CONQUISTA DE GUATEMALA

La conquista de Guatemala fue un conflicto que forma parte de la

colonización española de América en el territorio de lo que hoy es la
república de Guatemala en América Central. Antes de la conquista,
este territorio comprendía varios reinos mesoamericanos, la mayoría
de los cuales pertenecía a la civilización maya. Muchos
conquistadores vieron a los mayas como «infieles» que necesitaban
ser pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener en
cuenta los logros de su civilización. El primer contacto entre los mayas
y los exploradores europeos se dio en el siglo xvi, cuando un barco
español que navegaba de Panamá a Santo Domingo naufragó en la
costa este de la península de Yucatán en 1511.2 En 1517 y 1519
siguieron varias expediciones españolas que tocaron tierra en
diferentes partes de la costa de Yucatán. La conquista española del
territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que duró casi dos
siglos por la tenacidad de la resistencia de los reinos mayas a su integración en el imperio español.

La tecnología y las tácticas españolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos indígenas de
Guatemala no solamente carecían de elementos claves de la tecnología del Viejo Mundo como una
rueda funcional, caballos, hierro, acero y pólvora, sino que también eran muy susceptibles a las
enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenían ninguna resistencia. Los mayas preferían
las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y utilizaban lanzas, flechas y espadas de
madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la llanura costera del sur utilizaban flechas
envenenadas. En respuesta a la caballería española, los mayas del altiplano recurrieron a cavar
hoyos con estacas de madera. Los españoles vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la
victoria final; en cambio, los mayas dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos y la apropiación
de botín.

Pedro de Alvarado llegó a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza mixta compuesta
de conquistadores españoles y sus aliados nativos, en su mayoría de Tlaxcala y Cholula. Los nombres
geográficos a lo largo de Guatemala tienen topónimos en náhuatl debido a la influencia de estos
aliados mexicanos que también sirvieron como guías y traductores para los españoles.6 Al inicio de
la conquista, los kakchiqueles se aliaron con los conquistadores, pero pronto se rebelaron contra las
excesivas exigencias tributarias de los españoles; no se rindieron hasta 1530. Mientras tanto, cada
uno de los demás reinos mayas del altiplano había sido derrotado por los españoles y sus guerreros
aliados, tanto de México como de los reinos mayas previamente subyugados. El pueblo itza' y otros
pueblos mayas de las tierras bajas en la cuenca del Petén establecieron contacto con Hernán Cortés
por primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil a la invasión de los españoles y mantuvo su
independencia hasta 1697, cuando un resuelto ataque de los españoles finalmente derrotó el último
reino maya independiente.

Cristóbal Colón descubrió el Nuevo Mundo para la Corona de Castilla en 1492. Posteriormente,
aventureros privados entraron en tratos con la Corona española para conquistar las tierras recién
descubiertas a cambio de ingresos fiscales y la potestad de gobernarlas.21 En las primeras décadas
después del descubrimiento de las nuevas tierras, los españoles colonizaron el Caribe y
establecieron un centro de operaciones en la isla de Cuba. Tras escuchar rumores de las riquezas
del Imperio azteca que se extendía por el continente, al oeste de la isla, Hernán Cortés salió en 1519
con once naves para explorar la costa mexicana.22 En 1520 un soldado español llegó a México con
la viruela; como consecuencia, epidemias devastadoras azotaron las poblaciones nativas de
América.23 En agosto de 1521, la capital azteca de Tenochtitlan había caído ya en manos de los
españoles.24 En menos de tres años desde la caída de Tenochtitlan, los españoles lograron
conquistar gran parte de México, extendiendo sus campañas por el sur hasta el istmo de
Tehuantepec. El territorio recién conquistado se convirtió en Nueva España, dirigida por un virrey,
quien respondía ante el rey de España a través del Consejo de Indias.25 Hernán Cortés recibió
informes de tierras ricas y pobladas en el sur y envió a Pedro de Alvarado a explorar la región.