MÓDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGÍA 1

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unidades mínimas de aprendizaje de la Unidad III La Psicofísica

EL PLANTEAMIENTO DE «LO PSICOLÓGICO»

A MEDIADOS DEL SIGLO XIX.
PROPUESTAS EN COMPETENCIA1

UNIDAD III.
1. INTRODUCCIÓN
LA PSICOFÍSICA
La década de 1850 define un importante punto de inflexión en Europa en lo
relativo al desarrollo de las ciencias de la vida, que afectará incluso a la
configuración del mapa académico y profesional a través de la emergencia
de nuevas especialidades. Enmarcados en un contexto positivista, el
estado en que se encontraban los saberes y las artes que se ocupaban del
cuerpo y d' la mente iba a propiciar las primeras concreciones de una
nueva disciplina, que ya se venía llamando psicología y que ahora iba a
Lectura 1 ser diseñada, con más decisión que nunca, a imagen de las, entonces
dominantes, ciencias naturales. La propuesta herbartiana de la psicología
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la como ciencia natural estaba siendo anclada como desideratum de muchos
Psicología Moderna. Madrid. McGraw- filósofos, naturalistas, educadores y médicos, y la misma
conceptualización de las enfermedades mentales (y de su tratamiento)
Hill. Cap. 4 caminaba en esta misma dirección.
Las décadas de 1850 y de 1860, objetivo principal de la reflexión
historiográfica del capítulo presente, a la vez que muestran un abigarrado
conglomerado científico-técnico-filosófico, rico en realizaciones
psicológicas concretas, dejan ver un momento un tanto confuso. A pesar
de las muchas ideas germinales relativas a la transformación de la filosofía
(metafísica) del alma en una psicología científica de la con-ciencia (normal

1
Este capítulo ha sido realizado por J. Quintana (Universidad Autónoma de Madrid) y F.
Tortosa (Universitat de Valéncia).

Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:

Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
UNIDAD III LA PSICOFÍSICA
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y patológica), al estilo de las ciencias naturales, no se vislumbraba todavía
ningún proyecto global capaz de coronar el objetivo de definir con
precisión la nueva ciencia psicológica. El ámbito de «lo psicológico»
parecía ser por entonces un campo de todos2, en el que la disparidad de
criterios y modelos metodológicos y de explicación teórica de «lo psíquico»
parecía ser la norma, y no la excepción. Quedaba, además, por decidir si
la presunta psicología científica debía incorporar el método experimental,
que, si bien había sido rechazado por Herbart, debía ser incorporado por
cualquier saber que pretendiera el carácter de «ciencia natural». La
década de 1850 no supo apreciar todavía las virtualidades
experimentalistas que la estrategia diseñada por Helmholtz para medir la
velocidad del impulso nervioso tenía para la experimentación psicológica,
si bien lo haría en la década siguiente a través de los experimentos de
cronometría mental. Sin embargo, fue ya aquella década la que vio
aparecer la primera forma de experimentación sistemática sobre «lo
psicológico», aunque ello debió ocurrir, de manera un tanto sorprendente.
por las exigencias doctrinales de la filosofía de Fechner, que un día se
encontró realizando experimentos de psicofísica con el objetivo de probar
una tesis de metafísica espiritualista.
En su progresivo alejamiento de las abstracciones del idealismo y en
su paralelo compromiso con el modelo la ciencia natural, los que
trabajaban prioritariamente sobre cuestiones psicológicas fueron
acomodando poco a poco la mente (primero humana, y luego también la
animal) a situaciones accesibles a la utilización de los métodos propios de
las ciencias naturales. Hacia 1860 el panorama germinal de nuevas ideas
era ciertamente amplio; de hecho, funcionaban ya diversas líneas de
reflexión científico-psicológica (la psicofisiología —la más amplia—, la
psicofísica, la reflexología cerebral y la psicoterapia) que competían por
2
En la Lista de autores importantes para la psicología confeccionada por Annin Boring y
Watson (1968). a partir de la categorización de jueces expertos en historia de la psicología,
se aprecia la presencia de filósofos, médicos (por ejemplo, doctores en medicina,
g
anatomistas, neurólogos, hipnotistas, oftalmólogos), fisiólogos, biólo os y geneticistas,
investigadores psíquicos, científicos sociales (por ejemplo, antropólogos, sociólogos,
educadores, teólogos, abogados), psiquiatras y psicoanalistas, científicos naturales (por
ejemplo, físicos, químicos, astrónomos, estadísticos, matemáticos).
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
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conseguir a su modo el objetivo naturalista. La misma «psicología de la
mente» clásica hubo de adherirse a mediados del siglo al movimiento
cientificista de transformación de la psicología. Finalmente, a este conjunto
de nuevas ideas se unió pronto la original perspectiva de la evolución
orgánica, que los diversos tipos de transformismo terminaron por
generalizar, a mediados del siglo, como principio explicativo para todo el
mundo orgánico, animal y humano, individual y social.
2. DE LA «PSICOLOGÍA DE LA MENTE»
A LA «PSICOLOGÍA DE LA CONCIENCIA» ADAPTATIVA
El primer gran intento de modernización del asociacionismo clásico
como referente la fisiología. Amigo y protegido de Stuart Mill formado en
los escritos de la tradición liberal británica, lector de Newton y de Hume y
profesor de Lógica en la Universidad de Aberdeen, A. Bain (1818-1903)
introdujo modificaciones de importante calado en el cuerpo doctrinal de la
psicología asociacionista. Elaboró un sistema psicológico completo, el cual
apareció en sus tratados Los sentidos y el entendimiento (1855) y Las
emociones y la voluntad (1859), los cuales fueron resumidos, por razones
pedagógicas, en Ciencia mental y moral (1868). Mantuvo al día su obra
mediante constantes revisiones, convirtiéndola en el texto de psicología
más importante en Gran Bretaña durante casi cincuenta años. Completó
su sistema con Mente o cuerpo (1873), en el que expuso sus puntos de
vista sobre paralelismo psicofísico. Bain se destacó igualmente por ser el
fundador de Mind (1876), primera revista mundial de carácter psicológico.
Las ideas de Bain iban en una dirección claramente cientificista. Su
psicología es empírica y fenoménica. Por un lado, al margen de toda
especulación metafísica, aplicó a la psicología la metodología descriptiva y
clasificatoria de las ciencias naturales, << con el espíritu y los recursos de
un botánico>>, por otro, recobrando el nivel neurológico del análisis mental
(olvidado por los británicos a partir de Hartley), elaboró una psicología
fisiológica en la que quedaban integrados los aspectos psicofisiológicos
que la neurología experimental del siglo XIX había descubierto. Bain, en
efecto, asumió la tesis de que el sistema nervioso constituye la condición
de la vida mental, e introdujo en sus textos descripciones detalladas de sus
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partes fundamentales. A este respecto, concluyó que el sensorium se
asienta en todas las partes del organismo donde hay corrientes nerviosas,
y no sólo en el cerebro, y que la asociación mental se halla enraizada en la
dimensión sensomotora de la función cerebral. La asunción del
paralelismo psicofísico, al tiempo que liberaba a su psicología fisiológica
de las posiciones reduccionistas fisicistas de la psicofisiología
experimental de la década de 1860 (la de Helmholtz), le impedía
profundizar en la unidad real del compuesto humano.
Del resto de sus innovaciones destaca el intento, algo heterodoxo, de
superar la concepción sensista, pasivista y mecanicista, inherente al
núcleo duro del asociacionismo clásico. Bain propuso la idea de que
existen una serie de fenómenos vitales anteriores a —y más generales
que— la sensación, que son coincidentes con los del «sentido muscular»,
a los que denominó actividad espontánea, que consideró nacida
probablemente en el cerebro. Su originalidad residía en haber hecho de
dicha actividad —y no de la sensación— el germen primordial del
desarrollo de la vida mental: «sin corrientes —solía repetir— no hay
mente». Tomando esa actividad espontánea como la primera forma de
corriente mental, de su desarrollo nacerán las formas cada vez más
complejas de la misma. De la unidad orgánica nervios-cerebro se derivan,
por asociación de corrientes simples, los movimientos más ele-mentales
de la mente: a saber, los «movimientos instintivos» [tal fue una concesión
empirista al innatismo] y los «procesos sensoriales especiales», los cuales
constituyen juntos la materia bruta de la que se origina (por nuevas
asociaciones) la vida de los seres que alcanzan el nivel de la consciencia.
Esta emerge por complicación de aquellas formas elementales, al tiempo
que representa una unidad en la que se diferencian, como formas típicas
de la misma, la «emoción» o sentimiento, el «pensamiento» y la
«voluntad». La inteligencia no es, pues, otra cosa que un conjunto de
maneras concretas de combinar ideas. La asociación de ideas constituye,
por tanto, «la cuestión más funda-mental en lo relativo a nuestra
constitución intelectual". En fin, además de tener la idea de la química
mental y la tesis de las leyes secundarias de la asociación, Bain manifestó
una concepción globalizante de los procesos asociativos; junto a los
clásicos elementos intelectuales (sensaciones e ideas), hizo intervenir en
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ellos las dimensiones afectivas (estados de sentimiento) y motoras
(acciones), algo que hace recordar el sistema psicológico de Hartley, y eso
le llevó a fundamentar los procesos de asociación mental en procesos
paralelos de asociación sensomotora.
Otra de las más sugestivas contribuciones de Bain a la psicología
científica fue su doctrina sobre el aprendizaje y el hábito, importante
novedad en el contexto del asociacionismo clásico. Para él el aprendizaje
es función de los siguientes principios: 1) de movimientos casuales; 2) de
la retención de actos cuyos resultados son agradables y de la eliminación
de los que producen resultados desagradables; y 3) de su fijación por la
repetición. Parece que, colocándose más allá de la física y de la fisiología,
Bain teorizaba ya con el espíritu de la biología; de hecho, el clásico
principio del contigüismo mecanicista comenzaba a ceder su puesto
excluyente a nuevas categorías y nuevos principios teóricos (por ejemplo,
alivio, placer, recompensa); el desarrollo pleno de éstos correspondería a
la etapa inmediatamente posterior a la publicación de los textos de Bain3.
A diferencia del fisiologismo de Bain, el segundo y último gran intento
del asociacionismo clásico de mediados del siglo por convertirse en ciencia
natural se basó en la biología de la evolución. Tomando como punto de
partida las nociones de desarrollo y progreso, señas de identidad del siglo
XIX, un ingeniero de ferrocarriles —H. Spencer (1820-1903)-, filósofo
social, simpatizante de la doctrina de Lamarck, decidió aplicar la hipótesis
de la evolución a la explicación científica de la mente humana4. Spencer
afirma que, dado que la mente ha evolucionado con el sistema nervioso,
en particular con el cerebro, su estudio depende directamente del
conocimiento de la evolución de éste, esto es, del conocimiento de cómo
han ido apareciendo en el curso del tiempo las estructuras nerviosas
3
W. James (1842-1910) citó y elaboró en 1890 el esquema de Bain, y C. Ll. Morgan
(1852-1936) siguió sus directrices en su teoría del hábito en 1894.
