón Superior en Canadá y en la
Formación Homestake en Dakota del Sur. Se conocen
 ¿QUÉ TIPOS D E HEC U R SOS ENCONTRA MOS EN L AS R O CAS P RE CA MBRI CA S ?
varios depósitos de sulfuros de zinc, cobre y níquel del
Arcaico en Australia, Zimbabwe y Canadá, y hay varios
depósitos similares que se están formando actualmente
en zonas adyacentes a fumarolas negras en el suelo ma-
rino (véase el Capítulo 9).
Cerca de un cuarto de las reservas de cromo está en
rocas del Arcaico, especialmente en Zimbabwe; proba-
blemente se formaron junto a cristales que se decanta-
ban en plutones básicos o ultrabásicos. El Stillwater
Complex de Montana tiene menas de cromo y de platino
de bajo grado que se han extraído y almacenado en el pa-
sado, pero hasta ahora no se han refinado para extraer
el cromo o el platino .
Las pegmatitas del Arcaico son principalmente gra-
níticas y de poca importancia económica. Sin embargo,
algunas de Manitoba, Canadá, y de la Provincia Rodesia
de África contienen minerales valiosos. Además de mi-
nerales con calidad de gemas, algunas pegmatitas del Ar-
caico se extraen por el litio, berilio y rubidio.
Recursos proterozoicos
Hay formaciones de hierro bandeado (BIF), la mayor
fuente de menas de hierro del mundo, en todos los con-
tinentes y el 92% de todas las BIF se depositaron duran-
te el Proterozoico Superior (Figura 19 .14).
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Los geólogos dividen el Precámbrico en un Hádico
informal seguido de dos eones, el Arcaico y el
Proterozoico.
Cada continente tiene un cratón estable antiguo
compuesto de un escudo y una plataforma
precámbricos. El Escudo canadiense de
Norteamérica está compuesto de varias subunidades.
557
China, Brasil y Australia, en ese orden, son los mayo-
res productores de mineral mena de hierro. Los Estados
Unidos deben importar cerca del 30% de la mena de hierro
que utilizan, principalmente de Canadá y Venezuela. La
mayoría del mineral de hierro extraído en Norteamérica
viene de minas de la región del Lago Superior y del este de
Canadá (véase Geo-Focus 19 .1 en las páginas anteriores).
El distrito minero de Sudbury, en Ontario, Canadá,
es un área importante de producción de níquel y platino.
El níquel es esencial para la manufactura de aleaciones
de níquel, como el acero inoxidable y el metal Monel (ní-
quel y cobre), que son valiosos por su dureza y resistencia
a la corrosión y al calor. Los Estados Unidos importan
más del 50% del níquel que utilizan, la mayoría del dis-
trito minero de Sudbury, en Canadá. También se exporta
de Canadá a Estados Unidos algo de platino para joyería,
instrumentos quirúrgicos y equipamiento eléctrico y quí-
mico, pero el mayor exportador es Sudáfrica. Los Esta-
dos Unidos también dependen de Sudáfrica para gran
parte de su cromita, el mineral de cromo.
Se ha descubierto petróleo y gas natural recupera-
ble de forma económica en rocas del Proterozoico en
China y Siberia, incrementando el interés del Rift conti-
nental como fuente poten cial de hidrocarburos. Se sa be
que algunas rocas de ntro del rift contienen petróleo,
pero hasta ahora no hay pozos extractores funcionando.
Las rocas Arcaicas son generalmente complejos de
granito-gneis y cinturones de rocas verdes
subordinados. Un modelo del origen de los
cinturones de rocas verdes mantiene que se
formaron en cuencas marginales trasarco.
La amalgama de cratones del Arcaico. y la acreción
continental por sus márgenes es el punto de partida
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.,.,---------- - - - - -- -- - - - -------

CAPÍTULO 19 HISTORIA DE LA V ID A Y DE LA TIERRA EN EL PRECÁMBRICO

del origen de una gran masa de tierra conocida
como Laurentia.
Muchos geólogos piensan que las placas del Arcaico
se movían más rápidamente que las de hoy en día
debido a que la Tierra posefa más calor radiogénico .
Las asociaciones arenisca-carbonato-lutita
depositadas en márgenes continentales pasivos y en
cuencas intracratónicas son las rocas proterozoicas
más comunes.
Había glaciares generalizados durante el
Proterozoico Inferior y Superior.
La primera atmósfera de la Tierra carecía de
oxígeno libre pero era rica en dióxido de carbono.
Se derivó de la liberación de gases durante el
volcanismo, un proceso llamado desgasificación.
Los impactos de meteoritos y cometas, y la
desgasificación dieron lugar a la hidrosfera .
El extenso depósito de las formaciones de hierro
bandeado entre 2.500 y 2.000 millones de años
atrás y las primeras capas rojas hace unos 1.800
millones de años indican que había algo de oxígeno
libre presente en la atmósfera.
La energía como los relámpagos y la radiación
ultravioleta actuando sobre los elementos químicos
presentes en la Tierra original puede haber dado
lugar a los primeros seres vivos. Algunos
investigadores piens an que las moléculas de ARN
fu eron las primeras moléculas capaces de
reproducción .
Todos los fósiles conocidos del Arcaico son bacterias
procarióticas. Los estromatolitos formados por
bacterias capaces de fotosíntesis se pueden datar en
unos 3.500 millones de años.
Es muy posible que la endosimbiosis practicada por
células procarióticas fuera la responsable de las
primeras células eucarióticas.
Los fósiles de organismos multicelulares más
antiguos son impresiones carbon áceas,
probablemente algas, en rocas de más de 2.000
millones de años.
Las faunas ediacarianas del Proterozoico Superior
incluyen los fósiles de animales bi en documentados
más antiguos . Ninguno tenía esqueletos duraderos,
así que sus fósiles no son muy comunes.

Términos clave
acreción continental (pág. 530)
anaeróbico (pág. 550)
autotrófico (pág. 550)
célula eucariótica (pág. 5 51)
célula procariótica (pág. 550)
desgasificación (pág. 546)
disociación fotoquímica (pág. 546)
endosimbiosis (pág. 552)
escudo (pág. 530)
escudo canadiense (pág. 5 31)
estromatolito (pág. 549)
faunas ediacarianas (pág. 553)
formación de hierro bandeado
(BIF) (pág. 543)
heterotrófico (pág. 550)
monómero (pág. 548)
organismo multicelular (pág. 5 5 3)
orógeno (pág. 536)
plataforma (pág. 530)
- rift continental (pág. 539)

Cuestiones de repaso
1. La unidad superior de un cinturón de rocas 2. La m ayor área expuesta del cratón
verdes típico está compuesta principalmente de: norteamericano es:
a. _ _ _ rocas sedimentarias; a. _ _ el cratón Wyoming;
b. _ __rocas ultrabásicas; b. _ _ el Gran Cañón;
c. _ _ andesita; c. _ _ el Escudo canadiense;
d. _ _ coladas de lava; d ._ _la plataforma americana;
e. _ _ granito y gneis. e. ___las tierras bajas de Minnesota.

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3. Una fuente de la atmósfera de la Tierra fueron los
gases volcánicos de un proceso conocido como:
a. ___ desaguacíón;
b .___fotosíntesis;
c. _ _ autotrofísmo;
d. _ _fermentación;
e. ___ desgasificación.
4. Un polímero es una molécula orgánica:
a. ___capaz de metabolismo y reproducción;
b. _ _ hecho de aminoácidos vinculados entre
ellos;
c .___ caracterízado como heterotrófíco y
anaeróbico;
d. _ _ que une sedimentos perdidos para
fabricar estromatolitos;
e. ___ encontrado generalmente en coladas de
lava de cinturones de rocas verdes.
5. La mayoría del oxígeno libre se agregó a la .
atmósfera de la Tierra probablemente mediante
un proceso conocido como:
a. _ _ fotosíntesis;
b ._ __ riftíng íntracontinental;
c. ___cratonízación;
d. ___polimerízación;
e. _ _ disociación fotoquímica.
6. Algunos científicos piensan que el primer sistema
capaz de autorreplícarse podría haber sido un(a) :
a. _ __estromatolito;
b. _ _ molécula de ARN;
c .___bacteria;
d. _ _ célula ATP;
e .___proteínoíde.
7. ¿Cuál de las siguientes asociaciones de rocas es
característica de un margen continental pasivo?:
a. ___ arenísca-graníto-basalto;
b. _ _ basalto-andesita-cenizas;
c. ___granito-tillita-formacíón de hierro
bandeado;
d. ___estromatolito-procaríonte-lava;
e. ___ piedra arenísca-carbonato-lutita.
8. La mayoría de las evidencias sobre el origen de
las células eucarióticas a partir de las células
procaríótícas vienen de:
a. _ __elementos químicos preservados en rocas
del Arcaico;
b ._ _fósiles en tillita;
c. _ _ estudíos de organismos actuales;
d. _ _excavaciones y huellas de trilobites;
e. _ _rocas carbonátícas del Proterozoíco Inferior.
9. El Proterozoico Medio de Laurentia fue un
tiempo de:
ACTIVID A DES EN LA WORLD WIDE WEB 559
a. _ _ orígen de la mayoría de los cinturones de
rocas verdes de la Tierra;
b. ___actívídad ígnea, ríftíng y orogenía
Grenvilliense;
c. _ _ aparícíón de los primeros estromatolítos;
d. _ __ orígen de anímales con esqueletos
duraderos de quitina, carbonato de calcio y
dióxido de silicio;
e. _ _ glacíacíón generalizada e impactos de
cometas y meteoritos.
10. ¿Por qué son tan difíciles de estudiar las rocas
precámbricas en comparación con las rocas
fanerozoícas?
11. ¿Cuál es la prueba de que existían algunas rocas
antes del comienzo del Eón Arcaico hace 4.000
millones de años?
12. ¿Por qué son las rocas ultrabásicas tan raras en
rocas anteriores al Arcaico?
13. Resuma la evidencia experimental que índica que
tanto los monómeros como los polímeros podrían
haberse formado por procesos naturales en el
origen de la Tierra.
14. Explique cómo la fotosíntesis y la disociación
fotoquímica proporcionaron oxígeno a la
atmósfera del Arcaico.
15. ¿Cómo es que los geólogos tienen pocas
dificultades al correlacionar las rocas
fanerozoicas de la misma edad, pero encuentran
muy difícil o imposible hacer lo mismo con rocas
del Arcaico? Además, ¿por qué son de poco uso
las dataciones radíométricas en esta tarea?
16. ¿Qué son los estromatolitos y cómo se forman?
17 . Explique cómo se podría haber formado la
corteza prearcaíca. ¿Por qué no hay todavía algo
de la corteza antigua?
18. Explique cómo las capas rojas, las formaciones.
de hierro bandeado y las primeras células
eucarióticas nos ofrecen alguna idea de la
composición de la atmósfera del Proterozoíco.
19. El Belt-Purcell Supergroup del noroeste de
Estados Unidos y de partes adyacentes de
Canadá tiene un grosor de 4.000 m y se depositó
entre hace . 1.450 míllones y 850 millones de
años . Calcule el índice medio de acumulación de
sedimentos en milímetros por año. ¿Por qué es
poco probable que esta aproximación represente
el índice real de sedimentación?
20. Explique la teoría de la endosim:biosís para el
origen de las células eucarióticas.
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Historia de la Tierra
en el Paleozoico
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1
CA PÍ TUL O 20
ESQUEMA
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DEL CAPITULO
• Introducción

• Arquitectura continental: cratones y

cinturones móviles

• Paleogeografía Paleozoica

• Las secuencias cratónicas y la evolución

del continente norteamericano
(Laurentia) durante el Paleozoico

• ¿Qué papel representaron las

microplacas y los «terranes» en la
formación de Pangea?

• Recursos minerales del Paleozoico

• Geo-Recapitulación

Reproducción del mapa geológico de Inglaterra original de Willia m

Smith. Publicado en 181 5 y representando los más de 20 años de
meticuloso estudio de Sm ith sobre las rocas y los fósiles d e
Inglaterra, este mapa pintado a mano fue de un gran valor práctico
en la búsqueda de recursos mine rales y de rocas.
Fuente: Cortesía del departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad
de New Hampshire.
 CA PÍTULO 20 H I STOR I A D E LA TI ERRA EN EL PALEOZO I CO
Introducción
1 1 de agosto de 1815 es una fecha importan-
te en la historia de la Geología. Ese día, Wi -
lliam Smith, un constructor de canales, publicó
el p rimer mapa geológico de verdad del mun-
do. Con casi dos metros y medio de alt ura y algo menos de
dos de ancho, el mapa geológico de Inglaterra pintado a
mano de Smith rep resentaba más de 20 años de estudio de-
tall ado d e las rocas y fósiles de Inglaterra.
Inglaterra es un país rico en historia geológica. Cinco de
los seis sistemas geológicos del Pa leozoico (Cámbrico , O r-
dovícico, Silúrico, Devónico y Carbonífero) se describieron y
deben su nombre a rocas expuestas en Inglaterra. Las capas
d e carbón de edad carbonífera de Inglaterra ayuda ron a
abastecer a la Revolución Industrial, y la necesidad de trans-
portar el carbón de forma económica de donde se ext raía a
donde era necesario desencadenó una fiebre de construc-
ción de canales a finales del siglo XVII y p rincipios del XIX. Du-
rante esta época , W illiam Smith, que trazaba mapas de las
minas de carbón , empezó a darse cuenta de que en muchas
áreas se encontraban las mismas secuencias de fósiles. Des-
pués, Sm ith investigó la campiña inglesa en busca d e las ru -
tas más eficientes para llevar el carbón al mercado. Gra n
parte de su éxito se basó en su capacidad para predecir las
rocas que encontra rían los excavadores de canales. Al perca-
tarse de que sus o bservaciones le perm itían desentra ña r la
historia geológica de una zona y establecer una correlación
entre las rocas de 1Jna reg ión y ot ra, W illiam Smith decidió
hacer el primer m apa geológico d e un país entero.
La historia de cómo William Smith llegó a publicar el pri-
mer mapa geológ ico del mundo es un relato fascina nte de
determinación y perseverancia. Sin emba rgo, en lugar d e ob-
ARQUITECTURA
CONTINENTAL: CRATONES
Y CINTURONES MÓVILES
urante el Precámbrico, la acreción continen-
tal y la actividad orogénica llevaron a la for-
mación de contine ntes de proporciones
considerables. Durante el Proterozoico superior existían,
al menos, tres grandes continen tes, y algunos geólogos
creen que estas m asas de tierra colisionaron más ade-
lante para formar un único supercontinente del estilo de
Pangea. Este supercontinente comenzó a dividirse en al-
© Cengage Learning Paraninfo
tener fama y éxito, Smith se encontró, menos de cuatro años
más tarde, en prisión por deud or y, tras su liberación después
de más de dos meses de encarce lam iento, sin hogar. Si es
que una historia así puede t ener un final feliz, al menos W i-
lliam Smith vivió lo suficiente para que finalm ente se le reco-
nociera y se le honrara por la contribución fu nda menta l que
hizo a la entonces j oven ciencia de la geología.
Ig ual q ue Wi lliam Smith aplicó los principios geológicos
básicos al descifrar la geología de Inglaterra, nosotros utili-
zamos estos mismos principios para interpreta r la geología
de la Era Pa leozoica. En este capítu lo, utilizamos los princi-
pios y conceptos geológicos estud iados en capítulos ante-
riores p ara ayudar a explica r cómo los sistemas de la Tierra y
los procesos geológ icos asociados han interactuado durant e
el Paleozoico para prepara r el t rabajo de base para la distri-
bución de las masas de tierra cont inenta les, las cuencas oceá-
nicas y la topografía que tenemos hoy en día.
La histo ria paleozoica de la mayoría de los continentes
implica una importante activid ad d e fo rmació n de monta ñas
a lo largo de sus márgenes y numerosas transgresiones y re-
gresiones ma rinas de aguas someras sobre su interio r. Estas
transgresiones y regresiones f ueron ca usad as por cambios
globales en el nivel del ma r que m uy probablemente est u-
vieron re lacio nados con la act ividad d e las placas y la g lacia-
ción. En este ca pítulo exam inamos la historia geo lóg ica
durante el Paleozo ico d e form a g loba l, con especial mención
al continente Norteamericano, que por sus dimensiones y ca-
racterísticas lo hacen idóneo desde el punto de vista d idácti-
co, para entender los mecanism os del crecim iento
continenta l (acreción) que t uvieron luga r durante este perío-
do de la historia de nuestro p laneta .
gún momento a finales del Proterozoico, y a principios
de la Era Paleozoica, existían seis contin entes principa-
les. Cada continente p u ede dividirse en dos componen-
tes principales : un cratón y uno o más c int urones
m óviles.
Los cratones son las partes de los continen tes relati-
vam en te estables e inmóviles; forman la base sobre la
que se depositan los sedime ntos del Fanerozoico (• Fi-
gura 20.1). Normalmente, los cratones con stan de dos
partes: un escudo y una plataforma.
Los escudos son las p artes expuestas de las rocas de
b asam e n to cristalinas d e un continen te y están com-
puestos de rocas ígneas y m e tamórficas del Precámbrico
(véanse las Figuras 7 .1 y 19 .4) que muestran una histo-
 P A LEO GEOG RAF ÍA P A LEOZ O I CA 563

Mientras que la mayoría

de las rocas de las plataformas
paleozoicas están aún esencial-
mente horizontales, en algunos
lugares se plegaron ligeramente
en cuencas, domos y arcos re-
gionales (Figura 20.1). En mu-
chos casos, algunas de estas
estru cturas destacaron como
islas bajas durante la Era Pa-
leozoica y suministraron sedi-
mentos a los mares epeíricos
de alrededor.
Los cinturones móviles
son áreas alargadas activas en
la formación de montañas . Es-
tán localizados a lo largo de los
márgenes de los continentes
donde los sedimentos se depo-
sitan en las aguas relativamen-
te someras de la plataforma
continental y en las aguas más
profundas de la base del talud
continental.
Durante la convergencia
de placas a lo largo de estos
márgenes, los sedimentos son
deformados e intruidos por el
magma, creando cadenas mon-
tañosas.
Como ejemplo, durante el
Paleozoico se formaron cuatro
• Figura 20.1
cinturones móviles alrededor
Los principales cinturones móvil es y estructu ras cratónicas de Norteamérica que se formaro n del margen del cratón nortea-
durante la Era Paleozo ica.
mericano , que en esa época
pertenecía a Laurentia: los cin-
ria de actividad orogénica extensa durante el Precámbri- turones móviles de Franklin, La Cordillera, Ouachita
co. Sin embargo, durante el Fanerozoico, los escudos y de los Apalaches (Figura 20.1 ). Cada uno de ellos fue
eran extremadamente estables y formaban la base de los un emplazamiento de la formación de montañas en res-
continentes. puesta a las fuerzas de compresión a lo largo de un lími-
Extendiéndose hacía el exterior de los escudos hay te de placa convergente y formaron cadenas montañosas
enterradas rocas precámbricas que constituyen una pla- como los Apalaches y los Ouachitas.
taforma, .otra parte del cratón. Por encima de la plata-
forma, h ay rocas sedimentarias detríticas y químicas
fanerozoicas horizontales o ligeramente buzantes que
fueron depositadas en extensos mares someros que rea-
PALEOGEOGRAFÍA
lizaron transgresiones y regresiones sobre el cratón. Es- PALEOZOICA
tos mares, llamados mares epeíricos, fueron una
característica común de la mayoría de las historias cra-
tónicas paleozoicas. Los cambios en el nivel del m ar, pro- n resultado de la tectónica de placas es que la
vocados principalmente por la glaciación continental, así geografía de la T ierra está cambia ndo con-
como por el movimiento de placas, fueron los responsa- tinuamente. La configuración actual de las
bles del avance y la retirada de los mares. placas .de los continentes varía, la ubicación de los con-

~ Cengag~ Learning paraninfo

 CAPÍTULO 20 HI S TORI A D E L A TIERR A E N EL PA L E O Z OI C O

tinentes y de las cuencas oceánicas cambia constante-
mente. Uno de los objetivos de la geología histórica es
proporcionar reconstrucciones paleogeográficas del
mundo para el pasado geológico. Al sintetizar todos los
datos pertinentes paleoclimáticos, paleomagnéticos, pa-
leontológicos, sedimentológicos, estratigráficos y tectó-
nicos disponibles, los geólogos pueden construir mapas
paleogeográficos. Dichos mapas son simples interpreta-
ciones de la geografía de una zona en una época deter-
minada del pasado geológico.
Por ejemplo, la historia paleogeográfica de la Era Pa-
leozoica no es tan conocida como la de las eras Meso-
zoica y Cenozoica, en parte porque los patrones de
anomalías magnéticas conservados en la corteza oceáni-
ca se destruyeron cuando gran parte de la corteza oceá-
nica paleozoic.a subdujo durante la formación de Pangea.
Las reconstrucciones paleogeográficas del Paleozoico es-
tán , por tanto, basadas principalmente en relaciones es-
tructurales, sedimentos sensibles al clima, como las
capas rojas, evaporitas y carbones, así como en la distri-
bución de plantas y animales.
A principios del Paleozoico había seis continentes
principales. Además de estas
grandes masas de tierra, los
geólogos han identificado tam- 30' (:!: 35º)
(la mayor parte de la actual Norteamérica, Groenlandia,
el nordeste de Irlanda y Escocia) y Siberia (Rusia al este
de los montes Urales y Asia al norte de Kazakhstan y sur
de Mongolia). De estas masas continentales destacaba
por sus enormes dimensiones Gondwana, que aglutinaba
la mayoría de los continentes que actualmente se ubican
en el hemisferio sur(• Figura 20 .2) . Las reconstruccio-
nes paleogeográficas que veremos a continuación (• Fi-
guras 20.3 , 20.4 y 20 .5) están basadas en los métodos
utilizados para determinar e interpretar la ubicación, ras-
gos geográficos y condiciones medioambientales de los
paleocontinentes.
Junto a estos seis continentes principales, existie-
ron otros de menores dimensiones (mícrocontinentes o
«terranes»), como Armórica y Avalonia, que jugaron un
papel importante en la evolución geológica de buena
parte de lo que actualmente constituye Europa y más
concretamente la Península Ibérica(• Figura 20 .6) . Ar-
mórica englobaba a Centroeuropa, Francia, Iberia y nor-
te de Marruecos. Avalonía, por su parte, incluía partes
de Canadá (Newfoundland, Nova Scotia), de Estados
Unidos (New England), de Inglaterra (sin Escocia) y de

bién · numerosos microconti-

nentes y pequefios arcos
insulares asociados con diver-
sas microplacas. Inicialmente,
lo que más nos interesa es la
historia de los seis continentes
.Principales y las relaciones en-
tre ellos. Los seis continentes Tasmania

paleozoicos principales son Ecuador

Báltica (Rusia al oeste de los
montes Urales y la mayor parte
del norte de Europa), China
(un área compleja que consis-
tía en al menos tres continen-
tes paleozoicos que no estaban
muy separados y que se consi-
dera que incluían China, Indo- 30º (± 35º)

china y la península Malaya),

Gondwana (África, Sudaméri-
ca, Arabía, Antártida, Australia,
Florida, India, Madagascar y
América del Sur
partes del medio oeste y sur de
Europa), Kazakhstania (un
continente triangular centrado
en Kazakhstan pero que algu-
nos consideran como una • Figura 20.2
extensión del continente sibe-
Re construcción del continente Gondwana en el Cámbrico inferio r (modificado de Courjault Radé
riano paleozoico), Laurentia
et al., Geological Society of London, 1992).

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diversas partes correspondientes a países de Europa
Oriental.
Rodeando a continentes y microcontinentes se en-
contraban varios océanos, entre los que destacan los de-
nominados Japeto (separaba Laurentia de Báltica y
Gondwana), Rhéico (separaba Báltica de Armórica), Ura-
liense (separaba Báltica de Siberia), Paleo-Tetis (separa-
ba Armórica de Gondwana) y Asiático (separaba Siberia
de China septentrional).
El océano que rodeaba a todas las masas continen-
tales, especialmente tras su unificación en Pangea, reci-
bió el nombre de Panthalasa.
Historia global del Paleozoico Inferior
y Medio
En contraste con la geografía global actual, el mundo cám-
brico consistía en seis continentes principales dispersos
alrededor del globo en latitudes bajas tropicales (• Figu-
ra 20.3a). El agua circulaba libremente entre las cuencas
oceánicas y las regiones polares no tenían casi hielo. Para
finales del Cámbrico, los mares epeíricos habían cubierto
CJ
Mar somero
CJ
Océano profundo
(a) Período Cámbrico Superior
~~~~~0.!__~!~~ri:_~~~~!_?_'.~----------- ------·---------------------------------------------
Paleogeografía del mundo en el Período Cámbrico Superio.r (a).
PALEOGEOGRJ\FÍA PALEOZOICA 565
zonas de Laurentia, Báltica, Siberia, Kazakhstania y Chi-
na, mientras que había tierras altas en el noreste de Gond-
wana, el este de Siberia y el centro de Kazakhstania.
Durante los períodos Ordovícico y Silúrico, los mo-
vimientos de placas jugaron un papel importante en el
cambio de la geografía global (Figura 20.3b, c). Gond-
wana se desplazó hacia el sur durante el Ordovícico y
empezó a cruzar el Polo Sur, como indican las tillitas del
Ordovícico Superior (sedimentos depositados por los gla-
ciares y más tarde litificados) encontradas en el desierto
del Sahara. En contraste con el margen continental pa-
sivo que mostró Laurentia durante el Cámbrico, duran-
te el Ordovícico se formó un límite de placa convergente
activo a lo largo de su margen oriental, como indica -la
orogenia Tacónica del Ordovícico Superior que se pro-
dujo en Nueva Inglaterra. Durante el Silúrico, Báltica se
desplazó hacia el nordeste y colisionó con Laurentia for-
mando un eontinente mayor, Laurasia. Esta colisión,
que cerró la parte norte del océano Japeto; está marcada
por la orogenia Caledónica. Después de esta orogenia, la
parte sur del océano Japetci siguió abierta entre Lauren-
tia y Gondwana (Figura 20.3c). Siberia y Kazakhstania se
CJ
Tierras bajas
cu
Montañas
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 CA PÍTULO 20 H I S TORI A DE LA TIERR A E N EL PA L EOZO I CO

D CJ D D D
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas Glaciación
(b) Período Ordovícico Superior

CJ c:J
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas
(c) Período Silúrico Medio

• Figura 20.3 continuación • Figura activa 20.2 continuación

·- - - - --------- - ·--- - - - - -
Paleogeog rafía del mundo en el Peeríodo Ordovícico Superior (b) y en el Período Silúrico Medio (e).

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 P A L E OGE O GRAF Í A P A L E OZ O TCA 567

CJ
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas
(a) Período Devónico Superior

D D LJ D
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas Glaciación
(b) Período Carbonífero Inferior

• Figura 20.4
Paleogeografía del mundo en el Período Devónico Superior (a) y en el Período Carbonífero Inferior (b).

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 CAPÍTULO 20 HISTORIA D E LA TIERR A E N EL PALEOZOICO

D
Mar somero
D
Océano profundo
D
Tierras bajas
m
Montañas
D
Glaciación
(a) Período Carbonífero Superior

D D D rn
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas Glaciación
(b) Período Pérmico Superior

• Figura 20.5
- -
Paleogeografía del mundo en el Período Carbonífero Superior (s) y en el Período Pérmico Superior (b).

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 P A L EOGEO G RAF f A P A LE OZOICi\ 569

~ O'
Silúrico

Carbonífero

•---· -
Figura 20.6 ._____
- ___________ _;_ ________________________ - -- -------------------- --'----·-
Exp licación del origen y evolución del Macizo Ibéri co. a lo largo del final del
Paleozo ico. En ese modelo t ectónico est a cade na se forma med iante la
interacción de dos masas cont inentales, Gondwana y Laurasia, y dos p lacas
meno res, Ava lonia y A rmóri ca. Por lo que exist en va rias zonas de sutura.
Obsérvense las d os zonas oceánicas situad as en los extremos de la cadena .
·(Este es sólo uno de los modelos propuest os pa ra la evol ución del Oro'geno
Devónico Varisco; existen otros parecidos.)

desplazaron de una posición ecuatorial meridional du- Historia global del Paleozoico Superior
rante el Cámbrico a latitudes templadas del norte a fi-
Durante el Período Carbonífero, el sur de Gondwan a se
nales del período Silúrico.
Durante el Devónico, mientras el sur del océan o J a- desplazó hacia el Polo Sur dando como resultado una
peto se estrechaba entre Laurasia y Gondwana, conti- glaciación continental importante (11!1 Figuras 20.4b y
nuó la formación de montañas a lo largo del margen este 20.4a)._El avance y la retirada de estos glaciares produ-
de Laurasia con la orogenia Acádíca (• Figura 20.4a). La jeron cambios globales en el nivel del m a r qu e afectaron
erosión de las tierras altas resultantes extendió grandes a los patrones de sedimentación de los cratones. C uan-
cantidades de sedimentos fluviales rojizos por grandes do Gondwana siguió m oviéndose hacia el norte, empezó
áreas del norte de Europa (Old Red Sandstone) y del este a . colisionar con Laurasia durante el Carbon ífero Infe-
de Norteamérica (el Delta de Catskill) . Otros aconteci- rior y continu ó haciéndolo durante el resto del período
mientos tectónicos del Devónico, probable m en te rela- (Figuras 20.4b y 20.Sa). Como Gondwan a rotaba en el
cionados con la colisión de Laurentia y Báltica, incluyen . sentido de las agujas del reloj en relación con Laurasia,
la orogenia Antler, la orogenia E llesmere a lo largo . del generalmente la deformación progresó en dirección nor-
margen norte de Laurentia (que puede reflejar la coli- este-suroeste a lo largo de los cinturones m óviles hercí~
sión de Laurentia con Siberia) y el cambio de un m ar- nicos, de los Apalaches y de O u ach Íta de los dos
gen continental pasivo a un límite de placa convergente continentes. La fase final de colisión en tre Gondwan a y
activo en el cinturón móvil de los Urales, al este de Bál- Laurasia viene marcada por las montañas de Ouachita
tica. La distribución de arrecifes, evaporitas y capas ro- de Oklah oma, formadas por empuje durante el Carboní-
jas, así como la existencia de floras similares a lo largo fero Superior y el P érmico Inferior.
del mundo, sugiere un clima global bastante uniform e En otras partes, Siberia colisionó con Kazakhstania
durante el período Devónico. y se desplazó h acia el margen delos Urales de Laurasia

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 CAPITULO io lll STORIA D E LA TIERR A E N E L PA LEO ZO I CO
(Báltica), colisionando con él durante el Pérmico Infe-
rior. A finales del Carbonífero, las diversas masas de tie-
rra continentales estaban bastante juntas a medida que
Pangea empezaba a tomar forma.
Las cuencas de carbón carboníferas del este de Nor-
teamérica, oeste de Europa y la cu enca del Donetsk de
Ucrania se encontraban en la zona ecuatorial, donde la
lluvia era abundante y las temperaturas eran templadas
constantemente. La ausencia de m arcados anillos de cre-
cimiento estacionales en las plantas fósiles de estas
cuencas de-carbón indica dicho clima. Sin embargo, las
plantas fósiles encontradas en el carbón de Siberia, pre-
sentan anillos de crecimiento bien desarrollados, lo que
significa un crecimiento estacional con lluvias abundan-
tes y diferentes estaciones, como en las zonas templadas
(latitudes de 40 grados a 60 grados norte).
Las condiciones glaciales y el movimiento de gran-
des glaciares continentales en las altas latitudes del sur
están indicadas por la extensión de las tillitas y las es-
triaciones glaciares en el sur de Gondwana (véase la Fi-
gura 2.6b) . Estos glaciares continentales se extendieron
hacia el ecuador y, en su momento de máximo cre-
cimiento, se extendieron hacia el interior de las latitu-
des m edias moderadas.
La unión de Pangea se completó esencialmente du-
rante el Pérmico como resultado de las muchas colisiones
continentales que comenzaron durante el Carbonífero
(Figura 20.4b). Aunque generalmente los geólogos están
de acuerdo en la configuración y ubicación de la mitad
oeste del supercontinente, no hay consenso sobre el nú-
mero o configuración de los diversos terrenos y bloques
continentales que componían la mitad este de Pangea.
Dejando a un lado la configuración exacta de la parte
este, los geólogos saben que el supercontinente estaba ro-
deado por varias zonas de subduccíón y que se desplazó
hacia el norte a un ritmo constante durante el Pérmico.
Además, un enorme océano, Panthalasa, rodeaba Pan-
gea y cruzaba la Tierra de polo a polo (Figura 20.4b). Pro-
bablemente, las aguas de este océano circulaban más
libremente que en la actualidad, lo que daba como resul-
tado temperaturas del agua más igualadas.
La formación de una única gran masa de tierra tuvo
consecuencias climáticas para el medio ambiente terres-
. tre. Los sedimentos pérmicos terrestres indican que las
condiciones áridas y semiáridas se extendieron por
Pangea . Las cadenas montañosas producidas p or las
orogenias Hercínica, A lleghánica y Ouachita eran lo su-
ficientemente altas como para crear sombras pluviomé-
tricas que bloqueaban los vientos húmedos subtropicales
del este, igual que hacen las montañas del sur de los An-
des al oeste de Sudamérica en la actu alidad. Esto pro-
dujo condiciones muy secas en Norteamérica y Europa,
como resulta evidente por las extensas capas rojas y eva-
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poritas pérmicas que encontramos al oeste de Nortea-
mérica, Europa central y partes de Rusia . Los carbones
pérmicos, que indican lluvias abundantes, estaban prin-
cipalmente limitados a los cinturones moderados d el
norte (latitud de 40 grados a 60 grados norte), mientras
que los últimos restos de los glaciares continentales car-
boníferos continuaron su retroceso.
LAS SECUENCIAS
CRATÓNICAS Y
LA EVALUACIÓN
DEL CONTINENTE
NORTEAMERICANO
(LAURENTIA) DURANTE
EL PALEOZOICO
a historia geológica de Norteamérica puede di-
vidirse en dos partes: Una se refiere a las zonas
continentales interiores sobre las que los mares
epeíricos fueron responsables de procesos transgresivos
y regresivos, la otra tiene que ver con los cinturones m ó-
viles donde se desarrollaron las cadenas montañosas
(orógenos).
Acorde a Sloss ( 1963) el registro sedimentario
fanerozoico de Norteamérica consta de 6 secuencias cra-
tónicas (Paleozoico-Mesozoico-Cenozoico), entendien-
do por éstas una unidad litoestratigráfíca a gran escala
(mayor que supergrupo) que representa un ciclo trans-
gresivo-regresivo de alto rango limitado por discordan-
cias de extensión cratónica. La fase transgresiva, que es
generalmente cubierta por sedimentos más recientes, está
con frecuencia bien conservada, mientras que la fase re-
gresiva vien e marcada por una discordancia erosiva. Las
secuencias cratónicas quedan pues definidas por 6 dis-
cordancias que se pueden reconocer tanto en las cuen-
cas sedimentarias del cratón norteamericano como en
los cinturones móviles a lo largo del margen cratónico.
Los geólogos también han descubierto discordancias
mayores limitando secuencias en otros lugares del mun-
do, fuera de N orteamérica. Los ciclos generalizados
transgresivos-regresivos de los cambios e n el nivel del
mar se sabe que fueron el resultado de acontecimientos
tectónicos y/o glaciales.
El poder dividir las unidades litológicas en sec uen-
cias cratónicas y que éstas puedan ser subdivididas y co-
rrelacionadas suministra el fundamento de un concepto
importante en Geología que permite el análisis de alta
resolución de la relación entre tiempo y facies dentro del
 LAS SE CU E NC I AS CR ATÓN I CAS Y LJ\ EVALUAC IÓ N DEL C O N TINEN T E N ORTE AMER I CANO ( L A URE NT!A ) .
registro sedimentario . La estratigrafía secuencial es el
estudio de la relación de las rocas dentro de un contex-
to crono-estratigráfico de facies relacionadas, limitadas
por superficies de erosión o de no sedimentación. La
unidad básica es la secuencia, que es una sucesión de
rocas limitadas por discordancias y su s estratos concor-
dantes equivalentes. Los contactos de las secuencias son
el resultado de un descenso relativo en el nivel del mar.
La estratigrafía secuencial es una importante h erra-
mienta en Geología porque permite a los geólogos su b-
dividir las rocas sedimentarias en unidades relacionadas,
que están limitadas p or contactos significativos desde el
punto de vista crono-estratigráfico.
Los geólogos utilizan la estratigrafía secu en cial para
la correlación de alta resolución y la cartografía geológi-
Episodios de
formación montañosa
Período de La Cord illera
11'
Kaskaskia
Antier
D
s Tippecanoe
o
Sauk
• Figura 20.7
Secuencias cratónicas de No rteamérica. Las áreas en blanco representan secuencias de rocas separadas por d iscordancias a gran escala
(áreas marrones). Las principales orogenias de la Cordillera se muest ran en el lado izquierdo y las principales Apalache-Ouachita a la derecha.
571
ca así como para la predicción e interpretación de los
ambientes sedim en tarios deposicionales.
Durante el Paleozoico tuvieron lugar 4 secuencias cra-
tónicas que responden a los nombres (de más antigua a
más moderna) de: Sauk (Proterozoico Superior-Ordovícico
Inferior), Tippecanoe (Ordovícico Medio-Devónico Infe-
rior), Kaskaskia (Devónico Medio-Carbonífero) y Absaroka
(Carbonífero-Jurásico Inferior) (véase la Figura 20.7).
En general las secuencias comienzan con facies de-
tríticas (principalmente arenosas) que evolucionan en la
vertical y lateralmente hacia depósitos de grano fino y
facies carbonáticas, pasando a techo a facies de someri-
zación en las qu e es frecuen te la presencia de evaporitas.
De las secuencias anteriormen te mencion adas es desta-
cable la potente formación de evaporitas que se origin a
Episodios de
formación montañosa
Cratón Apalache-Ouachita
Secuencia
Secuencia Acádica
Secuencia
Tacónica
Secuencia
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572 CAPÍTULO 20 HI S TORI A D E L A T IERR A E N E L P A L EOZ OI C O

en la secuencia Tippecanoe, los extensos depósitos de lu-
titas físiles negras en la secuencia Kaskasia o los yaci-
mientos de carbón que se forman durante la secuencia
Absaroka. Los yacimientos de carbón se presentan en se-
ries sedimentarias cíclicas donde alternan capas de sedi-
mentos marinos y no marinos denominadas ciclotemas,
éstos representan secuencias transgresivas y regresivas
donde una superficie erosiona! separa un ciclotema de
otro (• Figura 20.8).
Hay que destacar que a finales del Carbonífero (Ab-
saroka) la zona suroeste del cratón Norteamericano su-
frió una intensa deform ación en forma de bloques

Ambiente Ambiente
continental marino
Pantano
Sedimentac;;ión donde Mar
Erosión Litoral abierto
terrestre se forma
Disconformidad
el ¡::afbén
Lutitas continentales
y de aguas salobres
Lutitas marinas
Calizas algáceas con fósiles
de invertebrados litorales
y de agua salobre
Calizas con fósi les de
invertebrados de mar abierto
Calizas y lutitas con
fósiles de invertebrados
litorales

Lutitas marinas con fósiles

de invertebrados litorales

Carbón
Arcilla basal
Lutitas y areniscas
continentales
Areniscas
continentales
Disconformidad
(a) (b)

Futuro carbón potencial

Sedimento continental

(c)

(d)

• Figure 20.8
a) Secci ó n estratigráfica de un cidotema. b) Capa de carbón. c) Reconst rucción paleoambiental de zonas pantanosas donde se formó el
carbón en el Carbonífero. d) Pantano actual similar a los que existieron durante el Carbonífero.

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 LA S S ECU EN C I A S CRAT Ó N I C AS Y L A EVA L UACI ÓN D E L C O NT I NENTE N O RTE A M ERICA NO ( L AU R EN T! A ) . 573

fallados que se elevaron en diversos momentos constitu-
yendo las denominadas Rocosas Ancestrales. Se cree que
el origen, poco común, de esta cordillera intracratónica,
es el resultado del gran esfuerzo al que qu edó sometida
la zona suroeste del cratón Norteamericano cuando Lau-
rasia colisionó con Gondwana.
Historia de los cinturones móviles
paleozoicos
La actividad orogénica en los cinturones móviles duran-
te esta época tuvo una gran influencia sobre el clima y la
historia sedimentaria del cratón Norteamericano ligado a
Laurentia y de otras masas contin e n tales . Adicional-
mente fue parte del régim en tectónico global que origi-
nó la sutura de los continentes formando Pangea a
finales de la era paleozoica. En Norteamérica había dos
cinturones móviles, uno al este denominado el cin turón
m óvil Apalachiano, y otro al oeste con ocido como el cin-
turón móvil de la Cordillera. Asociado al cinturón Apa-
lachiano se desarrollaron las orogenias Tacónica
(Ordovícico Medio y Superior), Acádica (Devónico Me-
dio) , Alleghánica (Carbonífero Superior-Pérmico) y Oua-
chita (Carbonífero). En el cinturón de la Cordillera
tuvieron también lugar las orogenias Antier (Devónico
Superior-Carbonífero Inferior) y Ellesmere (Devónico
Superior-Carbonífero Inferior).
En la zona de lo que actualmente es Europa Occiden-
tal y parte de Groenlandia se desarrollo la orogenia
Caledónica (Silúrico Superior-Devónico Inferior), cuya
continu ación en el cinturón Apalachiano es la orogenia
Acádica. Posteriormente, en Europa Meridional tuvo lugar
la orogenia Hercínica o Varisca (Carbonífero), que enlazó
en Norteamérica con las orogenias Alleghánica y Ouachita.
Ya a finales del Paleozoico la orogenia más relevante
es la Uraliana, que tuvo lugar durante el Pérmico, cuan-
do colisionó Kazasth ania y Báltica.
El Cinturón orogénico Caledónico-
Hercínico
El cinturón Apalachiano forma junto a los cinturones
Caledónico y Hercínico el denominado cinturón orogé-
nico Caledónico-Hercínico, que constituye el sistema
montañosos más amplio del Paleozoico. En el mismo se
incluyen también el cinturón Ouachita, en el sur de
Norteamérica, los Montes Urales en Rusia y el cinturón
Sanfrau (Suramérica-África-Australia) en Gondwana. En
los apartados siguientes se describen las características y
origen de las diversas orogenias que tuvieron lugar du-
rante el Paleozoico y que afectan principalmente a los
dos márgenes de Laurentia y zonas limítrofes;
A lo largo del Proterozoico superior y Ordovícico me-
dio (Secuencia Sauk), la región de los Apalaches fue un
amplio borde continental pasivo. La sedimentación fue
predominantemente de arenas marinas someras pasando
después a exten sos depósitos de carbonatos . Durante
este tiempo se produjo la expansión del Océano Japeto
como resultado de movimientos a lo largo de un borde de
placa divergente (véase Figura 20.9a).

Estrec hamiento
Plataforma carbonática Borde de placa del Océano
Apalachiana Océano Japeto oceánico-continental Japeto
Laurentia Dorsal en
(Norteamérica)

(a) (b)

• Figura 20.9
Evolución del cinturón móvil Apalachiano desde el Proterozoico Superior al Ordovícico Superior. a) Durante el Proterozoico Superior al
O rdovícico Inferior, el O céa no Japet o se abri ó a lo largo de un borde de p laca divergente. Tanto la costa este de Laurentia como la cost a
este de Báltica fueron márgenes contine ntales pasivos con grandes pl at aformas carbonatad as. b) Comenzando el Ordovícico Medio, los
márgenes pasivos se convirtieron en bord es convergentes de placa oceánica-continental, originando actividad orogénica (Figura 20.2b).

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574 . CAPITULO 20 HIST ORIA DE LA TIERRA EN EL P ALEOZOICO
Orogenia Tacónica La subducción de la placa de
Japeto por debajo de Laurentia (borde convergente
oceánico-continental) durante la secuencia Sa uk,
originó la orogenia Tacónica y el nacimiento del cin-
turón móvil Apalachiano. El cierre por el norte del
Océano Japeto provocó la colisión del micro-
continente de Avalonia con el margen oriental de
Norteaméric a, dando lugar a los Apalaches . La confir-
mación de la orogenia Tacónica es el desarrollo de una
enorme cuña elástica depositada en la proximidad de
la zona leva nt ada, denominada Delta de Queenston
(Figura 20.10).
Orogenia Caledónica El cinturón móvil Caledónico
se extendía a lo largo del borde occidental de Báltica,
incluyendo las actuales Escocia, Irlanda y Noruega
(Figura 20.2c). Durante el Ordovícico Medio comenzó
la subducción a lo largo del límite entre la placa Japeto
y Báltica (Europa), formando una imagen especular del
borde de placa convergente formado en la costa este de
Laurentia (Norteamérica). La culminación de la oroge-
nia Caledónica tuvo lugar durante el Silúrico Superior
y Devónico Inferior con la formación de una cadena
montañosa a lo largo del marge n de Báltica. La cuña
elástica form ada a lo largo del fre nte de las montañas
Caledórticas se conoce como la Arenisca Roja Antigua
(Old Red Sandstone).
Cuña elástica del delta Mar epeírico
de Queenston
Ordovícico
Inferior
• Figura 20.10
Reconstrucción de las elevaciones tacónicas y cuña elástica del Delta de O ueenston.
La cuña está formada por facies .elásticas de grano grueso en la proximidad de las zonas
elevadas, pa sando lateralmente.·a facies elá sticas de grano fino que se acuñan sobre el
cratón.
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Orogenia Acádica La tercera orogenia paleozoica
afectando a Laurentia y Baltica comenzó durante el
Silúrico Superior y terminó a finales del período De-
vónico. Esta orogenia afectó al cinturón móvil Apalachi-
ano deformándolo . Como las a nteriores, esta orogenia
se originó en un borde de placa convergente oceánica-
continental. Conforme la zona septentrional del Océano
Japeto continuó su cierre durante el Devónico, la placa
que transportaba Báltica colisionó con Laurentia, for-
mando un borde convergente de placa continental-con-
tinental a lo largo de la zona de colisión (Figura 20.3a).
La cuña elástica formada como resultado de la meteo-
rización, erosión , transporte y depósito de las montañas
Acádicas originó la formación Delta de Catskill. Este po-
tente depósito detrítico está constituido por materiales de
color rojo y variada granulometría (conglomerados , arenis-
cas, limolitas y lutitas), donde el color tiene su origen en la
presencia de hematites en los sedimentos . La capas rojas
de la unidad Delta de Catskill tienen su contrapartida eu-
ropea en la arenisca roja antigua (Old Red Sandstone) de
las islas Británicas y Europa septentrional (Figura 20.11).
Ambas unidades detríticas tienen en común ambientes se-
dimentarios similares, así como la presencia de fósiles de
agua dulce, primeros anfibios y plantas terrestres.
Terminando el período Devónico se produjo la sutu-
ra de Báltica y Laurentia para formar Laurasia (Figu-
ra 20.27).
Las orogenias Tacónica, Caledó-
nica y Acádica fueron todas ellas par-
Tierras altas te de un acontecimiento orogénico
lacónicas mayor relacionado con el cierre del
Océano Japeto (Figuras 20.9 y 20.11).
Este evento comenzó con bordes con-
vergentes de placas oceánica-conti-
nental durante las orogenias Tacóni-
ca y Caledónica culminando con un
borde convergente de placas conti-
nental-continental durante la orogenia
Acádica en la que se suturó Lauren-
tia y Báltica.
Después de esto comenzó la oro-
genia Hercínica-Alleghánica seguida
por la actividad orogénica en el cin-
turón móvil Ouachita.
Orogenia Hercínica-Alleghánica
E l cinturón móvil Hercínico o
Varisco de Europa meridional y los
cinturones móviles Ap alachiano y
Ouchita de Norteamérica marcan la
zona a lo largo de la cual Europa
(parte de Laurasia) colisionó con
Gondwana (Figura 20-3). Mientras,
 LAS SECUENC I AS C RATÓN I CAS Y LA EVALUA CIÓN DEL CONTINENTE NORTEA~ I ER ! CANO ( LA U R ENT I A ) . 575

Laurentia

Mar epeírico

Zona de sutura Corteza continental

• Figura 20.11
Bloque d iagrama mostrando el área de colisión entre Laurentia y Báltica. Nótese la simetría bilat eral de las .cuñas elásticas (Delta de
Catskill y Arenisca roja antigua, y su relación con las montañas Acádicas-Cal edónicas.

e n el área del cinturón m óvil de Ouchita, colisionaron
Gondwana y Laurasia m eridional durante los períodos
Carbo11ífero y Pérmico; Laurasia orie ntal (Europa y
sudeste d e Norteam érica) se unió junto con Gondwana
(África) como parte de la orogenia Hercínica-Al-
legh ánica (Figura 20.4a).
El con tacto inicial entre Laurasia Orien tal y Gond-
wana comenzó durante el período Carbonífero a lo largo
del cin t urón móvil Her cínico. La mayor deformación
tuvo lugar durante los p eríodos Carbonífero y Pérmico
conociéndose como la orogenia Hercínica. El m odelo de
formación del orógeno h ercínico implica la desaparición ·
por subducción del océano que, h asta el Carbonífero, se-
paraba Laurasia de Gondwana, afectando asimismo al
microcontinente de Armórica, que se en contraba entre
ambas, y del que formaba parte Iberia. A finales del Car-
bonífero la subdución doble afectando a los océanos
Rh éico y Paleo-Tetis, condujo a una colisión doble en la
que A.rmórica quedó aprisionada entre las dos grandes
masas contine ntales, sufriendo una, deformación dúctil
que provocaría la adaptación de este microcontinente
(inicialmente lineal) a la forma irregular de la zona me-
ridional de Laurentia (Figura 20.l?).
La orogenia Hercínica se caracterizó por una inten-
sa actividad magm ática (granitos), formados entre hace
350 y 280 millones de años.
La parte central y meridional del cinturón móvil
Apalachiano se deformó h acia el cratón conforme se pro-
dujo la sutura de Gondwana y Lau rasia. Este aconte-
cimiento se conoce en Norteamérica como la orogenia
Allegh ánica. .
Orogenia Ouachita La orogenia O uachita, equiva-
lente a la orogenia Hercínica pero en el su r de EEUU,
tuvo su origen en el paso de un borde continental pa-
sivo a un borde con vergente a comie n zos del período
Carbonífero (Figu ra 20.13). Los sedimentos sufrieron
cabalgamie ntos a lo largo del Carbonífero Sup e rior y
Pérmico Inferior, e mpujados por fuerzas compresivas
generadas a lo largo de la zona de subducción conforme
Gondwana colision ó con Laurasia. Esta colisión está
marcada por la formación de una gran cadena mon-
tañosa, que en su mayor parte fue erosion ada durante
la era Mesozoica. La deformación Ouachita fue parte
d e la actividad tectónica generalizada que sucedió
cuando Gondwana se unió a Laurasia. Los cinturones

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 CAPITULO 20 · HISTORIA DE LA TIERRA EN EL PALEO ZO ICO

Carbonífero Inferio r

Laurasia Gondwana

Carbonífero Medio
Laurasia Gondwana

Carbonífero Superior
Pangea

L-r--~-~
O C. Continental ~ -.._
O C. Océanica ~

(a) (b)

• Figura 20:12
Explicación d.el origen.y evolución del Macizo Hespérico por medio de una microplaca (Armórica, equ iva lente a la zona central de éste).
a) Vista en corte. b) Vista en planta. NA Norteamérica. GRO . Groenlandia. ESC. Escandinavia. E. Iberia .

Norteamérica Norteamérica

Corteza continental Corteza oceánica Corteza oceánica

(a) (b)

Norteamérica

• Figura 20.13
Modelo de tectónica .de placas para la deformación del cinturón
móvil Ouachita. a) Ambiente deposicional previo al comienzo de la
actividad orogén ica. b) La incipiente colisión continenta l entre
Gondwana y Norteamérica com.enzó durante el período
Carbonífero Inferior a Superior. c) La co lisión continental continuó
(c) durante el período Carbonífero Superior.

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 ¿QUÉ PAPEL REPRESENTARON LAS M ! CR OPL ACAS Y LOS TER RENO S EN LA FORMACIÓN DE PANGEA? 577

Arco volcánico

''
'1
1

1
1
1
1
1
1

'
1

I '
1
1
1
Montes

1 - ,
¡/
(
1
1
I • Figura 20.15
Reconstrucción del cinturón móvil de la Cordillera a comienzos del
Carbonífero Inferior. Se observa que los depósitos de aguas
profundas del talud continental fueron fallados compresivamente
en dirección este provoca ndo cabalgamientos sobre depósitos de
plataforma que se habían originado en aguas someras,
Cordillera Caledoniana fo rmándose las monta ñas Antier.
D Cordillera Varisca (Hercínica)

• Figura 20.14
Esquema del orógeno Varisco (Hercínico) a finales del Paleozoico.
Este cinturón unía dos grandes masas continentales, una
meridional (Gondwana) y otra septentrional (Laurasia).
móviles Hercínico, Apalachiano y Ouachita fueron con-
tinuos y marcaron el borde meridional de Laurasia
(Figura 20 .4). La actividad tectónica que elevó el cin-
turón móvil Ouachita fue muy complejo y en él inter-
vinieron no sólo la colisión de Gondwana y Laurasia,
sino también varias microplacas y «terranes » entre los
continentes que finalmente se convirtieron en parte de
América Central.
Las tres orogenias del Paleozoico Superior (Hercíni-
ca, Alleghánica y Ouachita) representan la unión final
entre Laurasia y Gondwana para formar durante el Pér-
mico el supercontinente Pangea (Figura 20.14).
El Cinturón móvil de la Cordillera
Durante el Proterozoico Superior y el Paleozoico Infe-
rior el área de la Cordillera fue un margen continental
pasivo a lo largo del cual se depositaron extensos sedi-
mentos de plataforma continental. Al comienzo del Pa-
leozoico Medio se formó fuera de la zona occidental del
cratón un arco volcánico, éste se desplazó hacia el este y
colisionó con el borde occidental del cratón durante el
Devónico Superior-Carbonífero Inferior; el resultado fue
la orogenia Antler (Figura 20.15). Esta orogenia fue cau-
sada por la subducción cerrando la estrecha cuenca
oceánica que separaba el arco-isla del cratón. Esta fue
la primera orogenia de una serie de acontecimientos.oro-
génicos que afectaron al cinturón móvil de la Cordillera.
Durante el Mesozoico y Cenozoico esta zona fue el lugar
de la principal actividad tectónica causada por la con-
vergencia oceánica-continental y la acreción de varios
«terranes» (terranes). Más al norte uno o varios «terra-
nes» colisionaron con Canadá septentrional originando
la orogenia Ellesmere.
¿QUÉ PAPEL
REPRESENTARON
LAS MICROPLACAS Y
LOS «TERRANES» EN LA
FORMACIÓN DE PANGEA?
emos presentado la historia geológica de los
cinturones móviles que rodeaban los conti-
nentes paleozoicos desde el punto de vista de
la subducción a lo largo de límites de pfacas convergen-
tes. Sin embargo, cada vez está más claro que la acre-
ción en los márgenes continentales es más complicada
que las sencillas interacciones de placas a gran escala
que hemos descrito . Ahora, los geólogos reconocen que
durante el Paleozoico existían numerosos terrenos acre-
cionarios o microplacas que estuvieron involucrados en

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 CAPITULO 20 HI S TORI /\ D E L A TIERRA E N EL P f\LE O Z OI C O
los acontecimientos orogénicos que se produjeron en esa
época.
En este capítulo, hemos tenido especialmente en
cuenta los seis continentes paleozoicos principales. Sin
embargo, como ya hemos visto, durante el Paleozoico
existieron terrenos acrecionarios (también denominados
«terranes») y microplacas de diversos tamaños que par-
ticiparon en la formación de Pangea. Por ejemplo, el pe-
queño continente de Avalonia estaba formado por
algunas partes costeras de Nueva Inglaterra , el sur de
New Brunswick, gran parte de N ueva Escocia, la penín-
sula de Avalón, al este de Terranova, el sudeste de Irlan-
da, Gales, Inglaterra y algunas partes de Bélgica y el
norte de Francia. Este «terrane» existió como un conti-
nente aparte durante el Ordovícico y empezó a colisionar
con Báltica durante el Silúrico y con Laurentia (como
parte de Báltica) durante el Devónico (Figuras 20.2b, c
y 20.3a) .
Florida y partes del litoral oriental de Norteamérica
forman el «terrane» de Piedmont, que era parte del con-
tinente más grande de Gondwana. Este «terrane» se unió
a Laurasia durante el período Carbonífero. Numerosas
mícroplacas y «terranes» ocupaban la región entre Gond-
wana y Laarasia que después se convirtió en parte de
América Central durante la colisión carbonífera entre es-
tos continentes.
Durante el Cámbrico se desarrollaron arcos entre los
que destaca por sus dimensiones el sistema de arcos de
Sanfrau (Suramérica-África-Australia). A lo largo de este
cinturón durante el Cámbrico y Ordovícico los terrenos
colisionaron y acrecionaron en las costas orientales de
Aus tralia y Antártica; y en la occidental de Suramérica.
Durante el Devónico y Carbonífero continuó la subduc-
ción y acreción de «terranes » en estas zonas a lo largo
del cinturón orogénico de Samfrau, siendo responsable
de cadenas montañosas en Sudáfrica, Tasmania y Ar-
gentina.
Asia Oriental es otro ejemplo de compleja amalga-
mación de bloques continentales acrecionados , con cin-
turones plegados marginales conteniendo suturas. Los
cinturones envolvían los bloques estables, entre los cua-
les los principales son Kazasthania, Siberia y la India.
Esta parte de Asia creció como resultado de una se-
cu encia de colisiones de microcontinentes que comen-
zaron en el Devónico en el centro -este de Asia,
moviéndose progresivamente hacia el sur hasta el Ceno-
zoico, cuando India colisionó con el Tíbet.
Por tanto, aunque la historia básica de la formación
de Pangea durante el Paleozoico no ha cambiado, los
geólogos se han dado cuenta de que las microplacas y
los «terranes» también jugaron un papel importante y
ayudan a explicar algunas situaciones geológicas ante-
riormente anómalas.
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RECURSOS MINERALES
DEL PALEOZOICO
Las rocas de la era Paleozoica contienen una gran varie-
dad de recursos minerales importantes, depósitos mine-
rales metálicos y no metálicos, y arena y grava para la
construcción. Fuentes importantes de arena silícea o in-
dustrial son la Jordan Sandstone, del Cámbrico Superior
de Minnesota y Wisconsin; la St. Peter Sandstone, del
Ordovícico M edio; la Tuscarora Sandstone, del Bajo Si-
lúrico de Pennsylvania y Virginia; la Formación Ridgeley
devónica, del oeste de Virginia, Maryland y Pennsylva-
nia, y la Sylvania Sandstone devónica, de Michigan.
La arena silícea tiene una gran variedad de usos, in-
cluida la manufacturación de vidrio, ladrillos refracta-
rios para los altos hornos y moldes para la fundición de
aleaciones de hierro , aluminio y cobre. Algunas arenas
silíceas, llamadas arenas de fracturación hidráulica, se
bombean dentro de los pozos para romper las rocas por-
tadoras de petróleo o gas y proporcionar pasos permea-
bles para que el petróleo o el gas pasen al pozo.
Exis ten potentes depósitos de evaporitas silúricas,
en su mayoría salgema (NaCl) y yeso (CaS0 4 • 2H 2 0),
éstas últimas transformadas en anh ídrita (CaS0 4 ), por
debajo de algunas zonas de Michigan, Ohio , Nueva York
y zonas adyacentes de Ontario, Canadá. Estas rocas son
fuentes importantes de diversas sales. Además, los arre-
cifes costeros y de barrera de las rocas carbonáticas aso-
ciadas con estas evaporitas son reservas de petróleo y gas
en Michigan y Ohio.
Las evaporitas de Zechstein en Europa se extienden
desde Gran Bretaña, atravesando el Mar del Norte por
Dinamarca, Holanda, Alemania y el este de Polonia y Li-
tuania. Además de las evaporitas, los depósitos de Zechs-
tein forman la roca de tapa de las grandes reservas de los
campos de gas de Holanda y parte de la región del Mar
del Norte.
Otras reservas minerales de evaporitas importantes
incluyen las de la Cuenca pérmica del Delaware, al oes-
te de Tejas y Nuevo Méjico , y las evaporitas devónicas
de la Cuenca de Elk Point, en Canadá. En M ichigan, se
extrae yeso para utilizarlo en la construcción de pladur.
Las calizas del Paleozoico Superior de muchas zonas de
Norteamérica se utilizan en la fabricación de cemento.
La caliza también se extrae para utilizarla en los altos
hornos para la producción de acero.
Los recursos minerales m e tálicos, como el estaño,
el cobre , el oro y la plata, se distinguen de las rocas del
Paleozoico Superior, especialmente las deformadas du-
rante la formación de montañas. Las rocas de caja que
contienen depósitos de plomo y cinc al sudeste de Mis-
 REC UR SOS M I NE RAL ES D EL PAL EOZO ICO 579

souri son dolomías cámbricas, aunque algunas rocas del

Ordovícico también contienen estos metales. Estos de-
pósitos se llevan explotando desde 1720, pero están en
gran parte agotados. Ahora, la mayor parte del plomo y
del cinc que se extrae en Missouri proviene de rocas se-
dimentarias de la edad Carbonífera.
La formación silúrica de Clinton aflora desde el nor-
te de Alabama hasta Nueva York, y podemos encontrar
rocas equivalentes en Terranova. Se ha extraído hierro
en muchos lugares de esta formación. E n los Estados
Unidos, las menas más ricas y las mayores explotaciones
estaban cerca de Birmingham, Alabama, pero actual-
mente, en esa zona sólo se produce una pequeña canti-
dad de mena mineral.
El petróleo y el gas natural en cantidades económi-
camente viables se extraen de rocas cuya edad varía en-
tre el Devónico y el Pérmico. Por ejemplo, las rocas
Pérmicas de las cuencas de Michigan, Illinois y Williston,
de Montana, Dakota del Sur, y de terrenos adyacentes
de Alberta, Canadá, han proporcionado cantidades con-
siderables d e hidrocarburos. Los arrecifes pérmicos y
otros estratos del oeste de Estados Unidos, particular-
mente de Tejas, también han sido productores impor-
tantes.
Oué haría
Es el líder de un equipo de geólogos de una compañía
minera internacional. Su empresa posee los derechos
de grandes áreas de varios países a lo largo de la costa
oeste de África. Los contratos de estos derechos
minerales expirarán en breve y se le ha encomendado
la tarea de evaluar q ué contratos son los más
prometedores. ¿Cómo cree que le pueden ayudar sus
conocimientos sobre la tectónica de placas del
Paleozoico para hacer estas evaluaciones?
Aunque conocemos c ap as de carbón de la época
p érmica en diversas áreas, que incluyen Asia, África y
Australia, la mayoría del carbón de Norteamérica y Eu-
ropa procede de depósitos del Carbonífero Superior.
Grandes áreas del subsuelo de la región de los Apalaches
y del m edio oeste de Estados Unidos contienen vastos
depósitos de carbón (• Figu ra 20.16). Estos depósitos
de carbón se formaron a partir de la exuberante vegeta-

• Figura 20.16

Distribución de los
depósit os de
carbón en los
Estados Unidos. En
la mayor parte de
los casos, la edad
del ca rbón de los
Explicaciones
estados del medio
1ipo de Porcentaje de oeste y de la región
carbón todo el carbón de los Apalaches es
D Antrac ita carbonífera,
mientras que las de
D Carbón bituminoso 48
los del oeste son en
D Carbón subbituminoso 34 general del
D Lignito 17 Cretácico y del
Cenozoico.

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 CAPITULO 20 HI ST ORIA D E L A T I E RRA E N EL PA L E OZOIC O
ción que floreció en los pantanos durante el Carbonífe-
ro (véase el Capítulo 21) .
Gran parte de este carbón es bituminoso, con unos
contenidos en carbono de aproximadamente el 80%. Es
un carbón denso y negro que ha sido tan alterado que
raramente se pueden ver restos de plantas. El carbón bi-
tuminoso se utiliza para fabricar coque, una sustancia
dura y gris formada por la ceniza fundida del carbón bi-
tuminoso. El coque se utiliza para encender los altos hor-
nos para la fabricación del acero.
G EO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Las Tablas 20.l (véase la p.ág. 581) y 20.2 (véase
la pág. 582) proporcionan resúmenes de la historia
geológica del cratón y de los cinturones móviles de
Norteamérica, así como eventos globales y cambios
en el nivel del mar durante la Era Paleozoica.
La mayoría de los continentes tienen dos
componentes principales: un cratón relativam ente
estable sobre el que los mares epeíricos han hecho
transgresión y regresión, rodeado de cinturones
móviles en los que tiene lugar la.formación de
montañas.
Al comienzo de la Era Paleozoica existían seis
continentes. principales; cuatro de ellos se
encontraban cerca del paleoecuador.
Durante ·el Paleozoico Inferior (Cámbrico-
Silúrico), Laurentia se movía hacia el norte y
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Parte del carbón de edad carbonífera de Nortea-
mérica es antracita , un tipo de carbón metamórfico
que contiene hasta el 98 % de carbono. Gran parte de
la antracita está en la región de los Apalach es (Figu-
ra 20.16). Es especialmente deseable porque que ma
con una llama sin humo y produce más calor por
unidad de volumen que otros tipos de carbón. Por
desgracia , es el tipo d e carbón menos común , la ma-
yoría del carbón utilizado en Estados Unidos es bitu-
minoso.
,,
Gondwana hacia el sur, como indican los depósitos
de tillita.
Durante el Paleozoico Superior, Báltica y Laurentia
colisionaron y formaron Laurasia. Siberia y
Kazakhstania colisionaron y, al final, se unieron a
Laurasia. Gondwana se movió hacia el Polo Sur y
experimentó varios períodos glaciares e
interglaciares, lo que tuvo como resultado
transgresiones y regresiones y cambios globales del
nivel del mar a lo largo de los márgenes de menor
cota del cratón.
Laurasia y Gondwana sufrieron una serie de
colisiones que comenzaron en el Carbonífero.
Durante el Pérmico se completó la formación de
Pangea. Rodeando el supercontinente había un
océano global, Panthalasa.
 RES UMEN DEL CA PÍTUL O 581

Tabla 20.1

Resumen de los acontecimientos en el Paleozoico Superior

Secuencias Cambios Principales
en relativos del Cinturón Cinturón Cinturón acontecimientos
Período Norte- nivel del mar móvil de La móvil móvil fuera de 1
408 ,
geológico américa Ascenso Descenso Cordillera Cratón Ouachita Apalachiano
Orogenia
Ar;rlir<>
N orteamérica

Abundantes
arrecifes Orogenia
Silúrico barrera Caledónica
y evaporitas

438 <U
o
\ 1

i:::
"'o.
u
<U
Cuña elástica
del delta
~ de Queenston
Orogenia
Glaciación
continental
Tacónica en el hemisferio
austral
Nivel del
mar
Ordovícico /actual
Transgresión del
Mar Tippecanoe

Regresión
exposición

505 i de grandes áreas

a la erosión

El escudo
~ canadiense
::J
Ol
</')
y eJ. arco
transcontinental
únicas áreas sobre
el nivel del mar
Cámbrico

Transgresión
del Mar Sauk
545 l

La historia geológica de N orteamérica está dividida
en secuencias cratónicas que reflejan
transgresiones y regresiones a lo largo de todo el
cratón.
Las transgresiones y regresiones, producidas
probablemente por el avance y retroceso de las
capas de hielo de Gon dwana a lo largo de la paute
inferior del cratón de Norteamérica tuvieron como
resultado la· formación de carbones durante el
Período Carbonífero.
La formación de montañas cratónicas,
específicamente las Rocosas .A ncestrales, se
produjo durante el Período Carbonífero y tuvo
como resultado el depósito en las cuencas de .
gruesas rocas detríticas no m arinas y evaporitas:

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Tabla 20.2 V1
00
t"'

Resumen de los acontecimientos en el Paleozoico Superior

Cambios Principales
relativos acontecimientos
Secuencias Cinturón Cinturón Cinturón
del nivel del mar móvil fuera de
Período en Norte- móvil de móvil
geológico américa Ascenso Descenso La Cordillera Cratón Ouachita Apalachiano Norteamérica
245 ~

Desiertos, eva poritas y

capas rojas continentales Formación de Pangaea
en el suroeste de
Pérmico
~ Estados Unidos
Orogenia
Abundantes arrecifes Orogenía Alleghánica Hercínica o

286 "
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...,o
-~ en el área de Texas Varisca
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Frecuentes pantanos
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Orogenia "'r-
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Ouachita
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...,
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mar Absaroka
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""'
..s
,.. Amplia dispersión de
calizas y lutitas físiles
negras
360
:_g" Amplia dispersión de
lutitas físiles negras
""'"'
.-'<

;,,;" Orogenia Antier Cuña elástica del Cuña elástica de la

Delta de Catskill Arenisca Roja
en las Islas
Formación de extensos Orogenia Acádica
Devónico Británicas
arrecifes barrera en
Canadá Occidental
--Nivel del
mar actual Transgresión del
Tippecanoe mar Kaskaskia
Oro genia
408 \ Caledónica
 CUESTION ES D E R E PASO 583

Durante el Pérmico Inferior, el mar de Absaroka
ocupó una zona estrecha del cratón centro-sur. En
ese momento se desarrollaron varios arrecifes
grandes y su s evaporitas asociadas . Al final del
Período P érmico, el m ar de Absaroka se había
retirado del cratón.
Durante el tiempo de Sauk, el borde este de
Norteamérica era una plataforma estable de
carbonatos. Durante el tiempo de Tippecanoe, se
formó un límite de p lacas convergentes oceánico-
continental, lo que tuvo como resultado la
orogenia Tacónica, la primera d e varias oroge nias
que afectaron al cinturón móvil Apalachiano.
Las inicialmente formada s montañas Tacónicas
depositaron sedimentos en el mar epeírico del
oeste, formándose el Delta de Queenston, una
cuña elástica.
Las orogenias Caledónica, Acádica, Hercínica y
Alleghánica fueron p arte de la actividad tectónica
global que formó Pangea.
El cinturón móvil de la Cordillera dio lugar
a la orogenia Antie r, una orogenia Devónica
m enor.
Durante el Carbonífero y el Pérmico Inferior se
formaron montañas en el cinturón móvil Ouachita.
Esta actividad tectónica fue en parte responsable
del levantamiento cratónico del sudoeste, dando
lugar a las Rocosas Ancestrales.
Durante la Era Paleozoica, existían numerosos
«terranes» y microcontinentes (como Avalonia),
que jugaron un papel importante en la form ación
de Pangea.
Las rocas de la era Paleozoica contie nen una gran
variedad de recursos minerales, incluyendo roca
de construcción, caliza para cemento, arena
silícea, evaporitas, petróleo, carbón, m e n as de
h ierro , plomo y zinc junto a otros depósitos
m etálicos.

Términos clave
báltica (pág. 5 64) cinturón móvil franklin (pág. 563 ) océano panthalasa (pág. 570)
china (pág. 564 ) cinturón móvil ouachita (pág. 563) orogenia alleghánica-hercínica
cinturón móvil (pág. 563) gondwana (pág. 564) (pág. 574)
cinturón móvil de la cordillera kazakhstania (pág. 564) oro genia caledónica (pág. 5 7 4 )
(pág. 563) laurasia (pág. 5 6 5) oro genia ouachita (pág. 5 7 5)
cinturón móvil de los apalaches laurentia (pág. 5 64) orogenia ta cónica (pág. 5 7 4 )
(pág. 563) mar epeírico (pág. 563) siberia (pág. 5 64)

Cuestiones de repaso
l. Un ciclo transgresivo-regresivo importante c ._ __convergente continental-continental;
rodeado por discordancias estratigráficas a lo d. _ _ divergente;
largo de todo el cratón es un(a): e ._ __de tran sformación.
a ._ __ unidad bioestratigráfica; 3. ¿En qué cinturón m óvil estaba confinada la
b ._ _secuencia cratónica; actividad orogénica durante la Era del Paleozoico
c ._ __orogenia; Inferior?:
d. _ _mar somero; a. _ _ Franklin;
e. _ _ _ ciclotema. b._ _Cordillera;
2. ¿De qué tipo de interacción de placas proviene la c. _ _ _ Ouachita;
orogenia Tacónica?: d ._ _de los Apalach es;
a.___convergente oceánica-oceánica; ' e. _ _ _ respuestas b y c .
b ._ __ convergen te oceánica-continental;

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 CAPÍTULO 20 HI STO RIA DE LA TIE RR A EN EL PALEOZOICO

4. ¿Durante qu é secuencia era el borde este de 7. Las secuencias sedimentarias de repetición

Laurentia un borde de placas pasivo?: rítmica son:
a. _ _Zuni; a. _ __arrecifes;
b. _ _Tippecanoe. b .___ oro genias;
c. _ _ Sauk; c. _ __ciclotemas.
d ._ _ Kaskaskia; d. _ _ tillitas;
e. _ _Absaroka; e. ___vaporitas.
5. ¿Por la meteorización de qué montañas se formó 8. ¿Cuál fue la primera orogenia Paleozoica
la cuña elástica del Delta de Catskill? : en tener lugar en el cinturón móvil de
a ._ _Arco Transcontinental; la Cordillera?:
b. _ _Acadiense; a ._ _Acádica;
c. _ _Tacónicas ; b. _ _Allegh ánica;
d .___ Sevier; c.___Antler;
e. _ _ Nevádica. d. _ _ Caledónica;
6. ¿Qué región montañosa se formó por el e. _ _ Ellesmere.
levantamiento de la parte su doeste del cratón 9. ¿Durante qu é período se produjo la extensa
durante el Absaroka superior?: glaciación continental del continente Gondwana?:
a. _ _ .Tierras altas Antler; a. _ __ Cámbrico;
b. _ _ Marathon; b. _ _ _ Silúrico;
c ._ _ Rocosas Ancestrales; c._ _ Devónico;
d. _ _los Ap alaches ; d. _ __ Carbonífero;
e. _ _ ninguna de ellas. e ._ __ Pérmico;

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1 O. Explique cómo afectó el movimiento de placas de
la Era Paleozoica a los patrones de meteorización.
11. ¿Cuáles son algunos de los métodos geológicos
utilizados para determinar las ubicaciones de los
continentes durante la Era Paleozoica?
12. Explique por qué son las secu encias cratónicas
una forma conveniente de estudiar la historia
geológica de la Era Paleozoica.
13. De acuerdo a estimaciones h echas a partir del
trazado y la correlación, el Delta de Queenston
contiene más de 600.000 km 3 de rocas
erosionadas de las montañas Tacónicas. En base
a esto, los geólogos estiman que las montañas
Tacónicas tenían una altura de al menos
4.000 m. También estiman que el Delta de
Catskill contiene tres veces más de sedimentos
que el Delta de Queenston. A partir de lo que ya
sabe sobre la distribución geográfica de las
montañas Tacónicas y de las montañas
Acadienses, ¿puede estimar la altura que podrían
haber tenido las montañas Acadienses?
A CTI V ID A DE S EN L A W ORLD WIDE WEB 585
14. ¿Qué evidencia indica que el Océano Jape to
empezó a cerrarse durante el Ordovícico Medio?
15 . En b ase a la explicación de los ciclos de
Milankovitch y su papel en la creación de ciclos
glaciares-interglaciares (véase el Capítulo 14),
¿podrían ser estos ciclos responsables en parte de
los ciclos transgresivos-regresivos que tuvieron
como resultado ciclotemas durante el período
Carbonífero?
16. ¿Cuáles eran las diferencias principales entre los
cinturones móviles de los Apalaches, Ouachita y
de la Cordillera durante la Era Paleozoica?
17. ¿Cómo están relacionadas las orogenias
Caledónica, Acadiense, Ouachita, Hercínica y
Alleghénica con los conceptos modernos de
tectónica de placas?
18. Explique cómo se puede utilizar la secuencia
estratigráfica para llegar a correlaciones globales
y por qué es útil a la hora de reconstruir eventos
del p asado.
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~ -------- - - - - -- - - - - ----~-------~-------- '
• •
.
1 1 •
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Historia de la vida
en el Paleozoico
 ,,
CAPITULO 21
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

¿Qué fue la explosión Cámbrica?

Aparición de una fauna con concha

Vida invertebrada marina Paleozoica

La evolución de los vertebrados

Los peces

Los anfibios: los vertebrados invaden la

tierra

La evolución de los reptiles: la tierra es

conquistada

ENFOQUE GEOLÓGICO 21 .1:

Palinología: Un vínculo entre geología y
biología

La evolución de las plantas

Geo-Recapitulación

Diorama del entorno y biota de la capa de Phyllopod de la Burgess

Shale, Columbia Británica, Canadá. Al fondo hay un muro vertical de
una escarpadura submarina sobre la que crecen las algas. Los
organismos cilíndricos y estriados que hay en el fondo fangoso en
primer plano son esponjas.

Fuente: inst it uto Smithsonian, t ransparencia nº 86-13471A

 CAPITU LO 21 HISTORIA D E LA VIDA E N E L PA L E OZOICO
Introducción
130 y el 31 de agosto de 1909, cerca del final
del verano, Charles D. Walcott, geólogo y di-
rector del Instituto Smithsonian, se encontraba
b uscando fósiles en un sendero de Burgess
Ridge entre Mount Fi eld y Mount Wapta, cerca de Field, Co-
lumbia Británica, Canadá. En la pendiente oeste de estas
montañas, descubrió los primeros fósiles de cuerpo blando
de la lutita de Burgess, un descub rimi ento de gran impor-
tancia para descifrar la historia temprana de la vida. Durante
la semana siguiente , Walcott y su equipo partieron numero-
sos bloques de lutita, muchos de los cua les presentaban la
impresi ón de organismos de cue rpo blando bien preserva-
dos en p lanos estratifi cados. Walcott regresó al mismo lugar
el verano sigu iente y localizó el estrato de lutita origen de es-
tas rocas portadoras de· fósiles en la pronunciada pendiente
situada por encima del sendero. Excavó el lugar y envió miles
de fósiles al Museo Na ciona l de Historia Natural, donde más
tarde los estudió y catalogó .
La importancia del descubrim iento de Walcott no radicaba
en que fuera otra colección de fósiles cámbricos bien conser-
va dos, sino en que proporcionó a los geólogos una rara visión
de un mundo anteriormente casi desconocido: el de los ani-
males de cuerpo blando, que vivieron hace 530 millones de
años. Los fósiles bien conservados de la lutita de Burgess mues-
tran una imagen mucho más completa de una comu nidad del
Cámbrico Medio que los depósitos que contienen solamente
fósiles de las partes duras de los organismos. De hecho, el 60%
de la colección total de fósiles de más de 100 géneros está
compuesto de animales de cuerpo blando, un porcentaje com -
parable a las com unidades marinas de la actualidad.
¿Oué condiciones ll evaron a la notable conservación de
la fauna de la lutita de Burgess? El emplazamiento del depó-
sito de la lutita de Burg ess se encuentra en la base de un es-
carpe submarin o pronunciado . Los animales cuyos restos
fósil es exquisitamente conservados encontram os en la lutita
Burgess vivían en bancos de fango que se formaban en la
¿QUÉ FUE LA EXPLOSIÓN
CÁMBRICA?
comienzo de la Era Paleozoica, aparecen
abruptamente lo.s animales con esqueleto en
el registro de fósiles . De hecho , su aparición
se describe como un desarrollo explosivo de nuevos ti-
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parte superior de este escarpe. Periódicamente, esta zona in-
estable se desplomaría y descendería por la pendiente en
forma de corriente de turbidez. En la base, el lodo y los ani-
males arrastrados con él se deposita ron en un entorno anae-
róbico de agua profunda carente de vida. En este entorno,
la degradación bacteriana no destruía los animales enterra-
dos y, por tanto, se comprim ieron por el peso de los sedi-
mentos superiores y se conservaron como im presiones
carbonosas.
En este capítu lo, examinamos la historia de la vida en el
Paleozoico como un sistema de acontecimientos geológicos
y biológicos intercon ectados. Los procesos subyacentes de
la evo lución y la tectónica de placas son las fuerzas que diri-
gen este sistema. La apertura y cierre de las cuencas oceáni-
cas, las transgresiones y regresiones de los mares epeíricos, la
formación de cadenas montañosas y el cambio de posición
de los continen tes afectaron profundamente a la evolución
de las comunidades marinas y terrestres.
Con la aparición de los an imales vertebrados, cerca de la
frontera entre el Precámbrico y el Cámbrico, comenzó una
época de tremendos cambios biológicos. A continua ción, los
inverteb"rados marinos comenza ron un período de radiación y
evolución adaptativa. Los primeros registros fósiles de verte-
brados son peces, que se desarrollaron dura nte el Cámbrico.
Hay un grupo de peces que son los ancestros de los anfibios,
que evolucionaron durante el Devónico. Los reptiles evolu-
cionaron a partir de los an fibios durante el Período Carboní-
fero y fueron los animales vertebrados dom inantes en la
Ti erra hacia el final del Paleozoico. Las plantas son anteriores
a los anima les en la tierra, y tanto unos como otras se en-
frentaron a los mismos problemas básicos a la hora de trasla-
darse del agua a la tierra.
El final de la Era Paleozoica fue testigo de la mayor ex-
t in ción en masa de la historia de la Ti erra. La comunidad de
invertebrados marinos fue devastada, al igua l que muchos
anfibios y reptiles.
pos de animales, y la mayoría de los científicos hace re-
ferencia a ella como la «explosión cámbrica». Sin em-
bargo, esta súbita aparición de nuevos animales en el
registro fósil es rápida sólo en el contexto de tiempo
geológico, ya que tuvo lugar a lo largo de millones de
años durante el Período Cámbrico Inferior.
Esta aparentemente súbita aparición de animales en
el registro fósil no es un descubrimiento reciente. Los
primeros geólogos observaron que los restos de anima-
 APARICIÓN D E U NA FAUNA CO N C Ol\CH A 589

les con esqueleto aparecían de forma bastante abrupta drían haber estimulado la evolución y contribuido a la
en el registro fósil. Charles Darwin afrontó este proble- explosión cámbrica. Sea cual sea la causa última de la
ma en El origen de las especies y observó que, sin una ex- explosión cámbrica, la aparición de fauna con esqueleto
plicación convincente, este evento era difícil de y la rápida diversificación de esta fauna durante el Cám-
reconciliar con su nueva teoría de la evolución. brico Inferior fueron acontecimientos importantes en la
La súbita aparición de animales con concha duran- historia de la vida.
te el Cámbrico Inferior contrasta con la biodiversidad
que vivía durante el Eón Proterozoico precedente. Has-
ta la evolución de la fauna ediacariana, la Tierra estaba
poblada principalmente por organismos unicelulares . Re-
APARICIÓN DE UNA FAUNA
cordemos del Capítulo 19 que la fauna del ediacariano, CON CONCHA
que se encontraba en todos los continentes excepto en la
Antártida, se componía principalmente de organismos
multicelulares de cuerpo blando. También se han en- os primeros organismos con partes duras son los
contrado en algunas localidades tubos calcáreos micros - tubos calcáreos del Proterozoico, que encontra-
cópicos, que probablemente daban cobijo a organismos mos en asociación con la fauna ediacariana en
filtradores parecidos a los gusanos . Además, podemos en- diversas localidades a lo largo de todo el mundo. A ellos
contrar por todo el mundo rastros y excavaciones que re- les siguen fósiles con esqueleto microsc;:ópicos del Cám.-
presentan la actividad de gusanos y animales parecidos a brico Inferior (• Figura 21.1) y la aparición de animales
babosas, asociados con la fauna ediacariana. Los rastros con es queleto grande durante la explosión cámbrica.
y excavaciones son similares a los de los organismos de
cuerpo blando modernos.
Hasta hace poco tiempo, parecía que había pasado
un período de tiempo bastante la rgo entre la extinción
de la fauna ediacariana y los primeros fósiles del Cám-
brico. Este período se ha estrechado considerablemente
en años recientes con el descubrimiento de nuevas loca-
lizaciones de fósiles del Proterozoico. Ahora, la línea de
fósiles del Proterozoico continúa justo hasta la base del
Cámbrico. Es más, trabajos recientes en Namibia indi-
can que los fósiles del tipo de Ediacara están presentes
incluso por encima de la primera aparición de los fósiles
índice del Cámbrico. (a)

Independientemente de todo esto, la causa de la

aparición súbita de muchos tipos diferentes de animales
durante el Cámbrico Inferior es aún un tema de debate
caliente. Técnicas moleculares recientemente desarro-
lladas permiten a los biólogos de la evolución comparar
secuencias moleculares del mismo gen pero de diferen-
(e)
tes especies aplicándolo a la filogenia de muchos orga-
nismos. Además, nuevos yacimientos de fósiles y estudios
estratigráficos detallados están arrojando luz sobre la his-
toria temprana y los ancestros de los diversos inverte-
brados.
(b)
Es probable que la explosión Cámbrica tuviera sus
raíces firmemente implantadas en el Proterozoico. Sin • Figura 21.1
~~~~~--~~~~~·

embargo, el mecanismo que disparó este evento es toda-
vía desconocido y probablemente fue el resultado de una
combinación de factores , tanto biológicos como geológi-
cos. Por ejemplo, la evidencia geológica indica que la
Tierra sufrió glaciaciones una vez o más durante el Pro-
terozoico, seguida de un calentamiento global durante el
Cámbrico. Estos cambios medioambientales globales po-
Tres pequeños fósiles con concha (de varios milímetros de largo)
del Cámbrico Inferior. (a) Un esclerito cónico (un trozo de armadura
que la cubre) de Lapworthella procedente de Australia. (b)
Archaeooides, un fósil esférico enigmático de las Montañas
Mackenzie, Territorios del Nordeste, Canadá. (c) El tubo de un
anabarítido de las Montañas Mackenzie, Territo rios del Nordeste,
Canadá. Fúente: Cortesía de Simon Conway Morris y Stefan Bengston,
Universidad de Cambridge, Gran Bretaña.

