The Flower of Battle

A Medieval Italian Fencing Manual

Journal of Western Martial Art
June 2003

by Matt Galas

Editor's note: This article was originally published in the Hammerterz Forum, Winter 1995/96, vol.2 no. 3 and has
been substantially updated from what appeared in noted Hammerterz Forum issue. The author has continuously updated his
interpretation of Liberi and has included any improvements made to the interpretation in the current article. Regardless, the
article is still substantially the same as it appeared in Hammerterz Forum publication indicated. Get your own copy of
Hammerterz Forum Collected, a 8x10 inches, and cerlox bound manuscript containing 364 pages covering the issues
published between the Summer of 1994 to the Fall of 1999.

uring the 14th  and 15th centuries, Italy was a patchwork quilt of warring states. The constant strife between the great cities 
Florence, Milan, Venice, Genoa - kept the country in a permanent state of unrest. Their hired armies, led by mercenary captain
called  Condottiere,  laid  waste  to  the  countryside.  French,  German,  and  Spanish  armies,  seeking  to  carve  kingdoms  from  th
chaos,  made  regular  incursions  into  the  peninsula.  Rival  claimants  for  the  Papacy  fought  battles  of  their  own,  while  sporadi
outbreaks of bubonic plague inflicted further suffering on the already burdened populace.

In the midst of these troubles lived a fencing master named Fiore dei Liberi. Born in the northern Italian village of Premariacco, Maestr
Fiore is first mentioned in public records dating from 1383. Maestro Liberi studied under a number of masters, and travelled widely. H
was  clearly  influenced  by  the  German  long  sword  school  which  flourished  on  the  other  side  of  the  Alps.  In  the  forward  to  his  work
Maestro Liberi states that he was schooled in both the German and the Italian doctrine of arms. In particular, he gives credit to "Maste
Johannes, called the Swabian, who was a scholar of Nicholai of Toblem, of the diocese of Metz." Swabia is a region in Germany; Metz i
located in Lorraine, France, but was often in German hands. Interestingly enough, one of his guards (Porta di Ferro) is identical in bot
form and name to a German guard with the long sword, called the Eiserne Pforte (Iron Gate).

By  1410,  when  he  published  his  treatise  on  knightly  combat,  Maestro  Fiore  was  a  well-established  master  with  50  years  of  experienc
and  a  deadly  repertoire  of  techniques.  Entitled  Flos Duellatorum (The Flower  of  Battle),  his  illustrated  manual  covers  the use of  all  th
principal knightly weapons - sword, lance, dagger, and poleaxe. In keeping with the necessities of medieval warfare, Maestro Fiore taugh
his  students to  fight  both  on foot and  on  horseback.  Likewise, his  manual  covers techniques  for  both  armored and  unarmored combat
The bulk of the treatise consists of illustrations followed by short, rhyming captions. Fiore's manual survives in three versions, each wit
slight  differences.  It  appears  that  two  others  existed,  but  they  remain  lost  to  history.  This  article  relies  on  the  version  published  i
facsimile format by Francesco Novati in 1902.

The illustrations begin with a lengthy section on wrestling techniques, many of which are designed to defeat a knife-wielding opponent
Since  the  dagger  was  such  a  common  weapon,  another  section  covers  dagger  techniques  designed  to  counter  a  swordsman's  attacks
The  master  shows  himself  to  be  a  consummate  wrestler.  This  is  evident  in  each  section  of  his  manual,  as  he  thoroughly  integrate
wrestling into all of his weapon techniques.

After  a  few  pages  devoted  to  the  one-handed  sword  and  the  spear,  the  manual  turns  to  the  Spadone  (great  sword).  He  begins  b
illustrating a series of Posta, or guard positions used with the sword. Maestro Fiore assumed a certain amount of skill on the part of hi
audience; spending little time on the basic cuts and thrusts, his treatise skips to a series of specialized techniques for long range (gioc
largo) and close combat (gioco stretto). Most of the close range techniques involve trapping or disarming moves aimed at neutralizing th
opponent's sword. 

