ASBESTO

¿Qué es el asbesto? 
Asbesto​ es el nombre que se da a seis ​minerales​ de origen natural que existen en el
medio ambiente como manojos de fibras que pueden separarse en hilos delgados y
duraderos para usarse con fines comerciales e industriales. Estas fibras son
resistentes al calor, al fuego y a las ​sustancias químicas​ y no conducen electricidad.
Por estas razones, el asbesto se ha usado extensamente en muchas industrias.
Otros minerales como el asbesto se encuentran en el ambiente natural, incluso la
erionita.

Químicamente, los minerales del asbesto son ​compuestos​ de silicato, lo que

significa que contienen átomos de silicio y de ​oxígeno​ en su estructura molecular.

Los minerales de asbesto se dividen en dos grupos principales: asbesto serpentina

y asbesto anfibólico. El asbesto serpentina incluye el ​mineral​ crisótilo, el cual tiene
fibras largas, rizadas, que se pueden entrelazar. El asbesto crisótilo es el que se ha
usado mucho en aplicaciones comerciales. El asbesto anfibólico incluye la actinolita,
tremolita, antofilita, crocidolita y amosita. El asbesto anfibólico tiene fibras rectas
como agujas que son más quebradizas que las fibras del asbesto serpentina y
tienen más limitación para poderse trabajar (​1​, ​2​).

¿Cómo se usa el asbesto? 

El ​asbesto​ se comenzó a minar y a usar comercialmente en América del Norte a
finales del siglo XIX. Su uso aumentó considerablemente durante la Segunda
Guerra Mundial (​3​, ​4​). Desde ese entonces, el asbesto se ha usado en muchas
industrias. Por ejemplo, se ha usado en la industria de la construcción y edificación
para reforzar el cemento y los plásticos, así como aislante, en material para techos,
material incombustible y para absorber el sonido. La industria de la construcción
naval ha usado el asbesto para aislar calderas, tuberías de vapor y tuberías de agua
caliente. La industria automotriz usa el asbesto en las zapatas de los frenos y en los
discos de embrague de vehículos. El asbesto se ha usado también en las losetas de
techos y de pisos; en pinturas, revestimientos y adhesivos, y en los plásticos.
Además, el asbesto se ha encontrado en productos de jardinería que contienen
vermiculita y en algunos lápices de colores que contienen ​talco​.

A fines de los años setenta, la Comisión de Seguridad de los Productos para el

Consumidor de EE. UU. (​U.S. Consumer Product Safety Commission, CPSC​)
prohibió el uso del asbesto en los ​compuestos​ para la reparación de tablaroca o
cartón-yeso y en chimeneas de gas porque las fibras de estos productos podían
escaparse al ambiente durante el uso. Además, en 1979, los fabricantes de
secadoras de pelo eléctricas dejaron voluntariamente de usar el asbesto en sus
productos. En 1989, la Oficina de Protección Ambiental de los Estados Unidos (​U.S.
Environmental Protection Agency, ​EPA​), prohibió todo uso nuevo del asbesto; sin
embargo, los usos establecidos antes de 1989 aún se permiten. La EPA estableció
también normas que requieren que las escuelas inspeccionen los edificios para la
presencia de asbesto dañado y para eliminar o reducir la exposición de los
ocupantes mediante el retiro o el sellado del asbesto (​2​).

En junio de 2000, la ​CPSC concluyó​ que el riesgo de la exposición de los niños a las
fibras de asbesto en los lápices de colores era sumamente bajo. Los fabricantes
estadounidenses de estos lápices acordaron eliminar el talco de sus productos.

En agosto de 2000, la EPA llevó a cabo una serie de pruebas para evaluar el riesgo
de los consumidores con relación a los efectos perjudiciales para la salud asociados
con la exposición a la vermiculita contaminada con asbesto. La EPA concluyó que la
exposición al asbesto que se encuentra en algunos productos de vermiculita
representa solo un riesgo mínimo para la salud. La EPA recomendó que los
consumidores reduzcan el riesgo bajo asociado con el uso ocasional de vermiculita
durante actividades de jardinería al limitar la cantidad de polvo producido durante su
uso. Específicamente, la EPA sugirió que los consumidores usen vermiculita en el
exterior o en un lugar bien ventilado; que mantengan la vermiculita húmeda cuando
la usen; que eviten que el polvo de vermiculita se lleve a casa en la ropa; y que usen
tierra ya mezclada para plantar, la cual es menos probable que produzca polvo (​2​).

Las normas descritas arriba y otras acciones, junto con la preocupación

generalizada sobre los peligros que representa el asbesto para la salud han llevado
a una reducción importante en el uso anual del asbesto en los Estados Unidos. El
consumo nacional de asbesto llegó a 803 000 toneladas métricas en 1973, pero ha
bajado a cerca de 360 toneladas métricas para el año 2015 (​3​, ​5​).