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 CAPÍTULO 21 HI S TORIA D E L A V ID A E N EL P ALE O Z OICO

Junto con el interrogante de por qué aparecen estos ani-
males tan abruptamente en el registro fósil, hay otro
igualmente intrigante, por qué adquirieron inicialmente
esqueletos y qué ventaja selectiva les proporcionaron. Se
han propuesto un cierto número de explicaciones a la
cuestión de por qué los organismos marinos adquirieron
esqueletos, pero ninguna de ellas es totalmente satisfac-
toria ni universalmente aceptada.
La formación de un exoesqueleto confiere ventajas a
un organismo: ( 1) Proporciona protección contra la ra-
diación ultravioleta, permitiendo a los animales moverse
en aguas superficiales ; (2) ayuda a prevenir la sequedad
de un ambiente intermareal; (3) tanto un exoesqu eleto
como un endoesqueleto permiten a los animales incre-
mentar su tamaño y les proporciona puntos de apoyo
para los músculos; y (4) proporciona protección contra
los depredadores. Evidencias recientes de fósiles de de-
predadores y de especímenes de presas dañadas, así
como de las adaptaciones antidepredadores en algunos
animales, indican el gran impacto de la depredación du-
rante el Cámbrico. Con los depredadores jugando un im-
portante papel en el ecosistema marino del Cámbrico,
cualquier mecanismo o característica que protegiera a
un animal sería una ventaja clara y conferiría una venta-
j a adaptativa a un organismo.
Actualmente, los científicos no tienen una respues-
ta clara sobre por qué los organismos marinos desarro-
llaron esqueletos mineralizados durante la explosión
cámbrica y en el período inmediatamente posterior. N o
hay duda de que evolucionaron debido a un cierto nú-
mero de factores biológicos y medioambientales . Sea
cual sea la razón, la adquisición de un esqueleto mine-
ralizado fue una innovación evolutiva importante que
permitió a los invertebrados ocupar con éxito una gran
variedad de hábitats marinos.
VIDA INVERTEBRADA
MARINA PALEOZOICA
n lugar de centrarnos en la historia de cada
tipo de invertebrado (Tabla 21.1 ), estudiaremos
la evolución de las comunidades marinas in-
vertebradas del Paleozoico a través del tiempo, centrán-
donos en las características principales y en los cambios
que tuvieron lugar. Para poder hacerlo, necesitamos exa-
minar brevemente la naturaleza y la estructura de las co-
munidades marinas, de forma que podamos hacer una
interpre tación razonable del registro de fósiles .
El ecosistema marino actual
Al analizar el ecosistema marino de hoy en. día, necesi-
tamos ver cómo viven , se mueven y se alimentan los or-
ganismos (• Figura 21.2). Los organismos que viven en
la columna de agua sobre el fondo marino se llaman pe-

Tabla 21.1

Los grupos de invertebrados más importantes y sus intervalos

estratigráficos
Phylum Protistas
Clase Sarco dinos,
Orden Foraminiferos
Orden Radiolarios
Phylum Poríferos
Clase Demospongias
Orden Estromatopóridos
Phylum Arqueociatos
Phylum Cnidarios
Clase Antozoos
Orden Tabulado
Orden Rugoso
Orden Escleractinios
Phylum Briozoos
Phylum Braquiópodos
Clase In articulados
Clase Articulados
Cámbrico-Reciente Phylum Moluscos Cámbrico-Reciente
Cámbrico-Reciente Clase Monoplacóforos Cámbrico-Reciente
Cámbrico-Reciente Clase Gasterópodos Cámb rico-Re ciente
Cámbrico-Reciente Clase Bivalvos Cámbrico-Reciente
Cámbrico-Reciente Clase Cefalópodos Cámbrico-Reciente
Cámbrico-Reciente Phylum Anélidos Precámbrico-Reci ente
Cámbrico-O! igoceno Phylum Artrópodos Cámbrico-Reciente
Cámbrico Clase Trilobites Cámbrico-Pérmico
Cámbrico-Reciente Clase Crustáceos Cámbrico-Reciente
Ordovícico-Reciente Clase In sectos Silúrico-Reciente
Ordovícico-Pérmico Phylum Equinodermos Cámbrico-Reciente
Ordovícico-Pérmico Clase Blastoideos Ordovícico-Pérmico
Triá sico-Reciente Clase Crinoideos Cámbrico-Reciente
Ordovícico-Reciente Cláse Echinoideos Ordovícico-Reci ente
Cámbrico-Reciente Clase Asteroideos Ordovícico-Reciente
·Cámbrico-Reciente Phylum Hemicordados Cámbrico-Reciente
Cámbrico-Reciente Clase Graptolitos Cámbrico-Missisípico

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Zooplancton
(microscópico)
• Figura 21.2
Cómo y dónde viven las plantas y los animales en el ecosistema marino . Plancton: (a) medusas. N ecton: (b) peces y (c). cefalópodos.
Bentos: (d) a (k). Epiflora sésil: (d) alga marina. Epifaun a sésil: (g) b ivalvo, (h) coral y (j) crinoideo. Epifauna móvil: (k) estrella de mar y (i)
gasterópodo. lnfauna: (e) gusano y (f) bivalvo. Filtradores: (g) bivalvo, (h) coral y (j) crino ideo. Herbívoros: (i) gasterópodo. Carroñ eros
carn ívoros: (k) estrella de mar. Detritívo ros: (e) gusano.
lágicos. Se dividen en dos grupos principales: los flotan-
tes, o plancton, y los nadadores, o necton.
El plancton es generalmente pasivo y va donde le
lleva la corriente. El plancton tipo planta, como las dia-
tomeas, dínoflagelados y varías algas, se llama fito-
plancton y, e n gen eral, es microscópico. E l plancton
animal se llama zooplancton y es también principal-
mente microscópico. Ejemplos de zooplancton son los
foraminíferos, radiolarios y medusas. Los organismos
n ectónicos son nadadores, principalmente vertebrados,
como los peces; el necton invertebrado incluye a los ce-
falópodos .
Los organismos que viven en o sobre el fondo m ari-
no son el bentos, denominándose bentónicas. Se carac-
terizan como epifauna (animales) o epiflora (plantas); los
que viven en el suelo marino son infauna, que son ·ani-
males que viven y se mueven por los sedimentos. El ben-
VIDA INV ERT E BRA DA MAHINA P ALEOZOICA 591
Fitoplancton
(microscópico)
Necton
(c)f· J.
..
P3,
tos se divide en organismos que permanecen en un lugar,
llamados sésiles, y los que se mueven en o sobre el suelo
marino, llamados móviles.
En términos de su relación cori otros organismos del
ecosistema marino, también son importantes las estra-
tegias de alimentación. Hay básicamente cuatro tipos de
grupos alimentarios: animales filtradores, que extraen
o consumen plantas, y animales microscópicos, así como
nutrientes disueltos en el agua; herbívoros, que comen
plantas; carroñeros carnívoros, que comen carne; y de-
tritívoros, que ingieren sedimentos y extraen los nu-
trientes de ellos.
Podemos definir el lugar de un organismo en el eco-
sistema marino según dónde viva y cómo se alimente.
Por ejemplo, un braquiópodo es bentónico, epifauna y
filtrador, mientras que un cefalópodo es un carnívoro
que forma parte del necton.
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59 2 CAPITULO 21 HISTORIA DE LA VIDA EN EL PALEOZOI C O

Un ecosistema incluye varios niveles tróficos, que son

niveles de producción y consumo de comida dentro de
una jerarquía alimenticia . La jerarquía alimenticia y, por
tanto, el fluj o de energía de un ecosistema, forma una
red de comida de relaciones complejas entre los produc-
tores, los consumidores y los descomponedores (• Figu-
ra 21.3). Los productores primarios, o autótrofos, son
aquellos organismos que elaboran su propia comida. Vir-
tualmente, todos los productores primarios marinos son
fitoplancton. Los que se alimentan de los productores
primarios son los consumidores primarios , que son ge-
neralmente filtradores. Los consumidores secundarios se
alimentan de los consumidores primarios y son , por tan-
to, depredadores, mientras que los consumidores tercia-
rio.s, que también so~ depredadores, se alimentan de los
secundarios. Aparte de los produ ctores y consumidores,
también hay transformadores y descomponedores . És tos
son bacterias que descomponen los organismos muertos
que no han sido consumidos en compuestos orgánicos,
que son posteriormente reciclados.
C uando observamos el dominio marino actual, ve -
mo s una organización compleja de organismos interre-
lacionados p or interacciones tróficas y afec tado s por
Oué haría
El Congreso acaba de aprobar un recorte sustancioso
de los fondos para la National Science Foundation
(NSF). Debido al recorte, algunas áreas de la ciencia de
la Tierra no tendrán fondos este año. Una de las áreas
con mayor recorte o sin fondos para este año es la
paleontología. Como profesor de paleontología cuyas
investigaciones dependen de los fondos de la NSF,
testificará contra el recorte de fondos de la
paleontología. Su especialidad son los ecosistemas
marinos del Paleozoico. ¿Qué argumentos utilizaría
para mantener los fondos de esta investigación? ¿Qué
posibles resultados de su investigación podría
atestiguar que podrían beneficiar a la sociedad actual?
cambios en el ambiente físi co . C uando una p arte del
sistema cambia, toda la estructura cambia, a veces casi
de forma insignificante y otras veces de forma catas-
trófica.

Luz
Agua, sedimento,
detritu s orgánico

Zooplancton' o
Zona Nutrientes ,-----~-~
e
(aguas Fitoplancton Herbfvoros Pequeños Grandes
fótica
superficiales) depredadores depredatores

Excreció n
Jis
o>
2
o
e:
Q)
Plantas Animales
.s
"O muertas Materia orgánica 1 muertos
e disuelta y
::J
Agua I Depredación
pro-
funda Bacteria

Animales ------~
pelág i c os ---~-----~
(profundo)

Bentos
fi ltradores, detrívoros
depredadores
• Figura 21.3
Fondo marino ~----+-----i Bacteria
Red de comida marina que muestra
las re laciones entre los productores,
los consu midores y los
Oepósito permanente
descomponedores.

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Mientras examinamos la evolución del ecosistema
marino durante el Paleozoico, tengamos en cuenta que
los cambios geológicos y evolutivos pueden tener un im-
pacto significativo en su composición y estructura. Por
ejemplo, las mayores transgresiones del cratón abrieron
vastas áreas de mares someros que pudieron ser habita-
das. El movimiento de los continentes afectó a los pa-
trones de circulación oceánica y produjo cambios
medioambientales.
Comunidad marina cámbrica
Durante el Período Cámbrico se desarrollaron muchos
diseños corporales nuevos y los animales se movieron a
nuevos nichos. Como se podía esperar, el Cámbrico fue
testigo de un porcentaje de estos experimentos más alto
que cualquier otro período de la historia geológica.
Aunque casi todos los tipos de invertebrados princi-
pales se desarrollaron durante el Período Cámbrico (Ta-
bla 21.1 ), muchos estaban representados únicamente
por unas cuantas especies. Mientras que los rastros fo-
silizados son comunes y los equinodermos diversos·, los
trilobites, braquiópodos y arqueociátidos suponen la ma-
yoría de la vida con esqueleto del Cámbrico (• Figu-
ra 21.4).
Los Trilobites fueron con mucho los miembros más
conspicuos de la comunidad invertebrada marina del
Cámbrico y suponen casi la mitad de la fauna total. Los
Trilobites eran detritívoros bentónicos móviles que se
arrastraban o nadaban a lo largo del suelo marino (véase
«Trilobites , artrópodos del Paleozoico » en las pági-
nas 594 y 595) .
Los braquiópodos del Cámbrico eran generalmente
tipos primitivos y bentónicos, sésiles y filtradores. Los
braquiópodos se hicieron realmente abundantes durante
el Período Ordovícico.
• Figura 21.4
Reco nstrucción de una comunidad
marina cámbrica. Aparecen medusas
flotantes, artrópodos nadadores,
esponjas bentón icas y trilobites
carroñeros.
V IDA I NV ERTEBR A D A MARINA P A LEOZOIC A 593
El tercer grupo importante de organismos del Cám-
brico fueron los arqueociatos (• Figura 21.5). Estos
organismos eran filtradores, bentos y sésiles que cons-
truían estructuras parecidas a arrecifes.
El resto de la fauna cámbrica con's istía en represen-
tantes de otros tipos importantes; incluyendo algunos or-
ganismos que fueron experimentos de evolución de corta
vida.
La biota de la lutita de Burgess
Ninguna explicación sobre la vida cámbrica está com-
pleta sin la mención a uno de los mejores ejemplos de
una fauna y flora de cuerpo blando preservada, la biota
de la lutita de Burgess .
Las arenas del Cámbrico Inferior se cubrieron del
fango negro de Cámbrico Medio que permitió que se
conservara una comunidad bentónica· de cuerpo blando
variada. Como ya vimos en la Introducción, estos fósiles
fueron descubiertos en 1909 por Charles D. Walcott cer-
ca de Field, Columbia Británica. Representan uno de los
descubrimientos de fósiles más importantes del siglo XX
porque consisten en impresiones de planta's y animales
de cuerpo blando(• Figura 21.6), que son muy raros en
el registro fósil.
En los últimos años, la reconstrucción, clasificación
e interpretación de muchos de los fósiles de la lutita de
Burgess han experimentado un cambio importante que
ha llevado a nuevas teorías y explicaciones sobre la ex-
plosión de vida en el Cámbrico. Recordemos que duran-
te el Proterozoico Superior evolucionaron los organismos
multicelulares, y poco después hicieron su primera apa-
rición los animales con partes duras. Éstos fueron segui-
dos de una explosión de phyla de invertebrados durante el
Cámbrico, algunos de los cuales se han extinguido. Es-
tos phyla cámbricos representan la estirpe de origen y los
© Cengage Learning Paraninfo ·
Los trilobites, una clase extinta de artrópodos, son probablemente los fósiles de invertebrados más
famosos y buscados. Vivieron desde el Cámbrico Inferior hasta el final del Pérmico,
diversificándose especialmente durante el Cámbrico Superior. Se han descrito más de 15.000
especies de trilobites que actualmente se
agrupan en nueve órdenes. Durante el
Paleozoico se distribuyeron por todo el mundo
y vivieron en todos los ambientes marinos,
desde aguas costeras, poco profundas, hasta
profundos fondos oceánicos. Ocuparon una
amplia variedad de hábitats. La mayoría
habitaban el fondo, arrastrándose por él y
g' barriéndolo para obtener detritos orgánicos
~ (véase Ja imagen de la izquierda) o
-...~''''"""'·~ alimentándose de microorganismos y algas.
~...:~1.,1.,."«\~i?'l¡Otros fueron depredadores nadadores o
,,.....,A!'~'~ ~ filtradores que vivían en la columnas de agua .
.g
~

El cuerpo del trilobite se divide en tres partes: el

cepha/on (cabeza), que ce::mtiene los ojos, la boca y los
órganos sensoriales; el thorax (cuerpo), compuesto de
segmentos individuales; y el pygidium (cola) . El nombre
trilobites no hace referencia a sus tres partes principales
del cuerpo, sino que significa trilobulado, que
corresponde con los tres lóbulos del thorax: el lóbulo
axial .Y los dos lóbulos preurales laterales. El Cedaria
minar, de la Formación Weeks cámbrica en Utah, ilustra
li<>'$>. las partes pri111cipales del cuerpo
de un trilobite.

Los apéndices de los trilobites raramente se han

Modelo de anatomía dorsal
(arriba) y ventral (derecha) del
trilobite del _<?rdovícico Superior
Triarthrus eatoni.
conservad0. Sin embargo, a partir de especímenes cuyas
partes blandas se han conservado como una impresión, los
paleontólogos saben que debajo de cada segmento torácico
había un apéndice con dos partes, que se componía de una
"E
~ rama exterior que tenía una branquia usada para la
z
o respiración, y Ufla rama interior o pata compuesta de
§
j segmentos múltiples articulados. Este modelo de la
anatomía dorsal y ver:itral del Triarthrus eatoni pertenece al
Ordovícico Superior, de Frankfort Shale, efl Nl:Jeva York.
 El tamaño de los trilobites va de unos pocos milímetros de longitud, como se ha observado
en muchos trilobites agnóstidos, como el Hypagnostus parvitrons del Cámbrico, hallado en la
Marjum Formation, de Utah (imagen de la izquierda), hasta más de 70 cm, como se observa
en el trilobites más grande del mundo, el /sotellus Rex,
del Ordovícico Superior, hallado ~n Manitoba, Canadá
(abajo, a la izquierda). Sin embargo, la mayoría de los
trilobites miden entre 3 y 1O cm.

Los trilobites eran ciegos, como los trilobites agnóstidos

(Hypagnostus parvitrons), o poseían pares de ojos. Los
Hypagnostus trilobites con vista tenían uno o dos pares de ojos. Los
parvifrons ojos compuestos holocroales se caracterizan por tener
generalmente lentes de forma hexagonal biconvexas que
se encuentran unas muy cerca de otras y cubiertas de
una única capa córnea que cubre todas las lentes. Este
tipo de ojo es similar a un típico ojo compuesto moderno y
tiene como resultado una visión en mosaico, como la del
trilobites Scutellum campaniferum (abajo) .

/sotellus rex

Eophacops trapeziceps, debajo.

Los ojos
esquizocroales se
componen de
lentes
individuales
relativamente
grandes, cada
una de las
cuales está
cubierta de su
propia córnea y separada de las lentes
adyacentes por un grueso muro divisor, como
en el trilobites Eopñacops trapeziceps (arriba).
Estas lentes se disponen e11 filas y columnas
originando un campo visual fmmado
por sombras.

Algunos trilobites tenían la habilidad de enrollarse,

presumiblemente para proteger sus antenas,
miembros y apéndices ventrales blandos. Al hacerlo,
sólo se exponía el duro exoesqueleto a los potenciales
enemigos, y el trilobites aún seguía pudiendo observar
sus alrededores. Este espécimen enrollado es un
Pliomera fisheri (Ordovícico) de Putilowa, Polonia.
 CA PÍTU LO 21 H I STORIA D E L A V ID A EN EL PA LE OZO I CO

• Figura 21.5
Restauración de una estructura t ipo arre cife del Cámbrico
construida po r arqu eociatos.

(a) Ottoia
(b) Wiwaxia

• Figura 21.6
------
Alg unos de los anima.les fosilizados conservados
en la lutita d e Burgess. (a) Ottoia, un gusano
carnívoro. (b) Wiwaxia, una criatura tipo babosa (d) Waptia
de coraza escamosa cuyas afinidades siguen
siendo controvertidas. (c) Hallucigenia, un ·
gusano aterciopelado. (d) Waptia, un artrópodo.

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 V ID A I NVE RT EB R A D A P A LEOZOIC A 597

diseños corporales básicos a partir de los cuales evolu- Comunidad marina ordovícica
cionaron todos los invertebrados actuales. La cuestión
que aún están debatiendo los paleontólogos es cuántos Una trasgresión importante que comenzó durante el Or-
phyla surgieron en el Cámbrico, y en medio de ese deba- dovícico Medio (secuencia de Tippecanoe) dio como re-
te están los fósiles de la lutita de Burguess. Durante años, sultado la mayor inundación del cratón. Este enorme
la mayoría de los paleontólogos ubicaron la mayor parte mar epeírico, que experimentó un clima cálido uniforme
de los organismos de la lutita de Burgess dentro de phyla durante esta época, abrió muchos hábitats marinos nue-
existentes, asignando solamente unos pocos a phyla ya vos que pronto se llenaron con una gran variedad de or-
extintos. Por tanto, pensaban que los phyla del mundo ganismos.
cámbrico eran esencialmente igual en número a los tipos En el paso del Cámbrico al Ordovícico, no sólo se
del mundo actual, pero con menos especies en cada produjo un cambio importante en los patrones de sedi-
phylum. Según este punto de vista, la historia de la vida mentación, sino que la fauna experimentó cambios igual-
ha sido, sencillamente, un aumento gradual en la diver- mente sorprendentes. Mientras que la comunidad de
sidad de las especies dentro de cada phylum a lo largo del invertebrados del Cámbrico estaba dominada por los
tiempo. Por tanto, el número de diseños corporales bási- trilobites, los braquiópodos y los arqueociátidos, el Or-
cos ha permanecido más o menos constante desde la ra- dovícico estuvo caracterizado por la continua diversifi-
diación inicial de los organismos multicelulares. cación de los braquiópodos y por la radiación adaptativa
Sin embargo, este punto de vista lo han cuestionado de muchos otros tipos de animales (como los briozoos y
otros paleontólogos que piensan que la explosión inicial los corales), con el consecuente incremento en la diver-
de formas de vida variadas del Cámbrico fue seguida in- sidad de la fauna con concha (• Figura 21. 7).
mediatamente de un breve período de experimentación y Durante el Cámbrico, los arqueociátidos fueron los
de la extinción de muchos phyla. La riqueza y variedad principales constructores de estructuras tipo arrecife,
de las formas de vida modernas son el resultado de re- pero los briozoos, los estromatopóridos y los corales ru-
petidas variaciones de los diseños corporales básicos que gosos y tabulados asumieron ese papel en el Ordovícico
sobrevivieron a las extinciones del Cámbrico. En otras Medio. Muchos de estos arrecifes eran pequeños arreci-
palabras, la vida era mucho más diversa en cuanto a fes similares en tamaño a los del Cámbrico, pero de una
phyla durante el Cámbrico que en
la actualidad. La razón por la cual
los miembros de la biota de la lu-
tita Burgess nos parecen tan raros
es porque ningún organismo vivo
posee su diseño corporal básico y,
por tanto, a muchos de ellos se los
ha reasignado en nuevos phyla.
Los descubrimientos de nue-
vos fósiles cámbricos en loca-
lidades como Sirius Passet,
Groenlandia, y Yunnan, China,
han dado como resultado la rea-
signación de algunos especíme-
nes de la lutita de Burgess en
phyla existentes. Si estas reasig-
naciones en phyla conocidos son
correctas, entonces a la explosión
cámbrica no la siguió ninguna
extinción en masa y la vida ha
aumentado gradualmente en di-
versidad a lo largo del tiempo. Ac-
tualmente, no hay una respuesta
clara a este debate, y la solución
se decidirá probablemente a me- • Figure 21.7
- - - - ------------
dida que se realicen más descu- Recreación de la fauna del fon d o oceán ico del Ordovícico Medio. Aparece n cefalópodos,
brimientos de fósiles. crinoideos, corales co lonia les, trilobites y braquiópodos.

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 CAPÍTULO 21 HI S TORI A D E L A V ID A E N EL P A LEO Z OI C O

composición diferente, mientras que otros eran bastan- (artrópodos con forma de escorpión y pinzas impresio-
te grandes. Igual que los arrecifes actuales, los del Or- nantes ), especialmente en hábitats de agua dulce y salo-
dovícico presentaban una gran diversidad de organismos bre (• Figura 21.9). Los Amonoideos, una subclase de
y estaban dominados por los filtradores. los cefalópodos, evolucionaron de los nautiloideos du-
El final del Ordovícico fue una época de extinciones rante el Devónico Inferior y se diversificaron rápida-
en masa en el reino marino. Se extinguieron más de 100 mente. Gracias a sus patrones de sutura distintivos,
familias de invertebrados marinos, y sólo en Norteamé- ámbitos estratigráficos cortos y extensa distribución, los
rica desaparecieron cerca de la mitad de los braquiópo- amonoideos son fósiles guía excelentes para los períodos
dos y de los briozoos. ¿Qué provocó ese suceso? Muchos del Devónico al Cretácico (Figura 21.8).
geólogos creen que estas extinciones fueron el resultado Otra extinción masiva sucedió a finales del Devóni-
de la importante glaciación que hubo en Gondwana a fi- co, originando a nivel mundial el colapso casi total de
nales del período Ordovícico (véase el Capítulo 20) . las masivas comunidades recifales. Sin embargo, en tie-
rra, las plantas vasculares con esporas no resultaron
afectadas según parece, aunque se redujo en gran ma-
Comunidades marinas silúrica nera la diversidad de peces de agua dulce.
y devónica En la desaparición de las comunidades de los arre-
A la extinción en masa de finales del Ordovícico le cifes del Paleozoico Medio son destacables los aspectos
siguió la rediversificación y recuperación de muchos geográficos de la extinción en masa del Devónico Supe-
grupos diezmados. Los braquiópodos, briozoos, gaste- rior. Los grupos tropicales fueron los más afectados; por
rópodos, bivalvos, corales, crinoideos y graptolitos son el contrario, las comunidades polares resultaron aparen-
algunos de los grupos que se rediversificaron durante temente poco afectadas. Al parecer, un episodio de en-
el Silúrico. friamiento global fue, en gran medida, el responsable de
Como ya vimos en el Capítulo 20, el Silúrico y el las extinciones a finales del Devónico. Durante ese en-
Devónico fueron tiempos de gran construcción de arre- friamiento, la desaparición de las condiciones tropicales
cifes. Mientras que la mayoría de las radiaciones de in- habría tenido un serio efecto en los arrecifes y otros or-
vertebrados del Silúrico representaron la repoblación de ganismos de agua cálida. Por el contrario, las especies
los nichos, los constructores de arrecifes orgánicos se di- de agua dulce podrían haber migrado sencillamente ha-
versificaron de nuevas formas, construyendo arrecifes cia el ecuador. Aunque las temperaturas frías jugaron un
masivos más grandes que cualquiera de los producidos papel importante en las extinciones del Devónico Supe-
durante el Cámbrico y el Ordovícico. Probablemente, rior, el cierre del océano Japeto y los acontecimientos
esta repoblación fue provocada en
parte por transgresiones renova-
das sobre el cratón, y aunque a fi-
nales del Silúrico se produjo un
descenso importante del nivel del
mar, durante el Paleozoico Medio
estuvo generalmente alto (véase la
Tabla 20.1).
Los arrecifes silúricos y de-
vónicos estaban dominados por
corales rugosos coloniales y tabu-
lares y por estromatopóridos
· (• Figura 21.8). Aunque la fauna
de estos arrecifes silúricos y devó-
nicos era de algún modo diferente
a la de arrecifes y estructuras re-
citales anteriores, la composición
general y estructura son las mis-
mas que la de los arrecifes actua-
les.
Los períodos Silúrico y Devó- • Figura 21.8
nico fueron también la época en Reconstrucción de un arrecife del Devónico Medio de la zona de los Grandes Lagos. Aparecen
la que abundaron los euripitéridos cefalópodos, crinoideos, corales, trilobites y braquiópodos.

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 V IDA I NV E R T E BR A D A MA R I N 1\ P A LEO Z OIC A 599

rales rugosos tabulados, los arre-

cifes orgánicos grandes, como
los que existieron anteriormen-
te en el Paleozoico, desapare-
cieron virtualmente y fu eron
reemplazados por pequeños par-
ches de arrecifes. Estos arrecifes
estaban dominados por los cri-
noideos , los blastoideos, los
briozoos, los braquiópodos y las
algas calcáreas y florecieron du-
rante el Paleozoico Superior
(• Figura 21.1 0).
La fauna marina de inver-
tebrado s del Pérmico se pare-
cía a la del Carbonífero , pero
no estaba tan extendida debi-
d o al tamaño limitado de los
• Figura 21.9 mares someros de los cratones
y al redu cido espacio d e la
Re co nst rucción de una escena del fo ndo marino sa lobre del Silúrico cerca de Buffa lo, Nueva Yo rk.
p lataforma a lo largo de los
Present a algas, euripitéridos, ga st eróp odos, gusanos y camarones.
márgenes continentales. Los
prodúctidos de formas extra -
orogénicos de esa época sin duda jugaron también un ñas y con púas dominaban el grupo de los braquiópodos
papel al reducir la superficie de los ambientes de plata- y constituyeron una parte importante de los complejos
form a someros donde vivían muchos invertebrados ma- de arrecifes que se formaron en la región de Tejas du-
rinos. ran te el Pérmico (• Figura 21.11). Lo s fusulínidos

Comunidades
marinas pérmica
y carbonífera
La comunidad de invertebra-
dos marinos del Carbonífero
respondió a las extinciones
del Devónico Superior de un
modo muy parecido al de la
comunidad de invertebrados
marinos del Silúrico ante las
extinciones del Ordovícico
Superior, es decir, mediante
radiación adaptativa renova-
da y rediversificación. Los
braquiópodos y amonoideos
se recuperaron rápidamente
y volvieron a asumir pape-
les ecológicos importantes ,
mientras que otros grupos,
como los briozoos y crinoi-
deos, alcanzaron su mayor • Figura 21.10
- - - ·-------
diversidad durante el Carbo- Reconstrucción de la vida marina du rante el Carbon ífero, b asada en un emplazamiento fósil del
nífero. Con el declive de los Carbonífero en Crawfo rd ville, Indiana. Los invertebrados que se muestran incl uyen crinoideos,
estromatopóridos y de los co- blastoideos, briozoos, braquiópodos y pequeños corales.

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600 CAPÍTULO 21 HISTORIA DE LA VIDA E N EL PALEOZOICO

¿Qué provocó esa crisis en

los organismos terrestres y ma-
rinos? Se han propuesto varias
hipótesis, pero aún no se
ha dado con una respuesta
completamente satisfactoria.
Algunas de las situaciones pre-
sentadas para explicar las extin-
ciones son: ( 1) el impacto de
un meteorito, igual que ocurrió
a finales del Período Cretácico
(véase el Capítulo 22); (2) una
regresión marina extensa resul-
tado de condiciones glaciales;
(3) una reducción de espacio
de la plataforma provocada
por la formación de Pangea;
e
:~ ( 4 )cambios climáticos; y (5)
!" cambios
<( oceanográficos como
w
F' anoxia, cambios de salinidad y
rotación de las aguas profundas
• Figura .2 1.11
de los océanos.
Reconstrucción de una comunidad de arrecifes parche pérm ica de las Montañas G lass al La extinción masiva del
oeste de Tejas. Aparecen algas, prodúct idos, braquiópodos, cefa lópodos, esponjas y cora les.
Pérmico tuvo lugar durante un
intervalo de 8 millones de años
a finales del Período Pérmico,
(foraminíferos con forma de huso), que se desarrolla- lo que parece descartar el impacto de un meteorito. Sin
ron por primera vez durante el Carbonífero y se diver- embargo, recientes descubrimientos indican que el im-
sificaron mucho a finales del mismo, experimentaron
una diversificación añadida durante el Pérmico. Debi-
do a su abundancia, diversidad y presencia en todo el 900
mundo, las fusulinas son Unos fósiles guía importan- 1 Ordovícico Superior (-12%)
2 Devón ico Superior (-14%)
tes para el Carbonífero y el Pérmico. Los briozoos, las (/)
3 Pérmico Superior (-52%)
.<2
esponjas y algunos tipos de algas calcáreas eran tam- 4 Triásico Superior (-12%)
E 5 Cretácico Superior (- 11%)
bién miembros comunes de la fauna Pérmica de inver- J'l 600
Q)
tebrados. u
o
(D
E
•::J
La extinción masiva de los z
300
invertebrados marinos del Pérmico
La mayor extinción en masa registrada en la Tierra su-
cedió a finales del Período Pérmico (• Figura 21.12).
O F-1'---,.-,~~'=F'~~~~---,~..----.--=-=w--=~---,-T
~
Antes de que el Pérmico terminara se extinguieron apro-
ximadamente un 50% de todas las familias de inverte- 600 400 200
brados marinos y un 90% de todas las especies de Tiempo geológico (10 6 años)
invertebrados marinos. Los fusulínidos, los corales ru-
gosos y tabulares, varios órdenes de briozoos y braquió- • Figura 21.12
- - - - · - - - - - - - - - - -·-·--···---"' - ·--
podos, así como los trilobites y los blastoideos no Diversidad Fanerozoica de familias marinas de vertebrados e
sobrevivieron al final del Pérmico. Todos estos grupos invertebrados. Observemos los t res ep isodios de extinciones en
habían tenido mucho éxito durante la Era Paleozoica. masa del Paleozoico, siendo la mayor de ellas la ocurrida a finales
del Período Pérmico. Fuente: Reproducido con permiso de «Extinción en
Además, también se extinguieron más del 65% de los an-
masa en. el registro fósil marino», de D. M . Raup y J. J. Sepkoski, Science,
fibios y reptiles, así como casi un 33% de los insectos te- vol. 215, pág. 1502 (fig. 2) . Copyrighted © 1982 American Association for the
rrestres. Advancement of Science.

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pacto de un meteorito pudo haber contribuido a la ex-
tinción masiva del Pérmico. Probablemente podamos eli-
minar la segunda y tercera hipótesis, porque la mayoría
de las colisiones de los continentes se habían producido
ya para finales del Pérmico y porque la formación a gran
escala de los glaciares se produjo durante el Período C ar-
bonífero. Además , pruebas actuales indican una época
de calentamiento súbito a finales del Pérmico.
Actualmente, muchos científicos creen que una re-
gresión marina a gran escala, junto con cambios climá-
ticos en forma de calentamiento global, provocado por
un aumento de los niveles de dióxido de carbono, pueden
haber sido los responsables de las extinciones en masa
del Pérmico. Según esta hipótesis, se produjo una baja-
da generalizada del nivel del mar cerca de finales del Pér-
mico, reduciendo mucho la cantidad de espacio de la
plataforma somera para los organismos m arinos y expo-
niendo la plataforma a la erosión. A continuación se pro-
dujo la oxidación de la materia orgánica atrapada en los
sedimentos, reduciendo los niveles de oxígeno atmosfé-
rico y liberando grandes cantidades de dióxido de carbo-
no a la atmósfera, lo que provocó un a ume n to d el
calentamiento global. D urante esta época, tambié n se
produjeron erupciones volcánicas generalizadas, lo que
liberó dióxido de carbono adicional a la a tmósfera y con-
tribuyó a un aumento de la inestabilidad climática y al
colapso ecológico. A finales del Pérmico, una subida del
nivel del mar inundó y destruyó los hábitats terrestres de
la costa, provocando la extinción de muchas p lantas y
animales.
Algunos científicos también sugieren qu e una rota-
ción global de las aguas de las profundidades oceánicas
podría haber incrementado la cantidad de dióxido de car-
bono en las aguas superficiales y liberado grandes canti-
dades de dióxido de carbono en la atmósfera. El
resultado final sería el mismo: el calentamiento global y
el deterioro de los ecosiste mas marino y terrestre.
Cordón nervioso dorsal hueco
• Figure 21 .13
La estructura del Amphioxus ilustra
las tres características de un
cordado: un notocordio, un cordón
nervioso d orsa l hueco y ranuras
branquia les. Fuente: Reproducido con Cirros
permiso de «The Lancelet» de M. Dale bucales
Stohes y N. D. Hallond. American
Scientist 86: 552-560, lig. 2. Copyright © velares
1998 American Scientist.
LA EVO LU C I ÓN DE LOS VER TE BRADOS 601.
F u era cual fuese la causa última de las extincio-
nes masivas del Pérmico, el hecho es que la biota de la
Tierra cambió de manera espectacular. La fauna m ari-
na triásica resultante tenía una diversidad m enor, pero
las esp ecies supe rvivie ntes tendían a ser abundantes y
estaban más ampliamente distribuidas por todo el
mundo . Esta fauna proporcionó la estirpe de origen a
partir de la cual se desarrolló la fauna marina del M e-
sozoico y repobló los océanos del mundo (véase el Ca-
pítulo 22 ).
LA EVOLUCIÓN
DE LOS VERTEBRADOS
n cardado es un animal que tiene, al m enos
durante parte de su ciclo de vida, un notocor-
dio, un cordón nervioso dorsal hueco, y ranuras
branquiales (• Figura 21.13 ). Los vertebrados, que son
animales con columna vertebral, son sencillamen te un
subtipo de cardados.
Los antecesores y primeros m iembros del phylum de
los cordadas eran organismos de cuerpo blando que deja-
ron pocos fósiles (• Figura 21.14). Por consiguiente, poco
sabemos de la historia evolutiva temprana de los cardados
o vertebrados. Sorprenden tem ente, existe una relación
próxima entre los equinodermos (Tabla 2 1.1) y los carda-
dos. Pu ede que inclu so h ayan compartido un antecesor
común , porque el desarrollo del embrión es el mismo en
ambos grupos y difiere completam ente del de otros inver-
tebrados (• Figura 21.15 ). Es más, la bioquímica de la ac-
tividad muscular y las proteínas s.anguíneas y las etapas
de las larvas son similares en equinodermos y c.ordados.
Por tanto , parece que el p aso evolutivo h acia los
vertebrados se produjo mucho antes y m ás rápidamen-
Notocordio Aleta dorsal
Músculos
Ranuras Atrioporo
branq uiales
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602 CAP ÍTULO 2 1 HISTO R I A D E LA V I DA EN E L PA LEOZ O TCO
Qué haría
Una de las preocupaciones de los ecologistas es que la
degradación medioambiental está llevando a enormes
reducciones en la biodiversidad g lobal. Como
paleontólogo, sabe que a lo la rgo de la historia de la
Tierra se han producido extinciones en masa. ¿Oué
hechos e información puede proporcionar desde su
perspectiva geológica que pueda ayudar a enfocar el
debate sobre si las actividades humanas, como la
industrialización, están afectando de manera adversa a
la biota de la Tierra, y cuáles podrían ser los resultados
si la biodiversidad global se viera gravemente
reducida?
te que lo que muchos científicos habían pensado. Ba-
sándose en evidencias fósiles y avances recientes en
biología molecular, una hipótesis sugiere que los verte-
brados evolucionaron poco después de que un cardado
ancestral, probablemente parecido al Yunnanozoon, ad-
quiriera un segundo conjunto de genes. Según esta hi-
pótesis, una mutación aleatoria produjo un conjunto
duplicado de genes, permitiendo que el animal verte-
brado ancestral des arrollara estructuras corporales
completamente nuevas que result aron ser evolutiva-
mente ventajosas. No todos los científicos aceptan esta
hipótesis, y el origen de los vertebrados sigue siendo
muy discutido.
• Figura 21.14
Encontrado e n rocas de 525 millones de años de antigüedad en la
provincia de Yunna n, China, el Yunn anozoon lividum, un ani mal de
5 cm de longitud, es uno de los cordadas más antig uos que se
conocen.
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(a) (b)
• Figura activa 21.15
(a) Disposición de cé lulas resultado de una segmentación espira l.
Células en filas sucesivas y anidadas unas e ntre las ot ras. La
segmentación espira l es característica de todos los inve rtebrados
excepto los equin odermos. (b) La disposición de células resultado
de una segmentación radial es característica de los cordados y los
equ inodermos. Las células están d irectamente unas encima de las
otras.
os vertebrados más primitivos son los peces, y
podemos encontrar algunos de los restos de pe-
ces más antiguos en la Formación Deadwood del
Cámbrico Superior, al noreste de Wyoming. Aquí, se h an
recuperado escamas fosfáticas y placas de Anatolepis, un
miembro primitivo de la clase Agnatos (peces sin mandí-
bula) , de sedimentos marinos. Todos los peces fosilizados
del Cámbrico y del Ordovícico conocidos se han encon-
trado en depósitos marinos som eros de la costa, mien-
tras que los restos de peces no marinos más antiguos
provienen de estratos del Silúrico. Esto no prueba que
los peces se originaran en los océanos , pero da un gran
apoyo a esa idea.
Como grupo, los peces se extienden desde el Cám-
brico Superior h asta el presente (• Figura 21.16). Los
más antiguos y más primitivos de la clase Agn atha son
los ostracodermos, cuyo nombre significa «piel ósea»
(Tabla 21.2). Son peces sin m andíbulas con coraza que
se desarrollaron por primera vez durante el Cámbrico
Superior, alcanzaron su cenit durante el Silúrico y el De-
vónico, y después se extinguieron.
La m ayoría de los ostracodermos vivía en el fondo
oceánico. El Hemicyclaspis es un buen ejemplo de os-
tracodermo del fondo marino (• Figura 21 .1 7 a). Las es-
camas verticales permitían al Hemicyclaspis moverse de
lado, propulsá ndose a lo largo del fondo, y los ojos en la
parte superior de la cabeza le permitían ver a depreda-
dores como los cefalópodos y los peces con mandíbula
 LOS P ECE S 603

-0-
u
·5
Cuaternario ·-- -...
N
oe: Terciario
<I>
u
Cretácico
o
(.)
·5
N Jurásico
o
t/l
<I>
:E
Triásico
1

Pérmico

Carbonífero ~
Ostracodermos
o(.)
-... il
·5
N
oQ) Devónico I•
-- --
--
11
ñi
D.
Silúrico -- ~
Ordovícico
-- ~
~lacodermos ~ Peces
Peces de aletas
con espinas

Cámbrico -- Acantodios
Peces con
aletas lobuladas
cartilaginosos radiales

j
• Figura 21.16
Rangos geológicos de los principales grupos de peces.

Tabla 21.2

Breve clasificación de los grupos de peces a los que nos referimos

en el texto
Clasificación Ámbito geológico Ejemplo vivo

Clase Agnatos (peces sin mandíbula) Cámbrico Superior-Reciente Lamprea, pez bruja
Los primeros miembros de la clase se No hay ostracodermos vivos
llam an ostracodermos
Clase Acantodios (pri meros peces con Silúrico Inferior-Pérmico Ninguno
mand íbulas)
Clase Placodermos (peces con mandíbula Silúrico Superio r-Pérmi co Ninguno
y coraza)
Clase Crondrictios (peces carti laginosos) Devónico-Reciente T iburones, rayas
Clase Osteoictios (peces con huesos) Devónico-Reciente At ún, perca, lubina, lucio, siluro, trucha,
salmón, pez pulmonado, Latimeria
Subclase Actinopterigios (pez de Devónico-Reciente Atún, perca, lubina, lucio, siluro, t rucha,
aletas con espinas radiales) salmón
Subclase Sarcopterigios (pez con Devónico-Reciente Pez pulmonado, Latimeria
aletas lobuladas)
Orden Dipnoos Devónico-Reciente Pez pulmonado
Orden Crosopterigios Devónico-Reciente Latimeria
Suborden Ripidist ios Devónico-Pérmico N inguno

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 CAP ÍTULO 21 HISTORI A DE L A V ID A E N EL P ALEOZO I C O

• Figura 21.17
-- --- - ----- --
Recreación de un fo ndo oceánico del Devónico donde aparece (a) un ostracodermo (Hem icyclaspis), (b) un placodermo (Bothriolepis) ,
(e) un acantodio (Parexus) y (d) un pez de aletas co n espinas rad iales (Cheiro/epis).

que se acercaran desdé arriba . Mientras se movía por el
fondo marino, probablemente succionaba pequeñas por-
ciones de comida y sedimentos a través de su boca sin
mandíbula.
· E l desarrollo de las mandíbulas fue un avance im-
portante entre los vertebrados primitivos. Aunque sus an-
cestros sin mandíbulas podían alimentarse sólo de
detritos , los peces con mandíbula podían masticar comi-
da y convertirse en depredadores activos, abriendo así
muchos niéhos ecológicos nuevos. La mandíbula de los
vertebrados es un ejemplo excelente de oportunismo evo-
lutivo. Existen varios estudios que sugieren que la man-
díbula se desarrolló originalmente a partir de los tres
primeros arcos de las agallas de los peces sin mandíbula.
Como las branquias son blandas, es tán sujetas por arcos
compuestos de hueso o cartílago. Por tanto, la evolución
de la mandíbula podría estar relacionada con la respira-
ción más que con la alimentación(• Figura 21.18). Al
desarrollar artículaciones en los arcos de las branquias
delanteras, los peces sin mandíbulas podían abrir más la
boca. Cada vez que un pez abría la boca, bombeaba más
agua a través de sus branquias, incrementando así la in-
gestión de oxígeno. La modificación de los arcos de las
branquias delanteras de rígidos a articulados permitió a
los peces aumentar el consumo de comida y la ingestión
de oxígeno, a esto le siguió rápidamente el desarrollo de
la mandíbula como estructura de alimentación.
Encontramos los restos fósiles de los primeros pe-
ces con mandíbula en rocas del Silúrico Inferior y perte-
necen a los acantodios, un grupo de peces enigmáticos
caracterizados por espinas grandes, escamas que les cu-
bren gran parte del cuerpo, mandíbulas, dientes y cora-
za corporal reducida (Figura 21.1 7 c y Tabla 21.2).
Aunque no se ha establecido su relación con otros peces,
muchos científicos creen que los acantodios incluían a
los ancestros de los grupos de peces cartilaginosos y óse-
os actuales.
Los otros peces con mandíbulas que evolucionaron
durante el Silúrico Superior fueron los placodermos,
cuyo nombre significa «de piel con placas» (Tabla 21.2).

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 LOS PECES 605

Boca
• Figura 21.18

-> Se cree que la evo lución d e la mand íbu la

vertebrada comenzó a partir de la
modificación de lo s primeros dos o t res
arcos d e las ranuras branquiales anterio res.
Esta t eoría está basada en la anatomía
Arco branquial compa rativa de vertebrados vivos.

Los placodermos eran peces con mandíbulas y una fuer-
te coraza que vivían en agua dulce y en el océano. Los
placodermos presentaban una variedad considerable, in-
cluidos pequeños habitantes del fondo (Figura 21.1 7b)
así como grandes depredadores como el Dunldeosteus,
un pez del Devónico Superior que vivía en los mares
epeírícos norteamericanos (• Figura 2 l. l 9a). Era, con
mucho, el pez más grande de la época, llegando a alean-
zar una longitud de más de 12 m . Tenía la cabeza y la
zona de los hombros fuertemente acorazada, una enorme
mandíbula con dientes óseos afilados como una cuchilla
y una cola flexible, todas ellas características en concor-
dancia con su estatus de depredador feroz.
Además de los abundantes acantodios, placodermos
y ostracodermos, en el Período Devónico también evo-
lucionaron otros grupos de peces, como por ejemplo los
peces con huesos y cartilagino-
sos. N o sorprende pues que al
Devónico se lo llame informal-

~
mente la «Edad de los peces»,
ya que todos los grupos de pe-
(d) ces principales estuvieron pre-
sentes durante este período;
Los peces cartilaginosos,
clase Crondrictios (Tabla 2 1.2),
representados en la actualidad
por tiburones y rayas , se des -
arrollaron por primera vez du-
rante el Devónico M edio, y en
el Devónico Superior los tiburo-
n es m arinos primitivos, como el
Cladoselache, eran abundantes
(Figura 2 l. l 9b). Los peces car-
tilaginosos no han sido nunca
tan nume rosos como su s pri-
mos, los peces óseos, p ero fue-
ron, y siguen siendo, miembros
(c) importante s de la fauna ver-
tebrada marina. Junto con los
peces cartilaginosos, los peces
óseos, clase Osteoictios (Ta -
bla 2 1.2), se desarrollaron tam-
• Figura 21.19
bié n durante el Devónico.
Escena marina del Devónico Superior de la zona centrocontinental d e N orteamérica. (a) El C omo los p eces óse os son los
placodermo gigante Dunk/eost eus (más de 12 m . d e longitud) está persiguiendo al (b) tiburón m ás variados y numerosos de
Cladoselache (de hast a 1,2 m de longitud). También se múestran (c) el p lacodermo habitant e del
fo ndo Bothriolepsis y (d) el p ez de al etas con espina~ radiales Cheiro/epsis, nadador que p o d ía
todos los peces, y debido a que
alca nzar a medir de 40 a 50 cm. los anfi bios evolucionaron a

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606 CAPITULO 21 HI S TOR IA D E L A V I D A E N EL P A L EOZ OICO
• Figura 21.20
D isposición de los huesos de las alet as de (a) un pez de aletas con espi nas radiales t íp ico y de un (b) pez con aletas lob ul adas.
Los músculos se extienden dentro de la aleta del pez con aletas lobuladas permitiendo mayo r flexibilidad de movimient o que en el pez
de aletas con esp in as rad iales.
partir de ellos , su historia evolutiva es particularmente
importante. Existen dos tipos de peces óseos: Los m ás
comunes son peces de aletas con espinas radiales (Figu-
ra 2 l. l 9d) y los menos familiares peces con aletas lobu-
ladas (Tabla 21.2).
El término de aletas con espinas radiales se refiere al
modo en que las aletas están sujetas por huesos delgados
que se extienden desde el cuerpo(• Figura 2 l.20a). Par-
tiendo de un modesto comienzo en agua dulce durante el
Devónico, los peces de aletas con espinas radiales , que
incluyen a la mayoría de los peces conocidos, como la
trucha, la lubina, la perca , el salmón y el atún, se diver-
sificaron rápidamente hasta llegar a dominar los mares
del Mesozoico y del Cenozoico.
Los peces con aletas lobuladas actuales se caracte-
rizan por ten er aletas musculares. Las aletas no tienen
huesos en forma radial; sino huesos articulados, estando
la aleta unida al cuerpo por una parte carnosa (Figu-
ra 21. 20b). Se reconocen dos grupos principales d e
peces con ale tas lobuladas: peces pulmonados y crosop-
terigios (Tabla 21.2).
Los peces pulmonados eran bastante abundantes du -
rante el Devónico, pero en la actualidad sólo existen tres
géneros de agua dulce, en Sudamérica, África y Australia.
Es de suponer que su distribución actual refleja la
ruptura m esozoica de Gondwana (véase el Capítulo 22).
Los crosopterigios so n un grupo importante d e
peces con aletas lobuladas, porque los anfibios evolucio-
naron a partir de ellos. Durante el Devónico, evolucio-
naron dos ramas separadas de crosopterigios. Una llevó
al desarrollo de los anfibios y la otra invadió el mar. Se
creía que este último grupo, los celacantos, se habían ex-
tinguido a finales del Cretácico. Sin embargo, en 1938,
un pescador capturó un celacanto en las aguas profun-
das de Madagascar, y desde entonces se han pescado va-
rias doce nas más , allí mismo y en Indonesia.
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(b)
El grupo de crosopterigios antecesor de los anfibios
son los ripidistios (Tabla 21.2). Estos peces, que alcan-
zaban un tamaño de más de 2 m de longitud, fueron los
depredadores de agua dulce dominantes durante el Paleo-
zoico Superior. El Eusthenopterón, un buen ejemplo de
crosopterigio ripidistio, tenía un cuerpo alargado que le
permitía m overse velozmente en el agua, así como pares
de aletas musculares que podía utilizar para moverse por
la tierra (• Figura 21.21). La similitud estructural entre
los peces crosopterigios y los primeros anfibios es sor-
prendente y una de las transiciones de un grupo princi-
pal a otro mejor documentadas (• Figura 21.22).
LOS ANFIBIOS:
LOS VERTEBRADOS
INVADEN LA TIERRA
unque los anfibios fueron los primeros verte-
brados que vivieron en la tierra, no fueron los
primeros organismos terres tres. Las plantas
terrestres, que probableme nte evolucionaron a partir de
las algas verdes , se desarrollaron por primera vez duran-
te el Ordovícico. Adem ás, los insectos, milpiés, arañas e
incluso los caracoles, invadieron la tierra antes que los
anfibios. Las pruebas fósiles indican que artrópodos te-
rrestres como los escorpiones y los insectos no volado-
res se h abían desarrollado ya al menos en el Devónico .
La tran sición del agua a la tierra exigía que los ani-
males superaran varias barreras. Las m ás importantes
eran la desecación, la reproducción, los efectos de la gra-
vedad y la extracción de oxígeno de la a tmósfera me-
diante pulmones en lugar de obtenerlo del agua
 LOS A NF IBI OS. LOS VE RT EBRADOS INVA DE N LA TIERRA 607

• Figura 21.21
El Eusthenopterón, m iembro de los crosopterigios ripidistios. Los crosopterigios son el gru po del que se cree q ue evolucionaron los
anfibios. El eusthenopterón tenía un cuerpo alargado y pares de aletas que podía utilizar para moverse por la tierra.

mediante las branquias. Los crosopterigios solucionaron
en parte estos problemas; ya tenían columna vertebral y
miembros que podían utilizar para caminar y pulmones
para extraer oxígeno (Figura 21.22).
Sin embargo, aún queda la cuestión de cuándo hi-
cieron los animales la transición del agua a la tierra y el
cómo y el por qué se produjo. E l descubrimiento en
1992 de huellas de tetrápodos (del griego tetra, «cu atro»
y podas, «pie») de m ás de 365 millones de años de anti-
güedad obligó a los paleontólogos a replantearse la cues-
tión de cómo y cuándo los animales surgieron sobre la
tierra. El rastro que el geólogo suizo Iwan Stéissel des-
cubrió ese año en la isla de Valentía, frente a la costa su-
roeste de Irlanda, h a arrojado luz sobre la temprana
evolución de los tetrápodos (• Figura 21.23). Basándo-
se en estas huellas, los geólogos estiman que la criatura
medía más de 1 m de largo y tenía unas patas traseras
bastante grandes. Además, en lugar de caminar sobre tie-
rra seca, este animal probablemente caminaba o vadea-
ba una corriente poco profunda tropical con vegetación
acuática y peces depredadores. Esta hipótesis se basa en
el hecho de que el rastro no mostraba ninguna evidencia
de que arrastrara una cola por detrás. Por desgracia, no
hay huesos relacionados con los rastros que nos ayuden
a reconstruir el aspecto de este tetrápodo primitivo.
Una de las preguntas intrigantes que se hacen los
paleontólogos es, ¿por qué se desarrollaron las extremi-
dades? Probablemente, no para caminar por la tierra. De
hecho, muchos científicos creen que las extremidades
acuáticas hacían que a los animales les resultase más fá-
cil moverse por los arroyos, lagos o pantanos que esta-
ban invadidos de plantas acuáticas y otros derrubios. Las
escasas pruebas fósiles también parecen apoyar esta hi-
pótesis. Los fósiles de Acanthostega, un tetrápodo encon-
trado en rocas de 360 millones de años de Groenlandia,
revelan un animal con extremidades pero claramente in-
capaz de andar por tierra. La p aleontóloga Jenny Clack,
que descubrió cientos de especímenes de Acanthostega,
señala que sus extremidades no eran lo suficientemente
fuertes para soportar su peso en tierra y que su cavidad
torácica era demasiado pequeña para los músculos ne-
cesarios para mantener su cuerpo en la superficie. Ade-
m ás, el Acanthostega tenía branquias y pulmones, lo que
significa que podía sobrevivir en tierra, pero estaba más

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608 CAPITULO 21 HfSTORfA DE LA VrDA EN EL PALEOZOfCO

(e)
Pez con aleta lobulada
• Figura 21 .22
----··- - - - -----
(a)
Similitudes entre un pez crosopterigio con aletas lobuladas y un
anfibio laberintodonto. (a) Simi litud del esqueleto.
(b) Compara ció n entre los huesos de las extremidades de un
crosopterigio (izquierda) y un anfibio (derecha); el color identifica
los huesos (u = cúbito, mostrado en azul, r = radio, ma lva,
h = húmero, dorado) q ue ambos grupos t ienen en común.
u (c) La comparación entre las secciones de los dientes muestra la
estructura compleja y distintiva encontrada tanto en los
crosopterigios (izquie rda) como en los anfibios laberintodontos
(derecha).

• Figura 21.23
Rastros de un tetrápodo en la isla Valentía,
Irlanda. Estas huell as fos ilizadas, que t ienen
más de 365 millones de años, son evidencias
d e uno de los p ri meros animales de cuatro
patas que pasearon por tierra fi rme. Fuente:
Fotografía cortesía de Ken Higgs, Departamento de
Geología, Universidad Co ll ege-Cork, Irlanda.

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• Figura 21.24
Un paisaj e del Devónico Superior en la parte este d e Groenlandia.
Vemos un lchthyostega, un anfibio que podía crecer hasta una
longitud de cerca de un metro. La flora de la época era diversa,
co nsistía en una gran variedad de plantas vasculares pequeñas y
grandes sin semillas.
• Figura 21.25
·------
Reco nstrucción de un p antano de carbón del Carb onífero. Aparece la variada fauna anfi bia de la época, incluyendo los grandes anfibios
laberintodontos Eryops (al frente), el Branquiosaurus (centro) y los pa recidos a serpi ent es Dolichosoma (fondo).
LO S ANF I BIOS : LOS VERTE BRADOS IN VA DEN L A TI ERRA 609
acondicionado para la vida en el agua. Clack piensa que
el Acanthostega utilizaba sus extremidades para manio-
brar en aguas pantanosas y llenas de plantas, donde la
n atación sería difícil y sus extremidades representarían
una ventaja.
Sin embargo, fósiles fragmentados de otros tetrápo-
dos que vivían aproximadamente en la misma época que
el Acanthostega sugieren que algunos de ellos p asaban
más tiempo en tierra seca que en el agua. ·Estos antiguos
anfibios, muchos de los cuales podemos encontrar tam-
bién en la Old Red Sandstone, del Devónico Superior, al
este de Groenlandia y que pertenecen a géneros como el
Ichthyostega, tenían cuerpos aerodinámicos, largas colas
y aletas a lo largo ele su espalda. Además ele sus cuatro
patas, tenían una espina dorsal fuerte, cavidad torácica y
cinturones pélvicos y p ectorales, que eran adaptaciones
estructurales para andar en tierra (• Figura 21.24). Mu-
chos ele estos primeros anfibios parecen h aber heredado
numerosas características ele los crosopterigios con pocas
modificaciones (Figura 21.22).
Los anfibios del Paleozoico Superior no se parecen
todos a las ranas, sapos , tritones y salamandras, tan fa-
miliares que form an la fauna anfibia actual. En su lugar,
mostraban un amplío espectro de formas , tamaños y mo-
dos ele vida (• Figura 21.2 5). Un grupo ele anfibios eran
los laberintodontos, llamados así por la forma de labe-
rinto ele los pliegues y arrugas de la superficie de sus
clientes (Figura 21.22). La mayoría ele los laberintoclon-
-·------ ---- --- - - - - - - - - - ·
© Cengage Learning Paraníhfo ·
6ro CAPITULO 21 HI STORIA DE L A V I D A EN EL P·ALE O Z O I C O
tos eran animales grandes, de hasta 2 metros. Estas cria-
turas lentas vivían en pantanos y corrientes de agua, co-
mían peces, vegetación, insectos y otros pequeños
anfibios (Figura 21.2 5).
Los laberintodontos fueron abundantes durante el
Carbonífero, cuando las condiciones pantanosas eran co-
munes (véase el Capítulo 20), pero pronto se redujeron
en número durante el Pérmico, quizá en respuesta a los
cambios de las condiciones climáticas. Sólo algunas es-
pecies sobrevivieron hasta el Triásico.
LA EVOLUCIÓN DE
LOS REPTILES: LA TIERRA
ES CONQUISTADA
os anfibios estaban limitados a la hora de colo-
nizar la tierra porque tenían que volver al agua
para dejar sus huevos gelatinosos. La evolución
del huevo amniótico (• Figura 21.26) liberó a los rep-
tiles de esta limitación. En un huevo de estas caracte rís-
ticas, el embrión en desarrollo está rodeado de un saco
relleno de líquido llamado amnión compuesto de una
yema, o saco de alimento, y de un alantoides, o saco de
Caparazón Yema o saco
Embrión
de alimento
Cavidad
amniótica
Cor ion
• Figura 21.26
En un huevo amniótico, el embrión está rodeado de un saco de
líquido (cavidad amniótica) compuesto de una fuente de alimento
(yema) y de un saco de despe rdicios (a lantoides). La evolución del
huevo amniótico liberó a los reptiles de tener que retornar al
agua para la reproducción y les permitió habitar todas las partes
de la tierra.
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desperdicios. El reptil que emerge es en esencia un adul-
to en miniatura, que evita el p aso por un estado de larva
en el agua. La evolución del huevo amniótico p ermitió a
los vertebrados colonizar todas las partes de la tierra por-
que ya no tenían que retornar al agua como parte de su
ciclo reproductivo.
Muchas de las diferencias entre los anfibios y los
reptiles son fisiológicas y no se h an preservado en el re-
gistro fósil. No obstante, los a nfibios y los reptiles difie-
ren de forma suficiente en la estructura del cráne o, en
los huesos de la mandíbula, ubicación del oído y la con s-
trucción vertebral y de las extrem idades como para su-
gerir que los reptiles evolucionaron de los ancestros del
laberintodonte en el Carbonífero.
Algunos de los reptiles conocidos más antiguos son
de la Formación Lower Pennsylvania Joggins, de N ueva
Escocia, C anadá. Aquí, encontramos restos de Hylono-
mus en los sedimentos que rellen an los troncos de los
árboles. Estos primeros reptiles eran pequeños y ágiles, y
se alimentaban principalmente de larvas e insectos. E s-
tan agrupados sin excesivo rigor como protorotíridos,
cuyos miembros incluyen a los primeros reptiles (• Fi-
gura 21.27) . Durante el Período Pérmico, los reptiles se
diversificaron y empezaron a desplazar a muchos anfi-
bios. Los reptiles tuvieron éxito en parte debido a su
avanzado método de reproducción y a su s más avanza-
Terápsidos Tecodontes
(Pérmico-Triásico) (Pérmico-Triásico)
Pelicosaurios
(Carbonífero-Pérmico)
Protorotíridos
(Carbonífero-Pérmico))
• Figura 21.27
Relación evolutiva entre los reptiles del Paleozoico.
 LA EVOLUCIÓN DE LOS REPTILES: LA TIERRA ES CONQUISTADA
das mandíbulas y dientes, así como por su habilidad para
moverse de forma rápida en tierra.
Los pelicosaurios, o reptiles con aleta dorsal, evo-
lucionaron de los protorotíridos durante el Carbonífero
Superior y fueron el grupo de reptiles dominante hacia el
Pérmico Inferior. Evolucionaron a un conjunto diverso
de herbívoros, ejemplificados por el Edaphosaurus, y car-
nívoros, como el Dimetrodón (• Figura 21.28). Una ca-
racterística interesante del pelicosaurio es su vela.
Estaba formada de espinas vertebrales que, en vida, es-
taban recubiertas de piel. La vela se ha explicado de for-
mas variadas como un reclamo sexual, una form a de
protección y como una forma de parecer más fiero. El
6II
• Figura 21.28
La mayoría de los pelicosaurios
o reptiles con aleta dorsal
tienen en su espalda una vela
característica. Una hipótesis
explica la vela como un
dispositivo de regulación de la
temperatura. Otras hipótesis
son que era un reclamo sexual
o un dispositivo para hacer que
el reptil pareciera más
intimidatorio. Podemos ver (a)
el Dimetrodón carnívoro y (b) el
Edaphosaurus herbívoro.
consenso actual parece ser que servía como dispositivo
de regulación de la temperatura, elevando la temperatu-
ra del reptil al captar los rayos solares o enfriándolo al
dirigirla hacia el viento. Como los pelicosaurios son con-
siderados el grupo del que evolucionaron los terápsidos,
es interesante que puedan haber tenido algún tipo de
control de la temperatura del cuerpo.
Los pelicosaurios se extinguieron durante el Pérmi-
co y les sucedieron los terápsidos, reptiles mamiferoi-
des que evolucionaron del linaje de los pelicosaurios
carnívoros y se diversificaron rápidamente en linajes her-
bívoro y carnívoro (• Figura 21.2 9). Los terápsidos eran
animales de un tamaño de pequeño a medio que mos-
• Figura 21.29
Una escena del Pérmico Superior
en el sur de África que muestra
varios teráps idos, incluyendo el
Dicynodón (al frente a la izquierda)
y el Moschops (derecha). Muchos
paleontó logos piensan que los
terápsidos eran endotérmicos y que
es posib le que estuvieran cubiertos
de piel, como podemos ver aquí.
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Palinológía: Un vínculo entre geología
y b_iología

L
a Pa linología es el estudio
de los microfós iles
orgánicos llamados
pa/inomorfos. In cluyen
cosas ta n familiares como
las esporas y el polen (ambos
producen alergias a muchas
personas) (• Figura 1 a) y tam bi én
organ ismos tan poco fa mil ia res
como los acri tarcos (• Figura 2),
dinoflagelados (fitoplancton marino
y de agua fría de una sola célu la, (a)
algunas de cuyas especies hacen Pinus Quercus Carya Alnus Poaceae Ambrosi ineae
que si se encue ntra n en grandes o ------~

concentraciones en mariscos, éstos

50

• Figura 1 g 100
-o
ro
(a) Imagen al microscopio electrónico de -o 150
barrido de granos de polen actuales, "6
e
incl uyen do (1) girasol, (2) acacia, (3) .2 200
roble, (4) mostaza blanca, (5) noga l e
CL
pequeño, (6) agave y (7) enebro de
250
Ashe. (b) Dia.gramas de polen que
muestran la abund ancia de seis árboles
difere ntes. El polen se recogió en 300
Fernda le Bog, Atoka County, Oklahoma.
20 20 40 10 10 20 40 20 40 60 80
Los cambios en la cantidad de polen
Porcentaje
indican los cambios climáticos durante
los últ imos 12.000 años en esta zona. (b)

traban los inicios de muchas características de los mamí-
feros: menos huesos en el cráneo debido a que muchos
de los p equeños se fusionaron ; mandíbula inferior alar-
gada ; diferenciación de los dientes para varias funciones,
como morder, desgarrar y m asticar comida; y patas. ubi-
cadas de forma más vertical para obtener mayor flexibi-
lidad, en oposición a las patas colocadas a los lados de
los reptiles primitivos.
Es más , muchos paleontólogos piensan que los te-
rápsidos eran endotérmicos, o de sangre caliente, lo que
les permitía mantener una temperatura interna del cuer-
po constante. Esta característica les h abría permitido ex-

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 abundantes y son parte del ciclo
vital de las p lantas (Figura 21.32),
son muy útiles para determinar la
edad. Muchas especies de esporas y
polen tienen intervalos de ti empo
muy estrechos que hacen de ellas
excelentes fósiles guía. Rocas que
•r los paleontólogos consideraban q ue
carecían de fósiles porque buscaban

) sólo megafósiles contenían

• Figura 2
Acritarcos del Ordovícico Superior de Sylvan Shale, Oklahoma. Los acritarcos son
fitoplancton de paredes orgánicas y eran la fuente de comida principal para los filtradores
durante la Era Paleozoica.
sean tóxicos para los humanos)
(véase la Figura 22.12c), quitinozoos
(microfósiles con fo rma de jarró n de
origen desconocido),
escolecodontes (mandíbulas de
gusanos anél idos marinos) y algas
coloniales microscópicas. Los
palinomorfos fósiles son
extremadamente res istentes a la
descomposición y se extraen de
rocas sedimentarias disolviéndol as
en varios ácidos.
Una especial idad de la
palinología que atrae a muchos
biólogos y geólogos es el estudio
de las esporas y el polen. Al
examinar las esporas y el polen
fósiles existentes en rocas
sedimentarias, los palinólogos
pueden decir el momento en que
las plantas colon izaron la superficie
de la Tierra, lo que a su vez tuvo
influencia en las tasas de erosión y
meteorización, en la form ación del
suelo y en los cambios en la
composición de los gases
atmosféricos. Además, como las
pla ntas no son pa rticularmente
comunes como fós iles, el estudio de
las esporas y de l polen puede
revelar frecue ntemente el momento
y la región del origen y la extinción
de varios grupos de plant as.
Utilizamos el anál isis de esporas y
polen fósiles para solucionar muchos
problemas b iológicos y geológicos.
Uno de los usos más importantes de
las esporas y el po len fósiles es la
determinación de la edad geológica
de las rocas sedimentarias. Como
son microscópicos, resistentes a la
descomposición, se depositan tanto
en entornos marinos como
terrestres, son extremadamente
generalmente m il es, incluso
millones, de fósiles de granos de
esporas o polen que perm iten a los
palinólogos datar esas rocas
consideradas carentes de fósiles.
También son útiles para
determina r el cl ima y el amb iente
del pasado. Su presencia en rocas
sedimentarias ayuda a los
palinólogos a determinar qué
plantas y árboles vivían en la época,
incluso aunque no se hayan
preservado los fósiles de dichos
árboles y-plantas. Las plantas son
muy sensibles a los cambios del
cl ima y al determ inar la abundancia
y tipos de veget ación presente, en
base a las esporas y polen
existentes, los palinólogos pueden
determin ar los climas del pasado y
los cambi os en el clima a lo largo
del tiempo (Figura 1b).
El estudio de las esporas y .del
polen proporciona una cantidad
trem enda d e información sobre la
vegetación del pasado, su
evolución, el t ipo de clima y los
cambios que se han p roducido en
él. Además, son útiles para la
datación de las rocas y para
correlacionar rocas marinas y
terrestres, tanto regional como
globalmente.

pandírse hacía una cierta cantidad de hábitats y, de h e-
c ho, las rocas del Pérmico en las qu e encontramos sus
restos fósiles tienen una distribución latitudinal extensa.
Al llegar la Era Paleozoica a su final, los terápsidos
con stituían cerca del 90 % del género conocido de los
reptiles y ocupaban un gran espectro de nichos ecológi-
cos . Las extinciones en m asa que diezmaron la fauna
marina al cierre del Paleozoico tuvieron un efecto igual-
m e nte ·notable e n la población terre stre . Al final del
P érmico, cerca del 90% de todas las especies de inverte-
brados marinos se extinguieron, junto con m ás de dos
tercios de los anfibios y los reptiles . En contraste , las

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614 CAPÍTULO 21 HISTORIA D E LA VIDA EN EL PALEOZOICO

plantas aparentemente no experimentaron un efecto tan
grande como los animales.
LA EVOLUCIÓN
DE LAS PLANTAS
uando las plantas experimentaron la transición
del agua a la tierra, tuvieron que solucionar
muchos de los problemas a los que se enfren-
taron los animales: desecación, soporte, reproducción y
efectos de la gravedad. Las plantas lo consiguieron evo-
lucionando a un cierto número de adaptaciones estruc-
turales que fueron fundamentales para las subsecuentes
radiaciones y diversificaciones que ocurrieron durante el
Silúrico, Devónico y períodos posteriores (véase Enfoque
Geológico 21. 1) (Tabla 21.3). La mayoría de los expertos
está de acuerdo en que los ancestros de las plantas te-
rrestres evolucionaron primero en un entorno marino,
después pasaron al entorno de agua dulce y, finalmente,
a la tierra. De esta forma, las diferencias en presión os-
mótica entre el agua salada y la dulce se solventaron
mientras la planta permanecía todavía en el agua.
Las plantas terrestres más grandes se dividen en dos
grupos principales: no vasculares y vasculares. La mayo-
ría de las plantas terrestres son vasculares, lo que signi-
fica que tienen un sistema conectivo de células
especializadas para el movimiento del agua y lo s nu-
trientes. Las plantas no vasculares, como las briofitas
(hepáticas y musgos) y los hongos, no tienen estas célu-
las especializadas, son generalmente pequeñas y nor-
malmente viven en áreas bajas y húmedas .