The  next  group of illustrations deals with  armored combat on  foot, primarily using the  sword. Holding the  sword grip in  his  right hand

the knight grasped the middle of the blade with his left hand, using his Spadone like a short spear. This method allowed the swordsma
to aim forceful, accurate thrusts at gaps in his opponent's armor. Another series of techniques covers the use of the poleaxe.

Following  this  is  a  chapter  on  mounted  combat  with  sword  and  lance.  This  section  is  supplemented  by  illustrations  of  a  dismounte
spearman defending himself against a mounted foe. The spearman uses a specialized type of lugged or winged spear known to arms an
armor experts as a Friulian spear, after Maestro Fiore's home province. 

In most of the illustrations, the victor is designated by a black garter around one of his legs. More often than not, the victorious fighter i
an  older man with a  forked  beard,  wearing  a  cloth  headband.  Since  medieval  fencing  masters commonly  posed  for  their  own  manuals
this bearded swordsman most likely represents Maestro Fiore himself. A more complete description of this manual appears in an appendi
at the end of this article. 

The remainder of this article gives a sampling of Maestro Fiore's techniques. The majority illustrated here concern the Spadone, since it i
covered more extensively than any other weapon in the manual. 

Self Defense Against Knife Attacks

http://ejmas.com/jwma/articles/2003/jwmaart_galas_0603.htm
 The dagger was an indispensable part of medieval attire. Thus, when fighting broke out, it was the most frequently encountered weapon
Maestro Fiore's manual contains numerous techniques for disarming a knife-wielding assailant.

Figure 1 Figure 2

1. Against a downward, stabbing attack, the man on the left catches his opponent's wrist. Reaching underneath the knife with his 
right arm, he strikes the knife blade to the right with the back of his hand. This forces the weapon toward the weak point of the 
knife-man's grip - where his fingertips meet his palm. The attacker's grip is broken, and the dagger falls from his hand.
  
2. After grasping his enemy's wrist, the man on the left catches hold of the flat of the blade, pushing forward at his opponent's face. 
Again, this takes advantage of the hand's weak point, twisting the dagger from the attacker's grip. 
 

Unequal Weapons - Dagger vs. Sword

Our  stereotype  of  chivalry  as  fair  play  is  a  creation  of  Victorian  romantics  -  the  idea  of  giving  up  a  battlefield  advantage  would  seem
foolhardy to  the  medieval  swordsman.  Given  the emphasis  on  disarming  techniques,  one  might  easily  find  himself  with  only a  dagger
facing a foe armed with the Spadone.

Figure 3 Figure 4

3. Taking advantage of the longer range of his weapon, the swordsman thrusts at his opponent's belly. Holding his dagger point-
down for a stronger grip, the knife-man parries the swordsman's thrust to his right. Quickly closing distance, he steps in with his 
left foot, catching hold of the swordsman's arm. This prevents the swordsman from escaping to a safer distance. Once in this 
position of advantage, the knife-man can dispatch his foe with a dagger thrust.
  
4. Against a sword thrust at his face, the knife-man lifts his elbow, striking the point to his left with his dagger blade. Stepping in 
with his right foot to close distance, he again catches hold of his enemy's sword arm.
 

The Spadone (Great Sword)

Maestro Fiore devotes much attention to the Spadone because of its versatility. Although mainly a two-handed weapon, his illustrations
make clear that it is light enough to be used with one hand. The master uses it equally to cut and thrust. He also makes frequent use o
close-range blows with the pommel, primarily at the face.

http://ejmas.com/jwma/articles/2003/jwmaart_galas_0603.htm
 Figure 5

5. This drawing illustrates the primary cuts with the spadone - diagonally downward, diagonally upward, horizontal, and vertically 

downward. Each of these cuts can be made from either side. Surrounding this illustration are allegorical figures of the warrior
virtues: Prudence, Celerity, Audacity, and Strength. Prudence holds a mathematician's compass; Celerity, an arrow representing 
speed; Audacity, a heart; while Strength is an elephant bearing a tower on his back.
  

