Los telómeros y la telomerasa

El problema de la replicación de los extremos

Los cromosomas de eucariontes son lineales (con forma de bastón), lo que significa que tienen extremos. Estos
extremos representan un problema en la replicación del ADN. Justo en los extremos del cromosoma, el ADN no se
puede copiar completamente en cada ronda de replicación y por resultado se observa un lento y gradual acortamiento
del cromosoma.
¿Por ocurre esto? Cuando se copia el ADN, una de las dos nuevas cadenas de ADN en una horquilla de replicación
se hace continuamente y se llama cadena líder. La otra cadena se produce en muchos fragmentos pequeños
llamados fragmentos de Okazaki, cada uno de los cuales comienza con un cebador de ARN y se conoce
como cadena rezagada.

En la mayoría de los casos, los cebadores de los fragmentos de Okazaki pueden sustituirse fácilmente con ADN y
los fragmentos se conectan para formar una cadena intacta. Sin embargo, cuando la horquilla de replicación llega
al final del cromosoma, hay un corto segmento de ADN que no se cubre por un fragmento de Okazaki; en esencia,
no hay manera de comenzar un fragmento porque el cebador caería más allá del final del cromosoma. Además, el
cebador del último fragmento de Okazaki que sí se alcanza a hacer no se puede reemplazar con ADN como otros
cebadores.
Gracias a estos problemas, parte del ADN al final de un cromosoma eucarionte se deja sin copiar en cada ronda de
replicación y se producen proyecciones de cadena sencilla. Tras múltiples rondas de división celular, el cromosoma
se volverá más y más corto conforme este proceso se repite.

Los telómeros
Para evitar la pérdida de genes por el desgaste de los extremos del cromosoma, las puntas de los cromosomas
eucariontes tienen “tapones” de ADN especializado llamadas telómeros. Los telómeros se componen de cientos o
miles de repeticiones de la misma secuencia corta de ADN, que varía entre organismos, pero en seres humanos y
otros mamíferos es 5'-TTAGGG-3'.
Los telómeros necesitan protegerse de los sistemas de reparación del ADN de la célula porque tienen cadenas
sobresalientes que "parecen" ADN dañado. La cadena sobresaliente en el extremo de la cadena rezagada del
cromosoma se debe a la replicación incompleta de los extremos (observa la figura anterior). La parte sobresaliente
en el extremo de la cadena líder del cromosoma se genera por enzimas que cortan y eliminan parte del ADN^1

Las cadenas sobresalientes se unen a repeticiones complementarias en ADN de doble cadena cercano y causan
que los extremos del telómero formen bucles protectores. Las proteínas asociadas a los extremos de los telómeros
también ayudan a protegerlos y evitan que se activen vías de reparación del ADN.

Las repeticiones que componen un telómero se pierden lentamente después de muchos ciclos de división, y
proporcionan un amortiguador que protege las regiones internas del cromosoma que contienen los genes (al menos
por un periodo de tiempo). El acortamiento de los telómeros se ha relacionado con el envejecimiento celular y la
pérdida progresiva de los telómeros podría explicar por qué las células solo pueden dividirse un cierto número de
veces.

La telomerasa
Algunas células tienen la capacidad de revertir el acortamiento de los telómeros por la expresión de la telomerasa,
una enzima que extiende los telómeros de los cromosomas. La telomerasa es una ADN polimerasa dependiente de
ARN, lo que significa que es una enzima que puede producir ADN usando un molde de ARN.

La enzima se une a una molécula de ARN especial que contiene una secuencia complementaria a la repetición
telomérica. La enzima extiende (añade nucléotidos a) la cadena sobresaliente de ADN telomérico al usar este ARN
complementario como molde. Cuando la proyección tiene un largo suficiente, la maquinaria de replicación del ADN
normal (es decir, la que usa cebadores de ARN y ADN polimerasa) puede sintetizar una cadena complementaria y
se produce ADN de doble cadena.
El cebador no puede colocarse justo en el extremo del cromosoma y no puede reemplazarse por ADN, por lo que
todavía estará presente una cadena sobresaliente. Sin embargo, la longitud total del telómero será mayor.

La mayoría de las células somáticas (las células del cuerpo) no suelen tener telomerasa activa, pero esta enzima se
encuentra activa en células germinales (las células que producen espermatozoides y óvulos) y en algunas células
troncales adultas. Estos tipos de células deben experimentar muchas divisiones o, en el caso de las células
germinales, dan lugar a un nuevo organismo cuyo "reloj" telomérico debe estar en ceros.