Tabla 21.3

Eventos importantes de la evolución de las plantas terrestres

PERÍODO ÉPOCA
Cuaternario Plantas con flores
1.6
Terciario
66
Cretácico
144
Jurásico Cícadas
208
Triásico Plantas con semillas tipo c~
amffera
245
Pérmico Helechos
286 -t--- - - - - - -- - -- -- - - - -- -
Carbonífero H el echos con semillas Licofitos
<J) 360 -+--------------------~
o ~ ali!< Hojas de
>C
'"
V
Superior ,. @ ~- Megaphyllous
-o _ _ _ _ _ Arboleda Semill~ Progimnospermas _ _ - - -- ·- --~
<J)
V 374
e
o Zosterofilofitos
~ Devónico''. Medio
·s 387
Crecimiento secundario
-o
®G:D
~
Trimerofitas
'"
-o
µ::¡ Inferior
Principal diversificación
Heterosporas
de plantas vasculares
Hojas de
408
Prídoli Riniofitas Microphyllous
414
Ludlow
421 Silúrico
Wenlock Traqueidas,b!f Cooksonia,
428
Llandovery
438
Ordovícico
Superior Primeras plantas terrestres D V Q;)
Inferior
505
*E l período Devónico fue una época de rápida evolución para las p lantas terrestres. Los eventos principales fueron la aparición de las hojas,
heteroesporas, crecim iento secun dario y la apa ri ció n de las sem illas.

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Las primeras plantas terrestres del Ordovícico Me-
dio al Superior probablemente eran pequeñas y pareci-
das a las briofitas en su organización general (aunque no
estaban necesariamente relacionadas con las briofitas).
La evolución del tejido vascular en las plantas fue un
paso importante porque les permitió el transporte del ali-
mento y el agua.
Los descubrimie n tos de probables megafósiles de
plantas vasculares y de esporas características indican a
muchos paleontólogos que las plantas vasculares evolu-
cionaron m ucho antes del Silúrico Medio. Se ha infor-
mado de láminas de células de cutícula, es decir, de
células que cubren la superficie de las plantas terrestres
~
actuales, y de racimos tetraédricos que representan de ~
forma muy aproximada los tetraedros de esporas de las ~
plantas terrestres primitivas procedentes de rocas del Or- ~
dovícico Medio al Superior del oeste de Libia y de otros .,,~ ·
~~s .
Los antecesores de las plantas vasculares terrestres ~ "'
fueron probablemente algún tipo de alga verde. Aunque ~
no existe ningún registro fósil de la transición de las al- ~
gas verdes a las plantas vasculares terrestres, la campa- (
ración de su fisiología revela un fu erte vínculo . Las u
plantas vasculares sin semillas primitivas, como los h e-
lechos , se parecen a las algas verdes en su pigmentación, • Figura 21.30
importantes enzimas metabólicas y el tipo de ciclo re-
productivo. Además, las algas verdes son uno de los po-
cos grupos que hicieron la transición del agua salada al
agua dulce. La evolución de las plantas vasculares te-
rrestres de un ancestro acuático, probablemente las algas
verdes, estuvo acompañada de varias modificaciones que
les p ermitió ocupar éste nuevo d uro ambiente.
Floras silúrica y devónica
Las primeras plantas vasculares terrestres conocidas son
pequeñas, con tallos en forma de Y y están asign adas al
género Coohsonia, proceden tes del Silúrico Medio de Ga-
les e Irlanda. Al igual que las especies del Silúrico Supe-
rior y del Devónico Inferior d e Escocia, el Estado de
Nueva York y la República Checa, estas primeras plantas
eran tallos pequeños y simples sin h ojas con una estruc-
tura de producción de esporas e n la punta (• Figu-
ra 21.30) ; las conocemos como plantas vasculares sin
semillas porque no producían semillas. Tampoco poseían
un verdadero sistema de raíz. Un rizoma, la parte del tallo
que está bajo tierra, transfería agua del suelo a la planta y
la anclaba al terreno. Las rocas sedimentarias en las que
encontram os los fósiles de estas plantas indican que vivían
en zonas bajas con ambientes húmedos de agua dulce .
Podemos ver un paralelismo importante e n tre las
plantas vasculares con esporas y los anfibios. Cu ando ex-
perimentaron la transición del agu a a la tierra, tuvieron
L t\ EVOLUCIÓN DE L AS PL ANTAS 615
'.
- .· \.. ~
! _
_,,- ...
• '<
~
..
~·
"
~
Las primeras plantas terrestres fértil es co nocidas fueron las
Cooksonia, mostradas en este fósil del Silúrico Superior de Ga les
d el Sur. Las Cooksonia eran ta llos rectos con ramas que '
terminaban en esporangios (estructuras p roductoras de esporas).
También tenían una cutícula resistente y p roducían esporas típicas
de una planta vascular. Estas plantas probablemente vivieron en
ambientes húmedos como las llanuras lut ít icas. Este espécimen
tiene 1,49 cm de largo .
que solucionar los problemas que implicaba dich a tran-
sición. Ambos grupos, aunque tuvieron éxito, necesita-
ron una fuente de agua para reproducirse. En el caso de
los anfibios, sus huevos gelatinosos tenían que perma-
necer húmedos, y en el caso de las plantas vasculares sin
semillas , necesitaban agua para que el esperma viajara
para alcanzar el huevo.
A p artir de este comienzo sencillo, las plan tas vas-
culares sin semillas desarrollaron muchas de las carac-
te rísticas estructurales importa ntes de las p lantas
modernas, como las hojas, las raíces y el ·crecimiento se-
cundario. Todas estas características no se desarrollaron
de forma simultánea, sino en diferentes momentos, un
patrón conocido como evolución en mosaico. Esta diver-
sificación y radiación adaptativa tuvo lugar durante el Si-
lúrico Superior y el Devónico Inferior y t uvo como
resultado un tremendo incremento de la diversidad
(• Figura 21.31). Durante el Devónico, el número de gé-
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616 CAP I TULO 21 HI S TORI A DE L A V IDA EN E L PA L E OZOICO
• Figura 21.31
Reconstrucc ión de un paisaje del D evónico Infe rior que muestra algu nas de las primeras plantas t errest res: (a) Bucheria,
(b) Protolepidodendron, (e) Dawsonites.
neros de pla ntas p erma n eció aproximadamente igual,
pero la composición de la flora cambió. Mientras que el
paisaje del Devónico Inferior estaba dominado por tipos
de plantas pequeñas , b ajas y habituales de las ciénagas,
el Devónico Superior fu e testigo de bosques de plantas
grandes del tamaño de árboles, de hasta 10 metros de al-
tura.
Además de la diversa flora de plantas vasculares sin
semillas del Devónico Superior, tuvo lugar otro evento
floral significativo. La evolución de las semillas en este
tiempo liberó a las plantas terrestres de la dependencia
de las condiciones húmedas y les permitió expandirse por
todas las partes de la superficie terrestre.
Las plantas vasculares ·sin semillas requerían la hu-
medad para conseguir la fertilización porque el esperma
debía viajar hacía el huevo sobre la superficie de la plan-
ta que porta los gametos (gametofita) para producir con
éxito una planta generadora de esporas (esporofita). Sin
humedad, el esperma se secaría antes de alcanzar el hue-
vo (• Figura 2 l.32a). En el método de reproducción con
semillas , las esporas no se sueltan al entorno como en el
caso de las pla ntas vasculares sin semillas, sino que se
retienen en la planta que porta las esporas, donde crecen
e n las formas masculina y femenina de la generación
portadora de gametos. En el caso de las gimnospermas,
o plantas con semillas pero sin flores , son piñas mascu-
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linas y fe m e ninas (Figura 21.32b). La p iña masculina
produce el polen, que contiene el esperma y tiene una
cobertura cérea para prevenir la desecación, y el huevo,
o semilla embrional, está en la piña femenina . Después
de la ferti lización, la semilla se desarrolla e n una planta
madura portadora de piñas. De esta form a se resuelve la
necesidad de un ambiente húmedo para la generación
de gametofitos. Lo importante de este desarrollo es que
las plantas con semillas, como los reptiles, ya no estaban
restringidas a áreas húmedas, sino que eran libres de mi-
grar a entornos secos anteriormente n o ocupados. Aun-
que las plantas vasculares sin semillas dominaron la flora
de los pantanos .Carboníferos, las gimnospermas fueron
un elemento importante del Paleozoico Superior, parti-
cularmente en las áreas no pantanosas.
Floras del Carbonífero Superior
y del Pérmico
Como explicamos anteriormente, las rocas del Período
Carbonífero Superior son la fuente más importante del
carbón mundial. El carbón resulta de la alteración de los
restos de plantas acumuladas en áreas bajas y pantano-
sas. Las condiciones geológicas y geográficas del Carbo-
nífero fueron ideales para el crecimiento de plantas
 L A EVOLUCIÓN D E L AS PLANT AS 617

Helecho maduro esporofito Estructuras

(generación conteniendo esporas)

Polen
Helecho joven creciendo
todavía unido a la planta
gametofita

(a) (b)

• Figura activa 2 1.32

(a) Historia generalizada de la vida de una planta vascular sin semillas. La planta esporofita madura produce esporas, que al germinar se
convierten en pequeñas plantas gametofitas q ue producen esperma y huevos. Los huevos fert ilizados se convierten en plantas productoras
de esporas maduras, y el ciclo de vida esporofita-gametofita comienza de nuevo. (b) Historia generalizada de la vida de una planta ·
gimnosperma. La planta madura t iene tantas p iñas masculinas que producen granos de polen portadores de esperma como p iñas
femeninas que contienen sem illas embrionarias. El vient o tra nsporta los g ranos d e pol en a las p iñas femen inas. Se produce la fert il ización
cuando el esperma se mueve por un tubo húmedo que crece en el grano de polen y se une con la semilla embrionaria, que se convierte en
una planta madura portadora de piñas.

vasculares sin semillas y, con secuentemente, estos pan -
tanos de carbón tuvieron una flora muy diversa (• Figu-
ra 21.3 3).
A p artir del registro fósil, es evidente que aun que la
flora del Carbonífero Inferior era similar a su con trapar-
te del Devónico Superior, estaba teniendo lugar una gran
cantidad de experimentación evolutiva que condujo a la
flora de pan tan os carboníferos y h ábitats adyacen tes del
Paleozoico Superior. En tre las plantas vasculares sin se-
millas, las licopodíneas y articu ladas fueron los grupos de
formación de carbón m ás importan tes del Período Car-
bonífero .
Las licopodíneas fueron los elem en tos dominantes
de los p an tan os de carbón , con siguiendo alturas de-h asta
30 metros en gén eros com o Lepidodendron y Sigillaria.
Los árboles licopodíneos carboníferos son interesantes
porque carecían de ramas excep to en su p arte superior,
donde tenían hojas alargadas similares a las hojas indivi-
duales de las palmeras de hoy en día . Al crecer los árbo-
les, se reemplazaban las hojas desde la p arte su perior,
dejando líneas o espirales de cicatrices prominentes y ca-
racterísticas en el tron co. En la actualidad, los licópsi-
dos están representados por pinos pequeños de bosques
templados.
Las articuladas, el otro grupo de p lantas de forma-
ción de carb ón importante, están caracterizados por
uniones y raíces su stentadoras del tallo horizontales y
bajo tierra. Much as de estas plantas, com o las Calamites,
tien en una media de 5 o 6 metros de alto. Las articuladas
que viven h oy en día inclu yen las colas de caballo (Equi-
setum) y los juncos (• Figura 21.34 ). Las plan tas vascu -
lares sin semillas pequ eñas y los helech os con semillas
cubrían el terreno por debajo de estas plantas similares a
árboles.

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 C APÍTULO 21 HI S TORI A D E L A V ID A E N EL P A L E O Z OICO

• Figura 21.33
Reconstrucción de un pantano de carbón del Carbonífero con su vegetac ión ca racterística . El anfibio es un fogyrinus.

No todas las plantas estab an restringidas a los pan-
tanos de carbón. E ntre estas plantas que ocupaban te-
rrenos más altos y secos estaban algunas de las
cordaitales, un grupo de árboles gimnospermas altos que
llegaban a los 50 metros de altura y que probablemente
formaban grandes bosques (• Figura 21.35). Otro im-
portante poblador que no estaba en los pantanos era el
G lossopteris, la famos a planta que abundaba en Gon d-
wana (véase la Figura 2.1), cuya distribución se ci ta
como evidencia crítica de que los continentes se han mo-
vido a lo largo del tiempo .
Las floras que eran ab undantes durante el Carboní-
fero contin uaron durante el Pérmico, pero debido a los
cambios climáticos y geológicos resultado de eventos tec-
tónicos decrecieron en abundancia e importancia. H a-
cia el final del Pérmico, las cordaites se extinguieron y
los licópsidos y esfenópsidos se redujeron a formas ge-
neralmente pequeñas y trepadoras. Las gimnospermas,
con formas de vida m ás adaptadas a los climas más cáli-
dos y secos del Pérmico, se diversificaron y se convirtie-
ron en las dominantes en los p aisajes del Pérmico, el
Triásico y el Jurásico.

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• Figura 21.34
Las articu lad as supervivientes incluyen la co la de caballo
Equisetum.
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
La Tabla 21.4 (véase la página 620) resume los
principales acontecimientos evolutivos y geológicos
de la Era Paleozoica y muestra sus relaciones.
Presumiblemente, los organismos multicelulares
tuvieron una la rga historia precámbrica, durante la
que carecieron de partes duras. Los invertebrados
R E SU MEN DEL CA PfT U LO 619
• Figura 21 .35
Un bosque d e cordaitales d el Carbonífero Superior. Las
Cordaitales eran un g rup o de árboles g imnosperma q ue crecían
hasta los 50 metros de alt ura.
~
con partes duras aparecieron súbitam ente durante el
Cámbrico Inferior, e·n lo que se llam a la «explosión
cámbrica». Los esqueletos proporcionaron ventajas
como protección contra los depredadores y soporte
de los músculos, que permitieron a los organismos
alcanzar cierta dimensión e incrementar su
eficiencia locomotora . Las partes duras
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Table 21.4

Principales eventos.evolutivos y geológicos de la Era Paleozoica

Período Principales acontecimientos

geológico Invertebrados Vertebrados Plantas geológicos
245
La mayor extinción masiva Extinción de acantodios, Formación de Pangaea
afectando a los invertebrados placodermos y pelicosaurios
Pérmico Gimnospermas variadas y abundantes Orogenia Alleghánica
T erápsidos y pelicosaurios son "'....¡
o
Orogenia Hercínica (Varisca)
los reptiles más abundantes "
;l>
286 o
.., Frecuentes pantanos generadores de carbón "'r-
.s.., Diversificación de Anfibios variados Pantanos carbonosos con flora de plantas
>
<
<!)
los fusulínidos Formación de las Rocosas Ancestrales
o.. y abundantes vasculares sin semillas y gimnospermas o
o.., ::i
>
Vl Glaciación continental en Gondwana
~ tTl
z
<=:
320 - o
..,
..o Abundantes crinoides, Los reptiles se desarrollan Orogenia Ouachita tTl
r-
"'o u"' .., briozoos y blastoideos "V
•C:
ol .s.., Aparecen las gimnospermas (pueden
;l>
r-
tTl
<!)
-1:: Radiación adaptativa renovada haberse desarrollado durante el o
'"O
.:: tras la extinción de muchos Devónico Superior) N
o
"'e:
<!)
constructores de arrecifes
o o
::::: 360 o
·9 Extinción de muchos inverte-
brados constructores de Los anfibios se desarrollan
Extensa sedimentación de lutitas físiles
Se desarrollan las primeras semillas negras
'"O
ol Devónico arrecifes a finales del Devónico Presentes los principales
'"O Continúa la construcción de Se diversifican las plantas vasculares Orogenia Acádica
.... arrecifes
grupos de peces - Edad de
sin semillas
los peces Orogenia Antier
Abundan los euriptéridos
408
Intensa construcción Frecuentes ostracodermos Orogenia Caledónica
Silúrico de arrecifes Se desarrollan los acantodios, Plantas terrestres iniciales - plantas
Permanece la &ran diversidad los primeros peces con vasculares sin semillas Abundantes arrecifes barrera y evaporitas
· de invertebra os mandíbula
438
Ex tinción de diversos Las plantas se deslizan a zonas
invertebrados marinos a continentales (?)
fina les del Ordovícico
Ordovícico Diversificación de los Glaciación continental en Gondwana
Princdcal radiación adaptativa
de to os los grupos de ostracodermos Orogenia Tacónica
invertebrados
Filtradores predominantes
505
Extinción de trilobites a Los vertebrados más Primera transgresión fa nerozoica (Sauk)
fina les del Cámbrico tempranos - los peces sin sobre el cratón N orteamericano
Cámbrico mandíb ula llamados
Abundancia de trilobites, ostracoderrnos
braquiópodos y arqueociatos
545

evolucionaron probablemente como resultado de
varios factores geológicos y biológicos y no por una
causa única.
Los organismos marinos se clasifican como
plancton, si son flotantes; necton, si nadan, y
bentos, si viven en o sobre el suelo marino.
Los organismos marinos se dividen en cuatro grupos
alimenticios básicos: filtradores , que consumen
plantas y animales microscópicos, así como
nutrientes disueltos en el agua; herbívoros, que son
consumidores de plantas; carroñeros carnívoros, que
comen carne, y detritívoros, que ingieren sedimentos
y extraen nutrientes de ellos.
El ecosistema marino consiste en varios niveles
tróficos de producción y consumo de comida. En la
base están los productores primarios, de los que
dependen todos los demás organismos. Los que se
alimentan de los productores primarios son los
consumidores primarios, de los que se alimentan los
niveles superiores de consumidores. Los
descomponedores son bacterias que rompen los
compuestos orgánicos complejos de los organismos
muertos y los reciclan dentro del ecosistema.
La comunidad de invertebrados cámbrica estaba
dominada por tres grupos principales: los trilobites,
los braquiópodos y los arqueociátidos. Dentro de los
invertebrados existía poca especialización, y la
mayoría de los tipos estaban representados
únicamente sólo por unas pocas especies.
La lutita de Burgess, del Cámbrico Medio, contiene
uno de los mejores ejemplos del mundo de una biota
de cuerpo blando bien preservada.
La comunidad de invertebrados marina del
Ordovícico marcó el comienzo del dominio de la
fauna con concha y el principio de una construcción
de arrecifes a gran escala. El final del Período
Ordovícico fue una época de grandes extinciones en
masa de muchos phyla de invertebrados.
Los períodos Silúrico y Devónico fueron tiempos de
faunas diversas dominadas por los animales de
construcción de arrecifes, mientras que los períodos
Carbonífero y Pérmico fueron testigos de un gran
declive en la diversidad de los invertebrados.
Los Cordados están caracterizados por un
notocordio, un cordón nervioso dorsal hueco y
ranuras branquiales. Los primeros cardados eran
organismos de cuerpo blando que rara vez se
encuentran fosilizados. Los vertebrados son un
subtipo de los cardados.
RE S UMEN DEL CAPfTULO 6 21
Los peces son los primeros vertebrados conocidos y
su primer fósil encontrado estaba en las rocas del
Cámbrico Superior. Han tenido una larga y variada
historia, incluyendo formas con coraza con y sin
mandíbulas (ostracodermos y placodermos), formas
cartilaginosas y formas con huesos. Los
crosopterigios, un grupo de pez con aletas lobuladas,
dieron origen a los anfibios.
El vínculo entre los crosopterigios y los primeros
anfibios es convincente e incluye una gran similitud
en las estructuras de los huesos y de los dientes. La
transición entre los peces y los anfibios tuvo lugar
durante el Devónico. Durante el Carbonífero, los
anfibios laberintodontes eran los animales
vertebrados terrestres dominantes.
El primer registro fósil de reptiles es del
Carbonífero. La evolución del h uevo amniótico fue
el factor crítico en la capacidad de los reptiles para
colonizar todas las partes de la tierra.
Los Pelicosaurios fueron el grupo de reptiles
dominante durante el Pérmico Inferior, mientras
que los terápsidos dominaron el paisaje el resto del
período Pérmico.
Al hacer la transición del agua a la tierra, las plantas
tuvieron que solucionar los mismos problemas
básicos que los animales, es decir, la desecación , la
reproducción y la gravedad.
El primer registro fósil de plantas terrestres es de
rocas del Ordovícico Medio al Superior. Estas
plantas eran probablemente pequeñas y del tipo de
las briofitas en su organización general.
La evolución del tejido vascular fue un evento
importante en la evolución de las plantas, porque
permitía que la comida y el agua fueran
transportados a lo largo de la planta y les
proporcionaba soporte adicional.
El ancestro de las plantas vasculares terrestres fue
probablemente algún tipo de alga verde, en base a
similitudes como la pigmentación, las enzimas
metabólicas y el mismo tipo de ciclo reproductivo.
• Las primeras plantas vasculares sin semillas eran
tallos pequeños sin hojas con estructuras
productoras de esporas en sus partes superiores.
Desde este sencillo comienzo, las plantas
desarrollaron muchas de las características
estructurales principales de las plantas actuales .
Hacia el final del Período Devónico, h abían
aparecido bosques con plantas del tamaño de
árboles, de hasta 10 metros de alto. El Devónico
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622 CAPITULO 21 HI S TORIA D E L A VIDA E N E L PA L E OZOICO

Superior también fue testigo de la evolución de las
plantas con semilla y sin flores (gimnospermas) ,
cuyo estilo reproductor las liberó de tener que
permanecer cerca del agua.
El Período Carbonífero fue una época de grandes
pantanos de carbón, cuyas condiciones eran ideales
para las plantas vasculares sin semillas. Con la
aparición de las condiciones más áridas durante el
Pérmico, las gimnospermas se convirtieron en el
elemento dominante de la flora mundial.
Al final de la Era Paleozoica se produjo una
importante extinción, que afectó tanto a los
invertebrados como a los vertebrados. Sus causas
todavía se debaten.

Términos clave
acantodio (pág. 604) huevo amniótico (pág. 610) plancton (pág. 591)
bentos (pág. 591) laberintodonte (pág. 609) planta vascular sin semillas
carroñero carnívoro (pág. 5 91) necton (pág. 591) (pág. 615)
cordado (pág. 601) no vascular (pág. 614) productor primario (pág. 592)
crosopterigio (pág. 606) ostracodermo (pág. 602) protorotíridos (pág. 610)
detritívoro (pág. 591) peces con huesos (pág. 605) terápsido (pág. 611)
filtrador (pág. 5 91) pelicosaurio (pág. 611) vascular (pág. 618)
gimnosperma (pág. 616) pez cartilaginoso (pág. 605) vertebrado (pág. 601)
herbívoro (pág. 591) placodermo (pág. 604)

Cuestiones de repaso
1. ¿La mayor extinción en masa registrada que afectó 3. ¿Qué tipo de invertebrados dominaron la
a la Tierra sucedió a finales de qué período?: comunidad de invertebrados del Ordovícico?:
a._ _ Cámbrico; a. _ __filtradores sésiles, epifaunales y
b. _ _ Ordovícico; bentónicos;
c. _ _ Devónico; b. _ _filtradores sésiles, infaunales y
d. _ _ Pérmico; bentónicos;
e. _ _ Cretácico. c.___filtradores móviles, epifaunales y
2. Los fósiles de la lutita de Burgess son significativos bentónicos;
porque proporcionan una rara muestra de: d. _ _ carnívoros nectónicos e infaunales;
a. _ _ los primeros animales con concha; e. _ _ _ productores primarios planctónicos y
b. _ _la anatomía de la parte blanda de grupos epiflorales.
extintos; 4. Un exoesqueleto es una ventaja porque:
c. _ _animales de cuerpo blando; a. _ _previene la sequedad en un entorno
d. _ _ respuestas a y b; intermareal;
e. ___respuestas b y c.

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b. _ _proporciona protección contra la
radiación ultravioleta;
c. ___proporciona protección contra
depredadores;
d. _ _proporciona lugares de unión para el
desarrollo de músculos fuertes;
e. _ _todas ellas.
5. ¿Al final de qué tres períodos se produjeron las
extinciones en masa?:
a. ___Cámbrico, Ordovícico, Pérmico;
b. ___Ordovícico, Silúrico, Devónico;
c. ___Ordovícico, Devónico, Pérmico;
d. _ __ Silúrico, Pensilvánico, Pérmico;
e. ___Devónico, Pensilvánico, Pérmico;
6. ¿De cuál de los siguientes grupos evolucionaron
los anfibios?:
a. ___reptiles;
b. _ _placodermos.
c. _ __pez pulmonado;
d. _ _arqueociátidos;
e. _ _pez con aletas lobuladas.
7. ¿Qué grupo de algas fue el ancestro probable de
las plantas vasculares?:
a._ __ verdes;
b. _ _azul-verde;
c. _ _marrones;
d. _ __ rojas;
e._ __ amarillas.
8. El cambio evolutivo más significativo que
permitió que los reptiles colonizaran toda la
tierra fue la evolución de:
a. _ __una cobertura de escamas;
b. ___extremidades y una espina dorsal capaz
de soportar a los animales en la tierra;
c .___conductos lacrimales;
d. _ _ un huevo que contenía sacos de comida y
de desperdicios y que rodeaba el embrión con un
saco lleno de líquido;
e ._ _los huesos del oído medio.
9. El primer grupo de plantas que no necesitaba un
área húmeda como parte de su ciclo de vida fue
el:
a. _ _ _ floral;
b. _ __desnudo sin semillas;
AC TIVID A D ES E N LA WO RLD W ID E WE B 623
c. _ __vascular sin semillas;
d. _ _angiospermas;
e. _ _gimnospermas;
1O. ¿Qué grupo de reptiles dio origen a los
m amíferos?:
a .___laberintodontes;
b .___acantodianos;
c ._ _pelicosaurios;
d ._ _protothyrids;
e ._ _terápsidos.
11. füq>lique cómo afectaron los cambios en las
condiciones geológicas a la evolución de la vida
invertebrada durante la Era Paleozoica.
12. Dibuje una red de comida marina que muestre
las relaeiones entre los productores, los
consumidores y los descomponedores.
13 . Explique la importancia de la aparición de los
primeros animales con concha y las posibles
causas de la adquisición de un exoesqueleto .
mineral.
14. Explique cómo lo incompleto del registro fósil
·puede jugar un p apel en teorías como la
explosión de vida cámbrica.
15 . Explique cómo afectaron los cambios en las
condiciones geológicas a la evolución de las
plantas y de los vertebrados.
16. Describa los problemas que se tuvieron que
solucionar antes de que los organismos pudieran
h abitar y colonizar totalmente la tierra.
1 7. ¿Cuáles son las diferencias principales entre las
plantas vasculares sin semillas y las
gimnospermas? ¿Por qué son importantes estas
diferencias a la hora de explotar el entorno
terrestre?
18 . ¿Por qué es más probable que los peces
evolucionaran en los mares y después migraran a
ambien tes de agua dulce? ¿Podrían los peces
haber evolucionado en el agua dulce y haber
migrado después hacia los mares?
19. Esqu ematice la historia evolutiva de los peces.
20. Explique alguna de las posibles causas de la
extinción en masa del Pérmico.
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- --~ ~ ~ . .. : . . ~- ,,,
' .
. .

·. Historia de la vida
· . y de la Tierra
. en el Mesozoico - --- --
CAP ÍT ULO 2 2
ESQUEMA,
DEL CAPITULO
Introducción

La fragmentación de Pangea

Principales características de la historia

de Norteamérica en el Mesozoico

Recursos minerales del Mesozoico

La vida en la Era Mesozoica

ENFOQUE GEOLÓGICO 22.1: Las

contribuciones de Mary Anning a la
Paleontología
<:lima y paleogeografía durante el
·Mesozoico

• Extinciones en masa, una crisis en la

historia de la vida

Geo-Recapitulación

Restauración de uno de los dinosaurios más antiguos conocidos, el

Staurikosaurus, ·del Triásico Superior de Argentina y Brasil Mide
cerca de 2 metros de largo.

Fuente: © 1990 Mark Hallet. Todos los derechos reservados.

626 CAP ITU L O 22 H ISTORIA D E L A VIDA Y DE L A TIER RA E N E L MESOZO I C O
Introducción
proximadamente d e 150 a 21 O millones de
años después de que el emplazamiento de
plutones masivos creara Sierra Nevada (oro-
genia Nevádica), se descu brió oro en Sutter's
M ili, en la bifurcación del sur del río American, en Coloma ,
California. El 24 de enero de 1848, James Marshal l, un car-
p intero que estaba construyendo un aserradero para John
Sutter, encontró pepitas del metal brillante en los cimientos.
Pronto se abandonaron los asentamientos por todo el estado
al correrse la voz de la oportunidad de riquezas instantáneas
por todo California. A l año siguiente las noticias del descubri-
miento del oro llegaron a la costa este; en el área de Sutte-
r's Mili había más de 80.000 buscadores de o ro ; todos
esperando hacer fortuna. Al menos 250.000 buscadores de
oro buscaron en el área de Sutter's Mili y, aunque la mayoría
eran ·americanos, venían de todas las partes del mundo, in-
cluso de lugares tan lejanos como China. La mayoría pensa-
ba que el oro estaba simplemente esperando a que lo
cogieran y no se dieron cuenta de que la p rospección era un
trabajo duro.
N ad ie pensó en las consecuencias de que tanta gente
convergiera en el área de Sutter's Mili, intentando todos ha-
cer dinero fácil. De hecho, la vida en los campamentos m ine-
ros era difícil y ca ra . .Los tenderos y los comerciantes
frecuel'Jtemente hacían más dinero que los prospectores. En
reali dad, s(>lo unos cuantos prospectores tuvieron un gran o
moderado éxito. El resto apenas se ganó la vi da hasta que,
eventualment e, abandonó su sueño y volvió a casa.
El oro que encontraron estos prospectores se encontra-
ba en su mayoría en forma de depósitos de placer. La me-
t eo rización de las rocas ígneas portadoras de oro y la
separación mecánica de los minerales por densidad durante
el transporte por la corriente forma d epósitos de placer. Aun-
LA FRAGMENTACIÓN
DE PANGEA
1 igual que la formación de Pangea influen-
ció los acontecimientos geológicos y biológi-
cos durante el Paleozoico, la fragmentación
de este supercontinente afectó profundamente a los
eventos geológicos y biológicos durante el Mesozoico. El
movimiento de los continentes afectó a los regímenes
oceánico y climático globales, así como a los climas de
© Cengage Learning Paraninfo
que muchos p rospectores buscaron la veta mad re, t odo el
oro d escubierto d urante la fiebre del oro est aba en p laceres
(depósitos de arena y grava que cont ienen partícu las de o ro
lo suficientemente grandes para recuperarse por batea). La
batea es un método comú n para la m inería en depósitos de
placer. En este método, un minero sumerge una cazuela p la-
na en la corriente, mueve el materia l y t ira el material más li-
gero. El oro, que es seis veces más pesado que la mayoría
de granos de arena y frag mentos de roca, se concentra en el
fondo de la criba y puede extraerse (véase «Los meta les pre-
ciosos», págs. 74-75).
Aunque algunos prospectores conseguían 30.000 d ó la-
res d e polvo de oro a la sema na de una sola concesión y en-
contraban o ro prácticamente en la superficie d el terreno , la
mayoría de este oro fácil se descubri ó al principio de la fiebre
del oro. La mayoría de los prospectores conseguían sola-
mente un sa lari o de subsistencia. N o obstante, d urante los
cinco años de 1848 a 1853 que constituyen la fiebre del oro,
se extrajeron más de 200 millones de dólares en oro.
La Era Mesozoica (de 245 a 66 m il lones de años atrás)
fu e una época importante en la historia de la Tierra. El even-
to geológico más importante fue la ruptura de Pangea, q ue
afectó a los patrones de circu lación oceá nicos y cl imáticos e
influenci ó la evol ución de las biot as t errestres y marinas.
Otros eventos geológicos importantes del Mesozoico, resul-
tantes del movimiento de placas, incluyen el origen d e la
cuenca del océano Atlántico y las Mo ntañas Rocosas, la acu-
mulación de grandes depósitos de sa l que eventualmente
formaron domos de sal adyacentes en los que fueron atrapa-
d os el combustible y el gas natural , y el emplazamiento de
grandes batolitos q ue son el origen de varios recursos mi ne-
rales, incluyendo el oro que causó la f iebre del oro de Ca li-
forn ia en 1849.
los distintos contin entes. Las poblaciones quedaron ais-
ladas o se pusieron en contacto con otras poblaciones,
llevando a cambios evolutivos en la biota. Tan grande fue
el efecto de esta ruptura en el mundo que configura el
tema central de este capítulo. .
Las dataciones geológicas, paleontológicas y paleo-
m agnétícas indican que la fragmentación de Pangea tuvo
lugar en cuatro etapas generales. La primera etapa co-
m enzó con la división entre Laurasía y Gondwan a du-
rante el Triásico Superior.
Previamente, durante el Triásico Inferior y M edio
diversos bloques, que formarían posteriormente parte de

Asia (Indochina, Malasia, Sur de China, Tibet, Irán-Af-
ganistán, Turquía), se separaron (rifting) de Gondwana
y se desplazaron por el Océano Tetis. El nombre de Ci-
mérica se aplica a una orogenia reconocible en el conti-
nente asiático cuyas últimas fases coinciden con el final
del Jurásico,
La subducción activa continuó durante el Triásico
en el largísimo sistema de arco de Samfrau, en el Océa-
no Panthalasa. Este fue también activo durante el Jurá-
sico alrededor de las áreas occidental y meridional de
Pangea, extendiéndose hacia el norte y enlazando con
zonas de subducción a lo largo de la costa oriental de
China y el sudeste asiático.
Hacia el final del Triásico, la expansión del océano.
Atlántico separó Norteamérica de África(• Figura 22. la).
Este cambio fue seguido de la separación de N orteamé-
rica y Sudamérica en algún momento entre el Triásico Su-
perior y el Jurásico Inferior.
La separación de los continentes permitió que el
agua del Mar de Tetis fluyera al Océano Atlántico cen-
tral, en expansión, mientras que las aguas del Océano
Pacífico fluyeron al recientemente formado Golfo de
D D
Mar somero Océano profundo
(a) Período Triásico
• Figura 22.1
Paleogeografía del mundo d urant e el (a) Período d e l Triásico
Revista de Investigación Geofísica, Vol. 75, núm. 26, págs. 4939-4956. Copyri ght© 1970 de American Geophysical Union.
L A FRAGMENTAC I ÓN D E P ANGEA 627
México, que en aquellos momentos era poco m ás que
una bahía restringida(• Figura 22.2). Durante esa épo-
ca, estas áreas estaban en latitudes bajas tropicales don -
d e las altas temperaturas y los grandes índices de
evaporación eran ideales para la formación de potentes
depósitos de evaporitas.
La segunda etapa de la ruptura de Pangea implicó
la división y movimiento extensional de los distintos con-
tinentes de Gondwana durante los períodos del Triásico
Superior y el Jurásico. En el Triásico Superior, la Antár-
tida y Australia, que permanecían unidas, se separaron
de Sudamérica y África. También durante esta época, In-
dia comenzó a separarse de Gondwana y a moverse hacia
el norte (Figura 22. la, b ).
Múltiples zonas de expansión se abrieron entre
Norteamérica y Sudamérica, originándose numerosos
bloques, algunos de los cuales se ensamblaron poste-
riormente para originar América Central, C uba y La Es-
pañola. Durante el Jurásico continuó la apertura del
Golfo de México conforme las placas que formaban la
parte meridional de México y América central se movie-
ron hacia el sur. Según Sudamérica retrocedió dejo Mé-
D D D
Tierras bajas Montañas Desierto
y (b) Período Jurásico de la Era Mesozoica. Fuente: De R. S. Dietz y J. C. Holden,
© Cengage Learning Paraninfo
628 CA PITULO 22 HISTORIA DE LA V I DA Y D E LA T I ERRA EN EL MESOZO I CO

Océano etis

D D D Q D
Mar somero Océano profundo Tie rras bajas Montañas Desierto
(b) Período Jurásico

D D D D D
Mar somero Océan9 profundo Tierras bajas Montañas Desierto Glaciación
(c) Período Cretácico Superior

• Figura 22.1 Continuación _

Paleogeografía del mundo durante el (a) Período del Triási co y (b) Período Jurásico de la Era Mesozoica.

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Derrame
del Océano
Pacífico ~
Oº
Sudamérica
D Zona de expansión
(rifting) Derrame
0 Evaporitas
del Oceáno
Meridional
• Figura 22.2
Evaporitas acumu ladas en cuencas someras al fragmentarse
Pangea durante el Mesozoico Inferior. El agua del Mar de Tetis
fluyó al Océano Atlántico central mientras q ue el agua del
Océano Pacífico fluyó al recientement e formado Golfo de México.
El agua del Océano Meridiona l fluyó a la parte sur del Océano
At lántico.
xíco unido a Norteamérica por prim era vez en su histo-
ria geológica. Durante el Triásico y Jurásico los terrenos
acrecionarios continuaron colisionando con la parte oc-
cidental de N orte y Sudamérica. Finalmente, en el Jurá-
sico Superior, México comenzó a m overse hacia el sud-
este a lo largo d e dos. fallas transforman tes desd e su
posición adyacente al sur de California .
La tercera etapa de la ruptura comenzó durante el
Jurásico S uperior, cuando Sudamérica y África comenza-
ron a separarse (Figura 22 . lb). La división y subsiguien-
te separación de estos dos continentes formó una cuenca
estrecha donde se acumularon gruesos depósitos de eva-
poritas derivados de la evaporación de las aguas del océ-
a no del sur (Figura 22 .2). Durante este tiempo, la parte
este del Mar de Tetis comenzó a cerrarse como resulta-
do de la rotación en el sentido de las agujas del reloj de
Laurasia y el movimiento de África h acia el norte: Esta
estrecha lengua m ariqa .del Jurásico Superior_y del Cre-
tácico entre África y Europa fue el comienzo del Mar
Mediterráneo actu al.
Hacia el final del Cretácico, Australia y la Antártida
se separaron, India casi h ab ía alcan zado el Ecu ador,
Sudamérica y África estaban separadas y Groenlandia
era esencialmente una m asa continental independiente
(Figura 22. lc).
L A F RA GMEN TAC I ÓN DE P ANGEA 629
La fragmentación y separación de los .continentes
durante el Cretácico originó nuevos océanos y amplió lo
que eran estrechos. Groenlandia separada de Norteamé-
rica, p ermaneció unida a Escandinavia con Gran Breta-
ñ a insertada e ntre los dos. Una pequ eña pieza de
litosfera triangular que h abía sido parte de Gondwan a
perman eció adherida a Norteamérica, formando parte de
una p orción del sudeste de Estados Unidos, incluyendo
Florida.
La Placa Ibérica se ha comportado como una micro-
placa durante gran p arte del Mesozoico. Desde el Jurási-
co Superior al Cretácico Inferior se ha movido en
dirección suroeste con respecto a Eurasia; ya en el Cre-
tácico Inferior la dirección cambio a sudeste. A p artir de
ese momento Iberia se h a movido conjuntamente con
·África h asta el C re tácico Superior. Ya en el Paleóg~1i.o la
dirección se invierte al colisionar con E urasia, formándo-
se los Pirineos(• Figura 22.3).
La etap a final de la ruptura de Pangea tuvo' lugar
durante el Cenozoico. Au stralia continuó moviéndose
h acia el n orte y Groenlandia se separó completamente
de E uropa y N orteamérica y formó una m asa continen-
tal aparte.
El cinturón orogénico de la Cordillera
El cinturón orogénico de la Cordillera es parte del ex-
tenso sistema orogénico Samfrau , siendo uno de los cin-
turones montañosos más largos y complejos de la Tierra
Discurre continu am ente desde Alaska a lo largo de la
zona occidental de Norteamérica, incluyendo C entro-
am érica y el C aribe , la parte occidental de Sudamérica
(Andes) y la costa occidental de la Antártida. Incluye un a
gran cantidad de terrenos que acrecionaron (terranes) a
los márgen es continentales. Adquiere especial relevan-
cia en el Mesozoico aunque su historia realmente co-
m ien za e n el Paleozoico Inferior e n Sudamérica y la
Antártida en el sistema de arco Samfrau y en el Paleo-
zoico Medio en Norteam érica.
En respuesta a la subducción y continua acreción de
componentes litosféricos, durante el C retácico continuó
lá deformación intensa y el magmatismo en la Cordille-
ra; tanto en Norteamérica como en Sudamérica. Duran-
te este período la acreción de «terran es» continuó a ló
largo de las costas occide ntales de -a mbos contine ntes
americanos, y la divergencia de microcontinentes en la
región Caribeña, llevo a la formación de México, Améri-
ca Central y las G ra ndes Antillas (La Española y Puerto
Rico). Para un m ejor entendimiento de la compleja his-
toria de La Cordillera se h a dividido en tres segm en tos:
Norteamérica, la región Caribeña y los Andes.
En el oeste de Norteamérica, con el antecedente de
la acreción del arco Antler durante el Carbonífero, otros
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 CAPITULO 22 H I STORIA D E LA V I DA Y D E L A T I E RR 1\ E N EL MESOZO I C O

b)Aptiense

\
i
i
i
j
Elevación
i de Azores
i
i y Vizcaya
i
i
i
i
i
i
i
i
i
i

Subducción incipiente

e) Campaniense d) Eoceno final

• Figura 22.3
Evol ución de la microplaca ibérica desde el Jurásico Superior al Paleógeno Inferior, mostrando la apertura del Golfo de Vizcaya y el
origen por col isión de los Pirineos.

«terranes» se aproximaron a la zona occidental de Norte-
américa, originándose en el Triásico Medio una colisión
cuando Sonoma alcanzó la región de Nevada occidental y
n orte de California. La rápida acreción de más «terranes»
en el Triásico Superior y Jurásico Inferior iniciaría la oro-
genia Nevádica, en el oeste d e los Estados Unidos. El
principal crecimiento de la zona occidental de Nortea-
mérica sucedió durante el Cretácico como resultado de
una serie de colisiones de «terran es» que provocó una ex-
tensiva deformación en la zona. Se originó primero la oro-
genia Siever y posteriormente, a finales del Cretácico, la
orogenia Laramide . A diferencia del intenso desarrollo <le
cabalgamientos en la orogenia Siever, el tipo de deforma-
ción de la orogenia Laramide está caracterizada por le-
van tamientos de bloques limitados por fallas de alto
ángulo o pliegues monoclinales (• Figura 22.4).
La región Caribeña h a sufrido una compleja historia
tectónica, implicando a numerosas microplacas con
grándes desplazamientos horizontales (fallas transfor-
mantes), estando la evolución de esta región controlada

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Sedimentos
\ en los Andes en el Triásico y Jurásico como un arco de
Ascenso
/ Pliegue monoclinal
• Figura 22.4
Detalle de un pliegue monoclinal junto a los bloques fa llados, el
tipo de deformación característica de la orogenia Laramide, en la
Cordillera Norteam ericana.
por las interacciones con las placas m ás grandes situadas
alrededor. Durante el Jurásico la apertura de la cuenca
Atlántica se propagó dentro del Caribe y Golfo de Méxi-
co, y la cuenca Proto-caribeña comenzó a abrirse. En el
Jurásico superior se generó corteza oceánica en el Golfo
de México, y Sudamérica continuó separándose de Yu-
catán por la continuada apertura de la cu enca Proto-ca-
ribeña. Al retirarse África de N orteamérica, los bloques
de Florida y C uba fueron separados por esfuerzos exten-
sionales del nordeste de África, adonde pertenecían en
un tiempo anterior. Con la apertura del Golfo de México,
Yucatán se movió hacia su posición actual y el bloque de
C uba se desplazó h acia el sudeste. Durante el Cretácico,
la Región Caribeña continuó adquiriendo forma según
la placa Proto-caribeña creció, separando Yucatán y Sud-
américa. En el Cretácico Superior el golfo de México es-
taba completamente abierto y Florida fue por primera
vez parte del sudeste de los Estados Unidos. México se
deslizó h asta su posición actual a través de varias fallas
con desplazamiento sudeste que com enzaron su mo-
vimiento en el Jurásico Superior.
También la región andina (los Andes) ha sufrido una
historia tectónica compleja e intensa. En buen a parte de
Perú y norte de C hile, esta gigantesca cadena montaño-
sa presenta por debajo un basamento Precámbrico,
mientras que m ás al sur descansa sobre un «collage» de
terrenos acrecion ados (terranes) . Los Andes modernos
se formaron durante el Mesozoico Superior y Cenozoico
como una cadena de grandes volcanes asociados a arcos
L A FRAGMEN T AC I ÓN DE PANGEA 631
que emitieron sus productos volcánicos sobre la superfi-
cie elevada y erosionada del basamento Precámbrico y
Paleozoico (ver Figura 10.22). El vulcanismo comenzó
margen-continental que se estableció a lo largo de la cos-
ta occidental de Sudamérica. Una intensa deformación
se registró en los Andes durante el Cretácíco cuanpo un
número desconocido de pequeños «terranes» se acrecío-
naron a la línea de costa occidental de Sudamérica.
Los efectos de la fragmentación
de Pangea en el clima global y en /os
patrones de circulación oceánica
Hacia el final del Período Pérmico, Pangea se extendía
de polo a polo, c ubría cerca de una cuarta parte de la su-
perficie de la Tierra y estaba rodeada por Panthalasa, un
océano global que abarca ba cerca de 300 grados de lon-
gitud. Una configuración como ésta ejercía tremen da in-
fluencia en el clima del mundo y tenía como resultado
condiciones áridas sobre gran p arte de la zona interior
de Pangea.
El clima del mundo resulta de una compleja interac-
ción entre las corrientes de viento y oceánicas y la ubica-
ción y topografía de los continentes. E n general, los
climas secos aparecen en grandes masas d e tierra en
áreas alejadas de fuentes de humedad y donde existen
barreras para el aire húmedo , como cordilleras m onta-
ñosas . Los climas húmedos se producen cerca de gran-
des masas de agua o donde los vientos pueden llevar aire
húmedo sobre la tierra firme .
Podemos inferir las condiciones climáticas del pasa-
do por la distribución de depósitos sensibles al clima. Las
evaporitas se depositan donde la evaporación es mayor
que la precipitación. Aunque se pueden for mar local-
mente ·dunas eólicas y capas rojas en regiones húmedas,
son rasgos característicos de regiones áridas. El-carbón
se forma tanto en climas húmedos cálidos como fríos.
La vegetación que eventualmente se convierte ·en carbón
n ecesita al menos un bueQ suministro de agua estacio-
nal; de forma qtie los depósitos de carbón son indicativos
de condiciones húmedas.
La presencia de evaporitas, capas rojas y dunas eóli-
cas generalizadas durante el Triásico en latitudes bajas
y m edías del norte y el sur de América, Europa y África,
indican climas secos en dichas regiones, mientras que
los depósitos de carbón se encuentran principalmente
en latitudes más altas, lo que indica condiciones húme-
das. Estos carbones de latitudes altas son análogos a las
cién agas de turba escocesas y p antanos cenagosos cana-
dien ses actuales . Las tierras que bordeab an el Mar de
Tetís_probablemente estaban dominadas por lluvias mon-
zónicas estacionales resultantes de los vientos cálidos y
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 CAPITULO 22 HISTORIA DE LA V I DA Y D E LA TI E RRA EN EL MESOZO ICO

húmedos y de las corrientes oceánicas cálidas que choca-
ban contra la costa este de Pangea.
El gradiente de temperatura entre los trópicos y los
polos también afecta a la circulación oceánica y atmos-
férica. A mayor diferencia de temperatura entre los tró-
picos y los polos, más pronunciado es el gradiente de
temperatura y más rápida es la circulación de los océa-
nos y de la atmósfera. Los océanos absorben cerca del
90% de la radiación solar que reciben, mientras que los
continentes absorben sólo el 50%, incluso menos si están
cubiertos de nieve . El resto de la radiación se refleja de
vuelta al espacio. Por tanto, las áreas dominadas por m a-
res son más cálidas que las .dominadas por los continen-
tes. <;:onociendo la distribución de los continentes y de
las cuencas oceánicas, los geólogos pueden estimar de
forma general la media anual de temperatura para una
región de la Ti_e rra, así como determinar un gradiente de
temperatura.
La fragmentación de Pangea durante el Triásico Su-
perior hizo que el gradiente de temp eratura se incre-
mentara, porque los continentes del Hemisferio Norte
se movieron hacia el norte, desplazando las aguas oceá-
nicas de las mayores latitudes . Dado el gradiente de tem-
peratura global más pronunciado por el descens o de
temperaturas en las altas latitudes y el cambio de posi-
ción de los continentes, los patrones de circulación oce-
ánica y atmosférica se aceleraron bas tante durante el
Mesozoico(• Figura 22.5 ). Aunque el gradiente de tem-

60º ~
30º
/C<
INml""'"'°')
'" '""J
)
Oº ~ Ecuador

30º

\
60º

(a) Período Triásico

30º

Ecuador

30º -

(b ) Período Cretácico

• Figura 22.5
-- -
Desarro llo de la circulación oceánica desde un modelo simple (a) con un solo océano (Panthala·sa)" con un único continente (Pa nge a) hast a
un modelo más co mplejo (b) en los océanos recién fo rmados del Perío d o Cretácico.

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 PRI NC I PA LE S CA HAC T E R fSTICAS DE L A HI STOR IA DE N ORTE AMÉRICA EN E L MESOZO I CO
peratura y la estacionalidad en la tierra se incrementaban
durante el Jurásico y el C re tácico, los océanos de latitu-
des medias y altas todavía eran cálidos porque las aguas
cálidas del Mar de Tetis circulaban h acia latitudes m a-
yores. El resultado fue un clima relativamente estable a
lo largo de todo el mundo h acia el final del Cretácico.
PRINCIPALES
CARACTERÍSTICAS DE LA
HISTORIA DE NORTEAMÉRICA
EN EL MESOZOICO
n el Triásico la actividad ígn ea y fracturación
de bloques continentales comenzó en los Apa-
laches conforme comenzó la separación de
Norteamérica y África. El recién formado Golfo de
México experimentó extensos depósitos evaporíticos
durante el Triásico Superior y Jurásico cuando Norte-
américa se separó de Sudamérica.
Un incremento global del nivel del mar durante el
Cretácico provocó transgresiones globales en todos los
continentes. Estas transgresiones fueron causadas por
flujos térmicos más elevados a lo largo de las dorsales
oceánicas debido a la creciente expansión oceánica de-
bida a los esfuerzos exte nsionales (rifting). Durante el
Cretácico Medio el nivel del m ar alcanzó una altura tan
solo comparable a la que se supone para el Ordovícico,
de manera que 1/3 de las zonas terrestres actuales esta-
ban bajo el nivel de las aguas de los mares Epeíricos
(• Figura 22.6).
La sedimentación marina fue continua sobre una
amplia extensión de la Cordillera N orteamericana . Un
sistema de arco insular volcánico que se formó en el bor-
de oeste del cratón durante el Pérmico se suturó a Nor-
teamérica algo después durante el Pérmico-Triásico. Este
acontecimiento se conoce como la orogenia Sonoma
(• Figura 22. 7) .
Durante el Jurásico el área en tera de la Cordillera
estuvo implicada en una serie de episodios de formación
de montañas que dieron lugar a la Sierra Nevada, las
Montañas Rocosas y otros accidentes montañosos m e-
nores. Aunque cada episodio orogénico tiene su propio
nombre, el acontecimiento orogénico global se denomi-
na simplemente la orogenia de la Cordillera.
En el interior del continente norteamericano se
han diferenciado dos secuencias cratónica: la secuencia
Absaroka (Carbonífero S uperior-Jurasico Inferior) y
la secuencia Zuni (Jurásico Inferior a Paleoceno In-
ferior).
633
De todo el continente norteamericano la región qu e
sufrió con más intensidad los acontecimientos tectóni-
cos fue la región occidental. Aquí, el empleo del términ o
gen eral orogenia de la Cordillera se aplica a los proce-
sos form adores de montañ as que com en zaron durante el
Jurásico y se continuaron durante el Cenozoico en esa
región oeste de Norteamérica (• Figura 22.8). La canti-
dad de eventos orogénícos asociados al cinturón móvil
de la Cordillera tie nen lugar en varias zonas y en diversos
momentos, resultado del movimiento hacia el oeste de
la placa Norteam ericana .
La-primera fase de la orogénia de la Cordillera es la
orogenia Nevádica, que comenzó en ·el Jurásico Supe-
rior y continuo en el Cretácico; en ella se generaron en
profundidad por debajo del borde oeste de Norteamérica
grandes cantidades de magmas graníticos, siendo el
ejemplo más representativo la Sierra Nevada (• Figu-
ra 22.9) .
La segunda fase es la orogenia Sevier, que transcu-
rrió principalmente a lo largo d el Cretácico (Figu-
ra 22.10). Durante el Cretácico Superior y Cenozoico
Inferior tuvo lugar el último pulso de la orogenia de La
Cordillera , la orogenia Laramide, responsable de las
Montañas Rocosas.
¿Cuál es el papel de los terrenos
acrecionarios (terranes) en el
crecimiento del oeste de Norteamérica?
Se h an discutido las orogenias a lo largo de bordes de
placa convergentes originando acreción continental.
Gran parte del material acrecionado a los continentes e n
esos eventos es simplemente corteza continental erosio-
n ada, pero una cantidad con siderable de nuevo material
es también añ adido a los continentes, así como rocas íg-
n eas formadas, por ejemplo, como resultado de los proce-
sos de subducción y fusión parcial. Aunque la influencia
de la subducción es predominante en la historia tectóni-
ca de muchas regiones orogénicas, otros procesos están
también implicados en la construcción de m ontañas y
acreción continental, especialmente la acreción de los
denominados «terranes».
Los geólogos saben ah ora que las porciones de mu -
ch as cadenas montañosas están realmente constituidas
por «terranes» o pequeños bloques litosféricos acreciona-
dos que son claramente de origen alóctono. Esos terre-
nos acrecionarios difieren completamente en contenido
fósil, estratigrafía, tendencias estructurales y propieda-
des paleomagnéticas de las rocas pertenecientes a los sis-
temas montañosos que los envuelven y del cratón
adyacente. De hecho, estos «terranes» son tan diferentes
de las rocas de su entorno que la mayoría de los geólogos
cree que se formaron en otra parte y fueron llevados a
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 CAPITULO 22 HIS T ORI A D E L A V I DA Y DE LA TI E RR A EN E L ME S OZO I CO

Llanura
aluvial

c::J Tierras
~ Montañas
D Mar epeírico
D Océano profundo

• Figura 22.6
Paleogeografía de Norteamérica durante el período Cretácico.

grandes distancias como parte de otras placas hasta que
colisionaron con otros «terranes» o con bloques conti-
nentales. De tamaños muy diversos, incluyen micropla-
cas, arcos insulares o incluso fragmentos de litosfera
oceánica.
En zonas bien estudiadas, como la costa oeste de
Norteamérica, se ha estimado que más de 100 «terra-
nes» de diferente tamaño se han añadido durante los úl-
timos 200 millones de años (• Figura 22.10). Un buen
ejemplo es la acreción de los «terranes» de Wrangellia a
la costa oriental norteamericana (• Figura 22 .1b).
La reconstrucción básica de las orogenias mediante
la tectónica de placas no ha cambiado, pero los detalles
de tales reconstrucciones se han hecho diferentes a la
vista de la tectónica de «terranes». Por ejemplo, el creci-
miento a lo largo de un borde continental activo es más
rápido que a lo largo de uno pasivo , debido a la existen-
cia de estos terrenos acrecionarios, que con frecuencia

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 PRI NCIPALES CA R AC T ERÍST I CA S DE L A HI S T ORIA DE NO R TEAMÉRTCA EN EL MESOZOI CO 635

Arco isla
California Nevada
volcánico

• Figura 22.7
Actividad tectónica que cu lminó en la
orogeni a Sonoma (Pérmico-Triásico), en
el oeste de Norteamérica. La orogenia
Corteza continental Sonoma f ue el result ado de la colisión
entre el margen suroccidental del
Manto superior Norteamérica y un sistema de arco
insu lar vol.cánico .

~
w Período ..,.• -~ Orogenia
1 .6

o o
ü
·o -~
N
o -~
e::
(j)
~
o

66 _,__ _,____ _ __
Orogenia Laramide

(/¡
o
<C:::
ro Orogenia Sevier
(j)
u
(/)
(j)
e: l\J'or.th
~ DakOtf?.
.E
(j) 144 o
ü
Orogenia Nevádica
ü
ro ·o
N
E. o
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ro
(/)
(j)
-o :2
w

208
o
ü
·¡¡;
·ro
f:=
245 Orogenia Sonoma
o
ü o
·o ü
o
N
E
(j) .Q¡
a; CL O 400mi
CL
O 400 km

• Figura 22.8 • Figura 22.9

----
O rogenias mesozoicas que sucedieron en el cinturón móvi l de la Localización de lo batolitos jurásicos y cretácicos en el oeste de
Cordillera. Norteamérica.

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 CA PITULO 22 HISTOHI A DE L A V ID A Y DE LA TIE RHA EN EL MESOZOIC O
• Figura 22.10
Algunos de los bloques litosféricos .de acreción, llamados
«terra r,ies» que forman el margen del Cratón de Nortegmérica . Los
b loques marrón oscuros probablemente se originaron como
«t erranes» y se unieron a Norteamérica. Los bloques verde claro
son posiblem ente partes desplazadas de Norteamérica. El cratón
de N orteamérica se muestra en verde oscuro. Véase la Figura 22. 1b
para observar la posición d e los «terranes» de Wrangellian durante
el Jurásico . Fuente: Reproducido con permiso de «The Movement of
Continents», de Zvi Ben-Avraham, American Scientist, vol. 69, n.º 3, pág. 298
(Figura 9). Copyright© 1981 American Scientist.
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son m ás el resultado de adiciones a un continente que el
re trabajamiento del material continental más antiguo .
Res ulta por lo tanto evidente que los cinturones
montañosos pueden también formarse como consecuen-
cia de la colisión y fusión de un arco insular u otro frag-
mento pequeño de la corteza a un bloque continental.
Lógicamente las montañas generadas por la colisión de
un pequeño fragmento de corteza serán de una escala
algo m enor que las generadas por una colisión continen-
tál. El proceso de colisión y acreción de fragmentos de
corteza comparativamente pequeños h a gen erado mu-
chas de las regiones monta ñosas que rodean el Océano
Pacífico.
La mayoría de los «terranes» han sido identificados
en montañas de la costa pacífica de Norteamérica, pero
se sabe o se sospecha que están también en otros siste-
mas montañosos . Son m ás difíciles de reconocer en sis-
temas montañosos antiguos como los Apalaches debido
al mayor grado de deformación y erosión. Por consi-
guiente, los «terranes» suministran otra manera de ver
la Tierra y conseguir un m ejor entendimiento de la his-
toria geológica de los continen tes.
RECURSOS MINERALES
DEL MESOZOICO
unque gran parte del carbón de Norteam é-
rica es de las épocas del Carbonífero y del
Cenozoico, hay importantes depósitos del
Mesozoico en los estados de las Montañas Rocosas. Ge-
neralmente son carbones bituminosos o lignito , pero
también hay parte de antracita. El carbón de la edad cre-
tácica está particularmente extendido en el oeste de N or-
teamérica. También se sabe de carbón del Mesozoico en
Alberta y en la Columbia Británica, Canadá, así como
en Australia, Rusia y China.
Hay grandes concentraciones de petróleo en muchas
áreas del mundo, pero m ás del 50% de todas las reservas
encontradas están en la región del Golfo Pérsico (véase
Enfoque Geológico 2.1 ). Durante la Era del Mesozoico,
lo que ahora es la región del Golfo era un m argen conti-
n ental pasivo que se extendía h acia el este desde África.
Este margen continental se encontraba cerca del ecua-
dor, donde vivían gran cantidad de microorganismos en
las aguas superficiales, particularmente durante el Perío-
do Cretácico, cuando se formó la mayor parte del petró-
leo. Los restos de estos organismos se acumularon junto
con los sedimentos del fondo y fueron enterrados, co-
m enzando los complejos procesos de generación del pe-
tróleo.

Existían condiciones similares en lo que actualmen-
te es la región de la Costa del Golfo de Estados Unidos
y Centroamérica. Aquí, el petróleo y el gas natural tam-
bién se formaron en una gran plataforma sobre la que se
producían transgresiones y regresiones. En esta región,
los hidrocarburos están en su mayor parte en rocas al-
macén que se depositaron como can ales de distribución
en los deltas y como islas barrera y arenas de playa. Al-
gunos de estos hidrocarburos están asociados con es-
tructuras formadas junto a domos de sal ascendentes. La
sal, llamada Sal de Louann, se formó inicialmente en un
largo y estrecho mar cuando Norteamérica se separó de
Europa y del Norte de África durante la fragmentación
de Pangea (Figura 22.2).
Las menas de uranio más ricas de Estados Unidos
se extienden por rocas mesozoicas de la Meseta del Co-
lorado y partes adyacentes de Wyoming, Utah, Arizona y
Nuevo México.
Como vimos en el Capítulo 19, las formaciones de
hierro bandeado del Proterozoico son las principales me-
nas de hierro. Sin embargo, hay algunas excepciones im-
portantes. Por ejemplo, las menas de hierro «Minette»
del Jurásico del oeste de Europa, compuestas de hema-
tites y limonita oolítica, son menas importantes en Fran-
cia, Alemania, Bélgica y Luxemburgo. En Gran Bretaña,
las menas de hierro de bajo grado de la era del Jurásico
se componen de siderita oolítica, que es un carbonato
de hierro. Y en España, las rocas del Cretácico son las
rocas que albergan los minerales de hierro.
Sudáfrica, líder en la producción mundial de dia-
mantes con calidad de gema y entre los líderes en la pro-
ducción industrial de diamantes, extrae estos minerales
de tubos de kimberlita, una intrusión ígnea cónica de ro-
cas ígneas grises oscuras o azules. Los diamantes, que se
forman a grandes profundidades, donde la presión y la
temperatura son altas, son expulsados a la superficie du-
rante el volcanismo explosivo que forma los tubos de
kimberlita . Aunqu e estos tubos se han formado a lo lar-
go del tiempo geológico, el episodio más intenso de esta
actividad en Sudáfrica y en países adyacentes tuvo lugar
durante el Período Cretácico. También hay kímberlitas
portadoras de diamantes del Triásico y del Jurásico en
Siberia.
En la introducción hemos apuntado que el área ma-
dre o fuente de los depósitos de placer extraídos duran-
te la fiebre del oro de California está en rocas intrusivas
de la época del Jurásico de Sierra Nevada. También se
conocen placeres de oro en conglomerados de la edad
cretácica de las Montañas Klamath de California y
Oregón.
Originalmente se llamaba cobre porfídico a los depó-
sitos de cobre del oeste de Estados Unidos extraídos de
granodiorita porfídica, pero ahora el término se aplica a
L A V I D A E N LA ER A ME SOZOI CA 637
grandes depósitos de cobre de bajo grado diseminados
por una gran variedad de rocas. Estos depósitos de co-
bre porfídico son un ejemplo excelente de la relación en-
tre los bordes de placas convergentes y la distribu ción,
concentración y explotación de valiosas menas minera-
les. El magma generado por la fusión parcial de una pla-
ca subducida emerge hacia la superficie y, al enfriarse,
cristaliza y concentra varias men as minerales. Los depó-
sitos de cobre más grandes del mundo se formaron du-
rante el Mesozoico y el Cenozoico en un cinturón a lo
largo de los márgenes oeste de Norteamérica y Sudamé-
rica (véase la Figura 2.29).
LA VIDA EN LA ERA
MESOZOICA
os fósiles y las restauraciones de la flora y la
fauna prehistórica, especialmente los dinosau-
rios y los reptiles marinos y voladores del Meso-
zoico, fascinan a mucha gente. Parte de la popularidad
de estas criaturas está sin duda relacionada con el e nor-
me incremento en cuanto a conocimientos sobre la bio-
ta del Mesozoico que han adquirido los científicos
durante las últimas décadas.
La Era Mesozoica se conoce normalmente como la
«Edad de los reptiles», llamando la atención sobre el he-
cho de que los reptiles predominaban entre los animales
vertebrados terrestres. Ciertamente, la diversificación de
los reptiles en el Mesozoico fue un acontecimiento im-
portante en la historia de la vida, pero también se produ-
jeron otros eventos igualmente importantes, aunque no
tan conocidos. Los mamíferos, por ejemplo, hicieron su
aparición durante el Triásico, evolucionando a partir de
reptiles p arecidos a ellos,_y las aves evolucionaron p roba-
blem ente a partir de dinosaurios carnívoros pequeñ os en
el período Jurásico. Y, por supuesto, había una gran va-
riedad de reptiles aparte de los dinosaurios, siendo los
más notables los reptiles voladores y los reptiles marinos.
Entre las plantas se produjeron cambios importantes
cuando se desarrollaron las primeras plantas con flores
(angiospermas), que pronto pasaron a ser las plantas te-
rrestres más comunes. Aunque las principales plantas te-
rrestres de la Era Paleozoica persistieron, y muchas
siguen existiendo, ahora suponen m enos de un 10% de
todas las plantas terrestres. Los invertebrados m arinos,
como los bivalvos, gasterópodos y cefalópodos, protago-
nizaron un notable resurgimiento después de las extin-
ciones en masa del P érmico.
Aunque Pangea comenzó a fragmentarse durante el
Triásico (Figura 22.2), la proximidad de los continentes
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 CAPITULO 2i. HISTORIA DE L A VIDA Y D E LA T I ER RA E N EL MESOZOICO

y los climas suaves del Mesozoico hicieron posible que
las plantas y los animales ocuparan ámb.itos geográficos
extensos. Pero a medida que continuó la fragmentación,
algunos conti~entes quedaron aislados, especialmente
Australia y Sudamérica, y su fauna, al evolucionar de for-
ma aislada, fue haciéndose cada vez más diferente a la de
otros sitio~ . De-hecho, Australia es una masa continental
separada desde el Mesozoico, e incluso ahora tiene una
fauna distinta a la de cualquier otro continente.
Los invertebrados marinos
y el fitoplaneton
El Mesozoico fue una época·en la que los invertebrados
marinos repoblaron los má'r es. La fauna del Triásico In-
feriar no era muy variada, pero hacia el Triásico Superior
los mares estaban una vez más llenos de invertebrados,
desde foraminíferos planctónicos a cefalópodos. Los bra-
quiópodos, que habían sido tan abundantes durante el
Paleozoico, nunca se recuperaron por completo de su
casi extinción, y aunque siguen existiendo, los bivalvos
se han apoderado en gran parte de su nicho ecológico.
Los moluscos como los cefalópodos, los bivalvos y los
gasterópodos eran los miembros más importantes de la
fauna invertebrada marina del Mesozoico. Su rápida evo-
lución y el hecho de que muchos cefalópodos fueran nec-
tónicos hace que sean fósiles guía excelentes (• Figura
22.1 la). Los Amonoideos, cefalópodos con uniones ru-
gosas, constituyen tres grupos: los goniatites, ceratites y
amonites . Estos últimos, aunque presentes durante todo

(b)

(a) (e)

• Figura 22.11
(a) Cefalópodos como los amonoideos Bacu/ites (en primer plano) y He/ioceras (al fondo), del Cretácico Superior, eran depredadores
importantes, y son fósiles guía excelent es. (b) Los bivalvos, representados por d os formas del Cretácico, eran particu larmente diversos y
abundantes durante el Mesozoico. (c) Dos géneros de b ivalvos constructores de arrecifes ll amados rudistas. Los rudistas reemplaza ron a
los corales como principales animales constructores de arrecifes durante el Mesozoico.

