l cerebro es una fortaleza casi inexpugnable.

Parte de la culpa la tiene una

estructura llamada barrera hematoencef�lica. Este muro defensivo nos protege frente
a sustancias nocivas y pat�genos, pero tambi�n se encarga del transporte selectivo
y del metabolismo de elementos procedentes de la sangre con direcci�n al sistema
nervioso.

La met�stasis cerebral se produce cuando las c�lulas cancerosas se diseminan desde

el tumor primario y logran atravesar un muro defensivo llamado barrera
hematoencef�lica
En ocasiones, la barrera �formada por c�lulas del endotelio vascular� se ve
superada ante el asedio de un ej�rcito de soldados procedentes del propio cuerpo.
En el caso de que se produzcan diversas mutaciones gen�ticas en el ADN, las c�lulas
pueden perder los aceleradores y frenos que regulan cu�ndo deben dividirse. Su
proliferaci�n descontrolada y su capacidad de propagarse es lo que conocemos como
c�ncer.

Cuando estas c�lulas forman un tumor maligno �lo que podr�amos interpretar como un
golpe de Estado� tratan de dispersarse por otros lugares del organismo. La
diseminaci�n de las c�lulas cancerosas desde el tumor primario hacia tejidos
cercanos y �rganos distantes se denomina met�stasis. Pese a la funci�n protectora
de la barrera hematoencef�lica, a veces las c�lulas malignas son capaces de
atravesar este muro defensivo y dar lugar a una met�stasis cerebral.

cerebro
Sergey Nivens | Shutterstock
"Las met�stasis en cerebro que se diagnostican proceden en un 80% de un c�ncer de
mama, piel o pulm�n", explica a Hipertextual Manuel Valiente, del Centro Nacional
de Investigaciones Oncol�gicas. Los tumores pulmonares representan casi la mitad de
todos los casos de met�stasis cerebrales. Existen otros tipos de c�ncer, como el de
es�fago, que pueden propagarse de forma puntual en el cerebro. Sorprendentemente,
algunos tumores nunca hacen met�stasis cerebrales, como sucede en el c�ncer de
pr�stata. Los cient�ficos a�n no saben por qu�.

El 80% de las met�stasis en el cerebro proceden de un c�ncer de pulm�n, de mama y

de piel
"Hay muchos factores. Las c�lulas deben ser capaces de introducirse en el torrente
sangu�neo y de atravesar la barrera hematoencef�lica. Las que han cruzado deben
interaccionar con componentes del ambiente para seguir creciendo", comenta
Valiente, experto en met�stasis cerebrales. El pron�stico de estas complicaciones
es muy malo; la mayor�a de los pacientes solo sobreviven unos meses. Su grupo
publica hoy unos prometedores resultados en Nature Medicine, donde demuestran que
un derivado del cardo borriquero es capaz de reducir la met�stasis en el cerebro y
aumentar la supervivencia de los afectados.

Las 'quintacolumnistas' que ayudan al c�ncer

"Cuando las c�lulas cancer�genas salen del tumor primario encuentran un ambiente
muy diferente a donde se han generado. El cerebro ve que algo no funciona bien y
activa sus mecanismos de defensa", describe Manuel Valiente por tel�fono. Un tipo
de c�lulas del sistema nervioso, conocidas como astrocitos, se activan en ese
momento para eliminar las c�lulas malignas.

Los astrocitos, las c�lulas encargadas de defender al cerebro de la invasi�n,

parecen traicionarlo al comenzar a ayudar a las c�lulas tumorales
Estos componentes de la gl�a "cambian de personalidad cuando hay un da�o en el
cerebro para limitarlo", ilustra. Estos mismos astrocitos, a los que denominan
reactivos, han sido relacionados con un amplio abanico de patolog�as, desde
accidentes cerebrales a enfermedades neurodegenerativas y autoinmunes, pasando por
tumores primarios y met�stasis.
"El crecimiento de las met�stasis en el cerebro es m�s complicado, creemos que es
porque el microambiente es muy diferente", sostiene el investigador del CNIO. En
estadios m�s avanzados, sin embargo, los mismos astrocitos reactivos parecen
traicionar al organismo al comenzar a ayudar a las c�lulas tumorales que
consiguieron sobrevivir inicialmente. "Tal vez el crecimiento de las c�lulas
malignas puede influir en el ambiente cerebral y modificarlo. El cerebro inicial es
diferente a aquel que lleva tiempo con met�stasis", opina el cient�fico.

met�stasis
Cr�dito: Manuel Valiente et al. (CNIO)
Seg�n explica Valiente a Hipertextual, "las modificaciones inducidas por las
c�lulas buscan beneficiar al propio tumor. Es como si las c�lulas cancer�genas
enga�asen al resto y las hicieran trabajar para su propio beneficio". De alg�n
modo, los astrocitos que anta�o serv�an como mecanismo de defensa se transforman en
aut�nticos quintacolumnistas.

