Entre los procesos que forman parte de la refinación del petróleo, uno de los más impor-

tantes es la destilación. Una curva característica de la operación de destilación es:

%Fracción
destilada

Fracción con los

componentes que se
desean obtener
Pie de
destilación
Cola de
destilación
𝑇𝑓 Temperatura
𝑇0

Temperatura final de destilación

Cabeza de Temperatura inicial de destilación
destilación
No se debería iniciar la destilación antes de
llegar a esta temperatura, ya que caso
contrario el destilado estará contaminado con
las sustancias que no se desean que forme
parte de éste.
Iniciar la destilación antes de llegar a 𝑇0 es la
causa por la cual decenas de personas han
muerto debido al consumo de etanol
contaminado con metanol.

Cabe indicar que si no se hace una limpieza continua de la torre de destilación, el equili-
brio se altera y las fracciones que se obtienen no presentan una composición adecuada
respecto a los componentes de interés. Lo mismo puede suceder si no se inicia y detiene
proceso a las temperaturas respectivas. De ahí que es muy importante tener cortes ade-
cuados en la torre de destilación.

Los principios de la química verde fueron desarrollados por la Agencia de Protección Am-
biental (EPA) para describir un comportamiento ético de las personas que se encarga de la
química, sobretodo de los procesos químicos en la industria.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) está en el Luego de muchas muertes, la EPA

seno del imperio norteamericano, y se enfocó en el decide proponer algunos puntos
desarrollo de estos principios para el manejo res- éticos que guíen a las personas
ponsable de la química. Pero no sólo Estados Unidos que manejan los químicos.
se destaca en materia de cuidado ambiental, sino
también muchos países europeos, siendo Alemania uno de ellos.
María Gabriela Ruiz Hinojosa
Ingeniería Química
Alemania, y en general los países de Europa, son un ejemplo de superación, ya que se re-
construyeron sorprendentemente luego de las guerras que los azotaron. Pero los alemanes
retomaron el desarrollo industrial con la construcción de una gran cantidad de fábricas y,
consecuentemente, con una contaminación terrible del medio ambiente. Por eso su atmós-
fera se repletó de dióxido de carbono, y los mineros alemanes empezaron a morir por
cientos. Y en las calles, las personas también comenzaron a fallecer debido a la mala cali-
dad del agua que estaban bebiendo y del aire que estaban respirando, especialmente debi-
do a la contaminación de plomo. Entonces el gobierno alemán empezó a preocuparse, y
tomo medidas que hoy hacen de Alemania una de los países más desarrollados en materia
de protección del ambiente.

Norteamérica se da cuenta de sus problemas am-

bientales después de Alemania, pero de la misma
forma toma medidas inmediatamente. En este
país el problema era que muchos desechos sóli-
dos eran confinados bajo tierra, pero bajo la su-
perficie terrestre los contaminantes migran hasta
los acuíferos que se ubican más abajo cuando el desecho no está correctamente aislado.
Cuando esto sucedió en Estados Unidos, mucha gente murió por envenenamiento, lo que
permitió detectar las fallas en el sistema de disposición final de los desechos.

Entonces se establecieron leyes que obligaban a las industrias a remover la tierra en la que
se iba a confinar el desecho y tratarla químicamente, cubrir la zona con mantas adecuadas,
ubicar el desecho y regresar la tierra tratada. Pero esto resultaba muy caro, de modo que
salía mucho más barato instalar una planta de tratamiento de desechos, de modo que para
el año de 1980 las industrias se empiezan a dar cuenta que es mejor prevenir que lamen-
tar, y así nace una de las bases de la química verde, cuyos principios son:

1. Prevención: Es mejor prevenir los desperdicios que

tratar o limpiar los desechos luego de que éstos han Es más fácil prevenir los
sido generados. Y para cualquier ámbito, el problema desperdicios que tratar
está cuando la gente genera desechos. los desechos formados.
2. Economía atómica: Los métodos de síntesis deberían
ser diseñado para maximizar la incorporación de todos los materiales usados en el
proceso hasta llegar al producto final. Esto es importante ya que en una reacción
química, por ejemplo, siempre se da la formación de productos indeseados, y por
eso en toda operación industrial se debe buscar un máximo en la producción de las
sustancias deseadas.
3. Minimización de la síntesis de químicos peligrosos: Cuando sea factible, los
métodos de síntesis deberían ser diseñados para usar y generar sustancias que po-
sean un poco o nada de compuestos tóxicos para salud del ser humano y del am-
biente. Asimismo se debería sintetizar sustancias químicas peligrosas en la menor
cantidad posible.
4. Diseño de químicos seguros: Los productos químicos deberían ser diseñado para
que efectúen la función deseada y que al mismo tiempo se minimice su toxicidad,
causando el menor impacto. Es decir, se debe buscar químicos efectivos que no
afecten ni a la salud del ser humano ni al ambiente.
5. Solventes y reactivos auxiliares seguros: El uso de sustancias auxiliares (por
ejemplo solventes, agentes de separación, entre otros) no debería ser necesario, de
ser posible. Cuando es necesario el uso de auxiliares, las sustancias que se usen
deben ser inocuas.
6. Diseño de eficiencia energética: Los requerimientos energéticos de los procesos
químicos deberían ser reconocidos por sus impactos ambientales y económicos, y
María Gabriela Ruiz Hinojosa
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 por lo tanto tienen que ser minimizados. Si es posible, los métodos de síntesis de-
berían desarrollarse a una temperatura adecuada muy cercana a la temperatura
ambiente.
7. Uso de materias primas renovables: Una materia prima o una fuente de energía
deberían ser renovables, y tendrían que ser escogidas en lugar de materias o fuen-
tes energéticas agotadas, siempre y cuanto sea técnica y económicamente factible.
8. Reducción de derivados: La derivatización innecesaria (provocada por el uso de
grupos de bloque, protección – desprotección y modificaciones temporales de pro-
cesos fisicoquímicos) debe ser evitada en lo posible, porque etapas adicionales re-
quieren de reactivos adicionales y, en general, pueden generar desechos.
9. Catálisis: Los reactivos catalíticos (con la selectividad que sea posible) son supe-
riores a los reactivos estequiométricos.
10. Diseño para la degradación: Los productos químicos deben ser diseñados para
que al final de sus funciones puedan convertirse en productos degradados inocuos
y que no persistan en el ambiente.
11. Análisis en tiempo real de la prevención de la contaminación: Las metodolo-
gías analíticas necesitan ser más desarrolladas para permitir, en tiempo real, un
monitoreo y un control del proceso antes de la formación de sustancias peligrosas.
12. Química inherentemente segura para la prevención de accidentes: Las sus-
tancias y el estado de las sustancias usadas en un proceso químico deberían ser es-
cogidas para minimizar el potencial de accidentes químicos, incluyendo descargas,
explosivos e incendios.