Figure 6 Figure 7 Figure 8

6. After briefly discussing the main cuts, parries, and stances, Maestro Fiore jumps to a series of techniques for close combat. Most 
of these begin from the engaged position pictured here, formed when a swordsman parries his opponent's downward cut. Both 
swordsmen stand with their right feet forward, their blades crossed on the inside line. The resulting position is similar to a Quarte 
engagement in modern fencing. 
  
7. From the engaged position in paragraph 6, Maestro Fiore (wearing the black garter) slides his sword down the opposing blade, 
thrusting with opposition at his opponent's throat.
  
8. The majority of techniques shown in this section involve trapping and immobilizing the opponent's sword. From the engaged 
position shown earlier, Maestro Fiore steps forward with his left foot. As he does so, he releases his sword grip with his left hand, 
reaching over the opponent's blade and wrapping his arm around it. Trapping the blade under his armpit, he catches hold of the 
uppermost quillon; this prevents his opponent from pulling his sword free. With the opposing blade trapped, the swordsman 
delivers a one-handed thrust at his adversary's belly.
 

http://ejmas.com/jwma/articles/2003/jwmaart_galas_0603.htm
 Figure 9 Figure 10 Figure 11

9. From the Quarte engagement, Maestro Fiore steps forward with his left foot; his sword remains engaged to prevent a stop thrust 
by his opponent. Reaching over his sword with his left hand, the maestro catches the sword grip between his adversary's hands. 
The follow-up technique is a thrust to his opponent's face; note that the blade is braced against the maestro's extended left arm, 
preventing a parry of Quarte. 
 
10. Many of these trapping techniques are highly dependent on the location of the opponent's arms and blade. This trapping technique
is used when the enemy holds his arms low in the Quarte engagement. Stepping in to close distance, Maestro Fiore reaches over 
his adversary's quillons, trapping both arms under his left armpit. Compare this technique with number 11.
  
11. If the opponent holds his arms high in the Quarte engagement, Maestro Fiore reaches underneath his quillons, catching hold of his
right arm behind the elbow. Pulling his enemy's arm to the left, the maestro clears an opening for an overhand thrust to the face. 
Note the foot position as well; if the maestro chooses, he can pull his opponent towards him, tripping him over his left leg.
  

Figure 12 Figure 13

12. Disarming techniques were highly valued by the medieval swordsman. This figure and the next show two variations of the same
disarming method. From the Quarte engagement, Maestro Fiore closes distance by stepping in with his left foot. Releasing the grip
with his left hand, he reaches between his opponent's arms. Hooking around the opposing blade with his pommel, the maestro 
jerks to his right - while striking up and to the left with his free hand. This motion wrenches the sword out of his adversary's right 
hand, leaving him open for a killing blow.
  
13. This illustration shows the maestro's attention to minute details. Although quite similar to figure 12, this technique requires the 
swordsman to catch his adversary's pommel with his left hand. As he jerks to the right with his pommel, he pulls upward on the
opposing pommel - twisting it out of his opponent's left hand. In both of these techniques, the swordsman can combine the 
hooking motion of the pommel with a downward drawing cut to his opponent's head.
 

http://ejmas.com/jwma/articles/2003/jwmaart_galas_0603.htm
 Figure 14 Figure 15

14. Another series of closing techniques are possible from the other main engagement, shown here. It is similar to modern fencing's
engagement in Tierce, except that both swordsmen stand with their left feet forward. 
  