4
Ya en 1848 había entrado en contacto con Th. Huxley y G. Lewes, en cuyo periódico —
Leader— publicó anónimamente el artículo «La hipótesis del desenvolvimiento» (1852), en el
que analizaba las posibilidades teóricas de las doctrinas de la creación y de la evolución,
decantándose por esta última. que expuso en términos lamarckianos. En otro artículo de 1857
(«El progreso: su ley y su causa») convirtió la ley del progreso orgánico en la ley de todo
progreso, incluido el cósmico.
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necesarias —y capaces— para la elaboración de asociaciones mentales
tan complejas como las que realizan los seres humanos. Al hilo de tales
supuestos, Spencer escribió una novedosa psicología, en la que, además
de integrar la fisiología sensomotriz de la función cerebral, hizo que el
asociacionismo entrara a formar parte, como una dimensión más, de la
teoría de la evolución orgánica. De esta forma, trasladó la cuestión
tradicional lockeana de la psicogénesis (u ontogénesis de la mente
individual) al campo de la filogénesis (o génesis histórica de la conciencia
en la especie), e inauguró en la tradición británica el estudio de las formas
de «actividad» mental y de sus utilidades biológicas. Al igual que Bain,
puso el fenómeno asociativo en relación con factores vitales utilitarios, lo
cual presagiaba ya la posterior «ley del efecto».
En 1855 Spencer publicó la primera psicología evolucionista de la
historia (reelaborada en 1870-1872, en dos volúmenes), que aplicaba al
espíritu y a sus capacidades los principios evolucionistas. Tres años
después iniciaba la publicación de su Sistema de filosofía sintética —de
alcance cósmico—, que debía ser desarrollado en sucesivos volúmenes,
cada uno de los cuales iría aplicando la concepción evolucionista a los
grandes temas filosóficos. El, por su parte, circunscribió sus reflexiones
filosóficas al problema de la evolución de la materia orgánica, y publicó los
tomos referentes a la biología, la psicología, la sociología y la ética.
Spencer concibió la vida como un proceso adaptativo —como «una
continua adaptación de las condiciones interiores a las exteriores» (Spen-
cer, 1855)— y entendió que es en el seno de dicho proceso donde se
produce el fenómeno de la aparición de nuevas especies. Apoyó su con-
cepción teórica5 del proceso transformista en la analogía de las produc-
ciones domésticas, en los cambios que experimentan los embriones de
muchas especies, en la dificultad de discernir entre las especies y sus
variaciones y en el principio de la gradación general de los seres vivientes.
Para la explicación científica de los mecanismos naturales de la evolución
orgánica utilizó un doble fundamento. Por un lado, el principio de la
«selección natural» (darwiniano), que cuenta con la aparición inicial de
variaciones espontáneas, explicaría la evolución de las formas orgánicas
5
Conocida como «teoría de la supervivencia del más apto en la lucha por la existencia».
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
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más elementales y simples (aquellas en las que la vida tiene un carácter
puramente reflejo) hacia formas superiores. Por otro, allí donde la vida ha
llegado a ser tan compleja que se hace necesaria la presencia de muchas
funciones que cooperan en su conservación, los fenómenos de evolución
deberán ser explicados por el principio lamarckiano de que la función
biológica modifica la correspondiente estructura orgánica, a través de una
repetición de adaptaciones directas de variaciones funcionales, originadas
en el esfuerzo de los organismos para mejorar su adaptación. En ambos
casos, añade Spencer, los principios de la «herencia» y de la
«acumulación progresiva de los caracteres adquiridos» completan la
explicación del lento progreso de la evolución biológica hacia formas
orgánicas cada vez más diferenciadas, más elevadas y más siempre
perfectas (nueva versión teleológica del proceso).
La psicología spenceriana está presidida por el siguiente principio
teórico: «si la doctrina de la evolución es verdadera resulta de ella necesa-
riamente que no puede comprenderse el espíritu, más que por su evolu-
ción» (Spencer, 1870). El hecho de que la mente depende del sistema
nervioso, tal como había puesto de relieve la fisiología experimental de la
primera mitad de siglo, le puso en la vía de formular un segundo principio
que da concreción al anterior: «si los animales más elevados no han
adquirido más que por modificaciones acumuladas durante un pasado sin
límites su organización bien integrada, muy definida y muy heterogénea; si
el sistema nervioso desarrollado de estos animales no alcanza más que
poco a poco su estructura y sus funciones complejas, se sigue de lo dicho
que necesariamente han debido nacer gradualmente las formas
complicadas de conciencia correlativas de estas estructuras y funciones
complejas. Y como realmente es imposible comprender la organización del
cuerpo en general o del sistema nervioso en particular sin seguir sus
períodos sucesivos de complicación, es también imposible comprender la
organización mental sin seguir esos períodos» (ibid.). Su explicación del
psiquismo se centró en las cuestiones de psicología objetiva, que, en lugar
de considerar los fenómenos psíquicos en sí mismos y en abstracto (como
lo hacía la psicología subjetiva), dirige su atención a los comportamientos
reales de los hombres y anima-les, a los que considera como un aspecto
parcial del conjunto de sus actividades orgánicas de adaptación al medio.
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Por ello, Spencer inaugura una psicología de la adaptación, que
básicamente no es sino una rama de la biología de la adaptación 6.
En fin, navegando a medio camino entre las ciencias naturales, la
filosofa y la psicología, hay que subrayar la labor de un grupo de
intelectuales que dedicó importantes esfuerzos a desarrollar algunas de
las implicaciones psicológicas de la teoría de la evolución. En Alemania
destacó la figura de H. Haeckel (1834-1919)7, que fue amigo de Darwin y
autor de una Psicología celular (1876). Pero sería sobre todo en Inglaterra
donde dichos esfuerzos rendirían sus mayores frutos: F. Galton (1822-
1911), gran propulsor del estudio y medida de la variabilidad individual y
de la herencia; G. J. Romanes (1848-1894), uno de los primeros en
trabajar en psicología comparativa según normas darwinianas (1883 y
1887), que trató de la evolución del pensamiento y del lenguaje; C. Ll.
Morgan (1852-1936), otro destacado psicólogo comparativo, que durante
su etapa científica (1885-l900)8 investigó sobre la inteligencia animal, el
6
Su doctrina evolucionista ofrecía abundantes flancos a la crítica. Era muy filosófica y no
aportaba nuevos datos empíricos. Darwin criticaría no sólo el finalismo lamarckiano que
todavía conservaba, sino también el que hubiera puesto en tan estrecha relación las
nociones de evolución y progreso, en particular por lo que respecta al hombre, relación que
empíricamente era imposible de justificar. Con todo, la obra de Spencer ayudó
significativamente a madurar el ambiente en el que aparecería. y triunfaría, una biología
psicologizada.
7
Frente a la postura anglófona, en Alemania hubo una general interpretación del
transformismo darwiniano en una dirección monista materialista. El zoólogo H. Haeckel
ofreció una interpretación físico-química del psiquismo, y entendió que la evolución mecánica
abarcaba desde el átomo hasta el hombre, y que los clásicos conceptos «materia» y
«espíritu», al igual que los de «fuerza» y «materia prima», se hallan combinados
inseparablemente en el átomo. En lo relativo a la materia orgánica. Haeckel afirmaba que
todas las formas elementales de la vida brotan espontáneamente. desde los protozoos hasta
la del hombre, que tiene a los primates como antecesores inmediatos. El también zoólogo, y
médico, A. Weismann (1834-1914), muy interesado por los mecanismos de la herencia,
admitió el paso de los individuos de una generación a la siguiente a través de una perfecta
continuidad del plasma germinativo, pero terminó negando la transmisión de los caracteres
adquiridos (cfr. Discurso sobre la teoría de la herencia, 1902).
8
En su posterior etapa filosófica desarrollaría la hipótesis de la «evolución emergente» (La
evolución emergente, 1923), con la pretensión de elaborar una doctrina filosófica basada
rigurosamente en pruebas biológicas y al margen del misterioso «élan vital» de la Evolución
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hábito y el instinto; y, cerrando esta apretada relación, L. T. Hobhouse
(1864-1929), el cual discutió el problema de la mente animal, en 1901,
desde el punto de vista de la evolución.
3. LÍNEAS DE INFLUENCIA DE LA TEORÍA DE LA EVOLUCIÓN
SOBRE LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA
Por encima de las contribuciones personales de aquellas figuras, el valor
real de la teoría de la evolución para la configuración de una psicología
científica radica en haber orientado la incipiente psicología naturalista en
una dirección nueva positivista, que afectaba a todos sus fundamentos
básicos (metodológicos, teóricos y temáticos)9. Las aportaciones de
Lamarck, Spencer y Darwin habían dejado abiertos a la conjetura muchos
temas relacionados con la evolución biológica: por ejemplo, orientación de
los métodos científicos para el estudio de los factores de adaptación al
medio, determinación de los mecanismos (orgánicos) de la herencia,
esclarecimiento de los mecanismos específicos implicados en el desarrollo
de la capacidad de adaptarse —y de sobrevivir— de los organismos, etc.
El estudio científico de las cuestiones relativas a los mecanismos
orgánicos de la herencia se quedaría en el campo de la biología; por
contra, los psicólogos centrarían su estudio de las cuestiones relativas a
los mecanismos (tanto psíquicos como psicofísicos) de adaptación de los
organismos al ambiente.
creadora de Bergson; Morgan se valió de la noción «emergencia» para explicar la aparición
de la «consciencia» como algo nuevo dentro del pro-ceso evolutivo. Dicha idea sería
igualmente decisiva para las psicologías totalistas del siglo XX.
9
La biología de la evolución no era propiamente psicología, como tampoco lo había sido la
física de Newton. Pero, al igual que ésta, y con mucha más razón que ella debido a su
temática, iba a jugar un decisivo papel en el desarrollo ulterior de la Psicología científica.
Con los textos psicológicos de Bain (años 1850), la creatividad del modelo psicológico
fisicista newtoniano y químico daltoniano (psicología de la mente) parecía agotada. No
obstante, esa misma década seria testigo de cómo Spencer y Darwin ponían en marcha los
presupuestos básicos de un nuevo modelo para la explicación de la mente —el biológico—
que sería capaz de cambiar en profundidad la faz de la psicología contemporánea.