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 L A V I DA EN LA E R A MES O Z O I C A 639

el Mesozoico, fueron más prolíficos durante el Jurásico y

el Cretácico. La mayoría de los amonites eran espirales,
algunos con un diámetro de hasta 2 m , mientras que
otros estaban desenroscados y llevaban una existencia
casi bentónica (Figura 22.1 la). Los amonites se extin-
guieron a finales del Cretácico, pero dos grupos relacio-
nados de cefalópodos sobrevivieron durante el Cenozoico:
los na-iitiloideos, incluido el nautilo nacarado actual, y los
coleoideos, representados por los extintos belemnoides,
que son unos buenos fósiles guía del Jurásico y el Cretá-
cico, así como por el calamar y el pulpo actuales.
Los bivalvos mesozoicos se diversificaron hasta habi-
tar muchos nichos epifaunales e infaunales. Las ostras y
las almejas (filtradores epifaunales) pasaron a ser parti-
cularmente diversas y abundantes, y a pesar de una re-
ducción en diversidad a finales del Cretácico, siguen
siendo animales importantes en la fauna marina actual
(Figura 22.11 b). Como ocurre hoy en día, allí donde las
aguas marinas someras eran cálidas y claras, proliferaban
los arrecifes de coral. Un grupo de bivalvos conocidos
como rudistas (Figura 22.11 c) fueron unos constructores
de arrecifes importantes a lo largo del Mesozoico. Los ru-
distas son importantes porque desplazaron a los corales
como los principales constructores de arrecifes durante • Figura 22.12
la última parte del Mesozoico y son excelentes fósiles guía (a) Un Coco lit ofórido del M ioceno d el Golfo d e M éxico (izq uierd a);
del Jurásico Superior y del Cretácico. un i:ocolit o del Plio ceno-Mioceno del Golfo de M éx ico (derecha).
Durante el Triásico también apareció un tipo fami- (b) Diat omeas d el M io ceno Superior d e Java (izq uierda y derecha).
liar de coral, los escleractinios. Aún no se sabe con segu- (c) Dinoflagelados del Eoceno de A labama (izq uierda) y el Golfo
de Méxi co (derecha). Fuente: (a) Merton E. Hill, (b) John Barran, USGS,
ridad si los escleractinios evolucionaron de los corales
(e) John H. Wren n, Louisiana State University.
rugosos o de un ancestro de cuerpo blando aún descono-
cido sin registro fósil conocido. Además, otro grupo in-
vertebrado que prosperó durante el Mesozoico fueron los
equinoideos. Los equinoideos eran exclusivamente epi- Jurásico y llegó a ser extremadamente común duran te el
faunales durante el Paleozoico, pero se diversificaron en Cretácico. Las diatomeas (Figura 22.12b), qu e cons-
el hábitat infaunal durante el Mesozoico. truían esqueletos de sílice, aparecieron durante el C retá-
Una diferencia importante entre la fauna invertebra- cico, pero son más importantes como produc tores
da marina del Paleozoico y del M esozoico fue el aumen- primarios durante el Cenozoico. Actualmen te, las diato-
to en a bundancia y diversidad d e los organismos m eas son m ás abundantes en aguas oceán icas frías, y al-
excavadores. Con pocas excepciones, los excavadores pa- gunas especie s habitan en lagos de agua dulce. Los
leozoicos eran animales de cuerpo blando, como los gu- dinoflagelados eran comunes durante el Mesozoico y hoy
sanos. Los bivalvos y los equinoides, que eran animales en día son los principales productores primarios en aguas
epifaunales durante el Paleozoico, desarrollaron varios cálidas (Figura 22.12c).
medios p ara introducirse en h ábitats infaunales. Esta Los foraminíferos (consumidores unicelulares) se di-
tendencia hacia una existencia infaunal puede haber sido versificaron rápidamente durante el Jurásico y el Cretá-
una respuesta adaptativa al incremento de depredación cico y han seguido siendo variados y abundantes hasta
por parte de los peces y de los cefalópodos, que estaban el· presente (• Figura 22 .13). Las formas planctónicas
evolucionando rápidamente. Los bivalvos, por ejemplo, en particular se diversificaron rápidamente, pero la ma-
se extendieron hacia el nicho infaunal durante el Meso- yoría se extinguió a finales del Cretácico.
zoico, y, al excavar, escaparon de los depredadores. En términos generales, podemos pensar en el M e-
Los productores primarios de los mares mesozoicos sozoico como en una época de aumento de complejidad
eran varios tipos de microorganismos. Los Cocolitofóri- entre la fauna de invertebrados m arinos. A principios del
dos son un grupo importante de fitoplancton (• Figu- Triásico, la diversidad era baja y las cadenas alimenta-
ra 22. l 2a) que se desarrolló por primera vez durante el rias cortas. Sin embargo, cerca de finales del Cretácico la

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 CAPÍTULO 22 HI S TORIA DE L A V ID A Y DE L A T I E RR A EN EL M ES O Z OICO
• Figura 22.13
Los forarriiníferos planctónicos, representados por la
Gfobotruncana calcarata del Pecan Gap Chalk, del Cretácico
de Tejas, se diversificaron durante el Jurásico y el Cretácico.
Muchas desapárecieron a finales del Cretácico.
fauna de invertebrados marinos era muy compleja, con
cadenas alimentarias interrelacionadas. Esta historia
evolutiva refleja el cambio de las condiciones geológicas
influenciado por la actividad de la tectónica de placas,
que vimos en el Capítulo 2.
Las plantas, productores primarios
terrestres
Las plantas practican la fotosíntesis, por lo que se en-
cuentran en la base de la cadena alimentaria terrestre,
por esto las estudiaremos antes de hablar de los anima-
les terrestres. Igual que ocurrió durante el Paleozoico
Superior, las plantas vasculares sin semillas y las gim-
nospermas dominaron las comunidades de plantas te-
rrestres del Triásico y el Jurásico, y, de hecho, siguen
siendo comunes algunas representantes de ambos gru-
pos. Entre las gimnospermas, los grandes helechos con
semillas se extinguieron hacia finales del Triásico, pero
los ginkgos siguieron siendo abundantes y aún existen
en regiones aisladas, y las coníferas siguieron diversifi-
cándose y ahora se hayan extendidas por algunos hábi-
tats terrestres, particularmente en elevaciones y latitudes
altas . Durante el Triásico apareció un grupo nuevo de
gimnospermas conocido como cycads. Estas plantas tipo
palmera se extendieron y ahora existen en áreas tropica-
les y semitropicales.
El extenso dominio de las plantas con esporas y de
las gimnospermas finalizó durante el Cretácico Inferior,
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quizá durante el Jurásico Superior, cuando muchas fue-
ron reemplazadas por las angiospermas, o plantas con
flores (• Figura 22.14 ). En 1998, los científicos descri-
bieron las plantas con flores más antiguas conocidas de
rocas del Cretácico inferior en China, e informaron de
los sistemas de raíces de posibles plantas con flores en
rocas jurásicas.
Las angiospermas probablemente evolucionaron de
gimnospermas especializadas. Es más, estudios recientes
han identificado gimnospermas, tanto fósiles como vivas,
que muestran relaciones cercanas con las angiospermas.
En cualquier caso, desde que se desarrollaron por prime-
ra vez, las angiospermas se han adaptado a casi todos los
hábitats terrestres, desde montañas a desiertos, y algu-
nas se han adaptado incluso a aguas costeras de poca
profundidad. Varios factores explican este éxito fenome-
nal, pero el más importante es su método de reproduc-
ción (Figura 22.14a). Dos hechos fueron particularmente
importantes: el desarrollo de las flores, que atraen a po-
linizadores animales, especialmente insectos, y el des-
arrollo de semillas.
Las plantas vasculares con esporas y las gimnosper-
mas son importantes y aún florecen en muchos entornos ;
de hecho, muchos botánicos consideran los helechos y
las coníferas como grupos emergentes. Sin embargo, una
prueba del éxito de las angiospermas es que en la actua-
lidad, con 250.000 a 300.000 especies, representan más
de un 90 % de todas las especies vegetales terrestres, y
ocupan algunos hábitats en los que otras plantas crecen
malamente o no pueden existir.
La diversificación de los reptiles
La diversificación de los reptiles comenzó durante el Pe-
ríodo Carbonífero con la evolución de los protorotíridos,
aparentemente los primeros animales que pusieron hue-
vos amnióticos (véase el Capítulo 21). De este linaje bá-
sico de los llamados primeros reptiles, evolucionaron el
resto de los reptiles, así como las aves y los mamíferos
(• Figura 22.15). Recordemos del Capítulo 21 que los
pelicosaurios fueron los vertebrados terrestres dominan-
tes del Carbonífero y el Pérmico.
Es cierto que los reptiles se diversificaron notable-
mente durante la Era Mesozoica, pero debemos hacer-
nos algunas preguntas fundamentales sobre los reptiles
en general y sobre los dinosaurios en particular. Varias
modificaciones del esqueleto y el hecho de que los rep-
tiles pongan huevos amnióticos los diferencian clara-
mente de los anfibios (véase el Capítulo 21). Los reptiles
vivos como los lagartos, serpientes, cocodrilos y tortugas
ponen huevos amnióticos; todos son de sangre fría, tie-
nen piel escamosa dura y practican la fertilización inter-
na. Además, con la excepción de las tortugas, todos los
 LA VI DA EN· L A ER A MES OZOIC A 641

., ~ Q
------------ Gl1i
V._.
JJ
El pistilo
contiene el óvulo

Flor Los estambres

producen polen

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Planta
. ,.1·.
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madura ----- ...-. :í.) E

:i:
_ - -,>.· ) Fertilización -;
~
o
Desarrollo ¡¡;-
Planta Semilla
incipiente madura
del embrión j
(a) (b)

• Figura 22.14
(a) El ciclo reproductivo de las angiospermas. (b) Angiosperma d el Cretácico Inferior del condado de Cecil, Maryland.

reptiles y los dinosaurios tienen dos aberturas en el late-
ral del cráneo en la región temporal. Por eso, los dino-
saurios se han clasificado tradicionalmente como
reptiles, pero también poseen varias características que
los diferencian.
Los dinosaurios tenían dientes dispuestos en alvéo-
los individuales, un hueso inferior de la pata reducido
(fíbula), una pelvis unida a la columna vertebral por tres
o más vértebras, una cabeza en forma de bola en el hue-
so superior de la pata (fémur) y huesos alargados en el
paladar. En resumen, se diferenciaban de los demás rep-
tiles en cosas importantes. Otra característica importan-
te es que los dinosaurios tenían una postura erguida
completa con las extremidades directamente bajo el
cuerpo, en lugar de la postura despatarrada de otros rep-
tiles(• Figura: 22.16). De hecho, su postura erguida,
junto con algunas modificaciones de las extremidades,
son la razón de un movimiento m ás efectivo que el de
otros reptiles; éste puede haber sido otro factor de su in-
creíble éxito.
Al contrario de la creencia popular, no había dino-
saurios voladores o completamente acuáticos, aunque
otros reptiles ocuparon estos nichos . Ni todos los dino-
saurios eran grandes, aunque algunos ciertamente lo
eran. Observemos que los dinosaurios vivieron solamen-
te durante la Era Mesozoica:, a menos que tengamos en
cuenta a sus descendientes evolutivos, las aves .
Los arcosaurios y el origen de los dinosaurios.
Los reptiles conocidos como arcosaurios (archa, que
significa «dominante», y sauros, que significa «lagarto»)
incluyen a los cocodrilos, los pterosaurios (reptiles
voladores ), los dinosaurios y la s aves. La inclusión de
animales tan diversos en un mismo grupo implica que
comparten un ancestro común y poseen por tan to varias
características que los unen. Por ejemplo, todos tienen
dientes dispuestos en alvéolos individuales, excepto las
aves actuales , pero incluso las primeras aves poseían
estas características. Ahora h ablaremos de los di-
nosaurios, pero tendremos algo más que decir sobre los
pterosaurios y las aves más adelante en este mismo capí-
tulo.
Todos los dinosaurios comparten un cierto número
de características aunque se diferencian ló suficiente

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 C APÍ TU LO 22 H I STO R I A D E L A VIDA Y D E L A TI E R RA E N EL ME S O ZO IC O

Pérmico Triásico Jurásico Cretácico Cenozoico

-' .
Tortugas

Tu atara

Serpientes

Lagartos
Reptiles origen
(p rotorotíridos)
Plesiosaurios

lc tiosaurios

Coc odrilos

~
Pterosauros
(f)
o
Arc osaurio º§
ancestral "'o
(f)

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Aves

• Figura 22.15
Relaciones entre reptiles y aves fósiles y eje m p lares vivos.

~\·. . · ~~~
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Ornitó
Paqui~falosaurios
/
- /
Ceratopsios
'-
'-.
. /
Anqullosaurios
Estegosaurios
"~
Saurópodos Terópodos

Saurisquios

• Figura 22.16
Cladogram a que m uest ra las relacio nes de los d ino sau rios. Com pa ració n de las pelvis d e los orn it isqu ios y los saurisquio s. Ent re los varios
subgrupos de d inosaurios, los. terópodos eran carnív~ros y los d emás herbívoros.

© Cengage Learning Paraninfo


como para que reconozcamos dos órdenes distintos: los
Saurisquios y los Ornitisquios. Cada orden tiene una
estructura pélvica distintiva: los dinosaurios saurisquios
tienen una pelvis de lagarto y por eso se los llama dino-
saurios de cadera de lagarto; los ornitisquios tienen una
pelvis de ave y se los llama dinosaurios de cadera de ave
(Figura 22.16). Durante décadas, los paleontólogos pen-
saron que cada orden evolucionó independientemente
durante el Triásico Superior, pero ahora está claro que
tuvieron un ancestro común como los arcosaurios cono-
cidos por rocas del Triásico Medio en Argentina (véase la
foto de apertura del capítulo). Estos ancestros de los di-
nosaurios eran carnívoros pequeños (menos de l m de
largo) de patas largas que caminaban y corrían sobre sus
patas traseras, por lo que eran bípedos, a diferencia de
los animales cuadrúpedos, que caminan sobre las cua-
tro extremidades.
Los dinosaurios. Sir Richard Owen propuso el tér-
mino dinosaurio en 1842 queriendo decir «lagarto terri-
blemente grande», aunque ahora «terriblemente» ha
pasado a significar «terrible», caracterizando a los di-
nosaurios como «lagartos terribles». Pero desde luego,
no eran terribles, o al menos no más terribles que al-
gunos animales actuales, y no eran lagartos. Sin em-
bargo, los dinosaurios, más que cualquier otro animal,
han inspirado sobrecogimiento y han capturado por
completo la imaginación del público. Por desgracia, su
popularización en dibujos animados, libros y películas
ha sido normalmente inexacta y ha contribuido a malen-
tendidos. Por ejemplo, mucha gente cree que todos los
dinosaurios eran grandes, y que como se extinguieron
debían estar mal adaptados. Es cierto que muchos eran
grandes; de hecho, los animales más grandes que han
vivido nunca sobre la Tierra. Pero no todos eran grandes.
En realidad, los dinosaurios variaban desde gigantes que
pesaban varias decenas de toneladas a aquellos que no
eran más grandes que un pollo. Y considerar que esta-
ban mal adaptados es ignorar el hecho de que los di-
nosaurios fueron extremadamente diversos y estuvieron
muy extendidos durante más de 140 millones de años.
Aunque ahora hay evidencias que retratan a los di-
nosaurios como animales más activos, aún persiste la
idea falsa de que eran bestias tontas aletargadas. Las
pruebas que ahora tenemos disponibles indican que al-
gunos eran bastante activos y quizá incluso de sangre ca-
liente. También parece que algunas especies cuidaban
de sus crías mucho después de la incubación, un com-
portamiento más característico de las aves y los mamífe-
ros. Aunque aún quedan muchas preguntas sobre los
dinosaurios sin respuesta, sus fósiles y las rocas que los
contienen están revelando cada vez más información
sobre su comportamiento y sus relaciones evolutivas.
L A V ID A EN LA ERA ME S OZ OICA 643
Ya hemos visto que los científicos reconocen dos ór-
denes de dinosaurios distintos: Saurisquios y Ornitis-
quios (Figura 22.16 y Tabla 22. l ). Entre los Saurisquios,
se definen dos subórdenes: terópodos y saurópodos. To-
dos los terópodos eran carnívoros bípedos que variaban
en tamaño desde los diminutos Compsognathus a los
comparativamente gigantes, como los Tiranosaurios y es-
pecies similares e incluso más grandes de África y Argen-
tina (véase «Los dinosaurios» en las páginas 644 y 645).
La película Jurassic Parh y su secuela El mundo perdido
popularizó algunos de los terópodos más pequeños,
como el Velocirraptor, con una gran garra en forma de
hoz en cada pata trasera. Probablemente, el Velocirraptor
y su pariente más grande el Deinonicus utilizaban estas
garras para atacar como con un cuchillo. Algunos des-
cubrimientos notables realizados por paleontólogos chi-
nos a partir de 1996 han aportado varias especies de
terópodos pequeños con plumas. Hablaremos de la im-
portancia de estos fósiles en secciones posteriores.
Entre los saurópodos se encuentran los herbívoros
cuadrúpedos gigantes como el Apatosaurio, el Diplodo-
cus y el Braquiosaurio, los animales terrestres más gran-
des (Tabla 22.1). ¡Según un cálculo aproximado, el
Braquiosaurio, un gigante incluso para los saurópodos,
pesaba más de 75 toneladas! Restos parciales descubier-
tos en Colorado, Nuevo México y otros lugares indican
que existieron saurópodos incluso más grandes, pero aún
no se sabe cuál era su tamaño real. Los saurópodos estu-
vieron precedidos en el registro fósil por los prosaurópo-
dos, más pequeños.
No hay duda de que los terópodos y los saurópodos
(saurisquios) son los dinosaurios más conocidos, pero no
fueron, ni con mucho, tan diversos como los orni-
tisquios. Docenas de especies de ornitisquios se inclu-
yen en cinco subórdenes distintos: ornitópodos,
paquicefalosaurios, anquilosaurios, estegosaurios y cera-
topsios (Tabla 22.1, véase «Los dinosaurios» en las pági-
nas 644 y 645. Todos eran herbívoros y muchos de ellos
cuadrúpedos. Sin embargo, los paquicefalosaurios eran
bípedos, y muchos ornitópodos eran principalmente bí-
pedos, aunque sus extremidades delanteras bien desarro-
lladas les permitían caminar también sobre las c.uatro
patas.
Sólo se conocen alrededor de una docena de géneros
de paquicefalosaurios, y todos ellos vivieron durante el
Cretácico. Su característica más distintiva son las grue-
sas tapas del cráneo, que quizá utilizaran los machos en
sus embestidas. Los paleontólogos han descrito al me-
nos 80 géneros de ornitópodos, que incluyen los famosos
dinosaurios pico de pato, algunos con crestas elabora-
das .
Los anquilosaurios eran herbívoros cuadrúpedos que
confiaban en su pesada coraza para protegerse de los de-
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Los dinosaurios son, sin ninguna
dud.a, los animales extinguidos mejor
conocidos. Cientos de especies de
dinosaurios existieron desde el
Triásico Superior hasta el Cretácico.
En la actualidad los paleontólogos
creen que todos los dinosaurios
descendían de un ancestro común.

Este cráneo de Tiranosaurio (T. rex) tiene más de 1 m de

longitud. Con una longitud de unos 12 m y un peso entre 3
y 5 toneladas, el T. rex fue el terópodo más grande de
Norteamérica.

Representación fiel de la vida ·de un terópodo

Deinoncichus (garras terribles) en el Cretácico Inferior,
con su postura de ataque más probable. Observe las
enormes garras curvadas de las patas traseras, y las
bien desarrolladas delanteras con garras agudas.

Escena del
Triásico
Superior que
muestra al
Braquiosaurio,
un gigante
incluso para los
dinosaurios.
Medía
alrededor de 25 El Gigantosaurio fue un enorme terópodo
m y pesaba, que vivió en el Cretácico Superior en
probablemente, Argentina y Brasil. Alcanzaba casi 13 m de
unas 75 longitud y pesaba alrededor de 7,3
toneladas. Algunos restos indican que existieron saurópodos toneladas, y vivió 25 millones de años
aún más grandes. El Estegosaurio, en primer plano, se antes que el conocido Tiranosaurio.
caracteriza por las filas de placas a lo largo de su espalda y
las espinas córneas
al final de su cola

Este anquilosaurio de 6 m de longitud,
denominado Sauropelta, vivió en
Norteamérica durante el Cretácico
Inferior. Algunos anquilosaurios tenían
una gran porra ósea al final de la cola.
Durante el Cretácico Superior,
numerosos ornitópodos,
conocidos como Maiasauria,
anidaron en colonias y criaron
a sus crías después de la
eclosión en el norte de
Montana. En esta escena se
observa a una hembra
guiando a sus crías hacia una
zona de alimentación. '
Algunos ornitópodos tenían crestas en la cabeza
que podrían funcionar c0mo cámaras para amplificar e
los bfamidos. Esta escena del Cretácico Swperior
muestra a un Corythosaurus (detrás a la izquierda) ~
y a un Parasaurolophus (en primer término) .
Esqueleto del Tricerafops, dinosaurio del
suborden Ceratopsios del tamaño de un
rinoceronte. Éste, junto con otros del mismo
género, fueron muy comunes en Norteamérica
durante el Cretácico Superior.
Restauración de Caudipterix,
· .dinosaurio con plumas del Cretácico
Inferior. Este animal, del tamaño de un
pavo, junto con otros dinosaurios con
plumas, provienen de la provincia de
Liaoning, en el noroeste de China.
- Dos paqUicefalosaurios del Cretácico
Superior, el Estegoceras (en primer
término) y el Paquicefalosaurio. Observe
sus cráneos en forma de cúpula,
resultado del engrosamiento de los
huesos. Probablemente se utilizaban en
luchas por la supremacía de la manada.
j
8
 CAPITULO 22 HISTORIA D E L A V IDA Y DE L A TIERRA EN EL MES OZOICO

Tabla 22.1

Órdenes y subórdenes de dinosaurios

Orden Suborden Géneros Familiares Comentarios*

Terópodos Alosaurio.s, Coe/ofisis, Carnívoros bípedos . Del Triásico Superio r a finales de l

Compsogriathus, Cretácico. Tamaño: de 0,6 a 15 m de largo, desde 2 o 3 kg
Deinonicus, a 7,3 toneladas. Algunos géneros más pequeños puede que
Tiran osaurio, ** cazaran en grupo .
Ve/ociraptor
Saurisquios Saurópodos Apatosaurio; Herbívo ros cuadrúpedos gigantes. Del Triásico Superior al
Braquiosaurio, Cretácico, pero más comunes durante el Jurásico. Tamaño:
Camarasaurio, hasta 27 m de largo, 75 toneladas t . Los rastros indican que
Diplodocus, los saurópodos vivían en manadas. Precedidos en el registro
Titanosaurio fósil po r prosaurópodos más pequeños.
Ornitópodos Anatosaurio, Algunos ornitópodos, como el Anatosaurio, tenían una boca
Camptosaurio, aplanada en forma de pico y se llaman dinosaurios pico de
Hipsi/ofodonte, pato. Tamaño: desde unos pocos metros hasta 13 m de
Iguanodonte, largo y 3,6 toneladas. Especialmente diversos y comunes
Parasauro/opus durante e l Cretácico. Prin cipa lmente herbívoros bípedos,
pero también podían caminar sobre cuatro patas.
Paquicefa- Estegoceras El Estegoceras sólo medía 2 m de la rgo y pesaba 55 kg,
.losaurios pero se conocen especies más grandes. Los gruesos huesos
de la tapa del cráneo podrían haberle servido en embestidas
para ganar dominio y parejas. Herbívoros del Cretácico.
Ornitisquios Anquilosaurios Anquilosaurio Anquilosaurio, más de 7 m de largo y unas 2,5 toneladas.
Fuertemente armado con placas óseas en la parte superior
de la cabeza, en la espalda y los lados. Herbívoro
cuadrúpedo.
Estegosaurios Estegosaurio Se conocen varios estegosaurios, pero el Estegosaurio con
placas óseas en la espalda y cola de púas es el más
conocido. Probablemente, las placas eran para absorber y
d isipar el ca lor. Herbívoros cuadrúpedos que fueron más
comunes durante el Jurásico. El Estegosaurio medía 9 m de
largo y pesaba 1,8 toneladas.
Ceratopsios Triceratops Se conocen numerosos géneros. Algunos de los primeros
eran bípedos, pero los animales grandes posteriores eran her-
bívoros cuadrúpedos. Gran variación en tamaño; e l Triceratops
podía medir hasta 7,6 m de largo y pesar 5,4 toneladas, con un
gran volante óseo en la parte superior del cuello, tres cuernos
sobre el cráneo y boca en forma de pico. Especialmente co-
munes durante el Cretácico.

* Las longitudes y pesos son cálcu l·os aproximados de varias· fuentes.

** Hasta hace poco el Tiranosaurio, de 4,5 toneladas, era el terópodo más grande conocido, pero ahora se conocen animales parecidos
más grandes pro·cedentes de Argentina y Africa. ·
t Restos parciales indican que existieron braquiosaurios incluso más grandes, que pudieron medir unos 30 m de largo y pesar
135 toneladas.

predadores. Se conocen varios estegosaurios, pero los Es- ten sobre la disposición exacta de las placas, nadie duda
tegosaurios con placas óseas en la espalda y cola de púas de que la cola de púas se utilizaba corno defensa. Algunos
son ·los más conocidos. Aunque los paleontólogos discu- de los primeros ceratopsios eran bípedos, pero todos los

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posteriores fueron cuadrúpedos. Muchos de ellos tenían
un gran volante óseo que les cubría la parte superior del
cuello y un gran cuerno o cuernos que salían del cráneo.
¿Dinosaurios de sangre caliente? ¿Eran los di-
nosaurios endotermos (de sangre caliente), como los
mamíferos y las aves actuales, o eran ectotermos (de
sangre fría), como todos los reptiles en la actualidad?
Ahora casi todo el mundo está de acuerdo en que exis-
ten algunas evidencias convincentes sobre la endoter-
mia de los dinosaurios, pero la opinión sigue dividida
entre ( 1) los qu e sostienen que todos los dinosaurios
eran endotermos, (2) los que creen que sólo algunos lo
eran y (3) los que proponen que el metabolismo de los
dinosaurios, y la capacidad de regular la temperatura
corporal, cambiaba a medida que iban madurando.
Normalmente, los huesos de los endotermos tienen
numerosos conductos que, cuando los animales están vi-
vos, contienen vasos sanguíneos, pero los huesos de los ec-
totermos tienen considerablemente menos conductos. Los
que proponen la endotermia de los dinosaurios señalan
que sus huesos son más parecidos a los de los endotermos
vivos. Los cocodrilos y las tortugas tienen este llamado
hueso endotérmico, pero son ectotermos, y algunos ma-
míferos tienen huesos más típicos de los ectotermos. Qui-
zá la estructura ósea está relacionada más con el tamaño
del cuerpo y los patrones de crecimiento que con la endo-
termia, por lo que esta evidencia no es concluyente.
Los endotermos deben comer más que los ectoter-
mos de tamaño similar, porque su índice metabólico es
mucho más alto. En consecuencia, los depredadores en-
dotérmicos necesitan grandes poblaciones de presas y,
por tanto, constituyen una proporción mucho más pe-
queña de la población animal total que sus presas, nor-
malmente sólo un pequeño tanto por ciento. Por el
contrario, la proporción de depredadores ectotérmicos
con respecto a sus presas puede ser de hasta un 50%.
Allí donde los datos son suficie ntes como para permitir
un cálculo aproximado, los dinosaurios depredadores re-
presentan de un 3% a un 5% de la población total. Sin
embargo, lo incierto de los datos hace que este argu-
mento sea poco convincente para muchos paleontólogos .
Un cerebro grande en comparación con el tamaño
del cuerpo requiere de una temperatura corporal bas-
tante constante y esto implica endotermia. Y algunos di-
nosaurios eran desde luego inteligentes, especialmente
los terópodos de tamaño pequeño y mediano, por lo que
el tamaño del cerebro podría ser un argumento convin-
cente para estos dinosaurios . U na evidencia aún más
convincente sobre la endotermia de los terópodos pro-
cede de su probable relación con las aves y de descu-
brimientos bastante recie ntes realizados e n China: de
dinosaurios con plumas o una cubierta parecida a las
L A V I DA EN LA ER A MESOZOICA 647
plumas. Hoy en día, sólo los endotermos tienen pelo, piel
o plumas como aislamiento.
Algunos científicos señalan que ciertos dinosaurios
pico de pato crecían y alcanzaban la madurez mucho
más rápidamente de lo que sería de esperar para unos
ectotermos y concluyen que debían tener sangre calien-
te. Además, un fósil de ornitópodo descubierto en 1993
tiene preservado un corazón dividido en cuatro cámaras,
muy parecido al de los m amíferos y las aves. La imagen
tridimensional de esta estructura, ahora en exposición
en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Nor-
te, ha convencido a m u chos científicos de que este ani-
mal era un en dotermo .
Existen buenos argumentos para la endotermia de
varios tipos de dinosaurios , aunque es probable que los
grandes saurópodos no fueran endoté rmicos aunque,
aun así, eran capaces de mantener una temperatura del
cuerpo más o menos constante. Los animales grandes se
calientan y se enfrían más lentamente que los más p e-
queños porque tienen un área de superficie más peque-
ña en comparación con su volumen. Con su área de
superficie comparativamente más pequeña para la pér-
dida de calor, los saurópodos mantenían el calor de for-
ma más efectiva que sus parientes más pequeños.
En general, se p u ede hacer una defensa bastante
buena de la endotermia en muchos terópodos y en algu-
nos ornitópodos. No obstante, existen desacuerdos y la
cuestión sigue abierta para muchos dinosaurios.
Comportamiento de /os dinosaurios. General-
m e nte los diversos m edios muestran a los dinosaurios
como bestias agresivas y p eligrosas, pero no tenemos
razones para pensar que lo fueran más que los ani-
males terrestres actuales. De hecho , los dinosaurios
carnívoros, como los depredadores de hoy en día, pro-
bablemente buscaban presas fáciles, los jóvenes, los vie-
jos o los incapacitados, y evitaban presas grandes y
peligrosas, y es posible que los más grandes les quitaran
sus presas a los más pequeños. N adie duda de que los
carnívoros comieran carroña si estaba disponible ni de
que cazaban, pero, ¿cazaban en manada como muestra
la película Jurassic Parle y sus secuelas? La evidencia de
un comportamiento de manada es difícil de demostrar,
pero parece que los diminutos Coelophysis y los Dei-
nonychus, de tamaño m edio, probablemente fueran ca-
zadores en manada.
Hay dos tipos de evidencias que indican que muchos
dinosaurios herbívoros eran gregarios y se congregaban
en grandes manadas. Una son los rastros fósiles que
muestran a muchos dinosaurios del mismo tipo movién-
dose juntos; por ejemplo, varias especies de sa:urópodos.
Tenemos una evidencia más concluyente en las capas de
huesos en las que encontramos una sola especie, lo ·que
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 CAPITULO 22 HI STOR I A D E L A V ID A Y DE L A TIERRA EN E L MES OZOICO
indica que un gran número de animales perecieron rápi-
damente por algún tipo de catástrofe. Se formó una capa
de huesos en Canadá con cientos de ceratopsios proba-
blemente después de que numerosos animales murieran
mientras cruzaban un río y los 10.000 hadrosaurios esti-
mados del norte de Montana murieron sin duda cuando
fueron alcanzados por cenizas o-gases volcánicos.
Muchos paleontólogos están convencidos de que las
crestas de los ornitópodos eran cámaras que amplifica-
ban los bramidos, y los cuernos, volantes y púas de los
ceratopsianos, puede que funcionaran como una forma
de reconocer las especies, como reclamos para atraer
compañeros o para establecer las relaciones de dominio.
Es cierto que los bramidos, los gruñidos y las poses se
utilizaban como defensa o para defender el territorio. Los
paquicefalosaurios macho, con gruesas tapas de cráneo,
probablemente embestían con la cabeza de forma muy
parecida a los machos cabríos de hoy en día.
Las excavaciones de Montana revelan que tres espe-
cies de dinosaurios del Cretácico Superior anidaban en
colonias y utilizaban la misma área de anidamiento repe-
tidamente, justo como muchos de las aves actuales. Uno
de ellos, el Maiasaura («dinosaurio buena madre») , deja-
ba los huevos en nidos espaciados cerca de 7 m unos de
otros, aproximadamente la longitud de un adulto . Se han
encontrado jóvenes hasta de 1 m de largo en algunos ni-
dos , que es mucho más de lo que alcanzan cuando na-
cen. Así, que los pequeños debían permanecer en el área
de anidamiento algún tiempo , durante el que los adul-
tos les protegían y les alimentaban (véase «Dinosaurios»
en las páginas 644 y 645).
(a)
• Figura 22.17
(a) Este pterosaurio de gran cola del Jurásico de Europa tiene un a
envergadura de 0,6 m _(b) Er Pteranodon era un pterosaurio del
Cretácico, con una envergadura de más de 6 m_
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Un dinosaurio parecido a un avestruz de 2,4 metros
de largo, conocido como Ovirraptor, encontrado en
1993, tenía entre sus extremidades superiores 15 hue-
vos y sus extremidades posteriores plegadas bajo su cuer-
po. No podemos saber si estaba incubando los huevos o
protegiéndolos de un depredador, pero, en cualquier
caso, indica un comportamiento que normalmente le
atribuimos a las aves y a los mamíferos. En 1998, los pa-
leontólogos encontraron una zona de anidamiento en Ar-
gentina donde miles de titanosaurios (saurópodos) del
Cretácico Superior construían nidos en una llanura de
inundación. Muchos de los huevos se encontraron con
embriones no nacidos , pero parece que estos dinosau-
rios simplemente ponían los huevos y los abandonaban.
Los dinosaurios como bestias lentas y estúpidas, la
antigua visión, han sido reemplazados en décadas recien-
tes por una nueva visión en la que estos animales eran
más activos y exhibían comportamientos más parecidos a
los de las aves y los mamíferos. En lo que se refiere al
intelecto, algunos dinosaurios, particularmente los carní-
voros de tamaño pequeño o medio, tenían grandes cere-
bros, al m enos en comparación al tamaño de su cuerpo
(véase la sección anterior en ¿Dinosaurios de sangre ca-
liente?).
Reptiles voladores. Los insectos del Paleozoico
fueron los primeros animales que consiguieron volar,
pero los primeros de entre los vertebrados fueron los
pterosaurios, o reptiles voladores, que eran comunes en
los cielos desde el Triásico Superior hasta su extinción
al final del Cretácico (• Figura 22.17) . Las adapta-
(b)

ciones para el vuelo incluyen una membrana del ala so-
portada por un cuarto dedo alargado, huesos huecos
ligeros y el desarrollo de las p artes del cerebro asociadas
con la coordinación muscular y la vista. Como al menos
una de las esp ecies de pterosaurio tenía una cobertura
de pelo o de plumas parecidas al pelo, es posible que
esta especie, o quizá todos los pterosaurios , fuera en-
dotérmica.
En las películas generalmente vemos a los pterosau-
rios como criaturas grandes, pero algunos no eran más
grandes qu e los gorriones, los p e tirrojos o los cu ervos.
Sin embargo, algunas especies tenían envergaduras de
ala de varios metros, y un pterosaurio del Cretácico en-
contrado en Tejas tenía una envergadura de al menos 12
metros. No obstante, incluso las especies más grandes
probablemente no pesaban m ás de unas decenas de kilo-
gramos.
Los experimentos y los estudios de los fósiles indican
que los huesos de los grandes pterosaurios, como el Pte-
- (a)
(e)
L A VID A EN LA ER A MESOZOICA 649
ranodon (Figura 22. l 7b ), eran demasiado frágiles para
una aleteo sostenido. Estos animales comparativamente
grandes probablemente aprovechaban corrientes térmi-
cas para mantenerse en el aire, generalmente planeando
y moviendo sus alas ocasionalmente para maniobrar. En
contraste, los pterosaurios más p equeños probablemen-
te se m antenían en vuelo moviendo vigorosamente sus
alas como los pájaros de hoy en día.
Reptiles marinos. Los reptiles m arin os del Mes o-
zoico que nos son más familiares son los ictiosaurios
(• Figura 22. l 8a). M uchos de estos animales total-
mente acuáticos eran de unos 3 metros de largo, pero
una especie alcanzaba los 12 m. Todos tenían un cuerpo
aerodinámico, una potente cola para la propulsión y ex-
tremidades parecidas a aletas para m aniobrar. Sus nu-
m erosos dientes afilados indican que eran carnívoros, y
restos de contenidos del estómago revelan una dieta
consistente e n peces, cefalópodos y otros organismos
(b)
• Figura 22.18
Reptiles marinos d el M esozo ico. (a) lctiosaurios. (b) Un
plesiosau rio de cue ll o largo. (e) Tilosaurio, un mosasaurio del
Cretácico Superi or, q ue m edía hasta 9 metros de largo.
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Las contribuciones de Mary Anning a la Paleontología

L
os paleontólogos utilizan
fósiles para estudiar la vida
del pasado, así que parte
de sus esfuerzos se utilizan
en encontrar y reunir fósiles. Es
cierto que los europeos
occidentales dominaron la historia
temprana de este campo, pero esta
situación ha cambiado. De hecho,
hombres y mujeres de muchos
países están haciendo
contribuciones muy significativas.
Es posible que la excepción más
tem p rana sea Mary Anning (1799-
1847), que comenzó una notable
carrera como coleccionista de
fósiles cuando sólo tenía 11 años.
Mary Anning nació en Lyme
Regis, en la costa sur de Inglaterra.
Cuando sólo tenía 15 meses de
edad, sobrevivió a un rayo que,
según un informe, mató a tres niñas
y, según otro, mató a la niñera que
la cuidaba. En 181 O, el padre de
Mary, un carpintero que también
vendía fósiles a tie mpo parcial,
murió dejando a su familia casi en
la ruina. Mary Anning (• Figu ra 1)
aumentó el negocio de los fósiles y
se convirtió en una buscadora
profesional conocida por los
paleontólogos de la época,
algunos de los cuales la visitaban
en su tienda para comprar fósiles o
reunir información. Cogía fósiles en
la costa de Dorset, cerca de Lyme
Regis, y se dice que ha sido la
inspiración del d icho popular
«Vende conchas marinas sentada
en la playa».
Poco después de l_a muerte de su
padre, Mary Anning hizo su primer
gran descubrimiento, un esqueleto
casi completo de un ictiosaurio del
Jurásico, que fue descrito en 1814
por Sir Eve rard Home. La venta de
este fósil proporcionó un
considerable descanso financie ro a
su familia. En 1821, hizo un segundo
gran descub rimiento y extrajo los
restos de un plesiosaurio. Y en 1828,
encontró el primer pterosaurio de
Inglaterra, que fue enviado el
eminente geólogo William
Buckland, a la Universidad de
Oxford.
En 1830, la fortuna de Mary
Anning comenzó a declinar, ya que
los coleccionistas y los museos
tenían menos fondos con los que
comprar fósiles. De hecho, podría
haber vuelto a arruinarse si no
hubiera sido por su amigo geólogo

marinos. Los ictiosaurios eran t an completamente
acuáticos que es dudoso que pudieran trasladarse a
tierra, así que las hembras probablemente mantenían
los huevos dentro de su cuerpo y daban a luz a jóvenes
vivos. Algunos fósiles con pequeños ictiosaurios dentro
de la parte apropiada de la cavidad corporal apoyan esta
interpretación.
Una anotación interesante en la historia de la paleon-
tología es la historia de Mary Anning (1799-184 7).
Cuando sólo tenía 11 años, descubrió y dirigió la excava-
ciónde un ictiosaurios casi completo en el sur de Ingla-
terra (véase Enfoque Geológico 22.1).
Otro grupo de reptiles marinos del Mesozoico muy
conocido es el de los plesiosaurios, que:pertenecían a uno
de estos dos grupos: los de cuello corto o los de cuello
largo (Figura 22.18b). La mayoría eran animales de un
tamaño modesto, de 3,6 a 6 m de largo, pero una espe-
cie encontrada en la Antártida mide 15 m. Los plesio-
saurios de cuello corto puede que se hayan alimentado
en el fondo, pero sus primos de cuello largo probable-
mente utilizaban sus cuellos al estilo de las serpientes
para capturar peces con sus numerosos dientes afilados.
Es probable que estos animales dejaran sus huevos en la
costa.
Los Mosasaurios eran lagartos marinos del Cretácico
Superior, relacionados con el dragón de Komodo o los
lagartos monitor de hoy en día. Algunas especies no me-
dían más de 2,5 metros, perú otras, como el Tilosaurio,
eran gigantes, llegando a medir hasta 9 metros de largo
(Figura 22.1 Sc). Las extremidades del Mosasaurio pare-

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Henry Thomas de la Beche,
también residente en Lyme Regis.
De la Beche dibujó una bonita
esce na llamada Ouria antiquior, que
significa «Un Dorset anterior», en la
que traía a la vida a los fósiles que
había recogido Mary Annin g . Se
hizo una litografía con la escena, se
imprimió y co nsiguió grandes
ventas, y los beneficios fueron
directamente a Ma ry A nni ng.
Mary An ning mu rió de cáncer en
1847, y aunque sólo tenía 48 años
de edad, tuvo una ca rre ra de
re colectora de fósiles que
comprendía 36 años. Sus
co ntribuciones a la paleonto logía
se re conocen mundialmente, pero,
por desgracia, poco después de su
muerte fue t ot almente o lvidada.
Aparentemente, a la gente q ue
compró sus fósiles se les cons ideró
sus d escubridores. «N o se les ·
ocurrió conced er reconocimiento a
una mujer de la clase baja por ese
tipo de trabajo. Una chica con tan
poca educación, con rapidez
mental y un ojo certero, jugó un • Figura 1
pape l clave en establecer el curso
Mary Anning, que vivió en Lyme Regis, en la costa sur de
de la revoluc ión geológi ca de l
Inglaterra, comenzó a reu ni r y a vender fósiles cuando só lo tenía
siglo XIX . Desp ués, senci llamente la 11 años de edad .
o lvidamos».*

' John Lienhard, Universidad de Houston.

cen paletas y las utilizab a probablemente para m anio-
brar, mientras que su larga cola le proporcionaba propul-
sión. Todos eran depredadores, y los resto·s del estómago
indican que comían peces, mosasaurios más pequeños y
un cierto número de invertebrados, incluyendo amonoi-
deos.
De reptiles a aves
Varios fósiles b la caliza jurásica de Solrihofen, en Ale-
mania, tienen muchas de las características físicas de pe-
queños terópodos, y aún así tienen plumas y las
clavículas fundidas típicas de las aves. Esta criatura, co-
nocida como Archaeopteryx, que está clasificada como
un ave, mantiene dientes como los de los dinosaurios,
así como una cola larga, una estructura de miembro pos-
terior y una cavidad craneal muy parecidas a las de los
dinosaurios (• Figura 22. 19).
La mayoría de los paleontólogos están ahora de
acuerdo en que algún tipo de pequeño terópodo es el an-
cestro de las aves. Podemos encontrar incluso la espole-
ta (clavículas fu ndidas) tan típica de las aves en un cierto
número de terópodos. En -los últimos años se han des -
cubierto en China terópodos con una cubierta de plu -
mas que proporcionan un a mayor evidencia de una
relación muy próxima entre éstos y las aves (véase «Dino-
saurios» en las páginas 644 y 645) . Sin embargo, se des-
c ubrió otro posible ancestro de las aves, un pequeño
reptil conocido comó Longisquama, durante los años 70
del siglo XX en Kyrgystan. El Longisquama es probable-

© Cengage Leaming·Paraninfo
 CAPÍTULO 22 HISTORIA DE LA VIDA Y DE LA TIERRA EN EL MESOZO I CO
• Figura 22.19
Fósil de Archaeopteryx, de la formación jurásica de calizas de
Solnhofen, en A lemania. Observemos las impresiones de plumas
en las alas y la larga cola. Este animal ten ía plumas y una espo leta,
lo que lo convierte en un ave, pero en la mayoría de los detalles
de su anatomía, se parecía a los di nosaurios te rópodos pequeños.
Por ejemplo, tenía d ientes de reptil, garras en las alas y una co la
larga, nada de lo cual podemos encontrar en las aves actua les.
mente un arcosaurío, y también parece que tenía plu-
mas, aunque algunos paleontólogos piensan que eran re-
almente escamas alargadas,
Hay otra ave del Mesozoico de China que es ligera-
mente más joven que el Archaeopteryx y que tiene tanto
características primitivas como avanzadas. Por ejemplo,
mantiene costillas abdominales similares a las de los Ar-
chaeopteryx y terópo\los, pero tiene una cola reducida
más parecida a la de las aves actuales. Una de las aves
sin dientes más antiguas conocidas es del Jurásico Su-
perior o Cretácico Inferior de Asía.
Por desgracia, el registro fósil del Archaeopteryx es
insuficiente para saber ,s í es el antecesor de las aves ac-
tuales o un animal que murió sin descendientes evoluti-
vos. Por supuesto, esto no elimina la certeza de que tenía
características tanto de las aves como de los reptiles o su
estatus como un fósil de transición. Su lugar en el es-
quema evolutivo se puso en duda cuando se descubrie-
ron dos fósiles del tamaño de un cuervo conocido como
Protoavis. Según al menos un paleontólogo, el Protoavis,
del Triásico Superior, es más. antiguo que el Archaeop-
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teryx y tiene huesos huecos y la estructura del esternón
de un pájaro. Pero como estos especímenes están frag-
mentados y no se encontraron impresiones de alas, mu-
chos paleontólogos creen que son fósiles de pequeños
terópodos.
U no de los primer.os críticos del Origen de las Espe-
cies, de Darwin, fue el clérigo St. George Jackson Mivart
(1827 -1900). M ivart defendía en su libro de 1871 El
génesis de las Especies, que las estructuras complejas
como las alas de los pájaros debieron crearse en su for-
ma actual porque otra cosa no habría tenido ningún
uso. Incluso las perdices jóvenes actuales tienen pe-
queñas alas que no tienen función para volar pero aun
así son útiles. Las perdices mueven sus alas cuando su-
ben a los troncos de los árboles para escapar de los de-
predadores, una técnica utilizada tamb ién de forma
usual por las perdices adultas. Sí las alas están cerra-
das, no pueden subir a los árboles. Sólo después, cuan-
do sus alas se han desarrollado más, son capaces de
utilizarlas para volar.
Origen e historia temprana
de los mamíferos
En el Capítulo 21 hemos descrito brevemente a los te-
rápsídos, o reptiles mamiferoídes avanzados. Se diversi-
ficaron en numerosas especies de herbívoros y carnívoros
y durante el Pérmico eran los vertebrados terrestres más
diversos y numerosos . Un grupo en particular de los te-
rápsidos carnívoros llamados cinodontos fue el más pa-
recido a los mamíferos y, durante el Triásico Superior,
dio origen a los mamíferos.
La transición del cinodonto a los mamíferos está
bien documentada por fósiles y es tan gradual que en la
clasificación de algunos fósiles es difícil diferenciar entre
reptiles y mamíferos. Podemos reconocer fácilmente a
los mamíferos vivos por ser animales de sangre caliente
con piel o pelo que tienen glándulas mamarías y, excep-
to en. el caso de los ornitorrincos y los osos hormigueros
con púas, dan a luz a jóvenes vivos.
Obviamente, este criterio para el reconocimiento de
mamíferos vivos es inadecuado para la clasificación de
fósiles . En este caso, sólo podemos utilizar la estructura
del esqueleto. Hay varias modificaciones del esqueleto
que caracterizan la transición de los reptiles a los mamí-
feros, pero las distinciones entre dos grupos están basa-
das en detalles del oído medio, la mandíbula inferior y
los dientes (Tabla 22.2).
Los reptiles sólo tienen un pequeño hueso en el oído
medio, el estribo, mientras que los mamíferos tienen
tres , el yunque, el martillo y el estribo. Además, la man-
díbula inferior de los mamíferos está compue'sta por un
sólo hueso llamado dentario , mientras que la de un rep-
 L A VIDA EN LA ERA MESOZOICA 653

Tabla 22.2

Características y cómo cambiaron durante la transición los reptiles

a mamíferos
Característica Reptil típico Cinodonto Mamífero

Mandíbula inferior Dentario y otros Dentario alargado y otros huesos Só lo el dentario, excepto en
huesos reducidos los mamíferos
Unión mandíbula- Articular-cuadrado Articular-cuadra d o; algu nos cinodo ntes Dentario-,escamoso
cráneo avanzados tenían tanto la unión entre
mandíbula y cráneo de los repti les como
la de los mamíferos
Huesos del oído Estribo Estribo Estribo, m arti llo y yunqu e
medio
Paladar secundario Ausente Parcialmente desarrollado Bien desarrollado
Dentadura Sin d iferenciación A lg una diferenciación Totalmente diferenciada en
incisivos, ca ninos y molares
Reemplazo de Se reemp lazan Sólo dos grupos de d ientes en Dos g rupos de d ientes
los dientes continua mente alg unos cinodontes avanzados
Oclusión (los molares Sin oclusión Oclusión en algunos ci nodontes Oclusión
se encuentran avanzados
superficie con
superficie para
p ermit ir la t rituració n)
Endotérmico o Ectotérmico Probab lem ente endotérmico Endo_térmico
Ectotérmico
Cubierta del cuerpo Escamas Un fós il muestra una piel sim il ar Con piel o p elo
a la de los mamíferos

til está compuesta de varios huesos (• Figura 22 .20).
Además, la mandíbula de un reptil está unida al crán eo
por un contacto entre los huesos articular y cuadrado,
Oué haría
Mientras se encuentra visitando un parque nacional,
observa capas de caliza con fósiles de tri lobites y
braquiópodos que se encuentran buzando con un
ángulo de 50 grados, p ero las capas de arenisca
suprayacentes con fósi les de dinosaurio están b uzando
sólo 15 grados. Además, un d ique de basalto atraviesa
todos los estratos. ¿Cómo explicaría la secuencia de
acontecimientos que explica sus observaciones? ¿Qué
principios geológicos básicos ha utilizado para hacer su
interpret ación y, es posible determinar una edad
ab soluta para cua lquiera de los acontecimientos? Si es
así, explíquelo.
mientras que en los mamíferos el dentario entra en con-
tacto con el hueso escamos~ del cráneo (Figura 22.20) .
D urante la transición de los cinodontos a los mamíferos,
los huesos que formaban la unión entre la m andíbula y el
cráneo en los reptiles se modificaron para form ar el ma r-
tillo y el yunque del oído m edio de los m amíferos (Figu-
ra 22 .2 0). Los fósiles doc ume n tan de forma clara el
progresivo alargamiento del dentario hasta que se con-
virtió en el único elemento de la mandíbula de los m amí-
feros. De la misma forma , el cambio progresivo de la
unión de la mandíbula de los reptiles a la de los mamífe-
ros está documentada por las pruebas fósiles. En reali-
dad, a lgunos de los cinodontes m ás avan zados eran
verdaderam ente de transición, ya que tenían una unión
de la mandíbula compuesta que consistía en (1 ) los hue-
sos articulares y cuadrados típicos de los reptiles y (2)
los huesos dentarios y escamosos de los m amíferos (Ta-
bla 22.2).
En el Capítulo 18 observamos que el estudio de los
embriones proporciona pruebas sobre la evolución. Los
embrion es de zarigüeya muestran claramente que los hue-
sos del oído medio de los m amíferos eran originalmente

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 CAPÍTULO 22 HISTORIA DE LA VIDA Y DE L A TIERR A EN EL M ESO Z OICO

• Figura 22.20
(a) Cráneo de una zarigüeya que
Yunque muestra la t ípica unión de mandíbula
dentario-escamoso de los mamíferos.
Estribo (b) El cráneo de un cinodonto muestra
Martillo la unión de la mandíbula articula r-
cuadrada de los reptiles. (c) Visión
Timpánico agrandada de los huesos del oído
Dentario medio de una zarigüeya adulta. (d) Vist a
(a) Mamífero, zarigüeya (c) Osículos auditivos de adulto del interior de la mandíbula de una
zarigüeya joven que muestra que los
elementos del oído medio están unidos
Dentario al dentario durante el desarrollo
temprano. Es la misma disposición de
Yunque
huesos que encontramos en los
Estribo mamíferos ancestra les adult os.
Fuente: Reproducido con permiso de J. S.
Martillo Hobson, «The Mammal-Like Reptiles: Un
estudio de los fósiles de transición». The
Articu lar Timpánico American Biology Teacher, v. 49, núm. 1, 1987,
Angular
págs. 18-22. Asociación Nacional de
(b) Repti l mamiferoide (d) Individuo joven Profesores de Biología, Restan, Virgin ia.

parte de la mandíbula. En realidad, incluso cuando nacen del Mesozoico. Much os de estos primeros mamíferos
las comadrejas, los elementos del oído medio siguen uni- eran animales de transición, ya que poseían característi-
dos al dentario (Figura 22.20), pero a medida que van cre- cas de reptiles y de mamíferos. Por ejemplo, los mamífe-
ciendo, estos elementos pasan al oído medio y se
desarrolla una unión de la mandíbula típica de los mamí-
feros.
Los mamíferos tienen dientes t otalmente diferencia-
dos en incisivos, caninos y molares, para realizar funcio-
nes específicas, mordisquear, rasgar y triturar. En los
reptiles típicos, todos los dientes son prácticamente igua-
les, excepto en los cinodontos, cuyos dientes muestran
alguna diferencia. Además, los reptiles van cambiando
los dientes a lo largo de toda su vida, mientras que los
mamíferos y los cinodontos sólo tienen dos conjuntos de
dientes en su vida, un conjunto de dientes de leche y los
dientes adultos permanentes. Algunos de los cinodontos
más avanzados muestran también oclusión entre los mo-
lares superiores e inferiores; es decir, los molares dan su- (a) Eutheriodonto (b) Thrinaxodon
perficie con superficie para permitir la trituración, otra
característica de los mamíferos (Tabla 22.2).
Los mamíferos poseen .un paladar secundario, una
plataforma ósea que separa los conductos nasales de la ca- • Figura 22.21
vidad bucal, que es una adaptación para masticar y respi- Vistas de las pa rtes inferiores de los
rar al mismo tiempo, un requisito necesario para los crá neos de (a) un primer terápsido, (b)
un cinodonto y (c) un primer mamífero
endotermos por sus altas demandas de oxígeno. Esta ca-
t emprano q ue muestran el desa rrol lo
racterística también se encuentra parcialmente desarro- progresivo del paladar óseo
llada en los cinodontos, especialmente en los más secundario (ma rrón). Fuente:
avanzados (• Figura 22.21 ). Esta evidencia, junto con una Reproducido con pe rmiso de J. S. Hobson,
piel preservada de cinodonto similar a la de los mamíferos, «The Mammal-Like Reptiles: Un estudio de
los fósiles de transición». The American
indica que estos animales ancestrales eran endotermos.
Biology Teacher, v. 49, núm. 1, 1987, págs.
Hacia el Triásico Superior ya había mamíferos de ver- 18-22. Asociació n Nacional de Profesores
dad, pero su diversidad permaneció baja durante el resto (e) Morganucodon de Biología, Restan, Virg inia.

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 CLIMA Y PALEOGRAFÍA DURANTE EL MESOZOICO 655

Triásico Jurásico Cretácico Cenozoico

.,
Docodontos

, , Triconodontos
,,,. .- -----·---------·
. Monotremas

Cinodonto

~
~: ~.
antecesor
Multitubercu'""la•d•o•s- - - 1 - - - - - - - - - -
, , Simetrodontos • Marsup iales
---~----------
~~...Eupanotherilos ,
,,
1
~~ ..._______-¡._______________
~ Placentarios

• Figura 22.22_.
Re laciones entre los diversos grupos reconocidos de primeros mamíferos y sus descend ientes. La evolución de los mam íferos continuó en
dos ramas: una que llevó a los actuales monotremas, o mamíferos que ponen huevos, y otra a los mamíferos marsupiales y placentarios.

ros triásicos conocidos como triconodontos tenían tanto
la unión de mandíbula y cráneo de los mamíferos como la
de los reptiles. En resumen, algunas características de los
mamíferos se desarrollaron antes que otras, ilustrando de
nuevo el concepto de evolución en mosaico.
Después de que los mamíferos hubieran evolucio-
nado, se dividieron en dos ramas distintas. Una es la de
los triconodontos y sus posibles descendientes, los mo-
notremas, mamíferos que ponen huevos, que incluye so~
lamente al ornitorrinco y al oso hormiguero con púas de
la región de Australia. La segunda rama incluye a los ma-
míferos marsupiales (con bolsa) y a los mamíferos pla-
centarios. Tanto los marsupiales como los placentarios
dan a luz a crías vivas, pero en el caso de los marsupia-
les, las crías son inmaduras y terminan su desarrollo en
la bolsa de la madre. Los mamíferos placentarios ali-
mentan a sus crías en desarrollo a través de una mem-
brana especializada, la placenta, y los recién nacidos son
más maduros. Puede que la separación de marsupiales y
placentarios tuviera lugar hacia el Cretácico Inferior,
pero no hay duda de que ambos estaban presentes en el
Cretácico Superior (Figura • 22.22 y • 22.23).

• Figura 22.23
Los primeros mamíferos placentarios que se conocen eran
miemb ros de l orden de los Insectívoros, como éstos que aparecen
en una escena del Cretácico Superior. Estos animales medían sólo
unos pocos centímetros. Los insectívoros actuales están
representados por las musarañas, los topos y los erizos.
Fuente: Adaptado con perm iso de J. Benes, Prehistoric Anima Is and P/ants,
1979, págs . 174-175, ilustración de Zdenek Burian, p~b li cado por
Hippocrene Books, lnc.
CLIMAY PALEOGEOGRAFÍA
DURANTE EL MESOZOICO
a fragmentación del supercontinente Pangea
comenzó en el Triásico Superior y continúa
hasta el presente, pero durante gran parte del
Mesozoico, existieron estrechas conexiones entre las di-
versas masas de tierra. Aún así, la proximidad de estas
masas de tierra no es suficiente para explicar las distri-
buciones biogeográfícas del Mesozoico, porque el clima

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 CAPÍTULO 22 HISTORIA DE L A VIDA Y DE LA TIERRA E N EL M ESOZOICO
es también una barrera efectiva contra la dispersión. Sin
embargo, durante gran parte del Mesozoico, el clima fue
más estable y carecía de la fuerte división entre norte y
sur característica del presente. En resumen, las plantas
y animales del Mesozoico tuvieron mayores oportunida-
des de ocupar ámbitos geográficos mucho más extensos.
Pangea siguió siendo una unidad única a lo largo de
la mayor parte del Triásico (Figura 22. la) y el clima de
esa época era de templado a tropical, aunque algunas zo-
nas, como el actual suroeste de Estados Unidos, eran ári-
das. Las temperaturas suaves se extendían a 50 grados
norte y sur del ecuador, y puede que incluso las regiones
polares fueran templadas. La fauna estaba distribuida
por todo el mundo. Algunos dinosaurios tenían zonas de
distribución continuas a través de Laurasia y Gondwa-
na, los peculiares lagartos planeadores se encontraban
en Nueva Jersey e Inglaterra, y los reptiles conocidos
como fitosaurios vivían en Norteamérica, Europa y Ma-
dagascar.
Hacia el Jurásico Superior, Laurasia se había frag-
mentado parcialmente por la apertura del Atlántico N or-
te, pero aún existía una conexión (Figura 22.lb). El
Atlántico Sur había comenzado a abrirse, por lo que un
mar largo y estrecho separaba las partes del sur de Áfri-
ca y Sudamérica. Aparte de eso, los continentes del sur
seguían unidos.
El suave clima del Triásico persistió en el Jurásico.
Se sabe que los helechos, cuyos parientes vivos ahora
están limitados a los trópicos del sudeste de Asia, crecí-
an en zonas tan lejanas como a 63 grados latitud sur y
75 grados latitud norte. Los dinosaurios vagaban exten-
samente por Laurasia y Gondwana. Por ejemplo, el sau-
rópodo gigante Braquiosaurio vivía en el oeste de Nor-
teamérica y el este de África. El estegosaurio y algunas
familias de dinosaurios carnívoros vivían por toda Lau-
rasia y en África.
Hacia el Cretácico Superior, el Atlántico Norte se
había abierto más y África y Sudamérica estaban com-
pletamente separadas (Figura 22. lc). Sudamérica siguió
siendo un continente aislado hasta bien entrado el Ceno-
zoico, y su fauna, al evolucionar por separado, se hizo
cada vez más diferente de la fauna del resto del mundo.
Los marsupiales alcanzaron Australia desde Sudamérica
vía la Antártida, pero con el tiempo, la conexión con Sud-
américa se cortó. Los placentarios, excepto por los mur-
ciélagos y algunos roedores, nunca llegaron aAustralia,
lo que explica por qué los marsupiales siguen dominan-
do la fauna de este continente aún hoy en día.
El clima durante el Cretácico estaba más dividido
en zonas por la latitud, pero siguió siendo cálido y esta-
ble hasta finales de ese período. Entonces, el clima se
hizo más estacional y más frío, una tendencia que per-
sistió hasta el Cenozoico. Los fósiles de dinosaurios y
© Cengage Learning Paraninfo
mamíferos demuestran que el intercambio era aún posi-
ble, especialmente entre los diversos componentes de
Laurasia.
EXTINCIONES MASIVAS,
UNA CRISIS EN LA HISTORIA
DE LA VIDA
a mayor extinción masiva tuvo lugar a finales de
la Era Paleozoica (véase el Capítulo 21), pero la
que se produjo a finales del Mesozoico ha atraído
más la atención porque entre sus víctimas estuvieron los
dinosaurios, los reptiles voladores, los reptiles marinos y
varias clases de invertebrados marinos. Entre estos últi-
mos se hallaban los amonites, que habían sido tan abun-
dantes a lo largo del Mesozoico, los bivalvos rudístidos y
algunos organismos planctónicos.
Una hipótesis que explica las extinciones del Meso-
zoico y que se ha hecho popular desde 1980 se basa en
el descubrimiento en el límite Cretácico-Paleógeno, en
Italia, de una capa de arcilla de 2,5 cm de grosor con
una concentración notablemente elevada de iridio, ele-
mento del grupo del platino (• Figura 22.24). Ahora ya
se han identificado altas concentraciones de iridio, en
muchos otros emplazamientos del límite Cretácico- Pa-
leógeno.
La importancia de esta anomalía de iridio es que este
elemento es raro en rocas de la corteza, pero se encuen-
tra en concentraciones mucho más elevadas en algunos
meteoritos. Por consiguiente, algunos investigadores pro-
ponen el impacto de un meteorito como explicación a la
anomalía del iridio, y postulan que el impacto de un me-
teorito de quizá 1O km de diámetro puso en marcha una
cadena de acontecimientos que llevó a las extinciones.
Algunos afloramientos con el límite Cretácico-Paleó geno
contienen también hollín y granos de cuarzo metamorfi-
zados por choque, ambas cosas citadas como prueba adi-
cional de un impacto.
Según la hipótesis del impacto, una cantidad de 60
veces la masa del meteorito voló de la corteza a la at-
mósfera, y el calor generado con el impacto inició gran-
des incendios forestales que añadieron más materia en
partículas a la atmósfera. La luz del sol quedó bloquea-
da durante varios meses, provocando un cese temporal
de la fotosíntesis; las cadenas alimentarias se colapsaron
y llegaron las extinciones. Además, con la gran disminu-
ción de luz solar, las temperaturas de la superficie de la
Tierra se redujeron drásticamente, aumentando la ten-
sión biológica. Otra consecuencia que se propone de un
posible impacto es que las rocas vaporizadas y los gases
 EXTINCIONES EN MASA, UNA CR ISIS EN LA HISTORIA DE LA VIDA
(a)
• Figura 22.24 • Figura activa 22.32
- - - - - ·-
(a) Primer plano de la arcilla de la frontera del Cretácico-Paleógeno rica
en iridio, en Raton Basin, Nuevo México. (b) Supuesto cráter por
impacto de meteorito en Chicxulub, en la Pen ínsula de Yucatán,
en México.
atmosféricos produjeran ácido sulfúrico (H 2 S0 4 ) y ácido
nítrico (HN0 3 ). Ambos habrían contribuido a una lluvia
ácida que podría haber tenido efectos devastadores so-
bre la vegetación y los organismos marinos (véanse las
Tablas 22.3 y 22.4 en las páginas 658 y 659).
La anomalía del iridio es real, pero su origen e im-
portancia son discutibles. Sabemos muy poco sobre la
distribución del iridio en las rocas de la corteza o cómo
puede estar distribuido y concentrado. Algunos geólogos
sugieren que el iridio provino del interior de la Tierra
mediante el volcanismo, pero esta idea no tiene muchas
pruebas que la apoyen.
Algunos proclaman que se ha encontrado un po-
sible emplazamiento del impacto en la ciudad de
Chicxuhib, en la Península de Yucatán , en México
(Figura 22.24b). La estructura se encuentra debajo de
capas de roca sedimentaria, mide 180 km de diámetro
y parece de la edad adecuada. Las pruebas que apoyan
la conclusión de que la estructura de Chicxulub es un
cráter de impacto incluyen cuarzo con señales de cho-
que, lo que parecen ser los depósitos de olas enormes y
tectitas, que son fragmentos de roca pequeños que se
fundieron duran te el supuesto impacto y se lanzaron
hacia la atmósfera.
Aun en el caso de que un meteorito chocara contra
la Tierra, ¿dio lugar a es tas extinciones? Si es así, las ex-
tinciones terrestres y marinas deben haberse producido
al mismo tiempo. Hasta la fecha, no se ha demostrado
una equivalencia de tiempo rigurosa entre las extinciones
657
•20 mm = 320 kilómetros
(b)
terrestres y marinas. Y recientes investigaciones realiza-
das por Gerta Keller y sus alumnos, de la Universidad de
Princeton, les llevan a pensar que las extinciones tuvie-
ron lugar unos 300.000 años después del impacto de
meteorito de Chicxulub.
La naturaleza selectiva de las extinciones es también
un problema. En el reino terrestre, los animales grandes
fueron los más afectados, pero no todos los dinosaurios
eran grandes, y los cocodrilos, parientes cercanos de los
dinosaurios, no se vieron afectados. Algunos paleontólo-
gos creen que los dinosaurios, algunos invertebrados ma"
rinos y muchas plantas ya estaban en declive y en vías
de extinción antes de finales del Cretácico. Puede que
el impacto de un meteorito tan solo acelerara el proceso.
En el análisis final, las extinciones del Mesozoico no
tienen una explicación que satisfaga a todo el mundo.
Ahora, la mayoría de los geólogos aceptan que se pro-
dujo el impacto de un meteorito grande, pero también
sabemos que se estaban produciendo enormes emana-
ciones de lava en lo que ahora es la India. Puede que es-
tas emanaciones provocaran cambios atmosféricos
perjudiciales. Además, los vastos mares someros que cu-
brían grandes partes de los continentes casi se habían
retirado a finales del Cretácico, y el clima suave y estable
del Mesozoico se hizo más riguroso y más estacional a
finales de la era. Pero sigue estando el hecho de que es-
tas extinciones fueron muy selectivas, y no existe una
única explicación para todos los aspectos de esta crisis en
la historia de la vida.
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Tabla 22.3

Acontecimientos geológicos mesozoicos

Secuencias Cambios relativos Región Región Acontecimientos

Perfodo en Norte- en el nivel del mar Cinturón móvil costera costera globales de la
geol&gico américa Ascenso Descenso de La Cordillera del Golfo oriental tectónica de placas
66
r -¡:¡
La mayor transgresión,
"' Orogenia durante el Cretácico
-~ "'~ Laramide
~ -a Superior
~ o
Abundancia Levantamiento de Sudamérica y África
" .~'"
'º
'G 8 i---- - - -
de arrecifes la Región Apalachiana muestran una

\~.
u
-o
"
-o
<]..) "'
"'
~
separación importante
..De:
·u :.-a
"'º
Cretácico
\~ -o"'
VJ

"' o <]..)
'" u
u
"' ....¡
°'21 "'
"'
Orogenia
11
Groenlandia comienza
a separarse
de Europa
"'
-o oo, ·a"' Sevier Regresión a finales
~
olJ"' >-- <]..)
bJj del Cretácico Inferior
"'o -¡:¡ "'~ o
1i::
«:! ;:i 8" ·C o"'
N 'tti 'V Transgresión y
t3 ~
(!)
'"O sedimentación marina
o ~ Erosión de las montañas
"' i--- - - - -
(!)

=
o 144 \ Nivel
'~
u
·- o
'"
z Orogenia en el Cretácico Inferior
originadas oor bloaues
::;¡ V del mar "' <]..)

u"';>-.. -o
o
Nevádica
En mares sometidos a
fallados durante el
E_ actual .(2
transgresión y regresión
Triásico Superior
o ..o
u y Jurásico Inferior
'"O ·v.; -o
<]..)
Sudamérica y África
«:! se depositan areniscas,
'"O
¡;...¡ '"'
'-"
E,
o'-"
o, lutitas y calizas comienzan
a separarse en
-¡:¡ "'u el Jurásico Superior
Jurásico ~~
"'""p.,"'

-~
En el recientemente
" "'
-o u
formado Golfo
"' 21
u o,
·a de México se depositan Montañas originadas por
'º -"'
µ <]..) potentes capas bloques fallados y cuencas
:;:: -o
µ <]..) de evaporitas se desarrollan en la zona
"'µii'.l
.....¡ este de Norteamérica
208
La ruptura de Pangea
"'
...>:
o
i2"'
l Como resultado del
movimiento hacia el oeste
Se deposita el Grupo
Newark; coladas de lava
comienza con procesos
extensionales (rifting)
El Golfo de México sills y diques

~
..D de Norteamérica se entre Laurasia
Triásico
-< desarrolla una zona comienza a formarse
y Gondwana
de subducción durante el Triásico
Superior El supercontinente
245 Jt Orogenia Sonoma Pangea todavía existe
Tabla 22.3

Acontecimientos biológicos mesozoicos

Período Tectónica
geológico InvertebFados Vertebrados Plantas Clima de placas
66
Fr agmentación
, Extinción de amonites, Extinción de los dinosaurios, Las angiospermas se La zonación climática adicional de Pangea
rudistas y la mayoría de los reptiles voladores, reptiles desarrollan y diversifican norte-sur se enfatiza pero
foraminíferos planctónicos marinos y algunos rápidamente permanece regular Separación de
a finales del Cretácico invertebrados marinos Sudamérica y África
Las plantas sin semillas El clima se hace más
Continúa la diversificación Vl Divergencia de los mamíferos y las gimnospermas son estacional y más frío a Australia se separa
Cretácico de amonites y belemnites o placentarios y marsupiales todavía comunes pero finales del Cretácico de Sudamérica pero
~ menos variadas y
~ permanece unida
Los rudistas se convierten --<
Vl
abundantes a la Antártida
CJ>
en los principales o
o
•d constructores de arrecifes 2'i
Q Continúa la apertura
~
O) p::¡ del Atlántico Norte
"t) Q
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Q
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o 144 8 '
:::: Vl
"§ i:i::
p::¡
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~ Q
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¡:..¡ i:i::
Los cefalópodos amonites
o Como en el Triásico
>-< Continúa la
Jurásico y belemnites aumentan --< Primeras aves (posible Sólo hay plantas sin
su diversificación ~ desarrollo en el Triásico semillas y gimnospermas fragmentación de Pangea
Los helechos y sus parientes pero existen contactos
--<
......
Superior)
vivos, restringidos a los próximos entre la
Abundan los arrecifes trópicos, viven a latitudes
Tiempo de los gigantes mayoría de
de corales escleractinios altas indicando climas
dinosaurios saurópodos los continentes
suaves
Aparecen los bivalvos rudistas
208
Los mares son repoblados Los mamíferos se desarrollan a Cálido-templado a tropical
por los. invertebra·dos que partir de los cinodontos Las temperaturas suaves
Flora terrestre de plantas
sobrevivieron a la extinción Extinción de los cinodontos se extienden a las latitudes Comienza la
vasculares sin semillas y
Triásico masiva del Pérmico altas, las regiones polares fragmentación de Pangea
El ancestral arcosaurio da lugar gimnospermas como en
templadas en el Triásico Superior
a los dinosaurios el Paleozoico Superior
Bivalvos y equinodermos se Local areas of aridity
extienden en el nicho infaunal Se desarrollan los reptiles
245
voladores y marinos Zonas áridas locales
660 CAPITULO 22 HISTORIA DE LA V ID A Y DE LA TIE RRA E N EL MESOZOICO
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Las Tablas 22.3 y 22.4 (véanse las páginas 658 y
659) proporcionan resúmenes de los
acontecimientos geológicos y biológicos,
respectivamente, del Mesozoico.
La mayoría de los continentes tienen dos
componentes principales: un cratón relativamente
estable sobre el que los mares ep eíricos h an hecho
trasgresión y regresión, rodeado de cinturones
móviles en los que tienen lugar la formación de
montañas.
• La ruptura de Pangea se puede resumir de este
modo:
La primera etapa significó la separación de
Norteamérica y África durante el Triásico Superior,
seguida de la separación de Norteamérica y
Sudamérica.
1111 La segunda etapa significó la separación de la
Antártida, India y Australia de Sudamérica y África
durante el Jurásico. Durante esta época, India se
separó de la masa continental aún unida de la
Antártida y Australia y empezó a desplazarse hacia el
norte.
Durante la tercera etapa, que comenzó durante el
Jurásico Superior, Sudamérica y Europa comenzaron
a separarse y Europa y África empezaron a unirse
(Figura 22.lb).
La etapa final de la ruptura de Pangea se produjo
durante el Cenozoico, cuando Groenlandia se
separó de Europa y Norteamérica.
• La ruptura de Pangea influyó en los patrones de
circulación atmosférica y climática globales. Aunque
el gradiente de temperatura de los trópicos a los
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~
polos aumentó gradualmente durante el Mesozoico,
las temperaturas gfobales permanecieron estables.
Excepto por incursiones a lo largo del margen
continental y dos transgresiones importantes (el Mar
de Sundance y el Can al Marítimo Interior
cretácico), el cratón norteamericano se encontraba
por en cima del nivel del mar durante la Era
Mesozoica.
Las rocas mesozoicas de la región oeste de
Norteamérica fueron depositadas en un cierto
número de entornos continen tales y m arinos. Uno
de los con troles principales de p atrones de
distribución de sedimentos fue el tectonismo.
11 El oeste de Norteamérica se vio afectado por cuatro
orogenias interrelacionadas: Sonoma, Nevádica,
Sevier y Laramide . Cada una de ellas incluyó
intrusiones ígneas, así como cabalgamientos y
pliegues h acia el este.
11 La causa de estas orogenias fue el cambio de ángulo
de la subducción de la placa oceánica Farallon por
debajo de la placa continental N orteamericana. El
tiempo, la tasa y, h asta cierto punto, la dirección del
movimiento de la placa estaban relacionados con la
expan sión del suelo oceánico y la ap ertura del
Océano Atlán tico .
•- La actividad asociada con los bordes de placas
convergentes oceánico-continental del cinturón
móvil de La C ordillera explica las características
estructurales del m argen oeste de Norteamérica. Sin
embargo, se piensa que m ás del 25 % del margen
oeste de N orteamérica se originó por la acreción de
terrenos (terranes).
 TÉRMI N OS CLAVE 661

Las rocas mesozoicas contienen un determinado
número de recursos minerales, incluyendo carbón ,
petróleo, uranio, oro y cobre.
De entre los invertebrados marinos, los
supervivientes de la extinción del Pérmico se
diversificaron y dieron origen a comunidades de
invertebrados marinos mesozoicos de una
complejidad creciente.
Las comunidades de plantas terrestres del Triásico
y del Jurásico estaban compuestas de plantas
vasculares sin semillas y gimnospermas.
Las angiospermas evolucionaron durante el
Cretácico Inferior, se diversificaron rápidamente y
pronto se convirtieron en las plantas terrestres
dominantes.
Los dinosaurios se desarrollaron durante el T~iásico
Superior, pero fueron m ás abundantes y diversos
durante el Jurásico y el Cretácico. Los dos órdenes
distintivos de dinosaurios, en base a su estructura
pélvica , son los Saurisquios (cadera de lagarto) y los
Ornitisquios (cadera de ave).
Los pequeños pterosaurios probablemente eran
voladores activos que agitaban las alas, mientras que
los más grandes puede qu e dependieran de las
corrientes térmicas y de planear para mantenerse en
el aire. Al menos una especie de pterosaurio tenía
pelo o plumas , así que es posible que fueran
endotérmicos.
El ictiosaurio, comedor de peces con forma de
marsopa, estaba totalmente adaptado a la vida
acuática. Los plesiosaurios eran reptiles marinos de
cuerpo pesado que probablemente salían a la costa a
dejar los huevos, mientras que los mosasaurios eran
lagartos marinos.
Los peces probablem en te evolucionaron de
pequeños dinosaurios carnívoros . El ave más antigua
conocida, el Archaeopteryx, apareció durante el
Jurásico, pero también conocemos otras aves del
Mesozoico.
Los primeros mamíferos evolucionaron durante el
Triásico Superior, p ero son difíciles de distinguir de
los cinodontos avanzados. Utilizamos detalles de los
dientes, del oído m edio y de la mandíbula inferior
para distinguirlos.
Existieron varios grupos de mamíferos en el
Mesozoico, pero todos eran pequeños y su
diversidad era baja. Un grupo de mamíferos del
Mesozoico dio origen a los m ars upiales y a los
placentarios durante el Cretácico.
Como los continentes estaban muy juntos durante
gran parte del Mesozoico y los climas eran
templados incluso a altas altitudes, los animales y
las plantas se dispersaron.
Las extinciones en masa del Mesozoico
supusieron la desaparición de los dinosaurios ,
otros grupos de reptiles y algunos invertebrados
marinos. Una hipótesis m antien e que las extinciones
fueron .causadas por el impacto de un gran
meteorito.

Términos clave
angiosperma (pág. 640)
arcosaurio (pág. 641)
bípedo (pág. 643)
cinodonto (pág. 652)
cuadrúpedo (pág. 643)
ectotermo (pág. 64 7)
e ndotermo (pág. 64 7)
mamífero marsupial (pág. 655)
mamífero placentario (pág. 655)
monotremas (pág. 655)
ornitisquios (pág. 643)
orogenia de la Cordillera
(pág. 629) .
orogenia Laramide (pág. 633)
orogenia Nevádica (pág. 633)
orogenia Sevier (pág. 633)
orogenia Sonoma (pág. 633)
Saurisquios (pág. 643)

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 CAP I T ULO 22 HI STOR I A DE L A VIDA Y DE LA TIER RA EN EL MESOZO I C O

Cuestiones de repaso
l. ¿Cuál es la evidencia de la ruptura de Pangea?: d. _ __ Navajo;
a. _ _valles de rift; e. Morrison.
b. ___diques;
5. La orogenia responsable de las M ontañas
c .___grandes cantidades de sedimentos
Rocosas actuales es la:
detríticos no marinos pobremente organizados;
a ._ __Laramide;
d. _ _sills;
b. ___ Sevier;
e. _ _todas ellas.
c. _ __Sonom a;
2. ¿En qué período geológico se produjo la mayor d._ _Antler;
inundación post paleozoica del cratón?: e. Nevada.
a. _ __Triásico;
b._Jurásico; 6. Todos los dinosaurios carnívoros pertenecen a un
c .___Cretácico; grupo conocido como:
d ._ _Paleogeno; a .___terópodos;
e.___ Neogeno; b ._ __anquilosaurios ;
c .___mosasaurios;
3. Una posible causa de la migración hacia el este d .___amonites;
de la actividad ígnea de la·región Cordillera e .___ gimnospermas.
durante el Cretácico fue el cambio de:
a. _ __convergencia oceánica-oceánica a 7. ¿Cu ál de los siguientes pares de animales eran
convergencia oceánica-continental; m arinos?:
b. ___subducción de gran ángulo a subducción a. ___angiospermas-ginkgo;
de pequeño ángulo; b .___ictiosaurio-plesiosaurio;
c ._ _ actividad de márgen es de placa divergente c .___cefalópodos-rudistas;
a convergente; d. _ __cinodonte-marsupial;
d. ___actividad de márgenes de placa divergente e. _ __monotrema-endotermo.
a subducción; 8. ¿Qué importante grupo de fitoplancton marino
e ._ __ subducción a actividad de márgenes de evolucionó primero durante el Jurásico y
placa divergente. p ermanece numeroso h oy en día? :
4. La form ación jurásica o complejo famoso por los a ._ _ _ ostras;
fósiles de dinosaurios es el: b ._ __gusanos excavadores;
a ._ __Franciscan; c ._ _ _ cocolitofóridos.
b .___Sundance; d. _ __ belemnoides;
c. _ _ C hinle; e ._ _ _ teleós teros.

