EN LA FRONTERA DE LA VIDA:

LOS VIRUS
Autor: ARMANDO ARANDA ANZALDO

[Extracto]

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CONTRAPORTADA
La rabia, enfermedad capaz de transformar a un perro doméstico en
una bestia feroz, presenta un cuadro pavoroso y a la vez irresistible
que ha merecido desde la antigüedad la atención de los hombres. Si
se comparan las descripciones de los cronistas griegos de esta
enfermedad con las que se tienen en la actualidad encontramos, nos
dice el doctor Armando Aranda, que desde el punto de vista clínico
el virus de la rabia no ha cambiado a lo largo de los siglos,
característica que lo distingue de aquellos virus que sí se han
modificado sus cepas con el tiempo. Volviendo a la rabia, una de sus
descripciones más precisas y detalladas se debe a Celso, médico
que vivió en el siglo I de nuestra era y que en su libro De
medicina escribió una frase que ha llamado la atención de los
historiadores: "Especialmente en el caso en que el perro es rabioso,
el virus debe ser drenado con una ventosa de vidrio."
Nadie se atrevería a pensar que Celso identificó al agente causante
de la rabia como un virus en el sentido que se le da actualmente,
mas es importante subrayar que Celso utilizó el término virus para
denotar al agente causal de la rabia mientras que en su libro emplea
la palabra venenum para calificar la ponzoña de las serpientes. En
especial, si consideramos que virus significa también veneno o
líquido viscoso. Quizá Celso había observado que la rabia se
transmitía por medio de la saliva del animal infectado.
Muy posteriormente, la palabra virus ha sido empleada por gente tan
notable en el campo de la medicina comoThomas Fuller, Angelo
Gatti, Edward Jenner, el descubridor de la vacunación y Claude
Bernard, por citar sólo unos cuantos. Sin embargo, la primera revista
científica dedicada exclusivamente al campo de la virología inició su
publicación en 1939 y el primer texto que trata exclusivamente el
tema fue publicado en 1953: General Virologyde Salvatore Luria.
Los virus son extremadamente pequeños, sólo pueden ser
observados por medio de los microscopios más potentes, los
electrónicos. Su naturaleza es tan esquiva que su mejor definición es
la del contemporáneo André Lwoff: "Un virus es un virus." Mas como
producen una buena cantidad de infecciones su estudio resulta de
necesidad extrema. El presente libro ofrece al lector una visión global
de lo que se sabe sobre los virus: su origen, su estructura, sus
interacciones, su evolución.
Armando Aranda Anzaldo es médico cirujano graduado en la
Facultad de Medicina de la UNAM, maestro en ciencias químicas de
la Facultad de Quimíca de la misma institución y doctor en filosofía
(bioquímica) por la Universidad de Cambridge, Gran Bretaña.
Actualmente es investigador del Laboratorio de Inmunología de la
Facultad de Medicina de la Universidad de París.
Diseño: Carlos Haces.
2
PRÓLOGO
A LA SEGUNDA EDICIÓN
El manuscrito de la primera edición de este libro fue terminado en la
primavera de 1987; ocho años han transcurrido desde entonces,
lapso en el cual nuevos descubrimientos, en el ámbito de la biología
y las ciencias biomédicas, han permitido resolver viejas cuestiones,
plantear nuevas incógnitas y también reconsiderar antiguas
respuestas que resultaron equivocadas a la luz de los nuevos
conocimientos. En el campo de la virología se han producido
importantes avances y han sido descritos nuevos agentes virales
tanto en bacterias, como en plantas y animales; baste mencionar tres
nuevos tipos de virus de Herpes humanos (HHV-6, HHV-7 y HHV-8).
Los avances de la biología molecular han permitido desarrollar
nuevas técnicas para el rastreo e identificación de nuevas moléculas,
nuevos microorganismos y nuevos virus. Por supuesto que el
calificativo de nuevo debe ser tomado con reserva; recordemos que
Colón descubrió América para los europeos, sin embargo, los
indígenas tenían siglos de habitarla. De la misma manera, muchos
de los "nuevos" virus pueden haber estado todo el tiempo con
nosotros y lo único que ha cambiado es la precisión de los métodos