15. Reaching underneath the crossed blades, Maestro Fiore wraps his left arm around his opponent's arms. With the opposing blade 
trapped, the maestro can deliver a killing blow from the right at his adversary's head. Alternately, the maestro can complete the
wrapping motion with his left arm. By lifting his hand and pressing down with his elbow, he twists the sword out of his opponent's
hands.
  

Armored Combat

In armored combat,  the medieval  swordsman usually  grasped the  middle of  the  blade  with  his  left hand.  When  attacking, he  used the
Spadone  like  a  short  spear,  thrusting  at  the  joints  in  his  enemy's  armor.  When  defending,  he  used  it  like  a  short  staff,  striking  his
opponent's thrusts aside with either the point or the pommel.
 

Figure 16 Figure 17 Figure 18

16. In this stance, the swordsman's arms are pulled well back in preparation for a thrust at his enemy's face. The primary targets in 
armored combat are the face, the armpits, the palms of the hands, the inside of the elbows, and behind the knees.
  
17. This is a defensive stance. The swordsman can either parry an incoming thrust to the right or left with his pommel, or he can snap
his point around, striking the enemy's attack off to his right side.
  
18. Against a swordsman using his Spadone in a more traditional manner, Maestro Fiore (still wearing a black garter) closes in, 
making a spear-like thrust at his face. Holding his sword in this manner, the maestro has superior leverage - and can wield his 
sword much more effectively at close range.
  

Mounted Combat

The mounted warrior, unlike his comrade on foot, has a very limited opportunity to strike at his opponent. The horses pass one anothe
with  such  speed  that  the  horseman  must  deliver  his  attacks  in  swift  succession.  These  attacks  usually  involve  thrusts  from  the  fron
when approaching the opponent, combined with backwards cuts when passing him by. The primary weapon was the lance, because of its
range and penetration. 

http://ejmas.com/jwma/articles/2003/jwmaart_galas_0603.htm
 Figure 19

19. This illustration shows three methods for using the lance. The first is an overhand thrust, made with a throwing motion. In the
second, the horseman holds his lance couched underneath his arm. This method takes full advantage of the weight and 
momentum of the horse. The third method requires the horseman to hold his lance low, thrusting upwards at his opponent.
  

Conclusion: The Transition to Rapier Fencing

Maestro Fiore was a typical fencing master of the medieval school - expert in all weapons, and devoted to preparing his students for any
situation.  In  the  centuries  that  followed,  armor  was  gradually  abandoned.  As  a  result,  both  the  weapons  and  the  style  of  comba
changed.  The  Spadone slowly  faded away,  replaced  by the fashionable  new rapier.  However, it  would be  a  mistake to  believe that  the
thrusting  techniques  made  with  the  rapier  were  something  radically  new  and  different.  Liberi's  work  clearly  illustrates  both  of  the  key
thrusts  so  dear  to  later  rapier  masters,  the  Imbroccata  (overhand  thrust)  and Stoccata  (underhand  thrust),  although  he  doesn't  use
those terms. The legacy of Maestro Fiore's methods lived on; many of his closing techniques appear in rapier and even later smallsword
manuals, adapted for use with these new weapons.

Finis

Appendix:

The following is a more precise listing of the contents of Maestro Liberi's Flos Duellatorum. The number denotes the folio (leaf); the lette
denotes the front side (r) and the back side (v). 

1r-v: Blank

2r-v: Prologue in Italian and Latin.

3r-v: Blank

4r-5v: 22 illustrations of wrestling techniques, each accompanied by a caption in the form of a rhyming couplets. These rhyming couplets
are the standard caption throughout the rest of the work.

6r-12v: 81 captioned illustrations of knife-fighting techniques, including an extensive number of knife disarms.

12v-14v:  18  captioned  illustrations  of  (one-handed)  sword  techniques.  The  swordsmen  are  unarmored.  8  of  these  illustrations  involve
thrusts (7 are Imbroccata), while only 2 show cuts. The remainder involve stances, disarms, or trapping techniques. One of the stances
shown is intended for throwing the sword at the opponent.