El mensaje de estos principios es obvio: más lógico es prevenir que lamentar.

Historia del Petróleo

Petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos (ojo que hidrocarburo no es lo mismo
que carbohidrato), que lo convierten en un conglomerado inmenso, enorme, de miles de
millones de moléculas orgánicas e inorgánicas.

En un principio se pensaba que el petróleo se había formado por la descomposición de

animales de la época del terciario. Sin embargo, a lo largo de la historia se han desarrolla-
do fenómenos que han dado lugar a las siguientes teorías:

 El petróleo viene de estrellas y de otros cuerpos del espacio exterior, lo cual se in-
fiere debido a la presencia de metano en los cuerpos celestes. Lo que plantea esta
teoría es que durante el período de formación del planeta Tierra hubo la produc-
ción de metano (lo que se explica por el hecho de que se ha encontrado metano en
otros puntos del universo), que quedó atrapado en el núcleo de la Tierra y que fue
escapando a través de los distintos estratos terrestres mientras se convertía en
moléculas superiores.
 El petróleo tiene un origen inorgánico, que se Hay muchas teorías que propo-
explica por el hecho de que en el centro de la nen cuál es el origen del petró-
Tierra existe la formación de metano y de leo, siendo la teoría orgánica la
moléculas superiores que con el tiempo fue- más aceptada actualmente.
ron subiendo por las diferentes capas de la
tierra hasta asentarse y almacenarse en los yacimientos petroleros.

María Gabriela Ruiz Hinojosa

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  El petróleo tiene un origen orgánico, según el cual el petróleo se formó por la des-
composición de los seres vivos, incluyendo a microseres y no restringiéndola a los
animales grandes.

De hecho, es muy probable que grandes masas de fitoplancton y zooplancton se

depositaran en el fondo del mar y que, debido a la acción de condiciones extremas
de presión y temperatura, contribuyen a la formación de petróleo. Esto es bastante
lógico, ya que se generan miles de millones de toneladas de fitoplancton y zoo-
plancton al año, además de que estas especies tienen un ciclo de vida corto, incluso
de horas. Este proceso de transformación tomó miles de millones de años.

Dicho de otra forma: de alguna manera, en mares poco profundos, grandes masas
de fitoplancton y zooplancton, que se producen en miles de millones de toneladas
al día y que no fueron consumidas por los animales marinos, se cubrieron bajo ca-
pas de sedimentos. Entonces, debido a la presión y la temperatura extremas, la ma-
sa orgánica perdió azufre, metales y más elementos, convirtiéndose en petróleo.
Obviamente dentro de este proceso hay petróleo que se perdió, pues nunca llegó a
anticlinales y más bien se mantuvo sometido a presiones y temperaturas que die-
ron lugar a un craqueo que transformó las cadenas largas en cadenas cortas de ba-
jo peso molecular.

Ésta es una de las teorías más aceptadas en la actualidad debido a su lógica, aun-
que no del todo, pese a que en las efloraciones actuales de petróleo se han encon-
trado materias orgánicas, como el carbón, cuya presencia se explica por la masa
que perdió mucho hidrógeno en el periodo de formación. Y si bien no se puede
afirmar cuál de estas teorías es la real, sí es posible descartar, en caso de aceptar el
origen orgánico del petróleo, que sólo contribuyeron animales grandes.

El petróleo se acumula en una formación geológica llamada anticlinal, en la que típicamen-

te se encuentran tres fases que se diferencias por su densidad, y son: gas,
acumulado en la parte superior, petróleo y agua. El anticlinal está sella-
do por capas impermeables que impiden que migre. Gas

Normalmente el petróleo se halla embebido en rocas impermea- Petróleo

bles, aunque a veces se filtra fuera de la tierra hasta ciertos luga-
Agua
res en los que se tienen afloramientos superficiales.

Historia de la Industria del Petróleo

La industrialización del petróleo nació en Estados Unidos y no en otros países, como Ecua-
dor, porque nuestro país jamás ha tenido una época de gran desarrollo industrial, y nunca
ha sido considerado como un país industrializado, de modo que no requería de hidrocar-
buros para la iluminación o para la industria tanto como los norteamericanos y europeos.

Una de las figuras más trascendentales en el mundo petrolero es John Rockefeller, quien se
dio cuenta de que el petróleo podría ser de gran ayuda para la industria automotriz, que
por cierto alcanzó gran auge para la década de 1900. Lo que sucede es que los autos des-
plazaron el uso de animales para el transporte, y con ello facilitaron mucho el traslado de
las personas desde un lugar hacia otro. Y como los combustibles que se podían emplear
para los autos de aquella época resultaban de la destilación del crudo en un rango de tem-
peratura fijas, debía formarse una alianza entre las industrias petróleo y automotriz. En-
tonces Rockefeller pensó que si él era el único productor de diesel, todos los proveedores

María Gabriela Ruiz Hinojosa

Ingeniería Química
de autos y aquellos que tenían un automóvil le tenían que comprar, teniéndose un merca-
do grande y fijo, de modo que aprovechó esta oportunidad con la que logró ser el dueño de
un gran imperio. Así, a partir de 1906 – 1909 crecen las industrias petrolera y automotriz.