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Desde el punto de vista del método, la doctrina de la evolución enseñó a
los psicólogos que, siendo aquélla un fenómeno natural y objetivo, la
introspección —sea espontánea, sea bajo control experimental— no
constituye ya (como sucedía en la psicología anterior) el método básico de
la investigación del psiquismo. Los factores observables del
comportamiento y del medio pasaban a ser ahora los datos primordiales
de la reflexión teórica. Podría afirmarse que la actitud del zoólogo (estudio
de las relaciones de una especie con su ambiente) se extendió a la
investigación psicológica (humana y animal), lo que implicaba una clara
invitación a construir psicologías decididamente objetivas.
La doctrina de la evolución impulsó asimismo la adopción de una
concepción biológica de la conciencia. Vigente todavía a mediados del
siglo XIX, el asociacionismo clásico analizaba la mente empírica
únicamente de puertas adentro: se preguntaba «qué hay» en ella, qué
prototipos de «contenidos» o estructuras psíquicas, simples o complejas,
podían ser allí encontradas, descritas y clasificadas, y cuáles eran las
leyes generales por la que se regían sus relaciones regulares; era, pues,
una psicología de signo estructuralista. Dado su carácter fenomenista,
todo esto se hacía con una evidente despreocupación de la posible
relación entre la mente y el organismo y entre la mente y su entorno
externo, como si dichas relaciones fueran absolutamente neutras para el
ser y la estructura misma del conjunto del entramado mental, lo que
implicaba una auténtica abstracción del objeto psicológico real.
La psicología nacida del evolucionismo, por su parte, adoptó la actitud
teórica opuesta. Por un lado, bajo el supuesto de la unidad integral del
organismo, se impone ahora una concepción relacional del psiquismo. La
conciencia va a ser concebida en su medio natural, como algo «en» el
mundo, como '<parte integral de» el organismo concreto (animal u
hombre), concretamente como su componente más decisivo —por ser el
más evolucionado— de la corriente de fuerzas biológicas naturales que lo
constituyen. Así las cosas, la conciencia será tomada como una
dimensión más de los procesos de economía vital del individuo, y
concretamente un factor biológico que colabora con el cuerpo en la
«solución de los problemas» que planteaba la relación poco amistosa
organismo-medio. Por ello, el clásico ¿«qué hay» en la mente? debió ser
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6
sustituido por la pregunta científica ¿«qué hace» ella en dichos procesos?
o, más concretamente, ¿qué «capacidades», «actividades» o «funciones»
específicas pone ella en juego en los procesos adaptativos del organismo
al medio? Con esto, la dimensión estructural de la conciencia cedía el
protagonismo a su dimensión instrumental adaptativa (de mediación entre
el organismo y el medio), de manera que la nueva psicología de la
adaptación debió tomar la forma de una psicología funcionalista. No podía
ser de otra manera: para un evolucionista convencido resultaba seguro
que, considerada en su estado actual, la conciencia debía tener algún
valor biológico, pues, de lo contrario, tendría que admitir que la
culminación de la evolución natural, la conciencia, era en sí misma un
elemento superfluo, conclusión nada coherente con sus principios, dado
que, de ser así, la selección natural ya la habría eliminado10.
En fin, hay que subrayar que el nuevo modelo biológico de la con-
ciencia abrió para la psicología científica posibilidades temáticas ilimitadas,
que en modo alguno estaban previstas en los modelos filosófico-
psicológicos (racionalista y asociacionista) precedentes. En realidad, hubo
una auténtica eclosión de ideas y propuestas psicológicas, sólo
comparable a la ocurrida en los viejos tiempos de la Grecia Clásica. He
aquí un breve apunte de estos nuevos perfiles.
1. El papel decisivo otorgado por la biología de la evolución a las
«variaciones» (orgánicas y psíquicas) llevó a muchos psicólogos a
tomar conciencia de que el hecho (y aun la posibilidad) de que los
individuos (animal o humano) varíen en sus dimensiones físicas y
psíquicas específicas no es algo que pueda ser simplemente
ignorado, sino que es algo realmente sustantivo y constitutivo de la
verdadera realidad biopsíquica de los seres vivos. Esto, junto con
otros estímulos procedentes de la etnografía de los años cincuenta
10
Es por ello que, interpretando el sentido general de la nueva psicología, J. R. Angel] definía
en 1907 la investigación psicológica —que ahora recibía la denominación general de
psicología funcionalista— como un estudio de las «utilidades [capacidades, funciones.
actividades] biológicas» de la conciencia, concepción que dominaría la nueva psicología
científica norteamericana, desde su nacimiento en la década de 1880, como asimismo parte
de la europea.
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y sesenta, instigó el nacimiento de una psicología diferencial
(estudio de las capacidades de la con-ciencia individual), a la que
la biometría y antropometría primero, y la psicometría después,
aportarían importantes instrumentos de medida11.
2.
La interpretación, por parte de la biología, de todos sus datos y
observaciones desde un punto de vista genético y evolutivo dejó
un marcado influjo en el resto de las ciencias que se ocupaban de
los seres vivos. El propio Darwin señaló el camino con sus
estudios psicológicos sobre el lenguaje, las emociones y el ins-
tinto. La nueva psicología incorporará esta perspectiva genética y
evolutiva al tratamiento de los procesos psicológicos. De hecho, la
indagación del «origen» y «desarrollo» de las funciones
psicológicas específicas, y aun de la misma personalidad de los
individuos, asumiendo el punto de vista filogenético, tendrá un
peso substancial en las primeras propuestas, y prácticas
epistémicas, definitorias de la nueva psicología 12.
3. La idea de la continuidad de la vida orgánica situaba en primer
plano la relación animal-hombre, pronto incluida parcialmente bajo
la rúbrica psicología animal o comparativa. Esto debió resultar muy
excitante en aquellos momentos: si bien con los datos disponibles
podía ser afirmada la continuidad física animal-hombre, faltaba aún
por demostrar fehacientemente la continuidad psíquica entre
11
En la propia Inglaterra se desarrollaría una práctica bio-psico-estadística, centrada
inicialmente en la Escuela de Londres iniciada por Galton, con su propia gramática científica
(Pearson, 1892), que pronto definiría una auténtica práctica científica (Danziger, 1985. 1990)
12
Todas las etapas del desarrollo psicobiológico del hombre, y no sólo la mente general en
abstracto, comenzaron a tener interés científico para los psicólogos. Tras el Apunte biográfico
de un niño (1878, escrito en 1840) de Darwin, en Alemania la psicología infantil seria
desarrollada por D. Tiedemann y W. Preyer; en EE.UU.. por G. S. Hall y por J. M. Baldwin; en
Inglaterra, por J. Sully; en Francia, por A. Binet y Compayre: y, en Italia, por G. Lombroso. En
EE.UU. e Inglaterra se formaron incluso «Sociedades nacionales para el estudio del niño». La
psicología de/ joven y la psicología del anciano tardaron algo más en llegar, pero los libros de
Hall de 1904 y de 1922. respectivamente, serían dignos ejemplos de los nuevos intereses
psicológicos. En todo caso, no se debe olvidar que, ya desde mediados del siglo XIX,
Spencer venía realizan-do una interpretación genética y evolutiva de las sociedad humana en
sus diversas dimensiones.
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ambos. La labor adquiría caracteres de urgencia, por cuanto que de
su confirmación dependía la verosimilitud de la tesis general de la
evolución. La temática tenía, además, un aliciente añadido, pues,
caso de ser asumida esa continuidad, los resultados de la
investigación psicológica sobre el animal podrían ser extrapolados a
los seres humanos13.
4. El principio biológico de la adaptación puso pronto de relieve la
necesidad de una psicología del aprendizaje, de la que la propia
psicología comparativa sería pionera. Dado que, para sobrevivir, el
organismo debe adaptarse a las condiciones del entorno, el
problema del aprendizaje de conductas adaptativas debió pasar a
primera línea del interés de los psicólogos. Desde el punto de vista
de la economía vital, el organismo debe tender a formar «pautas de
conducta» sencillas, rápidas y eficaces; mas, en eso precisamente
consiste el fenómeno del aprendizaje. El tema se inició en el seno
de la psicología animal (década de 1890) y luego pasaría a la
psicología humana.
5.
El subrayado que hacía la biología del papel de la «herencia» en el
proceso evolutivo suscitó un inmediato interés por lo que podría
llamarse una psicología de la herencia. Nadie dudaba que los
caracteres físicos son heredados por la progenie, pero faltaba aún
por demostrar que lo fueran igualmente los caracteres psíquicos.
Atractivo en sí mismo, el tratamiento del tema era también urgente,
dado que una respuesta negativa daría al traste con la extensión de
la tesis evolucionista al hombre14
6. En fin, concebida la vida como adaptación, la optimización del
proceso adaptativo real adquiriría dimensiones de interés general
13
De este estudio se encargarían en Europa los Romanes, Morgan, Hobhouse, Pie-ron... Y,
nada más cambiar el siglo, seria tema de interés dominante al otro lado del Atlántico, con los
Small. Thomdike, Loeb, Yerkes, Watson, etc.
14
Sólo diez años más tarde de la publicación de Darwin sobre El origen de las especies.
Galton inauguraría dichas investigaciones con El genio hereditario (1869). Estas iban a tener
un rápido desarrollo a través de sus escritos y de muchos otros sus-citados por su obra en
torno al binomio herencia-educación a lo largo de las últimas décadas del siglo XIX y primeras
del XX.
UNIDAD III LA PSICOFÍSICA
MÓDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGÍA
para los psicólogos. La necesidad de favorecer la mejor, más
rápida y eficaz adaptación de los organismos a sus circunstancias
empujaría a los psicólogos a atender las posibles aplicaciones de
los conocimientos (y técnicas) psicológicos a la me-jora individual y
social15 , de la que la eugenesia de Galton no sería sino sólo un
primer reto.
4. DE LA FISIOLOGÍA SOMÁTICA A LA PSICOFISIOLOGÍA
Desde un punto de vista general, los primeros balbuceos de la nueva
psicología, a mediados del siglo XIX, fueron realizados bajo el signo del
laboratorio, debido a que el proceso de transformación de la psicología en
una disciplina naturalista fue promovido, de modo inmediato, por los
científicos del sistema nervioso. Habiéndose topado, mientras trabajaban
en cuestiones de su ciencia propia, con un plus de problematicidad
específicamente psicológica (percepción, asociación, memoria, etc.), ellos
enfocaron los problemas psicológicos con la mentalidad naturalista de su
primera disciplina, tratando de someterlos a las categorías y métodos
científicos desde los que operaban en ella. En todo caso, no sólo fueron
capaces de aportar, o al menos de inducir, soluciones científicas a dichos
problemas, sino que además dejaron patente, quizás sin proponérselo de
manera consciente, la necesidad de afrontar las cuestiones psicológicas
desde una perspectiva fisiológica y experimental. De hecho, aquella etapa
vio aparecer algunas aventuras teórico-sistemáticas que estaban dirigidas
a elaborar una psicología fisiológica, que debía ser capaz de integrar en
una concepción única el material neurológico obtenido en los laboratorios
y la problemática clásica de la psicología empírica asociacionista.