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9. Los dinosaurios, los cocodrilos, los pterosaurios y
las aves se conocen colectivamente como:
a. ___placentarios;
b .___ arcosaurios;
c .___mosasaurios;
d. ___invertebrados;
e. _ _procedentes de reptiles.
1O. Un importante evento del Mesozoico en la
historia de las plantas terrestres fue
a. ___el origen de los helechos y las colas de
caballo;
b. _ _la extinción de las cycads y las coníferas;
c. ___la primera aparición y diversificación de
las angiospermas;
d. _ _ el dominio de las plantas vasculares sin
semillas;
e .___ la prevalencia de los ginkgos y las
ceratopsianas.
11. Resuma brevemente las evidencias en pro y en
contra de la endotermia en los dinosaurios.
12. Explique las similitudes y las diferencias entre la
actividad orogénica ocurrida en el cinturón móvil
de los Apalaches durante la Era Paleozoica y la
que ocurrió en el cinturón móvil de la Cordillera
durante la Era Mesozoica.
13. ¿En qué difieren las comunidades de
invertebrados marinos del Mesozoico de las del
Paleozoico?
14. La ruptura de Pangea influenció la distribución
de las masas de tierra continentales, las cuencas
oceánicas y los patrones de circulación
atmosféricos y oceánicos, lo que en su momento
afectó a la distribución de los recursos naturales,
ACTI V IDADE S E N LA WORLD WIDE WEB 663
las formas del terreno y a la evolución de la biota
del mundo. Reconstruya una hipotética historia
del mundo para una fragmentación diferente de
Pangea, en la que los continentes se separaran
en orden diferente o formaran una configuración
diferente. ¿Cómo habría afectado este escenario
a la distribución de los recursos naturales? ¿Sería
igual la distribución de las reservas de carbón y
petróleo? ¿Cómo se habría visto afectada la
evolución? ¿Habría sido diferente la historia
humana?
15. Explique las modificaciones que ocurrieron para
que los pterosaurios volaran y para que los
ictiosaurios vivieran en el agua.
16. ¿Cómo afectó la fragmentación de Pangea a los
patrones de circulación oceánicos y climáticos?
17. ¿En qué difieren las comunidades de plantas
terrestres del Triásico y del Jurásico de las del
Cretácico?
18. ¿Cómo cambia la acreción del terreno (terranes)
nuestras interpretaciones sobre la historia
geológica del margen oeste de Norteamérica?
¿Cómo se relaciona con las orogenias del
Mesozoico que tuvieron lugar en dicha área?
19. Explique y haga un diagrama de cómo la
expansión del fondo oceánico puede causar el
aumento del nivel del mar a lo largo de los
márgenes continentales.
20. Resuma brevemente las evidencias en pro y en
contra de la hipótesis de que el impacto de un
meteorito produjera las extinciones en masa del
Mesozoico.
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Historia de la vida
y de la Tierra
en el Cenozoico
j • ' • • • •' .,. :... • • ••

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CAPÍTULO 23
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

Orogenias y tectónica de placas del

Cenozoico: perspectiva general

Sistemas orogénicos durante

el Cenozoico

Evolución de Norteamérica en el
Paleogeno y Neogeno

El Período Cuaternario

ENFOQUE GEOLÓGICO 23.1:

Supervolcanes
GEOLOGÍA EN LUGARES
INESPERADOS: Evidencias de glaciación
en la ciudad de Nueva York

Recursos minerales del Cenozoico

Historia de la vida en el Paleogeno

y Neogeno

Fauna del Pleistoceno

• Geo-Recapitulación

Rocas sedimentarias del Oligoceno y del Mioceno, en su mayor

parte limo/ita y arenisca, y capas de cenizas volcánicas expuestas en
el Monumento Nacional de Scott's Bluff. Nebraska.
Fuente: James S. Monroe
666 CAPÍTULO 23 HI S TORI A DE LA VID A Y D E LA TI E RR A E N EL CEN OZOICO

lntr .-ducción
na de las razones para estudiar la historia d e mamíferos ya se habían diferenciado claramente d e sus p ro-
la vi da y de la Tierrá en el Cenozoico es q ue genitores.
la actual distribución de la tierra y el mar, los Además de la evolución d e los mamíferos, entre las p lan-
patrones de circulación oceánica y atmosfé- tas tuvieron luga r acontecim ientos igualmente importa ntes.
rica y la biota y la topografía distintivas de la Tierra evo lucio- Las angiosp ermas siguieron d ominando las comunidades d e
naron durante aquel la época . Por ejemplo, las montañas d e plantas t errestres, como hab ían hecho d urante el Cretácico, y
los Apalaches comenzaron su evolución g lobal durante el Eón ahora const ituyen más de un 90% d e todas las p lantas t e-
Prot erozoico, pero su actual topografía d istintiva fue en gran rrestres. Aunque las aves se d esarrollaron durante el Jurásico,
parte resultado del levantamiento y la erosión durante el Ce-
nozoico. Del mismo modo, la Sierra Nevada del oeste de Es-
tados Unidos, el Himalaya en Asia y los Andes en Sudamérica, Holoceno/Reciente
deben sus características a los acontecimientos del Cenozoico . 0,01
De hecho, algunos de estos sistemas montañosos permane- 1
cen en la actualidad tectónicamente activos. ...-- ·-
Duración Millones
Los geólogos dividen el Cenozoico en tres períodos de ca en de años
duración desigual, Paleogeno, Neogeno y Cuaternario, y cada w Período Época millones
de años
atrás
período está a su vez s'u bdividido en épocas (• Figura 23 .1). 1 (aprox.) (aprox.)
El Paleogeno y el Neogeno han sustituido recientemente al
Cuaternario Cuaternario Pleistoceno 1,59
Período Terciario, yor lo que veremos m uchas publicaciones
1,6 -
en las que el Cenozoico consista solamente en los períodos
Terciario y Cuaterna rio. Con 65,5 millones de años d e dura- Plioceno 3 ,7
ción, la Era Cenozoica representa solamente un 1,4% de todo 5,3 -
el tiempo geológico, o sólo 20 minutos de nuestro hipotético
reloj de 24 horas (véase la Figura 19.2). Aunque breve en el Neogeno
contexto del tiempo geológico, mediante cualquier otra me-
Mioceno 18,7
dida, 65,5 millones de años es más d e lo que podamo s si-
quiera im ag inar, cie rtamente tie m po suficiente p ara una
evolución importante d e la Tierra y su biot a.
Obviamente, el Cuaternario rep resenta só lo una parte 24 -
pequeña de la Era Cenozoica, pero aún así es una época im- o
ü
portante en la historia de la vida y de la Tierra. El Períod o 6
N o
o
e
·¡::
Oligoceno 13
Cuaternario consiste en dos épocas, Pleistoceno y Holoceno Q) .~
o Reciente, comenzando la primera hace 1,6 millones de años o ü
Q;
f-
y t ermin ando hace 10.000 años (Figura 23.1 ). El Pleistoceno, 37 -
o lo que popu larmente se llama la Ed ad de Hie lo, fu e una
época en la que los glaciares continentales cubrían grandes
áreas, especialmente en los continentes del hemisferio norte. Paleogeno
Recordemos del Capítu lo 19 que cuando se formó la Tie- Eoceno 21
rra, era cali ente, árida y sin agua, la atmósfera era tóxica y to-
dos los orga nismos conocidos eran bacterias unicelulares o
sus precursores. Hacia el Cenozoico, la Tierra no sólo estaba 58 -
tomando su aspecto físico actual, si no que su biota sig uió
evolucionando a medida que aparecieron plantas y animales Paleoceno 8
que eran cada vez más familiares. En este capítulo, hacemos
hincapié en la continua evolución de los mamíferos. Recor-
d emos que los m am íferos aparecieron por primera vez du- - 66

rante el Tri ásico Superi o r, p ero dura nt e gran p art e de l • Figura 23.1
--- ·-------- --
M esozoico mantuvieron varias características d e sus ances- Escal a de t iem po geológico d e la Era Cenozoica. En este libro
tros, los reptiles mamiferoides; ·eran pequeños y particula r- ut ilizam o s Pa le oge no y Neogeno en lugar d e Terciario , aunque
mente no muy diversos. Sin embargo, en el· Cenozoico los este ú lt im o térm ino si g ue uti lizándose ..

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 OROGEN IAS Y TECTÓ N I CA DE PLACAS EN EL CENO Z OICO: PERSP ECTIVA GENERAL
las familias que ahora son comunes aparecieron durante el
Paleogeno y el Neogeno, alcanzaron su diversidad máxima
durante el Cuaternario y desde entonces han disminu ido li-
geramente. Después de las extinciones de finales de l Meso-
zoico, los invertebrados marinos se diversificaron, dando
origen a la fauna de los mares de hoy en día .
En este capítu lo, también examinamos a los primates, en
particu lar el origen y la evolución de los humanos. Debería-
mos señalar que los nuevos descubrimientos y técnicas de
OROGENIAS Y TECTÓNICA
DE PLACAS EN EL
CENOZOICO: PERSPECTIVA
GENERAL
a fragmentación del supercontinente Pangea en
el Triásico Superior (véase la Figura 22.1 a) ini-
ció un episodio de movimientos de placas que
continúa aún ahora. Como resultado, la actividad orogé-
nica Cenozoica se ha concentrado en dos zonas o cintu-
rones principales: el cinturón orogénicoAlpino-Himalayo
y el cinturón orogénico circum-Pacífico (véase la Figura
10.20) . El cinturón Alpino-Himalayo incluye las regio-
nes montañosas del sur de Europa y del norte de África
y se extiende hacia el este a través de Oriente Medio e
India, entrando en el sudeste de Asia, mientras que el
cinturón circum-Pacífico, como su nombre implica, casi
rodea la cuenca del océano Pacífico.
Dentro del cinturón orogénico Alpino-Himalayo, la
orogenia Alpina comenzó durante. el Mesozoico, pero en-
tre el Eoceno y el Mioceno Superior se produjo también
una deformación importante, cuando las placas africa-
na y árabe se desplazaron hacia el norte contra Eurasia.
La deformación resultante de la convergencia de placas
formó los Pirineos entre España y Francia, los Alpes de
Europa, los Apeninos de Italia y las montañas del Atlas
del norte de África (véase la Figura 10.20). Los volcanes
activos en Italia y Grecia y la actividad sísmica en gran
parte del sur de Europa y de Oriente Medio indican que
este cinturón orogénico sigue geológicamente activo .
Aunque el Mediterráneo oriental se origina en el Me-
sozoico, el occidental (mares Tirreno, Albarán y de Balea-
res) no se formó hasta el Neogeno (hace 20-10 millones
de años) como un conjunto de cuencas abiertas a causa
del desplazamiento de un auténtico mosaico de micropla-
cas. Poco después de adquirir su configuración actual, el
667
aná lisis científicos están llevando a nuevas hipótesis sobre la
ascendencia humana. En ed iciones previas de este libro se-
ña lamos que la prueba fósil de homínidos más temprana (hu-
manos y sus ancestros extintos) proviene de rocas de África
de 4,4 m illones de años de antigüedad. Desde entonces, los
descubrimientos han empujado esa edad a casi 7 mi llones de
años atrás. Y para cuando lea este capítu lo, puede que nue-
vos descubrimientos hayan cambiado algunas de las conclu-
siones basadas en lo que sabemos actua lmente.
Mediterráneo, heredero del Océano Tetis, se secó. Es la
denominada crisis salina Mesiniense (Mioceno). Se supo-
ne que la elevación de arco de Gibraltar entre hace unos
6,5-5 millones de años provocó el cierre y aislamiento en-
tre el Mediterráneo y el Atlántico; esto, junto al descenso
del nivel del mar debido al crecimiento del casquete polar
antártico , originó la desecación del Mediterráneo dejan-
do un depósito salino de más de 1.000 in de potencia.
Hace unos 5 millones de años el arco de Gibraltar se rom-
pió debido a las tensiones diferenciales entre África y Eu-
rasia, lo que provocaría el relleno con agua de la cuenca
mediterránea (Figura 23.2. Mediterráneo) .
Más hacia el este, en el cinturón orogénico Alpi-
no-Himalayo, el orógeno Himalayo se produjo como re-
sultado de la colisión de India con Asia (véase la Figu-
ra 10.23). No se sabe con seguridad el momento exac-
to de es ta colisión, pero en algún momento durante el
Eoceno la velocidad del movimiento de India hacia el
norte disminuyó abruptamente, indicando el probable
momento de la colisión. En cualquier caso, .s e sutura-
ron dos placas continentales, lo que explica la ubica-
ción del Himalaya actual en el interior, en lugar de en-
contrarse cerca de un borde de placas.
La subducción de placas en el cinturón orogénico
circum-Pacífico se produjo a lo largo del Cenozoico, dan-
do lugar a orógenos en las Aleutianas, Filipinas, Japón y
a lo largo de las costas occidentales de América del nor-
te, central y del sur. Por ejemplo, las montañas de los An-
des, al oeste de Sudamérica, se formaron como resultado
de la convergencia de las placas de Nazca y Suramerica-
na (véase la Figura 10.22). La expansión en la dorsal del
Pacífico y la subducción de las placas de Cocos y Nazca
por debajo de América central y del sur, respectivamen-
te, son la razón de la continua actividad sísmica, volcá-
nica y orogénica en estas regiones.
A finales del Terciario tuvieron lugar algunos acon-
tecimientos interesantes paleogeográficamente. Así, Aus-
tralia se separó por extensión de la Antártida, cuando la
dorsal Indica se propago hacia el este, y Japón se separó
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668 CAP IT ULO 23 HI STORIA DE LA V I DA Y DE L A TIE RR A E N EL CENOZOIC O

(a) 10 m.a.

Atlántico Mediterráneo

Salinidad

Arco
de Gibraltar
en ascenso

·,

(b) 6,5 m.a.

,
Nuevo nivel del mar
_____ N_____ ___ ___ ___ ___ ___ _________
Antiguo nivel del mar__ ____ ____ ___ _

'
___ _____ ....
'
___ ,,'
,' '' '
,' ' ~'
,
,,

(c) 5 m.a. ;
'
,'
,'

'
'

• Figura 23.2
Esquemas y cortes mostrando la interacción entre el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo antes, durante y después de la crisis salina
Mesiniense.

por extensión de C hina cuando se abrió el Mar del Ja- petida unos con otros. En este período se han formado
p ón . Por su parte, el sistema de arco de Panamá creció los bordes de los continentes a la deriva y reabsorbido
h acía el sur uniendo Norteam érica y Suramérica. Fin al- arcos insulares y otros «terranes» de origen diverso . El
mente, h ace entre 5 y 2 millones de años, se inició el sis- respon sable de los océanos y montañas que conocemos
tema del Rift africano oriental, mie ntras que el Mar Rojo hoy es el ciclo orogénico Alpino o Alpídico. El m ar de Te-
y el Golfo de Adén comenzaron a abrirse. tis es la cu en ca oceánica de historia alpina m ás compli-
cada, ya que durante los últimos doscie ntos millones de
años este entrante de Panth alasa en Pangea se ha estado
destruyendo y reconstruyendo continuamente. A dife-
SISTEMAS OROGÉNICOS rencia de los complejos juegos de bloqu es continentales
DURANTE EL CENOZOICO que se produjeron en el Paleozoico, las orogenias alpídi-
cas se reducen principalmente sólo a dos ámbitos geo-
gráficos, la caden a Alpes -Himalaya y los oróge nos
os fragm entos dispersos de Pangea durante los circumpacíficos, de los que es especialmente interesan-
últimos 250 millones de años h an estado abrien- te el sistema orogénico de La C ordillera, que afecta a
do y cerrando océanos al colisionar de forma re- Norteamérica, región del Caribe y Centro-Sudamérica.

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El Sistema Orogénico Alpino
En Europa meridional (Francia, Austria, Suiza, Italia),
se ubica una de las cadenas montañosas más importan-
tes del mundo: los Alpes. Este orógeno se extiende desde
el oeste de Marruecos hasta Irán, tratándose de una zona
compleja en la que en los últimos 200 millones de años
han interaccionado continuamente un enjambre de mi-
croplacas, donde la dispersa sismicidad de la zona indica
la existencia de bordes mal soldados. Efectivamente, la
deformación en esta región comenzó en el Cretácico in-
ferior y continuó en el Terciario, caracterizándose por el
desarrollo de grandes pliegues invertidos denominados
mantos de corrimiento desplazados hacia el norte en res-
puesta a la colisión con microcontinentes que empuja-
ban desde el sur.
Los Alpes son parte de un cinturón de montañas
mucho más extenso que abarca desde España, al oeste,
pasando por Europa centro-m eridional hasta Grecia y
Turquía. Este cinturón continúa entonces hacia el este
a través de Irán y conecta con el cinturón Himalayo en
el norte de la India. La parte europea del sistema Alpi-
no ha sufrido una historia compleja en la que se vieron
implicadas numerosas colisiones de microplacas. La
historia tectónica de la región Mediterránea implica la
fragmentación de placas menores del norte de África y
Europa meridional, seguida de las colisiones de estas
placas con Europa meridional, formando los Alpes y
montañas asociadas durante el Terciario. Estas colisio-
nes son responsables de las deformaciones compresi-
vas generalizadas que jugaron un papel principal en la
formación del cinturón orogénico Alpino-Himalayo.
Durante este tiempo África rotó en contra de las agujas
del reloj cerrando el Océano Tetis entre Eurasia y Áfri-
ca. En respuesta a la continua rotación de África du-
rante el Terciario inferior, Iberia alcanzó el sur de
Francia, cerrando el estrecho mar existente entre estas
áreas y la colisión final originó la Cordillera Pirenaica
(ver Figura 22.3). En Europa central se comenzó a for-
mar la fosa del Rhin en respuesta a irregularidades a lo
largo de la costa meridional de Europa sometida a sub-
ducción.
En el Paleogeno-Neogeno Italia se separó por exten-
sión de España, y la punta meridional colisionó con Áfri-
ca Noroccidental originando las Montañas del Atlas. A
lo largo del Mioceno ia microplaca Carnics y asociadas,
en el sudeste de Europa, fueron atrapadas en un atasco
de placas que dio lugar a complejos cabalgamientos y
mantos de corrimiento, cuyo resultado se puede ver ac-
tualmente en los Alpes , los Cárpatos y otras cadenas
montañosas jóvenes de la región. Las principales cadenas
alpinas en la Península Ibérica y su entorno, se mues-
tran en la Figura 23.3.
SISTEMAS OROGÉ N I C O S D U R AN TE EL CENOZO I CO 669
Golfo
,'
• Figura 23.3
----
Principales cadenas alpinas en la Penínsu la Ibérica y parte del
no rte de África . Las flechas ind ican la vergenc ia de las estructuras.
El Sistema Orogénico de La Cordillera
El sistema orogénico de La Cordillera continuó activo
durante el Cenozoico en Norteamérica, Suramérica,
Centroamérica y Caribe. Es un complejo segmento mon-
tañoso del cinturón orogénico circum-Pacífico que en
Norteamérica se extiende desde Alaska a través de Ca-
nadá, los Estados Unidos y México central (• Figu -
ra 23.4).
Como ya se vio en el capítulo 22 la Cordillera norte-
americana sufrió una deformación con cierta continuidad
desde el Jurásico superior al Paleogeno inferior, cuando
las orogenias Nevádica, Sevier y Laramide afectaron pro-
gresivamente áreas desde el oeste al este. Hay que desta-
car que el episodio final de deformación de la orogenia
Laramide (Cretácico Superior-Eoceno) fue diferente a
las otras orogenias. Tuvo lugar mucho más al interior del
continente de lo normal; la deformación fue principal-
mente como bloques verticales levantados, en contraste
con los pliegues y fallas inducidas por compresión; asi-
mismo, durante la misma es destacable la escasez de ac-
tividad magmática (intrusiones. y vulcanismo). Es un
hecho común que las orogenias resultantes de la conver-
gencia continental-oceánica tienen lugar muy cerca del
borde de placa continental. Para justificar la formación
de las Montañas Rocosas durante la orogenia Laramide,
alejada del borde de placa, los geólogos han propuesto un
modelo que incluye la subducción somera con ángulo casi
horizontal y el cese de la actividad magmática al no al-
canzarse el gradiente térmico adecuado(• Figura 23.5).
Una intensa deformación y vulcanismo tuvo lugar
durante el Paleogeno y Neogeno, habiendo continuado a
través del Cuaternario hasta el presente.
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 CAPITULO 23 HISTORIA DE L A V IDA Y DE L A TIERRA EN EL CEN O Z OICO

_ _ _ ..,
400km

Tierras bajas
interiores

Nueva Inglaterra
Colinas
~ negras

---,........__ Montes
Apalaches

Llanura costera
atlántica

Cuencas cenozoicas
de la costa pacífica
Vulcan ismo cenozoico Montañas D Ll anuras • Volcanes de
la Cordillera de
Vu lcanismo Plioceno-
Pleistoceno
Batolitos mesozoicos Mesetas D Tierras bajas las Cascadas

• Figura 23.4
El mapa muestra La Cordillera Norteamericana, que es un segmento del cinturón orogénico circum-Pacífico, así como las principales
provincias fisiográficas de Norteamérica.

En la región caribeña y centro-suraméricana se zonas de subducción. Quizás uno de los hechos más
produjeron continuas y complejas interacciones entre destacables sea la unión de Norteamérica y Suramérica
las microplacas con numerosas colisiones y creación de a través del arco de Panamá, separando la placa de Co-

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 SISTEMAS OROGÉNICOS DUR ANTE E L CENOZOICO 671

cos de la Caribeña. La placa Caribeña se convirtió en

una entidad discreta en el Cenozoico: cuando una nue-
va zona de subducción conectó las que bordeaban Nor-
teamérica y Suramérica. Las Grandes Antillas (Cuba,
Puerto Rico , Jamaica y La Española) representan una
antigua cadena montañosa que corresponde verdadera -
mente a la terminación meridional de la Cordillera
Norteamericana. Las Antillas Menores representan un
arco insular a l oeste de la zona de subducción, junto a
islas resultantes de la deformación asociada. Los cam-
Astenosfera Astenosfera
bios sufridos por la zona caribeña desde el Cretácico
hasta la actualidad se muestra de forma esquemática
(a) en la Figura 23.6.
Montañas Rocosas

Cretácico inferior
Norteamérica

<==>
Astenosfera

(b)

Depósitos
Levantamiento de esti lo Laramide paleogenos

.. ..
~ Zona de subducción
Sudamérica
Zona en expansión
Basamen:to~~~~:=J~~~=====~
-l.}

precámb~ico

(c) Paleoceno- Eoceno Presente

Norteamérica

(d) Eoceno Superior

• Figura 23.5 Sudamérica

(a) Durante las orogenias en bordes de placa oceánica-continental,
la placa que subduce desciende con un ángu lo ab rupto, tal vez de
50°, formándose un arco vo lcánico entre 100 y 150 km tierra aden-
tro. (b) Durante la orogenia Laramide la placa en subducción se
movió, apa rentemente, casi ho rizontal por debajo del continente,
origin ando una cadena mo ntañosa alejada tierra adentro y mín ima
actividad ígnea. (c-d) Este esti lo La ramide de deformació n produce
levantamientos limitados por fallas, en contraste con las estructuras
inducidas por compresión características de los estadios te mpranos
de deformación de la orogenia de La Cordillera.
• Figura 23.6
Desarro llo del Mar Caribe como un segmento de la corteza
oceánica de l Pacífico que ha e liminado corteza atlántica a lo largo
de una zona de subducción que se extiende actualmente al norte
de Suramérica y este de las Antillas Menores (N, Nica rag ua; Y,
Yucatán; C, Cuba; LA., Antillas Menores).

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 CAPITULO 23 HISTORIA D E LA V IDA Y DE L A T IERR A E N E L CEN OZOICO

EVOLUCIÓN DE Neogeno abarcan alrededor del 98 % del Cenozoico es fá-

NORTEAMÉRICA EN EL
PALEOGENO Y NEOGENO
orno ya se indicó en la introducción, la mayoría
de los rasgos de nuestro planeta son el resulta-
do de largas historias, pero su aspecto actual se
debe a los acontecimientos que tuvieron lugar durante la
Era Cenozoica. Teniendo en cuenta que el Paleogeno y
cil entender que durante este período de tiempo tuvo lu-
gar mucha de la evolución reciente de Norteamérica.
La evolución de Norteamérica durante el Paleogeno
y Neogeno va ligada de una manera especial a los acon-
tecimientos que suceden en la Cordillera, donde junto a
la actividad orogénica (ver el Sistema Orogénico de La
Cordillera) es reseñable una intensa actividad volcánica
cenozoica(• Figura 23.7). Esta actividad magmática tie-
ne lugar en diversos momentos del Cenozoico; así, las
extensas coladas basálticas del río Columbia (ver Figu-

Montana

Wyoming

o_,..,....,;;;;
200km Te xa s

Andesita Basalto Basalto

predominante D y andesita D predominante
(a)

• Figura 23.7
- - - - - - -·- - - - "'----------·- - · - - -
(a) Distribución de rocas volcánicas cenozoicas en el oeste de Estados Unidos. (b) Alrededor de 20 coladas de lava de los basaltos del río
Columbia se exponen en el cañón del río Grand Ronde, en Washington. (c) Coladas de lava de la ll anu ra de l río Snake, cerca de Twin Fa lls, ldaho.

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 EVOLUCIÓN DE NORTEAMÉRICA EN EL PALEOGENO Y NEOGENO 673

ra 5 .13), de origen fisural, son de edad miocena, . mien-
tras que los basaltos del río Snake y las riolitas y episodios
basálticos de Yellowstone vienen emitiendo productos vol-
cánicos desde el Plioceno hasta la actualidad. Por su par-
te, los edificios volcánicos de la cordillera de las Cascadas
son de composición andesítica y han actuado durante el
Plioceno, Pleistoceno y en la actualidad. Aunque los
enormes batolitos del oeste de Norteamérica se emplaza-
ron principalmente durante el Mesozoico, la actividad in-
trusiva continuó a lo largo del Cenozoico.
Asociados a la Cordillera se encuentran también los
bloques fallados por procesos extensionales del Basin
and Range (cuenca y sierra) y la plataforma del Colora-
do, escasamente deformada (fallas, monoclinales) y ele~
vada durante el Neogeno. La Cordillera Costera, el Gran
Valle y la falla de San Andrés completan las unidades
dentro de la parte norteamericana de la Cordillera.
En las Tierras Bajas interiores y en la Llanura Cos -
tera del Golfo adquieren relevancia los procesos erosi-
vos y de sedimentación tras la retirada total o parcial del
mar epeírico Zuni, que existió durante el Cretácico.
En la región oriental de Norteamérica es destacable
la formación de los actuales Montes Apalaches, como re-
sultado de la elevación y erosión, tras el rejuvene-
cimiento de las zonas arrasadas durante el Mesozoico
(• Figura 23.8).

.. ,.

'~ ··.
/ /.•
/
.•' Triásico Superior
r '"d',.~ ~
/ . . ··/ ' .

·'·~·.·· .:
Cretácico

' .

Cenozoico

Reciente

El origen de la topografía actual de los Montes Apalaches. La actuación de la erosión en respuesta al levantamiento cenozoico justifica
esta topografía.
Fuente: Reprinted with permission from D. Johnson, Stream Scu lpture on t he Atlantic Slope, 1931, Columbia University Press.

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 CAPITULO 23 HISTORIA DE LA V!DA Y DE LA T!ERRA E N E L CEN O ZO I C O
EL PERíooo__cuATERN~RIO
os 1 ,6 millones de años más recientes del tiem-
po geológico, el Período Cuaternario, están divi-
didos en la Época del Pleistoceno (Edad de
Hielo) y en el Holoceno o Época Reciente (Figura 23.1).
El Pleistoceno, que incluye todo el Cuaternario excepto
los últimos 10.000 años, es el período en el que nos cen-
traremos.
Tectónica y vulcanismo del Pleistoceno
En realidad, la Época del Pleistoceno es conocida por
sus glaciares generalizados, pero también fue un tiempo
de continua actividad tectónica y vulcanismo. La oroge-
nia continuó en el Himalaya y en los Andes y la defor-
mación en los bordes de placas convergentes siguió sin
descanso en las Islas Aleutianas, Japón, las Filipinas y
otros lugares. De hecho, incluso hoy en día la orogenia
continúa en estas áreas (véase la Figura 10.20). Las
interacciones entre las placas de Norteamérica y del Pa-
cífico persistió a lo largo de la falla de San Andrés (un
borde de placas transformante), produciendo pliegues,
fallas y un cierto número de cuencas y de áreas levanta-
das. Por ejemplo, varias cadenas montañosas de direc-
ción este-oeste del sur de California deben su existencia
a tensiones creadas a lo largo de la falla de San Andrés.
La subducción de los remanentes de la placa Fa-
rallón por debajo de América Central y el Pacífico No-
roeste se producen en el Cuaternario y son causa del
vulcanismo actual en esas dos áreas. Aunque la Cordi-
llera de las Cascadas comenzó a desarrollarse más atrás,
en el Paleoceno, los grandes volcanes compuestos, como
el Monte Shasta y el Monte Rainier, así como el domo de
lava conocido como Lassen Peak, son principalmente del
Pleistoceno y de la E dad Reciente (véase «Volcanes de
la Cordillera de las Cascadas» en las páginas 676 y 677).
Se formaron grandes calderas ·en lo que es hoy el Parque
Nacional de Yellowstone, en-Wyoming, a continuación
de erupciones colosales que comenzaron durante el
Neogeno Superior y continuaron durante el Pleistoceno
(véase Enfoque Geológico 23.1 ).
La glaciación del Pleistoceno
En 1837, el naturalista suizo Louis Agassiz interpretó
que los grandes bloques (erráticos), las capas de rocas li-
sas y estriadas y los depósitos de arena y grava encontra-
dos en ciertas partes de Europa se deben a grandes
glaciares que se movían por la superficie terrestre. Aun-
que la idea encontró al principio una resistencia consi-
derable, finalmente los científicos se dieron cuenta de
© Cengage Learning Paraninfo
1
que Agassiz tenía razón y aceptaron la idea de que la
E dad de Hielo tuvo lugar en un pasado geológico re-
ciente.
La distribución y extensión
de los glaciares del Pleistoceno
Hoy sabemos que el Pleistoceno, o lo que comúnmente
llamamos la Edad de Hielo, comenzó hace 1,6 millones
de años y terminó hace unos 10.000 años. Durante este
tiempo se produjeron varios intervalos de glaciaciones
continentales generalizadas, especialmente en los conti-
nentes del Hemisferio Norte, cada uno de ellos separa-
dos de los otros por períodos interglaciares más
templados (• Figura 23.9). Además, los glaciares de va-
lle eran más comunes en cotas menores y latitudes, y
muchos se extendían mucho más allá de sus reducidas
dimensiones actuales (véase Enfoque Geológico 14.1).
Por desgracia, los científicos no saben si estamos aún en
un período interglaciar o estamos entrando en un inter-
valo glaciar más frío.
Como se puede esperar, los efectos climáticos res-
ponsables de los glaciares del Pleistoceno eran generali-
zados. No obstante, la Tierra no era tan fría como se
representa en las películas y dibujos animados, ni tampo-
co las condiciones climáticas que llevaban a la glaciación
eran tan rápidas. De hecho, las evidencias de varios tipos
de investigaciones indican que el clima se enfrió gradual-
mente desde el Eoceno al Pleistoceno. Es más, las evi-
dencias de los datos isotópicos de oxígeno (la relación
entre 0 18 y 0 16) de testigos de sondeo de mar profundo
muestran que se han producido 20 ciclos calor-frío im-
portantes durante los últimos dos millones de años.
Los efectos de la glaciación. La glaciación ha
tenido muchos efectos directos e indirectos. Los glacia-
res que se h an movido a lo largo de la superficie de la
Tierra han producido paisajes distintivos en gran parte
de Canadá, la hilera de los estados del norte y en las
montañas del oeste (véase el Capítulo 14). El nivel del
mar ha elevado y ha descendido con la formación y
fusión de los glaciares, respectivamente, y estos cam-
bios han afectado a los márgenes de los continentes .
Los glaciares también han alterado el clima del mundo,
causando condiciones más frías y húmedas en algunas
áreas que hoy en día son áridas o semiáridas . Además
de las evidencias usuales de actividad glaciar, una de las
mayores inundaciones de la historia fue causada por el
colapso de una presa de hielo en el este de Washington.
Más de 70 millones de km 3 de n ieve y hielo cubrie-
ron los continentes durante la máxima c ubierta glaciar
del Pleistoceno. El almacenamiento de aguas oceánicas
en los glaciares disminuyó el nivel del mar 130 metros y
 EL PERÍODO -CU ATER NA RIO 675

quedaron expuestas grandes áreas de las plataformas

continentales actuales, que pronto se cubrieron de ve-
getación. La disminución del nivel del mar afectó tam-
bién al nivel de base de ríos y corrientes. Cuando el nivel
Oué haría
del mar desciende, las corrientes excavan para ajustarse Como el único residente de su comunidad con algunas
a un nivel de base inferior. nociones de geología, un curioso le pregunta por qué
el oeste de Norteamérica t iene volcanes, terremotos,
cadenas montañosas y pequeños valles glaciares,
10° mientras que estas mismas características están ·
ausentes o casi ausentes en la parte este del
. ºº continente. ¿Cómo explicaría esta disparidad? ¿Sabe
cómo podría haberse invertido esta situación, es decir,
..g,f:;° qué tipo de eventos geológicos habrían llevado este
' \
tipo de fenómenos al este?
<g~,.
,,X\
. • . -llr

,
<
"íor:!!, VaHeS:
glaciares 5bo
y pequeños
l?,
Vo
/casqu~t~
-...., /
r /
A partir de características glaciares como las morre-
nas terminales, bloques erráticos y drumlins (véase el
I s:) Capítulo 14), parece que en su época de mayor exten-
¿¿ \
sión los glaciares del Pleistoceno cubrieron cerca de tres
veces m ás superficie de la Tierra de lo que .l o hacen aho-
ra (Figura 23.9a) . Es decir, cubrían más de 40. millones
de km 2 y, como los grandes casqu etes polares presentes
ahora en Groenlandia y la Antártida, probablemente eran
de unos 3 Krp. de grosor. Los geólogos h an iden tificado
cuatro episodios glaciares irnportantes en el Pleistocen o
(a) que tuvieron lugar en Norteamérica, denominados Ne-
hrasha, Kansas, Illinois y Wis.c onsin, cada uno con el
nombre del estado donde se encuentran bien expuestos
Glaciación los depósitos glaciares m ás meridionales .. Las tres etapas
Wisconsin Suelo del interglaciar Sangamon
interglaciares tienen elnombre de las lo.c alidades donde
Glaciación están expuestos suelos y otros depósitos (Figura 23.9b) .
Sangamori En E uropa se h an encontrado seis o siete avances y
Glaciación retrocesos glaciares importantes. Los clási-
lllinois cos. estadios alpinos Günz, Mindel,
Riss y Würm equivalen a los Ne7
Interglaciar braska, Kansas, Illinois y W is-
Yarmouth
consin, respectivamente.
Glaciación Estudios recientes muestran que
Kansas hub~ un cierto número no determinado
lnter.glaoiar de avances y retrocesos glaciares pre-Illinoien-
Aftoniari se en Norteamérica y que la historia glaciar de este
Suelo del interglaciar continente es más compleja de lo que se pensaba
Glaciación Yarmouth
Nebraska Suelo del interglacial previamente. En vista de esta evidencia, la tradicio-
Aftonian nal subdivisión en cuatro eventos para el Pleistoce-
PFe-Nebraska no de Norteamérica tendrá que ser modificada.
(b) Los cauces de las corrientes de las áreas coste-
ras se extendían y entraban profundamente por las
• Figura 23.9 • Figura activa 23.11
plataformas continentales emergidas. Cuando el nivel del
m ar subió con la fusión de los glaciares, los extremos fi-
(a) Centros de acumulación' de hielo y máxima extensión de los
nales de los valles fluviales a lo largo de la costa este de
glaciares del Pleistoceno en Norteamérica. (b) Terminología
normalizada de las etapas de glaciación e interglaciares del Norteamérica se inundaron y son ahora importantes
Pleistoceno de Norteamérica-. puertos, mientras que en la costa oeste forman impresio-

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 olcan1!s de la [¿ordilb t de as
Algunos grandes volcanes y cíentos de aberturas volcánicas más pequeñas se El Monte St. Helens, un
encuentran en la Cordíllera de las Cascadas, en el noroeste del Pacífico. El volcán volcán compuesto, tal y
como se presentaba
Mef}ícíne Lake y el volcán Newberry son del tipo en escudo y se sítúanjusto al este
en 1978 desde el este.
de la cordillera. El vulcanismo empezó en la
cordillera durante el Oligoceno, pero el episodio
más reciente comenzó hace 5 mí/Iones de años
y, por supuesto, continúa hasta nuestros días.

o
ü
¡¡:
'ü
~
o
z<(
•W
ü
o Lassen e a . ,
la Cordillera de las Cascadas, está compuesto de 2 km 3 de
material que incluye masas bulbosas de rocas visibles en
esta imagen.

durante el siglo xx.

El monte St. Helens
Eagle Peak 281 0 m
comenzó de nuevo Brokeoff Mountain 2815 m Lassen Peak 3187 m
la erupción en 2004. 3397 m
-:o~e \01\"\\ª origina¡ efe/ M Ski Heil 27 13 m
3-154 >--- - - - --+-ros' º nte
2790
Lassen Peak es un
2426
domo de lava que se
formó hace unos
27 .000 años,
en el flanco nordeste
s
km
de un volcán
• Dacita de 1915 de Lassen Peak • Brecha (vent filling) del Monte Tehama
profundamente
D Talud D Andesitas alteradas
erosionado, conocido
como monte Tehama.
D Domos dacíticos • Andesitas del Monte Tehama
• Pre-Lassen Peak dacites from the Lassen Peak vent
 La erupción lateral
del monte St. Helens
mató a 63 personas
y destruyó 600 km 2
de bosque. Estos
árboles de Smith
Creek Valley están n e Ut::SUlUl!lt
en una parte de la del 18 de mayo de 1980, una nube de
zona de la erupción. ceniza y vapor de 19 km de altura se
Como escala, elevó sobre el Monte St. Helens.
observe los dos
hombres dentro del
círculo rojo.

Una gran explosión destruyó el área

Lassen Peak hizo erupción
numerosas veces entre
1914 y 1917. Esta erupción
tuvo lugar en 1915.
que se observa al fondo en 1915.
En los 88 años transcurridos desde
esa erupción, los árboles se han vuelto
a restablecer en la zona, denominada
Área de Devastación.
Supe~volcanes

L
os geólogos no tienen una
definición formal para el
término supervolcán, pero
podemos utilizarlo para
definir una erupción que tiene como
resultado la eyección explosiva de
cientos de kilómetros cúbicos de
materiales piroclásticos y el origen
de una gran caldera.
Afortunadamente, estas erupciones
voluminosas son raras y no ha
ocurrido ninguna durante el tiempo
histórico. Un supervolcán de
particular interés en Norteamérica
es el que dio lugar a la caldera de
Yellowstone, en Wyoming. Continuos
terremotos y actividad hidrotermal
(fuentes termales y géiseres) nos
recue rdan que es posible un
vo lcanismo renovado en este área.
La caldera de Yellowstone está
dentro de los confines del Parque
Nacional Yellowstone, el primer área
de Estados Unidos que se consideró
parque nacional. El Parque Nacional
Yellowstone se caracteriza por sus
paisajes, vida salvaje, lodo hirviente,
fuentes termales y géiseres,
especialmente el Old Faithful, pero
pocos turistas saben de la historia
volcánica de la región. El hecho de
que exista un gran cuerpo de
magma bajo la superficie es
aceptado por los geólogos, muchos
de los cuales están convencidos de
que la caldera de Yellowstone
permanece activa.
En tres ocasiones independientes
las erupciones de supervolcanes
siguieron a la acumulación de
magma riolítico por debajo de la
superficie de la región de
Yellowstone. Cada erupción tuvo
como resultado una capa de pumita
y ceniza volcánica, así como el
colapso de la superficie y la
formación de una gran caldera.
Podemos resumir la historia
volcánica de Yellowstone diciendo
que las erupciones supervolcánicas
tuvieron lugar hace dos millones de
años, 1,3 millones de años y 600.000
años. Fue durante esta última gran
erupción cuando se originó la
caldera de Yellowstone actual, que
realmente es parte .de una gran
caldera compuesta, resultante de
los tres eventos cataclísmicos que
hemos mencionado (• Figura 1a).
La magnitud de estas tres
erupciones supervolcánicas es difícil
de imaginar. De hecho, los flujos
piroclásticos y la ceniza aérea cubren
no sólo las áreas adyacentes y dentro
de la región de Yellowstone, sino
también una gran parte del oeste de
los Estados Unidos y del Norte de
Méjico. Nada dentro de las áreas
inmediatas a la erupción podría
haber sobrevivido al intenso calor y a
las nubes de cenizas vo lcánicas.
Desde la última erupción
supervolcánica, el magma riolítico
ha continuado acumulándose por
debajo de la caldera, elevando así
parte de su suelo en lo que
conocemos como domos
resurgentes. La nivelación precisa
muestra que el suelo de la caldera
continúa elevándose; más de 80 cm
desde 1923. Y en el intervalo de
150.000 a 75.000 años atrás, se han
acumulado más de 1.000 km 3 de
materiales piroclásticos dentro de la
caldera. Un ejemplo excelente es la
toba de Yellowstone, en la que se
encaja el pintoresco gran cañón del
río Yellowstone (Figura 1b).
Muchos geólogos están
convencidos de que hay una pluma
de manto, una masa cilíndrica .de
magma emergiendo del manto, que
descansa por debajo del área. Al
acercarse este magma a la
superficie desencadena erupciones
volcánicas y, como el magma es
riolítico, las erupciones son
particularmente explosivas. El punto
caliente de Yellowstone, que es
como se le llama, es uno de entre
las pocas docenas que se
encuentran en la Tierra.

nantes cañones submarinos. Grandes cantidades de se- del talud continental. En el Capítulo 1O hicimos notar
dimentos erosionados por los glaciares fueron transpor- que según se formaban e incrementaban su tamaño los
tados por las corrientes hacia el mar y contribuyeron al casquetes glaciares del Pleistoceno, el peso del hielo hizo
nacimiento de abanicos submarinos a lo largo de la base que la corteza lentamente se hundiera más profunda-

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 MONTANA

Lago
45º Earthquake ' 11
Río 1
1
Madison 1
1
1
1
1
1
1
: Caldera
)'·,~ 1 Yellowstone ' ~,

') - v: 1~owstone ¡1
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I

oeste : : ,,; ,,--

\ , ..- -17,.,
IDAHO
'-, / ; 1 11/
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/ , Caldera 1 1 \ ', "
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lsland 1
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1 Caldera 1 Park 1 \ \ .

1 Henrys 1 1 : \
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'-, _.,..+'-- 1Jñ'-0
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Borde de ca ldera
' ____ ..,.. 1§1 >- - I 1

-- :_ j~_,..~~ -'~~- _ _i ~~~~e_N_a~~~~ ~:_~e~c:~s~~n~ J

' ,,.I
§
t!!!""

~
0
WYOMING
liE'
.[!!
§ o 20 kilómetros
~

4430· 11o 30' 110º

(a)

• Figura 1
-·------- ---· - ----
(a) La calde ra de Ye llowstone, formada tras voluminosas erupciones hace cerca de 600.000 años. Es parte de una caldera compuesta más
g rande. (b) Las paredes de l gran cañón de l río Yellowstone están co mpuestas de la toba de Ye ll owstone alterada hidrote rma lmente que
rellena parcialmente su ca ldera .

mente en el manto. En algunos lugares, la superficie de la Durante la etapa glaciar Wisconsin existían muchos
Tierra descendió hasta 300 m por debajo de su cota pre- grandes lagos en lo que son ahora cuencas secas en el su-
glaciar. Al retirarse las masas de hielo por fusión, las áreas roeste de Estados Unidos. Estos lagos se formaron como
hundidas gradualmente rebotaron a sus posiciones. consecuencia de una mayor precipitación y unas tempe-

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680 CAPÍTULO 23 HI S T O RI A D E L A V ID A Y D E L A TI ERRA E N EL C E NOZO ICO

Evidencias de glaciación en la ciudad de Nueva York

N
uestras explicaciones sob re los res, es decir, bloques distintos de la roca sub-
glaciares de este capítulo y del yacente que fueron transportados desde su
Capítulo 14 se han concentrado en origen, como los de la Figura 14.14. Podemos
la Antártida, Groenlandia, las islas ver el alisado, las estriaciones y las muescas
del Ártico Canadiense y las altas montañas glaciares en muchos de estos bloques y en
mundiales. Sin embargo, podemos ver los las capas de rocas expuestas . De he cho, la
efectos de los glaciares del Pleistoceno en al- exposición de rocas de la • Figura 1 es una
gunas áreas urbanas. El Central Park de Nueva gran «roca aborregada» que se formó cuando
York es un buen punto de comienzo. De la parte de «corriente arriba » de una proyec-
hecho, el área ahora ocupada por la ciudad, así ción de capas de roca fue erosionada y pu-
como Long lsland al este, es un excelente lida, mientras que la zona «corriente abajo»
lugar para observar formas erosivas y deposi- es irregular (véase la Figura 14.9). Esta «roca
cionales creadas por un glaciar continental aborregada » y sus estriaciones y muescas en
hace tan solo 20.000 años. ella y en otras rocas indican que el glaciar
El área que forma Central Park tiene un pai- responsable se movió de norte a sur a tra vés
saje irregular, con afloramientos rocosos, riscos de lo que es ahora Central Park.
y marismas que lo hacen inútil para el desarro-
llo. No obstante, cuando la ciudad
adquirió los 700 acres de tierra • Figura 1
iniciales para el parque a media- Una roca abo rregad a de Central Park, e n la ciudad de Nueva Yo rk.
dos de los 80, tuvo que desplazar
a cerca de 1.600 residentes pobres.
En 1863 se adquirieron 143 acres
de tierra adicionales, llevando al
parque a su tamaño actual.
En Central Park muchas de las
rocas que descansan en la super-
ficie son bloques erráticos glacia-

raturas en general más frías (especialmente durante el ve-
rano), que disminuyeron el índice de evaporación. Al mis-
mo tiempo, la precipitación incrementada y la escorrentía
ayudaron a mantener más altos los niveles del agua. Los
lagos que se formaron durante esa época son lagos plu-
viales, y se corresponden con la expansión de los glaciares
en cualquier lugar. El mayor de ellos fue el Lago Bonne-
ville, que llegó a tener una dimensión máxima de 50.000
km 2 y una profundidad de al menos 33 5 m (• Figura
23.19 de la página 681). Los grandes depósitos de sal de
Bonneville Salt Flats al oeste de Salt Lake City, Utah, se
formaron al secarse partes de este lago ancestral; el Gran

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 EL PE Rf OD O CUAT ER N ARIO 681

OCÉANO
PACÍFICO

D Lago actual

Lago pleistoceno

..,_..,, Ruta de inundación

o 300 km
-~~~=

I
• Figura 23.10
Lagos del Pleistoceno en el oeste de Estados Unidos. El Lago Missoula era un lago p rog laciar, pero los demás eran p luviales.

Lago Salado es simplemente lo que queda de este gran
lago. Hubo otro gran lago pluvial (Lago Manly) en el Va-
lle de la Muerte, California, que es ahora el lugar m ás ca-
luroso y seco de Norteamérica.
En contraste con los lagos pluviales, que se forman
principalmente lejos de los glaciares, los lagos proglacia-
res se forman por el agua proceden te de la fusión del hie-
lo que se acumula en los márgenes de los glaciares. O.e
hecho, en muchos lagos proglaciares una de las orillas
es el mismo frente de hielo, mientras qu e las otras son
morrenas. El Lago Agassiz era un gran lago proglaciar
que cubría cerca de 2 50.000 km 2 de Dakota del Norte,
Manitoba, Saskatchewan y Ontarío . Siguió existiendo
h asta que el hielo de su m argen norte se fundió , en cuyo
mome nto fue capaz d e desaguar h acia el norte en la
Bahía de Hudson.

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 CAPÍTULO 23 HJ STORIA D E LA V JD A Y D E LA TIE RRA E N EL CENOZOJC O
RECURSOS MINERALES
DEL CENOZOICO
os Estados Unidos son el tercer productor mun-
dial de petróleo, contando con cerca del 1 7% de
la producción mundial. Gran parte de esta pro-
ducción proviene de reservas del Cenozoico de la llanu-
ra costera del Golfo y de la plataforma continental
adyacente. En la llanura costera del Golfo, la mayoría
del petróleo está en trampas estructurales relacionadas
con domos de sal y otras estructuras. Hay varias cuencas
del sur de California que también son importantes áreas
de producción de petróleo. La Formación Green River,
de Wyoming, Utah , y Colorado tienen grandes reservas
de lutitas bituminosas y evaporitas.
La diatomita es una roca sedimentaria compuesta de
conchas microscópicas de diatomeas, que son plantas
marinas y de agu a dulce unicelulares que forman esque-
letos de sílice (Si0 2 • nH 2 0 ). Esta roca, también llamada
tierra diatomácea, se utiliza principalmente para la puri-
ficación del gas y para filtrar líquidos como la melaza,
zumos de fruta, agua y aguas residuales.
Depósitos enormes de lignito de grado bajo y de car-
bón subbituminoso del norte de las Grandes Llanuras se
están convirtiendo en recursos cada vez más importan-
tes. Estos.depósitos de carbón son del Cretácico Supe-
rior al Paleogeno Inferior y son más extensos en las
cuencas de W illiston y Powder River de Montana, Wyo-
ming y Dakota del Norte y del Sur. Además de tener un
bajo contenido de azufre, parte de este carbón está en
capas de 30 a 60 m de grosor.
La producción de oro de la costa del Pacífico, parti-
cularmente de California, proviene principalmente de
gravas del Cenozoico. El oro se en cuentra en depósitos
de placer, que se formaron como concentraciones de mi-
nerales separadas de los detritos de meteorización por
procesos fluviales .
También son importantes depósitos de otros mine-
rales. Por ejemplo, los Estados Unidos tienen que im-
portar casi todo el manganeso utilizado en la fabricación
del acero. Los mayores depósitos de manganeso están en
rocas cenozoicas de Rusia. Un depósito de m,olíbdeno de
Colorado es el responsable de la producción de la mayor
parte de este elemento en el mundo . La arena y la grava
del Cenozoico, así como las evaporítas, las rocas de cons-
trucción y los depósitos de arcilla se extraen de áreas de
todo el mundo.
Los depósitos de arena y grava resultantes de la ac-
tividad glaciar son un recurso cuaternario valioso en mu-
chas áreas glaciares. La m ayoría de la grava y de la arena
del Pleistoceno se originaron como depósitos de llanu-
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ras de inundación, sedimentos o depósitos de esker. Gran
parte de la arena y la grava de Estados Unidos se utiliza
en la construcción y como base de las carreteras y relle-
no en la construcción de autopistas y vías férreas.
La evaporación periódica de los lagos fluviales de la
región de Death Valley, en California, durante el P leis-
toceno condujo a la concentración de muchos minera-
les evaporíticos, como el bórax. Durante los años 80 , el
bórax se transportaba desde Death Valley con los famo-
sos vagones de tren de 20 mulas.
Otro recurso del Cuaternario es la turba, un gran re-
curso energético potencial que ha sido desarrollado en
Canadá e Irlanda. Los terrenos de turba se formaron a
partir de acumulaciones de plantas como resultado de
las condiciones climáticas.
HISTORIA DE LA VIDA EN
EL PALEOGENO Y NEOGENO
a flora y la fauna de la Tierra siguieron evolucio-
n ando durante la E ra Cenozoica a medida que
fueron apareciendo cada vez m ás clases de plan-
tas y animales conocidos. Y aunque en este capítulo ha-
cemos m ás énfasis en la evolución de los mamíferos,
deberíamos ser conscientes de otros acontecimientos im-
portantes de la vida . Las plantas con flores continuaron
dominando las comunidades de plantas terrestres, los
grupos de aves actuales evolucionaron durante el Paleo-
geno y algunos invertebrados marinos siguieron diversi-
ficándose, dando lugar, con el tiempo, a la fauna marina
de hoy en día.
Los mamíferos coexistieron con los dinosaurios du-
rante m ás de 100 millones de años, aunque el registro
fósil del Mesozoico índica que no eran abundantes, n i
diversos, ni muy grandes. Las extinciones a finales del
Mesozoico eliminaron a los dinosaurios y a algunos de
sus parientes, creando así oportunidades de adaptación
que los m amíferos aprovecharon rápidamente. La «Edad
de los mamíferos» , como se conoce comúnmente a la
Era cenozoica, había comenzado.
Los invertebrados marinos
y el fitoplaneton
El ecosistema marino del Cenozoico estaba poblado por
aquellas plantas, anímales y organismos unicelulares que
sobrevivieron a las extinciones del Mesozoico. Grupos de
invertebrados del Cenozoico especialme nte prolíficos
fueron los foraminíferos , los radiolarios, los corales, los
briozoos, los moluscos y los ~quinoideos . En general, la

comunidad de invertebrados marinos se hizo más pro-
vincial durante el Cenozoico debido al cambio de las co-
rrientes oceánicas y a las diferencias de temperatura con
la latitud.
Sólo unas pocas especies de cada grupo principal de
fitoplancton sobrevivieron en el Cenozoico. Los cocoli-
tóforos , las diatomeas y los dinoflagelados se recuperaron
de su reducción en número del Cretácico Superior. Las
diatomeas fueron particularmente abundantes durante
el Mioceno, probablemente debido al incremento de vol-
canismo durante esa época. Las cenizas volcánicas au-
mentaron la cantidad de sílice disuelta en el agua marina
que las diatomeas utilizaron para construir sus esque-
letos.
Los foraminíferos fueron un componente importan-
te de la comunidad de invertebrados marinos del Ceno-
zoico. Aunque dominadas por formas relativamente
pequeñas (• Figura 23.11), incluían algunas formas ex-
cepcionalmente grandes que vivían en las aguas cálidas
del mar de Tethys. Las conchas de estos foraminíferos
más grandes se acumularon y formaron gruesas rocas ca-
lizas , algunas de las cuales utilizaron los antiguos egip-
cios para construir las pirámides de Gizeh.
Los corales, que habían cedido su papel de cons -
tructores a los rudistas durante el Cretácico Medio, vol-
vieron a convertirse en los principales constructores de
arrecifes durante el Cenozoico . Otros filtradores, como
los briozoos y los crinoides, fueron también abundantes
durante el Cenozoico. Es posible que los invertebrados
marinos menos importantes del Cenozoico fueran los
braquiópodos , con menos de 60 géneros supervivientes
en la actualidad.
Durante el Mesozoico, los bivalvos y los gasterópo-
dos eran dos de los principales grupos de invertebrados
(a) (b)
• Figura 23.11
. -
·Foraminíferos de la Era Cenozoica (a) Cibicides americanus, una forma
bentónica del Mioceno Inferior de Cal iforn ia. (b) Una forma planctónica,
Globigerinoides fistu/osus, del Pl eistoceno, Pacífico Sur.
HI STOR IA DE LA V ID A E EL PA L EOGENO Y EOGENO 683
marinos , y tenía~ una marcada apariencia moderna. Des-
pués de la extinción de los amonites y belemnites a fina-
les del Cretácico, la fauna cefalópoda del Cenozoico
consistía en nautíloideos y cefalópodos sin concha, como
los calamares y los pulpos.
Los equinoideos continuaron su expansión en el h á-
bitat infaunal y fueron particularmente prolíficos duran-
te el Cenozoico. Durante esta época evolucionaron
formas nuevas a partir de ancestros con forma de galleta.
Las aves del Paleogeno y Neogeno
Los primeros miembros de muchos de los órdenes de
aves actuales, incluidos búhos, h alcones, patos, pingüi-
nos y buitres, evolucionaron durante el Paleogeno Infe-
rior. Comenzando en la época del Mioceno , tuvo lugar
un notable incremento en la variedad de aves cantoras, y
h ace de 5 a 1O millones de años, muchos de los géneros
de aves actuales ya existían. Incluso colibríes muy pare-
cidos a los de hoy en día h abían evolucionado ya en el
Oligoceno . Los pájaros se adaptaron a numerosos hábi-
tats y continuaron diversificándose durante el Pleistoce-
no, pero desde entonces su diversidad ha disminuido
ligeramente.
Diversas variedades de aves grandes no voladoras
existieron durante el Pleistoceno (del que hablaremos
más adelante) y existen hoy en día , pero durante el p a-
leogeno y el Neogeno vivieron algunas aves depredado-
ras sorprendentes. Por ejemplo, el Diatryma, un ave no
voladora de complexión robusta, que medía alrededor de
2 m de altura, vivió durante el Paleoceno y el Eoceno en
N ortea mérica y Europa(• Figura 23.12). Se conocen
alrededor de 25 especies de aves no voladoras de hasta
3 m de altura en Sudamérica, donde fueron los depreda-
dores dominantes hasta que fueron reemplazados
por grandes gatos y perros que migraron desde
Norteamérica.
Diversificación de los mamíferos
Entre los mamíferos vivos , los monotremas, como
el ornitorrinco, ponen huevos, mientras que los
marsupiales y los placentarios dan a luz a crías
vivas. Los marsupiales nacen en una condición in-
madura, casi embriónica, y continúan su desarro-
llo en la bolsa de la madre . Por el contrario, en los
mamíferos placentarios, el amnios del huevo am-
niótico (véase la Figura 21.26) se ha unido a las
paredes del útero , formando una placenta. Los
nutrientes y el oxíge110 transportado desde lama-
dre al embrión a través de la placenta permiten a
la cría desarrollars e de una forma mucho más
completa antes del nacimiento.
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 CA P Í T UL O 2 3 H I STOR I A DE L A V ID A Y DE L A T I E RR A EN EL CENOZO I CO
• Figura 23.12
Restauración de Diatryma, un ave depredadora gra nde no
vo ladora que medía más de 2 m de altura. Vivió durante el
Paleoceno y el Eoceno en Norteamérica y Europa.
Un a prueba del éxito de los p lacentarios es que m ás
del 90 % de todos los mamíferos, fósiles y vivos , son pla-
centarios. Por el contrarío, a juzgar por el registro fósil ,
los m onotremas nunca han sido muy comunes y los úni-
cos eje mplares vivos son los ornitorrincos y los oso s
h ormigu eros con púas de la regió n australiana. Los m ar-
supiales h an tenido m ás éxito, al m enos en lo que con-
cierne al número de esp ecies y a la distribución
geográfica, p ero aun así h an quedado muy limitados a
S udamérica y Australia.
Aunque los primeros mam íferos ap arecieron duran-
te el Triásico, la principal diversificación comenzó du-
rante el Paleoceno y continuó a lo largo del C enozoico.
Varios grupos de mamíferos del Paleoceno son conside-
rados arcaicos, lo que significa qu e eran vestigios de la
Era Mesozoica o que no dieron origen a ninguno de los
m amíferos actuales (• Figura 23. 13) . Entre estos m a-
míferos estaban también los p rimeros roedores , conejos,
p rima tes , carnívoros y m amíferos ungulados. Sin embar-
go, ni siquiera éstos han sido difere n ciados claramente
de su s an cestros , y las diferen cias en tre h erbívoros y car-
n ívoros eran escasas. La m ayoría eran p equeños ; los m a-
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,. ,
' ......
Oué haría ..
Es usted un profesor de ciencias que, con una suerte
sorprendentemente buena, recibe numerosos fósiles de
mamíferos y plantas sin etiquetar de un generoso
benefactor. Todos los fósiles provienen de rocas del
Oligoceno y el Mioceno . No está muy interesado en la
identificación de géneros y especies, pero quiere
mostrar a sus alumnos diversas adaptaciones de los
mamíferos con respecto a la dieta y a la velocidad.
¿Qué características de los cráneos, dientes y huesos le
permitirían deducir qué animales eran herbívoros
(pasteadores frente a ramoneadores) y cuáles
carnívoros, y cuáles eran corredores veloces? Además,
¿podría utilizar las hojas fósiles para deducir algo sobre
el clim a de la antigüedad?
míferos grandes no aparecieron h asta el Paleoceno Su-
perior y los primeros mam íferos terrestres gigantes n o
hicieron su ap arición hasta el Eocen o(• Figura 23. 14) .
La diversificación continu ó du rante el E oc eno,
cu ando aparecieron varios tipos m ás de mamíferos, p ero
si p udiéramos volver atrás y visitar esta época, probable-
mente n o reconoceríam os a m u chos de estos animales.
Algunos nos resultarían vagamen te fa miliares , pero los
ancestros de los caballos, camellos, rinocerontes y ele-
fa ntes m os trarían p oco parecido con sus descendientes
vivos . En la ép oca del Oligoceno, estaban presentes to-
dos los grupos básicos de m am íferos existentes, es decir,
los órdenes, p ero la diversificación prosiguió a m edida
que aparecieron más fam ilias y gén eros conocidos. Los
mam íferos del Mioce n o y del P liocen o eran principal-
mente m amíferos que p odríamos iden tificar fácilmen te,
aunq u e había unos p ocos tip os inusuales (• Figu-
ra 23. 15 ).
Mamíferos del Cenozoico
Los m amíferos surgieron a partir de unos reptiles cono-
cidos como cinodontos duran te el Triásico Superior, por
lo que dos tercios de su evolución se produjo durante la
Era Mesozoica (véase el Capítulo 22). Sin embargo, des-
p u és de las extin ciones del Mesozoico, los mamífe ros
em pezaron a diversificarse y pronto se convirtieron en
los vertebrados terrestres más abundantes . Ahora, existen
m ás de 4 .000 especies, que varían desde diminutas mu-
sarañas a gigantes como los elefantes y las ballenas.
C uando la gente p ien sa en los mamíferos , lo h ace
principalmente en las especies m ás grandes, como ele-
fa n tes, caballos , ciervos, perros y gatos, p ero no se da n
cu en ta de que la mayoría de los m amífe ros son pequeños
 HISTORIA DE LA VIDA EN EL PALEOGENO Y · NEOGENO 685

• Figura 23.13
Los mamíferos arcaicos de la época del Paleoceno incluían animales como (1) el Protictis, un in cipiente carnívoro; (2) los insectívoros;
(3) el Pti/odus, y (4) el Pantolambda, que medía alrededor de 1 m de altura.

• Figura 23.14
Los uintaterinos eran unos
mamíferos del Eoceno del tamaño
del rinoceronte con tres pares de
protuberancias óseas en el cráneo
y unos dientes caninos superiores
en forma de sable.

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686 CAPITULO 23 H I STOR I A D E LA V IDA Y D E L A TI ERRA E N EL CENOZ OICO

• Figura 23.15
-----
Mural que muestra mamíferos del Plioceno de las praderas del oeste de Norteamérica. Incluye (1) el Amebeledon, un mastodo nte con
co lm ill os en forma de pala; (2) el Teleocera s, un rinoceronte de patas cortas; (3) el Cranioceras, un mamífe ro ungulado con cuernos; (4) un
roedor; (5) un conejo; (6) el Merycodus, un antilocapra extinto; (7) el Synthetoceras, un mamífero un gulado con un cuerno en el hocico ;
y (8) el Pliohippus, un caba llo pasteador de un dedo.

y pesan m e nos de 1 kg. En realidad, con pocas excep-
ciones, los roedores, insectívoros, conejos y murciélagos
entran dentro de esta categoría y constituyen un 75% de
todas las especies mamíferas . Estos animales se adapta- .
ron a los microhábitats no aptos para mamíferos más
grandes o, en el caso de los murciélagos, se convirtieron
en los únicos mamíferos voladores. Teniendo esto e n
cuenta, ahora prestaremos atención a algunos de los más
grandes, esp ecialmente mamíferos ungulados, carnívo-
ros , elefantes y ballenas.
Mamíferos ungulados . Ungulado es un término
que se refiere a varios tipos de mamíferos con p ezuñas,
pero especialmente a los pertenecientes a los órdenes
de los Arti odáctilos y los Peris odáctilos. Alrededor d e
1 70 especies vivas de a ntílopes , camellos , jirafas, cier-

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vos, cabras, pécarís, cerdos y otras son mamíferos un-
gulados de dedos pares o artiodáctilos, los ungulados
vivos más comunes. Por el contrarío, sólo 16 especies
de caballos, rinocerontes y tapires son perisodáctilos,
o mamíferos ungulados de dedos impares. Como índica
lo de dedos pares e impares, los artiodáctilos tienen dos
o cuatro dedos mientras que los perisodáctilos tienen
uno o tres(• Figura 23.16b).
Todos los ungulados son herbívoros, pero algunos
son pasteadores, lo que significa que se alimentan de
hierba, y otros son ramoneadores, que se alimentan de
hojas, brotes y ramitas tiernas de árboles y arbustos.
Cuando la hierba crece a través del suelo, recoge dimi-
nutos pedazos de arena que son bastante abrasivos para
los dientes, por eso los ungulados pasteadores desarro-
llaron molares de coronas altas resistentes a la abrasión
(Figura 23 .16c). Por el contrarío, los ramoneadores nun-
ca desarrollaron este tipo de molares.
(a)
Cemento
(c)
HI S TO R I A DE LA VID A E N EL PAL E OGENO Y NEOGENO 687
Algunos ungulados son pequeños y dependen de la
ocultación para evitar a los depredadores ; otros, como
los rinocerontes, son tan grandes que sólo el tamaño es
suficiente para desanimar a los depredadores, al m enos
en el caso de los adultos. Pero muchos de los ungulados
de tamaño más modesto son corredores veloces. Las
adaptaciones para la carrera incluyen el alargamiento de
algunos de los huesos de las extremidades, así como la
reducción en el número d e elementos óseos, especial-
mente dedos. Además, las extremidades de los ungula-
dos veloces son largas y delgadas (Figura 23. l 6a).
Los viejos artiodáctilos del tamaño de conejos del
Eoceno Inferior diferían poco de sus ancestros pero die-
ron origen a numerosas familias , varias de las cuales aho-
ra están extinguidas(• Figura 23.17). Por ejemplo, los
pequeños camellos de cuatro dedos aparecieron pronto
en esta diversificación y eran comunes en N orteamérica
cuando discurría el Pleistoceno. De h echo, la mayor par-
Perisodáctilos Artiodáctilos
.. ... 1•
• 1
' ~
....
Caballo Rinoceronte Camello Cerdo
(b)
• Figura 23.16
Tendencias evo lut ivas de los mamíferos con pezuñas. (a) Las
extremidades largas y delgadas evo lucionaron cuando los huesos
entre las muñecas y los dedos se hicieron más largos. (b) Los
perisodáctilos tienen uno o tres d edos fu ncio nales, mientras que los
artio d áctilos los dedos dos y cuatro. (c) Molares con la corona alta y
cubiert os d e cemento (derecha), una adaptació n para pastar. Los
dientes con corona baj a son t ípicos en muchos otros mamíferos,
incluyendo los homb res y los cerd os, que comen una dieta vari ada.
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688 CAPITULO 23 HI S TORI A D E L A VID A Y D E L A TI E RR A E N EL CEN OZOICO

Cuaternario

~' ~~p~" l
1
1.6
o
_J
Ci J o
5 o_
almizclero H;popó-
Antilocápridos Pécaris tamos

o Ji rafas
z Cerdos
w
ü
o
::?.'

24
o
z
w
ü
o
('.)
_J

37
o

o
z
w
ü
ow

58

• Figura 23.17
Relaciones entre los artiodáctilo s actuales y algunos de los ext intos. La mayoría d e los artiodáctilos son rumiantes, con la importante
excepción de los cerdos y sus parientes, los pé caris y los hipopótamos. Los bóvidos, que incluyen doce nas de especies de ovejas, cabra s,
antílopes y b isont es, son co n mucho los arti od áctil os más di versos y abundantes.

te de su evolución tuvo lugar en dicho continente y mi-
graron durante el Plioceno a Sudamérica y a Asia, donde
podemos verlos ahora.
En realidad, los artiodáctilos existentes más comu -
nes son los bóvidos, repre sentados por e l ganado, las
cabras, los bisontes y varias especies de antílopes. Apa-
recieron por primera vez en el registro fósil del Mioceno
y continuaron diversificándose a lo largo del resto del
Cenozoico. La mayor parte de la evolución bóvida tuvo
lugar en Europa y en el norte de Asia, pero estas criatu-
ras migraron al sur de Asia y a África, donde son más co-
munes hoy en día.
Los perisodáctilos, caballos, rinocerontes, tapires, y
los extintos titanotheres y chalicotheres están unidos por
varias -características compartidas (véase la Figu-
ra 18.17). Es más, el registro fósil muestra que todos
ellos evolucionaron de un antepasado común durante el
Eóceno. Su diversidad se incrementó durante el Oligo-
ceno, pero a partir de ahí han decrecido notablemente y
ahora constituyen menos del 10% de la fauna mamífera
con pezuñas del mundo.
Los caballos tienen un registro fósil particularmen-
te bueno , que muestra que el Equus actual evolucionó a
partir de un diminuto antepasado del Eoceno (• Figu-
ra 23.18). La gran mayoría de su evolución tuvo lugar en
Norteamérica. Los fósiles muestran varias tendencias,
como un tamaño incrementado, alargamiento de las ex-
tremidades y el desarrollo de molares de corona alta, al
convertirse los caballos en animales veloces que pasta-
ban (Tabla 23.1 ). Sin embargo, hubo otra rama de caba-
llos que llevó a pasteadores de tres dedos qu e se
extinguieron durante el Pleistoceno.
Otros mamíferos: carnívoros, elefantes y ballenas.
Durante el Paleoceno hicieron su aparición los miáci-
dos, pequeños mamíferos carnívoros con extremidades
cortas y fuertes. Estas pequeñas criaturas son los an-
tepasados de todos los miembros posteriores del orden

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 HISTORI A D E LA VID A EN E L PALEOG EN O Y N EOGENO 689

• Figura 23.18
Diagrama simp lificado que muestra alg unas de las te ndencias
desde los primeros cab allos conocidos a los ca ba llos de un dedo y
Equus paste adores de hoy en día. Las tendencias most radas incluyen el
(Pl eistoceno)
'1, incremento del ta.maño, la reducción del núm ero de dedos y el
-\ .'1:. alargamiento de las pata s, y el desarrollo d e dientes de corona

) ~VI alta con su perficies de masticación comp lej as. Observemos que el
Merychippus tiene tres dedos, m ientras que el Plioh ippus sólo
tiene uno. Otra línea evolut iva de los ca ball os, no mostrada aquí,
:1 orig inó los ramoneadores de tres dedos ahora extintos.
1. J

Pliohippus Carnívora, que incluye , junto con otros, a los actuales

(Plioceno) perros, gatos, hienas, osos, comadrejas y focas. Todos
ellos tienen dientes caninos bien desarrollados para
morder y rasgar, y la mayoría desarrollaron también un
par de dientes largos para raspar (• Figura 23. l 9a). Al-
gunos de los fósiles de carnívoros más conocidos son los
de los gatos dientes de sable, o como son llamados más
Merychippus
(Mioceno) comúnmente tigres dientes de sable (Figura 23. l 9b).
Los elefantes (de la orden Proboscidea), los mamí-
feros terrestres más grandes, evolucionaron de antepa-
sados del tamaño de cerdos durante el Eoceno. Y durante
el Oligoceno, mostraron claramente una tendencia hacia
el gran tamaño, un gran ho.cico (probóscide) y grandes

~ &J
Mesohippus
. (Oligoceno) colmillos. Los mastodontes con dientes adaptados para
pas tar estaban presentes en el Mioceno, y durante el
Plioceno los elefantes actuales y los mamuts se separa-
ron a partir de un antepasado común. Duran te la mayor
Hyracotherium
parte del Cenozoico, los elefantes estaban muy extendi-
(Eoceno) dos por los continentes del norte, pero ahora sólo existen
dos especies, en el sur·de Asia y en África.

Tabla 23.1

Tendencias generales en la evolución del Cenozoico del caballo Equus

actual
1. El tamaño se incrementa.
2. Las patas y las pezuñas se hacen mayores, una adaptación para correr.
3. Los dedos laterales quedan reduc idos a vestigios. Sólo el dedo número t res queda funciona l en el Equus.
4. La espalda se estira y se fortalece.
5. Los dientes in cisivos se hacen más anchos.
6. La molarización de los premolares lleva a una fila continua de di entes para triturar la vegetación.
7. Los dientes de masticación, molares y premolares, pasan a tener la corona alta y a estar cub iertos de cemento para
triturar hierbas abrasivas.
8. Las superficies de masticación de los mo lares y premolares se hace n más complej as; t ambién es una adaptació n para la
trituración d e hierbas abrasivas.
9. La parte front¡¡I de l cráneo y la mandíbula inferior se hacen más profundas para acomoda r los molares y premolares de
corona alta.
10. La cara por d elante de los ojos se hace más larga para acomodar los dientes de coron¡i alta,
11. El cerebro se hace m ?yor y más complejo.

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 CAPITULO 23 H l STO RI A D E LA V l DA Y DE LA T l ERRA E N EL CEN O ZOI CO

Dientes especializados Dientes

en cortar caninos
(a) (b)

• Figura 23.19
(a) El crá neo y la mandíbula de los gatos muest ran los d ientes esp ecializados en cortar p resentes en los m amíferos carnívoros actuales.
Observemos también los caninos alargados. (b) Un cie rto número de dientes de sab le del Cenozoico tiene ca ninos enormes. Éste es el
d ientes d e sable del Oligoceno Euismilus.

Hemos m encionado brevemente a las ballenas en el
Capítulo 18 en Fósiles: ¿Qué aprendemos de ellos?, men-
cionando que hasta hace poco no se conocía casi nada
de su transición de antepasados terrestres a ballen as to-
talmente acuáticas. Aunque hay un cierto número de pre-
guntas que permanecen sin respuesta, los fósiles
disponibles en la actualidad indican que las ballenas apa-
recieron durante el Eoceno Inferior y que en el Eoceno
Superior se diversificaron y se extendieron. Las ballenas
del Eoceno todavía tenían extrem idades traseras vestigia-
les, sus dientes eran como los de sus antepasados terres-
tres, su orificio n asal no estaba en la parte superior de su
cabeza y eran en sus proporciones bastante diferentes de
las ballenas de hoy en día (• Figura 23.20). En el Oligo- ·
ceno evolucionaron los dos grupos de ballenas actuales,
las ballenas con dientes y las ballenas con barbas.
FAUNA DEL PLEISTOCE~O
edicam os la mayoría de esta sección a la evo-
lución de los primates, particularmente los
homínidos, qu e incluyen a los humanos de
hoy en día. Como orden, los primates evolucionaron en
el Cretácico Sup erior, pero los que nos interesan aquí
datan del Plioceno y del P leistoceno.
Cómo ocurre con los mamíferos distintos de los pri-
mates, la mayoría del género actual evolucionó en el
Pleistoceno. De hecho, tendríamos poca dificultad para
reconocer a la mayoría de los mamíferos del Pleistocen o;
sólo unos pocos tipos atípicos que persistieron de épo-
cas anteriores están ahora extintos. Un buen ejemplo es
el de los chalicotéridos, un grupo de mamíferos pareci-
dos a los caballos con garras en su s p ies delanteros
(véase la Figura 18.1 7). De la misma forma, reconoce-
ríamos a la m ayoría de las aves del Pleistocen o, p ero al-
gunas especies grandes terrestres se h an extinguido.
Mamíferos y aves
Uno de los aspectos más notables de la fauna mamífera
del Pleistoceno es que existieron especies muy grandes.
Por ejemplo, en N orteam érica h abía m astodontes y
mamu ts, bison tes gigantes, perezosos terrestres enormes,
camellos gigantes y castores de unos 2 m de alto hasta
los hombros (• Figura 23.21 ). Canguros de 3 m de alto,
wombats del tamaño de rinocerontes, leones marsupiales
1 del tamaño de leopardos y grandes ornitorrincos carac-
terizaban la fauna del Pleistoceno de Au stralia . En Eu -
ropa y en partes de Asia vivían osos cavernarios, elefantes
y el ciervo gigante comúnmente conocido como alce ir-
landés, con una cornamenta de 3 ,35 m de amplitud. La
tendencia evolutiva hacia estos cuerpos grandes quizá
fue una adaptación a las temperaturas m ás frías d el
Pleistoceno. Los animales grandes tienen proporcional-
mente m enos área de superficie en comparación con su
volume n y, por tanto , retien en el calor d e fo rma m ás
efectiva que los animales más pequeños.