Posteriormente nace la compañía Shell por la fusión de dos genios: uno de ellos era el
dueño de una empresa que se dedicaba a la venta de conchas exóticas mientras que el otro
era propietario de una empresa que se dedicaba a la explotación de un pequeño pozo pe-
trolero cerca del lugar donde vivía. Ésta compañía se encargó de las primeras operaciones
petroleras, si se hace referencia a las industrias petroleras mundiales. Y aunque por aque-
llas épocas también existían otras compañías petroleras, Shell y la compañía Standar Oil
controlaban la riqueza petrolera de Estados Unidos.

Cabe indicar que la industria petrolera nace con compañías estadounidenses debido a las
necesidades energéticas de la industria americana, cuya industrialización comienza en
1860. En cambio, en el caso de Latinoamérica, el único país desarrollado en el siglo XIV era
Argentina, a la cual había emigrado una cantidad importante de europeos con nuevas
ideas, sobre todo en el área agropecuaria. Por ejemplo, este país se destacó por las expor-
taciones de carne hacia Europa, que por aquellos tiempos
tenía una crisis en cuanto a producción de alimentos. Y estas Las grandes empresas
migraciones que industrializaron a Argentina, también la petroleras inician por
convirtieron en una potencia latinoamericana. la necesidad de asumir
un rol claro dentro del
Actualmente Argentina está mal económicamente debido a desarrollo industrial.
las medidas tomadas por un gobierno en particular, que deci-
dió apostar por la privatización con el objetivo de tener fondos para pagar la deuda exter-
na. Sin embargo, el dinero obtenido no sirvió para el fin que se preestableció, sino más
bien para enriquecer los bolsillos de políticos corruptos; mientras que la clase trabajadora
pasó de la clase media, en la que se hallaba la mayoría de argentinos, a la clase baja muy
pobre (el 80% a 90% de la población quedó pobre). En un momento determinado el go-
bierno ya no tenía dinero, y así empezó un caos financiero. Actualmente Argentina se ha
recuperado, pero es un país latinoamericano como cualquier otro, excepto Brasil que ha
logrado emerger y puede llegar a considerarse una potencia.

Retomando la historia del petróleo, en 1875 los hermanos Nobel propusieron una explota-
ción más avanzada de petróleo.

Una de las revoluciones más grandes de todos los tiempos tomó lugar a inicios del siglo XX,
con el descubrimiento de grandes yacimientos de petróleo, ya que quedó establecido que
el petróleo es indispensable para la industrialización del país. Adicionalmente, en 1986
Henry Ford fabricó su primer auto, muy superior a los autos que se había manufacturado
hasta ese momento. Sin embargo, continuó desarrollando su tecnología para cumplir uno
de sus sueños: producir autos a precios accesibles para todos, y cuando lo logró la deman-
da de combustibles para los autos impulsó el desarrollo de la industria petrolera aún más.

Debido a los avances científicos que se avizoraban, el campo marítimo también empezó a
interesarse en el petróleo.

En 1921 se crea la organización que actualmente se conoce como British Petroleum (BP),
mientras que en Persia se acepta que las industrias petroleras exploten sus terrenos a
cambio de una bolsa de oro con no más de 50 kg. Evidentemente el desconocimiento acer-
ca del poder del petróleo hizo que países, incluido el nuestro, caigan en la trampa con la
que se perdían recursos no renovables por poco. Por suerte actualmente influyen dos
mentalidades en estas decisiones: la de la empresa que explota y la del país que lo permite.
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Para confirmar lo anterior, se dice que cuando los líderes del medio oriente y de otras so-
ciedades petroleras firmaban contratos con las grandes empresas petroleras transnacio-
nales, no sabían en realidad cuánto valía en bien que estaban cediendo. En realidad la can-
tidad de dinero que recibían era absurdamente baja.

Para el año de 1933 la compañía petrolera Standar Oil hace un contrato con los líderes de
Arabia Saudita para la explotación de una zona petrolífera muy rica, correspondiente al
campo petrolífero más grande del mundo actualmente, por 14 kg de oro. Esto marca el
inicio de la aventura del petróleo saudita. Sin embargo, a partir de los años 50 se desarro-
lla el nacionalismo árabe, lo que permitió el surgimiento de la conciencia prenacionalista
del petróleo.

Petróleo, sangre y guerra

En Estados Unidos, la Guerra Industrial se caracterizó por el uso masivo de tropas motori-
zadas, incluyendo aviones y barcos. Esto hizo de Estados Uni-
dos una fuerza militar invencible. De ahí en adelante el petró- Luego de la primera
leo se convirtió en una necesidad fundamental para países en guerra mundial todos
guerra, y todos quieren asegurar el suministro de “oro negro”. quieren asegurar su
suministro de petróleo
Para el año de 1918, Francia tenía un monopolio respecto a
las importaciones de petróleo. Esto fue importante porque después de la primera guerra
mundial este país se dio cuenta de su debilidad en cuanto al manejo del petróleo, que era
sumamente necesario en las épocas de guerra.

Alemania, por su parte, siempre tuvo necesidad de petróleo. Durante la primera guerra
mundial los alemanes no tenían acceso a combustibles para aviación considerados de alto
octanaje en aquella época, mientras que Estados Unidos sí, y de hecho ese fue el secreto de
su victoria. Mientras tanto Alemania empleaba combustibles sintéticos (insuflando hidró-
geno en carbón). En guerras posteriores la Unión Soviética proveyó a Alemania de una
gran cantidad de petróleo, que no le duró mucho tiempo. Y entonces la sed alemana de
petróleo fue la motivación para que invadiera Rusia. En 1944 la guerra industrial hizo que
la sangre inundara las costas de Normandía. Y una vez más la derrota de Alemania se de-
bió a la inequidad en la disposición del recurso petróleo.

Avanzados los años 60, la industria automotriz presenta un crecimiento impresionante

debido al auge de la industria petrolera por esos tiempos. Entonces la búsqueda de petró-
leo se convirtió en la búsqueda de un tesoro.