El primero de aquellos esbozos sistemáticos se había debido a J.
Müller, cuyo Tratado de fisiología del hombre (1834-1840) exploraba ya la
15
Tras sus primeros desarrollos en las últimas décadas del siglo yen las prime-ras del , iba a
adquirir una formulación canónica, como psicotecnia, con los textos que H. Münsterberg
publicó en 1914: Tratado de psicotecnia y psicología: general y aplicada. Además, la Ciencia
de la eugenesia, con Galton a la cabeza, sería una derivación de los nuevos intereses de la
psicología aplicada, como también la optimización de recursos humanos.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
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posibilidad de utilizar la fisiología científica del sistema nervioso para
estudiar psicológicamente la conciencia humana. Los tres últimos libros
de dicho tratado contienen lo que para Müller y para su época era la
psicología experimental; el sexto, titulado «Acerca de la mente», versa
sobre los procesos psíquicos de asociación, memoria, imaginación,
pensamiento, sentimientos, pasiones, problema mente-cuerpo, fantasmas,
acción, temperamento, sueño, etc. Sin embargo, aquel ensayo de Müller
había sido un intento prematuro. El segundo esbozo correspondió a R. H.
Lotze (1817-1881), médico y filósofo, sucesor de Herbart en la Cátedra de
Göttingen, cuya Psicología médica o fisiología del alma (1852) se
caracteriza por ser una psicología mecanicista, opuesta a la idea
dieciochesca de «fuerza vital», que proporcionó a la naciente psicología
científica su concepción básica como psicología fisiológica y una
definición de su espacio específico: su Libro I se titula «Conceptos
generales fundamentales de psicología fisiológica»; el II, «Elementos y
mecanismos fisiológicos de la vida mental»; y, el III, «Desarrollo de la vida
mental en la salud y la enfermedad». La obra de Lotze no aportó ideas
originales, pero fue un excelente libro de texto de psicología fisiológica
para su época, que marcó la línea correcta de la transición de la
psicología filosófica a la psicología científica. En fin, la tercera aventura
sistemática de una psicología fisiológica tardará casi un cuarto de siglo en
llegar: fueron los Elementos de psicología fisiológica (1873-1874) de
Wundt, de los que se tratará en otro capítulo.
Mas, entre la aparición de los citados textos de Lotze y Wundt, la
investigación experimental en psicología fisiológica protagonizó uno de los
episodios más brillantes en este proceso de transformación de la vieja
psicología filosófica (empírica o racional) en una nueva ciencia natural.
Como no podía ser de otra manera, dicha investigación redujo su ámbito a
las cuestiones que eran comunes a los fisiólogos y a los psicólogos de la
mente, a saber, la sensación y la percepción y, en menor medida, la
memoria y la asociación mental; en efecto, desde el punto de vista cien-
tífico, las décadas de 1850 y 1860 puede ser denominadas décadas de
psicofisiología de la percepción. La iniciativa estaba en los Laboratorios y
en las Cátedras de Fisiología, y no en las Cátedras de Filosofía, y las
discusiones teóricas se polarizaron en tomo a un tema heredado de la
UNIDAD III LA PSICOFÍSICA
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filosofía —innatismo vs. empirismo—, que ahora, pasando a través de la
ley de las energías específicas de los nervios de Müller, comenzó a ser
igualmente patrimonio de los fisiólogos, con la nueva denominación de
nativismo vs. genetismo. Con su original teoría de los «signos locales»,
destinada a explicar la percepción espacial, Lotze se colocó del lado del
empirismo y se enfrentó a las posiciones innatistas del filósofo Kant y del
fisiólogo Müller. Una vez reabierta la cuestión, la entrada en escena de los
fisiólogos Helmholtz (1821-1894) y Hering (1834-1918) hizo que la
antinomia nativismo-genetismo pasara a ocupar el primer plano de las dis-
cusiones psicofisiológicas teóricas del momento.
Formado en fisiología con Müller y en física con Magnus, y físico él
mismo por temperamento, Helmholtz, profesor universitario, trabajó
sucesivamente como médico, como físico, como fisiólogo (y psicólogo) y,
finalmente, otra vez como físico. A pesar de estos cambios profesionales,
había un común denominador de tan dispar actividad, a saber, una
concepción unitaria fisicista de la naturaleza. Su descubrimiento de la Ley
de la conservación de la energía (1847) y su decisión de aplicarla a los
organismos vivos fue su aportación específica al «pacto antivitalista», que
él mismo había instigado en 1845, junto con los fisiólogos Du Bois-
Reymond, Brüke y Ludwig (1816-1895). Luego se dispuso a aplicar
aquella ley a los problemas fisiológicos y psicológicos llevando la
psicofisiología de la percepción visual (1856-1866) y auditiva (1863) a la
senda de la ciencia natural. Al igual que la de Lotze, la teoría de la
percepción de Helmholtz es de signo empirista. Sus pilares son la
experiencia y la inferencia inconsciente. La teoría afirma que, junto con los
datos empíricos actuales, la percepción de la distancia, tamaño, color, etc.,
de los objetos contiene una abundante cantidad de datos de la experiencia
que no están presentes de forma inmediata en el estímulo actual que la
desencadena, y que tales aspectos de la percepción tienen lugar en
función de las experiencias pasadas. Helmholtz llamó a esta clase de
fenómenos perceptivos «conclusiones» o «inferencias inconscientes», y
colocándose en la línea del empirismo asociacionista, declaró que estas
inferencias tienen su origen en la re-petición y el hábito, que ocurren
«mediante los procesos inconscientes de la asociación de ideas
producidos en la oscura base de nuestro re-cuerdo», y, en fin, que son
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
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irresistibles y mecánicas.
En la polémica subsiguiente (década de 1860) participaron filósofos,
psicólogos, fisiólogos y psicofisiólogos. Entre los que optaron por el
nativismo perceptivo estaba el fisiólogo E. Hering (1834-1918), un
admirador de J. Müller, y profesor de Fisiología en Praga, que dedicó la
década de 1860 a la investigación de la percepción visual del espacio, y la
de 1870 a la investigación sobre la visión del color. Fue en ésta donde la
oposición doctrinal entre el nativista Hering y el empirista Helmholtz se hizo
más patente; en efecto, para Hering la retina está dotada originariamente
de tres sustancias distintas, cada una de las cuales, al ser excitada por los
procesos contrapuestos de desasimilación y asimilación, da lugar a tres
colores, rojo-verde, amarillo-azul y blanco-negro, respectivamente.
Entretanto, el joven W. Wundt, ayudante en el Laboratorio de Fisiología de
Heidelberg (1857) dirigido por Helmholtz, e interesado ya en cuestiones
psicológicas, escribió sus Aportaciones a la teoría de la percepción
sensible (1858-1862), en las que sostuvo, desde su posición genetista, que
la percepción es algo más psicológico que fisiológico, al tiempo que
discutió la teoría empírica de la «inferencia inconsciente» como
mecanismo general de la misma (Fig. 4.1).
No obstante, aunque sobresalientes, históricamente estas aportaciones
de la fisiología psicológica de la percepción fueron limitadas. Lotze perdió
la oportunidad de ser el fundador de la psicología científica, toda vez que a
partir de la publicación de su Psicología médica (1852) —por lo demás,
prendida aún en las redes de la metafísica del alma—, abandonó los
intereses psicológicos por los de la filosofía. Los objetivos psicofisiológicos
de Helmholtz y de Hering tampoco se dirigieron hacia la fundación de un
nuevo campo disciplinar autónomo, pues la reducción de sus intereses
científicos al campo específico de la sensación se lo impedía. Además, la
posición teórica de Helmholtz era demasiado radical; habiendo tomado la
psicología esencialmente como fisiología, y la fisiología esencialmente
como física, de haber oficiado como «psicólogo», se habría opuesto al
«mentalismo», al igual que lo había hecho con el «vitalismo», y hubiera
propuesto una psicología netamente fisicalista para la que los tiempos no
estaban todavía suficientemente maduros. En fin, tampoco la línea de la
cronometría mental, desarrollada ya en la década de 1860, podía actuar
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como un buen aglutinante, puesto que se desentendió del componente
fisiológico de los procesos mentales.
A pesar de tales limitaciones, las aportaciones de Müller, Helmholtz,
Hering, del primer Wundt, de Donders, etc., habían dejado claro que,
aplicados los métodos científicos a los problemas psicológicos, la idea de
una psicología como «ciencia natural» no sólo era posible, sino que
además contaba ya con un importante cuerpo doctrinal en la psicofi-
siología del momento. Se verá en otro momento que la amplitud de
intereses de Wundt —fisiológicos, psicológicos y filosóficos— y su
capacidad de síntesis jugarán un papel importante en aquel momento
histórico. En tal sentido, sus Aportaciones a la teoría de la percepción
sensible adquieren ya en aquel instante una especial significación, no sólo
por su contenido experimental y doctrinal sobre la percepción, sino
también (y sobre todo) porque incluían el preanuncio de una nueva ciencia
(con objeto, método y doctrinas propias), que, además de ser una
«psicofisiología de la percepción», debía ser una «psicología fisiológica»
en general. De hecho, fue Wundt el que, después de la de Lotze. se
embarcaría en una nueva aventura sistemática en torno a dicha psi-
cología, que culminó, en la década siguiente, en la publicación de sus
Elementos de psicología fisiológica16. En todo caso, resulta dificil pensar
que, sin el concurso de las tradiciones filosófica (racionalismo) y
psicológica (asociacionismo clásico), la investigación fisiológica hubiese
podido engendrar, desde sí misma, algo más que una mera fisiología
experimental de la sensación. Fue precisamente asumiendo la pro-
blemática psicológica de Bain y la metodología de los laboratorios de
fisiología como aquel proceso histórico llegaría a culminar en la creación
de una disciplina autónoma e independiente.
«Es indispensable que la ciencia que trata de la naturaleza y
manifestaciones de los actos psíquicos estudie las relaciones de esos
16
Simplificando la complejidad de aquel proceso histórico, podría decirse que, empujada en
primera instancia por los progresos de la fisiología (nervios, cerebro) y de la psicofisiología
(percepción), la psicología como «ciencia natural» se gestó en la Universidad de Heidelberg
(con Helmholtz, Wundt, década de 1860) y se constituyó formalmente en la Universidad de
Leipzig (Wundt, década de 1870).
