Acelerador lineal

Un acelerador lineal, muchas veces llamado linac por las primeras sílabas de su nombre en
inglés (linear accelerator) es un dispositivo eléctrico para la aceleración de partículas que
posean carga eléctrica, tales como los electrones, positrones, protones o iones. La aceleración
se produce por incrementos, al atravesar las partículas una secuencia de campos eléctricos
alternos.1

El concepto teórico del acelerador lineal usando un campo oscilatorio de radiofrecuencias fue
concebido en 1924 por el físico sueco Gustaf Ising. Influenciado por esta idea, el ingeniero
noruego Rolf Widerøe construyó el primero, con el que pudo acelerar iones de potasio hasta
una energía de 50 000 eV. La aparición de generadores más potentes de radiofrecuencias,
desarrollados para los radares durante la Segunda Guerra Mundial supuso un avance
importante en el diseño de los aceleradores lineales, al posibilitar la aceleración de partículas
más ligeras, como los protones y electrones. En 1946 Luis Álvarez diseñó un acelerador de
875 m de longitud emplazado en una cavidad resonante, capaz de acelerar protones hasta
alcanzar una energía de 800 MeV. El acelerador lineal de mayor longitud, con 3.2 km, se
encuentra en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, California.1 2

Los aceleradores lineales se utilizan en la física de partículas y para la producción de

radiación para el estudio de la estructura y propiedades de la materia. También tienen
aplicaciones prácticas en la industria de semiconductores y la medicina.1 2

Índice
 1 Desarrollo del acelerador lineal
o 1.1 Componentes
 2 Ventajas y desventajas del acelerador lineal
 3 Aplicaciones de los aceleradores lineales
 4 Véase también
 5 Referencias
 6 Enlaces externos

Desarrollo del acelerador lineal

Principio de construcción de un acelerador lineal según Ising y Wideröe.

Los primeros aceleradores de partículas con carga eléctrica se basaban en la aplicación de un

voltaje continuo; la energía máxima que alcanzan las partículas en este tipo de acelerador es
igual al voltaje multiplcado por su carga. La principal limitación de este diseño es que, al
aumentar el voltaje hasta unas decenas de megavoltios, se produce una descarga eléctrica en
el medio. Por este motivo se buscaron alternativas a este modo de operación.3 Gustav Ising
sugirió el uso de un voltaje alternante y Rolf Widerøe desarrolló tal concepto por primera vez
en el año 1928.4 5

Este tipo de acelerador se compone de un número variable de tubos cilíndricos. Los tubos
alternos están conectados entre sí, de tal modo que se aplique una diferencia de potencial
oscilante entre los dos conjuntos de tubos. Debido a esta diferencia de potencial, las partículas
cargadas experimentan una aceleración en el espacio entre los tubos; una vez que penetran en
el tubo, este actúa como una caja de Faraday, aislándolas del campo eléctrico oscilante hasta
que emergen en el otro extremo, donde experimentan un nuevo empuje. El tiempo que tardan
las partículas en atravesar el tubo debe ser constante para mantenerse sincronizado con el
período de oscilación del campo eléctrico. Como la velocidad de las partículas se incrementa
a medida que viajan a lo largo del acelerador, los tubos deben tener mayor longitud a mayor
distancia de la fuente.1 Los primeros aceleradores de este tipo funcionaban bien con partículas
pesadas como iones, pero eran incapaces de impartir altas energías a partículas subatómicas
como protones o electrones. Debido a su poca masa, estas partículas alcanzan una velocidad
cercana a la de la luz y se requiere un campo oscilante a frecuencias del orden de
gigaherzios.3 Los klistrones, aparatos inventados en 1937 y capaces de generar estas
radiofrecuencias se empezaron a emplear para usos no militares al finalizar la Segunda Guerra
Mundial. Al mismo tiempo, Luis Álvarez, junto con otros colaboradores de la Universidad de
California, propuso emplazar el acelerador en una cavidad resonante para confinar el campo
electromagnético y limitar las pérdidas por radiación.2 Este diseño, con algunas
modificaciones, se suele usar para aceleradores de protones.6

En los años 60 se introdujo un nuevo diseño en el Laboratorio Nacional de Los Álamos

conocido como SCL (Side Coupling Linac) o 'Linac de acoplamiento lateral'. Este tipo de
acelerador se compone de múltiples cavidades resonates acopladas. Las cavidades a lo largo
del haz de partículas se denominan cavidades aceleradoras; cada par adyacente de cavidades
aceleradoras, de fases opuestas entre sí, cuentan con una cavidad de acoplo lateral que
contribuye a la estabilización del campo electromagnético en los aceleradores de mayor
longitud. Este tipo de aceleradores puede usar klistrones de gran potencia y se usan
predominantemente para la aceleración de partículas a velocidades mayores que un medio de
la velocidad de la luz.2 En los años 80 se propuso el uso de materiales superconductores en los
componentes de los aceleradores. Esta tecnología se usa predominante en los aceleradores de
gran tamaño que operan a altas energías, como los láseres de electrones libres y los linacs de
Recuperación de Energía.6

Componentes
Klistrón

Un acelerador de partículas líneal moderno cuenta con los siguientes elementos:

 Una fuente de partículas: la fuente depende primordialmente del tipo de acelerador.