Después de la postguerra el petróleo pasó a ser la principal fuente de energía en los países
de batalla, desplazando al carbón. Gracias a este recurso Europa se recuperó rápidamente
de los estragos de la guerra, y en los años de bonanza que vinieron posteriormente, la in-
dustria petroquímica tuvo su despunte. Entonces el petróleo pasa de desarrollarse debido
a la necesidad de combustible de las sociedades industrializadas a desarrollarse debido a
la necesidad de artículos que mejoran la calidad de vida de las personas que viven en las
sociedades industrializadas.

Luego de algún tiempo del auge del petróleo, las siete empresas petroleras transnaciona-
les más grandes (conocidas como las siete hermanas) se unieron para tratar de controlar
la producción. Su idea era que para estabilizar los precios, el mundo no podía y no debía
inundarse de petróleo. Entonces se crea el primer cartel del petróleo, y se establecen mer-
cados en este sentido. Luego se formarán otros carteles importantes, como la Organización
de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
María Gabriela Ruiz Hinojosa
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México fue el primer país que se enfrentó a las poderosas compañías petroleras de aquella
época. Lo que sucede es que cuando se descubrieron los primeros yacimientos petrolíferos
en este país, trata de desarrollarse mucho en este campo, y para ello establece una política
de puertas abiertas. Pero abusos y maltratos hacia los trabajadores mexicanos hace que en
1937 el presidente declare la nacionalización de las industrias petroleras. Entonces la
compañía nacional PEMEX reemplaza a las compañías extranjeras, que optaron por trasla-
darse a Venezuela (ya que ofrecía más facilidades por aquellos tiempos). Cabe indicar que
las transnacionales respondieron con boicot e hicieron que México tuviera una sequía en
su prosperidad durante los 10 años subsiguientes.

A comienzos de los años 30, las grandes transnacionales petroleras extendieron su opera-
ción por toda Venezuela, convirtiéndola en el mayor proveedor de petróleo de Estados
Unidos. Sin embargo, luego de algunos años Pérez Alfonso, Ministro de Energía de Vene-
zuela, se convirtió en la principal pesadilla de las compañías transnacionales petroleras y
logró que éstas cedieran al gobierno el 50% de sus utilidades en lugar del 10%, lo cual
parecía ser lo justo. Como se verá más adelante, a la iniciativa de Venezuela le sigue Arabia
Saudita, Irak, y luego Irán, y entonces se forma el cartel de la Organización de los Países
Exportadores de Petróleo (OPEP), precisamente para regular el mercado petrolero.

En el mes de marzo de 1951 el trato de las grandes empresas petroleras hacia los trabaja-
dores en Irán, que por aquellas épocas estaba gobernado por un shah, impulsó una revuel-
ta en la que cayó la monarquía, y el shah con ella. En su lugar, subió al poder un magnífico
orador, que inmediatamente decretó la nacionalización del petróleo. Además, cabe desta-
car que el hecho de que las ganancias del petróleo no pertenezcan al estado sino vayan a
empresas privadas empezó a iniciar mucho antes movimientos nacionalistas.

Los ingleses trataron de que el nuevo gobierno iraní se retractara, pero eso no sucedió.
Entonces, como esta situación resultaba trágica para Gran Bretaña, sobre todo en la eco-
nomía de sus grandes transnacionales, se llevó el problema a instancias internacionales,
involucrando a la Corte Internacional de Arbitraje de La Haya (Holanda), que dictó senten-
cia a favor de Gran Bretaña y decretó que Irán debía cumplir con los contratos asumidos.
Pero el gobierno de Irán se negó a aceptar la sentencia, alegando que el tema le concernía
únicamente a Irán ya que se trataba de sus recursos. Sin embargo esta decisión trajo pos-
teriores problemas para Irán, que desembocaron en un país desestabilizado y en un golpe
de estado que derrocó al presidente que había decretado la nacionalización del petróleo.
Inmediatamente el shah regresó quien desde entonces, y hasta su caída en 1979, se alió
con Estados Unidos, haciendo que esta potencia se adueñe de Irán.

Aunque Egipto era pequeño productor de petróleo, poseía el canal de Suez, que era estra-
tégico para el transporte del petróleo. Entonces el gobierno decide declarar la nacionaliza-
ción del canal de Suez, en un momento crucial dentro de la lucha de los árabes nacionalis-
tas contra las grandes potencias y grupos internacionales por controlar el petróleo.

En 1952 comienza la aventura del petróleo en Argelia, sobre todo en la región del Sahara.
Luego de 4 años, en 1956, y poco tiempo después de que empezara un arduo trabajo, llega
el éxito para esta región, ya que se descubre un importante yacimiento de petróleo. Enton-
ces inician los disturbios, ya que el petróleo de Sahara fue motivo de acaloradas discusio-
nes. De cualquier modo, se constituyó una organización específica en el desierto de Sahara
para la explotación de petróleo por parte de Francia, en conjunto con Argelia por supuesto.
Pero Francia se convirtió en un obstáculo para el desarrollo de Argelia, que se hallaba en
esas vías, de modo que pocos años después el gobierno de Argelia decide expropiar el 51%
de los activos de las compañías petroleras francesas.

María Gabriela Ruiz Hinojosa

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Los países exportadores de petróleo en vías de desarrollo no eran los únicos que trataban
de liberarse de las grandes petroleras angloestadounidenses. Europa también luchó por
independizarse de las omnipotentes compañías petroleras y gozar de autonomía energéti-
ca. Sin embargo, éstas ejercían una fuerte influencia, de modo que el combate no fue fácil.

En Italia en el año 1973 se fundó una compañía petrolera estatal capaz de enfrentarse a las
grandes. Adicionalmente, el gobierno nacionalizó en el norte del país un depósito de gas, y
se aprobó una ley que evitó que Italia quede en manos de las poderosas petroleras trans-
nacionales. Se hizo además contratos con Egipto e Irán, que eran mucho más beneficiosos
que los contratos que les había impuesto las grandes. Así, en menos de 10 años Italia logró
un desarrollo petrolero y petroquímico importante.