15r:  4  captioned  illustrations  of  mixed  weapons  wielded  by  unarmored  fighters  (dagger  and  spear  vs.  spear,  two clubs vs. spear,  club
and dagger vs. spear).

15v-16v:  12  captioned  illustrations  of  spear  techniques;  the  spearmen  are unarmored.  The  spear  is  held  in  both  hands,  except  in  one
illustration, in which it is thrown. This section also shows a stance for throwing the spear or sword. It also shows a stance with the grea
sword for opposing the spear, as well as unarmed defenses against a spear thrust.

http://ejmas.com/jwma/articles/2003/jwmaart_galas_0603.htm
 17r-24v 60 captioned illustrations of unarmored techniques using the  Spadone (great sword). This weapon is a hand-and-a-half sword
not a two-handed sword. It is shorter than the weapon illustrated in Marozzo's work. It begins with a full-page illustration illustrating the
various cuts, as well as the warrior virtues in allegorical animal forms: Prudence, holding a mathematician's compass; Celerity, an arrow
representing  speed;  Audacity,  a  heart;  and  Strength,  an  elephant  bearing  a  tower  on  his  back.  Many  of  the  illustrations  (18)  show
stances, including half-sword stances and a position for throwing the sword. Of these techniques, 8 show thrusts being delivered, while 8
show  cuts.  The  remainder  illustrate  blade  engagements,  disarms,  trapping  techniques,  pommel  strikes,  etc.  Many  of  the  stances  are
similar to those used in Kenjutsu (Japanese swordsmanship).

25r-26v: 16 captioned illustrations of armored combat on foot with the Spadone. In nearly all of these techniques, the swordsman holds
the  sword grip  in  his  right hand,  and  grasps  the  middle of  the  blade with  his  left hand.  Held  in the  manner, the  Spadone is  used as  a
short spear, thrusting at the gaps in the opponent's armor.

27r-28r: 9 captioned  illustrations  of armored combat on foot  with the  pole-axe.  The  variety used  is  of  a  type  normally called a  Bec  de
Corbin ("Raven's Beak" in French). Maestro Liberi refers to this weapon as the Azza (Axe). The weapon is used with both hands to strike
(with either the beak or the hammer head) and to thrust (with either the spike or the butt end). 

29r-33v:  32  captioned  illustrations  of  mounted  combat  between  armored  horsemen,  using  sword  and  lance.  Includes  disarms  and
mounted wrestling techniques, the object being to wrestle the opponent from his saddle.

34r:  4  captioned  illustrations  of  combat  between  footmen  and  horsemen.  The  horsemen  use  the  lance,  the  footman  uses  the  "Friulian
spear" (a spear with a cross hilt beneath the point).

34v: This shows a method for stabilizing the lance during a charge on horseback. A cord secures the butt of the lance to the saddle. 

35r-36r: 9 captioned illustrations illustrating techniques using the  dagger to  defend against  a swordsman's attack.  The swordsmen use

both  cut  and  thrust.  These  include  3  interesting  iaido-type  techniques  for  preventing  an  opponent  from  drawing  his  sword.  36r  also
includes a single illustration of a polearm equipped with a weighted cord for entangling the opponent's legs.

36r: A brief text announces the end of the manuscript.

Hammerterz Forum Collected is available for purchase. It is a 8x10 inches, and cerlox bound manuscript. It is 364 pages covering the

Summer of 1994 to the Fall of 1999, the complete print run. Click "here" for more details. 

About the author: S. Matthew Galas, a frequent contributor to Hammerterz Forum, is a lawyer by profession, is one of the pre-eminent

modern scholars of the two-handed sword and the fighting arts of medieval Europe.

Journal of Western Martial Ar
June 2003

EJMAS  Copyright © 2003 All Rights Reserved

Print This Article

http://ejmas.com/jwma/articles/2003/jwmaart_galas_0603.htm