Rayo

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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Rayo (desambiguaci�n).

Representaci�n de un rayo.
El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad est�tica, producida
durante una tormenta el�ctrica, que genera un pulso electromagn�tico. La descarga
el�ctrica precipitada del rayo es acompa�ada por la emisi�n de luz (el rel�mpago),
causada por el paso de corriente el�ctrica, que ioniza las mol�culas de aire, y por
el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La electricidad
(corriente el�ctrica) que pasa a trav�s de la atm�sfera calienta y expande
r�pidamente el aire, produciendo el ruido caracter�stico del trueno. Los rayos se
encuentran en estado plasm�tico.

En promedio, un rayo mide 1500 metros y el m�s extenso fue registrado en Texas y
alcanz� los 190 km de longitud.1? Un rayo viaja a una velocidad media de 440 km/s,
pudiendo alcanzar velocidades de hasta 1400 km/s.2? La diferencia de potencial es
mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada a�o se registran 16 000 000 de
tormentas con rayos.3?[cita requerida]

Generalmente, los rayos son producidos por part�culas positivas en la tierra y

negativas en nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un
cumulonimbo alcanza la tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a las
cargas negativas; este movimiento de cargas a trav�s de la atm�sfera constituyen
los rayos. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir las
part�culas instant�neamente regresan causando la visi�n de que los rayos bajan. Un
rayo puede generar una potencia instant�nea de 1 gigawatt (mil millones de
vatios),4? pudiendo ser comparable a la de una explosi�n nuclear.

La disciplina que, dentro de la meteorolog�a, estudia todo lo relacionado con los

rayos se denomina ceraunolog�a.5?6?