Balance de mercurio en amalgama en la minería de oro artesanal y en pequeña escala:

identificación de estrategias para reducir la contaminación ambiental en Portovelo-Zaruma,

Ecuador

El método por fundición es el método preferido por los mineros a pequeña escala, para
recuperar el oro libre de viales aluviales, en este proceso se liberan alrededor de 640-1350
toneladas de mercurio al ambiente. Pero hay limitados conocimientos sobre el tema y por eso
no se encuentra una solución. A lo largo de la historia varias empresas han explotado Zaruma,
pero todas han terminado su actividad de extracción por motivos económicos. Luego de esto
Zaruma fue invadida por minería ilegal, los mineros llevan el material a las moliendas y el dueño
del molino se queda con el relave. La manera de recuperar este oro fino que no es retenido por
las canaletas es con un proceso de cianuración, los líquidos afluentes de este proceso terminan
en los ríos locales. La contaminación por mercurio ha afectado a: el agua, animales, personas y
agricultura.

Una vez extraído el material de la mina, los mineros llevan esta roca a las moliendas aquí el
material es triturado, esto es llevado para tamizaje en donde se separa el oro pesado, pasa a las
ollas y pasa a tamizaje y finalmente a amalgamación; este proceso coloca 3 Kg de concentrado
con amalgama en un platón, se agrega 3Kg de mercurio y panela (ayuda a reducir tensión
superficial, al finalizar el producto es una amalgama con 30% de mercurio, luego los obreros
queman esta amalgama para separarla del oro y lo hacen al aire libre liberando este mercurio al
ambiente. Las chanchas son otro proceso para obtener el oro, el material molido se coloca en
tanques de acero en donde hay rocas que siguen moliendo y mezclando el material mientras se
coloca 1lb de mercurio y 1,5 Kg de canela molida, se recupera el 70% de mineral pero solo un
30% de mercurio.

Los relaves son deshidratados y almacenados para su lixiviación en centros de procesamiento

de cianuración, las plantas de cianuración usan una alta concentración de NaCN (1-5 g / L) y el
consumo de cianuro varía de 1.5 a 5 kg de NaCN por tonelada de relaves, dependiendo de la
cantidad de minerales de cobre en el mineral. El tiempo de residencia de la cianuración oscila
entre 10 y 72 h. El pH se mantiene alrededor de 10.5. Muy pocos centros de procesamiento
destruyen el cianuro usando peróxido de hidrógeno. La mayoría dispensa sus pulpas de cianuro,
que contienen 200-300 mg / l de cianuro libre residual, en el río Calera.

Es probable que el mercurio disuelto con cianuro se vuelva más biodisponible que el mercurio
metálico. Una campaña para reducir las emisiones de mercurio debe centrarse en el uso de
réplicas individuales -dispositivos de control de la contaminación por mercurio- y la eliminación
de la amalgamación de horas completas.
Efecto a largo plazo del cianuro sobre la metilación del mercurio en una zona minera de oro
en el sur de Ecuador.

El río Puyango está situada en el suroeste de Ecuador, cerca de la frontera con Perú y ha sido un
sitio de extracción de oro y plata desde tiempos precoloniales, la extracción es de
aproximadamente 10 toneladas de oro por año por un combinación de amalgamación con Hg y
lixiviación de cianuro de mineral viniendo de más de 400 minas. Los relaves mineros resultan en
la descarga de efluentes de cianuro tóxicos y de sedimentos altamente enriquecidos con Hg y
otros metales, y la firma de la actividad minera en sedimentos y partículas suspendidas es
detectable lejos en aguas abajo.

En el resultado que se obtuvo como era de esperar, el cianuro libre no era detectable sin filtrar
agua de las tres estaciones aguas arriba y alcanzó 280 μg en la estación más afectada situada a
2,5 km aguas abajo de la última planta de cianuración. A pesar del fuerte declive de la cuenca
del río, y por lo tanto la alta turbulencia del río, el cianuro libre todavía está en 48 μg estación 6,
a 80 km aguas abajo de la fuente, y solo se vuelve indetectable después de más de 35 km, lo que
indica que la alta turbulencia del río era no lo suficiente como para oxidar todo el cianuro libre.

La inhibición de la formación de MeHg en un largo tramo de río aguas abajo un área de

extracción de oro es un hallazgo peculiar que refleja la interacción de las características de los
ecosistemas y las actividades humanas, con implicaciones para la salud. Puede explicar, junto
con la baja ingesta de pescado, el mercurio bajo total en el cabello humano en la cuenca aunque
es tóxico en sí mismo, el cianuro parece reducir la toxicidad del mercurio, reduciendo la
formación de MeHg y, en consecuencia, la biodisponibilidad del mercurio para la población local.
Sin embargo, mostramos aquí que cuando llegas a la planicie costera, El río Puyango no muestra
cianuro detectable en el agua y ese mercurio la metilación en sus sedimentos vuelve a niveles
comparables a los en estaciones prístinas. En contraste con las estaciones prístinas, la llanura
costera los sedimentos y las partículas suspendidas son ricas en mercurio, y más aguas abajo, el
cultivo intensivo de camarón es la principal actividad económica, en un posible conflicto entre
dos actividades de economía comparable importancia para Ecuador.