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 FAUNA DEL PLEISTOCENO 691

Pakicetus Protocetus Basilosaurus Toothed Whales Baleen Whales

(Eoceno Inferior) (Eoceno Medio) (Eoceno Medio-Superior) (Actualidad)

Protocetus length:
hasta alrededor de 6,5 m 1

Basi/osaurus length:
Antepasado terrestre hasta alrededor de 20 m
(Eoceno Inferior)
(a) (b)

• Figura 23.20
(a) Cladograma que muestra las relaciones entre algu nos fósiles de ba llenas vivas y sus antepasados terrestres. Observemos q ue el
Pakicetus tiene extremidades ocultas bien desarrolladas, pero sólo permanecen vestigios en el Protocetus y en el Basilosaurus.
(b) Restauración de un Protocetus y de un Basilosaurus. Aunque el Basi/osaurus era una ba llena t otalmente ~cuática, difiere
considerablemente de las de hoy en día. Fuente: (a) Reimpreso con permiso de Mammalian Evolution in Major Features of Vertebrate Evolution, Short
Course on Paleontolgoy, núm. 7, Dr. R. Prothero y R. M. Schoch (eds.).

Además de los mamíferos, hay otros animales ver-
tebrados del Pleistoceno que eran de dimensiones im-
presionantes. Los moas gigantes de Nueva Zelanda y
las aves elefante de Madagascar eran muy grandes, y
Australia tenía aves gigantes de hasta 3 m de alto que
pesaban cerca de 500 kg y lagartos de 6,4 m de longi-
tud que pesaban 585 kg Los pozos de brea de Rancho
La Brea , del sur de California, contienen los restos de
al menos 200 tipos de anímales. Muchos de ellos son
fósiles de grandes lobos, dientes de sable y otros ma-
míferos, pero algunos son restos de aves, especialmen-
te aves de presa, y un buitre gigante con una amplitud
de alas de 3 ,6 m.
La evolución de los primates
Los Primates son difíciles de caracterizar como un or-
den porque carecen de las fuertes especializaciones en-
contradas en muchos otros órdenes de los mamíferos.
Sin embargo, podemos señalar varias tendencias en su
evolución que nos ayudarán a definir a los primates y
que están relacionadas con su antecesor arbóreo, o ha-
bitante de los árboles , Incluyen cambios en el esqueleto
y en el modo de locomoción; un incremento del tamaño
del cerebro; un paso a menor número de dientes más pe-
queños y menos especializados y la evolución a una vi-
sión estereoscópíca y una mano prensil con un pulgar

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 CA PITULO 23 HISTORIA DE LA VIDA Y D E LA TIE RRA E N EL CENOZO ICO

~
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! l!!~::::-z::.·~~~~~~~~~

(b)

• Figura 23.21
(a) Un mural de Charles R. Knight mostrando los mamíferos del Pl eistoceno Superior de Rancho La Brea, California. Hay un diente d e
sable y un buitre gigante al frente. Observemos la manada de mamuts en la distancia. (b) Entre los diversos mamíferos del Plioceno y del
Pleistoceno de Florida estaban los perezosos gigantes de 6 metros de longitud y los mamífe ros acorazados co nocidos como
glyptodontes, que pesaban más de dos toneladas métricas. También eran com unes los caballos, los camellos, los elefantes, los carn ívoros
y un cierto número de roedores.

opuesto. No todas estas tendencias se han reproducido
en todos los grupos de primates, ni han evolucionado
hasta el mismo punto en cada uno de ellos. De hecho, al-
gunos primates han retenido ciertas características pri-
mitivas, mientras que otros muestran todas o casi todas
estas tendencias.
El orden de los primates se subdivide en dos subór-
denes (Tabla 23 .2). Los prosimios, o primates menores,
que incluyen los lemures, lorises, tarsiers y las musara-
ñas; son el linaje más antiguo de primates, con un regis-
Tabla 23.2
tro fósil que se extiende h asta el Paleoceno. En algún
momento durante el Eoceno Superior, los antropoides, o
primates superiores, que incluyen_a los monos, los gori-
las y los humanos, evolucionaron a partir del linaje de
los prosimios. En el Oligoceno, los antropoides eran un
grupo bien establecido, habiendo evolucionado por aque-
lla época tanto los monos del Viejo M undo (África, Asia)
como los del Nuevo Mundo (América Central y del Sur).
Los homínidos, el grupo que contiene a los gorilas y a los
humanos, se separó de los monos del Viejo M undo en
algún momento del M ioceno, pero todavía se debate el
momento exacto. Sin embargo, está generalmente acep-
tado que los homínidos evolucionaron en África.

Clasificación de los primates Homínidos

Orden Primat es: Lemu res, lorises, ta rsiers, monos,
gorilas, humanos
Suborden Prosimii: Lemures, lorises, tarsiers
(primates inferiores)
Suborden Anthropoidea: M onos, goril as, humanos
(prim ates superiores)
Sup erfamilia Hominoidea: Gorilas, humanos
Familia Hominidae: Humanos
Los homínidos (familia Hominidae), la familia de pri-
mates que incluye a los humanos actuales y a sus ante-
pasados extinguidos (Tabla 23.2), tienen un registro fósil
que se extiende h acia atrás casi 7 millones de años. Hay
varias características que los distinguen de otros homi-
noides. Los homínidos son bípedos, tienen una postura
erguida, lo que está indicado por varias·modificaciones
en su esqueleto (• Figura 23.22a, b). Además, muestran
una tendencia hacia un cerebro grande e internamente

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 !'AUNA DE L PL E I STO C E NO 693

(a) (b)

Parietal

1/
Parietal
~'
) 0
/"? ., . ~Occipital
~\~p
Temporal __.....:?'"~ ' Temporal
Temporal
Occ ip ital

Cerebelo Cerebelo
Cerebelo

(c) (d) (e)

• Figura 23.22 • Figura activa 23.24
Comparación entre la locomoción cuadrúpeda y bípeda en los gorilas y los humanos. (a) En los gorilas, el hueso isquión es largo y. toda la
pelvis está inclinada hacia la horizonta l. (a) En los humanos, el hueso isquión es más corto y la pelvis es vertical. (c-e) Es evidente el
incremento del t amaño del cerebro y su o rganización al comparar los cerebros de (c) un mono del N uevo Mundo, (d) un. gran gorila y (e)
un humano cont emporáneo.

reorganizado (Figura 23.22c-e). Otras características in-
cluyen una cara reducida y unos dientes caninos tam-
bién reducidos, alimentación omnívora, destreza manual
incrementada y el uso de herramientas sofisticadas.
Muchos antropólogos piensan que estas caracte rís-
ticas homínidas evolucionaron en respuesta a cambios
climáticos importantes que comenzaron durante el M io-
ceno y continuaron en el Plioceno. Durante esa época,
las grandes sabanas reemplazaron a los bosques tropica-
les lluviosos africanos donde los primates inferiores y los
monos del Viejo Mundo habían sido tan abundantes. Al
expandirse las sabanas y los pastos, los homínidos hicie-
ron su transición de la vida en los bosques a una vida en
un entorno mixto de bosque y pasto.
En este momento no hay un consenso claro sobre la
historia evolutiva del linaje de los homínidos. Esto se debe
al registro fósil incompleto de los homínidos y a los nuevos
descubrimientos, y también a que algunas especies seco-
nocen sólo por especím en es parciales o fragm entos de
huesos. Hay falta de acuerdo incluso en el número total de
especies de homínidos. Una explicación exhaustiva de to-
das las especies propuestas de homínidos y de los distintos
esquemas en competencia de su evolución está fuera del
alcance de este capítulo. Sin embargo, vamos a resumir
brevemente las especies generalmente aceptadas (• Fi-
gura 23.23 ) y a presentar algunas de las teorías actuales
sobre la evolución de los homínidos. Recorde m os que
aunque el registro fósil de la evolución de los homínidos

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 CAPITULO 2 3 HISTORIA D E LA V I DA Y D E L A TIERRA E N EL CE N O Z O ICO

Hace millones de años

7 6 5 4 3 2 1 o
1 1 1 1 r: 1 1 1- :¡ l .... ".I 1 :::::-r=. 1~-::: 1

- -
~ 1 • 1 "'

Sahelanthropus tchadensis ""

Orrorin tugenensis

Ardipithecus ramidus kadabba

Ardipithecus ramidus ramidus

•
-
Australopithecus anamensis

Australopithecus afarensis

Austra/opithecus africanus

Australopithecus boisei

Australopithecus robustus

Hamo habilis

Hamo erectus

• Figura 23.23
Los ra ngos geológicos para las especies general ment e aceptadas de homín idos.
Hamo sapiens

-
no está completo, lo que hay está bien documentado. E s
más, la interpretación de dicho registro fósil provoca el de-
bate frecuentemente vigoroso y algunas veces enconado
relacionado con nuestra historia evolutiva.
Descubierto en el n orte del desierto de Djurab del
Chad en julio de 2002, el viejo cráneo y los restos den-
tales de cerca de 7 millones de años del Sa h.elanthropus
tchadensis h acen de él el homínido más antiguo conoci-
do ya desenterrado y muy cercano al tiempo en que los
humanos se separaron de nuestros parientes vivos más
cercanos, los chimpancés (• Figura 23.24). Se h a pre-
sentado la hipótesis de que el Sahelanthropus tchadensis
era bípedo, pero hasta que se encuentren huesos de sus
piernas y pi es, es to sigue siendo una conjetura. El si-
guiente homínido más antiguo es el Orrorin tugenensis,
cuyos fósiles se han datado como de 6 millones de años
de antigüedad y consisten en trozos de mandíbula, dien- ~
tes sueltos, un dedo, un brazo y huesos parciales de la ~
parte superior de la pierna (Figura 23.23). Ac tualmente -~
todavía está e n debate dónde exac tamente cuadra el ~
Orrorin tugenensis en el linaje homínido.
• Figura 23.24
En algún momento entre los 5,8 y los 5,2 millones
de años atrás, otro homínido, el Ardipithecus ramidus ka- De scubierto en el Chad en 2002 y datado con cerca de 7 millones
de años de ant ig üedad, este cráneo de Sahelanthropus tchadensis
dabba, vivía en el este de África. Aunque algunos paleo- es actualmente el hom ínido más antiguo conocido (la rama de los
antropólogos piensan que tanto el Orrorin tugenensis primates que incl uye a los humanos actua les y a sus antep asados
como el Ardipithecus ramidus kadabba eran bípedos h a- extinguidos).

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bituales y, por tanto, estaban en la línea directa de la evo-
lución de los hu manos, otros no están tan seguros de la
evidencia fósil y se reservan el juicio. Hasta que se en-
cuentren y se a nalicen más evidencias fósiles, apoyar
cualquier esquema evolutivo único de la evolución de los
homínidos presentado aquí sería prematuro.
Australopitecos. Australopiteco es un nombre
colectivo que se utiliza para todos los m iembros del
género Australopithecus del Plioceno y el Pleistoceno.
Actualmente h ay cinco especies reconocidas: A. ana -
mensis, A. afarensis, A. africanus, A. robustus y A. boisei.
Muchos paleontólogos aceptan el esquema evolutivo en
el que el A. anamensis, el australopiteco m ás antiguo
,· ..
• Figura 23.25
Recreación de un paisaje del Plioceno que muestra a miembros del Australopithecus afarensis reunie ndo y com iendo varias frutas y semillas.
F AUNA D E L PLEISTOCE N O 695
conocido, es antepasado del A . afarensis, que a su vez es
antepasado del A. africanus y del género Hamo ; así
como de la rama lateral de los australopitecos represen -
tada por el A. robustus y el A. boisei.
El australopiteco más antiguo conocido es el Austra-
lopithecus anamensis. Descubierta en Kanapoi, un lugar
cerca del Lago Turkana, Ke nia, por Meave Leakey, del
National Museums of Kenya, y sus coleg¡is, esta especie
bípeda de 4,2 millones de años tiene muchas caracterís-
ticas en común con su pariente más joven, el Australopi-
thecus afarensis, aunque es más primitiva en otras
características, como sus dientes y su cráneo.
E1Australopithecus afarensis (• Figura 23.25), que vi-
vió de 3,9 a 3,0 millones de años atrás, era totalmente bí-
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696 CAPITULO 23 HISTORI A DE LA V IDA Y DE LA TIERRA EN EL CE N O Z OICO
pedo y mostraba gran variabilidad en su tamaño y en su
peso. Los miembros de esta especie medían de 1a1,5 m de
alto y pesaban entre 29 y 45 kg. Tenían un volumen de crá-
neo de 380 a 450 centímetros cúbicos (ce), mayor que los
300 a 400 ce de un chimpancé pero bastante más peque-
ño que el de los humanos actuales (1.350 ce de media).
El cráneo del A. afarensis m antenía muchas carac-
terísticas de los gorilas,. incluyendo grandes protuberan-
cias frontales y una mandíbula prominente, pero sus
dientes eran intermedios entre los de los gorilas y los de
los humanos. Los molares, muy esmaltados, eran proba-
blemente una adaptación para m asticar frutas, semillas y
raíces (Figura 23.25).
Al A. afarensis le sucedió el Australopithecus africa-
nus, que vivió de 3,0 a 2,3 millones de años atrás. Las
diferencias entre estas dos especies eran relativamente
menores , aunque el A. africanus era ligeramente más
grande y con una cara más aplanada y tenía un cerebro
algo más grande. Tanto el A. afarensis como el A. africa-
nus difieren de las especies también llamadas robustas,
el A. boisei (2,6 a 1,0 millones de años atrás) y el A. ro-
bustus (2,0 a 1,2 millones de años atrás), ninguna de las
cuales tiene descendientes evohJ.tivos .
• Figura 23.26
--- ----- - - - -
Recreación de una escena del Pleistoceno en Eu ropa, donde los miembros del Horno erectus están utilizando fuego y herram ientas
de p iedra. .
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La mayoría de los científicos aceptan la idea de que
los australopitec os robustos forman un linaje separado
ele los demás australopitecos que se extinguió h ace un
millón de años .
El linaje humano. E l primer miembro ele nuestro pro-
pio género Hamo es el Hamo habilis, que vivió de 2,5 a
1,6 millones de años atrás. El H. habilis evolucionó de
los linajes A. afarensis y A. africanus y coexistió con el
A. africanus cerca de 200.000 años (Figura 23.25) . El
H. habilis tenía un cerebro más grande (70 0 cm 3 de
media) que sus antepasados a ustralopitecos, pero tam-
bién tenía dientes m ás pequeños. La transición evolu-
tiva del H. habilis al H. erectus parece que ocurrió en
poco tiempo, entre 1,8 y 1,6 millones de años atrás.
En contraste con los australopitecos y el H. habilis,
que eran desconocidos fuera ele África, el Hamo erectus
era una especie muy extendida, que migró desde África
durante el Pleistoceno (• Figura 23.26). Aunque el H.
erectus desarrolló variaciones regionales e n su forma, la
especie difiere de los humanos actuales en varios deta-
lles. El tamaño de su cerebro, de 800 a 1.300 cm 3 , aun-
que mucho mayor que el del H. habilis, todavía era

menor que la media del Hamo sapiens (1.350 cm 3 ) . El
cráneo del H. erectus tenía paredes gruesas, su cara era
enorme, tenía protuberancias frontales prominentes y
sus dientes eran ligeramente más grandes que los de los
humanos de hoy en día. El H . erectus era comparable en
tamaño al de los humanos modernos, entre los 1,6 y
1,8 m de alto y pesaba entre 53 y 63 kg.
El registro arqueológico indica que el H. erectus fa-
bricaba herramientas. Es más , algunos sitios muestran
evidencias de que sus miembros utilizaban el fuego y vi-
vían en cuevas, una ventaja para aqu ellos que vivían en
climas más septentrionales (Figura 23.27).
Actualmente hay un debate acalorado sobre la tran-
sición del Hamo erectus a nuestra especie, el Hamo sa-
piens. Los paleoantropólogos están divididos en dos
posturas. A un lado están aquellos que defienden el pun-
to de vista «fuera de África», según el cual nuestros an-
cestros, los Hamo erectus, migraron de África en una
época tan reciente como hace 100.000 años y habitaron
Europa y Asia, conduciendo a la población homínidéj an-
terior a la extinción.
La explicación alternativa, la hipótesis «multirregio-
nal», mantiene que los primeros humanos modernos no
tuvieron un origen aislado en África, sino que estable-
cieron poblaciones separadas por toda Eurasia. El con-
tacto ocasional y el cruce entre estas poblaciones
• Figura 23.27
- - -
Evidencias arqueológicas indican que los Neandertales vivían en cuevas y participaban en enterramient os rituales,
como muestra esta pintura de una cerem onia ritual como la ocurrida hace 60.000 años en Shanidar Cave, lrak.
FAUNA DE L PLEI S T OCENO 697
permitieron a nuestra especie mantener su cohesión ge-
neral manteniendo las diferencias regionales que se ven
en la gente de hoy en día. Independientemente de qué
teoría demuestre ser la correcta, es bastante seguro que
nuestra especie, el H. sapiens, evolucion ó del H. erectus.
Es probable que los fósiles de humanos más famosos
sean los de los Neandertales, que habitaron Europa y el
Oriente Próximo de 200.000 ·a 30.000 años atrás (• Fi-
gura 23 .27). La diferencia más notable entre los N ean-
dertales y los humanos actuales está en el cráneo. Los
cráneos de los Neandertales eran largos y bajos, con pro-
tuberancias frontales grandes, una boca sobresaliente y
un mentón débil y hundido. Su cerebro era ligeramente
más grande de media que el nuestro y tenía una forma
distinta. El cuerpo del Neandertal era más grande y mus-
culoso que el nuestro, con extremidades más cortas, pa-
recidas a las de la gente adaptada al frío de hoy en día.
Basándonos en los especímenes de más de 100 sitios,
ahora sabemos que los Neandertales no eran muy dife-
rentes de nosotros, sólo más robustos. Los Neandertales
europeos fueron los primeros humanos en trasladarse a
lugares realmente fríos, soportando inviernos miserable-
mente largos y veranos cortos según se movían h acia el
norte, a terrenos de tundra. Sus restos se encuentran prin-
cipalmente en cuevas y en habitáculos de roca parecidos a
cabañas, que también contienen un cierto número de he-
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,..--=---~~~~-~-------~~----. -.--------
CAPITULO 23 HISTORI A D E LA V I DA Y DE LA TIER RA EN E L CENOZOICO
rramientas de piedra especializadas y de armas. Es más,
las evidencias arqueológicas indican que los Neanderta-
les normalmente cuidaban a sus heridos y enterraban a
sus muertos, frecuentemente con artículos como herra-
mientas, comida y quizá incluso flores (Figura 23.27).
Hace cerca de 30.000 años, humanos que se pare-
cían mucho a los europeos modernos se trasladaron a la
región habitada por los Neandertales y los reemplazaron
completamente. Los Cro-Magnones, el nombre dado a
los sucesores de los Neandertales en Francia, vivieron de
35.000 a 10.000 años atrás; durante este período el des-
arrollo del arte y la tecnología sobrepasó con mucho
cualquier cosa vista en el mundo hasta aquel momento.
Utilizando pinturas hechas de óxidos de manganeso y
hierro, la gente de Cro-Magnon pintó cientos de esce-
nas en los techos y las paredes de las cuevas en Francia
y España, donde muchas de ellas existen aún hoy en día.
Con la aparición de los hombres del Cro-Magnon,
la evolución de los humanos se convirtió en algo casi en-
teramente cultural en lugar de biológico. Desde la evo-
lución de los Neandertales, hace cerca de 200.000 años,
los humanos han pasado de la edad de' piedra a la tec-
nología que n os h a permitido visitar otros planetas con
naves espaciales y hacer que los hombres pisen la Luna.
Queda por ver cómo utilizaremos esta tecnología en el
futuro y si continuaremos como una especie, evolucio-
naremos a otras especies o nos extinguiremos como mu-
chos grupos lo han hecho antes que nosotros.
Extinciones durante el Pleistoceno
Las extinciones se han producido de forma continua du-
rante la historia ·de la vida, pero hay momentos de extin-
ciones en masa donde la diversidad biótica de la Tierra
desciende drásticamente, como al final de las eras Pale-
ozoica y Mesozoica. En marcado contraste, las extincio-
nes del Pleistoceno fueron bastante modestas, pero
tuvieron un profundo efecto en el género de los mamí-
feros terrestres más grandes, aquellos que pesaban más
de 40 kg, y en algunas de las aves voladoras más grandes.
El golpe fue particularmente duro en Australia y en el
continente americano. En Australia, 15 de los 16 géne-
ros de grandes mamíferos del continente desaparecieron,
Norteamérica perdió 33 de los 45 géneros de grandes
mamíferos y en Sudamérica se extinguieron 4 6 de los 58
géneros de este tipo. En contraste, Europa perdió sólo 7
de los 23 géneros de este tipo y en África, al sur .del Sa-
hara, sólo 2 de los 44 desaparecieron.
Estos hechos llevan a hacernos tres preguntas: ( 1)
¿Qué causó las extinciones del P leistoceno? (2) ¿Por qué
estas extinciones eliminaron principalmente grandes m a-
míferos? (3) ¿Por qué fueron las extinciones más severas
en Australia y en América? No hay una explicación com-
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pletamente satisfactoria, pero hay dos hipótesis actual-
mente en debate. Una mantiene que los rápidos cambios
climáticos al final del Pleistoceno causaron las extinciones,
mientras que la otra, llamada matanza prehistórica, man-
tiene que los cazadores humanos fueron los responsables.
Se produjeron rápidos cambios en el clima y en la
vegetación en la mayoría de la superficie de la Tierra du-
rante el final del Pleistoceno, al empezar a retroceder los
glaciares. Las tundras de N orteamérica y del norte de
Eurasia fueron reemplazadas por coníferas y bosques de
hojas an chas al prevalecer condiciones más cálidas y hú-
medas. La flora de la región del Ártico cambió de la her-
bácea productiva que daba soporte a los grandes
i;namíferos a otra de tundra relativamente árida y caren-
te de agua que daba soporte a una fauna más escasa. La
región del suroeste de Estados Unidos también cambió
de un área húmeda con numerosos lagos, donde habita-
ban los dientes de sable, los perezosos gigantes y los ma-
muts a un entorno semiárido incapaz de dar soporte a
una fauna diversa de grandes mamíferos.
Es cierto que los rápidos cambios en el clima y en la
vegetación pueden afectar a las poblaciones de animales,
pero la hipótesis del clima presenta problemas. Para em-
pezar, ¿por qué no migraron los grandes mamíferos a hábi-
tats más benévolos al cambiar el clima y la vegetación?
Después de todo, muchas otras especies de animales lo hi-
cieron. Por ejemplo, el reno y el zorro ártico vivieron en el
sur de Francia durante la última glaciación y migraron al
Ártico cuando el clima se hizo más templado. El segundo
problema es una aparente falta de correlación entre las ex-
tinciones y los primeros avances y retrocesos glaciares du-
rante el Pleistoceno. Los cambios de clima anteriores no
estuvieron marcados por episodios de extinciones en masa.
Los que proponen la hipótesis de la matanza prehis-
tórica dicen que las extinciones en masa de Norte y Sud-
américa y Australia coinciden totalmente con la llegada
de los humanos. Es posible que los cazadores tuvieran
un tremendo impacto en la.s faunas de Norte y Sudamé-
rica hace unos 11.000 años porque los animales no te-
nían experiencia previa con los humanos. Lo mismo
ocurrió mucho antes en Australia poco después de que
llegara la gen te, hace unos 40.000 años . No se produje-
ron extinciones a gran escala en África y en la mayoría de
Europa porque los animales de estas regiones estaban
muy familiarizados con los humanos.
Un problema de esta hipótesis es que las evidencias
arqueológicas indican que los primeros habitantes hu-
manos de N orte y Sudamérica, así como de Australia,
probablemente vivían en comunidades p equeñas y sep a-
radas, reuniendo comida y caza. ¿Cómo podrían unos po-
cos cazadores diezmar tantas especies de grandes
m a míferos? Sin embargo, los humanos h a n causado
grandes extinciones en islas oceánicas. Por ejemplo, en

un período de unos 600 años después de su llegada a
Nueva Zelanda, los humanos exterminaron varias espe-
cies del gran ave no voladora llamada moas.
Un segundo problema es que los cazadores de hoy
en día se concentran en animales más pequeños, más
abundantes y menos peligrosos. Aparecen restos de ca-
ballos, renos y otros animales pequeños en muchos si-
tios prehistóricos de Europa, mientras que los restos de
mamuts y rinocerontes lanudos escasean.
Para terminar, aparecen pocos artefactos humanos
entre los restos de los animales extintos de Norte y Sud-
américa y hay pocas evidencias de que se cazaran estos
G EO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
La tectónica Cenozoica estaba concentrada en los
cinturones Alpino-Himalayo y circum-Pacífico. Cada
cinturón está compuesto por áreas más pequeñas de
deformación llamadas orógenos.
La evolución del Cenozoico de la Cordillera
Norteamericana incluyó la deformación durante la
orogenia Laramide, tectónica extensional que condujo a
estructuras de cuencas y sierras, intensa actividad ígnea
intrusiva y extrusiva , y levantamiento de bloques y
erosión.
Un modelo de la orogenia de Laramide implica una
entrada casi horizontal de la placa en subducción por
debajo de Norteamérica, lo que tiene como resultado
bloqu es levantados fallados en el área de las Montañas
Rocosas modernas.
El levantamiento y la erosión del Cenozoico fueron el
origen de la topografía de las montañas de los
Apalaches. Al erosionarse los Apalaches, gran parte de
los sedimentos se depositaron en la llanura costera
Atlántica.
• Grandes glaciares cubrieron cerca del 30% de la
superficie terrestre de la Tierra durante el Pleistoceno.
RESUMEN DEL CAPfTULO 699
animales. En contra de este argumento está la afirma-
ción de que el impacto en la fauna anteriormente no ca-
zada fue tan rápido que dejó pocas evidencias.
La razón de las extinciones de los grandes mamíferos
del Pleistoceno está todavía sin resolver y probablemen-
te permanecerá así algún tiempo. Es posible que las ex-
tinciones fueran el resultado de una combinación de
circunstancias diferentes . Las poblaciones que ya esta-
ban bajo presión por los cambios climáticos quizá fue-
ran más vulnerables a la caza, especialmente si los
objetivos preferidos eran las hembras pequeñas y los ani-
males más jóvenes.
,,
Se reconocen cerca de 20 ciclos climáticos templado-
frío en el Pleistoceno por las evidencias encontradas en
testigos de sondeos profundos en zonas marinas.
Grandes partes de Norteamérica y de otros continentes
del Hemisferio Norte estuvieron cubiertas por glaciares
continentales varias veces durante el Pleistoceno.
• Los recursos minerales del Cenozoico incluyen arena y
grava, depósitos de placer de oro, algunos minerales
evaporíticos como el bórax, y petróleo y gas natural.
• Los grupos de invertebrados marinos que sobrevivieron
a las extinciones del Mesozoico continuaron
diversificándose, dando origen a la fauna de los mares
de hoy en día.
La fauna mamífera del Paleoceno estaba compuesta de
vestigios del Mésozoico y varios órdenes nuevos.
Durante esta época de diversificación mamífera se
extinguieron varias especies, pero en el Eoceno estaban
presentes la mayoría de los órdenes de mamíferos yivos .
Los mamíferos placentarios parecidos a· las musarañas
que evolucionaron durante el Cretácico Superior fueron
los antecesores de los órdenes de mamíferos
placentarios que evolucionaron durante el Cenozoico.
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 CA PÍTULO 23 HI STOR I A D E LA V ID A Y DE LA T I ERR A EN EL C E N OZOICO
Entre las adaptaciones de los mamíferos ungulados
(artiodáctilos y perisodáctilos ) tenemos las
modificaciones en los dientes para pastar vegetación y
cambios en sus extremidades para adquirir velocidad.
La historia evolutiva de los caballos está
particularmente bien documentada por fósiles, pero los
científicos también saben mucho sobre la evolución de
otros mamíferos ungulados, así como de los elefantes,
las ballenas y algunos carnívoros.
Los primates evolucionaron durante el Paleoceno. Hay
varias pistas que nos ayudan a caracterizar a los
primates y a diferenciarlos de otros órdenes de
mamíferos, incluyendo un cambio en la estructura
general del esqueleto y en el modo de locomoción, un
incremento del tamafio del cerebro, la visión
estereoscópica y la evolución de una mano prensil con
un pulgar opuesto.
Los primates están divididos en dos subórdenes : los
prosimios y los antropoides. Los prosimios son el linaje
primate más antiguo e incluyen a los lemures , lorises ,
tarsiers y a las musarafias arbóreas . Los antropoides
incluyen a los monos del Nuevo y del Viejo Mundo, a
los gorilas y a los homínidos , que son los humanos y sus
antepasados extintos.
El homínido más antiguo conocido es el Sahelanthropus
tchadensis, que data de hace cerca de 7 millones de
afios. Le siguió el Orrorin tugenensis hace 6 millones de
afios y después dos subespecies de Ardipithecus de 5,8 y
4,4 millones de antigüedad, respectivamente. A estos
primeros homínidos les siguieron los australopitecos, un
Términos clave
artiodáctilo (pág. 687) horno (pág. 696)
australopitecos (pág. 695) mamífero marsupial (pág. 683)
cordillera .de Norteamérica (pág. 669) mamífero placentario (pág. 683)
Cro-Magnon (pág. 698) monotrema (pág. 683)
cuencas y sierras (pág. 673) Neandertal (pág. 697)
homínido (pág. 692) orogenia Laramide (pág. 669)
Cuestiones de repaso
1. La historia del Cenozoico de las Montafias Apalaches
implica principalmente:
a. _ _ movimiento a lo largo de una falla de
transformación;
b. _ _ levantamiento y erosión;
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grupo totalmente bípedo que evolucionó en África hace
4,2 millones de afios. Actualmente hay cinco especies
conocidas de australopitecos : Australopithecus
anamensis, A. ajaren.sis, A. africanus, A. rohustus y A .
boisei.
El linaje humano comenzó hace unos 2,5 millones de
años en África con la evolución del Homo habilis, que
sobrevivió como especie hasta hace aproximadamente
1,6 millones de afios.
El Homo erectus evolucionó del H. habilis hace
aproximadamente 1,8 millones de afios y fue el primer
homínido en migrar fuera de África . La transición del
H. erectus al H. sapiens no está todavía resuelta.
Actualmente no hay suficientes evidencias para
determinar cuál de las dos hipótesis, la «fuera de
África» o la «multirregional» es correcta.
Los Neandertales habitaron Europa y el Oriente
Próximo entre 200.000 y 30.000 afios atrás y no eran
muy diferentes de nosotros , sólo más robustos y con
una forma diferente del cráneo. Fabricaban
herramientas especializadas y armas , aparentemente se
hacían cargo de sus heridos y enterraban a sus muertos .
Los Cro-Magnones fueron los sucesores de los
Neandertales y vivieron de 3 5 .000 a 10.000 afios atrás.
Eran cazadores nómadas muy habilidosos, formaban
grupos de diversos tamafios y también fueron hábiles
pintores de cuevas.
Los humanos modernos sucedieron a los Cro-Magnones
hace cerca de 10.000 afios y se han esparcido por todo
el mundo.
pasteador (pág. 687)
perisodáctilo (pág. 687)
primate (pág. 691)
ramoneador (pág. 687)
ungulado (pág. 686)
c. _ _ intrusiones metamórficas e ígneas;
d. _ _ levantamientos verticales durante la orogenía
de Laramide;
e. _ _pliegues superpuestos inducidos por
compresión y fallas de empuje.
 ACTI V ID A DES DE L A WOHLD WJDE WEB 701

2. Hay volcanismo en curso en la Cordillera de las b. _ _ depredación incrementada;

Cascadas debido a: c. _ _veranos más largos ;
a. _ _la sedimentación de una llanura costera d. _ _ elevaciones más bajas;
extensa; e. _ _ habitar en planicies cubiertas de hierba.
b. _ _ el origen de formaciones de hierro en bandas; 9. ¿Cuál de las siguientes características distinguen a
c. _ _la presencia del mar epeírico de Tejas; los homínidos de otros hominoides?:
d. _ _la subducción de la placa de Juan de Fuca; a._ _ son bípedos;
e. _ _ la formación de rifts a lo largo de la falla de b. _ _ un cerebro grande e internamente
San Andrés reorganizado;
3. El linaje de primates más antiguo conocido es el de los: c. _ _ una cara y unos dientes caninos reducidos;
a. _ _prosimios; d. _ _uso de herramientas sofisticadas;
b. _ _ antropoides; e._ _ todas ellas.
c. _ _ homínidos; 10. Aunque probablemente hubo muchas etapas
d. _ _pelicosaurios; glaciares en el Pleistoceno en Norteamérica, las
e. _ _insectívoros. cuatro ahora reconocidas son:
4. Una gran área de coladas de lava solapados del a. _ _ N ebraska-Kansas-Illinois-Wisconsin;
noroeste de Estados Unidos es: b. _ _Athabascan-Ontarioan-Iowan-Pennsylvanian;
a. _ _la Provincia de Cuencas y Sierras; c._ _ Mississippian-Cambrian-Albanian-
b. _ _ el mar epérico de Texas; Yarmouthian;
c. _ _los basaltos del Río Columbia; d. _ _ Aftonian-Ohioan-Kerituckyan-Lahontan;
d. _ _la meseta del Colorado; e. _ _Kewatin-Labradoran-Canadian-Missoulan.
e._ _la llanura costera del Golfo. 11. Explique cómo se diferencia la orogenia de Laramide
5. Los animales ungulados con dientes adaptados para de la mayoría de las orogenias en los bordes de
una dieta de hierba se conocen como: placas convergentes.
a. _ _ramoneadores; 12. ¿Qué tipo de evidencia indica que hubo glaciares
b. _ _monotremas; .
generalizados durante el Pleistoceno?
c. _ _ miácidos;
d. _ _pasteadores; 13. ¿Cu áles son los tres grupos básicos de mamíferos y
e. _ _carnívoros. cómo se diferencian unos de otros?
6. ¿Cuáles fy.eron los primeros homínidos en migrar 14. Durante el Paleozoico, el este de Norteamérica
fuera de Africa y de los que evolucionaron los experimentó una deformación considerable, mientras
hum anos actuales?: que durante el Mesozoico y el Cenozoico, la mayor
a. _ _Australopithecus robustus; parte de la deformación tuvo lugar en la parte oeste
b. _ _Ardipithecus ramidus; del continente. ¿Cuál es la razón de este cambio de
c. _ _Homo habilis; patrón de la deformación?
d. _ _Homo erectus; 15. Res uma las evidencias en pro y en contra de la
e._ _ Homo sapiens. hipótesis de la matanza prehistórica.
7. La historia del Cenozoico de la Provincia de 16. Resuma brevemente la historia geológica del
Cuencas y Sierras implica: Cenozoico en los Montes Apalaches.
a. _ _falla de bloques a gran escala;
b. _ _levantamiento generalizado con poca 17. ¿Cómo se han modificado los dientes de algunos
deformación; ungulados para pastar?
c. _ _ sedimentación de carbonato en un mar 18. ¿Cómo demuestra el registro fósil que animales tan
tropical poco profundo; diferentes como los caballos y los rinocerontes
d._ _ erosión profunda por glaciares continentales; evolucionaron de un antepasado común? (Pista:
e. _ _ impacto de un meteorito y volcanismo. véase también el Capítulo 18.)
8. El gran tamaño del cuerpo de los mamíferos durante 19. ¿Qué factores piensa que influirán en el curso futuro
el Pleistoceno puede haber sido una adaptación para: de la evolución humana? ¿Podremos controlar como
a. _ _ temperaturas más frías; especie la dirección que tome la evolución?

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•·
Soluciones
Cuestiones de repaso
Capítulo 1 Capítulo 13
l. d; 2. e; 3. e; 4. d; 5. b; 6. d; 7. e; 8. e; 9. a; 10. b; 11. e l. d; 2. b; 3. e; 4. d; 5. b; 6. a; 7. d; 8. e; 9. d

Capítulo 2 Capítulo 14
l. b; 2. e ; 3: b; 4. -c; 5. e; 6. e; 7. e; 8. a; 9. e; 10. a l. e; 2.c; 3. a;4.c; 5. d; 6. b; 7. d; 8. b; 9. a; 10. e

Capítulo 3 Capítulo 15
l. b; 2. e; 3. a; 4. e; 5. b ; 6. a; 7. d ; 8. e; 9. e; 10. b l. e; 2. b; 3. d;4. d; 5. d;6. e; 7. d; 8. c; 9. d; 10. b

Capítulo 4 Capítulo 16
l. c;2.e; 3. a;4.b;5. ~ 6. d; 7. e; 8. b; 9. a; 10. a l. a; 2. d; 3. b; 4. e; 5. e; 6. a; 7. b; 8. a; 9. d; 10. d

Capítulo 5 Capítulo 17
l. e; 2. b; 3. a; 4. e; 5. d; 6. e ; 7. b; 8. e ; 9. a; 10. b l. d; 2 . e; 3. e; 4. a; 5. b; 6. e ; 7. e; 8 . b; 9. e; 10. d

Capítulo 6 Capítulo 18
l. b; 2. a; 3. e; 4. b; 5. e; 6. b; 7. e; 8. e; 9. b; 10. a; 11. b ~ 12. e l. e; 2. a; 3. d; 4. b; 5. a; 6. e; 7. b ; 8. d; 9. b; 10. d

Capítulo 7 Capítulo 19
l. e; 2. e; 3. d; 4. d; 5. d; 6. b; 7. e; 8. e; 9. e ; 10. e l. a; 2. e ; 3. e;4. b; 5. a; 6. b; 7. e; 8. e; 9. b

Capítulo 8 Capítulo 20
l. d; 2. e; 3. d; 4. e; 5. a; 6. e; 7. b; 8. d; 9. e; 1O. e l. b; 2. b; 3. e;4.d; 5. e; 6. b; 7. e; 8. c;9. e; 10. d

Capítulo 9 Capítulo 21
l. a; 2. e; 3. e; 4. b; 5. d; 6. a; 7. e; 8. a; 9. e; 10. e l. d; 2. e; 3. a; 4. e; 5. e; 6. e; 7. a; 8. d; 9. e; 10. e

Capítulo 10 Capítulo 22
l. b; 2. d; 3. a;4. e; 5. e; 6. e; 7. b; 8. b;9. d; 10. a l . e; 2. e; 3. b; 4. e; 5. a; 6. a; 7. b; 8. e; 9. b; 10. e

Capítulo 11 Capítulo 23
l.b; 2. b; 3.b;4. e; 5. b; 6. e; 7. e; 8. c;9. d; 10. e l. b; 2. d; 3. a; 4. e; 5. d; 6. d; 7. a; 8. a; 9. e; 10. a

Capítulo 12
l. a;2. e; 3. e;4. a; 5. d; 6.a; 7. e ; 8. b;9. b; 10. e

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Glosario
Aa, lava en bloque (Aa) Corriente de lava
con una superficie de bloques y fragmentos
angulares y rugosos .
Abanico aluvial (Alluvial Fan) Acumula-
ción de materiales, principalmente arena y
grava, depositada allí dond e una corriente
fluye desde un valle m ontañoso hasta una
llanura adyacente.
Abanico submarino (Submarine Fan)
Depósito sedimentario en forma de cono
gue se acumula en el talud y en el pie de ta-
lud o elevación continental.
Abrasión (Abrasión) Proceso mediante
p or el cual las rocas se pulen por el impacto
de los sedimentos que transportan el agua,
los glaciares, las olas o el viento.
Abrasión glaciar (Glacial Polish) Super-
ficie de roca brillante y lisa formada por el
movimiento de hielo cargado de sedimentos
sobre la roca firme.
Acantodio (Acanthodian ) Perteneciente a
la clase de los acantodios, el primer pez con
mandíbulas o estructura similar, de princi-
pios del Silúrico al Devónico.
Acción de la congelación ( Frost Action)
Desagregación de las rocas por la repetida
congelación y descongelación del agua en
grietas.
Acción hidráulica (Hydraulic Action)
Traslado de partículas sueltas por la fuerza
del agua en movimiento.
Ácido desoxirribonucleico (ADN) (Deoxy-
ribonucleic Acid, DNA) Sustancia quí-
mica de la cual se componen los cromoso-
mas; material genético de todos los
organismos.
Acreción continental (Continental Accre-
tion) Proceso por el cual los continen tes
crecen debido a la adición de materiales de
la corteza a lo largo de sus márgenes.
Ac tividad de fluidos (Fluid Activity)
Agente de metamorfismo en el que-el agua
y el dióxido de carbono potencian el meta-
morfismo incrementando el índice de reac-
ciones químicas.
Agua subterránea (Groundwater) Agua
subterránea almacenada en los espacios po-
rosos del suelo, sedimentos y rocas.
Alcance del viento (Fetch) Distancia que
recorre el viento sobre una superficie de
agua continua.
Alelo (Allele) Forma alternativa de un gen
sencillo que controla diferentes versiones
de la misma característica.
Aluvión (Alluvium) T érmino colectivo que
engloba a todos los sedimentos detríticos
transportados y depositados por una co-
rriente de agua.
Ambiente deposicional (Depositional En-
vironment) C ualquier lugar, como por
ejemplo, una llanura aluvial o una playa,
donde los procesos físicos, biológicos y quí-
mic-05 producen un tipo característico de
depósito sedimentario. . materia que retiene las características de un
Anaeróbico (A naernbic) Referente a orga-
nismos que no necesitan oxígeno para respi-
rar.
Angiosperma (Angiosperm) Plantas vas-
culares que tienen flores y semillas, plantas
de floración.
Anomalía gravitatoria (Gravity A n onzaly)
Cambio de la fuerza gravitatoria esperada;
las anomalías pueden ser positivas o negati-
vas.
Anomalía magnética (MagneticAnomaly)
C ualquier desviación en el campo magnéti-
co de la Tierra, como por ejemplo, un cam-
bio en la fuerza media.
Anticlinal (Anticline) Pliegue convexo en
e l que las rocas expuestas n1ás antiguas
coinciden con el núcleo del pliegue y todos
los estratos se inclinan alejándose del eje.
Arcilla p e lágica (Pelagic Clay) Sedimen-
tos marrones o rojos de las profundidades
marinas compuestos de partículas del tama-
fio de la arcilla.
Arcilla rápida (Quick Clay) Depósito de
arcilla que se licua espontáneamente y fluye
como agua cuando es perturbada .
Arco transcontinental (Transcontinental
Arch) Área que se extiende desde Min-
nesota a Nuevo México que p ermaneció
bajo el nivel del mar en form a de varias islas
gran des durante la trasgresión C ámbrica del
mar de Sauk.
Arcosaurio (Archosaur) Término referen-
te a los dinosaurios reptiles dominantes,
reptiles voladores (Pterosauros), cocodrilos
y pájaros.
Arista (Arete) Cresta estrecha y dentada
entre dos valles glaciares o circos adyacen-
tes.
Arrecife (Reef) Estructura en forma de
montículo resistente a las olas compuesta
de esqueletos de organismos.
Arrecife orgánico (Organic Reef) Estruc-
tura calcárea resistente a las olas con un ar-
mazón formado de esqueletos de animales.
Artiodáctilo (Artiodactyl) Mamíferos u n-
gulados con un número par de dedos, como
cabras, antílopes y cerdos, miembros de la
familia de los Artiodáctyla.
Asimilación (Assimilation J Proceso por el
cual el magma cambia de composición al
reaccionar con la roca de caja.
Asociación a renisca, lutita y carbonato
(Sandstone-Carbonate-Shale Assembla-
ge) Asociación de rocas sedimentarias
que se encuentran normalmente en los már-
gen es continentales pasivos.
Astenosfe ra (Astlienosphe.-e) Parte del
manto situada debajo de la litosfera; tiene
un comportamiento plástico y fluye lenta-
mente.
Átomo (At¿m) Unidad más pequ efia de la
elemento.
Aureola metamórfica (Aureole) Zona
que rodea a un plutón en la que ha tenido
lugar un metamorfismo de contact.o .
Australophitecus (Australopithecin e )
Término referente· a varias especies extintas
del género del Australopithecus que existie-
ron durante las épocas del Plioceno y Pleis-
toceno.
Autotrófico (Au totrophic ) Describe orga:
nismos que sintetizan moléculas orgánicas a
partir de materiales inorgánicos puros,
como en la fotosíntesis. (Véase también H e-
terotrófico.) .
Balance de sedimenta ción Ütoral (N ears-
hore Sediment Budget) Balance.en tre
las adiciones y las pérdidas de sedimentos
en la zona del litoral.
Balance glaciar (Glacial Budget) Equili-
brio entre la expansión y la contracción de
un glaciar en respuesta a la acumulación
frente al desgaste.
Báltica (Baltica) Uno de los seis grandes
continentes paleozoicos; comprendía la p ar-
te de Rusia al oeste de los Urales, Escandi-
navia, Polonia y el norte de Alemania.
Barján (Barchan Dune) Duna de arena
con forma de media luna con las puntas en
la dirección del viento.
Barra de bahía (Baymouth Bar) Lengua
que ha crecido hasta cerrar una bahía desde
mar abierto.
Barra litoral (Spit) Saliente de una playa
en forma de dedo en una masa de agua, por
ejemplo, una bahía.
Base de la ola (Wave Base) Profundidad
correspondiente más o menos a la mitad de
la longitud de onda por debajo de la cual las
olas superficiales no afectan al agua .
Ba tolito (B atholith) Plutón discordan te de
. forma irregular con una superficie de al me-
nos 100 km2 .
Bentos (Benthos) Cualquier organismo
que viva en los sedimentos del fondo de ma-
res o lagos.
Berma (Berm) Plataforma de sedimentos
con una cara que da al mar profundamente
inclinada depositada por las olas; algunas
playas no tienen berma, mientras que otras
pueden tener varias.
Big Bang (Big Bang) Modelo de evolución
del universo en el que un estado de calor
denso fue seguido por expansión, enfria-
miento y un estado menos denso.
Bípe do (Bipedal) Caminar sobre dos pier-
nas como medio de locomoción, como los
humanos, aves y algunos dinosaurios. (Véase
también Cuadrúpedo.)
Bloque errático (Erratic) Fragmento de
roca trasladado a cierta distancia de su ori-
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/
704 GLOSARIO
gen y depositado sobre roca firme de una
composición diferente.
Bloque hundido (Footwall Bloch) Blo-
que de roca situado bajo el plano de una fa.
lla (Véase también Bloque colgado.)
Bloque levantado (Hanging Wall Bloclt)
Bloque de roca situado por encima del pla-
no de una falla. (Véase también Bloque hun·
dido.)
Borde de placa convergente (Convergent
Plate Boundary) Límite entre dos pla·
cas que se mueven la una hacia la otra.
Borde de placa divergente (Divergent
Plate Boundary) Borde entre dos placas
que se están separando.
Borde de placas continente-continente
(Continental-Continental Plate Boun-
dary) Borde de placa convergente a lo
largo del cual colisionan dos placas litosféri·
cas continentales.
Borde de placas oceánica-continental ·
(Oceanic-Contin ental Plate Boundary)
Borde de placa convergente a lo largo del
cual la litosfera oceánica subduce por deba·
jo de la litosfera continental.
Borde de placas oceánica-oceánica (Oca-
nic-Oceanic Plate Boundary) Borde
de placa convergente a lo largo del cual dos
placas oceánicas se encuentran y una de
ellas se subduce por debajo de la otra.
Borde de placas transformante (Trnns-
forin Plate Boundary) Borde de placas
en el que las placas se deslizan pasando una
al lado de la otra, sin que se produ~ca ni se
destruya corteza terrestre.
Brillo (Luster ) Apariencia de un mineral
bajo el reflejo de la luz. El brillo es metálico
o no metálico, aunque este último tiene va·
rias subcategorías.
Buzamiento (Dip ) Medida de la desvia·
ción angular máxima de un plano inclinado
con respecto al horizontal.
Cabalgamiento (Thrust Fault) Tipo de
falla inversa en la que el ángulo de buza·
miento del plano es inferior a 45 grados.
Cabo (Headland) Parte de la costa normal·
mente delimitada por acantilados que se ex·
tiende hacia el mar o hacia un lago.
Cadena asísmica (A seism ic Ridge ) Arre-
cife o área extensa que se e1eva por encilna
del fondo marino que carece de actividad
sísmica.
Caldera (Caldera) Depresión grande oval
o circular de lados empinados que se forma
normalmente cuando la cumbre de un vol-
cán se desploma en una cámara de magma
subyacente parcialmente vacía.
Calor (H eat ) Uno de los agentes de meta·
morfismo.
Cámara magmática (M agm a Chamber J
Reserva de magma dentro de la corteza infe-
rior· o del manto superior de la Tierra.
Canal interior del Cretácico (Cretaceous
Interior S eaway) Brazo de mar del Cre-
tácico Superior gue dividió Norteamérica
en dos grandes masas continentales.
Cañón submarino (S1tbmarine Canyon )
Cañón de paredes empinadas que se des·
arrolla principalmente en el talud continen·
tal, aunque algunos se extienden hasta la
plataforma continental.
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Capa (Bed) Capa individual de una roca ,
especialmente un sedimento o roca sedi-
mentaria. (Véase también Estratos .)
Capa de electrones (Electron Shell ) Los
electrones giran alrededor del nCtcleo de un
átomo a una distancia específica dentro de
la capa de electrones.
Capacidad de infiltración (Infiltration
Capacity ) Índice máximo con el que el
suelo o sedimento absorbe agua.
Capas rojas (Red B eds) Rocas sedimenta·
rias, principalmente arenisca y lutita, de co·
lor rojo debido a la presencia de óxidos de
hierro.
Carbonato (Carbonate Mineral ) Mineral
con el radical (C03 t 2, como calcita
(CaC0 3 ) y dolomita [CaMg(C0 3 ),l.
Carga de fondo (Bed Load) Parte de Ja
carga de sedin1entos de una corriente, en su
mayor parte arena y grava, transportada a lo
largo de su lecho.
Carga disuelta (Dissolved Load ) La parte
de la carga de una corriente compuesta de
iones en disolución.
Carga en suspensión (Suspended Load)
Las partículas más pequeñas (limo y arcilla)
que lleva el agua corriente, que se mantie-
nen suspendidas por la turbulencia.
Carroñero ( Ca rn ivore-S cavenger) Ani·
mal que depende de otros animales, vivos o
muertos, para adquirir nutrientes.
Caudal (Discharge) Volumen de agua de
una corriente o rio al pasar por un punto espe·
cífico en un intervalo dado de tiempo; se ex·
presa en metros cúbicos por segundo (m 3/s) .
Célula de convección térmica (Thermal
Convection Ce ll ) Tipo de circulación de
material en la astenosfera en la que el mate·
ria! caliente se eleva, se mueve lateralmen·
te, se enfría y se hunde, después se vuelve a
calentar y continúa el ciclo.
Célula eucariótica (Eultaryotic Cell )
Célula con estructuras internas como la mi·
tocondria y un núcleo interno rodeado por
una membrana que contiene los cron1oso-
mas. (Véase también Célula procariótica.)
Célula procariótica (Proltaryotic Cell )
Célula que carece de núcleo y de organelos
como la mitocondria y los plástidos; las cé-
lulas de las bacterias y las cianobacterias.
(Véase también Célula eucariótica.)
Cementación (Cem entation ) Proceso en
el cual los minerales se cristalizan en los es-
pacios porosos de los sedimentos uniendo
las partículas.
Ceniza (Ash ) Materiales piroclásticos que
miden menos de 2 mm.
Cerro testigo (Butte, Bluff) Colina aisla·
da en forma de pináculo y laderas empina·
das que se forma cuando se abre una bre·
cha en rocas de capa resistente permitiendo
la erosión de rocas subyacentes menos re·
sistentes.
Chimenea hidrotermal submarina (Sub-
marine Hydrothe nnal Vent) Grieta o
fisura del fondo marino a través de la cual
mana agua sobrecalentada. (Véase también
Fumarola negra.)
Chimenea volcánica (Volcanic Pip e)
Conducto que conecta el cráter de ·un vol-
cán con la cámara magmátiéa subyacente.
China (China ) Uno de los seis grandes
continentes del Paleozoico; formado por el
sureste ele Asia, incluida China, Indochina,
parte de Tailandia y la península malaya.
Ciclo h idrológico (Hydrologic Cycle)
Continuo reciclado del agua de los océanos,
a la atmósfera, a los continentes y de nuevo
a los océ<mos; o de los océanos, a la atmós·
fera y de nuevo a los océanos.
Ciclo petrológico (R ock Cycle) Conjunto
de procesos por los que pueden pasar los
materiales de la Tierra cuando se transfor·
man de un tipo de roca a otro.
Ciclotema (Cyclothem) Secuencia de ro·
cas sedimentarias que se repiten cíclica·
mente resultante de períodos alternativos de
sedimentación marina y no marina; con1ún-
mente contienen capas de carbón.
Cima submarina, monte submarino (Sea-
mount) Montaña volcánica submarina
que se eleva al menos 1 km por encima del
fondo oceánico.
Cinodonte (Cynodont ) Tipo de terápsido
(reptil avanzado parecido a los mamíferos )
carnívoro; los ancestros ele los mamíferos se
encuentran entre los cinodontes.
Cintur ón circum-Pacífico (Circum-Paci-
fic B elt ) Zona de actividad sísmica y vol-
cánica y de formación de montañas que ro·
dea prácticamente la cuenca del océano
Pacífico.
Cinturón de rocas verdes (Greenstone
B elt ) Asociación lin eal o en forma de vai·
na de rocas sedimentarias e ígneas particu-
lannente común en terrenos arcaicos.
Cinturón mediterráneo (Mediterranean
Belt) Zona de actividad volcánica y sísmi·
ca que se extiende a través de la región me-
diterránea del sur de Europa y hacia el este
hasta l ndonesia.
Cinturón móvil (M obile B elt) Área alar-
gada de deformación situada generalm ente
en los márgenes de un cratón, como por
ejemplo el cinturón móvil de los Apalaches.
Cinturón móvil de Franklin (Franldin
Mobile Belt) Cinturón de deformación
de Norteamérica situado más al norte; prin·
cipalmente en Groenlandia y las islas árti·
cas canadienses.
Cinturón móvil de la Cordillera (Cordi-
lleran Mobile B elt) Amplia región de
deformación a lo largo del margen oeste ele
Norteamérica limitada al oeste por el océa-
no Pacífico y al este por las Grandes llanu·
ras.
Cinturón móvil de los Apalaches (Appala-
c hian M obile B elt ) Cinturón móvil a lo
largo del margen este de Norteamérica que
se extiende desde Newfoundland hasta Ge-
orgia.
Cinturón móvil de Ouachita (Ouachita
M obile B elt ) Área de deformación a lo
largo del margen sur del cratón de Nortea·
mérica.
Circo glaciar ( Cirqu e J Depresión en for-
ma de cuenco y con paredes empinadas si·
tuada en la ladera de una montaña en la
parte superior de un valle glaciar.
Cladística ( Cladistics) Tipo de análisis de
organismos en el que se agrupan basándose
en características derivadas y no primitivas.

Cladograma (Cladogram) Diagrama que
muestra las probables relaciones de evolu-
ción entre los miembros de un ciado , un
grupo de organismos incluyendo su ancestro
común más reciente.
Colada de barro (Mudflow) Flujo com-
pues to en su mayor parte de pa rtículas del
tama!'\o de la arcilla y el limo y hasta un
30% de agua que se mu eve en sentido des-
cendente bajo la influ encia de la gravedad.
Colada de lava (Lava Flor ) Co rriente de
lava qu e fluye sobre la superficie de la Tie-
rra.
Compactación (Compaction ) Reducci ón
del volumen de un depósito sedimentario
como resu ltado de su propio peso y del peso
de cualqu ier sedim ento adicional deposita-
do encim a.
Compresi ón (Compression) Esfu erzo que
se produce cuando las rocas son sometidas
a fu erzas externas convergen tes .
Compuesto (Compound ) Cualquier sus-
tancia resultante de la unión de dos o más
elementos dife rentes, (por ejemplo, agua,
HP y cuarzo, Si 0 2) .
Cono de depresión (Cone Of Depression)
Depres ión en forma de cono alrededor de
un pozo donde el agua se bombea desde un
acuífero más rápidamente de lo que puede
reemplazarse.
Cono d e escorias (Cinder Cone ) Volcán
pequeño de laderas empinadas compuesto
de materiales piroclásticos semejantes a las
cenizas qu e se acumulan alrededor de una
chimenea.
Cordada (Chordate ) Animales del tipo
Chordata; todos tienen un notocordio , cor-
dón nervioso hueco dorsal y hendiduras fa-
ríngeas en algún momento del ciclo de su
vida.
Cordillera norteamérica (North American
Cordillera) Compleja región montañosa
al oeste de Norteamérica que se extiende
desde Alaska a la parte cen tral de Méjico.
Correlación (Correlation) Demostración
de la continuidad física de unidades rocosas
o unidades bioestratigráficas, o demostra-
ción de la equivalencia de tiempo como en
la correlación estratigráfica temporal
Corriente anastomosada (Braided Stre-
am) Flujo de agua con múltiples canales
que se dividen y se vuelven a unir
Corriente de resaca (Rip Current) Co-
rriente superficial estrec ha que desemboca
en el mar a través de la zona de rompiente.
Corriente de turbidez (1i.irbidity Current)
Mezcla de agua y sedimentos, más densa
que el agua marina normal, que fluye pen-
diente abajo hasta las profundidades del
fondo oceánico.
Corriente gradada (Graded Stream ) Co-
rriente que tiene un perfil de equilibrio en
el que existe un delicado balance entre gra-
diente, caudal, velocidad de flujo, caracte-
rísticas del cauce y carga de sedimentos , de
manera que dentro de su c.a uce no se produ-
ce ni erosió n ni sedimentación significativa .
Corriente litoral (Longshore Current )
Corriente resultante de la refracción de las
olas entre la zona de rompiente y una playa
que fluye paralela a la costa.
Corriente m eandriforme (Meandering
Stream) Corriente que tiene un único
cauce si nuoso con curvas muy cerradas.
C orriente sobreimpuesta (Superposed
Stream) Corrien te que una vez fluyó en
una superfici e más alta y qu e eros ionó en
sen tid o descendente hacia rocas res istentes
mie ntras seguía manteniendo su c urso.
C orteza (Crust ) Capa más externa de la
Tierra; parte superior de la litosfera que está
separada del manto por la discontinui dad de
Moho ; dividida en corteza contin ental y
oceánica.
C osta de emersión (Emergent COSAT)
Costa en la qu e la tierra se ha elevado con
respecto al nivel del mar.
Costa de inmersión (Submergent COSAT)
Costa a lo largo de la cual el nivel del mar
se eleva con respecto a la tierra o esta últi-
ma se hund e.
Costa, línea de costa (Shoreline) Área si-
tuada entre la marea baja y el nivel más alto
del terreno afectado por olas de tormenta.
Cráter (Crater) Depresión de oval a circu-
lar situada en la cumbre de un volcán resul-
tante de la erup ción de lava, materi ales pi-
roclásticos y gases.
Cratón (Craton) N úcleo estab le de un
continente compuesto de un esc udo de ro-
cas precámbricas y una pl ataforma de rocas
antiguas.
C resta (Crest) Parte más alta de una ola.
Cristal (Cristal) Sólido producido de for-
ma natural a partir de un elemento o com-
p uesto con una estructura interna específi-
ca que se man ifies ta en·el exterior con caras
pl anas, vértices y aristas.
C ristalizació n sa lina (Salt Cl'ystal
Growth) Proceso de meteorización me-
cánica en el que los cristales de sa l que cre-
cen en las grietas y los poros disgregan las
rocas.
C ro-magnon (Cro-Magnon) Raza de
horno sapiens que vivió principalmente en
Europa de 35.000 a 10.000 años atrás.
Cromosoma (Chromosome ) Molécula he-
licoidal de doble hebra de ácido desoxirribo-
nucleico; los segmentos específicos de los
cromosomas son los genes .
Crosopterigios (Crossopterygian) Tipo
específico de pez de aletas lobuladas que te-
nía pulmones; los ancestros de los anfibios
se encontraban entre los crosopterigios .
Cuadrúpedo (Quadrupedal) Término
que se refiere a la locomoción sob re los cua-
tro miembros, como los perros y los caba-
llos. (Véase también Bípedo.)
Cuenca de drenaje (Drainage Basitr)
Área de la superficie drenada por una co -
rriente o río y sus afluentes .
Cuenca estructural o cubeta (Basin)
Estructura circular en el que todos los es-
tratos se inc linan hacia den tro en dirección
a un punto central y en el que los es tratos
expuestos más recientes están en el centro.
Cueva (Cave ) Cavidad subterránea natural
generalmente conec tada con la superficie y
lo suficientemente grande como para que
entre una persona.
Cuña elástica (Clastic Wedge) Acumula-
ción de sedimentos detríticos que se han
GL OS AR I O 705
erosionado de un área elevada y se han de-
positado a su lado. (Por ejemplo, el delta de
Catskill. )
Datación absoluta (Absolute Dating)
Uti lización de diversa s técnicas de datación
por descomposición radioactiva para asignar
a las rocas una edad en af\os. (Véase tam-
bién Datación relativa.)
Datación por m edio de los anillos de los
árboles o dendrocronología (TI·ee Ring
Dating) Proceso por el cual se determina
la edad de un árbol o madera de una es truc-
tura contando e.! número de anillo s de creci-
miento anual.
Datación por rastros de fisión (Fission
Tracl< Dating) Proceso de datación ab-
soluta en el que pequ eños rastros lineales
(ras tros de fisión ) resultantes de la desinte-
gración alfa se cuentan en cristales min era -
les.
Datación relativa (Relative Dating) Pro-
ceso para determinar la edad de un suceso
comparándolo con otros sucesos; se sitúan
los acontecimientos geológicos en su orden
cronológico correcto, pero no se tiene en
consideración cuándo sucedieron realmen -
te. (Véase también Datación absoluta.)
Decantación de crista les (Crystal Set-
tling) Separac ión y concentración física
de minera les en la parte inferi or de una cá-
mara magmática o plutón por la decanta-
ción de cristales y el asentamiento gravita-
cional.
Deflación (Deflation) Arrastre y disper-
sión por el viento de sedimentos y suelo.
Deformación (Deformation) Térm ino ge-
ne ral para cualquier cambio de form a, volu -
men, o a_mbos, de rocas en respuesta a. la
tensión; incluye pli egues y fracturas.
Deformación (Strain ) Resultado de un (OS-
fuerzo.
Deformación elástica (Elastic Strain)
Tipo de deformac ión en el qu e el material
vuelve a su form a original cuando cesa el ·
esfuerzo.
Deformación pl ástica (Plastic Strain)
Deformación permanente de un só lid o sin
fracturación.
Degradación del suelo (Soil Degradatioti)
Proceso que lleva a una pérdida de produc-
tividad del suelo; puede implicar erosión,
polución quími ca o compactación.
Delta (Delta) Depósito aluvial qu e se fo r-
ma allí donde una corriente o río desembo-
ca en el mar o en un lago.
Delta de Catskill (Catshill Delta) C uña
elástica devónica depositada al lado de las
tierras altas que se fo rmaron durante la oro-
genia de Acádica.
Delta de Queenston (Queenston Delta )
Cuña elástica res ultado de la erosión de las
tierras altas formada durante la orogenia Ta-
cónica.
Densidad (Density) La masa de un objeto
por unidad de volumen; normalmente, se
expresa en gramos por centím etro cú bico
(g/cm 3 ).
Depósito de flujo piroclástico (Pyroclas-
tic Sheet Deposit) Amplio depósito en
forma de lámina de materiales piroelásticos
félsicos que han surgido. a través de fi suras.
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706 GLOS 1\R I O
Deriva continental (Continental Drift)
Teoría que afirma que los continentes esta-
ban unidos en una masa continental única
que se fragmen tó en varias masas (conti-
nentes) que se movieron independiente-
mente unos respecto a otros.
Derrubio glaciar (Glacial Drift) Térmi-
no colectivo para designar a todos los sedi-
mentos· depositados directamente por el
hielo glaciar (till) y por corrientes de agua
provenientes del deshielo (aluvión).
Derrubios glaciares estratificados (Strati-
fied Drift) Depósitos glaciares que
muestran estratificación y selección.
Descomposición radiactiva (Radioactive
Decay) Cambio espontáneo de un átomo
a otro de un elemento diferente mediante la
emisión de una partícula de su núcleo (des-
composición alfa y beta) o mediante la cap-
tura de electrones.
Descompresión (Pressurn Release) Pro-
ceso de meteorización mecánica en el que
las rocas que se han formado bajo presión se
expanden al ser expuestas en la superficie.
Desertización (Desertification) Expan-
sión de los desiertos en tierras anteriormen-
te productivas .
Desgasificación (Oiitgassing) Proceso
por el cual los gases liberados del interior de
la Tierra por el·volcanismo formaron la at-
mósfera.
Desierto (Desert) C ualquier área que reci-
ba menos de 25 cm de lluvia por año y que
tenga un índice de evaporación alto.
Desierto de sombra pluviométrica (Rains-
hadow Desert) Desierto situado en la la-
dera de sotavento de una cadena montañosa
debido a que las precipitaciones caen prin-
cipalmente en el lado de barlovento.
Deslizamiento (Slide) Proceso gravitacio-
nal que implica el movimiento de material a
lo largo de una o más superficies de desliza-
1niento.
Deslizamiento basal (Basal Slip) Movi-
miento de un glaciar al desplazarse sobre su
superficie subyacen te.
Deslizamiento de rocas (Roch Slide)
Proceso gravitacional rápido en el que las
rocas se mueven en sentido descenden te a
lo largo de una su perficie más o menos
plana.
Desplome, d eslizamiento rotacional
(Slwnp ) Proceso gravitacional que tiene
lugar a lo largo de una superficie de desliza-
miento curvada y que da como resultado la
rotación h acia atrás de la masa desprendida.
Desprendimiento de rocas (Rochfall)
Tipo de proceso gravitacional extremada-
mente rápido en que las rocas caen libre-
mente.
Detri tívoro (S edim en t-Deposit Feeder)
Animal que ingiere sedimentos y extrae nu-
trientes de ellos.
D iaclasa Ooint) Fractura a lo largo de la
cual no se ha producido ningún movimiento
o donde el movimiento es perpendicular a la
superficie de la fractura.
Dique (Dihe) Plutón discordante tabular o
en forma de lámina.
Dique natural (Natural Levee) Montícu-
lo de aluviones arenosos depositados a lo
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largo de los márgenes de un cauce durante
las inundaciones.
D irección (Strilw) Dirección de una línea
formada por la intersección de un p lano in-
clinado y un plano horizontal.
Discontinuidad (Discontim1ity) Límite a
partir del cual la dirección o la velocidad de
la onda sísmica cambian abruptamente,
como por ejemplo, el límite entre el núcleo
y el manto.
Discontinuidad de Mohorovicic (Moho)
[Moliorovicic Discontinuity (Molio )]
Límite entre el manto y la corteza terrestre.
Discontinuidad estratigráfica (Vnconfor-
mity) Discontinuidad e n el registro geo-
lógico representada por una superficie de
erosión o no sedimentación que separa los
estratos más recientes de las rocas más anti-
guas. (Véase tanibi.én Discordan cia litológi-
ca, Discordancia erosiva y D iscordancia an-
gular. )
Discordancia angular (Angular V11co1ifor-
mity) Discordancia bajo la cual rocas
más antiguas buzan en un ángulo diferen te
(normalmente más pronunciado) del ele los
estratos superiores . (Véase también D iscor-
dancia erosiva y Litológica.)
Discordancia erosiva o disconformidad
(Disconformity) Discordancia por enci-
ma y por debajo de la cual las capas de la
roca son paralelas. (Véase también Discon-
form idad y Discordancia litológica.)
Disociación fotoquímica (Plwtocliemical
Dissociation) P roceso por el cual las
moléculas de la parte superior de la atmós-
fera resultan afectadas por la radiación ul-
travioleta liberando oxígeno (0 2 ) e hidróge-
no (H J
D isolución (Solution) Reacción en la que
los iones de una sustan cia se disocian en un
líquido y la sustancia sólida se disuelve.
Disyunción columnar (Columnar ]oin-
ting) Fenómeno en el que se forman
columnas limitadas por fracturas en algu-
nas rocas ígneas cuando se enfrían y con-
traen.
Divisoria (Divide ) Área topográficamente
alta que separa cuencas de drenaje adya-
centes.
Dolina (Sinhhole) Depresión en el terreno
que se forma por la disolución de las rocas
de carbonato subyacentes o por el colapso
del techo de una cueva.
Domo de exfoliación (Exfoliation Dome)
Domo de roca gran de y redondeado que se
forma cuando se separan capas concéntri-
cas ele roca de la superficie de una masa ro-
cosa.
Domo de lava (Lava Dome) Montafia
protuberante de laderas empinadas formada
por m ag111a viscoso en n1ovim ie n to ascen -
dente a través de un conducto volcánico.
Domo estructural (Dome) Estructura ge-
ológica circular en la que todas las capas de
roca se inclinan alejándose de un punto
central y las rocas expuestas más antiguas
están en el centro del domo.
Dorsa l o ceánica (Oceanic Ridge) Siste-
ma d e m onta ñas submarino compue st o
principalmente de basalto que se encuentra
en todas las cuencas oceánicas.
Drumlin (Drmnlin) Colina alargada de till
formada por el movimiento de un glaciar
continental o por las corrientes.
Duna (Dune) Montículo o cresta de arena
depositada por el '~ento .
Duna longitudinal o seif (Longitudinal
Dune) Acumulación alargada de arena
generalmente paralela a la dirección del
viento imperante.
Duna parabólica (Parabolic Dune)
Duna de arena con forma de media luna
con las puntas contra el viento.
Duna transversal (Transverse Diine)
Una cresta de arena cuyo eje largo se d ispo-
ne perpendicular a la dirección del viento.
Dureza (Hardness) Términ o utilizado para
expresar la resistencia a la abrasión de un
mineral
Ectotermo (Ectotherm) Animales verte-
brados de sangre fría, como anfib ios o repti-
les; un animal que depende del calor exter-
no para regular la temperatura del cuerpo.
(Véase también Endotermo.)
Efecto de Coriolis (Coriolis Effect) Apa-
rente desviación de un objeto en movimien-
to de su curso previsto debido a la rotac ión
de la Tierra . Los vien tos y las corrientes
oceánicas se desvían en el sentido de las
agujas del reloj en el hemisferio norte y al
contrario en el hemisferio sur.
Electrón (Electi-ón) Partícula de carga ne-
gativa de muy poca masa que rodea el nú-
cleo de un átomo .
Elemen to (Ele11ient) Sustancia compues-
ta de átom os con las mismas propiedades;
los átomos de un elemento pueden cam-
biar a átomos de otro ele mento mediante
descomposición rad ioactiva, pero no pue-
den cambiar por medios químicos ordin a-
rios.
Elemento n a tivo (Native Element) M i-
neral compuesto de un único elemento,
como el oro.
Emplazami ento (S toping) Proceso por el
cual el magma ascendente se para y engloba
partes de la roca de caja.
Endosimbiosis (Endosymbiosis) Relación
simbiótica en la que un organismo simbion-
te vive permanentemente dentro ele otro or-
ganismo. Se cree que los organclos de las
células, como los plástidos y la mitocondria
son resultado de la endosimbiosis.
Endotermo (Endotlwrm) Anim ales verte-
brados de sangre caliente, como los mamí-
feros y las aves , que mantienen su tempera-
tura corporal dentro de unos límites
reducidos mediante procesos internos.
(Véase Ectotermo.)
Energía geotérmica (Geothermal
Energy) Energía que proviene del vapor
y del agua calien te atrapados en la corteza
terrestre.
Enlace (Bonding) Mecanismo por el cual
los átomos se unen a otros átomos.
Enlace covale nte (Covalent Bond) Enla-
ce químico formado por el uso compartido
de electrones entre los átomos.
Enlace iónico (Ionic Bond) Enlace quí-
mico que se produce como resultado de la
atracción entre iones con carga positiva e
iones con carga negativa.