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
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actos con los factores de-terminantes de los mismos y con sus
manifestaciones externas (...). Con ello, la psicología perderá sus
brillantes teorías generales; aparecerán grandes lagunas en su arsenal
de datos científicos (...) siempre, y sin ninguna excepción, será un
enigma indescifrable la esencia de los fenómenos psíquicos patentes a
la conciencia (y de hecho, la esencia de los demás fenómenos de la
naturaleza). Pero la psicología ganará mucho, ya que se basará en
hechos científicos verificables y no en las sugestiones engañosas de la
voz de la conciencia. Sus generalizaciones y conclusiones se limitarán
a analogías reales, no estarán sometidas a la influencia de las
preferencias personales del investigador. que tantas veces llevaron a
la psicología a un absurdo trascendentalismo, y así se convertirán en
hipótesis científicas objetivas (...). En una palabra, la psicología se
transformará en una ciencia positiva.»
Sechenov, 1973. 350-351
5. PRIMERA EXPRESIÓN DE LA REFLEXOLOGÍA CEREBRAL
En el contexto positivista cientificista de mediados del siglo , la fisiología
iba a protagonizar otro nuevo capítulo en el proceso de constitución de la
psicología como ciencia natural, esta vez a través de la figura del fisiólogo
ruso 1. M. Sechenov (1829-1903), científico influido en lo ideológico por el
movimiento de los reformistas y materialistas demócratas revolucionarios,
y en lo científico por la fisiología experimental. Su actitud antiidealista le
llevó a completar su formación científica en Alemania con varios
integrantes del movimiento antivitalista que tanto estaba contribuyendo al
clima intelectual en el que emergería la psicología objetiva (Ludwig, en
Jena y Viena; Du Bois-Reymond, en Berlín, y Helmholtz, en Heidelberg).
Allí defendió su tesis doctoral (1860), poco antes de regresar a Rusia. Dos
años después (1862) fue en París donde, trabajando con C. Bernard
(1813-1878), fisiólogo e iniciador de la medicina experimental, logró
demostrar experimental-mente (utilizando técnicas electrofisiológicas en
ratas) la acción inhibidora del cerebro sobre la actividad refleja de la
médula espinal, punto central de su posterior propuesta psicofisiológica.
Sechenov procuraría luego conjugar el determinismo y el mecanicismo de
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los fisiólogos alemanes con la visión más dinámica y totalista del Bernard.
A ello se uniría la fuerte influencia, ejercida desde la distancia, por los
evolucionistas Darwin y Spencer y por los fisiólogos británicos T. Laycock
(1812-1876) y W. Carpenter (1813-1885), que le llevaría a formular una
teoría de la evolución de las funciones psíquicas sustentada en la idea de
que las leyes de la acción refleja se debían aplicar también al cerebro
(Frolov, 1942, 24-29; Hearnshaw, 1989,118). Fue igualmente relevante la
influencia ejercida por el filósofo alemán F. Beneke, quien, como activo
opositor del idealismo trascendentalista, desempeñó un relevante papel en
la incorporación a la psicología alemana, y desde allí a la rusa, de las
ideas de la tradición sensualista francesa.
Tras superar el Comité de Censores de San Petesburgo, Sechenov
logró publicar--como libro —Los reflejos del cerebro (1863), que contenía
la revolucionaria afirmación de que incluso el cerebro —y no sólo la
médula— trabaja en forma refleja, lo que implicaba una visión del psiquis-
mo plenamente objetiva. Su programa naturalista se centraba en investigar
científicamente la «actividad psíquica del cerebro» de los animales y del
hombre, bajo el supuesto de que sólo la fisiología tiene la llave para
descubrir las leyes científicas que rigen los fenómenos psíquicos.
La propuesta concreta de Sechenov se resumía en los siguientes
principios básicos: 1) Naturalismo: la vida psíquica es en su totalidad una
parte integral de la actividad del cerebro; toda ella, pues, debe ser
categorizada como «naturaleza», y por tanto como dominio de las ciencias
naturales. 2) Objetivismo: las manifestaciones externas de la actividad
cerebral, reducidas a movimiento muscular como prototipo de
comportamiento, traducen y abarcan por completo toda la vida psíquica de
los organismos; la psicología será, por tanto, una investigación científica
de las leyes fisiológicas que gobiernan dichas manifestaciones externas
(Sechenov, 1863). 3) Evolucionismo: la vida orgánica y psíquica del animal
(incluido el humano) es fruto de la evolución orgánica. 4) Reflexología: el
movimiento muscular, que traduce en último término toda la actividad
psíquica cerebral, tiene el carácter de un «reflejo», sea cual sea el nivel
(medular o cerebral) en que se fundamente. En tanto que parte integral de
la actividad cerebral, la actividad psíquica (consciente o inconsciente,
voluntaria o involuntaria, sensación o emoción, razonamiento o arrebato
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
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de éxtasis) cumple estrictamente los requisitos de un movimiento reflejo;
es mecanicista. 5) Fisiologismo: todo reflejo tiene un estricto carácter
fisiológico; ello elimina el estudio directo de la subjetividad, opción que
supone una posición reduccionista. Por otra parte, Sechenov afirma que,
además del «centro de reflexión», existen en el cerebro mecanismos
secundarios (los de «inhibición» y de «intensificación» del reflejo) capaces
de modificar el curso de los movimientos que dependen del arco central.
Su acción se intercala entre el mundo estimular y las respuestas
individuales, lo que permite explicar, científicamente, las peculiaridades de
los actos psíquicos complejos, como los de emoción y pensamiento.
Radicalizando algunas de las posturas explicativas de lo psíquico
desde lo fisiológico, Sechenov trascendió la teoría del «cuerpo-máquina»
de Descartes, para recuperar la del «hombre-máquina» de La Mettrie, a la
que dotó de un apoyo científico del que carecía la especulación del filósofo
ilustrado francés. Su aportación llegó en un momento en el que la actividad
cerebral seguía siendo todavía un territorio altamente inexplorado,
permaneciendo en general al margen de la experimentación científica
sistemática. La investigación sobre los hemisferios cerebrales basada en
procedimientos de ablación cerebral (Flourens) no había ex-cedido la
cuestión de la localización de sus funciones, como tampoco lo harían luego
las basadas en los de estimulación eléctrica (Fritz e Hitzig) de la década de
1870, las cuales además permanecerían al margen de la reflexología
sechenoviana. No obstante, en la década siguiente, los psicofisiólogos
pudieron contar con la teoría de la neurona, propuesta por S. Ramón y
Cajal (1852-1934) en 1888, cuyas nociones «núcleo», «prolongaciones» y
«conexiones sinápticas» permitirían transformar las clásicas asociaciones
de ideas de la psicología subjetivista en conexiones de centros nerviosos,
teoría que en la divisoria de los siglos iba a colaborar en la formulación de
las primeras versiones de una psicología auténtica-mente objetiva por
parte de los herederos intelectuales de la idea del «reflejo cerebral» de
Sechenov (cfr. «reflejos condicionados» de Pavlov; «reflejos
neuropsíquicos» de Bechterev), decididamente al margen de los conceptos
alma, mente, conciencia, etc., siempre mezclados con la metafísica y el
subjetivismo (cfr. Nó, 1949). En todo caso, aunque hubo otras propuestas
contemporáneas [por ejemplo, la de Hughlings Jackson (1835-1911)], la de
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Sechenov supuso la primera concepción fisiológica científica integral de la
psicología contemporánea. Aparte de su valor en sí mismas, sus hipótesis
teóricas fueron muy productivas por su carácter de sugerencia, de
estimulo y de polémica.
Entonces, ¿procede afirmar que la psicología naturalista surgió de la
aplicación de métodos experimentales, surgidos en la fisiología, a
problemas derivados en gran medida de la filosofía? (O'Neil, 1975) Parece
que sí; de hecho, cuando a mediados del siglo fisiólogos, médicos y
físicos (como Lotze, Helmholtz, Hering, Sechenov, el joven Wundt, en
incluso Fechner) sintieron la necesidad de transformar la psicología al uso
en una disciplina científica, en la dirección de prestigiosas ciencias
naturales, su referente era la «psicología de la mente» (de Stuart Mili y
Bain), a la que debían aplicar los métodos experimentales y los
conocimientos adquiridos ya por la fisiología de la sensibilidad y del
movimiento y por la fisiología del cerebro. Pero tal respuesta resultaría
históricamente incompleta si no se añadiera que la nueva psicología cien-
tífica, al menos en la versión de Wundt y con más motivo en las psicolo-
gías funcionalistas europeas y norteamericanas, incluye además como
uno de sus componentes determinadas tesis —activismo, función, totali-
dad, etc.— que tenían su origen en la filosofía racionalista moderna.
6. LA PSICOFÍSICA, INTRODUCTORA DEL EXPERIMENTO EN
LA PSICOLOGÍA
El proyecto más definido de hacer del estudio de «lo psicológico» un saber
científico, por la vía de la experimentación, correspondió al físico y filósofo
Fechner. La biografía intelectual de G. Th. Fechner (1801-1887) —que
pasa por períodos diferentes— muestra en él una personalidad singular.
Tras obtener el grado de Medicina (Leipzig, 1822), decepcionado por esta
disciplina, se orientó hacia la física y las matemáticas (período físico,
1823-1839), llegando a ser profesor de Física en Leipzig (1834)17. En 1839
17
Tradujo diversas obras de física y realizó estudios propios en esta materia. Dejó apuntado
ya entonces un cierto interés por las cuestiones psicológicas: en 1830 escribió dos artículos
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
12
se vio aquejado de una grave dolencia de la vista18, que llegó a producirle
un cierto desarreglo mental (período de crisis, 1839-1850). Obligado a
dejar la Universidad, vivió recluido casi como un ermitaño, hasta que, en
1843, recobró la visión repentinamente, iniciando unos años de profunda
transformación espiritual y religiosa. En ellos, a la vez que se iba
apartando de la actividad científica, se comprometía cada vez más con la
metafísica, especialmente con el espiritualismo 19, adoptando una actitud
panpsiquista20 , que en cierta medida recuerda la de los filósofos Leibniz y
Schelling. En realidad, Fechner pensaba que incluso los cuerpos celestes
tienen vida interior o alma, de manera que el conjunto del Universo es un
ser vivo, animado del orden más sublime; ello le produjo cierta
impopularidad entre los científicos. Para superar el materialismo, Fechner
intentó demostrar la identidad de lo psíquico y lo físico (de la mente y la
materia): tal estrategia le permitiría argumentar que la conciencia, lo único
de lo que tenemos idea directa e inmediata, constituye la verdadera y
única realidad, no siendo el resto de los objetos y procesos físicos o
fisiológicos otra cosa que puras ficciones de la misma. Prescindiendo de
los elementos filosóficos que contiene, y de su falta de lógica inferencial,
toda la fuerza del argumento de Fechner dependía, pues, de la posibilidad
de demostrar dicha identidad científicamente.