Para los aceleradores de electrones se pueden utilizar cátodos termoiónicos, en los que
los electrones se separan de los átomos al calentar el material,7 cátodos fríos8 o
fotocátodos excitados por un láser, que resultan en un haz más concentrado y menos
divergente.9 Las fuentes de protones e iones son muy diversas; estas partículas se
suelen extraer de un plasma, generado, por ejemplo, a partir de una descarga o
radiación de microondas aplicados a un gas.10 11
 Una fuente de alto voltaje para la inyección inicial de las partículas. El inyector puede
ser de voltaje continuo o alterno. En los aceleradores de iones se usan cuadrupolos
magnéticos operados a radiofrecuencias, para mantener el haz enfocado a bajas
energías.6
 Una estructura hueca que alberga las componentes del acelerador y que debe
mantenerse a un alto nivel de vacío, entre 10-6 y 10-9 Torr, para limitar la
desaceleración de las partículas y pérdidas de energía.6 Su longitud depende de las
aplicaciones y varía entre 1 o 2 m y kilómetros.
 Electrodos cilíndricos aislados eléctricamente. Su longitud depende de la distancia en
el tubo, así como del tipo de partícula a acelerar y de la potencia y la frecuencia del
voltaje aplicado. Los segmentos más cortos están cerca de la fuente y los más largos,
al otro extremo.12
 Fuentes de voltaje alterno, que van a alimentar a los electrodos. El uso de klistrones
para amplificar la señal electromagnética es indispensable para los aceleradores de alta
potencia. Aunque los tubos de vacío han quedado obsoletos para la mayoría de las
aplicaciones para las que se desarrollaron inicialmente, no existe una alternativa capaz
de generar la misma potencia a longitudes de onda del orden de milímetros.13
  Se pueden requerir lentes magnéticas y eléctricas adicionales para mantener el haz
focalizado en el centro del tubo y los elementos aceleradores, sobre todo en
aceleradores de protones e iones.6 14
 Los aceleradores muy largos pueden precisar el alineamiento de sus componentes
mediante servos y un haz de láser como guía.15

Ventajas y desventajas del acelerador lineal

Los aceleradores lineales generan un haz de partículas cargadas intenso, a alta energía y con
un rango de características que lo convierten en un instrumento idóneo para múltiples
aplicaciones. Es posible obtener haces de pequeño tamaño, colimados, de pulsos concentrados
en el tiempo o con baja distribución de energías. Entre las ventajas de este tipo de
aceleradores se cuentan las siguientes:2

 El haz atraviesa el acelerador una vez, lo que evita efectos de resonancia destructiva.
 El haz viaja en línea recta, por lo cual no se producen pérdidas de energía por
radiación sincrotrón.
 No se precisa de dispositivos complicados para inyectar y extraer el haz.
 Puede producir haces pulsados u operar a onda continua.

La principal desventaja del acelerador lineal es que, para conseguir alcanzar altas energías, es
necesario aumentar el número de elementos de aceleración, con el consiguiente incremento en
los costos de construcción. En contraste, en los aceleradores circulares, las partículas
atraviesan la cavidad de radiofrecuencias un número indefinido de veces.16

Aplicaciones de los aceleradores lineales

Vista aérea del acelerador lineal de Stanford. Este acelerador, utilizado durante años para
experimentos de física de partículas, es el inyector de electrones para el láser de electrones
libres LCLS.

Existe una gran variedad de aceleradores lineales, dedicados a diferentes propósitos. Se

utilizan como inyectores de partículas en los sincrotrones, tanto dedicados a los estudios de
física de partículas como a producir radiación sincrotrón para el estudio de materiales y otras
aplicaciones prácticas.17 También se pueden utilizar para este propósito en los láseres de
electrones. Los aceleradores lineales de alta energía como el acelerador lineal de Stanford, en
el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC18 y el colisionador lineal en DESY(Sincrotrón
Alemán de Electrones)19 permiten obtener luz láser de rayos-X.
Los aceleradores lineales se pueden usar para administrar terapia contra tumores
cancerígenos,20 para la caracterización y el estudio de materiales biológicos e inorgánicos, y
en procesos de fabricación industrales, por ejemplo en microelectrónica.21

Los aceleradores lineales han desempeñado un papel importante en la investigación de física

de alta partículas. Por la alta energía requerida para estos estudios, los aceleradores en
funcionamiento en la primera década del siglo XXI son predominantemente circulares, como
el gran colisionador de hadrones en el CERN. Sin embargo, en la siguiente generación de
aceleradores se volverá a utilizar el diseño lineal: existen planes para construir el colisionador
lineal internacional (ILC), de 35 km de longitud y el colisionador lineal compacto (CLIC).22