El 1955 Shell y British Petroleum decidieron disminuir el precio del petróleo en 9%, lo que
provocó una pérdida para los países en vías de desarrollo cuyas economías dependían
fundamentalmente de la venta de petróleo. Entonces Pérez Alfonso de Venezuela y Tarinki
de Arabia Saudita, conjuntamente con otros líderes de países petroleros (Irak, Kuwait e
Irán), decidieron firmar un pacto en el que establecieron que se tomarían medidas fuertes
si el precio del petróleo bajaba de nuevo. Sin embargo, los países occidentales hicieron
caso omiso a este pacto, que fue el inicio de una de las orga-
nizaciones más importantes en el mundo del petróleo. Los países fundadores
de la OPEP son: Vene-
Entonces se decidió formar una organización que defendiera zuela, Arabia Saudita,
los intereses de los países que formaran parte de ella res- Irak, Kuwait e Irán
pecto al petróleo, y que sobre todo que fijara el precio del
petróleo: la OPEP (Organización de Países de Exportadores de Petróleo). Luego de su cons-
titución, seis países más, además de los fundadores, decidieron unirse a la OPEP, reunién-
dose más del 50% de la producción mundial de petróleo por aquellos tiempos. En 1972
Libia decide unirse a la OPEP, convirtiéndose en uno de sus mayores productores. De este
modo, los países industrializados empiezan a volverse más y más dependientes del petró-
leo de los países que forman parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.

Formación de Petróleo
El petróleo, o “aceite negro”, es una mezcla compleja no homogénea de hidrocarburos in-
solubles en agua. Una de las especulaciones más aceptadas acerca de su origen en la teoría
orgánica, que más detalladamente se fundamenta en lo siguiente:

La temperatura en el centro de la tierra es de 20000℃ a 30000℃. Evidentemente nadie ha

estado ahí, pero las teorías que se han desarrollado surgen de la observación del compor-
tamiento del suelo y de los estudios del sonido, que consisten en el análisis de cómo viajan
los ecos sonoros y cómo cambia la velocidad de las ondas acústicas al pasar por las distin-
tas capas de la corteza. Un dato interesante es que en el núcleo líquido de la Tierra se tiene
una alta concentración de hierro y níquel, y el hierro se halla en forma de ferrita, de modo
que ésta genera el campo magnético del planeta.

Luego del núcleo viene el manto, sobre el cual está la litósfera. Como el núcleo de la Tierra
es líquido, éste genera líneas de convección que hacen que las placas terrestres (continen-
tes) y las placas marítimas se muevan. Cuando estas placas se mueven y chocan se generan
distintos eventos. Uno de ellos consiste en que cuando una placa terrestre choca con una
placa marítima, la placa que se hunde en la marítima, ya que su densidad es mayor a la de
la placa terrestre. Asimismo, cuando chocan dos placas continentales, se forman acciden-
tes geográficos, Himalaya en Asia por ejemplo.

María Gabriela Ruiz Hinojosa

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En la mitad del Pacífico las capas líquidas del núcleo fluyen hacia arriba y, al entrar en con-
tacto con el agua fría, solidifican formando una especie de costras que corresponden a
corteza. Para que estas costras vuelvan a desintegrar, es necesario que pasen de 500 a 600
millones de años.

Todo lo anterior deja claro que el mundo se mueve, y esto marca los procesos de gestación
de los hidrocarburos, en cuanto a si se construyen o se destruyen. El problema con el ser
humano es que destruye los hidrocarburos a una velocidad muy alta.

Para que el petróleo se forme es necesario un mar somero (de poca profundidad), a fin de
que en éste se pueda llevar a cabo la fotosíntesis. Esto se debe a que el fitoplancton y el
zooplancton, que habita en los mares, requieren de una fotosíntesis intensa para nacer y
reproducirse. Y de hecho, cuando los mares no son profundos, el fitoplancton y el zoo-
plancton se reproducen a una velocidad tan alta, que se tienen miles de millones de estas
especies cada minuto, produciéndose de este modo grandes masas orgánicas que mueren
en pocas horas.

El fitoplancton y el zooplancton, cuando no han sido comidos por otros organismos, mue-
ren al dejarse de mover, entonces simplemente caen y se depositan. Las cadenas orgánicas
empiezan a descomponerse debido a la acción de bacterias, de microorganismos o de la
energía solar. Pero para que se mantenga esa materia orgánica es necesaria una capa de
sedimentos, que selle a las masas orgánicas y evite su descomposición, formando lo que se
conoce como sapropel (conjunto de capas de sedimento más la masa orgánica que envuel-
ven). En otras circunstancias es muy difícil la formación de petróleo.

Altas presiones y altas temperaturas sobre estos sedimentos convierten la materia orgáni-
ca en hidrocarburos. De ahí que sólo cuando el sapropel, por movimientos tectónicos, va
hacia el fondo y queda atrapado en la profundidad del mar, se genera petróleo en cientos
de millones de años. Durante este tiempo el petróleo puede escapar, quedando atrapado
en superficies intersticiales en las que se puede transformar en bitúmenes o el metano (si
la capa de la corteza donde se acumuló está sometida a altas temperaturas).

Recalcando lo anterior, las placas tectónicas son parte de la corteza, aunque también hay
fuentes gaseosas, que resultan de la concentración de enormes masas de gases y vapores.
Las placas tectónicas son grandes masas constituidas de sólidos y líquidos que se mueven
debido a la convección del núcleo de la Tierra, y están sobrenadando la corteza del plane-
ta. Su movimiento es lento: aproximadamente 4 cm por año e incluso menos, debido a la
densidad que presentan y a las fuerzas de oposición que genera el movimiento.

Las placas marítimas son más densas, con una gravedad específica entre 2,4 y 2,6, pues
están constituidas por basaltos; mientras que las placas terrestres presentan una gravedad
específica entre 1,6 y 1,8, ya que están constituidas por una serie de detritos no basálticos.
Las placas de menor densidad, o sea las terrestres, quedan arriba (flotando) luego de un
choque tectónico. Sin embargo, la mayor parte de la superficie de la Tierra está bajo el
agua, de modo que hay una gran región de prospección de petróleo bajo el mar.