"No hay tratamientos eficaces contra las met�stasis cerebrales. Cuando aparecen el
pron�stico de los pacientes empeora mucho. Es uno de esos casos en los que casi
todo est� por hacer", explica Manuel Valiente
El equipo del CNIO ha estudiado una ruta de se�ales que emplean estas c�lulas,
conocida como STAT3, que influyen en lo que los astrocitos producen hacia el
exterior. Desde hace tiempo esta v�a de se�alizaci�n es un objetivo prioritario
para entender qu� ocurre durante la met�stasis y, a largo plazo, desarrollar
estrategias terap�uticas.

"Las met�stasis en el cerebro suelen desarrollarse m�s tarde que otras. Cuando
aparecen el pron�stico de los pacientes empeora mucho", explica el jefe del Grupo
de Met�stasis Cerebral del Centro Nacional de Investigaciones Oncol�gicas (CNIO).
Su desarrollo provoca s�ntomas neurocognitivos graves: los afectados comienzan a
sufrir dolores de cabeza, p�rdidas de memoria o cambios de comportamiento. "No hay
tratamientos eficaces contra las met�stasis cerebrales. Es uno de esos casos en los
que casi todo est� por hacer. Aunque la cirug�a, la radio y la quimioterapia pueden
ayudar, sabemos tratarla poco", asegura a Hipertextual.

La silibinina, una posible terapia experimental

Dos a�os atr�s, un equipo de investigadores catalanes public� un estudio
esperanzador. Para ello usaron un complemento alimenticio llamado silibinina,
derivado de los cardos, para tratar a dos pacientes con c�ncer de pulm�n y
met�stasis cerebral. La administraci�n del producto, que se vende con el nombre
comercial de Legasil, ofrec�a resultados tan positivos como limitados. "A
diferencia de otras mol�culas, se puede tomar por v�a oral y tiene poca toxicidad",
explica Manuel Valiente. Su grupo ha colaborado ahora con los cient�ficos dirigidos
por Joaquim Bosch para probar la sustancia en modelos animales y pacientes.

La nueva terapia, derivada a partir de los cardos, ha mostrado ser eficaz frente a
la met�stasis cerebral
Los investigadores impulsaron un ensayo de uso compasivo, una situaci�n en la que
se administran mol�culas experimentales en pacientes con una enfermedad grave y que
no han mejorado despu�s de ser tratados con terapias autorizadas. Este era el caso
de dieciocho pacientes con c�ncer de pulm�n y met�stasis cerebral, cuya enfermedad
hab�a empeorado a pesar de la radio y de la quimioterapia que hab�an recibido. La
silibinina, seg�n los resultados publicados hoy en Nature Medicine, mejor� la
supervivencia de los afectados. Aquellas personas que tomaron este complemento
alimenticio sobrevivieron una mediana de 15,5 meses, un per�odo de tiempo que se
redujo a solo cuatro meses en el grupo control, es decir, en los pacientes que no
hab�an recibido la terapia experimental.

"La silibinina se hab�a probado antes en varios tipos de c�ncer. Tres de los
pacientes que la tomaron, que ten�an un estadio m�s avanzado y ya solo recib�an
paliativos, comenzaron a responder y pudieron volver a la quimioterapia", destaca
Valiente al otro lado del tel�fono. Este complemento alimenticio parece bloquear la
ruta de STAT3 de los astrocitos traidores, reduciendo el tama�o de las met�stasis
cerebrales. La diferencia frente a otras estrategias es que se centra en atacar los
componentes del ambiente cerebral que est�n alterados y no las propias c�lulas
tumorales.

Los investigadores pretenden realizar un ensayo cl�nico para estudiar la seguridad

y la eficacia de la silibinina en un mayor n�mero de pacientes
"Es un trabajo extremadamente importante en el campo de la oncolog�a. El
microambiente inflamatorio representaba una diana terap�utica importante, pero
hasta ahora solo en teor�a. El estudio, de hecho, es una prueba de concepto que
subraya el impacto del microambiente en el crecimiento de los tumores y que puede
servir como una diana potencial de tratamiento", explica a Hipertextual una
onc�loga que no ha participado en la investigaci�n. Los cient�ficos espa�oles
pretenden a partir de ahora comenzar un ensayo cl�nico "para reproducir los
resultados de forma m�s controlada". �El problema? El equipo de Manuel Valiente no
tiene la financiaci�n necesaria para llevarlo a cabo �necesitan algo menos de un
mill�n de euros�. Sus resultados preliminares deber�n ser confirmados en
investigaciones que prueben la seguridad y la eficacia de esta terapia antes de que
pueda ser aplicada en la pr�ctica cl�nica.

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paciente
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