Epicentro (Epicen ter) Punto en la super-
fic ie de la Tierra situado directamente so-
bre la vertical del hipocentro de un terre -
moto.
Equilibrio puntual (Punctuated Equili-
brium) Concepto que sostiene que una
nueva especie evoluciona rápidamente, qui-
zá en unos pocos miles de años , y después
permanece prácticamente igual durante los
varios millones de años de su existencia.
(Véase también Gradualismo fil éti co. )
Erosión (Ernsion ) Traslado de material es
meteorizados desde su área de origen por
corri entes de agua, vien to, glaciares y olas.
Erupción fisura! (Fissure Eruption)
Erupción volcánica en la que la lava o los
materiales piroclásticos surgen a través de
una fisura estrecha y larga (grieta) o de un
grupo ele fisuras.
Esca la de intensidad de Mercalli modifi-
cada (Modifie d M ercalli Intensity S ca-
le) Escala con valores del 1 al XII utiliza-
da para clasificar los terremotos basándose
en los daños.
Escala de magnitud de Richter (Richte r
Magnitude S cale ) Escala ab ie rta qu e
mide la cantidad ele energía liberada duran-
te un terremoto.
Escala de tiempo geológica (Geologic
Time Scale) Tabla organizada de manera
qu e la designación de la parte más antigua
del tiempo geológi co aparece en la parte in-
ferior seguida hacia arriba progres ivamente
por designaciones de tiempo más recientes.
Escorrentía (Runoff) Flujo superficial de
corrientes y ríos.
Escudo (Shield ) Área extensa de rocas an-
tiguas expuestas en un continente; la parte
expuesta ele un cratón.
Escudo canadiense (Canadian Shield )
Parte expuesta del cratón norteamericano.
Esfuerzo (Stress) Fuerza por unidad de
área aplicada a un material como, por ejem-
plo , una roca.
Esfuerzo de cizalla (Shear Stress ) Resul -
tado de fuerzas que actúan en parale lo pero
en direcciones opuestas; esto da como re-
sultado una deformación debido al desp la-
zamien to de capas adyacentes a lo largo de
planos muy próximos.
Esker (Ester) Cordón alargado y sinuoso de
arenas estratificadas depositadas por una
corriente ele agua en un túnel bajo e l hi elo
estancado.
Especiación alopátrica (Allopatric Spe-
ciation) Modelo de evolución de una es-
pecie nueva a partir de una pequ eña parte
aislada geográficamente el e una población
madre más grande.
Especie (Species) Población de individuos
similares que, en la naturaleza, pueden re-
producirse entre sí y ciar lugar a crías férti -
les.
Estratificación cruzada (Cross-Bedding )
Tipo ele estratificación en el que las capas
están depositadas en ángu lo con la superfi-
cie sobre la que se acumulan, como en las
dunas de arena.
Estratificación gradada (Graded Bedding )
Capa sedimentaria en la que una única
capa muestra una disminución gradua l en el
tamaño ele las partículas, de gruesas en la
base a fina s en la parte superior.
Estratigrafía secuencial (Sequen ce Strati-
graphy) Estudio de las relaciones ele las
rocas dentro de una estructura estratigráfica
temporal de facies relacionadas limitada por
discordancias generalizadas.
Estratos [Strata (Singular, Stratum)]
Referente a las capas de las rocas sedimen-
tarias.
Estromatolito (Stromatolite ) Estructura
sedimentari a biogénica, especialmente en
rocas calizas , producida por la acumulación
de sedimentos en ca pas pegajosas de bacte-
rias en proceso de fotosíntes is.
Estructura análoga (Analogous Structure)
Parte del cuerpo, como las alas de los insec-
tos y de las aves , qu e sirve para una misma
función pero difiere en cuanto a estructura
y desarrollo. (Véase también Estructura ho-
móloga. )
Estructura geológica (Geologic Structure)
Cualquier característica de las rocas que
sea resultado ele una deformación, como
pliegues, diaclasas y fall as .
Estructura homóloga (Homologous Stmc -
ture) Parte del c uerpo ele difere ntes orga-
nismos qu e tiene una estructura similar, re-
laciones parecidas con otras estructuras y
un desarrollo simi lar, pero que no süve ne-
cesariamente para la misma función; por
ejemplo, los miembros delanteros de las ba-
llenas, los perros y los murciélagos. (Véase
también Estructura análoga .)
Estructura sedimentaria (Sedimentary
Structure) Característica de una roca se-
dimentaria formada en el momento de la se-
dim entación o poco después , como por
ejemplo, la estratificación cruzada , las ma-
drigueras de animales o las grietas de dese-
cación.
Estructura vestigial (Vestigial Stmcture )
Estructura de un organismo que ya no tiene
ninguna función , o qu é si la tiene es limita-
da, como por ejemp lo, las garras de los pe-
rros y la s muelas del juicio en los humanos.
Evaporita (Evaporite) Roca sedimen taria,
como la sa l de roca, formada por la precipi-
tación química inorgánica de minerales por
la evaporación de agua.
Evolución convergente (C onvergent Evo-
lution) Desarrollo de características si-
milares en dos o más grupos de organismos
vagamente relacionados como resultado ele
la adaptación a un modo de vida parecido.
(Véase también Evolución paralela.)
Evolución divergente (Divergent Evolu-
tion ) Diversificación de una especie en
dos o más espec ies descendientes.
Evolución en mosaico (Mosaic Evolution )
Concepto que sostiene que no todas las
partes ele un organismo evolucionan al mis-
mo ritmo, existiendo así organismos con ca-
racterísticas conservadas ele su cond ición
ancestral , así como rasgos evolucionados re-
cientemente.
Evolución orgánica (Organic Evolution )
Véase Teoría de la evolución.
Evolución paralela (Parnllel Evolu tion )
Desarrollo de características similares en
dos o más líneas de descendencia emparen-
GLOSARIO 707
tadas pero separadas como consecuencia de
adaptaciones parecidas. (Véase también
Evolución convergente.)
Exfoliación (Cleavage) Ruptura a lo largo
de los planos internos de debilidad de los
cristales de minerales.
Expansión oceánica, expansión de los
fondos oceánicos (S eaf/.oor Spreading)
Teoría que sostiene que el fondo del mar se
aleja de las dorsales en expansión y, final-
mente , se consume en zonas ele subduc-
ción.
Expansión y contracción térmica (Tiier-
mal Expansion and Contraction) Tipo
de m eteorización mecánica en la que el vo -
lumen de las rocas cambia en respuesta al
calentamiento y enfriamiento.
Extinción en masa (Mass Extin ction)
Índic e de extinción muy acelerado que pro-
voca un marcado descenso en biodiversi-
dad.
Facies metamórficas (M etamorphic Fa-
cies) Grupo de rocas ~etamórficas carac-
terizadas por determinados minerales que
se formaron bajo las mismas coAdiciones de
presión y temperatura.
Facies sedimentaria (Sedimentary Facies)
Características de una unidad ele roca sedi-
mentaria que la hace reconocible di feren-
ciándola de rocas sedimentarias de la mis-
ma edad o ele una edad aproximada.
Falla (Fault ) Fractura a lo largo de la cual
las rocas de lados opuestos se han desplaza-
do en paralelo a la superficie ele la misma.
Falla con desplazamiento vertical (Dip-
Slip Faiilt) Falla en la que todo movi-
mi ento es paralelo a la inclinación del plano
de la fall a. (Véase también Falla normal y Fa-
lla inversa. )
Falla de desplazamiento horizontal (Stri-
he-Slip Faiilt ) Fall a que implica el movi-
miento horizontal de bloques de roca en los
lados opuestos ele un plano de fa ll a.
Falla de desplazamiento oblicuo (Obli-
qtte-Slip Fattlt) Falla que muestra una
combinación de movimientos, hacia arriba o
abajo y latera lmente .
Falla inversa (Reverse Fault) Falla co n
des plazamiento vertical en la que el bloqu e
superior se ha desplazado hacia arriba en re-
lación al bloque inferior. (Véase también Fa-
lla normal. )
Falla normal (Normal Fault) Fa ll a con
despl aza miento vertical en la que el bloqu e
superior se ha desplazado hacia abajo en re-
lación al bloque inferior. (Véase también Fa-
lla inversa .)
Falla transformante (Transfo rm Fault )
Fall a en la que un tipo de movimiento se
transforma en otro; normalmente, desplaza
dorsal es oceánicas; en tierra se conoce
como falla con desplazamiento vertica l late-
ral, como por ejemplo, la falla ele San An-
drés.
Fango (Ooze) Sedimento de los fondo s ma-
. rinos compuesto principalmente de conch as
de anima les marinos y plantas.
Fauna de Ediacara (Ediacamn Faimas )
Nombre ele tocia la fauna del Proterozoico
con fó sil es animales similares a los de la
fau n a de Ediacara de Australia.
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708 GLOSARIO
Filtradores (Suspension Feede1-) Animal
que consume animales y plantas microscó-
picos o nutrientes disueltos en el agua.
Fiordo (Fiord) Brazo de mar que se extien-
de hacia una depresión glaciar erosionada
por debajo del nivel del mar
Firn (Firn) Nieve granular que se forma al
fundirse parcialmente la nieve y volverse a
congelar; material de transición entre nieve
y hielo glaciar.
Flora de glossopteris (Glossopteris Flora)
Asociación de plantas del Paleozoico Supe-
rior encontradas únicamente en los conti-
nentes del hemisferio sur y en la India; lla-
madas así por su género más conocido,
G lossopteris.
Flujo de derrubios (Debris Flor) Tipo de
proceso gravitacional en el que una masa
viscosa de suelo, fragmentos de rocas y agua
se mueve pendiente abajo; el flujo de derru-
bios tiene partículas más grandes que los
fluj os de lodo y contiene menos agua .
Flujo de tierras (Eartliflow) Proceso gra-
vitacional que implica el movimiento pen-
diente abajo de suelo saturado de agua
Flujo plástico (Plastic Flor) El flujo que
tiene lugar e n respuesta a la presión y que
provoca deformación sin fracturas.
Formación de hierro bandeado (Banded
Iron Forntation, BIF) . Rocas sedi-
mentarias compuestas de finas bandas alter-
nativas de sílice (sflex) y minerales de hierro
(en su mayoría hematites y magnetita.)
Fosa oceánica o trinchera oceánica (Oce-
anic Trench) Morfología larga y estrecha
restringida a los márgenes continentales ac-
tivos y en la cual se produce la subducción.
Fósil (Fósil ) Restos o rastros de organismos
prehistóricos que han quedado preservados
en las rocas. (Véase también Organismo fósil
y Rastro fosilizado.)
Fósil guía (Cuide Fósil) Fósil fácilmente
identificado con una amplia distribución ge-
ográfica y un ámbito geológico corto útil
para determinar la edad relativa de las rocas
en diferentes áreas.
Fotosíntesis (Photosynthesis) Proceso
metabólico en el que el agua y el dióxido de
carbono se tran sforman en moléculas orgá-
nicas utilizando la energía radiante del sol
capturada por células poseedoras de cloro-
fila.
Fractura (Fracture) G rieta en la roca
causada por la aplicación de una presión
intensa.
Frente de la playa (Beach FACE) Área
inclinada de una playa expuesta a las olas.
F uente termal (Hot Spring) Fuente en la
que la temperatura del agua es más caliente
que la temperatura del cuerpo humano
(37º C)
Fuerza de cizalla (Sliear Strength) Fuer-
zas de resistencia que ayudan a mantener la
estabilidad de una pendiente.
Fumarola negra (Blach Smoker) T ipo de
chimenea hidrotermal submarina que emite
una columna de agua caliente teñida por los
minera les disueltos.
Geiser (Geyser) Manantial caliente
que periódicamente expulsa agua caliente
y vapor.
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Gen (Gene) Segmento específico de un
cromosoma que constituye la unidad básica
de la herencia. (Véase tarnbi.én Alelo.)
Geología (Geology) Ciencia que se dedica
al estudio de los materiales de la Tierra (mi-
nerales y rocas), los procesos (internos y su-
perficiales) y la historia de la Tierra .
Gimnosperma (Gymnosperm) Planta con
semilla sin flores.
Glaciar (Glaciar) Masa de hielo sobre la
superficie terrestre que se mueve por flujo
plástico y deslizamiento basal.
G laciar continental (Continental Gla-
ciar) Glaciar que cubre un área extensa
(al menos 50.000 km 2) y que no está confi-
nado por la topografía; también se denomi-
na casquete polar.
Glacia r de meseta (Ice Cap ) Masa de
hielo glaciar en forma de domo que cubre
menos de 50.000 km 2.
Glaciar de valle (Valley Glaciar) Glaciar
confinado en el valle de una montaña o en
un sistema de valles interconectado.
Gondwan a (Gondwana) Importante con-
tinente del Paleozoico formado por América
del sur, África, Australia, l nd ia y partes del
sur de Europa, Arabia y Florida.
Gradie nte (Gradient) Pendiente sobre la
que fluye un río o corriente expresada en
m/km .
Gradiente geotermal (Geotliennal Gra-
dient) La temperatura de la Tierra au-
menta con la profundidad ; tiene una media
de 25ºC/km cerca ele la superficie, pero va-
ría de un área a otra .
Gradualismo filético (Phyletic Gradua-
lism) Concepto que sostiene que una es-
pecie evoluciona de forma gradual y conti-
nua a. medida que da origen a n uevas
especies. (Véase también Equilibrio puntual.)
Grieta de desecación (Mud Crack)
Grieta en sedimentos ricos en arcilla que se
forma cuando se secan y se contraen.
Guyot, montaña submarina (Guyot)
Montaña marina de origen volcánico con
una cima plana que se eleva más de 1 km
por encima del fon do del mar.
Herbívoro (Herbivore) Animal que de-
pende directamente de las plantas como
fuente de nutrientes.
Herbívoro p asteador (Grazer) Animal
que se alimenta de vegetación baja, espe-
cialmente hierba. (Véase también Herbívoro
ramoneador.)
Herbívoro ramoneador (Browser) Animal
que se alimenta de brotes tiernos, ramitas y
bojas. (Véase también Herbívoro pasteador. )
Herencia de caraeterístiCas adquiridas
(Inheritance OfAcqufred Chamcteris-
tics) Mecanismo propuesto por Jean-
Baptiste de Lamarck para la evolución; sos-
tiene que las características adquiridas
durante la vida de un individuo pueden he-
redarlas sus descendientes.
Heterotrófico (Hete.-ot.-ophic) Organis-
mo que depende de moléculas orgánicas
preformadas de su entorno para conseguir
nutrien tes. (Véase también Autotrófico.)
Hidrólisis (Hydmlysis) Reacción química
entre iones de hidrógeno (H+) e hidroxilo
(Off) del agua y los iones de un mineral.
Hidroterma l (Hidmtennal) Término que
se refiere al agua caliente por ejemplo de
fuentes termales y géiseres.
Hielo glaciar (Glacial Ice) Agua en esta-
do sólido dentro de un glaciar; se forma
como nieve, se funde parcialmente, se vuel-
ve a congelar y se compacta, de modo que
primero se transforma en firn y después en
hielo glaciar.
Hipocentro o foco (Focus) Lugar en el in-
terior de la Tierra donde se origina un terre-
moto y se libera la energía.
Hipótesis (Hipótesis) Explicación provi -
sional para alguna observación sujeta a con-
tinuas pruebas. Si resulta bien apoyada por
evidencias, una hipótesis puede llamarse te-
oría.
Homínido (Hominid) Familia de primates
bípedos que incluye al Australopithecus y al
Horno.
Horno (Homo) Género de los homínidos
que incluye al Horno sapie ns y a sus ances-
tros el Horno erectus y el Horno habilis.
Horizonte del s uelo (Soil Horizon) Capa
de suelo definida que difiere de otras capas
de suelo en textura, estructura, composición
y color.
Horn (Horn) Pico en forma de pirámide
con paredes empinadas formado por la ero-
sión de al menos tres circos glaciares.
H uevo amniótico (Atnniote Egg) Hu evo
en el que el embrión se desarrolla en una
cavidad llena de líquido llamada amnios . El
huevo también contiene un saco vitelino y
un saco de deshechos llamado alantoides.
Inconformidad o d iscordancia litológica
(Nonconforniity) Discordancia en la
que rocas sedimentarias estratificadas cu-
bren una superficie de erosión sobre rocas
metamórficas o ígneas. (Véase también Dis-
cordancia y Discordancia erosiva. )
Índice de explosividacl volcá nica (IEV)
(Volcanic Explosivity Index, VEI) Es-
cala semicuantitativa para describir el tama-
ño de una erupción volcánica basada en una
evaluación de criterios, como el volumen de
material expulsado de manera explosiva y la
altura de la nube ele erupción.
Intensidad (lntensity) Medida subjetiva
del tipo de daño producido por un terremo-
to, así como la reacción de la gente.
Inversión magnética (Magnetic Reversal)
Fenómeno que implica la inversión comple-
ta de los polos magnéticos.
Ion (Ion) Átomo con carga eléctrica produ-
cido al añadir o qu itar electrones de la capa
de electrón más externa.
Isla barrera (Bar.-ier Island) Isla de arena
larga y estrecha paralela a la línea de costa
pero separada ele ella por una laguna .
Isostasia (Isostasy) Véase Principio ele isos-
tasia.
Kame (Kame ) Colina cónica de arenas es-
tratificadas depositadas originalmente en
una depresión en la superficie de un glaciar.
Kazakhstan (Kazahltstania) Uno de los
seis grandes continentes del Paleozoico; un
continente de forma triangular situado en
Kazakhstan.
Laberintodonte (Labyl"intlwdont) Cual-
quiera de los anfibios del Devónico al Triá-

sico caracterizados por tener dien tes con es-
malte plegado de una manera compleja.
Lacolito (Laccolitli) Plutón concordante
con una geometría parecida a un champi-
ñón.
Lago de media luna (Oxbow Lalw ) Me-
andro aislado lleno de agua .
Lah a r (Laliai-) Colada de barro compues-
to de materiales piroclásticos como la ce-
niza.
Laterita (Laterite) Suelo rojo , rico en hie-
rro, alu minio, o ambos , resultado ele una in-
tensa me teorización química en la zona in-
tertropical.
Laurasia (Laurasia) Continente del he-
misferio norte del Paleozoico superior for-
mado por Norteamérica, Groenlandia, Eu -
ropa y Asia .
Laurentia (Laurentia) Continente del
Proterozoico y del Paleozoico Medio e In fe -
rior compues to por Norteamérica, Groen-
landia, partes de Escocia y, quizá, parte del
escudo báltico de Escandinavia.
Lava (L<wa) Magma desgasificado que al-
canza la superficie de la Tierra.
Lava almohadillada (Pillow Lava) Ma-
sas protuberantes de basalto, con forma de
almohada, qu e se forman cuando la lava se
e nfría rápidamen te bajo el agua.
Litificación (Litliification) Proceso de
conversión de los sedimentos en rocas sedi-
mentarias por medio de la compactación y
la cementación .
Litosfera (Litliospliei-e)· Parte exterior, rí-
gida de la Tierra formada por el manto su -
perior, la corteza oceánica y la corteza conti -
nental.
Llanura abisal (Abyssal Plain) Extensa
plan icie del fondo oceánico adyacente al ta-
lud con tin ental de un margen continental
pasivo.
Llanura de aluvión (Outwasli Plain) Se-
dimen tos depositados por el agua fundida
que se desprende del final de un glac iar
continental.
Llanura de inundación (Floodplain)
Área llana y baja adyacen te a un cauce que
queda parcial o completam ente cubierta
cua ndo un río o corriente se desborda.
Loess (Loess ) Depósito de limo y arcilla lle-
vado por el viento.
Magma (Magma) Material rocoso fundido
que se genera en el interior de la Tierra.
Magm a félsico (Felsic Magma) Magma
con más de un 65 % de sílice y una canti-
dad considera ble de sodio, potasio y alumi-
nio, pero poco calcio , hierro y magnesio.
(Véase también Magma intermedio y Mag-
ma máfico.)
Magma intermedio (Intermediate Mag-
ma) Magma con un contenido de síli ce
de entre un 53% y un 65 % y una composi-
ción global intermedia entre magma fé lsico
y máfico.
Magma máfico (Mafic Magma) Magma
que contiene entre un 45 % y un 52% de sí-
lice y, proporcional mente, más ca lcio, hi erro
y magnesio que el magma félsico y el mag-
ma intermedio.
Magnitud (Magnitude ) Cantidad tota l de
energía liberada por un terremoto en su
punto de origen. (Véase también. Escala de
magnitud de Richter. )
Mamífero marsu p ia l (Marsupial Mam-
mal) Mamíferos con bolsa, como los can-
guros y los wombats, que dan a lu z a sus crí-
as en un estado muy inmaduro.
Mamífero placentario (Placenta! Mam-
mal) Todos los mamíferos que poseen
una placenta para alimentar al embrión en
desarrollo, a diferencia de los mamíferos po-
nedores de huevos (monotremas ) y los ma-
míferos con bolsa (marsupiales).
M anantial o fuente (Spring) Lugar por
donde el agua subterránea emerge o fluye
del suelo.
M anto (Mantle) Capa gruesa situada entre
el núcleo y la corteza terrestre.
Mar de Sundance (Sundance Sea) Mar
interior extenso que existió en el oeste de
Norteamérica durante el período del Jurási-
co Medio.
Mar epeírico (Epefric Sea ) Mar ancho y
poco profundo que cu bre parte de un conti-
nente, como por ejemplo, el mar de Sauk.
Mar epeírico de Tejas (Tejas Epeiric
Sea) Ma r del Cenozo ico mu y limitado a
las llanuras de la cos ta Atlántica y de l Gol-
fo, a la cos ta de Ca li forn ia y al vall e del
Mississippi .
M area (Tide) Fluctuación regular de la su-
perficie del mar en respuesta a la atracción
gravitacional de la luna y el sol.
Margen continental (Continental Mar-
gin) Área que -separa la parte de un conti-
nente que se encuen tra por debajo del nivel
del mar del fondo su bmarino.
M argen continental activo (Active Conti-
nental lVIargin) Margen conti nental con
actividad volcánica y sísmica al borde de
una placa continenta l donde subduce la li-
tosfera oceán ica. (Véase también Margen
continental pasivo. )
Margen continental pasivo (Passive Con-
tinental Margin ) Margen continental
dentro de una placa tectón ica, como en la
costa este de Norteamérica, donde se pro-
duce poca ac tivid ad sísmica y ninguna acti-
vidad volcánica; Caracterizado por una am-
plia plataforma continental y un pie de
talud o elevación continental-.
Masa atómica (Atontic Mass) Número de
protones más neutrones en el núcleo de un
átom o.
Materiales piroclásticos (Pyroclastic Ma -
terials) Sustancias fragme ntales, como la
ceniza, expulsadas de manera explosiva por
un volcán.
Meandro encajado (Incised Meander)
Cañón de meandro profundo cortado en la
roca firme por un río o corri e nte.
Meiosis (Meiosis) División ce lular que
produce las célu las sexua les o gametos, es-
perma y óvulos en los anima les y polen y
óvulos en las plantas, en la que el número
de cromosomas se reduce a la mitad. (Véase
también Mitosis. )
M esa (Mesa) Superficie remanente de ero-
sión con una cima llana limitada por todos
sus lados por pend ientes pronunciadas.
Meseta ·b asáltica (Basalt Plateau) Mese-
ta fo rmada por coladas de lava superpuestos
G LOSAR!O 709
horizontales o casi horizontales que surgen
por fisuras.
Metamorfismo de contacto (Contact Me-
tamorpliism) Metamorfis.mo de la roca
de caja adyacente a un plutón.
Metamorfismo dinámico (Dynamic Meta-
morpliisni) Metamorfismo en zonas de
fallas donde las rocas están sujetas a una
presión dife rencial alta.
Me tamorfi smo regional (Regional Meta -
morpliism) Metamorfismo qu e se produ-
ce sobre un área extensa como resultado de
temperaturas altas, un a tremenda presión y
la actividad química de fluidos en el interior
de la corteza.
Meteorización (Weatliering) Ruptura físi-
ca y alteración química de las rocas y de los
min era les en la superficie terrestre o cerca
de ell a.
Meteorización diferencial (Differential
Weatliering) Me teorización que se pro-
duce sobre las rocas a ritmos diferentes,
dando lugar a una superficie desigual.
Me teorización esferoidal (Splieroidal We-
atliering) Tipo de meteorización química
en la que los vértices y aristas de las rocas
se meteorizan más rápidamente que las su -
perficies planas , dando lugar a formas esfé-
ricas.
Meteorización mecánica o física (Meclia -
nical Weatliering) Desagregación de ro-
cas mediante procesos físicos que da como
resultado fragmen tos más pequeñas que re-
tienen la composición de la roca madre .
Meteorización química (Cliemical
Weatliering) Descomposición de las ro-
cas por la alteración química de la roca
madre.
Método científico (Scientific Metliod)
Acercamiento lógico y metódico que imp li-
ca la reunión de datos, fo rmulación y com-
probac ión de hipótesis y propuesta de id eas.
Mezcla de magmas (Magma Mixing)
Proceso en el que magmas de diferente
composición se mezclan para dar lugar a
una composición modificada de los magma s
in iciales.
Mineral (Mineral ) Sólido, generalmente
inorgánico, natura l, con estructura interna
ordenada, que tiene propiedades físicas ca-
racterísticas y una composición química de-
fi nida.
Mineral índice (Index Mineral) Minera l
qu e se fo rma dentro de unos valores de pre-
sión y temperatura específico s durante el
metamorfismo.
M inerales formadores de rocas (Roch-
Forming Mineral ) Mineral común de
las rocas que es importante en su identifica-
ción y clas ificac ión.
Mitosis (Mitosis) División celular que da
como resu ltado dos células que tienen el
mi smo número de cromosomas que la cé lu-
la madre; tiene lugar en todas las células ex-
cepto en las sexuales. (Véase también Meio-
sis).
Mon ómero (Monomer) Molécula orgán i-
ca relativa mente sencilla, como por ejem -
plo, un am inoácido, que puede unirse a
otros nionómeros para formar polímeros
más comp lejos, como las proteínas.
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710 GLOSARIO
Monotrema (M on otrem e) Mamíferos gue
ponen huevos; incluye solamente al ornito-
rrinco y al oso hormiguero con púas de la
región de Australia.
Monte isla (Inselberg) Restos de erosión
aislados de lados empinados que se elevan
por encima de una llanura desértica.
Morrena central (M edial Moraine) Mo-
rrena que se produce en la zona central de
un glaciar; se forma cuando dos morrenas
laterales se unen.
Morrena de fondo (Ground Moraine )
Capa de sedimentos gue libera el hielo al
fundirs e cuando el final de un glaciar retro-
cede.
Morrena de retroceso (R ecessional M o-
raine) Morrena final gue se forma cuan-
do el final de un glaciar retrocede, después
se estabiliza y se deposita una cresta o mon-
tículo de tilL (Véase también Morrena final y
Morrena terminal. )
Morrena lateral (Lateral Moraine )
Montículo de sedimentos depositados a lo
largo del margen de un valle glaciar.
Morrena terminal (End Moraine) Pila o
cresta de derrubios depositados al final de
un glaciar. (Véase también Morrena terminal
y Morrena de retroceso.)
Morrena terminal (Terminal Moraine )
Morrena final formada por una cresta o
montón de derrubios que marcan el punto
más alejado de un glaciar. (Véase también
Morrena final y Morrena de retroceso.)
Movimiento complejo (Complex Move-
ment) Combinación de diferentes tipos
de movimientos de masas donde ninguno
de los tipos es dominante; normalmente im-
plica deslizamiento y flujo.
Movimiento lento de masas (Slow Mass
Movenient ) Movimiento de masas que
avanza a un ritmo imperceptible y gue nor-
malmente sólo se detecta por los efectos de
su movimiento.
Movimiento rápido de masas (Rapid Mass
Movem ent) Cualquier tipo de proceso
gravitacional que implique un desplaza-
miento visible de material en sentido des-
cendente.
Mutación (M utation ) Cambio en los ge-
nes de los organismos; produce algunas de
las variaciones sobre las que actúa la selec-
ción natural.
Neanderthal (N eandertal) Tipo de huma-
no que vivió en Oriente próximo y Europa
de 200.000 a 30.000 años atrás; puede ser
una subespecie de Horno (Horno sapiens
neanderthalensis) o una especie diferente
(Horno neanderthalensis).
Necton (Newton ) Organ is mos que nadan
activamente, como peces, ball enas y cala-
mares. (Véase también Plancton ).
Neutrón (Neutron ) Partícula eléctrica-
mente neutra que se encuentra en el núcleo
de un átomo.
N ivel de base (Base Leve l) Nivel por de-
bajo del cual no puede erosionar un río o
corriente; el nivel del mar es el nivel base fi-
nal.
No vascular (N onvascular ) Plantas que
carecen de tejidos especializados para trans-
portar fluidos.
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Nube ardiente (Nu ée Ardente) Nub e
densa en rápido movimiento de gases y ma-
teriales piroclásticos expulsado_s por un vol-
cán.
Núcleo (Core) Parte interior de la Tierra
que comienza a una profundidad de 2.900
km compuesta, probablemente, de hierro y
níquel.
Núcleo (Nucleus) Parte central de un áto-
mo compuesta de protones y neutrones
Número atómico (A tomic Number) Nú-
mero de protones en el núcleo de un átomo.
Océano Japeto (Iapetus Ocean) Océano
del Paleozoico situado entre Norteamérica y
Europa que se cerró cuando los continentes
colisionaron durante del Paleozoico Supe-
rior.
Océano Panthalassa (Pantl~alassa Ocean)
Océano del Paleozoico Superior guc rodea-
ba Pangea.
Ofiolita (Ophiolite) Secuencia de rocas íg-
neas que representan un fragmento de la li-
tosfera oceánica; compuesta de peridotita
cubierta sucesivamente de gabro, diques de
basalto en capas y lavas almohadilladas.
Ola (Wave) Ondulación en la superficie de
una extensión de agua, que hace que la su-
perficie del agua se eleve y caiga.
Oleada glaciar (Glacial Surge) Época de
flujo muy acelerado en un glaciar; normal-
mente, da como resultado el desplazamien-
to del final de un glaciar en varios kilóme-
tros.
Onda de Love (onda L) [Love Wave (L -
Wave)} Onda superficial en la que las
partículas individuales de material se mue-
ven solamente hacia delante y hacia atrás
en un plano horizontal perpendicular a la
dirección del movimiento de la onda.
Onda de Rayleigh (onda R) [Rayleigh
W ave (R -Wave)J Onda superficial en la
que partículas individuales de material se
mueven en una trayectoria elíptica dentro
de un plano vertical orientado en la direc-
ción del movimiento de la onda.
Onda S (S -W ave) Onda de cizalla gue
mueve las partículas en perpendicular a la
dirección de propagación, produciendo por
tanto esfuerzo de cizalla en el material que
atraviesa; también conocida como onda se-
cundaria; las ondas S sólo atraviesan sóli-
dos.
Ondas P (P -W ave ) Onda de compresión;
es la onda sísmica más rápida y puede viajar
a través de sólidos, líquidos y gases; tam-
bién se llama onda primaria.
Organismo fósil (Body Fossil) Restos de
un organismo, como huesos, dientes, con-
chas y, raramente, partes blandas. (Véase
también Rastro fosilizado.)
Organismo multicelular (Multice lled O r-
ganism ) Organismo compuesto de mu-
chas células a diferencia de la célula única;
posee células especializadas para realizar
funciones específicas.
Ornitisquios (Ornithischia) Uno de los
dos órdenes de dinosaurios, caracterizado
por una pelvis similar a la de las aves; inclu-
ye a ornitópodos, estegosaurios, anquilosau-
rios, paqúicefalosaurios y ceratópsidos.
(Véase también Saurisquios.)
Orogenia (Orogen y) Formación de monta-
ñas que supone una deformación, normal-
mente acompañada de actividad ígnea y en-
grosamiento de la corteza.
Orogenia acadiense (A cadian Orogen y)
Episodio de deformación de Devónico en el
norte del cinturón móvil de los Apalaches
como consecuencia de la colisión de Báltica
con Laurentia.
Orogenia alleghánica-hercínica (H ercy-
nian-Alleghenian Orogen y) Aconteci-
miento orogénico del período Carbonífero al
Pérmico durante el cual se deformaron el
cinturón móvil de los Apalaches al este de
Norteamérica y el cinturón móvil hercínico
o varisco del sur de Europa.
Orogenia caledónica ( Caledoni an Oro-
geny) Episodio de deformación Silúrico-
Devónico a lo largo del margen noroeste de
Báltica cuando colisionó con Laurentia.
Oro genia de Antier (Antier Orogeny)
Deformación del Devónico Superior al
Carbonífero que afectó al cinturón móvil
de la Cordillera desde Nevada a Alberta,
Canadá.
Orogenia de la Cordillera (Cordilleran
Orogen y) Episodio de deformación gue
afectó al margen oeste de Norteamérica del
período Jurásico al Cenozoico Inferior.; divi-
dido en tres fases distintas llamadas oroge-
nia de Nevádica, Sevier y Laramide.
Orogenia Laramide (Laramide Orogeny)
Fase de la orogenia de la cordillera del Cre-
tácico Superior al Cenozoico Inferior; res-
ponsable de muchas de las características
estructurales de las montañas Rocosas ac-
tuales.
Orogenia Nevádica (N evadan Orogen y)
Fase de la orogenia de la cordillera del J má-
sico Superior al Cretácico; afectó de un
modo más importante a la parte oeste del
cinturón móvil de la Cordillera.
Orogenia Ouachita ( Ouachita O rogeny)
Período de formación de montañas que tuvo
lugar en el cinturón móvil de Ouachita du-
rante el período Carbonífero.
Orogenia Sevier (S evier Orogeny) Fase
del Cretácico de la orogenia de la Cordillera
que afectó a la plataforma continental y a
las áreas de talud del cinturón móvil de la
Cordillera.
Orogenia Sonoma (Sonoma O rogen y)
Orogenia Pérmico-Triásica provocada por la
colisión de un arco insular con el margen
suroeste de Norteamérica.
Orogenia Tacónica (Taconic Orogen y)
Episodio de formación de montañas del pe-
ríodo Ordovícico que provocó la deforma-
ción del cinturón móvil de los Apalaches.
Orógeno (Origen ) Parte lineal de la corte-
za terrestre que fue o está siendo deformada
durante una orogenia; parte de un cinturón
orogénico.
Osteíctios, peces óseos (Bony Fish ) Pe-
ces con un esgueleto interno de hueso; del
orden de los Osteíctios ..
Ostracodermo (Ostracodenn) Pez carac-
terizado por tener una coraza ósea pero ni
mandíbula ni dientes; apareció durante el
Cámbrico Superior, haciendo que sean los
vertebrados más antiguos que se conocen.

Oxidación (Oxidation) Reacción del oxí-
geno con otros átomos para formar óxidos o,
si hay agua presente, hidróxidos.
Pahoehoe, lava cordada (Palioelioe)
Tipo de colada de lava que tiene una super-
ficie cordada y suave.
Paleomagnetis~o (Paleomagnetism)
Magnetismo residual de las rocas que se es-
tudia para determinar la intensidad y direc-
ción del antiguo campo magnético de la
Tierra.
Paleontología (Paleontology) Utilización
de los fósiles para estudiar la historia de la
vida y las relaciones entre los distintos orga-
nismos.
Pangea (Pangaea) Nombre que propuso
Alfred \N'egener para un supercontinente
formado por todas las masas continentales
de la Tierra a finales de la era Paleozoica.
Pavimento desértico (Desert Pavement)
Superficie en forma de mosaico de guijarros
muy ajustados, adoquines y rocas alisadas
que encontramos en muchas regiones ári-
das; se produce como resultado de la ero-
sión por el viento de la arena y partículas
más pequeñas.
Pedalfer (Pedalfer) Suelo formado en re-
giones húmedas con un horizonte A rico
en materiales orgánicos y con arcillas ricas
en aluminio y óxidos de hierro en el hori-
zonte B.
Pedimento (Pediment) Superficie de ero-
sión de bajo relieve que desciende suave-
mente desde la base de un sistema monta-
ñoso.
Pedocal (Pedocal) Suelo característico de
regiones áridas y semiáridas que posee un
horizonte A fino y un horizonte B rico en
carbonato cálcico.
Pelicosaurio (Pelycosattr) Reptiles del pe-
ríodo Carbonífero al Pérmico que tenían al-
gunas características de los mamíferos; mu-
chas especies tenían grandes aletas en el
lomo.
Perfil sísmico (Seismic Profiling) Mé-
todo por el cual ondas fuertes generadas
en una fuente de energía penetran las ca-
pas situadas debajo de los fondos oceáni-
cos. Parte de la energía se refleja desde
diversas capas a la superficie, haciendo
posible determinar la naturaleza de las
capas.
Periodo de semidesintegración o vida me-
dia (Half-Life) Tiempo necesario para
que la mitad del número original de átomos
radioactivos de un elemento se descompon-
gan en un elemento hijo estable; por ejem-
plo, la vida media del potasio 40 es de
l. 3 00 millones de años.
Perisodáctilos (Perissodacty) Orden de
mamíferos ungulados de dedos impares que
incluye a los actuales caballos, rinocerontes
y tapires.
Permafrost (Pennafrost) Terreno que est¡í
permanentemente congelado.
Permeabilidad (Permeability) Capacidad
de un material para transmitir fluidos.
Peso específico ( Specific Gravity) Pro-
porción del peso de una sustancia, especial-
mente de un mineral, con respecto a un vo-
lumen igual de agua a 4º C.
Pez cartilaginoso (Carti laginous Fisli)
Tiburones , rayas y sus parientes extintos que
tienen un esqueleto interno de cartílago.
Pie de talud o elevación continental
(Continental Rise) Parte ligeramente
inclinada del margen continental situada
entre el talud continental y la llanura abisal.
Pitón volcánico (Volcanic Neck) Rema-
nente de la erosión del material que se ha
solidificado en una chimenea volcánica.
Placa (Plate) Segmento individual de la li-
tosfera que se mueve sobre la astenosfera.
Placodermo (Placodenn) Pez del Silúrico
Superior al Pérmico con placas en la piel,
mandíbulas y coraza ósea, especialmente en
la cabeza y el área de los hombros.
Plancton (Planhton) Organismos acuáti-
cos que flotan pasivamente, como el fito-
plancton (plantas) y el zooplancton (anima-
les ). (Véase tambi.én Necton.)
Planeta joviano Uovian Planet) Cual-
quiera de los cuatro planetas (Júpiter, Satur-
no , Urano y Neptuno) que se parecen a Jú-
piter. Todos son grandes y tienen
densidades bajas, lo que indica que están
compuestos en su mayor parte de gases lige-
ros, como hidrógeno y helio, y compuestos
congelados, como amoniaco y metano.
Planeta terrestre (Terrestrial Planet)
Cualquiera de los cuatro planetas más inter-
nos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte). Son
todos pequeños y tienen densidades de me-
dia alta, lo que indica que están compuestos
de roca y elementos metálicos.
Plano de falla (Fault Plane) Superficie
de una falla que es más o menos .plana.
Planta vascular sin semillas, helecho (Se-
edless Vascular Plant) Planta con teji-
dos especializados para transportar fluidos y
nutrientes que se reproduce por esporas en
lugar de semillas, como los helechos y los
juncos.
Plataforma (Platfonn) Parte de un cratón
que se encuentra enterrada debajo de rocas
sedimentarias horizontales o ligeramente
deformadas.
Plataforma continental (Continental
Shelf) Parte muy ligeramente inclinada
del margen continental situada er{tre la lí-
nea de costa y el talud continental.
Plataforma litoral (Wave Cttt Platfonn)
Superficie biselada que se inclina ligera-
mente hacia el mar; formada por la erosión .
y la retirada de un acantilado.
Playa (Beach) Depósito de sedimentos que
se extiende hacia tierra desde la zona de
marea baja hasta un cambio en la topografía
o donde cmníence una vegetación perma-
nente.
Playa alta o trasplaya (Backshore) Parte
de una playa normalmente seca que sólo se
cubre de agua debido a olas tormentosas o
mareas especialmente altas.
Playa árida (Playa) Lecho de lago seco
que se encuentra en los desiertos.
Playa baja, zona intermareal o anteplaya
(Foreshore) Parte de una playa cubierta
de agua con la marea alta pero expuesta du-
rante la marea baja.
Pliegue (Fold) Tipo de estructura geológica
en la que las características planas de las
GLOSARIO 7II
capas de la roca, como la estratificación y la
foliación, se han curvado.
Pliegue monoclinal (Monocline) Pliegue
o flexión en capas rocosas horizontales o bu-
zando uniforn1e1nente.
Plutón (Plttton) Cuerpo ígneo intrusivo
que se forma cuando el magma se enfría y
cristaliza dentro de la corteza, por ejemplo,
un batolito o sil\.
Plutón concordante (Concordant Plttton)
Cuerpo ígneo intrusivo cuyos límites son
paralelos a las capas de la roca de caja (Véa-
se también Plutón discordante.)
Plutón discordante (Discordant Pluton)
Plutón con límites que cortan las capas de
la roca de caja. (Véase tarnhién Plutón con-
cordante.)
Point bar o barra de meandro (Point Bar)
Conjunto de sedimentos depositados sobre
el lado ligeramente inclinado de la curva de
un meandro.
Polímero (Polymer) Molécula orgánica
relativamente compleja, como los ácidos
nuc leicos y las proteínas, formada por la
unión de monómeros. (Véase también Mo-
nómero.)
Porosidad (Porosity) Porcentaje del volu-
men total de poros de un material.
Pozo de agua (Water Well) Pozo cavado o
perforado en la zona de saturación.
Presión diferencial (Differential Presstt-
re) Presión que no se aplica de igual for-
ma a todos los lados de una roca.
Presión litostática (Lithostatic Pressure)
Presión ejercida sobre las rocas por el peso
de las rocas superpuestas.
Primate (Primate) Cualquiera de los ma-
míferos perteneciente al orden de los Pri-
mates; incluye a los prosimios (lémures y
társidos ), monos, simios v humanos.
Principio de continuidad lateral (Princi-
pie of Lateral Continttity) Principio
que sostiene que las capas de roca se ex-
tienden hacia el exterior en todas direccio-
nes hasta que terminan.
Principio de inclusión (Principie of In-
clusions) Principio que sostiene que las
inclusiones o fragmentos de una roca son
más antiguos que la unidad rocosa que los
contiene; por ejemplo, las inclusiones de
granito en arenisca son más antiguas que la
arenisca.
Principio de intersección (Principie of _
Cross-Ctttting Relationsliips) Principio
que sostiene que una falla o intrusión ígnea
debe ser más reciente que la roca que intru-
ye o corta.
Principio de isostasia (Principie of lsos-
tasy) Concepto teórico que sostiene que
la corteza terrestre está "flotando" en una
capa subyacente densa. (Véase Rebote isos-
tático.)
Principio de la horizontalidad original
(Principie of Original Horizontality)
De acuerdo a este principio, los sedimentos
se depositan en capas horizontales o casi
horizontales.
Principio de sucesión faunística (Princi-
ple of Fossil Sttccession ) Principio que
sostiene que los fósiles, y especialme.nte
grupos o asociaciones de fósiles, se suceden
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712 GLOSARIO
unos a otros a través del tiempo en un or-
den regular y predecible.
Principio de superposición (Principie of
Superposition) Principio que sostiene
que en una secuencia vertical de rocas sedi-
mentarias no deformadas, puede determi-
narse la edad de las rocas por su posición en
la secuencia, siendo la más antigua la de la
parte inferior seguida sucesivamente por ca-
pas más recientes.
Principio del uniformismo (Principie of
Uniformitarianism) Principio que sos-
tiene que podemos interpretar aconteci-
mientos pasados comprendiendo los proce-
sos actuales, basándose en la idea de que
los procesos naturales siempre han funcio-
nado del mismo modo.
Procesos gravitacionales (Mass Wasting)
Movimiento descendente de los materiales
de la Tierra bajo la influencia de la grave-
dad.
Productor primario (Prima1y Producer)
Organismo de Ul)a cadena alimenticia,
como una bacteria o una planta verde, que
fabrica sus propias moléculas orgánicas y
del que dependen otros miembros de la ca-
dena para su sustento. (Véase también Auto-
trófico.)
Protón (Proton) Partícula de carga positi-
va que se encuentra en el núcleo de un
átomo. · sedimentos elásticos, especialmente arena,
Protorothyrid (Protorothyrid) Categoría
agrupada libremente de pequeños reptiles
tipo lagarto.
Provincia de cuenca y sierra (Basin and
Range Province) Área de fallas del perí-
odo Cenozoico con centro en Nevada pero
que se extiende a los estados adyacentes y
al norte de Méjico.
Punto caliente (Hot Spot) Zona localiza-
da de fusión debajo de la litosfera; detecta-
da en la superficie por el volcanismo.
Punto de Curie (Cut-ie Point) Tempera-
tura a la cual los minerales con hierro que
se encuentren en un magma o lava en pro-
ceso de enfriamiento adquieren su magne-
tismo.
Rastro fosilizado (Trace Fósil) Cualquier
indicación de actividad orgánica prehistóri-
ca, como rastros, huellas y nidos , preserva-
da en las rocas. (Véase también Orgatiismo
fósil. )
Rebote isostático (Isostatic Rebound)
Fenómeno en el cual la descarga en la cor-
teza hace que ésta se eleve hasta alcanzar
un equilibrio.
Recurso (Resource) Concentración de
material sólido, líquido o gaseoso natural
dentro o sobre la corteza terrestre en canti-
dad y calidad que hace económica su ex-
tracción .
Red de drenaje (Drainage Pattern) Dis-
tribución espacial de los canales de un sis-
tema de drenaje.
Reflexión (Refl.ection) Regreso a la super-
ficie de parte de la energía de una onda sís-
mica cuando se encuentra un lfmite ·que se-
para materiales de diferente densidad o
elasticidad.
Refracción (Refrnction) Cambio én di-
rección y velocidad de una onda sísmica
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cuando viaja de un material a otro de dife-
rente densidad o elasticidad.
Refracción de las olas (Wave Refraction)
Las olas se curvan de manera que se mue-
ven en paralelo a la costa.
Registro geológico (Geologic Record)
Registro de acontecimientos biológicos y fí-
sicos prehistóricos preservados en las rocas.
Regolito (Regolith) Capa de roca no con-
solidada, fragmentos de minerales y suelo
que cubre la mayor parte de la superficie te-
rrestre.
Regresión marina (Marine Regresión)
Retirada del mar de un continente o área
costera dando como resultado la emersión
de terreno a medida que baja el nivel del
mar o la tierra se eleva con respecto al nivel
del mar.
Reptación (Creep ) Tipo generalizado de
proceso gravitacional en el que el suelo o la
roca se mueve pendiente abajo lentamente.
Reserva (Reserve ) Parte de la base de re-
cursos que se puede extraer económica-
mente.
Rift continental (Midcontinent Rift)
Fosa del Proterozoico Superior situada en
Laurentia en la que se acumularon rocas se-
dimentarias y volcánicas.
Rizadura (Ripple Marlt) Estructura en
forma de ola (ondulada) que se produce en
debido a corrientes de agua y viento unidi-
reccionales o a corrientes de agua oscilan-
tes.
Roca (Roch) Agregado sólido de uno o más
minerales, como la caliza y el granito, o
agregado consolidado de fragmentos de
roca, como el conglomerado, o materiales no
cristalinos, como el carbón y la obsidiana.
Roca carbonática (Carbonate Roch)
Cualquier roca, como por ejemplo la caliza
y la dolomía, formada en su mayor parte por
carbonatos.
Roca de caja (Country Roch) Cualquier
roca preexistente en la que haya penetrado
un plutón o que haya sido alterada por al-
gún tipo de metamorfismo.
Roca ígnea (Igneous Roch) Roca formada
por el enfriamiento y cristalización de mag-
ma o lava, o por la consolidación de mate-
riales piroclásticos.
Roca madre (Parent Material) Material
que se meteoriza química y mecánicamente
para dar lugar a suelo y sedimentos.
Roca metamórfica (Metamorphic Rocl<)
Cualquier roca que haya cambiado su con-
dición original debido al calor, la presión y
la actividad química de fluidos, como el
mármol y la pizarra.
Roca p lutónica (ígnea intrusiva) [Pluto-
nic (Intrusive Igneous) Roch] Roca íg-
nea que se forma a partir del magma que se
ha solidificado en el interior de la corteza.
Roca sedimentaria (Seditnentary Roch)
Roca compuesta de sedimento litificado,
como la caliza y la arenisca.
Roca sedimentaria bioqu ímica (Bioche-
mical Sedim.enta1y Roch) Roca sedi-
mentar_ia producida por las actividades quí-
micas de-los organismos. (Véase también
Roca sedimentaria química.)
Roca sedimentaria detrítica (Detrital Se-
dimentary Roch) Roca sedimentaria
compuesta de partículas sólidas (clastos) de
rocas preexistentes.
Roca sedimentaria química (Cheinical
Sedimentary Roch) Roca sedimentaria
formada por minerales disueltos durante la
meteorización química y más tarde precipi-
tados a partir del agua del mar, de un lago, o
extraídos por disolución por algún organis-
mo. (Véase también Roca sedimentaria bio-
química.)
Roca volcánica (ígnea extrusiva) [Volca-
nic (Extrusive Igneous) Roch] Roca íg-
nea que se forma cuando el magma sale a la
superficie de la Tierra donde se enfría y
cristaliza, o cuando los materiales piroclásti-
cos se consolidan.
Rocosas ancestrales (Ancestral Rochies)
Elevación del Paleozoico Superior en la par-
te suroeste del cratón norteamericano.
Rompiente (Breaher) Ola que se hace
más pronunciada al entrar en aguas poco
profundas hasta que su cresta cae en picado
Saurisquios (Saurischia) Orden de dino-
saurios caracterizado por tener una pelvis
como la de los lagartos; incluye a los terópo-
dos, los prosaurópodos y los saurópodos.
(Véase también Ornitisquios.)
Secuencia cratónica (Cratonic Sequence )
Secuencia generalizada de rocas sedimenta-
rias limitadas por encima y por debajo por
discordancias, depositada durante ún ciclo
transgresivo-regresivo de un mar epeírico.
Secuencia de Absaroka (Absaroha Se-
quence) Rocas sedimentarias que se ex-
tienden desde el Carbonífero Superior hasta
el Jurásico Inferior limitadas por encima y
por debajo por discordancias; depositadas
durante un ciclo de trasgresión-regresión
del mar de Absaroka.
Secu en cia de Kaskaskia (Kashaslda Se-
quence) Secuencia generalizada de rocas
sedimentarias del Devónico y el Carbonífe-
ro, limitadas por encima y por debajo por
discordancias, depositada durante un ciclo
transgresivo-regresivo del mar de Kaskaskia.
Secuencia de Sauk (Sault Sequence)
Asociación generalizada de rocas sedimenta-
rias limitadas por encima y por debajo por
discordancias depositada durante un ciclo
transgresivo-regresivo del mar de Sauk del
Proterozoico Superior al Ordovícico Inferior.
Secuencia de Tippecanoe (Tippecanoe
Sequence) Conjunto de rocas sedimen-
tarias, limitadas por encima y por debajo por
discordancias, depositado durante un ciclo
transgresivo-regresivo del mar de Tippeca-
noe del Ordovícico al Devónico Inferior.
Sedimento (Sediment) Agregado suelto
de sólidos derivado de rocas preexistentes
por medio de la meteorización, o sólidos
precipitados de una disolución por procesos
químicos inorgánicos o extraídos de una di-
solución por organismos.
Selección artificial (Artificial Selection)
Práctica de criar plantas y animales de ma-
nera selectiva para conseguir las caracterís-
ticas deseadas.
Selección natural (Natural Selection)
Mecanismo que explica la reproducción y

supervivencia diferencial entre los miem-
bros de una especie; es el mecanismo pro-
puesto por Darwin y Wallace para explicar
la evolución.
Seno (Trough) Punto más bajo entre las
crestas de las olas.
Series de cristalización de Bowen (Bowe-
n 's Reaction Series) Serie de minerales
que forman una secuencia específica al en-
friars e el magma o lava; originalmente se
propuso para explicar el origen del magma
félsico e intermedio a partir del magma má-
fico.
S iberia (Liberia) Uno de los seis grandes
continentes del Paleozoico; comprendía la
parte de Rusia al este de los montes Orales
y la parte de Asia al norte de Kazakhstan y
al sur de Mongolia.
Sierra de las Cascadas (Cascade Range)
Cadena montañosa con varios volcanes acti-
vos en el norte de California, Oregón, Was-
hington y al sur de la Columbia Británica,
en Canadá.
Silicato (Silicate) Mineral que contiene
sílice, por ejemplo, el cuarzo (Si02) .
Silicato ferromagnesiano (Ferrotnagne-
sian Silicate) Silicato que contiene hie-
rro, magnesio, o ambos. (Véase también Sili-
cato no ferromagnesiano .)
Silicato no ferromagnesiano (Nonferro-
magnesian Silicate) Silicato que no tie-
ne ni hierro ni magnesio. (Véase también Si-
licato ferromagnesiano.)
Sílice (Silica) Compuesto de silicio y oxí-
geno.
Sill (Sill) Intrusión concordante tabular o
en forma de lámina.
Sinclinal (Syncline) Pliegue en forma de
arco descendente en el que las rocas ex-
puestas más recientes coinciden con el eje
del pliegue y todos los estratos se inclinan
hacia el eje.
Síntesis moderna (Modern Síntesis)
Combinación de ideas de los científicos con
respecto a la evolución que incluye la teoría
de la herencia de los cromosomas, la muta-
ciones como origen de la variación y el gra-
dualismo, pero que rechaza la idea de carac-
terísticas adquiridas.
Sismógrafo (Seismograph) Instrumento
que detecta, registra y mide las diversas on-
das producidas por los terremotos.
Sismología (Seismology) Estudio de los
terremotos.
Sistema (System) Combinación de partes
relacionadas que interactúan de una mane-
ra organizada; los sistemas de la Tierra son
la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera y la li-
tosfera.
Sistema artesiano (Artesian System) Sis-
tema de agua subterránea con alta presión
hidrostática que hace que el agua se eleve
por encima del nivel del acuífero.
Sólido cristalino (Crystalline Solid) Só-
lido en el que los átomos constituyentes es-
tán dispuestos en una estructura regular tri-
dimensional.
Solifluxión (Solif/.uction) Proceso gravita-
cional que implica el movimiento descen-
dente lento de materiales superficiales satu-
rados de agua; especialmente el flujo en
elevaciones o latitudes altas donde dicho
flujo está debajo del suelo congelado.
S tock (Stoch) Plutón discordante de forma
irregula con un área de superficie menor a
100 km 2 .
Suelo (Soil) Regolito formado por materia-
les meteorizados, agua, aire y humus que
puede sustentar vegetación.
Tabla de agua (Water Table) Superficie
que separa la zona de aireación de la zona
saturada.
Talud (Talus ) Acumulación de fragmentos
angulares gruesos en la base de una pen-
diente.
Talud continental (Continental Slope )
Parte inclinada relativamente pronunciada
del margen continental situada entre la pla-
taforma continental y la elevación continen-
tal o una fosa oceánica.
Técnica de datación del carbono 14
(Carbon 14 Dating Technique) Técni-
ca de datación absoluta que se basa en la
proporción de 14C y 12C en una sustancia
orgánica; resulta útil para datar hasta
70.000 años atrás.
Temblor volcánico (Volcanic Tremor)
Movimiento del suelo que puede durar des-
de unos minutos hasta varias horas provoca-
do por el movimiento del magma debajo de
la superficie, en contraposición con las sa-
cudidas repentinas que producen la mayoría
de los terremotos.
Tensión (Tension) Un tipo de esfuerzo en
la que las fuerzas actúan en direcciones
opuestas pero a lo largo de la misma línea,
tendiendo, por lo tanto, a estirar un objeto.
Teoría (Theory) Explicación de un fenó-
meno natural que tiene un gran conjunto de
pruebas que la apoyan. Para ser científica,
una teoría debe ser comprobable, por ejem-
plo, la teoría de la tectónica de placas.
Teoría de la evolución (Theory Of Evolu-
tion) Teoría que sostiene que todos los
organismos están relacionados y que des-
cienden, con modificaciones, de organismos
que vivieron en el pasado.
Teoría de la nebulosa solar (Solar Nebula
Theory) Teoría de la evolución del siste-
ma solar a partir de una nube de gas en ro-
tación.
Teoría de la tectónica de placas (Plate
Tectonic Tiieory) Teoría que sostiene
que los grandes segmentos de la parte exter-
na de la Tierra (placas litosféricas) se mue-
ven unos con respecto a otros.
Teoría de Milankovith (Milanlwvitch
Tiieory) Explicación de las variaciones
cíclicas del clima y el comienzo de las eras
glaciares como resultado de irregularidades
en la órbita y rotación de la Tierra.
Teoría del rebote elástico (Elastic Re-
bound Theory) Explicación para la súbi-
ta liberación de energía que provoca los te-
rremotos cuando las rocas sometidas a un
esfuerzo s.e fracturan y vuelven a su condi-
ción inicial sin deformar.
Terápsido (Therapsid) Mamífero del Pér-
mico al Triásico similar a los reptiles; losan-
cestros de los mamíferos se encuentran en-
tre un grupo de terápsidos conocidos como
cinodontes.
GLOSARIO 713
Terraza fluvial (Stream Terrace ) Restos
de erosión de una llanura de inundación
formada cuando una corriente estaba fl u-
yendo a un nivel más alto.
Terraza marin a (Marine Terrace) Plata-
forma litoral que ha quedado por encima
del nivel del mar.
Terremoto (Earthqualte) Vibraciones pro-
vocadas por la súbita liberación de energía,
normalmente como resultado del desplaza-
miento de rocas en las fallas.
Terreno acrecionario o terrane (Terrane)
Bloque de roca con características diferen-
tes a las de las rocas que lo rodean. Proba-
blemente, los terranes son montes submari-
nos, .dorsales oceánicas y otras
características del fondo marino que se
acrecionaron a los continentes durante las
orogenias.
Tetraedro de silicio (Silica Tetrahedmn)
Unidad estructural de todos los silicatos;
consiste en un átomo de silicio y cuatro de
oxígeno coordinados tetraédricamente.
Textura afanítica (Aphanitic Textura)
Textura de las rocas ígneas en la que los gra-
nos de minerales individuales son demasia-
do pequeños para ser vistos sin aumento; es
resultado del rápido enfriamiento del magma
y, generalmente, indica un origen extrusivo.
Textura fanerítica (Phaneritic Textiira)
Textura de roca ígnea en la que los minera-
les son fácilmente visibles sin necesidad de
aumento.
Textura foliada (Foliated Textura) Textu-
ra de las rocas metamórficas en la que los
minerales alargados y planos se alinean de
forma paralela.
Textura no foliada (Nonfoliated Textura)
Textura metamórfica en la que no se aprecia
ninguna orientación preferente de los mine-
rales.
Textura piroclástica (fragme nta!) [Pyro-
clastic (Fragmental) Textura] Textura
fragmenta! característica de las rocas ígneas
compuesta c\e materiales piroclásticos.
Textura porfídica (Porphyritic Textum)
Textura ígnea con minerales de tamaños
marcadamente diferentes.
Till (Hill) Todo sedimento depositado di-
rectamente por el hielo glaciar.
Tómb ola (Tombolo) Tipo de barra litoral
que se extiende desde la costa y conecta el
continente con una isla.
Topografía cárstica (Karst Topograpliy)
Paisaje que consiste en numerosas cuevas,
dolinas y valles formados por la disolución
de rocas como calizas y dolomías.
Transgresión marina (Marine Tran sgres-
sion) Invasión por el mar de un área cos-
tera o de un continente como resultado de
una elevación del nivel del mar o el hundi-
miento del terreno.
Tren de valle (Valley Train) Depósito lar-
go y estrecho de acumulación de derrubios
estratificados, confinado dentro de un valle
glaciar.
Tsunami (Tsunami) Gran ola marina pro-
vocada normalmente por un terremoto, pero
que también puede producirse como resul-
tado de derrumbamientos submarinos y
erupciones volcánicas.
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714 GLOSARIO
Tubo de lava (Lava Tttbe) Túnel situado
por debajo de la superficie solidificada de
un fluj o de lava a través del cual flu ye la
lava; también , el espacio hu eco que queda
cuando la lava de un tubo se agota.
Ungulado (Ungiilate) Término que se re-
fiere a los mamíferos con pezuñas , especial-
mente a los pertenecientes a los órde nes de
los Artiodáctilos y los Perisodáctilos.
Unidad bioestratigráfica (Biostratigra -
phic Unit) Conjunto de rocas sedimen-
tarias definidas por su conteni do fó si l.
Unidad de tiempo (Time Unit) Cual-
quiera de las unidades , como eón, era, perí-
odo, época y edad, utilizadas para referirnos
a interva los específicos de tiempo geológico.
Unidad estratigráfica de tiempo (Time
Stratigraphic Unit) Conjunto de estra-
tos qu e fu e depositado durante un intervalo
de tiempo geológico específico; por ejem-
plo, el Sistema Devónico (una unidad estra-
tigráfica de tiempo) fue depositado durante
el período Devónico.
Unidad litoestratigráfíca (Litlwstratigra-
phic Unit) Conjunto de rocas, por ejem-
plo, una formación, definido únicamente
por sus atributos físicos.
Valle (Valley) Depresión linea l limitada por
áreas más altas, como crestas o montañas .
Valle colgado (Hanging Valley) Va lle gla-
ciar tributario cuyo suelo está a un nivel
más alto que el del valle glaciar principa l.
Valle glaciar en forma de U (U-Sliaped
Glacial Troiigh) Valle con pared es verti-
cales o inclinadas y una base amplia bastan-
te llana formado por el movimiento de un
glaciar a través de un valle fluvial.
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Vascular (Vascular) Pl antas terrestres que
tienen tejidos es pecializados para transpor-
tar fluidos.
Velocidad (Velocity) Medida de distancia
recorrida por unidad de tiempo, como por
ejemplo, la velocidad de flujo de un río o
corriente.
Ventifacto (Veritifact) Piedra con una su -
perficie pulida, con marcas y face tas causa:
das por la ab rasión del viento.
Vertebrado (Vertebrate) Animal que posee
una columna vertebral segmentada, como los
peces, anfibios, reptil es, aves y mamíferos.
Vesícula (Vesicle) Agujero o cavidad pe-
queña form ada por el gas atrapado en la
lava en proceso de enfriamiento.
Viscosidad (Viscositv) Resistencia de un
fluido a fluir. , nos de agua.
Volcán (Volcano) Colina o montaña forma-
da alrededor de una chimenea como resu l-
tado de una erupción de lava y de materia-
les piroclásticos.
Volcán compuesto (estratovolcán) [Com-
posite Volcano (Stratovolcano)J Vol-
cán compuesto de coladas de lava y capas
piroclásticas, normalmente de composición
intermedia.
Volcán en escuc\o (Sliield Volcano) Vol-
cán en form a de domo co n un perfil redon -
deado y bajo formado principalmente por
coladas de lava basálti ca superpuestos.
Volcanismo (Volcani.~m) Procesos por los
cuales el magma y su s gases asociados as -
cienden a través de la corteza y salen a la
superficie o a la atmósfera.
Zona de ablación (Zone of Wastage) Par-
te de un glaciar dond e las pérdidas por fu -
sión , la sublimación y el desprendi miento
de icebergs supera la tasa el e acumulación.
Zona de acumulación (Zone of Accmnula-
tiori) Parte de un gla ciar donde el sumi-
nistro excede a las pérdidas y la superficie
del glaciar está perennemen te cubi erta de
nieve. También se refiere al horizonte B del
suelo donde el material fino arra strado o so-
luble disuelto del horizonte A se acumula
en ma sas irregul ares .
Zona de aireación (Zone of Aeration)
Zona situada encima de la tabla de agua que
contiene aire y agua dentro de los espacios
porosos de suelo, sedimentos o rocas.
Zona de saturación (Zone of Saturation)
Area situada debajo de la tabla de agua en
la qu e todos los espacios porosos es tán lle-
Zona de sombra de las ondas P (P-Wave
Sliadow Zone) Area situada entre los
103 y 143 grados de di stancia del hipocen-
tro de un terremoto donde los sismógrafos
registra n poca energía de una onda P.
Zona de sombra de las ondas S (S-Wave
Sliadow Zone) Aqu ellas zonas a más de
J 03 grados de distancia del hipoce ntro de
un terremoto donde no se registran las on-
das S.
Zona económica exclusiva (ZEE ) (Exclu-
sive Economic Zone, EEZ) Area de
3 7 1 km hacia el mar desde la costa de los
Estados Unidos y sus posesiones sobre la
que los Estados Unidos rec lama los dere"
chos so bre todos los recursos.
Zona metamórfica (Metamorplzic Zone)
Región entre líneas de igual intensidad me-
tamórfica, conocidas como isogradas.
Índice
A fósiles y, 173-176, 517 del río Columbia, 109, 138
rocas s~dimentarias y, 171-176 desiertos y, 428
Abanicos tipos de, 164- 166, 332-333 dorsales oceánicas y, 48, 252
aluviales, 337-339, 426, 427, 468 Amonoideos, 638 lava almohadilla y, 126-127
submarinos, 248 , 249, 250 Amplitud de onda, 439-443 meteorización química y, l 5 7
Aberfan, \>Vales, 318, 319, 320 Anaeróbico, 5 50 playas y, 443-446
Abrasión Andesita, 50-53 , 104, 105, 106, 288 Base de la ola, 439-441, 440
acantilados y, 448 Anfibolita, 194, 201 Batolito(s)
corriente de agua y, 331 Angiosperma, 640 caracterís ticas de, 109, 110
erosión glacial y, 392, 393 Anticlinal, 273, 274, 275 datación relativa y, 47 1-475
erosión por el viento y, 412-415 Antracita, 170, 176, 197 de Idaho, 113
transporte y, 164 Antropoides, 692 de la Cordillera de la Costa, 113,
Absaroka, 571 Aragonito, 80, 8 5 de Sierra Nevada, ~2, 11 O, 112
Acanaladuras, 161, 346 Árboles filogenéticos, 51 O, 511 emplazamiento de, 114, 115
Acantilados, 450-458, 449 Arcillas, 158-159, 164, 168, 176, 301 , 305, montañas y, 284
Acantodio, 604 307-3 13, 358, 401 , 411 Bauxita, 163
Acción hidráulica, 33 1, 448 pelágicas, 258, 258, 259 Bentos, 591
Ácido carbónico, 155, 363 rápidas, 305 , 309, 312 Bermas, 443-444, 444, 453
Ácido desoxirribonucleico (ADN), 504, 506, 515 Arcosas, 167-168 Biosfera
Acreción, 530 Arcosaurio, 64 I energía marea) y, 4 3 7
Actividad Archaeopteryx, 6 5 1 extinciones en masa, 5 12
de fluidos 186- 191 , 202 Archidislwdon meridionalis, 498 meteorización y, 22, 150
hidrotermal, 58, 202, 376-379 Arenisca, 167, 170, 17 1, 175, 177, 190, 358, sistema de la Tierra y, 4 , 5 , 6
Acuicludo, 357-362 428, 423,474 teoría de la tectónica de placas y, 19
Acuífero de las High Plains, 369-37 1 Arranque, 392, 395, 399 volcanes y, 123
Acuíferos, 357-359, 369-37 1 Arrecifes Biotita, 76-8 1, 82, 83-84, 92-106
Agua. Véase tmnbién Agua subterránea; Océanos; barrera, 256, 256, 250 Biozonas, 493, 493, 151-156
Corrrientes de agua caliza y, 171- 172, 256 Bípedo, 643
arcillas y, 309, 3 12 costas y, 435 Bombas (materiales piroclásticos), 128, 129, 130
del mar, 85, 163, 202, 242, 252-262, 370-371, de coral, 171-172, 244, 259 Bordes continentales, 45-52
385, 435, 457 definición de, 259 Bordes de placas convergentes
desprendimientos de rocas y, 305 entornos en complejos de arrecifes, 25 7 actividad ígnea y, 22, 107, 144
en suspensión, 358-359 evolución de, 256 antiguos, 51-52
estabilidad de vertiente, 304 marginales, 256, 259 astenosfera y, 20
experiencia humana y, 11 -12 tipos de, 2 56-257, 256-25 7 continentales, 49-52, 288-289
metamorfismo y, 186, 188 Arte, 424-425 de placas litosféricas oceánicos y continentales,
meteorización química y, 154-156 Atmósfera 49-52, 288
procesos gravitacionales y, 299-304, 316, 318 circulación de, 4 19, 420, 420, 436 deformación y, 49, 268
suelos saturados de agua, 220-222, 22 1, 301 , corriente de agua y, 326 ejemplos de, 48
3 13 c o stas y, 435 fallas y, 280
superficial, 3 16 de planetas, 16-17 litosfera y, 20, 49-52
Aguamarina, 106-107 meteorización química, 154 magma y, 49-50, 97- 100
Aguas subterráneas meteorización y, 22, 150 menas de metal y, 58
absorción de agua, 356-358 origen de, 1 5 metamorfismo regional y, 19 1
calidad del, 374-375 sistema de la Tierra y, 4, 5, 6 metamorfismo y, 49, 186, 201 , 201, 202
como recurso, 356, 369-370 teoría de la tectónica de placas y, 19 montañas y, 49- 52, 274, 279, 284, 285
contaminación del, 356, 369, 373-374 volcanes y, 123 oceánicos, 49- 51 , 51 , 285
corrientes y, 329, 356, 358 Atolones, 256, 256, 259 recursos naturales y, 5 8
desiertos y, 423-426 Átomos, 67, 67-73, 97, 484 teoría de la tectónica de placas y, 49-52
efecto de la humanidad en, 369-375 Augita, 77, 82-84 terremotos y, 49-50, 21 1, 2 12, 268
erosión y, 33 1, 362-369 Aureolas, 189, 190 volcanes y, 94-95, 105-106, 139-144, 268
glaciares y, 385-388 Australopitecos, 695 Bordes transformantes
hidroterma l, 376-379 Autotrófico, 550 definición ele, 52
hundimiento, 369-373 Aves, 510-521 deformación y, 268
incursiones de agua salada y, 369-373, 37 1 ejemplos de, 48, 53
movimiento de, 356, 358-359, 359 falla de San Andrés y, 48
pozos de agua y, 359-36 1 B fallas de transformación y, 52-53
precipitación y, 327, 356, 358, 360, 373 fallas y, 280
sistemas artesianos, 36 1-362, 362 Bajada, 426, 42 7 litosfera y astenosfera y, 19
tabla de agua, 358, 369-370 Báltica, 5 64 terremotos y, 52-53, 2 11 , 268
Alcance del viento, 440 Barra(s) Bordes de placas divergentes
Alpes, 52, 268, 289, 385 de bahía, 443, 446, 447 actividad ígnea y, 86, 100, 144
Alteración hidrotermal, 190 de meandro, 334, 334-335 deformación y, 268
Aluminio, 86-89 , 151, 163 flechas , 446 desarrollo de, 4 5-48, 49
Aluvión, 332 Basalto(s) dorsales oceánicas y, 48, 252
Alvin, 245 , 253 clasificación de, 105, 105 ejemplos de, 48, 49
Ámbar, 66, 67 coladas de lava, 130-137 fallas y, 280
Ambiente de depósito como roca ígnea, 85, 104- 1Oí litosfera y astenosfera y, 20
determinación del, 171 -1 76 composición de, 8 7 menas de metal y, 58
facies sedimentarias y, 170-1 7 1 corteza oceánica y, 236, 246, 289 metamorfismo y, 202

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716 Í N DI CE

recursos naturales y, 58 de convección, 18 , 18 datación relativa y, 47 1-473 , 473 , 479 , 490

terremotos y, 48 , 211, 212 , 268 de convección térmica, 41-43, 56 , 56-57 definición de, 9 5
volcanes y, 94, 142-144 , 268-284 eucarióticas, 5 51 dorsales oceánicas y, 252
Bordes de placas litosféricas oceánicas , 48-50, 51 , procarió ticas, 550 enfriami ento y, 102
285 sexuales, 504-507, 507 inversiones magné ticas y, 40 , 40-4 1
y continentales, 45-48, 50-51 , 51, 201 , 201, 202 Cementación, 164-166 magma como, 95
Bordes laterales (diques), 337-338, 341 Chert es tratificado, 169, 169 metamorfismo ele contacto y, 189-19 0, l 90
Braquiópodos , 593 Chimeneas peligro de, 125-127 , 12 7
Brecha(s) hidrotermales, 58, 250 , 253 planetas y, 46-4 7, 46-47
de falla, 278, 282 hidrotermales submarinas, 250, 252, 253, rocas ígneas y, 94, 104-106
sedimentarias, 166 , 166-167, 167 260-261 temperatura de, 96 , 96
volcánica, l 07 litorales, 450, 450 volcanismo y, 122, 124-125
Brillo, 71 , 8 1 volcánicas, 109-1 10 Cometas, 13- 15
metálico, 71, 81 Cianita, 185 , 203 Compactación, 165
no metálico, 81 Ciclo Compresión, 269, 270 , 271 , 275, 279 , 284
Buzamiento, 273, 272-276, 278, 280 de las rocas, 21 , 2 1- 23 , 23 , 150 Conc has, 165, 255 , 259 , 443 , 445
de Wilson , 45 , 45 Conglomerado, 16 7, 166-1 68 , 358
del carbón, 7, 12, 489 , 490 Cono(s)
e hidrológico, 327 , 328 , 356, 386
Ciclotema, 5 72
de ascensión, 3 71
de depresión, 360-361 , 361 , 37 1
Cabalgamientos, 246, 279, 283 , 284-2 85 , 286 , Cinodonto, 652 de escoria, 132, 132, 134, 134
288-289 Cinturón de salpicadura, 126
Calcita, 80, 81, 82- 86, 135, 155, 168 Apalachiano, 573 Constancia de ángulos interfaciales , 72-73
Caldera(s), l 30-134 Circum-Pacífico, 142, /42, 143, 211 , 213 , 226 , Continentes . Véase tanihién continentes específicos
Caliche, 1 59 285 , 285 , 288 continentes flotantes y, 289
Caliza(s) Mediterráneo , 143 , 143, 144 deformac ión y, 26 8
arrecifes y, 172, 2 5 6 móvil, 563 extensión del fondo oceánico y, 41
Burren, región de Irlanda y, 366-367, 366-367 móvil de la Cordillera, 563 , 573 formación de, 1 5
carbonato, 80 móvil de los Apalaches,%3 supercon tinentes , 32-35, 45
como facies sedimentarias, 170, 1 70-1 71 móvil Franklin, 563 teoría de la tectónica de placas y, 19
como recu rso, 176 móvil Ouachita, 563 Coquina, 168, 16 8
como roca sedimentaria, 168 orogénico Alpino-Hirnalayo, 285, 285 Corales , 173, 5 17
compactación y cementación, 165 orogénico Caledónico-H ercínico, 573 cuerno, 174
de Muav, 176 orogénico circum-Pacífico, 667 rugosos tabulados , 599
de Santa Genoveva, 356 orogénico de Samfrau, 5 78 Corneanas, 196-197
distribución de, 363 , 363 Cinturones Corona del Imperio Qoyas de la Corona
manantiales y, 360 de presión ele aire, 419-422 Britán ica), 74
mármol y, 197, 196-198 de rocas verdes, 534 Correlación de la superficie inferior, 48 3
metamorfismo de contacto y, 189 móviles, 562 Corrientes
meteorización y, 366, 428 Circo(s) agua subterránea y, 329, 356 , 359
oolíticas, 168, 169 glaciares, 394-395 , 397 anastomosadas, 332, 333, 398
porosidad de la, 3 5 7 Cladística, 510-512 ángulo ele pendiente, 299-300, 305
Calor, 186- 191 , 201-202 , 472 . Cladogramas, 5 l 0-511, 5 11 , 521 como siste mas dinámicos, 327
Cámaras magmáticas, 97, 101 , 130, 246 Clasificación de deriva , 434, 434 , 435 , 441-443
Cañones, 349 de basalto, 104- 105, 105 de hielo, 391
submarinos, 248 , 249 de granito , 104, 105 , /06 , 107 de resaca, 440-442 , 442
Caolinita, 163 de proceso gravitacional, 304, 307 de turbidez, 172, 172 , 248 , 249
Capacidad de infiltración, 327-328 de rocas ígneas, 104, 104, 105-1 07 , 107, 108 del Golfo , 260, 436
Capas, 17 1-172, 172, 492 de rocas metamórficas, 192-197 desarrollo de, 347 , 34 7
de fondo , 335-336 de rocas sedimentarias , 165-166 desiertos y, 423
de roca plegadas y, 177, 268 , 268, 270-277, de sedimento, 163- 164 desplomes y, 306
274,275, 285 esquema de clasificación de Linneo, 513-517 glaciares y, 386, 392-39 4
de techo , 335 -3 36 evolución y, 513 -515 gradadas, 346, 346, 349
frontales, 335 -3 36 Clastos, 166 litorales , 440-44 6, 44 7
guía, 480-48 1, 481 Clima mareales, 248 , 438
Carbón, 62 , 63 , 62-73 , 73, 235 , 489-490 acontecimientos climáticos a corto plazo, meandriformes, 333 , 332-334, 33 4, 347-349,
12, 68 , 489-490 403-404 349, 350
13, 68 , 466, 489-490 circulación oceánica y, 260 oceánicas , 59, 150, 168, 260-261 , 441-442
14, 68, 489-490, 490 efecto invernadero y, 384 playas y, 44 3
14 (mediante técnica) , 466 flu ctuaciones en , 384 que desaparecen, 364-365
bituminoso, 169, 170, 176 flujo ele tierras y, 309 rocas sedimentarias y, 150, 176
como capa clave, 480 formación del suelo, 15 9, 160, 161 sobreimpuestas , 349, 350
como recurso energético, l 0-11 organismos y, 59 subec uatorial, 260
como roca sedimentaria bioquímica, 169, 169 procesos gravitacionales y, 300 Corrientes de agua. Véase tan-ih-ién Corrientes
diaclasas y, 2 77 sistema de la Tierra y, 7, 41 O abanicos aluviales y, 337
metamorfismo y, 200 teoría de Milankovitch y, 403 ciclo hidrológico y, 327 , 328
rocas y, 85 , 94-95 tiempo geológico y, 464-466 control de flujo y, 337-339, 343-344
Carbonatita, 13 5 topografía cárstica y, 363-36 5 cuencas y patrones de drenaje, 343-344
Carbonización, 519 Cobalto , 88, 260, 26 1 deltas y, 33 5-336, 337
Carga Cobre, 58, 58-59, 7 1, 80, 88, 94 , 113, 190-191, depósitos de llanuras de inundación y, 334-335
de fondo , 33 1, 332, 41 1 202-203 descarga de, 329- 330
disuelta, 331 Cocolitofóridos, 639 desiertos y, 327, 33 1, 423 -426
en suspensión, 331 , 411 Colada erosión y, 150, 161 , 326, 331-332, 42 3
Carnotita, 177-178 aa, 125 escorrentía por cauce y laminar, 329
Casquetes polares, 389-392, 389, 396 de barro, 124 , 127, 134-135 , 305 , 309, 309, flujo de, 327-328
Castillo Goodrich , Inglaterra, 592 42 3, 519 gradiente de, 329, 32 9, 345
Cataratas, 344 , 346 de lava , 125 , 128 introducción, 326
Cauces distribuidores, 336 Coladas de lava Marte y, 326
Cavernas , 368 bordes de placas divergentes y, 49, .144 montañas y, 285
Célula(s) corteza oceánica y, 246 nivel de base y, 344-346