Por otro lado, se mención que el conjunto de materia orgánica y sedi-

mentos se denomina sapropel, y que debido a choques el sapropel pue-
de trasladarse, pero también alterarse, dependiendo de si las capas
sedimentarias superiores son sellantes. Si lo son, una vez formado, el
petróleo migra lentamente hacia un anticlinal que se caracteriza por ser una capa im-
permeable, no porosa.

María Gabriela Ruiz Hinojosa

Ingeniería Química
 Otras capas
sedimentarias Migración
Sapropel

Si las capas superiores no son sellantes y el petróleo escapa, además de bitúmenes se pue-
de formar carbón. Por lo tanto, los bitúmenes, el carbón y el gas natural son de la misma
familia, y la única diferencia entre éstos es la densidad de carbonos e hidrógenos en su
estructura.

En los anticlinales la roca también debe ser impermeable por arriba y por abajo para tener
un yacimiento petrolífero. Con ello se evita que la presión obligue al crudo a salir debido a
la acción del gas, que puede actuar como fuelle. Cabe indicar que además del gas, al petró-
leo le acompaña agua que es muy densa debido a su alto contenido de sales.

Gas En este caso, no conviene

Petróleo perforar en dirección al
centro porque la broca
se toparía con el gas.
Agua salina

Cuando se perfora y se extrae petróleo, inicialmente la presión interna del campo es mu-
cho mayor a la presión atmosférica, lo que hace que el crudo salga “volando” a borbotones.
Esta situación debe ser controlada, para lo cual se va determinando la presión que soporta
la broca a medida que avanza la excavación, y se la redirige de ser necesario. Esto implica
que también se debe conocer las características del lugar donde se va a perforar.

Recordar: en los anticlinales deben haber estratos impermeables de roca, además de que
éste debe ser porosa.

En Ecuador normalmente se procede con una recuperación secundaria para la explotación

del yacimiento petrolífero, para lo cual se inyecta agua a presión en el pozo y así el petró-
leo sale. La recuperación primaria consiste en un rebose natural debido a la presión propia
del pozo. Además, cuando se desea extraer petróleo pesado se lo emulsifica, ya que es más
fácil sacar una emulsión. Entonces cuando sale, se lo trata con un desemulsificante, obte-
niéndose el crudo que va a ser sometido a operaciones posteriores.

Fuentes de Energía Disponibles

Dentro del campo energético se dispone de fuentes de energía: renovables y no renovables
que se diferencias por su posibilidad de reutilización. Éstas son:

 Energías renovables: Son aquellas que se pueden volver a utilizar. Representan

un ingreso energético. Son, por ejemplo:

a) Energía hidroeléctrica.
b) Energía mareomotriz (fuente: mar).
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 c) Calor geotérmico, que se produce por el contacto de agua con rocas fundidas.
Cuando esto sucede, se genera mucho vapor que puede ser utilizado en turbi-
nas para la producción de electricidad.
d) Biomasa (madera, desechos animales, materia vegetal, etc.), que es muy impor-
tante ya que todo ser viviente genera metano.
e) Energía eólica (fuente: viento).
f) Energía solar, la cual es muy importante ya que el sol es la principal fuente de
energía de la humanidad.
g) Calor de los océanos. Los océanos son una gran masa de agua y absorben una
cantidad de energía (debido a su color) inmensa. Por eso la cantidad de energía
térmica que almacenan es también inmensa.

 Energías no renovables: Son aquellas que no se pueden volver a utilizar. Repre-

sentan un capital energético. Las fuentes de este tipo de energía son:

a) Petróleo crudo.
b) Gas natural.
c) Carbón.
d) Fisión nuclear. El problema con la energía nuclear es que el ser humano no sa-
be cómo controlarla totalmente (adecuadamente más bien), y un control in-
completo de este tipo de energía implica riesgos.
e) Petróleo sintético (de arenas y esquistos petrolíferos). Hace mucho tiempo los
alemanes, en instalaciones subterráneas con mucho carbón, insuflaban hidró-
geno en carbono, generando metano y otros hidrocarburos más pesados.

Debido a la variedad de fuentes de energía que se dispone, el suministro mundial energéti-

co ha ido cambiando con el tiempo, como lo muestra la gráfica que se presenta a continua-
ción. En el año de 1850 lo que más se usaba era madera; pero esta fuente de energía, con-
forme pasa el tiempo, se consume con menos frecuencia, y su uso va cayendo hasta que
para el año de 1920 su empleo ya no es considerable (por lo menos a nivel mundial). Esto
se debe a que todas las grandes sociedades, que por aquel entonces estaban desarrollán-
dose, se dieron cuenta que la tala de árboles estaba dañando el medio ambiente.

Fracción del suministro mundial de energía

Madera Carbón
Petróleo

Tiempo
1850 1870 1900 1920 1970

El carbón siempre se ha usado, y al principio se empleaba mucho. Pero en el año de 1900

presenta un máximo de uso, ya que por aquellos años se presenta en muchos países un
desarrollo industrial tremendo, que hizo que el consumo energético de la humanidad au-
mente en una proporción importante. Además, ese año el carbón como combustible tomó
el mercado debido a que se descubrió que éste entregaba más energía que la madera y
durante más tiempo.
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Asimismo, a partir de 1870 el petróleo rápidamente se desarrolla como fuente energética,
y crece hasta 1970, donde su consumo baja debido a los problemas en el medio oriente.

En cuanto a otras fuentes y formas de energía, como el gas natural y la energía hidroeléc-
trica, actualmente éstas continúan en desarrollo; mientras que energías renovables, como
la energía solar, apenas están emergiendo y se augura un futuro prometedor para éstas.

Perforación
En Ecuador, la perforación toma entre 30 y 45 días hasta llegar a los yacimientos. Manó-
metros que marcan la presión puntual a medida que se avanza con la excavación indican si
se llegó o no al punto de interés, y el momento en el que la broca del taladro entra en con-
tacto con el yacimiento de petróleo, se detiene el proceso se excavación y se instala el fa-
moso “árbol de navidad”, que es una torre pequeña con válvulas, manómetros y otros adi-
tamentos que permiten controlar el pozo construido.