¿Qué riesgos para la salud representa la exposición al 

asbesto? 

Es posible que la gente esté expuesta al ​asbesto​ en su trabajo, en su localidad o en

sus hogares. Si los productos que contienen asbesto se sacuden, fibras pequeñas
de asbesto se desprenden en el aire. Cuando se inhalan las fibras de asbesto, es
posible que se alojen en los ​pulmones​ y que permanezcan ahí por mucho tiempo.
Con el tiempo, las fibras pueden acumularse y causar cicatrices e ​inflamación​, lo
cual puede dificultar la respiración y llevar a serios problemas de salud (​6​).

El asbesto ha sido clasificado como un cancerígeno humano reconocido (sustancia

que causa ​cáncer​) por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los
Estados Unidos (HHS), por la Oficina de Protección Ambiental (EPA) y por la Oficina
Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) (​2​, ​3​, ​7​, ​8​). Según la IARC,
hay suficiente evidencia de que el asbesto causa ​mesotelioma​ (un cáncer
relativamente poco común de las membranas delgadas que revisten el pecho y el
abdomen​), y cánceres de pulmón, de laringe y de ovario (​8​). Aunque es un cáncer
poco común, el mesotelioma es la forma más común de cáncer asociada con la
exposición al asbesto. Hay limitada evidencia de que la exposición al asbesto esté
relacionada con riesgos mayores de cánceres de estómago, de faringe y de colon y
recto (​8​).

La exposición al asbesto puede también aumentar el riesgo de ​asbestosis

(enfermedad ​inflamatoria​ que afecta los pulmones y causa dificultad para respirar,
tos y daño permanente al pulmón) y otros ​trastornos​ no cancerosos de la ​pleura​ y
de los pulmones, incluso las placas pleurales (cambios en las ​membranas​ que
rodean el pulmón), el engrosamiento de la pleura y los derrames pleurales benignos
(acumulación anormal de líquido entre las capas delgadas de tejido que revisten el
pulmón y la pared de la caja torácica). Aunque las placas pleurales no preceden al
cáncer de pulmón, existen pruebas que sugieren que las personas con enfermedad
de la pleura causada por la exposición al asbesto pueden tener un riesgo mayor de
cáncer de pulmón (​2​, ​9​).

La erionita ha sido clasificada también como cancerígeno humano reconocido por la

IARC (​8​) y por la HHS (​3​). En la actualidad, la ​EPA no regula la erionita​.

¿Quién tiene riesgo de padecer una enfermedad relacionada 

con el asbesto? 

Todo el mundo se ve expuesto al ​asbesto​ alguna vez en su vida. Se pueden

encontrar concentraciones bajas de asbesto en el aire, en el agua y en la tierra. Sin
embargo, la mayoría de la gente no se enferma después de estar expuesta. Las
personas que sí se enferman casi siempre han estado expuestas en forma regular al
asbesto, por lo general en su lugar de trabajo en contacto directo con el material o
por exposición considerable en el ambiente.

Desde principios de los años cuarenta, millones de trabajadores estadounidenses

han estado expuestos al asbesto. Se ha reconocido el peligro para la salud de las
fibras de asbesto a las que han estado expuestos los trabajadores de la
construcción naval, para minar y moler el asbesto, para la fabricación de textiles de
asbesto y otros productos fabricados con este ​mineral​, para trabajos de ​aislamiento
en la industria de la construcción y de edificación, y para muchos otros oficios. Los
trabajadores de demolición de edificios, quienes demuelen tablaroca o cartón-yeso o
quienes remueven asbesto; y los bomberos y trabajadores de la industria
automotriz, pueden también estar expuestos a las fibras de asbesto. No son muchos
los ​estudios​ que evalúan los riesgos de los mecánicos automotrices expuestos al
asbesto porque reparan frenos; sin embargo, las pruebas en general sugieren que
no existe un grado seguro de exposición al asbesto (​3​, ​8​). Gracias a las normas
gubernamentales y a mejores prácticas laborales, los trabajadores hoy en día (sin
exposición previa al asbesto) tienen menores riesgos que quienes estuvieron
expuestos en el pasado.