La decisión de afrontar esta demostración dio paso a su período
psicofísico (1850-1860). Una inspiración repentina (1850) llevo a Fechner a
esbozar la solución general al problema, consistente «en convertir el
incremento relativo de la energía corporal en una medida para establecer
un aumento correspondiente en la intensidad mental». Tal argumento
descansaba en el presupuesto de que, dado que los sucesos conscientes
están correlacionados con hechos que suceden en el cerebro y en el
sobre colores, y en 1840 otro sobre las postimágenes subjetivas.
18
Por haber estado observando el sol durante mucho tiempo, a través de cristales
deficientemente coloreados, en el curso de sus investigaciones sobre el fenómeno de las
postimágenes.
19
Llegó a obsesionarse con la idea de que todo materialismo (explicación fisicoquímica de
todos los fenómenos del Universo) era maligno, y de que sólo el alma y su vida más allá del
mundo material constituían la única realidad.
20
Véase Nanna o de la vida psíquica de las plantas (1848).
UNIDAD III LA PSICOFÍSICA
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sistema nervioso, debe ser posible establecer una relación entre ambos
extremos en la forma de una ecuación matemática exacta. La tesis central
de este supuesto no era del todo nueva; de hecho, cabe suponer que la
generalización empírica de Weber hubiera podido inspirar a Fechner la
idea de que una serie aritmética de intensidades mentales podría
corresponderse con una serie de incrementos de energías físicas. Sea
como fuere, el objetivo específico de Weber (medición de m.d.p. –mínima
diferencia perceptible-) y de Fechner (establecimiento de una relación
exacta mente/cuerpo) eran muy diferentes21. La investigación
experimental, requerida para apoyar aquella fórmula matemática, chocaba
con la dificultad inicial de tener que medir estados mentales sin disponer
21
Aunque la psicofísica no tuviera antecedentes en sentido estricto, existían algunos
detalles aislados que podían ser interpretados en la dirección de la nueva ciencia,
diseminados en numerosas memorias y trabajos de matemáticos, físicos, astrónomos,
fisiólogos, etc. Parece que en estos campos, la ley general de la relación entre determinados
procesos psíquicos y sus excitantes había sido ya aplicada al «sentimiento», incluso antes
que a la «sensación». El precedente más significativo corresponde al astrónomo D. Bemouilli
(1700-1782), de la Universidad de Basilea, que mientras trabajaba en la aplicación de la
teoría de las probabilidades a los juegos de azar, en 1737, discutió lo que se conoce como
mensura sortis, y llegó a concluir que todo añadido a un bien moral (mental) debe ser
proporcional a las posesiones materiales que ya se disfrutan. Para expresar el principio de
Bernouilli, el astrónomo, matemático y físico P. La-place (1749-1827) acuñó los términos
«fortuna física» y «fortuna moral» (mental) y observó, en 1812, que existe entre ambas una
dependencia similar a la señalada en dicho principio, de manera que todo añadido a la
primera debe ser proporcional a las posesiones materiales que se tienen. Un siglo antes de
que Fechner publicara su Psicofísica, el matemático L. Euler (1707-1783) presentó ya la
función matemática que relaciona la intensidad del estímulo y la magnitud de la sensación en
el sentido de la «Ley de Weber». Y, en el campo del sonido, Herbart y Frobisch hablan
relacionado esta función con la dependencia de la percepción de intervalos tonales respecto
de las frecuencias de vibración. En todo caso, si hay que marcar alguna deuda intelectual
explícita, ésta sería con la psicología de Herbart y con la incipiente psicofísica de Weber. La
Psicología como ciencia (1824) de Herbart proporción a Fechner varias iniciativas
importantes: por un lado, que la psicología debe ser una «ciencia», que la medición mental es
posible y que lo es asimismo un enfoque matemático de su estudio; por otro, varias nociones
básicas, como las de «umbral» y de análisis de la mente a través de fenómenos relativos a
los umbrales. La investigación experimental de Weber, además de aplicar la doctrina
herbariana de los «umbrales», dio a Fechner la noción «m.d.p.», un avance de los métodos
psicofísicos y la célebre generalización empírica que el propio Fechner categorizó como «Ley
de Weber».
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
13
previamente de una unidad de medida de los mismos. Fechner creyó que
podría salvar esta dificultad llevando el problema al ámbito de la
sensación, y suponiendo que un aumento relativo de energía nerviosa
[mejor, de los estímulos físicos que la desencadenan] se vería
correspondido por un aumento de la actividad psiquica sensorial,
constituyendo aquélla un índice fiable de ésta. Basándose en tales
presupuestos, elaboró un vasto programa experimental, cuya realización
duraría toda la década de 1850.
Fechner pasaría todavía por un período estético (1860-1876); definió la
estética experimental, realizó algún experimento en su campo, y estableció
los problemas, métodos y principios de la psicología estética con la misma
meticulosidad con la que había establecido los de la psicofísica. En esta
etapa se interesó incluso por la teoría darwiniana de la evolución, que
adaptó a su posición pansiquista22. Finalmente Fechner regresó a la
psicofísica (1876-1887), retorno propiciando, en buena medida, por la
importancia que ésta había alcanzado entre los nuevos psicólogos y por la
generalizada controversia en torno a sus trabajos23; en esta etapa hay que
destacar sobre todo su revisión de la psicofísica, de 1882.
Fechner definió la psicofísica como «una teoría exacta de las rela-
ciones entre el alma y el cuerpo, y, de manera general, entre el mundo
físico y el mundo psíquico»; una ciencia tan exacta como la física. No es,
pues, un estudio del alma, ni del cuerpo, sino de las «relaciones
funcionales y de dependencia recíprocas» entre ambos. Es por su objeto y
procedimientos «ciencia», no metafísica: «todas las discusiones e
investigaciones de la psicofísica se refieren especialmente al aspecto
fenoménico del mundo corpóreo y espiritual [...]. Trata de lo físico en el
sentido en que lo hacen la física y química, y de lo psíquico en el sentido
de la teoría de la experiencia anímica, sin aludir a la esencia del cuerpo o
del alma, que trasciende a lo fenoménico, tal como lo hace la metafísica»
(Fechner, 1882). Su objetivo final es encontrar un fundamento científico
22
Véase Algunas ideas sobre la creación y evolución de los organismos (1873).
23
En 1874 escribió una pequeña crítica a la obra de Delboeuf (Estudios de psicofísica. 1873),
luego publicó In Sachen der Psychophrsik (1877), y, poco después, apareció su Revisión de
la psicofísica (1882), donde añadió nuevos datos y respondió a sus críticos, buscando
satisfacer las exigencias que le estaba planteando la psicología experimental
UNIDAD III LA PSICOFÍSICA
MÓDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGÍA
(experimental) de aquella relación y un lenguaje exacto que la exprese.
Fechner dio por sentado que las citadas relaciones existen, que se
manifiestan en formas regulares y constantes y que ello permite deducir
los cambios de un extremo de la relación, teniendo en cuenta los cambios
observados en el otro. La psicofísica, añade Fechner, debe enfocar dicha
relación desde la perspectiva de la dependencia de la mente respecto del
cuerpo, y no al revés, pues sólo «lo físico» puede ser objeto de medida
directa. Y, como «lo físico» puede ser tomado, bien como lo material
externo, bien como lo orgánico-fisiológico, existirán dos tipos de
psicofísica: «psicofísica externa» (estudio de las relaciones mensurables
entre sensación y estimulación) y «psicofísica interna» (estudio de las
relaciones directas entre sensibilidad y sistema nervioso). Esta segunda,
fundamento de la primera, se correspondía con lo que en aquella época
comenzaba a configurarse como una psicología fisiológica, ciencia que
para Fechner estaba todavía en estado incompleto, ya que la inmadurez
de la neurofisiología contemporánea aportaba a la psicología más
promesas que verdaderas realidades. Esto le llevó a concluir que «las
experiencias fundamentales para la totalidad de la psicofísica sólo pueden
ser buscadas en el campo de la psicofísica externa, por cuanto que sólo
ella es accesible a la experiencia directa e inmediata» (Fechner, 1882). En
todo caso, la realización efectiva del programa de psicofísica fechneriano
no llegó a cumplir la definición inicialmente propuesta. Su investigación
experimental recayó únicamente sobre un punto, el de las relaciones
sensación-excitación, quedando fuera todo lo relativo a las relaciones
entre el resto de los fenómenos psíquicos (percepción, atención, memoria,
conocimiento intelectual, lenguaje, sueño, etc.) y sus correspondientes
estímulos.
La tarea más inmediata de la psicofísica consistió en definir sus
instrumentos básicos de cuantificación: unidad de medida y métodos
psicofísicos. La cuestión de la unidad de medida de lo mental era prio-
ritaria. De los caracteres de las sensaciones (cualidad e intensidad),
Fechner aisló la intensidad como dato mental primario y lo convirtió en el
fenómeno prototipo de la psicofísica. Respecto del mismo, la experiencia
cotidiana pone de relieve que es posible apreciar alguno de los cambios
cuantitativos de las sensaciones (por ejemplo, tras comparar dos
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
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sensaciones, decir cuál es más intensa o más débil; o comprobar que la
intensidad de una sensación aumenta y disminuye con la intensidad de la
excitación que la provoca). Mas, dicha experiencia no permite determinar
«cuántas» veces una sensación es más fuerte o más débil que otra, ni cuál
es exactamente el valor de la relación estímulo-sensación, esto es, si ésta
crece como la excitación o si lo hace más intensa o más débil-mente. El
problema original en ambos casos es que no se dispone de una «unidad
de medida» de la sensación tomada como fenómeno psíquico. Pues bien,
dado que, de acuerdo con su razonamiento, lo que se mide no es la
sensación en términos absolutos, sino las «diferencias» de sensación, la
intensidad de una determinada sensación vendrá dada por la suma de sus
incrementos diferenciales, para los cuales la denominada por Weber
«mínima diferencia perceptible» podría ser una medida adecuada. Así es
como la «m.d.p.» vino a convertirse, para Fechner, en la unidad de medida
de la sensación, y la magnitud total de una sensación fue estimada como
la suma de sus «m.d.ps». Fechner asumió por principio que cada uno de
estos incrementos constituye una «m.d.p.», por lo que dichas diferencias
son siempre iguales. Fechner distinguía entre sensibilidad absoluta (el
hecho de que una sensación sea percibida en términos absolutos) y
diferencial (el hecho de que una sensación sea percibida como
intensivamente diferente a otra), distinción que llevó también al ámbito del
estímulo, de manera que el umbral relativo de éste consistía en la
intensidad necesaria del mismo para producir un cambio de sensación
mental. Tomando como referencia ambas sensibilidades, a través de la
experimentación se podrán ir dando valores cuantitativos al estímulo que
las provoca y establecer una escala de valores intensivos del mismo. Y,
dada la correlación existente entre los cambios de sensibilidad y de
excitación, el experimentador podría establecer asimismo series
correlativas de intensidades de una y otra. En función de su variabilidad y
de la dificultad de apreciación inherente a la apreciación de las «m.d.ps.»
por parte del sujeto, Fechner decidió trabajar con promedios, y,
rechazando los valores extremos, persiguió leyes de los promedios. La
psicofísica, pues, debía usar procedimientos estadísticos. En concreto,
para medir la sensibilidad diferencial propuso los métodos psicofísicos
siguientes.