Mientras avanza, la broca puede toparse con rocas, que disminuyen la velocidad de la per-
foración, o con areniscas, que incrementan la velocidad de la perforación. Pero el proble-
ma con las areniscas es que su dureza es tan pequeña que se corre el riesgo de que resbale
la broca. Por eso es muy importante conocer la geología del lugar que se está cavando.

Los campos petrolíferos, en la tierra o en el mar, obtienen un petróleo que sale con agua
muy salada, gas, sólidos disueltos y sólidos no disueltos (residuos de arena básicamente),
y lo envía a tanques de almacenamiento donde inicia el almacenamiento previo.

Para el transporte posterior de este petróleo el oleoducto debe estar completamente lleno.
Cuando no lo está, por lo menos debe encontrarse lleno en una proporción mayor al 50%
(haciendo referencia al nivel libre del petróleo respecto a la base inferior del tubo), caso
contrario, el oleoducto se llena mucho de gases y puede explotar.

Además, para el transporte del petróleo por el oleoducto, éste no debe tener más de 0,4%
de agua, y no sólo por economía (ya que no tiene sentido pagar por el transporte de agua),
sino también para evitar problemas de corrosión o de incrustaciones en la tubería.

Cosas que se deben saber acerca de la refinación del petróleo

 Cuando el petróleo llega a la superficie, lo primero que se hace es eliminar los ga-
ses, ya que éstos no convienen porque ocupan todo el volumen
disponible. Si esto no se hace, y el crudo entra al proceso de des- Primero se
tilación atmosférica, las condiciones termodinámicas harían que separa el gas
la separación del gas sea muy rápida y la torre de destilación
explotaría. De hecho, si no se elimina el gas, se tendrían problemas en cualquier
proceso al que vaya.
 Luego de la separación del gas viene la separación del agua salina del petróleo cru-
do, ya que ésta también podría provocar problemas en los procesos. Éste tipo de
agua es hasta mil veces más salada que el agua de mar, es decir, está casi saturada
de sales. Por eso, una vez separada no se la puede desechar al ambiente, ya que ca-
so contrario el grado de contaminación sería brutal.
 El petróleo tienen una serie de elementos disueltos (ceras y gomas, que se adhie-
ren a las tuberías y las taponan) y en suspensión (arenas y pequeñas partículas de
roca), que son separados con diversos procesos de tratamiento del crudo.

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  El cracking catalítico se desarrolla a temperaturas entre 400℃ y 450℃. Cuando se
efectúa a temperaturas más altas, el catalizador se denatura, pues se satura con
carbón. Para regenerar el catalizador se aplica hidrógeno y temperatura.

La primera operación a la que se somete el petróleo cuando llega a la refinería es el

desalado. Este proceso es necesario, ya que en el yacimiento el petróleo está acompañado
de agua con una alta concentración de sales, que están formando emulsiones en el petró-
leo que se extrae. Y como las sales corroen los materiales, además de que causas depósitos
e incrustaciones, son un problema.

Entonces el petróleo se somete a un calentamiento, que lo prepara

para la operación que viene a continuación: destilación, que consiste
en la separación de fases. Cabe indicar que el calentamiento siempre Vapor
es necesario para que el petróleo entre a la torre de destilación. ∆

Cuando el crudo entra a la columna de destilación, se separa en dos

fracciones: una de vapor y otra de líquido. El vapor sube, y todas las Líquido
sustancias que suben son los compuestos de menor punto de ebulli-
ción, mientras que las sustancias que bajan son las fracciones más
pesadas que la alimentación y, por lo tanto, de mayor punto de ebullición.

La destilación flash consiste el precalentar a la alimentación, e inmediatamente ingresarla

en una columna donde sufre una rápida expansión, tan súbita que hace que los compues-
tos de menor peso molecular volatilicen mientras que los compuestos de mayor peso mo-
lecular caen. Ahora, si a la zona flash se alimenta una corriente de vapor de los compuestos
volátiles, se obtiene una cabeza más enriquecida, aunque se altera el equilibrio que se re-
cupera después.

Una torre de destilación permite obtener distintos subproductos a diferentes temperatu-

ras, separando de este modo fracciones de distinto punto de ebullición. En la cabeza de la
columna de destilación la temperatura es menor que en el fondo del equipo, lo cual es lógi-
co ya que las fracciones más pesadas generalmente son sólidas a la temperatura ambiente.
De hecho, la temperatura en la base de una torre de destilación es tan alta que hace impo-
sible que una persona se acerque para conocer el equipo mientras éste está operando.

ℎ
Gases
Los asfaltos están una temperatura
mayor que la de los gases
∆
Asfaltos
La temperatura
más alta está
en la base
𝑇

Luego de que una mezcla ha entrado a una columna de destilación

Calentamiento
atmosférica, se separa en distintas fracciones según los compo-
nentes con diferentes puntos de ebullición. Pero para esto, antes antes de destilación

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de ingresar a la destilación, la corriente de alimentación debe pasar por una caldera, por
un horno, o por un intercambiador de calor, caso contrario no ocurre absolutamente nada
cuando empieza a operar la columna (respecto a la destilación). Lo que sucede es que sin
un calentamiento previo el sistema no tiene la energía necesaria para que alguno de los
componentes se destile.

En este punto cabe indicar que al petróleo crudo siempre se lo va a calentar antes de que
se lo dosifique a cualquier proceso de destilación, a fin de que tenga la energía necesaria
para que se efectúe la separación por puntos de ebullición.

Desarrollado el calentamiento y ya con la energía necesaria, la alimentación entra a la co-

lumna de destilación al mismo tiempo que las moléculas se van separando. Entonces la
alimentación ingresa a la zona flash, donde se produce una expansión, de modo que los
compuestos más volátiles suben mientras que los más pesados caen y se depositan en el
fondo.

Dependiendo de los componentes del petróleo crudo, se tiene una variada partición de las
fracciones de petróleo. Sin embargo, ésta no sólo depende de las características del crudo
respecto a la composición, sino también de otras propiedades como la curva de destilación
TBP.