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procesos gravitacionales y, 331
sedimentación por, 327, 332-337, 40 1
transporte y, 164, 326, 331 -332, 4 11 , 423
valles y, 346, 347, 347-349
velocidad de, 329, 330, 332
Corteza. Véase tmnhién Corteza continenta l;
Corteza oceánica
capas de roca plegadas y, 2 73
como una capa de la Tierra, 14-19, 236
clcn1cntos e n , 73-74, 75
glaciares y, 385
minerales en, 76, 8 5 , 95
recursos en, 86-87
teoría de la tectónica de placas y, 19
Corteza continental
composición de, 184
continentes flotantes y, 289
corteza oceánica comparada con, 236, 242, 289
densidad de, 19
márgenes continentales y, 24 7
magma y, 100-10 l
principio de isostasia y, 289-291
rebote isostático y, 291, 291
rocas ígneas y, 105-106, 184
Corteza oceánica
anomalías magnéticas y, 4 1 41 -43, 4 3, 44
1 Datación
bordes de placas divergen tes y, 48
chimeneas hidrotermales submarinas y, 253-254
composición de, 19, 104, 246, 246
continental comparada con, 236, 242, 289
dorsales oceánicas y, 246, 246, 252-253
extensión del fondo oceánico y, 4 1
inversiones magnéticas y, 40
lavas almohadilladas y, 246
márgenes contine ntales y, 24 7
magma y, 99-101 , 101
muestreo de sedimentos, 244-24 7
perfil sísmico, 244
teoría de la tectónica de placas y, 19
volcanismo y, 123
Cortinas (cuevas), 356
Costa del Golfo de Estados Unidos, 11 4, 437,
448, 453 , 456-457
Costa este de Estados Unidos, 457
Costas
áreas de costa y, 435, 452-457
balance de sedimentación litoral, 450-452
corrientes de deriva, 434, 434-435, 441-442
de emersión, 457, 457
de erosión, 4 5 6-4 5 7
de inmersión, 457, 457
deriva contine ntal y, 34
erosión y, 448-45 0, 45 3-456
facies sedimen tarias y, J 70-1 7 J
introducción, 434
mareas y, 434-438
olas y, 434 , 434-441
sedimentación, 172, 33 5, 443-448
transporte y, 164
tsunami y, 222
Cráteres (volcanes), 130, 132
Cratón, 530, 562
Crisis salina Mesiniense, 667
Crisotilo, 186, 186
Cristal natu ral, J02
Cristales, 72, 7 1-73, 8 1, 83, 83, 157
volcánicos, 104, 107, 108
Cristalización salina, 153
Crocidolita, 186-1 87
Cro-Magnon, 698
Cromosomas, 504-507
Crosopterigio, 606
Crown Butte, Montana, 111
C uadrúpedo, 643
Cuarcita, 157, 196 -197, 197
Cuarzo
color del, 8 1, 194
como rec urso mineral, 9 5
como silicato no ferromagnesiano, 77, 77 -80
como sílice, 76-77
f N D JC E 717
composición química del, 72 -73 sedimentación de tran sición, 164- 166, 332 -333
cristales, 7 1, 72 , 73, 83, 106-107 tiempo geológico y, 466-471
dureza, 82-84 viento y, 41 5-4 19
estructura del, 77 Depresiones
granito y, 66, 106, 151-1 52 de deflación, 4 13, 415
la corteza de la Tierra y, 8 5 glaciales, 400-40 1, 401, 402
magma y, 99 Derrubio glaciar, 3 9 5
metamorfismo y, 19 1 Desarrollo sostenible, 11
m eteorización y, 1 58 Descarga, 329-33 1, 346
playas y, 443-445 Descompo sición
suelos y, 159 alfa, 4 84, 48 5
Cuellos volcánicos, 109-11 O beta, 484, 48 5
Cuencas. Véase ta11ibién cuencas oceánicas radiactiva, 6 7, 236, 484-485 , 48 5, 4 86
de drenaje, 343, 344-346 Desertificación , 410
de Michigan, 277 Desfiladeros, 346
del desierto, 343 Desgasificación, 546
trasarco, 50, 286, 287 Desiertos
y sierras, 6 7 3 accidentes geográficos de , 4 26-428
Cuevas, 365-369, 45 0 características de, 422-423 , 426
litorales, 450, 450 corriente de agua y, 326, 330
Cuñas de hielo, 152, 152, 305 , 395, 423 de sombra pluviométrica, 421 , 4 21, 422
defi nición de, 420
desertificación y, 41 O
D desiertos de sombra pluviométrica, 42 1, 4 2 1-422
distribución de, 4 19 -422, 4 2 1
dunas y, 41 5 , 4 17, 415-422
métodos de datación absoluta y, 175, 484-491 , 488 meteorización y, 423, 428 , 468-469
métodos de datación relativa y, 471-480, 479, 490 sistemas artesianos y, 36 1
por rastros de fisión , 489, 4 89 suelos y, 159, 4 10, 423
técnicas de datación radiométrica, 24, 42, vegetación, 4 10, 420-423, 422
464-466, 4 7 1, 4 79' 486-488, 490 vcntifactos y, 41 2
Deflación , 413, 418 Deslizam iento(s), 298, 305-313 , 30 7, 308 ,
Deformación, 269, 268-271 , 387. Véase también 309 -31 0, 312
Biizaniiento; Dirección basal, 387-392
bordes de placas convergentes y, 49, 268 de lodo, 298
capas de roca plegadas y, 177, 268 , 268-278 de rocas/bloques, 306-309, 307, 308
deslizam ientos y, 307 Desplomes, 30 1, 3 05, 3 0 7, 30 7, 310-3 11
diaclasas, 277-2 78 Desprendimientos, 305, 305 .
Eón Arcáico, 268 de rocas, 299, 301 , 305, 306, 3 15-316
estructuras geológicas y, 273-283 Detritívoro, 591
fallas, 278-283 Detritos , 166
fracturas y, 268 , 268-272 Diaclasas, 277-278, 279, 304-305 . V éase tam bién
glaciares y, 38 5-386 Diaclasas en coltunna; Diaclasas·en capas
introducción , 268 en laja, 152
mon tañas y, 188, 268, 274, 284, 29 1 Diamante(s)
presiones dirigidas, 188 . brillo y, 81
tipos de, 268, 2 72 como elemento nativo , 73, 80
Degradación del suelo, 16 1-1 62 co mo gemas, 66-6 7
Deltas, 173, 335-338, 337, 338, 426 com o recurso mineral, 9, 86 1 176
dominados por las corrientes, 336 Cullinan , 74
do minados por las m areas, 336 dureza de, 82-84
dominados por las olas, 336 el interior de la Tierra y, 23 5
Dendrocronología, 490, 491 enlaces covalentes y, 69-7 1, 70
Densidad· estructura cristalina de, 71 -72
de las cortezas continental y oceáníca, 289 exfoliación de, 82, 82
de las rocas, 84, 2 14, 229, 236, 483 Joyas de la Corona Británica y, 74
de los minerales, 84 poten cia de, 8 3
del manto, 233-234 Primera Estrella de África, 74
del núcleo, 232-233 sintéticos, 71
Depósito(s) valor de, 235 , 235
abanicos aluviales y, 337-339 Diatomeas, 639
agua subterránea y, 363-369, 368 Diatomita, 682
corrientes litorales y, 443, 446, 44 7 Dino!lagelados, 639
datación relativa y, 47 5 Dinosaurios, 641
de placer, 176, 235, 26 1 Diorita, 10 5, 104-106
glaciares de valle y, 388 Dióxido de silicio, 518-51 9
glaciares y, 164, 333, 385 -395, 398-40 2 Diques, 4 53-455
índices de, 5 0 9- 51 O bordes de placas divergentes y, 49
líneas de costa y, 172, 335, 443-448 como rocas ígneas intrusivas, 109
llanuras abisales y, 250 corteza oceánica y, 48, 144, 246
llanuras de inundación y, 334-335, 336 metamorfismo de contacto y, 189- 190
meteorización y, 151, 164 naturales, 33 5, 336
olas y, 439 Dirección, 272, 2 73, 275, 278, 280
piroclásticos en láminas, 137, 139 de la inclinación, 161
playas y, 444-445. 451 Disconformidad, 475 , 476, 4 79 , 480
por corriente de agua, 326, 332-337, 40 1 Discordancias, 4 75, 475-478, 479
proceso de , 1 51 Disociación fotoquímica, 546
rebote isostático y, 29 1, 2 91 Disolución (m eteorización química), 154 , 36 0 ,
rocas sedimentarias detríticas y, 16 8 363, 366
rupturas de plataforma y, 24 7 Disyunción columnar, 1 13, 113 , 126, 129, 278
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718 Í ND I CE

Divisoria, 343 , 343 hidroeléctrica, 326, 436-437, 436-43 7 erupciones de tipo hawaiano, 130
continental, 343 potencial, 3 3 1 erupciones notables, 123
DNA (ácido desoxirribonucleico), 504 , 506, 5 15 solar, 403, 419, 436 e;i.q>eriencia humana y, 10- 11
Dolinas, 363, 364-365 Enlace, 68-72 longitud/tamafio de, 139-140
Dolomía, 80, 85, 169, 190, 198, 357 covalente, 70, 68-71 olas y, 439
Dolomita, 80-86, 135, 169, 19 1 de Van der \"laals, 69, 70, 7 1 placas y, 18-19, 32
Domos, 2 76-278 iónico, 70, 69-71 predicción de, 8, 141, 14 2
de exfoliación, 152, 153 Eón sistema de la Tierra y, 123-124
de lava, 96, 132, 133, 136-137, 144 Arcaico, 529 uniformismo y, 24-25
de sal, 114, 115 Proterozoico, 529 Escala
Dorsal Epicentro, ele terremotos, 211, 212 , 213-220, 2 16 de dureza de Mohs, 84
Atlántico-Pacífico, 252 Época del Pleistoceno de intensidad de Mercalli modificada, 2 17,
Gorda, 260-26 1 arte en las rocas y, 4 24 217, 21 8
India, 143 desiertos y, 423 de magnitud de Richter, 140, 218-220, 21 9
Jan Mayen, 254 glaciares, 247, 366, 385, 388-389, 393-39S, de magnitud del momento sísmico, 21 9
J ua n de Fuca, 253, 262 402 ,4 19 de tiempo geológico, 24, 24
Walvis, 254 nivel del mar, 247-248, 344-346, 394, 4S7 Escoria, 107, 108
Dorsal mesoatlántica técnica de datación por carbono, 16 , 489 Escorrentía, 301 , 327, 337, 346, 349, 3S9, 423
ano malías magnéticas y, 5 6 Era Cenozoica Escudo(s), 184, 18 5, 530
bordes de placas divergentes y, 48, 49, 144 corrientes sobreimpuestas, 349 canadiense, l 8S, 39 5
como sistema de dorsales oceánicas, 39-42 mamíferos y, 60 Esfalerita, 82, 82
deriva continental y, 34 paleogeografía y, 3 3 Esfuerzo, 269, 269-270, 277, 284 , 387
descubrimiento de la, 252 teoría de la tectónica de placas y, 33 en cizalla, 269, 270, 277
lava almohadillada, 240 tiempo geológico y, 480 Eskers, 401, 401 , 402
volcanes y, 143-144 Era Mesozoica Esmeraldas, 6 7, 107
Dorsales oceánicas. Véase también Dorsal corrientes sobreimpuestas y, 349 Especiación, S07-509
1nesoatlántica de riva con ti nental y, 35 alopátrica, 508, S08-509
anomalías m agnéticas y, 41 , 41 , 4 3 extinciones e n masa y, 512 Especie, 500, S07-508
asísmicas y, 254 mamíferos, 520 Espectómetro de masas, 48S
bordes de placas divergentes y, 144, 252 paleogeografía y, 33 Espeleotemas, 369
corteza oceánica y, 246, 246, 2S2-2S3 teoría de la tectónica de placas y, 33 Espigones, 443, 44S , 4 55
descubrimiento de, 41 tiempo geológico y, 480-481 Espolones truncados, 394, 394
extensión del fondo oceánico y, 41 Era Paleozoica Esquistosidad, 192- 194
fallas transformares y, S2-53 deriva conti nental y, 32, 36-37 Estalactitas, 369, 369
fracturas y, 4S , 253-254, 254 glaciares y, 36-37 Estalagmitas, 369, 369, 466
montafias y, 2S2, 283 tiempo geológico y, 480-48 1 Estallido, 152
volcanismo y, 144-14S, 253, 284 Erosión Estaño, S8, 176, 191, 203
Drenaje, 316-320, 426, 4S2 agua subterránea y, 33 1, 363, 36S-369 Estratificación
dendrítico, 343-344 arcos y, I SI , 151 , 4SO, 450 cruzada, 172 , 172-1 76, 175, 176, 41 6
desordenado, 344, 344, 395 cañones submarinos y, 248 en gradas, 172, 172, 248
enrejado, 344, 344 capas de roca plegadas y, 273, 275 , 276, 277 Estratigrafía, 483 , 492-494
interno, 426 corriente de agua y, 150, 16 1, 326, 33 1-332, secuencial, 571
radial, 344, 344 393-395 Estratos, 17 1, 172, 471
rectangular, 344, 344 de volcanes, 112-113 Estratotipos, 494
Drumlins, 398-401 debilitamiento y, 300, 300, 30S, 309, 310, 310 Estratovolcanes, 133-1 36
Dunas, 4 1S-422, 4 17, 444, 446-448, 4S2 definición de, 150 Estrellas, l3
barján , 416, 417, 418 degradación del suelo y, 16 1-162 Estriaciones glaciales, 36, 3 7, 392, 393
barjanoides, 41 6, 41 7, 418 desiertos y, 423, 426, 428, 468 Estromatolito, S49
estrella, 418, 41 8 desplomes y, 306 Estuarios, 456, 457
longitudinales, 416, 41 7 diferencial, 1S 1, 284 Evaporitas
parabólicas, 4 I 8, 41 8 discontinuidad estratigráfica y, 4 7S-4 78 como recurso, 176
transversales, 4 16-418, 417 discordancia y, 4 7 S como rocas sedimentarias químicas, 168-1 70,
Dureza, de los minerales, 84 en láminas, 16 1, 329 169
erosión diferencial, 151 , 284 Evolución
erosión en láminas, 16 1, 329 conceptos erróneos en torno a, 50 1, 509
E fallas y, 278 convergente, 5 10, S09-5 l 2
formación del suelo y, 16 1 de arrecifes, 2 56
Ecosondas, 244, 244, 250-253 glaciares de valle y, 388-389, 393-395, 396, desarrollo de teorías, 503-504
Ectotenno, 64 7 396, 397 divergente, S09, 509
Edad de Hielo. Véase Época del Pleistoceno glaciares y, I SO, 385-388, 392-395, 396-397, e n mosaico, 5 l l
Edades de hielo, 34S, 384-388, 402-404 396-397 especiación y, 508, 507-S09
Efecto islas barrera y, 446-448, 454, 454 evidencias en apoyo de, 512-5 21
de Coriolis, 260, 260n, 26 1, 419, 420 lateral, 347, 347, 349, 428 extinción y, 501 , 512
invernadero, 6, ll -12, 384, 45 2 líneas de costa y, 448-450, 453, 454, 46S fósiles y, SOi , Sl2, Sl 7, 52 1
piezoeléctrico, 83 montañas y, 283-284, 291 genética y, 504-SOS
Elasticidad, 2 14, 230, 234 olas y, 2S4, 31 0-311, 311 , 339, 439, 443, introducción, 500-50 1
Electrones, 67, 68, 68-7 1, 484 448-450, 449 orgánica, teoría de la, 23-2S
Elemento(s), 67-69, 73-74 playas y, 443, 445, 448, 450, 453 , 455 paralela, 509, 510
hijo, 485 plutones y, !09, 111 , 29 1 sistema de la Tierra y, 7
nativos, 73, 76 por acanaladuras, 161 , 16 1 teoría de la nebulosa solar y, 14
padre, 485 procesos gravitacionales y, 3 15 teoría de la tectónica de placas y, 19-23, 32,
Elevación continental, 247, 248, 249, 2SO, 2Sl remontante, 347, 3 47 58, 61
Eliminación de residuos, 373-374· rocas sedimentarias y, 164 tiempo geológico y, 24-25
Embalses, 3 45 , 337-346 terrazas fluviales y, 347-349 variaciones y, 503-507, S l 2, 5 17
Endoesqueleto, 590 valles y, 346-3SO visión moderna de la, S07-Sl2
Endosimbiosis, SS2 vege tación y, 346 Exfoliación, de minerales, 72, 82, 82-84
Endotermo, 647 viento y, 150, 16 1, 412-4 13, 4 14, 4 14, 468 Exoesqueleto, S90
Energía Erupciones volcánicas Expansión y con tracción térmica, 153.
cinética, 331 bordes de placas convergentes y, 50 Explosión Cámbrica, S89
geotérmica, 3 77-3 79 como mecanismo desencadenante, 304 Extinción

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 Í N DI CE 719

de fondo , 512 topografía de, 242 , 244 , 250, 25 4, 457 Géiseres, 376-377, 378
mas iva del Pérmico, 600 Foraminíferos, 25 8, 259 Geíse rita , 3 77
Extinciones en masa Formación Gelifracción , 152
definición de, 512 de hierro bandeado (BIF), 543 Gemas, 66-6 7, 71
Era Mesozoica, 512 Formaciones, 176, 176, 4 92 , 492 Genes , 50 1, 504-507
Era Paleozoica, 512 de hierro bandeado (BI F), 178 Genética, 504-505
Período Pérmico, 7 de hierro bandeado, 53 5 Geo logía
Fosa(s) benellcios del estudio de, 25
Tonga, 211 definici ón de, 6
F oceánicas, 42 , 49-50 , 52 , 53 , 211 1 241 , 247 , experiencia humana y, 8- 12 , 298
248-255 , 28 5, 287 fís ica, 6
Facies tectónic a s , 284, 284 teorías y, 8
de a re na, 17 1 Fosfatización, 261 Gimnosperma, 6 16 , 640
de carbonato, 170 , 17 1 Fosfato, 75, 80 , 89 Glaciación, 40 1-404
de esquisto azul , 20 1- 202 Fosforita, 262 Glaciar e n forma de U, 394, 394 , 396 , 396-397
de esquisto verde, 207 Fósiles Glaciar
ele granulita, 201 ambiente de depósito y, 174-1 76, 509 , 51 7 ele Bering, Alas ka, 384 , 39 1
de lodo, 170, J 7 1 caliza y, 168, 168 de Harvard , Alas ka, 382
me tam órfi cas, 200-20 1, 201 cladísticas y, 511 de Hubbard , Alaska, 392
sedime ntarias , 170-171 correlación y 4 83
1 Kutiah , Paquistán, 39 2
Falla de San Andrés Darwin y, 512 Piamonte, 389
bordes de placas transformante y, 45, 226 datación relativa y, 471-475 Sas ka tchewan, Canadá, 389
como falla transformante , 53 , 54 , 279 -282 de transición, 520-521 Glaciares
metamorfismo y, 191 definición de, 24 , 173, 517 agua contenida en , 326-3 27 , 385-386
precursores de terremotos y, 224 deriva continental y, 34- 38, 38, 40, 59 arci llas rápidas y, 309
te rremotos y, 209 , 226-22 7, 226-227 dinosaurios y, 173 , 5 18 balan ce glacia r, 389-3 92 , 398
vac íos s ísmicos)~ 225 , 225 evolu ción y, 7, 501 , 512-513 , 51 7, 520-521 características de, 385-388
vistas de, 226, 28 1 extensión del fondo oceánico y, 42 ciclo hidrológico y, 385 -386
Fallas. Véase también Falla de San Andrés extinciones y, 51 2 continentales, 389, 389, 390-395 , 398 -401
con desplazamiento horizontal, 279-282, 283 geología histórica y, 7 de salida, 39 1
con desplazamiento oblicuo, 28 1-282, 283 guía, 481 , 483 , 483 de valle, 388, 388 -396 , 396-39 7, 397-40 1
de cabalgamiento, 246, 279 , 283 , 284-289 rocas sedimentarias y, l 71, 1 72, l 7 6 definici ón de, 38 5
definición de, 2 78 secuencia de, 517 , 520 , 520 deriva coniine ntal y, 34, 36-37 , 3 7, 40
deformación , 2 78, 282-2 84 unidades bíoestratigráficas, 4 92 distribución de, 38 5-386, 403
desplomes y, 307 Fosilización , 517 -51 9, 51 8-5 19 Época del Pleistoceno, 247 , 366, 385 , 389,
Great Glen , 281, 282 Fracturas 394 , 395, 402, 419
inversas, 279, 283 bordes de placas transformante y, 52 Era Paleozoica, 36
meta morfismo dinámico y, 191 cuevas y, 368 erosión y, 150, 38 5-386, 392-395, 396-39 7,
norma les, 279-280, 283-284 de los minerales. 82-84 396-39 7
olas y, 439 deformación y, Z68 , 268 , 270, 270 estancados, 39 0, 4 01
porosidad y, 3 5 7 del terreno, 22 3 formación de, 386, 387, 402-403
rifting antiguo y, 48 diaclasas y, 277-278 Gondwana y, 36, 3 7
sistemas artesianos y, 36 1 dorsales oceánicas y, 48, 2 53-25 4, 254 introducción , 384-38 5
te rremotos y, 210, 21 3, 220 , 280 emplazamientos y, l 14, 11 5 rnonta ñas y, 285
tipos de, 278 -282, 280, 28 1, 283 fondo oceánico y, 25 4 , 254 movimien to de, 385 , 390-39 1
tra mpas de pe tróleo y de gas natural, 177 manantiales y, 360 n ivel del mar y, 38 5
transformante , 52-53 , 53 , 2 54 , 279-282 m eteorización y, 153-1 54 , 15 6 , 156-1 57 redes de dre naje y, 344
Feldespatos, 80 , 82, 82, 8 5, 88, 95, 19 1, 194 porosidad y, 357, 3 57 sedime ntació n y, 164, 332, 385, 395, 399-40·1
de potasio , 80, 82, 8 5, 99, 106, 15 2 , 154 procesos gravitacionales y, 303 sedimento y, 38 5-388 , 391-392 , 393 , 39 5, 40 1
plagioclase, 82, 85, 99 , 104-106, 152 , 154, 194 sistemas artesianos y, 36 1. selección y, 3 9 5, 40 l
Filita, 192, 194 terremotos y, 210 , 229 , 254 sistema de la Tierra y, 4-6·
Filogenia, 512 trampas de petróleo y de gas natural, 1 77 tipos de, 388 -389
Filtrador, 591 Frente de la playa, 443, 446 transporte y, 38 5-388, 392-395
Fiordos, 394, 396, 457 Fuego, 221, 302 Glauconi ta, 487
Firn , 386 Fuentes termales, 141 , 376, 376 , 377 Glomm- C ha!lenger, 245
Fisu ras, 132, 220, 305 Fuerza Gnci~ 194, 196, 229
Eldgja , 109 electromagnética, 13 Gondwana , 563
Flujo(s), 305, 309-315. Véase también Flujos de en cizalla, 299, 299 , 302, 3 16 defini ción de, 32
lava , Coladas de barro nuclear débil, 13 fósiles y, 37-38 , 38
de calor, 48, 25 1 nuclear fuerte , 13 glacia res y, 36, 3 7
de canal, 329 Fumarolas, 376 sec ue ncia s de rocas y, 35 , 36
de cenizas, 127 negras, 85, 252 , 254 teoría de la tec tónica de placas y, 3 5
de escombros, 305 , 309 Fusulínidos, 600 Gradiente
lamina r, 327, 329-33 1, 423 de una corriente de agua, 329, 329, 345
pl ástico, 387, 388, 391 , 400 geotérmico, 99, 99, 187, 235-236
turbulento, 327 G Gradualismo filético , 508, 508
Fluorita , 8 1, 82, 82, 84 Gráficos Tiempo-Distancia, 215, 216 ·
Fondo oceánico. Véase ta·m bién Cuencas Gabro, 52, 104, JOS , 105-107, 144, 236, 246, Grafito, 70, 70, 73, 80, 84-85, 203
oceánicas; Océanos 252, 289 Gra nates, 67 , 8 1, 82, 185 , 188, 203
corrientes de resaca y, 442 Galena, 72, 80 , 8 1, 82, 84 Granitización , 114
ejemplos de , 245, 245 , 250-252 Gas natural Granito
frac turas en, 253-254, 254 anticlinales y, 2 76 clasificación del, 100, 104, 106,
glacia res y, 394 como reCurso, 9 , l l 86 1 como roca ígnea , 8 5, 94, 114
introducción, 242 deformación y, 268 composición del, 87
márgenes continentales, 100- 101 , 242 , 24 7, fallas y, 177 corteza continental y, 289
247-250 plataforma continental y, 259 -260 cuarzo y, 66, 106, 152
olas y, 4 39 rocas sedimentarias y, 151 , 176- 17 8 magm a y, 100- 101
organismos, 244 Gases, 6 7 meteorización y, 150, 151 , 153 , 15 8
recursos , 242, 259-262 nobles , 60, 7 1 - migmatitas y, 196
sedimentos, 42, 43 , 52 , 242 volcánicos, 123-125 , J24 Gra n odiorita, 106

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720 ÍNDI CE

Grava Intensidad, 21 7 características de, 13-1 5

como partículas sedimentarias , 163-168, 164 Intersecciones , 472 , 429 volcanísmo y, 47, 47, 124
como recurso, 86, 17 6 Inundación de, 340-3 41 , 326, 337-3 41 Lutita de Burgess , 593
corriente de agua y, 332 Inversiones magnéticas, 40 , 40-43, 55 Lutitas bituminosas, 682
derrubio glaciar estratificado y, 395 Iones , 71, 76, 154-156, 188-189 Lyell , C harles, 467, 484
movimiento glaciar y, 39 5 lsógrada, 200 Lystrosaurus, 3 8, 3 8
sedimentación glaciar y, 385 Isostasia, principio de, 290-2 9 1 Llanura del Norte de Europa, 419
Gravedad Isótopos, 68 , 69, 466, 484 , 488-489 Llanuras
agua subterránea y, 3 59 radiactivos, 68 , 484 abisales, 249 , 250, 251 , 254
anomalías gravitatorias, 289-290, 290 de aluvión, 400-40 1, 401 , 412 , 4 19
como fuerza del universo, 13 de aluvión marcadas, 401
corriente de agu a y, 326, 349 de inundación, 33 2, 334- 335 , 336
estabilidad de vertiente y, 299 , 300
J erosionadas por el hielo, 3 9 5
gravedad específica, 84 Japeto, 565 Lluvia ácida, 6
horizontalidad original y, 4 7 1-4 72 Jaspe, 169
mareas y, 435-438 Júpiter, 15-1 7, 17, 4 7
pavimento desértico, 413-415 M
planetas y, 14
procesos gravitacionales y, 299, 300 K Magma
rupturas de platafo rma y, 24 7 bordes de placas convergentes y, 49-51 , 97, 100
Gravimetro, 289 Kames, 401,401,402 bordes de placas divergentes y, 48, 49
Grietas, 39 1, 391 , 392 Kaskaskia, 5 71 cambios de composición en el, 100-1O1
Grietas de desecación, 173, 174 Kerógeno, 177 campo magnético de la Tierra y, 39, 48
Grupos (unidades estratigráficas ), 493-494 Kobe, Japón, terremoto, 211 datación absoluta y, 486-488, 488
Guano, 26 1 Komatitas, 535 definición de, 95
Guyots, 254, 255 densidad y comportamiento del, 95-96
enfriamiento del, 102, 106, 109
L extensión del fondo oceánico y, 41, 41-42
H félsico , 95-103 , 102, 103, 105-106, 114,
La Brea Tar Pits, Los Ángeles, 5 19 124- 125, 136, 144, 189, 288
Hádico, 529 Laberintodonte, 609 fuentes termales, 376
Haluros, 75, 81, 85 Lacolitos, 109, 111 hipótesis del ciclo supercontinental y, 4,5
Harina de roca, 392 Lago Superior, 80 , 163, 178 intermedio, 95, 97, 100, 102, 105 , 144
Hematites, 84, 156, 165 , 178 Lagos, 326, 327, 345, 356, 359, 400-402,426 , máfico, 95-103, 124-1 25 , 144, 189
H erbívoro, 59 1 434, 43 4, 4 39-440 manto y, 18, 95 , 97
Herencia de características adquiridas, 501-505 de media luna, 334, 335 metamorfismo de contacto y, 189-190, 202
H eterotrófico, 550 pequeños de montafi.a, 395 metamorfismo y, 186, 188-189, 202
Hiato, 475, 475 playa, 426, 427 minerales y, 58, 8 5, 97- 99
Hidrocarb uros , 177-178 ploglaciares, 681 movilidad del, 94
Hidrólisis, 156 pluviales, 680 origen del, 97-101
Hidrosfera. Véase también Precipitación, Agua Lahares , 134, 136, 139, 139 planetas y, 46
corriente de agua y, 326, 327 Lapili, 129. 129 puntos calientes y, 53
costas y, 434-4 35 Laterita, 159-1 63 rocas ígneas y, 94-95
glaciares y, 385-386 Laurasia, 3 5, 3 7 teoría de la tectónica de placas y, 19
meteorización y, 150 Laurentia, 536, 564 tipos de, 96
sistema de la Tierra y, 4, 5 Lava, 85, 94-96 ultrabásico y, 96, 99 , 102- 103
teoría de la tectónica de placas y, 19-22 Lavas almohadilla volcanes y, 32, 124
volcanes y, 123-1 24 bordes de placas divergentes y, 144 Magnetita, 84 , 85, 178
Hidróxidos, 75, 80 corteza oceánica y, 246 Magnitud, 21 7-220
Hielo dorsal mesoatlántica, 240 Malecones, 446
glacial, 387, 387, 39 1, 452 dorsales oceánicas y, 252-253 Malthus, Thomas, 503
marino, 38 4-385 formación de, 126-127, 129 Mamíferos
Hilo , Hawai, tsunami, 222, 223 Levantamiento, 273-274, 452, 457 con placenta, 509, 509 -5 10
Himalaya, 48 , 51, 52 , 268, 28 8, 288, 289 , 385 Licuefacción, 220 Era Mesozoica, 520-521
Hipocentro, de un terremoto, 211 Lignito, 169, 176 evolución y, 60, 511-515
Hipótesis, 8 Limo, 158 marsupial, 655 , 683
del ciclo supercontinental, 45 Limonita, 168 placentario, 655 , 683
Historia geológica, 6, 7 Litosfera Mamúts, 519
Horizontalidad original, 272, 272 , 471-472 , 472 , astenosfera y, 233 Manantiales, 360 , 3 60
478-479 bordes de placas convergentes y, 19, 20, 49-52 Mancos Shale, 11 2
Horizontes del suelo, 159, 159 células de convección térmica y, 56 Manto
Hornblenda, 77, 84, 194 composición de, 18, 18-1 9 calor interno y, 23 6
Horns, 394, 395 corteza como parte de la, 236 células de convección térmica y, 56
Horsts, 284, 284 fosas oceánicas y, 25 1, 251 como una capa de la Tierra, 18, 18 , 230
Huevo amniótico, 61 O magma y, 100-101 dorsales oceánicas y, 41
Humus, 158- 16 1 manto y, 236 magma y, 18, 95 , 97
Hundimiento , 369-372, 372, 373 placas y, 18-1 9, 19 , 44 ofiolitas y, 52 , 246
Huracanes , 434, 454-455, 455 sistema de la Tierra y, 4, 5, 6 ondas sísmicas y, 230-231, 233
Hutton , James, 467, 472, 476, 484 teoría de la tectónica de placas y, 19, 19 , 20, presión y, 23 5
44, 44 principio de isostasia y, 289-29 1
Loess, 4 15, 419, 4 19 sistema de la Tierra y, 4-6
1 Longitud de onda, 439 , 439, 441-442 Mapa(s)
Luna (de la Tierra) de estabilidad de vertiente, 3 16, 317
Icebergs , 385, 402 agua y, 326 de océanos , 243
lctiosaurios, 650 características de, 16, 16 de placas , 19
Inclinación, 300, 391 deriva continental y, 32 de riesgos sísmicos, 223
Inclusiones, 101 , 101 , 11 4, 473, 474 , 478-4 79 llanuras de lava de la , 46 geológicos, 272, 277, 278, 283, 464, 473
Inconformidad, 477 , 478, 479, 480 mareas y, 435-438, 43 8 global de evaluación de peligros sísmicos,
Índice de explosividad volcánica (VE!), 140, 140 volcanismo y, 124 223-225
Inselbergs, 428 Lunas (de los planetas) regionales, 277-278

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 ÍNDICE 721

topográficos, 464 Método(s) tipos de, 283-284

Mar c ie ntífico, 8 Montañas Calico, 266
Caspio, 242 de corte y relleno, 3 16, 320 Monteras de hierro, 163
del Japón, 253 de datación absoluta, 175, 484-487, 488, Morrena(s), 398-399, 401 , 402
epeírico, 563 489-490 centrales, 399, 400
Muerto, 242 de datación cruzada, 490, 491 de fondo, 398, 398-399
Rojo, 33, 48, 50, 59, 143-144, 256 de datación por radiocarbono, 489 de retroceso, 398, 399
Salton, 242, 379 de datación relativa y, 47 1-479, 479, 480, 490, laterales, 399, 400
Mareas, 4 34-438, 435-43 6, 438, 443-446 51 7 terminal, 398, 398 , 399
muertas, 438, 438 Mezcla de magma , 101, 102 , 103 Moscovita, 77 , 77, 80, 83, 99
vivas, 438, 438 Miácidos, 688 Movimientos
Marejadas, 440 Micas, 77, 82, 88, 19 1 complejos, 305, 3 15, 315
Mares, 243, 243 , 259, 385, 440-441 Microcontinentes, 254 de masas lentos, 304
Márgenes continentales, 99- 1O1 , 242, 24 7, 248, Microesferas, 548 de masas nípidos, 304
250, 259, 268, 287, 332 Microfósiles, 174 relativos, 278
activos, 248, 250 Migmatitas, 196, 19 6 Muestras de conchas, 245 , 246
pasivos 249-250, 250 Milonitas, 19 1, 19 1 Muros de contención, 3 16
Mármol, 22, 184-1 85, 197, 196- 199, 202 lVIine rales. Véase tmnbién Nlineral.es silicatos Mutaciones, 506, 506, 507, 512
Marshall, James, 78 accesorios, 85 -86 cromosomáticas, 506
Marte, 14, 16- 17, 1 7, 47, 47, 326, 4 10, 413, 414 agua y, 188- 189, 362-363 puntuales, 506
Masa anfíboles, 77, 98, 105, 156, 186 Mutágenos, 507
de tierra volcánicas, 124- 125, 138 átomos radiactivos y, 486, 487
granulada, 102 bordes ele placas convergentes y, 49
Materiales piroclásticos, 94-96, 123-124, 127- cementación y, 165-1 66 N
130, 133, 144, 158 c hime neas hidrotermales s ubmarinas y, 253
Meiosis, 504, 507 como compuestos, 68-69 Neandertal, 69 7
Me nas composición química de los, 7 2-74 Nebulosa solar, 13- 15
de hierro, 66, 80, 87, 88, 176, 191, 203, 236, constituyentes de las rocas, 66, 67, 85-88, 87 Necton, 591
289-290 de arcilla, 77, 88, 154, 164, 487, 488 Neptuno, 14, 17, 17
de metales, 32, 58, 19 1, 203 de carbonato, 75, 76, 80, 8 5-86 Neutrones, 67, 68
Mercurio, 14, 46, 326 definición de, 21 , 66-67, 7 1-73 Níquel, 232-233
Mesas, 284 , 428 formación de, 8 5, 95 Nivel de base, 344, 345, 346-350
Meseta(s) fuentes termales y, 376 Nivel del mar
basálticas, 137-139 grupos de, 75-81 alerta global y, 12, 337, 4 52
de Blake, 262 hielo como, 386 áreas de costa y, 452, 453, 4 53-456
de Colorado, 178, 480, 482 identificación de, 73 como último nivel base, 344-345
del Telégrafo, 252 índice, 191 , 200 costas y, 435
M esosaurio, 37, 38 magma y, 58, 85 , 97-98 Época del Pleistoceno, 24 7-248, 345; 394, 45 7
Metales preciosos, 78, 78, 79, 79, 80 manto y, 233-234 escala de tiempo geológico y, 24
Me tamorfismo metamorfismo y, 186- 191, 192, 202-203, 488, glaciares y, 38 5
agentes de, 184, 186- 188 488 Nódulos, 169
bordes de placas convergentes y, 49, 187, meteorización qu ímica y, 153-156 de manganeso, 255 , 255, 261 -262
20 1-202 núcleo y, 2 32-233 Nubes ardientes, 136-13 7, 137
datación absoluta y, 488 origen de, 8 5 Núcleo, 67, 68
de contacto, 189-190, 190, 19 1, 202-20 3 plutones y, 94, 95 calor interno y, 236
deformación y, 268 propiedades físicas de, 73, 8 1-82, 84-8 5 como una c'apa de la Tierra, 18, 18, 230, 23 1
dinámico, 189- 191 recursos naturales y, 86-89 del arrecife, 2 57
granitización y, 114 rocas metamórfica, 85, 191 densidad y composición del, 232-233
minerales y, 186, 189 -1 91 , 192, 202-203, 488, rocas metamórficas foliadas, 192-196 ondas sísmicas y, 23 1-232
488 rocas metamórficas no foliadas, 196-197 sistema de la Tierra y, 4-6
montañas y, 284-28 5 teoría de la tectónica de placas y, 5 7-59 Número
recursos naturales y, 202-203 zo nas m e tamórficas, 200 atómico, 67-68
regional, 189, 19 1-192, 200, 284-285 Mitosis, 505, 507 másico, 68
teoría de la tectónica de placas y, 22-23, 201 -202 Moho, 233, 233
tipos de, 189- 19 1 Molde (fósil), 51 7-5 18
Meteoritos, 13, 46, 232, 489 Moléculas, 7 1 o
ele hierro, 2 3 2 Monoclinal, 273, 273
i\lle teorización Monón1ero , 548 Obsidiana, 85, 102, 103 , 107, 108, 445
agua subterránea y, 363-364 Monotrema, 655, 683\ Océano(s)
arcos y, 15 1, 151 Montañas. Véase tanibién 1nontañas específicas·y agua contenida en , 326-327, 452
caliza y, 366, 428 cadenas nion.tañosas ciclo hidrológico y, 327, 356
costas y, 44 3 avalanchas de derrubios y, 3 1 5 circulación oceánica, 242, 260-26 1, 403
cuellos volcánicos y, 11 3 bordes de placas convergentes y, 49-51 , 52, corriente de agua y, 332-333, 343-344
definición de, 150 274,279, 283, 285 e.\'Ploración de, 243-245
desiertos y, 423, 429 deformación y, 188, 269, 274, 283-289 formación de, l 5
diaclasas y, 304 deriva continental y, 32, 35-3 7 mapa del 243
diferencial, 15 1, 284 desiertos de sombra pluviomé trica y, 421, recursos energéticos y, 436-437
esferoidal, 15 7, 1 58 421-422 tiempo geológico y, 47 1
mármol y, 184 desiertos y, 426, 428 Océano Panthalasa,- 5 70
mecánica, 151-153, 423 desprendimientos de rocas y, 305 Ofiolitas, 52, 52, 246
montañas y, 283 dorsales oceánicas y, 25 2, 284 Oleaje, 300-301, 307, 309, 310, 3 11
paisajes y, 150, 151 erosión y, 284, 29 1 Olivino, 73, 76, 77, 97, 98, 100, 104, 156
playas y, 443 experíencía humana y, 9 Ondas
procesos gravitacionales y, 299-300, 3 15 márgenes continentales activos y, 248 de cuerpo, 213, 2 1 5
química, 15 1, 153-1 57, 155 , 157 , 159, metamorfismo y, 284-285 de Love (ondas L), 214-2 15, 21 5, 216
162- 163, 303, 33 1 placas y, 284-285 de Rayleigh (ondas R), 2 14-2 15, 215
recursos y, 162 re bote ísostático y, 2 9 l P (ondas primarias), 213, 214, 2 15, 216,
roca madre y, 150, 151 , 154, 157 rocas ígneas y, 94, l 0 6 230-236 23 1
rocas seclimentarias y, 22, 164, 428 teoría de la tectónica de placas y, 44, 284-289 primarias (ondas P), 215, 216, 230, 231 ,
volcanismo y, 124 terrenos y, 289 232-236, 213, 2 14

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~-
I

722 Í ND I CE

S (ondas secundarias), 2 14, 2 14-215, 216 , 220, Era Cenozoica, 33 e uroasiática, 288
230, 23 3, 236, 29 1 Período Cretácico, 3 3 glaciación y, 402
secundarias (ondas S), 214, 2 14"215, 216 , 220, Palcomagnetismo, 38-40, 42 Ibérica, 629
230, 233, 236, 29 1 Paleo-Tetis, 565 India, 288, 289
superficiales, 2 14, 2 J; , 2 16 Pangea Juan de Fuca, 53, 54
Ondas sfsmicas deriva continental y, 34 litosfera y, 18, 19, 44
de Love (ondas L), 21 4-215 , 215-2 16 Era Paleozoica, 45 mapa de, 19
de Rayleigh (ondas R), 2 14-215 , 2 15 montañas y, 28 7-288 Nazca, 50
discontinuidad y, 231 , 233 , 233 Período Triásico, 45 Sudamericana, 144
el interior de la Tierra y, 230 ruptura de, 5 5 terremotos y, 19, 32, 2 1 l
epicentro y1 215 teoría de la tectónica de placas y, 19-20, 43-44 volcanismo intraplaca y, 59, 144-145
magnitud y, 21 8-219, 219 Panthalasa, 565 P lacodermo, 604
P, 213, 2 14, 2 15, 2 / 6, 230, 23 1, 23 1, 232, Partenón griego, 198 Plancton, 59 1
233, 234, 236 Pasteador, 687 Planetas
S , 2 1~ 2 14 ,2 15 , 2 1 6 , 22~ 23~ 233,236, 291 Pavimento desértico, 413-4 15, 422, 432 atmósfera de, 16-17
superficiales, 2 14, 215-2 16 Peces, 260 coladas de lava y, 46-4 7, 4 6-4 7
terremotos y, 2 10, 2 11, 2 13-2 15, 230 con huesos, 605 jovianos, 13· l 7
velocidad de, 23 1, 231 , 233-234, 234 Pedalfers, 159 lunas de, 13, 15,47 , 4 ~ 124
Ondas y Olas Véase tmnb-ién Ondas sísniicas Pedernal, 169 terrestres, 14- 17, 45, 46-4 7, 124, 326
corrientes de resaca y, 442 Pedimentos, 426-428, 428 P lanetesimales, 14, 14
de tormenta, 455 , 455 Pedocales, 159 Planos de falla, 278-280, 282
energfa de, 4 3 6-4 3 7 Pegmatitas, 83, 106-107, 107 Planta(s). V éase tam bién Vegetación
erosión y, 255 , 3 10-3 11, 311 , 339, 439, 443, diorita, 106 Burren, región de Irlanda y, 366-36 7
448, 449 Pelágicos, 590-5 91 de tratamiento de agua, 375, 375
líneas de costa y, 434, 43 5 Pele, 130 meteorización mecánica y, 15 3 , 154, 423
mareas y, 438 Pelicosaurio, 6 11 meteorización q uímica y, 153-154, 154
sedimentación y, 443-446 Perfil vascular sin semillas, 6 15
terminología de, 4 39 de la playa, 443-446, 446 Plasma, 67
transporte y, 164, 248 longitudinal, 346, 346 P lata, 9, 58, 71 , 73, 79, 79, 80
Ooides, 168, 168 , 169, 26 1 · sísmico, 244, 250, 253, 483 Plataforma(s), 530
Ornitisquios, 643 Peridotita, 18, 52, 104, 105, 234-235, 246 continental, 247, 247, 248, 260, 385 , 438,
Oro Período 447-448
como elemento nativo, 73, 80 Cálido Medieval, 384 P latino, 10, 69 , 73 , 80
com o recurso mineral, 9, 86 unidades de tiempo, 494 Playa(s), 176, 412-416, 443-453, 45 6-45 7
depósitos de mena de, 58 Período Carbonífero alta, 443, 444
depósitos de placer, 176 carbón y, 176 árida, 426
econo mía y, 87, 88 deriva continental y, 35, 37, 38 baja, 443
fiebre del oro, 78-79, 78-79, 176 Período Cretácico de invierno, 443 , 446
metamorfismo y, 189 glaciares, 395 de verano, 443, 446, 446
rocas graníticas y, 114 paleogeografía y, 3 3 Pleamar, 435
teoría de la tectónica de placas y, 55 , 59 Período Jurásico Pliegues, 273
vinculación y, 69, 7 1 deriva c ontinental y, 35, 36 con inmersión, 274 -276, 277
Orogenia(s) Período Neolítico, 366-367 inclinados, 274, 276
Acádica, 569 Perfodo Pérmico invertidos, 274, 276, 284
Alpina, 667 campo magné tico de la Tierra y, 39 sin inversión, 274-276
Alleghánica, 570, 575 deriva continental y, 37, 38, 38 tumbados, 274, 276, 284
Allegh ánica-Hercfnica, 574 Período Silúrico verticales, 274
Antier, 569 paleomagnetismo y, 39 Plomo, 58, 81 , 203 , 485, 486 , 488
bordes de placas litosféricas continentales y, Período Triásico Plumas del manto, 53
288-289 deriva continental y, 37-38 P lutón, 14
bordes de placas litosféricas oceánicos y, 285, cuencas de falla, 48 Plutones. Véase tanihién Batoli.tos; Rocas ígneas
286 Perisodáctilo, 687 intrusivas; Sills
bordes de placas litosféricas oceánicos y Perlas, 64, 6 7 Plutones
continentales, 285 , 287, 287, 288 Permafrost, 313, 313 bordes de placas convergentes y, 50, 144
Caledónica, 565, 574 Permeabilidad, 3 12, 357, 3 59, 370 características de, 109-11 4
corteza continental y, 291 Pernos de las rocas, 320 concordan tes, 109, 112-113
de la Cordillera, 629, 633 Petroglifos, 424-425, 425 cuellos volcánicos, 110, 11 2- 113, 1 13
definición de, 284 Petróleo. Véase también Acfite deformación y, 268, 285
Ellesmere, 569, 577 anticlinales y, 276 discordantes, 109, 110
Grenvilliense, 539 como recurso energético, 1O, 86, 88 disyunción columnar y, 11 3, 113 , 126
Hercínica o \!arisca, 5 73 deformación y, 268 erosión y, 109, 11 1, 29 1
Laramide, 630, 633, 669 rocas sedimentarias y, 151 , 176-1 78, 231 lacolitos, 111 -113
Nevada, 112-113 teoría de la tectónica de placas y, 33, 51 magma como, 94-95
Nevádica, 633 Pirita, 8 1 montañas y, 284-28 5, 286, 291
Ouachita, 570, 575 Piroxenos, 98, 100, 104, 156 origen de, 94-95, 97, 144
Siever, 630 Pistón de testigo de sondeo, 24 5, 24 5 retención de calor, 97
Sonoma, 633 Pizarra, 184- 192 , 194, 195, 202 textura de, 102
Tacónica, 565, 574 Pizarrosidad, 192, 194 Población
Orógenos, 285 Placa(s). Véase también Bordes de placas agua subterránea y, 356, 370-37 1
Ortosa, 76, 77, 99, 156 con.v ergentes; Bordes de placas divergen tes; costas v, 434, 453
Ostracodermo, 602 Bordes de placas de transformación desertiflcación y, 41 O
Oxidación, 15 5-15 6 bordes de placas, 19, 19, 20, 32, 44, 53, 95, geología y, JO
Óxidos, 75, 80 21 1 . Malthus en, 503
Oxígeno, 466 calor interno de la Tierra y, 5 1-52 selección natural y, 503
Caribeña, 6 7 1 terremotos y, 2 17, 220, 22 1
celdas de convección y, 18, 18 Point Fermin , California, 308, 3 10-3 11 , 3 10-311 ,
p de Arabia, 33, 289 3 17
de Norteamérica, 5 3, 54, 226 Política
Paleogeografía del Pacífico,- 53-54, 54, 226 ' geología y, l O
deriva continental y, 39-40 erupciones volcánicas y, 18, 32 teoría de la tectónica de placas y, 33

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 Í NDICE 723

Polos nivel del mar y, 452 semiáridas, 159, 329, 359, 370, 420-42 1
geográficos, 39, 38-40 ruptura de Pangaea y, 45 Registro de pozo, 483 , 484
m agnéticos, 38, 39 sistema de la Tierra y, 20 Regalito, 158, 309
Polvo cósmico, 255 teoría de la tectónica de placas y, 19 Regresión marina
Pómez, 107, 108 volcanes escudo y, 130-131 costas y, 171, 435
Pórfido, 102 Profundización, 346-349 definición de, 17 1
Porosidad, 356-357, 35 7, 483 Progradación, 33 5 etapas de la, 171
Poza de lodo, 376-377 ·Prosimios, 692 Relieve, 16 1
Pozos Proteinoides, 548 Réplicas, 208
de agua, 225, 360-36 1 Protobiontes, 549 Reptación, 299, 306, 3 11 , 314 , 313-3 15
de recarga, 371 , 37 1 Protones, 6 7, 68, 484 Reptiles voladores, 648
Precámbrico. Véase tmnbién Eón Arcaico; Eón Protorotíridos, 6 1O República Democrática del Congo, 122, 127
Prot:erozoico Provincias bióticas, 59 Reservas, 86
Sobrecabalgamiento de Lewis )', 279-280 Punto(s) Retroceso de escarpe, 333-334
tiempo geológico y, 480-481 de Curie, 39 Rift, 48
Precipitación calientes, 53-55, 55, 254, 284 continental, 539
abanicos aluviales y, 337 de las Galápagos, 253
agua subterránea y, 229, 356, 359, 359, 373 Riolita, 104, 106, 106
capacidad de infiltración y, 327-328 Rizaduras, 172-173, 173
coladas de barro y, 304
Q de corriente, 1 72- 175, 173
como mecanismo desencadenante, 3 04 Quebradas, 152 Roca (s) . Véase tanihién D eformación; Rocas
corriente de agua y, 326, 346 Igneas; Rocas 1netaniórficas; Rocas
costas y, 455 sedilnenta rias
desiertos y, 420-422, 421 , 426 R aborregada, 392, 393
deslizamientos y, 307 agua subterránea y, 356
desplomes y, 307 Radiación solar, 32 7, 403-404, 419 almacén, 177
flujo de tierras y, 309 Radiactividad, 24, 464, 4 71, 486, 488 arcaicas, 534
procesos gravitacionales y, 30 1, 303 Radicales, 75, 76 bordes de placas transformante y, 53
sistemas artesianos y, 361-362 Radiolarios, 258, 259 cristalinas, 150
Prec ursores, de terremotos, 223-225 Ramoneador, 687 de caja, 101, 109-116, 187-191
Presión, 187- 188, 201-202 Rastros fosilizados, 517-518 de carbonato, 168, 305, 365-369, 368
hidrostática, 362, 369 Rebote isostático y, 291, 296, 45 7 de tapa, 177
litostática, 187-188, 188 Recarga, 359-361 , 370-371 definición de, 2 J, 85, 94
Presiones dirigidas, 188, 188-191 Recristalización, 188, l 9 1, 194, 196 densidad de, 84, 2 14, 230-231, 23 7, 483
Primate, 69 1 Recursos energéticos. Véase tmnhién Gas natural; desiertos y, 426
Principio Aceite; Petróleo dúctiles, 270-273
de continuidad lateral, 472, 472, 480, 48 1 como tipo de recurso 1 86 edad de, 274
de flotabilidad, 290 energía geotérmica, 3 77 equilibradas, 152
de horizontalidad original, 272, 272, 471 , 472, experiencia humana y, 8 estratigrafía y, 493-494
478-479 geología y, 6 firme, 220, 221 , 300, 305, 316-320, 349,
de inclusión, 474 , 475 mareas y, 435 392-39 5, 426
de intersección, 472, 473 , 479 océanos y, 436-437 fuente, 177
de isostasia, 290-29 1 política y, 10 geología histórica y, 7
de sucesión de fósiles, 473, 474 , 481 , 490 problemas medioambientales y, 11-12 graníticas, 106, 114, 236, 284, 288, 289
de superposición, 471 , 472, 473, 478-481, 490 Recursos . Véase tmnbién Recursos e·nergéticos; grupos de rocas, 4-6, 21
de uniformismo, 24-25, 47 1,501 Recursos núnerales; Reciirsos·n.atura.les ígneas extrusivas, 22-95, 101 , 102, 103,
Prismas, 7 1 agua subterránea y, 356, 370 104-106, 189
de acreción, 285, 288 chimeneas hidrotermales submarinas y, 26 1-262 madre, 150-152, 154, 157
Problemas medioambientales. Véase también definición de, 86 mineral constituyente de las rocas, 85-86
Alerta global fondo oceánico, 243, 259-262 plutónicas, 95 , 102
capa de ozono, 4 metálicos, 86 porosidad de, 356-357
efecto invernadero y, 6, 11-12, 384., 452 meteorización y, 163 procesos gravitacionales y, 303, 303
escala de tiempo geológico y, 24 no metálicos, 86 quebradizas, 27 1, 278
geología y, 6, 11 no renovables, 8, 10-11 , 161, 424 temperatura de fusión, 99, 99
lluvia ácida, 6 renovables, 11 tiempo geológico y, 490, 493-494
sistema de la Tierra y, 4 rocas sedimentarias y, l 51 , l 76-178 ultramáficas, 99-100, 104
Procesos gravitacionales Recursos minerales verdes, 197
acantilados y, 448 batolitos y, 109- l 13\ volcánicas, 95, 10 1, 491
carbón y, 309, 318-3 19, 319 economía y, 1O, 60 Rocas ígneas. Véase tanibién Rocas ígneas
clasificación de, 304, 305 experiencia humana y, 8-9, 11 intnlSivas
corriente de agua y, 332 geología y, 6 bordes de placas convergentes y, 5 1
definición de, 2 99 teoría de la tectónica de placas y, 57, 59 características de, 102-104
desiertos y, 423 Recursos naturales clasificación de, 104, 104-107, 107
experiencia humana y, 11 consumo de los, 25 como rocas cristalinas, 150
factores q ue influyen, 299-304 desarrollo sostenido y, 11 composición de, 102-103, 103
glaciares y, 393-395, 398 experie ncia hun1ana y, 8, 1O corteza continental y, 105, 184
introducción, 298-299 metamorfismo y, 202-203 datación absoluta y, 486.487, 490, 492
minimizar los efectos de los, 305 , 306, mine rales y, 85, 89 datación relativa y, 47 1
3 15 -3 1 6,3 1 ~ 320,320 teoría de la tectónica de placas y, 57, 59 definición de, 22, 94-95
montañas y, 285 Redes de drenaje, 344, 3 44, 34 5, 346 extrusivas, 22 , 22-95, 101 -103 ; 103, 104- 106,
precipitación y, 300-304, 305 Redondeo (sedimentos), 164, 164, 17 1 189
rocas y, 303, 303-304 Reflexión, 231 géiseres, 377, 378
tipos de, 304-307, 309-315 Reflujo, 43 5 inversiones magnéticas y, 40
valles y, 347, 347 Refracción, 230, 23 1 magma y, 22, 94
Profundidades oceánicas de onda, 441, 442, 446, 450 minerales y, 8 5, 103 , 104
abanico s submarinos y, 248 doble, 84 permeabilidad de, 357
caracterís ticas de, 2 50-254 Región de los Grandes Lagos, 87, 370, 434 textura de, 103, 102- 108
deriva contine ntal y, 38 Regiones volcanes y, 124
edad de, 37, 43 áridas, 157, 159, 329, 359, 370, 412, 420, 42 1, Rocas ígneas intrusivas. Véase ta11'ihién Phttones
extensión del fondo oceánico y, 40-42 490. Véase también Desiertos características de, 22, 22, 23, 95, 102, 104

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724 Í N DI CE

datación absoluta y, 491 ciclo de las rocas y, 163 Sol, 13, 14, 16, 434-4 36, 438
datación relativa y, 478-4 79 clasificación de, 163-164 Sólidos , 67
diques como, 109, 112 corriente de agua y, 331 -333, 346 cristalinos, 66-7 3, 72
intersecciones y, 4 72 definición de, 163 Solifluxión, 305 , 313 , 313
metamorfis mo de con tac to y, 189 detrítico, 163, 165, 256, 332, 456-45 7 Soluciones hidrotermales, 82, 8 5, 202
textura de, 102 erosión y, 150 Sublimación, 386, 389
Rocas metamórficas fondo oceánico, 42 , 43, 52, 243 , 251-252 , Subsuelo, 159
clasificación de, 192 -197 255-259 Sucesión <le los fósiles, 473, 474 , 481 , 490
como rocas cristalinas, l 50 glaciares y, 38 5-38 6, 392 , 393, 395 -401 Sudamérica, 30, 32 , 50, 248 -249, 250, 420
corteza continental y, 184, 289 inundaciones y, 423 Suelos
definición de, 22, 184 litificación, 4 71 consen1ación de, 161-162 , 163
foliada s, 22, 22 , 19 3, 192-1 96 llanuras de inundación y, 334 degradación de, l 6 l
introducción, 184- 18 5 márge nes continentales y, 248 desiertos y, 159, 41 O, 423
localización de, 185 movimientos de placas y, 19, 54 formación de, 150, 158-160, 160, 161
minerales y, 85, 192 playas y, 44 3, 450-452 humedad en, 327-328
no foliadas , 22, 22, 193, 196-197, 197 porosidad del, 356 organismos y, 15 8- 16 1
permeabilidad de, 3 5 7-3 5 8 q uímico; 163- 164 perfil del suelo, 15 9
textura de, 22, 193, 192-197, 197 rupturas de plataforma y, 24 7 porosidad de, 356
Rocas sedimentarías solifluxión, 3 13 procesos gravitacíonales y, 3 l 5
ambiente de depósito y, l 71 ,' 174-176 terremotos y, 22 0 regiones semiáridas y, 420
bioquímicas , 165-170, 167 , 169, 356-358 tie mpo geológico y, 46 6 residuales, 15 8
clasificación de, 166, 16 7 Selección salinización de, 162
corteza con tinental y, 289 artificial, 502 suelos saturados de agua, 220, 22 1, 222, 30 1,
datación absoluta y, 487, 490-492 ¡rntural, 23, 24 312
datación radiométrica y, 486-488 , 490-491 sedimentos, 164, 164, 17 1, 395-398, 40 1, Su lfatos, 76, 76, 80, 85-86
datación relativa y, 4 71-4 72, 4 73, 4 77 411-4 12 Su percontine ntes , 32, 3 4, 45
definición de, 22 , 163 Senos, 439 Supergrupos, 492
deformación, 268 Sequías , 41 O Superposición, 471 , 472, 473, 478-479 , 480, 490
detríticas, 165- 168, 167, 3.57 Series de reacciones de Bowen , 97, 98, 99-100, Surcos, 151 , 161 , 162 , 346
e structuras sedimentarias, 171-173 157 Sustancias amorfas, 71-72
evolución y, 50 l Serpentina, 186, 189
fac ies sedimentarias, 1 70-1 7 1 Serpentinita, 246
formación de, 22 , 150, 16 5, 189 Sílex, 169, 169 , 178 T
fósiles y, 171, 173, 176 Silicatos
litificación, 4 71 en la corteza de la Tierra, 76, 8 5, 95 Tabla de agua, 339, 359-361, 369-370, 374, 423
rneteorización y, 32, 164, 428 en las rocas , 8 5-8 6 colgada, 35 9, 360
montañas y, 285 , 288-289 grupos minerales y, 75-80 Talco, 84, 18 5, 203
ofiolitas y, 246 me teorización química y, 153-154 Talud, 152, 152 , 305
ondas sísm icas y, 230-23 1 origen de la Tierra y, 1 5 continental, 247 , 247, 248
petróleo)', 151 , 176- 178, 231 plasticidad de, 84 del arrecife, 25 7
porosidad de, 35 7, 357 radicales y, 75 -77 del Pacífico oriental, 144, 252, 253
procesos gravitaci onales y, 31 O, 310 rocas metamórficas y, 186, 200 Técnicas
químicas, 165-170, 167, 169 , 178, 357-358 Silicatos ferrom agnesianos de datación radiornétrica, 24, 42, 4 6 4 , 466 ,
recursos y, 151 , 176-1 78 carac terísticas de, 7 1, 77 4 7 1, 4 79-480, 487' 490
sistemas artesianos y, 36.I color de, 81 de determinación de distancias por láser vía
superposición y, 349, 471 densidad de, 84 satélite, 55
tipos de, 166-1 70 exfoliación de, 82 Tecnología, 87
upwelling y, 261 la corteza de la Tierra y, 95 Temblor
Rodinia, 540 magma y, 98 , l O1 armónico, 141
Rogers Flat, California, desprendimiento de rocas, oxidación y, 155-156 del suelo, 220-221 , 312
306 rocas ígneas y, 104-106, 106 volcán icos, 141
Rompientes, 440-443 series de reacciones de Bowen , 9 1, l 00 Temperatura
en voluta, 441 Silicatos no ferromagnes íanos, 77-80, 81, 84 1 98, calor interno de la Tierra, 4 7]
por derrame, 441 -442 104- 106 datación por rastros de fisi ón, 489
Rubíes, 67, 83 Sílice, 76, 95 -97 , 99 de fu sión de las rocas, 99, 99
Sills
• de la Tierra, 99 , 384, 471, 47 1
bordes de placas divergentes y, 49 de las coladas de lava, 96, 96 \
s cambios en el magma y, l 00
como rocas ígn eas intru sivas, 109 , 111
de Venus, 326
del magma, 189
Sahara, 41 O, 420 datación relat iva y, 47 1, 473 desertos, 422-42 6
Sahel de África, 41 O metamorfismo de contacto y, 189- 190 glaciares y, 384, 38 7, 390.391 , 404
Sal de roca, 86, 114, 169 Sinclinales, 274-276, 275 metamorfismo y, 189- 191
Salinízac ión, 162 Sismicidad, 45 meteorización y, l 57
Saltación , 332, 332, 411 , 411-412, 414, 416 Sism ógrafo, 210, 210, 213 , 21 5, 216 , 219 mutaciones y, 506-507
Saturno, 14, 16-17, 17 Sismogramas, 210, 216, 219 océano y, 435, 436
Sauk, 571 Sismología, 210-2 11 origen del sistema solar y, l 5
Sa urisquios, 643 Sistema(s) origen de l unive rso y, 12-1 3
Saurópodos, 643 artesianos, 36 1-362, 362 volcanisrno y, 124, 136-137
Secuencias de rocas, 36, 40, 361, 475 Cámbrico, 494 Tendencias evolutivas, 512
Sedimentación de aviso temprano de ts unamis, 222 Tensión, 269, 270, 27 1, 277 , 279, 284
continental, 164-166 definición de , 4 elástica, 269 -270, 270
marina , 164- 166, 176, 332 la Tierra como, 4-5, 4-5, 12, 19, 24-25, 45, plástica, 270, 270-2 71
transicional, 164-166, 176 12~ 299, 41~ 435 , 436 Teoría(s) Véase también teorías específicas
Sedimento. Véase ta1nbi én Sedi1nentación, montañosos, 283 -284, 289 de la acreción homogénea, J8
Transporte orogénico de la Cordillera, 669 de la evolución, 501. \léase ta,m bién Evolución
acantilados y, 448 sépticos, 373- 3 74 de la nebulosa solar, 13-15
agua subterránea y, 356-35 8 solar, 13-14, 14 , 15 de la relatividad, 13
balance de sedimentación litoral, 450-452, 451 unidades estratigráfi cas de tiempo, 493-494 definición de, 8, 5 12-513
bordes de placas convergentes y, 51-52 , 285 Sobrecabalgamiento de Lewis , 279-280 del Big Bang, ¡'3
chimeneas hidro termales submarin as y, 2 5 3· Sobrecarga, 29 9, 303 del rebote elástico, 209, 209

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 Í NDICE 725

geología y, 8 afanítica, 102, 103, 104 Trampas

Milankovitch, 403 elástica, 166-1 69 estratigráficas, l 77 , 1 77
Teoría de la tectónica de placas cristalina, 168 estructurales, 177, 177, 276
bordes de placas y, 45-53 de las roeas ígneas, 102- 104, 103, 104, 106- Transgresión marin a
ciclo de las rocas y, 21 -22, 23 107, 108 costas y, 171 , 434
como teoría unificadora, 44-45 de las roeas metamórficas, 22, 22, 192-197, definición ele, 171
costas de emersión y, 4 5 7 193, 19 7 especiación y, 508
deriva continental y, 32, 34-40 de las rocas sedimentarias, 166, 168, 171 , 173 etapas de la, 1 71
desiertos y, 426 fanerítica, 102, 104 rocas sedimentarias)~ 17 1, 176
Era Cenozoica, 33 foliada, 192, 193 Transpiración, 32 7
Era Mesozoica, 33 fragmen ta!, 102, 103 Transporte
evolución y, 19, 23, 32, 59-60 metamorfismo y, 186, 189 a mar abierto, 452
extensión del fondo oceánico y, 4 l -42 no foliada, 196, 197 balance de sedimentación litoral, 452
fondo oceánico y, 24 2 piroclástica, 102 corrien te de agua y, 164, 326, 331-332, 411,
glaciación y, 402 porfídica, 102-103 423
introducción, l 9 -20, 32 vesicular, 102, 103, 108 corrientes litorales y, 445 , 446
mecanismo de conducción de la, 55-5 7 Tiempo. Véase también Tiempo geológico fondo oceánico y, 2 5 5
metamorfismo y, 22, 201-202 metamorfismo y, 186-187 glaciares y, 385 -387, 392-395
montaf\as y, 45, 284-289, 512 esfuerzo y, 270 grava y, 166-167
movimientos de placas, 4-6, 44, 54-55 , 56, 268 Tiempo geológico lneteorización y, 1 51 , 164
petróleo y, 3 3 cambios en el concepto de, 46 7 olas y, 164, 248, 439
planetas te rrestres y, 45-47 clima y, 24, 464, 466 proceso de, 164
recursos naturales)\ 57-59 correlación y, 480-483 rupturas de plataforma y, 24 7
sistema de la Tierra y, 8, 19 el Gran Caf\ón y, 464 suelos y, 158
terremotos y, 23, 32 escala de tiempo geológico, 24, 24, 464, 465, 'iento y, 164 , 41 1
volcanes y, 144-145 478, 490 Trenes de valle, 400, 402
Terápsido, 6 11 estratigrafía y, 492-494 Trilobites, 593
Terópodos, 643 métodos de datación absoluta y, 464, 484-49 l Tritón (luna de Neptuno), 124
Terranes, 633 métodos de datación relativa y, 464, 4 71 -480 Tsunami, 221-223, 222
Terrazas precámbrico, 480-48 l Turba, 169
f!U\~ales, 348, 349 teoría de, 46 7-4 73 Turmalina, 66, 107
marinas, 449, 450-452, 457 uniformismo y, 24-25 Turquesa, 6 7
travertinas, 368, 369 Tierra
Terremotos calor interno de la, 22, 57, 186- 187, 235-236,
arcillas rápidas y, 312 25 1, 268, 471, 484
campo magnético de la, 38-41 , 39, 40, 48, 14 1,
u
bordes de placas convergentes y, 49, 50, 2 11 ,
268 225 Ungulado, 686
bordes de placas transformantes y, 52, 53, 54, capas ele la, 14- 18, 18, 228-231 Unidades
21 1, 268 características de la, 15 bioestratigráficas,. 492-494
bordes de placas divergentes y, 48, 211 como planeta dinámico, 4, 15-20, 208-209, de tiempo, 494
control de, 229-230 268 estratigráficas de tiempo, 498
corrientes de turbidez y, 248 como planeta terrestre, 14, 16 Uniformismo,.24-25, 47 1, 501
de foco intermedio, 211 como sistema, 4, 4, 5, 5-8, 11-12 , 19, 24-25 , Universo, origen del, 13
de foco poco profundo, 48, 52, 211 , 254 45 , 123, 410, 43 5, 436 Upwelling, 260
de foco profundo, 21 1 experiencia humana y la, 8 Uraliense , 5 65
definición de, 208 historia de la, 268, 480, 501 Uraninita, 178
desprendimientos de rocas y, 305, 315 interior de la, 18-20, 230, 230-234, 235 Uranio, 10, 177-178, 485, 486, 488
dorsales oceánicas y, 252 órbita de la, 403-404 Urano, 14, 16-17, 17
efecto destructivo de los, 32, 209, 268 origen de la, 15-18
epicentro de, 211, 2 12, 211-220, 216 temperatura de la, 99, 384, 471 , 4 7ln
erupciones volcánicas y, 142-143 vegetal, 159 V
estructuras resistentes a los terremotos, vista de la, 2, 4 , l 7
220-223 Till, 39 5 Valle(s), 34 5-349, 359, 359
eA-perie n cia humana y, 10- 11 Toba, 107, 108 colgados, 394, 399
fallas y, 208, 2 10, 213, 2 19, 280 calcárea, 3 77 de los dioses, Utah, 272
foco de los, 21 1, 211, 212, 2 17, 27 1 riolítica, 107 de rift, 48, 49
fosas oceánicas y, 2 51 soldada, 107, 139 de San Joaquín, California, 371, 372
fractura del terreno, 223 Tómbolas, 443, 446, 447 del Gran Rift de África, 50
fracturas y, 210, 229, 253-254 Tomografía sísmica, 234, 236 del Rift del este de África, 48 , 48, 49, 126,
fuego y, 221 Topacio, 83 135, 144, 236
intraplaca y, 21 3 Topografía por disolución, 363, 365
margen o m árgenes continentales y, 248 capas de roca plegadas y, 275 Vapor de agua, 102, 124, 326-327, 386
ocurrencia de, 211 -2 13 cárstiea, 363, 364, 365, 366 Varvas, 401 , 403
ondas sísmicas y, 21 O, 2 11 , 213-2 15, 230 corrientes oceánicas. y, 59 Vegetación. Véase también Plantas
orogenia y, 287-288 corrientes y, 349 abanicos aluviales y, 33 7
placas y, 18-1 9, 32, 2 11 corteza continental y, 289 ' Burren, región de Irlanda y, 366
precursores de, 223-22 5 de desiertos, 423 corriente de agua y, 332
predicción de, 8, 223-228 del fondo oceánico, 242, 244, 250, 253-254, desiertos, 410, 420, 422, 422-423
preparación para, 228 457 dunas y, 418
procesos gravitacionales y, 304 dorsales oceánicas y, 4 8, 2 52 erosión y, 346
tamaño/fuena de, 21 7-220 estabilidad de vertiente y, 30 3-304 · escorrentía y, 30 1
temblor del suelo, 220-221 experiencia humana y, 9 glaciares y, 385-386
teoría ele la tectónica de placas y, 19, 32 glaciares y, 388-389, 395 inundaciones y, 338
teoría del rebote elástico, 209 lobulada, 313 , 313 procesos gravitacionales y, 299, 315-3 16
tsunami y, 22 1-223 Mammoth Cave y, 356 tiempo geológico y, 466
uniformismo y, 24 montaf\as, 284, 285 transporte y, 2 5 5
Terrenos procesos gravitacionales y, 299 Velocidad
acrecionarios, 578 Tormentas de aguas subterráneas, 3 59
Tetraedro de silicio, 76, 76-77, 82, 9 7 de lluvia. Véase Precipi.tació1i de corriénte de agua, 329-334, 334, 335 , 346
Textura de polvo, 423 de corrientes oceánicas, 442

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726 fND I CE

de glaciares, 390 -392, 391 escudo, 47, 130-1 34, 132, 144 y
de las olas, 439-4 41 es tra tovolcanes, 133- 136
de mareas, 4 38 extintos, 124 ~ Yardangs, 4 12 , 413 , 4 13
de ondas sísmicas, 230-23 3, 233 , 234-23 5 guyo ts y, 2 54 Yeso, 8 1, 87, 189
del viento , 41 1, 440 inactivos, 124 de roca, 8 6, 169 , 176
Ventifactos , 41 2-41 4, 415 introducción, 12 2-1 24
Ven us, 14, 16, 16, 46 , 4 6-4 7, 32 6 magma y, 32 , 124- 12 5
de Milo, 197
Vertebrado, 60 1
p untos calientes y, 2 54 , 284
teoría de la tectónica de placas y, 144- 14 5
z
Vertederos, 3 18, 373, 374 tipos de, 131- 132, 13 1-13 2 Zafiros , 67
Vida m edia , 48 5, 486, 489 vigilancia de, 14 l , 142 Zinc, 58, 19 1, 203
Vidrio, 6 6, 71, 88 , 10 2, 103, 10 7 Vo lcanismo Zona(s)
Vie n to actividad hidrotermal y, de ablación , 389, 390, 392
balan ce de sedimentación lito ral, 450 bordes de p lacas convergen tes y, 45 -49 de ac umulación, 159, 389-3 90 , 390, 392
cinturones de presión de aire, 41 9-4 20 bordes de p lacas y, 22, 32 de aireación, 3 58 , 35 8, 3 59, 360, 368-3 69, 3 73
desiertos y, 42 3, 426 coladas de lava y, 12 2, 124- 12 5, 12 7 de ba ja velocidad, 233
erosión y, 150, 16 1, 412-4 15 deformación y, 2 68 de B~n ioff, 21 1, 2 51
Ma rte y, 4 10 , 413, 414 dorsales oceánicas y, 144 , 2 52 , 284 de cocción , 4 72
olas y, 439 gases volcán icos, 124-1 2 5 de empuje de Maine, Escocia, 19 1
procesos gravitacionales y, 299 glaciares y, 39 1-392 de liA_1viación , 159 .
sedimentación y, 164, 415-419 gradiente geotermal y, 23 5 de saturación, 358 , 358, 3 59, 359--3"6 1, 369, 373
teoría de la tec tón ica de placas y, 59 intraplaca y, 59 , 144-145 de sombra de la onda P, 232, 232
transporte y, 164, 4 11 introducción, 122-124 de tra nsición, 234 , 23 4
velocidad del, 41 1, 440 lunas de los p lane tas y, 4 7, 4 7, 124 econ ómica exclusiva (ZE E), 2 59-262, 262
Viscosidad, 96-97 , 124- 12 5, 304 magma y, 32 intermareal, 446
Volcanes márgenes continentales ac tivos y, 248 meta mórficas, 200, 200
bordes de placas convergentes y, 9 5, 141- 143 , masas de tierra volcá nicas, 124-1 2 5, 137-1 38 Zonas de subducción
143 , 144 materiales pirocl ás ticos y, 12 7-130 bordes ele placas convergentes y, 49-5 2
bordes de placas divergentes y, 143, 144, 268 , ondas sísmicas y, 23 0 corteza oceánica y, 242 , 246
284 orogenia y, 28 8 extensión del fon do oceánico y, 42
compu e stos, 132- 136 peligros volcánicos, 139- 14 1 fluj o de calor y, 251
conos de ceniza, 132 , 132 , 134, 13 4 plane tas y, 46 , 4 7 fosas oceá nicas y, 25 1, 2 5 1
dis trib ución de, 142- 144 piu tones y, 94, 108- 109 magma y, 100, 100
domos de lava, 132- 13 3, 136-1 37, 144 teoría de la tec tónica de placas y, 22, 32, 44-4 5 márgenes contine ntales ac tivos y, 24 8 ·
erosión de, 109 Vulcano, 130 me ta morfismo y, 186, 19 1, 202
montañas y;2 86, 287-289
teoría de la tectónica de placas y, 59
volcanismo y, 143-1 44

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