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1. Método de las mínimas diferencias perceptibles (más tarde llamado
método de los límites, o del cambio mínimo): para aplicarlo,
«haremos que una persona levante dos platillos, A y B, cargados
con pesos distintos, y compare uno de los pesos con otro un poco
distinto. Si esta diferencia es lo suficientemente grande, entonces
el sujeto la percibirá; en caso contrario, pasará desapercibida. El
método de las «m.d.ps.» consiste en determinar cuál es la mínima
magnitud de la diferencia [de estímulo] que puede ser reconocida
como tal [...]. En general, conviene comenzar con diferencias
grandes, e irlas disminuyendo hasta llegar a la mínimamente
perceptible, y con la misma frecuencia seguir el procedimiento
inverso, es decir, comenzar por diferencias muy pequeñas e
imperceptibles e irlas aumentando progresivamente hasta llegar al
punto en que serán perceptibles. Por último, se toma el promedio
como diferencia misma» (Fechner, 1882). Realizados los oportunos
experimentos, el recuento del número de «m.d.ps.» permite
construir una escala sensorial cuyos ítems serán paralelos a los de
la escala de estímulos, lo que posibilita el establecer la relación
exacta entre cada cambio de intensidad sensorial y su
correspondiente en la intensidad del estímulo.
2. Método de los casos verdaderos y falsos (llamado luego método
constante, o método de los estímulos constantes): «si tomamos
una diferencia pequeñísima de pesos y repetimos muchas veces el
experimento, el sujeto sufrirá muchas equivocaciones en lo que
respecta a la dirección de la diferencia, y considerará como más
pesado el platillo más ligero, y a la inversa. Pero, cuanto mayores
sean el peso añadido o la sensibilidad del sujeto, tanto más
elevado será el número de aciertos en comparación con los errores
o con el total de los casos. El método de los casos acertados y
fallados —o de los casos verdaderos y falsos— consiste en
determinar la magnitud del sobrepeso necesaria para que, en las
distintas condiciones en las que suele estudiarse la sensibilidad, el
sujeto dé la misma proporción de aciertos y errores [...]. Los casos
en los que el sujeto duda no han de ser dejados de lado, sino que
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
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la mitad de ellos ha de ser considerada como aciertos y la obra
mitad como errores» (Fechner, 1882). Al comparar los estímulos,
en la práctica de este método (que era original del fisiólogo K. von
Vierordt), el umbral diferencial tenía las funciones mayor, igual e
inferior.
3. Método de los errores medios (denominado luego método de ajuste y
método de la reproducción): «considerando como peso patrón al
peso de uno de los platillos de la balanza, es posible igualar el otro
peso, el peso deficiente, con el peso patrón gracias al mero juicio
de los sentidos. En general, el sujeto cometerá un determinado
error, una equivocación que podrá comprobarse mediante el
oportuno pesaje del platillo que el sujeto había considerado como
idéntico al peso patrón. Si este experimento se repite muchas
veces, los errores cometidos serán numerosos, y entonces se
podrá calcular el promedio de los mismos [...]. Dado que los errores
positivos y negativos dependen en idéntica medida de la ausencia
de una percepción concreta, ambos son igualmente útiles para la
medida [...]. Hay que sumarlos» (Fechner, 1882). Fechner adaptó
este método, a partir de su uso en astronomía, para medir
sensaciones táctiles y visuales.
Fechner subrayó tanto la aplicabilidad de estos métodos a cualquier
área sensorial, como su complementariedad en relación a los objetivos de
la psicofisica 24. Su uso sistemático en innumerables casos le puso en
disposición de formular una ley general exacta capaz de expresar la
relación de cualquier excitación o estímulo con cualquier sensación. En la
misma línea de los trabajos de Weber, sus experimentos demos-traban
24
No obstante, juzgó que el método más práctico, más simple y más fácil de aplicar, y el que
menos cálculos exigía, era el de las mínimas diferencias perceptibles. Era. además, el más
conveniente para una primera determinación de los datos físicos, y también para los casos en
los que no se dispone de mucho tiempo para las observaciones. No obstante, aun siendo «la
herramienta más útil de la psicofísica», tiene sus inconvenientes: «no parece tan adecuado
para las investigaciones más detalladas», «no obtiene la precisión definitiva de los otros dos
métodos», y el grado de la llamada mínima perceptibilidad deja mucho más espacio a la
«medida subjetiva» que los otros dos; Delboeuf diría que su falta de precisión es su mayor
defecto.
UNIDAD III LA PSICOFÍSICA
MÓDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGÍA 16

que siempre que la intensidad de una sensación aumentaba de manera que, mientras que la intensidad de la sensación aumenta en proporción
continua por adición de unidades de «m.d.ps.», tenía lugar en la intensidad aritmética (1, 2, 3, 4.5...), la intensidad de la excitación aumenta en
de la excitación correspondiente un aumento, que era una cantidad proporción geométrica (1. 2, 4, 8, 16, 32...). El empleo de una tabla de
alícuota, siempre la misma, de la excitación total. Los experimentos logaritmos permitiría saber en cuánto aumenta una sensación cuando la
concretos dieron como resultado que, para que la sensación aumentase excitación aumenta en una cantidad conocida y, a la vez, realizar la
en una «m.d.p.», la excitación debía crecer en la proporción de 1/3 para el operación inversa (véase Fig. 1).
sentido del tacto. de 1/7 para el de esfuerzo muscular, de un 1/3 para el de
temperatura y el del sonido, y de 1/100 para el de la vista. Fue partiendo
de este conjunto de datos como Fechner formularía la Ley general de la
psicofísica: en efecto, determinada una serie de «m.d.ps.», y establecida
la correlación entre dicha serie y la de las diferencias de excitación
correspondientes, la comparación entre ambas le permitió concluir que,
mientras que la serie de la excitación aumenta progresivamente, la de la
sensación aumenta uniformemente, relación que contiene el principio
general que expresa la sensación en función de la excitación.

Para plasmar en una fórmula matemática estos resultados, Fechner se

apoyó en dos factores: la «Ley de Weber» (db/b = K, donde b representa
la intensidad de la excitación y d un incremento de la misma); y un
principio matemático previo, que sostiene que los aumentos pequeños de
sensación son proporcionales a los aumentos pequeños de ex-citación. Su
argumento fue el siguiente: «de acuerdo con la Ley empírica de Weber, el
dg [donde g representa la intensidad de la sensación] permanece
constante cuando db/b permanece constante, sin importar qué valores
absolutos tomen db y b; y de acuerdo con el principio auxiliar matemático
a priori, los cambios dg y db permanecen proporcionales entre sí en tanto
permanezcan muy pequeños. Las dos relaciones pueden expresarse
juntas en la siguiente ecuación: dg = K ' db/b, donde K es una constante
(dependiente de las unidades seleccionadas para g y para b [...]. A esto se
llamará la ley fundamental en la que se basarán las deducciones de todas
las fórmulas consecuentes» (Fechner, 1860). Por integración, de dg = K
dh/b resulta g=K log b, expresión matemática concisa que recibe el nombre Figura 1. Representación gráfica de la Ley de Weber-Fechner.
de «Ley de Fechner» (y. también. «Ley de Weber-Fechner»), y que da el
valor exacto de la sensación. Traducida al lenguaje vulgar, la expresión «la Con el enunciado de la ley psicofísica, Fechner tenía en sus manos lo
sensación aumenta como el valor del logaritmo de la excitación» significa que tanto había buscado —una ecuación matemática exacta sobre las

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relaciones entre lo mental y lo físico—, de manera que sus razonamientos
filosóficos antimaterialistas podían seguir adelante. Más, dejando a un lado
estas supuestas implicaciones filosóficas, históricamente la recepción y la
crítica de la ley psicofísica fue desigual. Cierto que, en su opinión, el
descubrimiento era «tan importante, general y fundamental. para las
relaciones entre la mente y el cuerpo, como la Ley de gravedad para el
campo del movimiento planetario», y que incluso había en el mismo «la
simplicidad típica de las leyes de la naturaleza»; pero no es menos cierto
que la crítica de sus contemporáneos fue mucho menos optimista25. Sea
25
Algunos psicólogos pensaron que la ley tenía únicamente valor fisiológico: en 1876, J.
Ward basó su interpretación de la misma en las investigaciones fisiológicas que J. Bernstein
(1871) había realizado sobre la teoría de la irradiación nerviosa. Fechner rechazó esta
interpretación reiterando que su fórmula se refería únicamente a fenómenos de la psicofísica
externa. Hubo incluso psicólogos que no llegaron a tener claro si la ley y los métodos tenían
algo que ver con ellos. La opinión de W. James (1890) resulta clarificadora: «(...) se trata de
un libro —dice de los Elementos de Fechner cuyas cualidades de integridad y agudeza sean
tal vez imposibles de igualar; pero cuyo resultado psicológico específico (...) es
absolutamente nada»; concede a «esta literatura aburrida» un valor disciplinario, pero le
niega incluso el derecho a aparecer en una nota a pie de página. Desde perspectivas más
específicas, las críticas afectaron a dimensiones diversas de la citada ley. Se afirmó que la
expresión matemática de la misma era errónea, por cuanto que su autor asume como parte
de la misma la existencia de sensaciones negativas. Fechner. en efecto, correlacionó un
estimulo imperceptivo (que tiene objetivamente un determinado valor intensivo, si bien es un
valor subliminar) con las llamadas sensaciones negativas (cuyo valor subjetivo es cero
respecto del umbral absoluto), en cuyo caso las series del estímulo y de la sensación no
partirían de una posición idéntica. Los herbartianos, al igual que Ward y Lotze, objetaron que
se prestaba escasa atención a los fenómenos psíquicos implicados en el problema y que
realmente se ignoraba la índole peculiar de los procesos mentales al asimilarlos a lo
matemático más que a lo vital. Se trata de una objeción de profundo calado psicológico: no
se niega la existencia de la relación cuantitativa, pero se subraya que en la realidad los
resultados del proceso sensorial están condicionados no sólo por la intensidad de los
estímulos, sino también por la actividad mental interna (por ejemplo, la atención) —y aun por
la actividad fisiológica nerviosa—, con lo que las fórmulas psicofísicas ex-pondrían
únicamente una pequeña dimensión de aquella relación, lo que implica que no revelan la
naturaleza completa de la sensación. La objeción de que «los procesos vitales no pueden
reducirse a la forma abstracta que exige el tratamiento matemático» fue seguida de varias
otras mucho más concretas. Se discutió sobre si la sensación era o no susceptible de ser
aislada (Delboeuf, Ward), llegándose a la conclusión de que los resultados de las mediciones
no eran puros, ya que no cabe aislar la sensación intensiva. Se objetó incluso (James. Külpe)
que las sensaciones carecían propiamente de intensidad [por ejemplo. una sensación
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como fuere, la propuesta de la psicofísica no podía sino traer consigo una
verdadera revolución en la metodología del estudio científico de los
fenómenos mentales, al incorporar técnicas experimentales y estadísticas
rigurosas que posibilitaban la aproximación científica a los mismos.
