Nature’s Calendar 
  
Developed by:   Dylan Plummer 
 
Time:   75 minutes  
 
Overview 
This activity is designed to help students engage with the natural cycles in an old growth forest, 
and their interdependence on these processes. In the initial discussion, educators will have the 
opportunity to assess students’ understanding of the plant and animal life cycles, and their 
relationships with seasonal changes. Students will work with data from experiments at H. J. 
Andrews about first bud burst in relationship to changes in temperature. This station also aims to 
provide students with a fundamental understanding of what makes an effective hypothesis, as 
well as giving them experience reading and drawing graphs. 
 
Rationale 
This station is designed to introduce scientific concepts and literacy by having students review 
data capture and data analysis, while also taking into account alternative means of knowing and 
personal connections to seasons. By using analysis in conjunction with observational tactics, this 
station engages and empowers students, introducing them to the value of the growing field of 
citizen science, and encouraging them to explore their own potential role in scientific discovery. 
This station will meet the science standard by having students interpret variabilities in 
temperature averages and compare them with changing dates of average budburst at H. J. 
Andrews. 
 
Links to Standards 
Next Generation Science Standards 
MS­LS2­1: Analyze and interpret data to provide evidence for the effects of resource 
availability on organisms and populations of organisms in an ecosystem . 
 
Learning Outcomes 
By the end of this station, students will be able to: 
1. Write testable, falsifiable hypotheses 
2. Define phenology 
3. Draw a bar graph  
4. Describe two different systems of knowledge (TEK and Western Scientific thought) 
 
 

22 
  

Materials Needed 
❏ 3 sheets laminated graph paper (in case of rain) 
❏ 3 Dry erase markers for graphing 
❏ Bottle of dry erase cleaner and washcloth 
❏ Laminated copy of graph of average temperature (attached) 
❏ Laminated graphs of each species’ average bud burst from 2014­2017 (attached) 
❏ 3 Pojar  Plants of the Pacific Northwest  Field guides  
❏ 1 Leaf from each of the three species (red huckleberry, vine maple, and rhododendron)  
❏ 3 Phenophase cheat sheets ­­ 1 for each species (attached) 
❏ 3 Phenology data collection tables (attached) 
❏ Laminated scientific process visual 
 
Background Information 
H. J. Andrews has been conducting experiments since the 1940s, with some set to 
continue for over 200 years into the future. This is due to their commitment to acquiring long 
term ecological data to inform best practices in forest management and ecology. One subject of 
long­term study is  phenology . Phenology is the study of “cyclical and seasonal natural 
phenomena” (Merriam­Webster Dictionary) and is an essential means by which to study the 
interrelationships within ecosystems, as well as the effects that variations in weather can have on 
these relationships. H. J. Andrews has been conducting phenological experiments since the 
1970s, focusing on different microclimates in the forest.  
Plant phenology is often measured by  average date of first budbreak , which is the date in 
which budding first begins to be visible on a particular species, and is extremely important in the 
life cycle of plants, particularly in their relationships to pollinators. In this station, we will be 
teaching students about the 6 phenophases of leafing (as detailed on the phenophase cheat 
sheets), and how to identify between them. 
Indigenous peoples from all over the world have been observing these life cycles for 
millennia, and this station encompasses the importance of this  traditional ecological knowledge . 
Traditional ecological knowledge is the body of knowledge acquired by indigenous people 
through millenia spent in direct contact with certain environments. These observations are 
extremely important to their subsistence and culture, with hunting and gathering ceremonies 
correlated to different phenological shifts in ecosystems. We will be contrasting this form of 
knowing with the scientific method, and discussing how both are means of understanding and 
how they both function as an ongoing process.  
 
