Es impropio hablar de Edad Media en otras civilizaciones

Mapa TO, con Jerusalén en el centro, y las tres partes simplificadas del mundo recordado, más que
conocido en la Edad Media.

Las grandes migraciones de la época de las invasiones significaron paradójicamente un

cierre al contacto de Occidente con el resto del mundo. Muy pocas noticias tenían los
europeos del milenio medieval (tanto los de la cristiandad latina como los de la cristiandad
oriental) de que, aparte de la civilización islámica, que ejerció de puente pero también de
obstáculo entre Europa y el resto del Viejo Mundo,7 se desarrollaban otras civilizaciones.
Incluso un vasto reino cristiano como el de Etiopía, al quedar aislado, se convirtió en el
imaginario cultural en el mítico reino del Preste Juan, apenas distinguible de las islas
atlánticas de San Brandán y del resto de las maravillas dibujadas en los bestiarios y los
escasos, rudimentarios e imaginativos mapas. El desarrollo marcadamente autónomo de
China, la más desarrollada civilización de la época (aunque volcada hacia su propio interior
y ensimismada en sus ciclos dinásticos: Sui, Tang, Song, Yuan y Ming), y la escasez de
contactos con ella (el viaje de Marco Polo, o la mucho más
importante expedición de Zheng He), que destacan justamente por lo inusuales y por su
ausencia de continuidad, no permiten denominar a los siglos V al XV de su
historia como historia medieval, aunque a veces se haga, incluso en publicaciones
especializadas, más o menos impropiamente.12
La historia de Japón (que durante este periodo estaba en formación como civilización,
adaptando las influencias chinas a la cultura autóctona y expandiéndose desde las islas
meridionales a las septentrionales), a pesar de su mayor lejanía y aislamiento, suele ser
paradójicamente más asociada al término medieval; aunque tal denominación es acotada
por la historiografía, significativamente, a un periodo medieval que se localiza entre los
años 1000 y 1868, para adecuarse al denominado feudalismo japonés anterior a la era
Meiji (véase también shogunato, han y castillo japonés).13
La historia de la India o la del África negra a partir del siglo VII contaron con una mayor o
menor influencia musulmana, pero se atuvieron a dinámicas propias bien diferentes
(Sultanato de Delhi, Sultanato de Bahmani, Imperio Vijayanagara —en la India—, Imperio
de Malí, Imperio Songhay —en África negra—). Incluso llegó a producirse una destacada
intervención sahariana en el mundo mediterráneo occidental: el Imperio almorávide.
De un modo todavía más claro, la historia de América (que atravesaba sus
periodos clásico y postclásico) no tuvo ningún tipo de contacto con el Viejo Mundo, más
allá de la llegada de la denominada Colonización vikinga en América que se limitó a una
reducida y efímera presencia en Groenlandia y la enigmática Vinland, o las posibles
posteriores expediciones de balleneros vascos en parecidas zonas del Atlántico Norte,
aunque este hecho ha de entenderse en el contexto del gran desarrollo de la navegación
de los últimos siglos de la Baja Edad media, ya encaminada a la Era de los
Descubrimientos.
Lo que sí ocurrió, y puede considerarse como una constante del periodo medieval, fue la
periódica repetición de puntuales interferencias centroasiáticas en Europa y el Próximo
Oriente en forma de invasiones de pueblos del Asia Central, destacadamente
los turcos (köktürks, jázaros, otomanos) y los mongoles (unificados por Gengis Kan) y
cuya Horda de Oro estuvo presente en Europa Oriental y conformó la personalidad de los
Estados cristianos que se crearon, a veces vasallos y a veces resistentes, en las estepas
rusas y ucranianas. Incluso en una rara ocasión, la primitiva diplomacia de los reinos
europeos bajomedievales vio la posibilidad de utilizar a los segundos como contrapeso a
los primeros: la frustrada embajada de Ruy González de Clavijo a la corte
de Tamerlán en Samarcanda, en el contexto del asedio mongol de Damasco, un momento
muy delicado (1401-1406) en el que también intervino como diplomático Ibn Jaldún. Los
mongoles ya habían saqueado Bagdad en una incursión de 1258.14