Las personas que participaron en el rescate, recuperación y limpieza del lugar de los
ataques terroristas el 11 de septiembre de 2001 contra las Torres Gemelas del
World Trade Center​ (WTC) en la ciudad de Nueva York son otro grupo con riesgo de
contraer ​enfermedades​ relacionadas con el asbesto. Ya que se usó el asbesto en la
construcción de la Torre Norte del WTC, cuando sucedió el ataque al edificio,
centenares de toneladas de asbesto se esparcieron en la atmosfera. Quienes tienen
el riesgo mayor son los bomberos, los policías, paramédicos, trabajadores de la
construcción y voluntarios que trabajaron en los escombros en ​Ground Zero​, o Zona
Cero. Otras personas con riesgo son los residentes vecinos de las torres del WTC y
quienes asistían a las escuelas cercanas. Estos individuos necesitarán ​seguimiento
para determinar las consecuencias a largo plazo para la salud debidas a su
exposición (​10​). Sin embargo, es importante que se indique que cualquier síntoma
que experimenten estos individuos pueden estar relacionados con la exposición a
otros materiales de la composición de escombros que no sean asbesto.

Aunque es claro que los riesgos para la salud por la exposición al asbesto son
mayores si la exposición es mayor y el tiempo de exposición es mayor también, los
investigadores han descubierto enfermedades relacionadas con el asbesto en
personas que estuvieron expuestas solo brevemente. Por lo general, las personas
que presentan enfermedades relacionadas con el asbesto no muestran signos de la
enfermedad por mucho tiempo después de la exposición. Puede llevarse de 10 a 40
años o más para que aparezcan los síntomas de un padecimiento relacionado con
el asbesto (​2​).

Existen pruebas de que familiares de trabajadores con mucha exposición al asbesto

tienen un riesgo mayor de presentar ​mesotelioma​ (​11​). Se piensa que este riesgo es
el resultado de la exposición a las fibras de asbesto que llegaron a casa en los
zapatos, en la ropa, la piel y el cabello de los trabajadores. A fin de reducir esta
exposición, las leyes federales regulan las prácticas laborales para limitar la
posibilidad de que entre al hogar el asbesto en esa forma. Es posible que se
requiera a algunos empleados que se bañen y cambien de ropa antes de dejar el
lugar de trabajo; que guarden su ropa de vestir en un sitio separado de la zona de
trabajo o que laven la ropa de trabajo en casa aparte de toda la otra ropa (​2​).

También se han visto casos de mesotelioma en personas que no han estado

expuestas al asbesto en el trabajo pero que viven cerca de las minas de asbesto
(​11​).

¿Qué factores afectan el riesgo de presentar una 

enfermedad relacionada con el asbesto? 

Varios factores pueden ayudar a determinar cómo afecta a un individuo la

exposición al ​asbesto​:

Dosis (volumen de asbesto al que ha estado expuesta la persona).

Duración (por cuánto tiempo ha estado expuesta la persona).
Tamaño, forma y composición química de las fibras de asbesto
Fuente de la exposición
Factores personales de riesgo, como tabaquismo y enfermedad pulmonar
pre-existente.
Factores genéticos, como tener una mutación de estirpe germinal en el
gen ​BAP1 ​(​12​).

Aunque todas las clases de asbesto se consideran peligrosas, los distintos tipos de
fibras de asbesto pueden estar asociados con distintos riesgos para la salud. Por
ejemplo, los resultados de varios estudios sugieren que el asbesto anfibólico puede
ser más peligroso que el crisótilo, especialmente en relación con el riesgo de
mesotelioma​, porque suele permanecer en el ​pulmón​ por más tiempo (​1​, ​2​).

¿Qué efecto tiene el tabaquismo en el riesgo? 

Muchas investigaciones han demostrado que la combinación de fumar y la
exposición al ​asbesto​ es particularmente peligrosa. Los fumadores que están
también expuestos al asbesto tienen un riesgo mayor de presentar ​cáncer de
pulmón​ que si se sumaran los riesgos individuales de la exposición al asbesto a los
riesgos de fumar (​3​, ​6​). Existen pruebas de que dejar de fumar reduce el riesgo de
cáncer de pulmón entre los trabajadores expuestos al asbesto (​4​). Fumar, en
combinación con la exposición al asbesto, no parece incrementar el riesgo de
mesotelioma​ (​9​). Sin embargo, las personas que estuvieron expuestas alguna vez al
asbesto en el trabajo o que piensan que pueden haber estado expuestas al asbesto
no deben fumar.

¿Cómo se detectan las enfermedades relacionadas con el 

asbesto? 

Las personas que han estado expuestas (o que sospechan haber estado expuestas)
a las fibras de ​asbesto​ en su trabajo, por el ambiente o en su casa por algún
familiar, deben informar a su médico sobre sus ​antecedentes​ de exposición y si
experimentan algún ​síntoma​ o no. Los síntomas de las ​enfermedades​relacionadas
con el asbesto pueden presentarse muchas décadas después de la exposición. Es
especialmente importante que consulten con un médico si tienen cualquiera de los
síntomas siguientes:

Adelgazamiento
Dificultad para pasar alimentos
Dolor o tensión en el pecho
Falta de aire, silbidos o ronquera
Falta de ​apetito
Fatiga​ o ​anemia
Hinchazón del cuello o de la cara
Sangre​ en la ​flema​ que sale de los ​pulmones​ al toser
Tos persistente que empeora con el tiempo
Se puede recomendar un ​examen físico​ completo que incluya una ​radiografía​ de
pecho y pruebas de ​funcionamiento de los pulmones​. La radiografía de pecho es
actualmente la herramienta más común que se usa para ​detectar​ las enfermedades
relacionadas con el asbesto. Aunque las ​radiografías​ de pecho no pueden detectar
las fibras de asbesto en los pulmones, pueden ayudar a identificar cualquier signo
inicial de una ​enfermedad pulmonar​ causada por la exposición al asbesto (​2​).