 
 
 
 

23 
  

Activity Description 
Step 1:   Introduction Discussion                                                                               Time: 8 minutes 
❖  Ask: Does anyone know what  phenology  is? Break down the word into its two parts  
❖ “phen” (phenomena) and “ology” (the study of) 
❖ Define  phenology :  
➢ “study of cyclical and seasonal natural phenomena” (Merriam­Webster 
Dictionary) 
➢ “Nature’s calendar” (OSU) 
➢ The idea that every organism has a life cycle just like humans, and that these can 
be studied to see when and how different stages of life occur 
❖ Facilitate discussion about seasons/seasonal changes 
❖ Ask: 
➢ What’s your favorite season? 
➢ What makes that particular season special? 
➢ How do you know when the seasons are changing? 
➢ Are there any things that change during that season? Before? After? 
■ Daylight hours 
■ Temperature 
➢ How do you connect with these seasonal changes? What’s different for you? 
❖ Transition into details about indigenous peoples of Pacific Northwest and  TEK 
➢ There are other means of knowing besides conventional Western thought, for 
example  traditional ecological knowledge 
➢ Ask: How old do you think the United States is? (Approximately 230 years) 
➢ Ask: How old do you think these trees are? (Approximately 400­700 years) 
➢ Ask: How long do you think the Kalapuya and Molalla peoples have been here? 
(Anywhere from 10 to 14 thousand years) 
➢ “These trees are older than the U.S.A., Native Americans have been here for 
thousands of years longer than that” 
➢ Indigenous peoples closely observe seasonal changes and have relied on this 
intimate intergenerational knowledge for survival for thousands of years. 
Kalapuya and Molalla people travelled through the Willamette Valley and the 
Cascade Range following seasonal foods, relying on their traditional ecological 
knowledge of  phenology 
➢ Traditional ecological knowledge is another method of science, parallel to 
scientific inquiry 
 
Step 2:   Hypotheses                                                                                                 Time: 12 minutes 
❖ Transition into hypotheses section: describe to students the experiments being performed 
at H. J. Andrews about phenology 

24 
  

➢ “Very important experiments are conducted here, some are planned for over 200 
years into the future” 
➢ “Currently, H. J. Andrews is working on collecting data about phenology and has 
been since the 1970’s” 
➢ Now we’re going to make hypotheses about how temperature might influence 
phenology! 
❖ Ask: Can anyone tell me what a hypothesis is? 
➢ Define  hypothesis : specific, testable, falsifiable prediction about some kind of 
phenomena 
➢ Explain importance of it being specific, testable and falsifiable 
■ What’s a hypothesis again? 
● Why is it important that it’s specific? Testable? Falsifiable? 
● So that it can be repeated by other scientists to create 
consensus 
■ Could someone give me an example of a hypothesis? 
● Example hypotheses from H. J. Andrews: “Old growth forests 
reduce maximum spring and summer temperatures 2.5 Celsius 
compared to plantation forests”  
● “Old growth forests provide birds with refuge in changing 
climates” 
➢ Using the graphic, explain how the scientific method works as a process 
■ The scientific method, just like traditional ecological knowledge, is an 
ongoing process of observation and inquiry 

25 
  

 
 
 
➢ Define  average budbreak : Average date of first bud emergence 

26 
  

➢ Pass around laminated graph of average annual temperatures

 
➢ Help students look at and understand the data 
➢ Questions to ask during analysis of temperature data: 
■ Which year had the coldest winter? 
■ Which had the warmest? 
■ When do plants bud? 
● In the spring 
➢ What do plants need to survive? Do they bud earlier in years with cold, dark 
winters, or later? 
■ Light and heat 
■ Warmer winters with more sun encourage earlier budding 
❖ Have students formulate an agreed upon final hypothesis about the date of average first 
budbreak that is testable, falsifiable, and specific 
❖ Pass around graphs of average bud burst and have students compare their hypotheses 
with the data 

27 
  

   

28 
  

❖ Have students examine graphs and compare to original hypotheses 
➢ Was your hypothesis accurate? If not, what actually happened? 
➢ What other factors might have contributed to the results? 
■ Difference in location, quantity of rainfall, variance of data, different 
levels of direct light 
 