Petróleo con menor

cantidad de livianos
Petróleo con gran
cantidad de livianos

Caracterización del petróleo

Las propiedades que se evalúan de un petróleo son:

 Densidad, específicamente la densidad API, que se determina a partir de la grave-

dad específica a partir de la siguiente ecuación:

141,5
Densidad API = − 131,5
Peso específico a 60℉/60℉

 Viscosidad
 Contenido de azufre (no debe ser mayor a 10 ppm, aunque la gasolina ecuatoriana
tiene de 200 a 300 ppm mientras que el diesel presenta concentraciones de 2000 a
3000 ppm. El problema con combustibles con un alto contenido de azufre es que
éste cubre el catalizador y daña el convertidor catalítico).
 Poder calorífico
 Punto de inflamación
 Número de octano/Número de cetano
 Agua y sedimentos
 Índice de fluidez
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Métodos físicos y químicos de separación
Algunos métodos físicos y químicos más utilizados en una industria petrolera son:

 Destilación: Proceso de separación por calentamiento que aprovecha las variacio-

nes o diferencias entre los puntos de ebullición de las distintas sustancias que
componen la mezcla.
 Extracción por solventes: Aprovecha la disolución de una sustancia en otra, y se
basa, por lo tanto, en la solubilidad. Con esta técnica se procura lograr una disolu-
ción en base a la naturaleza del soluto y del solvente.
 Adsorción: Fenómeno de superficie.
 Absorción: Fenómeno de difusión de las partículas a través de un medio. Consiste
en un efecto íntimo de las moléculas.
 Craqueo: Rompimiento de las cadenas moleculares, lo que implica que necesita de
muchísima energía para darse. En este punto vale mencionar que el carbono, el si-
licio y el germanio tienen cuatro electrones libres para formar enlaces, y por eso
forman estructuras bastante estables. El craqueo está asociado a un incremento
grande de energía, sobre todo si se considera que las cadenas que se someten a
cracking son estables.
 Cambio de forma: Este método permite darle nueva forma a las moléculas a tra-
vés de algún tipo de síntesis. A diferencia de los anteriores, no requiere tanta ener-
gía, sino más bien los reactantes adecuados para que se desarrolle la reacción. El
proceso de cambio de forma se efectúa con temperatura, con catalizadores o bajo
condiciones muy controladas de presión y temperatura.

De todos los procesos mencionados anteriormente, la absorción y la extracción por sol-

ventes son los procesos que menos energía consumen.

Proceso Fundamento
Destilación Puntos de ebullición
Extracción por solventes Solubilidad
Adsorción Interacción química
Absorción Difusión

Principales Procesos de una Refinería

Las operaciones de refinería se organizan en función de la demanda del mercado y su cre-
cimiento, es decir, según la “huella de mercado”.

 Destilación atmosférica
 Destilación al vacío
 Cracking térmico
 Cracking catalítico fluido, que consume menos energía que el cracking térmico pe-
ro presenta más tiempos muertos.
 Hidrotratamiento, que se desarrolla en un lecho de hidrógeno.
 Hidrocracking, rompimiento de las moléculas que son saturadas debido a la ac-
ción del hidrógeno.
 Reforming catalítico
 Isomerización, que permite mejorar el octanaje de un combustible.
 Mezclado de productos terminados, por ejemplo cuando se combina gasolina de al-
to octanaje con gasolina de bajo octanaje.
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  Alquilación
 MTBE (Metil terbutil éter), aditivo que sube el octanaje de los combustibles, ha-
ciendo innecesario el uso de aditivos de plomo para dicho fin. Los terbutilos son
grupos muy grandes, con mucha energía, y por eso precisamente incrementan el
octanaje de la gasolina.

Cuando el petróleo se extrae del pozo, se lo debe someter a un preacondicionamiento del

crudo, ya que éste al salir del pozo tiene: sales, óxidos de hierro, arcilla, arena y azufre.
Este preacondicionamiento consiste en la eliminación de:

 Sales
 Óxidos de hierro (𝐹𝑒2 𝑂3 ), proveniente de las rocas
 Arcilla, arena
 Azufre, que se debe eliminar lo más pronto posible para que no corroa las tuberías
que transportan al crudo ni los recipientes que lo almacenan
 Compuestos organometálicos, que tienen el potencial de pasivar (cubrir) los lechos
catalíticos
 Cristales de sal u óxidos en suspensión

Para esto se aplican procesos de decantación, desalado, inyección de hidróxido de sodio y

agregado de aminas. Las arenas se clasifican con una centrífuga.

Rompe la emulsión

Demulsificante
Lavado
Gas
Almacenamiento
𝐻2 𝑂

Refinería
𝐻2 𝑂 0,4% 𝐻2 𝑂
Sal Algo de sales
El punto de equilibrio de los tanques Arcilla Azufre
debe ubicarse por debajo de la mitad
de la altura de los mismos

Apenas el crudo sale del pozo petrolero, entra a un tanque desgasificador donde se separa
el gas. Como se dijo anteriormente, el gas tiene que ser separado del petróleo porque ocu-
pa todo el volumen disponible, de modo que cuando se lo calienta tiende a expandirse tan-
to que es posible que provoque una explosión de las torres.

Inmediatamente después de que el crudo llega a la refi- Lo primero que se hace en

nería, pasa al tanque de lavado, donde se separan el agua la refinería es un desalado,
(hasta llegar a una proporción de 0,4%) y las sales que que consiste en el retiro de
acompañan al petróleo, además de trazas de óxido férrico las sales de un petróleo
y arcilla, mediante procesos físicos. Entonces el petróleo mediante separación física
puede pasar a un tanque de almacenamiento. Cabe indi-
car que el agua con alta concentración de sales forma una emulsión fuerte (mezcla de dos
sustancias inmiscibles, polares y no polares, a un nivel íntimo), de modo que en el desgasi-
ficador se dosifica un demulsificante que ayude a romper la emulsión. También se suele
aumentar la temperatura para que se desarrolle el proceso de desalado.
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El proceso de desalado se resume en el siguiente esquema:

Agua de proceso
Electrical Power
(Ayuda a que la
separación
se produzca de
mejor manera)

Crudo Desalado

Crudo no Cuba de separación

Refinado Gravitacional

Horno
Efluentes Líquidos

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