Una ​biopsia de pulmón​ que detecta fibras microscópicas del asbesto en muestras
de ​tejido​ pulmonar extraído quirúrgicamente es la prueba más confiable para
confirmar la exposición al asbesto. Una ​broncoscopia​ es una prueba menos invasiva
que la ​biopsia​ y detecta las fibras de asbesto en el material que se enjuaga después
de extraerse del pulmón (​2​). Es importante enfatizar que estos procedimientos no
pueden determinar cuánta haya sido la exposición de una persona al asbesto o si se
presentará una enfermedad. Las fibras de asbesto pueden detectarse también en la
orina​, en la ​mucosidad​ o en las ​heces​, pero estas pruebas no son confiables para
determinar la cantidad de asbesto que se encuentra en los pulmones de la persona
(​2​).

¿Cómo pueden protegerse a sí mismos los trabajadores de la 

exposición al asbesto? 

La ​Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, (​Occupational Safety

and Health Administration, OSHA​),​ forma parte del Departamento de Trabajo de
EE. UU. y es la dependencia federal responsable de las normas de salud y de
seguridad en los lugares de trabajo marítimo, de la construcción, manufactura y
servicios. OSHA estableció normas relativas a la exposición al ​asbesto​ en el trabajo;
especialmente, en la construcción, en astilleros y en la industria general que las
empresas están obligadas a obedecer. Además, la ​Administración de Seguridad y
Salubridad en la Minería,​ (​Mine Safety and Health Administration, MSHA​), otro
componente del Departamento de Trabajo, hace cumplir las normas relativas a la
seguridad en las minas. Los trabajadores deberán usar todo el equipo de protección
proporcionado por sus empresas y seguir las prácticas laborales y los
procedimientos de seguridad recomendados. Por ejemplo, los trabajadores deberán
usar ​respiradores​ aprobados por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud
Ocupacionales (NIOSH) que tengan un ajuste apropiado cuando se requieran.

La Epidemia Del Asbesto

Altos niveles de asbesto puede causar cancer en los seres humanos, asi como otras
enfermedades serias. Era un terrible y extenso error el utilizar tanto el asbesto en
tantos lugares y de tantas maneras que mucha gente resulto perjudicada.

Una “epidemia del asbesto” ha ocurrido en America, con un estimado de 1.3 millones
de trabajadores afectados directamente por la exposicion extrema al asbesto en sus
trabajos​, y millones mas de personas expuestas a niveles toxicos del asbesto en sus
hogares​, los lugares de trabajo, ​las escuelas​, y otros edificios. Cada ano
aproximadamente 10.000 individuos mueren en los E.E.U.U. por enfermedades
relacionadas con el asbesto.

Restricciones sobre el Asbesto

La Ley de Aire Limpio de 1970 finalemente puso restricciones en el uso del asbesto.
Hoy en dia, la Agencia de Proteccion del Medio Ambiente de los Estados Unidos
(EPA, por sus siglas en ingles) y la Administracion de Salud y Seguridad Laboral
(OSHA, por sus siglas en ingles) regulan el uso del asbesto, pero estas restricciones
vienen demasiado tarde para la gente quien contrajo anos o hasta decadas atras una
enfermedad por causa del asbesto.

Hay un periodo largo de latencia para las enfermedades del asbesto, y la epidemia de
cancer relacionado con el asbesto en anos recientes se basa en gran parte en la
exposicion al asbesto que ocurrio entre 1940 y 1960. Hoy, muchas personas
inocentes estan siendo diagnosticadas con:

● Cancer del pulmon (generalmente pequena-celula o no-pequena-celula)

● Cancer de otros organos
● Mesotelioma (un cancer raro que ataca la guarnicion del tejido fino del
pecho/abdomen)
● Asbestosis
● Otras enfermedades respiratorias

Pleitos Legales y el Asbesto

Miles de victimas del asbesto han iniciado pleitos en un esfuerzo para hacer los
fabricantes y los distribuidores de los ​productos​ del asbesto responsables por los
danos que han causado. Se ha probado que varias empresas grandes del asbesto
sabian de los peligros de sus productos pero eligieron poner los beneficios economi