Step 3:   Plant Scavenger Hunt                                                                                Time: 25 minutes 
❖ Transition into plant scavenger hunt: 
➢ “Gregor Mendel couldn’t pass the test to become a high school teacher, but 
through careful observation and study, made one of the greatest discoveries in 
modern science. Darwin discovered evolution without a lab or any fancy 
experiments” 
➢ “Anyone can be a scientist ­­ you don’t need expensive equipment ­­ just your 
five senses and a passion for discovery” 
➢ “Let’s go see if we can make any discoveries!” 
❖ Give instructions for scavenger hunt and hand out field guides 
➢ Introduce each plant: “Can anyone tell me what this plant is?” 
➢ Describe the three plants that the students are looking for: red huckleberry, 
rhododendron, and vine maple 
➢ Describe to students the 4 phenophases that we’re looking at (dormant, bud break, 
emerging leaves, and leaves) 
➢ Put students into three groups having students count off 1, 2, 3, 1, 2, 3, etc. 
➢ Give a brief explanation of how to use field guide (different categories of plants, 
index) 
➢ Pass out Pojar field guides 
■ Ask: Does anyone know where the index is? 
➢ Have groups find the species in the field guide index (all of the species we’re 
using are listed as shrubs ­­ one per pair) 
➢ Assign one species to each group (red huckleberry, vine maple, rhododendron) 
➢ Hand out each species phenology monitoring chart to proper groups 
➢ Explain to each group how to fill out the charts, marking which phenophase every 
plant listed on their charts is in 
➢ Pass out three phenophase cheat sheets (one per group) 
➢ Tell them to go find all of the tagged plants listed on their phenology table 
➢ Tell students to stop when they find plant 5 of their species 
 
 
 
 

29 
  

 
Vine Maple Vegetative Phenophase Cheat Sheet 
1: Dormant; buds are hard with no  2: Bud Break; emerging green tip visible at 
separation of scales; usually red or mottled  end of separated bud scales 
green and red 

 
   
 

3 Emerging leaves < 75% size; leaves are  4: Leaves; fully unfolded mature leaves 
tent­like, but have clearly begun unfolding  range in size, but are almost flat when fully 
and expanding  expanded 

   

   

30 
  

Red Huckleberry Vegetative Phenophase Cheat Sheet 
 
1: Dormant; red buds are compressed with  2: Bud Break; emerging green tip visible at 
no separation of scales  end of separated bud scales 

3: Emerging leaves;  4: Leaves; fully unfolded, almost flat when 
fully expanded 

   

31 
  

Rhododendron Vegetative Phenophase Cheat Sheet 
 
1: Dormant; buds are compressed with no  2: Bud Break; leaf tips visible at tip of 
separation of scales  elongating bud  

   

3: Emerging leaves; leaves outside bud,  4: Leaves; fully unfolded 
folded 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

32 
  

Red Huckleberry Phenology Collection Table 
 
Tag  Location  Phenophase # (1­4) 
# 

1     

2     

3     

4     

5     

 
 
 
 
Vine Maple Phenology Collection Table 
 
Tag  Location  Phenophase # (1­4) 
# 

1     

2     

3     

4     

5     

 
 
 
 
 

33 
  

 
 
Red Huckleberry Phenology Collection Table 
 
Tag  Location  Phenophase # (1­4) 
# 

1     

2     

3     

4     

5     

 
 
❖ Have groups slowly move down the trail towards the Tree Circle (marked on the map), 
having groups collect data on their plants 
❖ As facilitator, jump between groups every five minutes or so to ensure accuracy 
❖ Stop at last tagged plant (approx. 100 ft from the beginning of Life in the Forest station) 
❖ Debrief Scavenger Hunt: Have each group discuss their experience and what trends they 
observed 
❖ Have each group show the others how to identify their specific plant 
❖  Additional questions to ask/comments to make during debrief: 
➢ Did you find all of the tagged plants? 
➢ Did you see all of the 4 phenophases? Which ones did you see? 
➢ What’s the benefit of studying life­cycles in an ecosystem? 
■ To better understand the fundamental workings of the system, and the 
interrelationships that make them possible 
■ To better understand the effects of changing climate ­­ increasingly 
important work in the time that we live in 
Step 5:   Assessment                                                                                                   Time: 5 minutes 
❖ What is phenology? 
➢ “study of cyclical and seasonal natural phenomena” (Merriam­Webster 
Dictionary) 
❖ What makes for a good hypothesis? 

34 
  

➢ Testable, falsifiable, specific. 
❖ Why is it important to study life cycles? 
➢ To better understand how ecosystems work and the interrelationships that make 
them up. 
❖ Did this change your understanding of the scientific method? 
 
Step 6:   Questing                                                                                                     Time: 10 minutes 
❖ Establish that students will take turns being Riddler (who reads the clues) and Navigator 
(who reads the map) 
❖ Establish that only by working together will they be able to navigate the forest 
❖ Give them the name of the station and assist them with interpretation 
❖ While on the move, reinforce key species in the forest and have the students call out 
when they find a particularly interesting specimen 
   

35