La década de 1860 contempló un importante número de episodios
puntuales en torno a cuestiones de psicofísica, que fueron protagoniza-
dos, muy particularmente, por profesores universitarios de fisiología (por
producida por la luz de una potente lámpara eléctrica y otra producida por la débil luz de una
vela son ya en sí mismas sensaciones cualitativamente distintas, lo mismo que lo son dos
sensaciones de gris de distinta intensidad]; por lo que, inválido el supuesto fechneriano del
carácter intensivo de las sensaciones, quedaba invalidada la psicofísica misma. La objeción
fue todavía más lejos: aun suponiendo que los estados psíquicos fueran intensivos, la
experimentación psicofísica no puede ser un método de medición fiable para dichas
magnitudes, dado que la «unidad psíquica» (la «m.d.p.»), además de ser un fenómeno
psíquico subjetivo y particular, conlleva el supuesto (nunca probado) de la igualdad de todas
esas unidades; en consecuencia. el propósito fechneriano de medir las sensaciones
«subjetivas» median-te métodos «objetivos» exactos encuentra aquí limitaciones insalvables.
En fin, se discutió asimismo (Hering, en 1872 y 1875) sobre si los hechos experimentales
confirman o no las leyes de la psicofísica, y se convino que la fórmula final de Fechner no
puede convertirse en una ley general para todo tipo de sensibilidad, sino que vale únicamente
para algunos sentidos y dentro de ciertos límites.
26 El belga J. Delboeuf, que había iniciado sus experimentos psicofísicos en 1865,
escribió Estudios de psicofísica, en 1873, y luego Examen crítico de la ley psicofísica (1883).
En Alemania, G. E. Müller, que se convirtió en el representante más cualificado de la
psicofísica tras la muerte de Fechner, comenzó su carrera de investigador con una revisión de
la psicofísica, que incluía importantes innovaciones en su metodología (Sobre los
fundamentos de la psicofísica, 1878); su célebre Laboratorio de Gotinga se convertiría en una
escuela de formación de jóvenes psicofísicos, entre los que sobre-salieron L. J. Martin y V.
Henri; sus ulteriores trabajos sobre esta materia de 1899 y 1903 se consideran como clásicos
de la misma. K. Stumpf realizó una importante revisión de los conceptos de la psicofísica —
cfr. particularmente el Vol. 1 de su Tonpsvchologie (1883)— y W. Stern (1871-1938) fue
conocido entre los experimentalistas por su trabajo sobre psicofísica (1898). Y, ya en nuestro
siglo, un alumno de Wundt. W. Wirth, escribiría Psicofísica (1912) y Spezielle Psychophysisch
Massmethoden (1920). En EE.UU. destacaron algunos doctores de Wundt. J. Mc. Cattell
(1896), en colaboración con Fullerton, criticó los métodos psicofísicos, contribuyó con la cons-
trucción de aparatosp psicofísicos, ofreció una alternativa a la Ley de Weber [no «S = K log
R». sino «S = VR»]. J. Jastrow trabajó también en el área, en colaboración con C. S. Peirce.
desde mediados de la década de 1880. destacando por la crítica de sus métodos.
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ejemplo, Vierord, Helmholtz, Bernstein, Wolkman, Wundt). En la siguiente,
y sucesivas, el interés iba a estar protagonizado ya, tanto en Europa como
en EE.UU., por los nuevos profesores universitarios de psicología, que, al
asumirla como propia, acabaron por hacer de la psicofísica y de sus
métodos una parte regular del acervo común de la incipiente disciplina
científica26. Desde esta perspectiva, parece que la historia inmediata dio la
razón a Fechner. Tradicionalmente considerada «inefable» y sólo
accesible a la introspección, y por tanto resguardada de la observación
objetiva y del control experimental. la conciencia había venido escapando
a todos los intentos de naturalizar su investigación. Mas, el espíritu
riguroso y experimentalista de la psicofísica fechneriana —junto con la
técnica de cronometría mental contribuyó eficazmente a que una fisiología
cada vez más psicológica (orientada por las potentes investigaciones de
los Lotze, Helmholtz, Wundt, Hering, G. E. Müller, Delboeuf, etc.), acabara
por dar nacimiento, al menos en Alemania, a una nueva ciencia —una
psicología fisiologizada— que hizo de la sensación el núcleo duro de sus
iniciales programas experimentales. La psicofísica ayudó, pues, a poner
las condiciones adecuadas para que, por la vía de la experiencia sensorial,
la conciencia entrara en el laboratorio. A partir de entonces, sólo faltaba
lograr el ámbito académico institucional que aquel giro experimentalista
estaba reclamando a voces. Conseguido éste, los laboratorios universi-
tarios irían incorporando en las décadas posteriores el resto de los pro-
cesos de conciencia (la memoria, la percepción, el sentimiento, la atención
y, finalmente, el pensamiento). De hecho, en los primeros laboratorios de
psicología, los experimentos de cronometría mental y de psicofísica
llenarían la mayor parte de las horas dedicadas a la experimentación
psicológica.
7. EL PLANTEAMIENTO DEL PROBLEMA PSICOLÓGICO
HACIA 1870
Cuando, a partir de la década de 1850, el ideal de reforma naturalista de
la psicología comenzó a contar con resultados concretos, particularmente
a partir de la fisiología experimental, del idealismo trascendental alemán
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apenas si quedaba ya rastro perceptible. El viejo lema herbartiano —«la
psicología como ciencia»— se fue implementando efectivamente con
textos de psicología científica que se harían clásicos: Psicología médica
(Lotze, 1852), Principios de psicología (Spencer, 1855), Los sentidos y el
entendimiento y Las emociones y la voluntad (Bain, 1855 y 1859),
Aportaciones a la teoría de la percepción sensible y El alma del hombre y
los animales (Wundt, 1858-1862, 1863), Elementos de psicofísica
(Fechner, 1860), Reflejos del cerebro (Sechenov, 1863), Óptica (vol. III.
1866), de Helmholtz, etc. Aunque Lotze y Fechner, al igual que numerosos
filósofos y científicos que trabajaban en problemas psicológicos, pensaban
todavía bajo una cierta influencia de la filosofía de la naturaleza del
idealismo (lo que les mantenía aún prisioneros de la metafísica), en aquel
amplio movimiento de psicofisiología científico-experimental parecía
subyacer la máxima de J. Müller nemo psvchologus nisi physiologus y, con
ella, la conciencia de cuál debía ser el camino adecuado para la
transformación de la psicología, idealista o empírica, en ciencia natural. A
pesar de su excelente formación en fisiología, Bain no podía recorrer dicho
camino, porque no fue un experimentalista; por otra parte, ni el objetivo
personal de Darwin ni el de Sechenov fueron hacer una psicología
autónoma independiente de la biología y de la fisiología, respectivamente.
Wundt, por el contrario, pensaba de otra manera: a partir de sus
conferencias sobre «la psicología como ciencia natural» (Heidelberg,
1862), estaba más dispuesto a ello; de hecho, ya en esa misma década,
dejó dos escritos, uno sobre «fisiología del hombre» (1864) y otro sobre
«física médica» (1867), que en conjunto desembocarían en su futuro
Tratado de psicología fisiológica (1873-1874), eje de la autonomía de la
nueva psicología.
Hubo, ciertamente, muchas debilidades y limitaciones que lastra-ron la
pretensión de cientificidad de aquellas primeras formas de psicología
científica de mediados del siglo (por ejemplo, subjetivismo metodológico,
fenomenalismo y conciencialismo, pretensión de exclusividad de la «vía de
las ideas» —estructuralismo—, sensismo y mecanicismo radical,
pasivismo mental, incapacidad de integrar fehaciente la multiplicidad de los
fenómenos psíquicos a través de un sujeto, ausencia real de un verdadero
sujeto mental —distinto del mero montón de aquellos fenómenos—, etc.).
UNIDAD III LA PSICOFÍSICA
MÓDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGÍA 19

Y esto, sin duda, tornó francamente difícil el maridaje eficaz entre la vieja
posición conciencialista dura y las nuevas visiones fisiológica y biológica
de la mente. De ahí que parte de los psicólogos del momento (Bain,
Fechner, Wundt) se refugiaran nuevamente en el paralelismo psicofísico,
que algunos fisiólogos, menos audaces, proclamaran un eterno
ignorabumus científico en lo relativo al conocimiento científico de la
conciencia (Dubois-Reymond o Virchow). y que no faltaran quienes, desde
las filas del evolucionismo darwiniano, decidieran llevar a sus últimas
consecuencias el espíritu del pacto antivitalista de Helmholtz, a través de
una biología monista consecuente, de la que la «psicología celular» de
Haeckel, avanzada ya en 1866 y propuesta formalmente 1876, sería su
manifestación más elaborada. No obstante, en este proceso histórico de
naturalización de la psicología. la corriente general posterior a 1870 se
olvidaría de aquellos extremos —el ignorabumus y el monismo—, para
desarrollar ensayos psicofisiológicos de centro (paralelismos psicofísicos),
mejor acogidos social y académicamente, y así lo mostrará a partir de la
década de los setenta el triunfo de las psicofisiologías, por ejemplo, de
Wundt, de G. E. Müller, de James o de Ebbinghaus. grandes protagonistas
de la psicología científica en las últimas décadas del siglo XIX .

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