que ahora nos permiten conocer su existencia.
La virología es una disciplina en pleno desarrollo y, por lo tanto,
resulta arriesgado, por no decir insensato, pretender fijarla y agotarla
en el magro espacio del presente libro. En la primera edición, el Virus
de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) o Human Inmunodeficiency
Virus (HIV) fue mencionado en forma por demás somera y sin discutir
su relación con el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
La presente edición pretende subsanar, en la medida de lo posible,
las deficiencias de la primera en cuanto al HIV y otros virus de interés
médico y general. Sin embargo, algunos lectores notarán también
que en el presente texto se han suprimido conceptos que hace unos
cuantos años parecían ciertos.
Es indudable que el aislamiento y caracterización del llamado virus
de la inmunodeficiencia humana ha causado un aumento del interés
de la comunidad científica por los virus en general; pero, sobre todo,
ha provocado que el término virus ya forme parte del vocabulario
cotidiano y que ciertos aspectos de la virología sean de interés para
el público en general.
Desde 1987 hasta 1993 trabajé en la Universidad de París en
proyectos de investigación directamente relacionados con el HIV.
Esta experiencia me permitió conocer de primera mano muchos de
los factores y actores que han tomado parte en la historia científica
del SIDA; historia que con mucha frecuencia se ha visto desviada por
intereses personales, competencia desleal y afirmaciones
apresuradas que presentan a ciertos fenómenos de laboratorio —
artificiales y pasajeros—, como si fueran hechos plenamente
demostrados. Pienso que en el caso de un tema que produce
reacciones tan diversas e intensas, como el del SIDA, puede ser
contraproducente la proliferación de obras de divulgación basadas
en información científica de carácter preliminar, por no decir
transitorio. Sin embargo, prefiero correr el riesgo de equivocarme en
mi presentación del estado actual del conocimiento sobre el HIV y
el SIDA, que optar por reproducir cierta información "clásica", misma
que continúa siendo divulgada a pesar de ser incorrecta, como lo ha
demostrado el propio curso de la investigación sobre este tema.
3
Es común decir que la naturaleza es sabia; sin embargo, la labor del
científico consiste en desentrañar dicha sabiduría, lo cual toma su
tiempo y dista de ser sencillo. Es indudable que la ciencia y en
particular las ciencias biomédicas pueden contribuir en forma muy
importante al bienestar del género humano; pero muchas veces
nuestras necesidades y urgencias humanas interfieren en el proceso
del conocimiento, al constituir presiones para encontrar, a toda costa,
respuestas inmediatas. Un claro ejemplo de lo anterior es la compleja
interacción que se da en torno al problema del SIDA, entre la ciencia,
la opinión pública y los intereses comerciales. Por lo tanto, vale la
pena tener presente que en la ciencia, como en cualquier otra
actividad humana, más vale tarde que nunca.
Toluca, marzo de 1995.

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I. INTRODUCCIÓN HISTÓRICA AL ESTUDIO DE LOS VIRUS
a) UN ANTIGUO PROBLEMA EN LA PATOLOGÍA DE LOS SERES
VIVOS
El términó virología ha sido incorporado al vocabulario durante las
últimas décadas. La primera revista científica dedicada
exclusivamente al campo de la virología: Archiv für die Gesamte
Virusforschung, hoy conocida como Archives of Virology, empezó su
publicación en 1939. El primer texto dedicado sólo a la
virología: General Virology, de Salvatore Luria, fue publicado en
1953. Sin embargo, los virus han estado acompañando al hombre
durante toda su historia y el término virus tiene muchos siglos de
existencia, aunque su uso y connotaciones han variado
notablemente a lo largo del tiempo. Se puede decir, en forma un tanto
arbitraria, que los orígenes de la disciplina científica hoy día conocida
como virología apenas se remontan a las décadas finales del
siglo XIX. Pero considerando aspectos epidemiológicos* y
semiológicos** dentro del registro histórico, encontramos que
enfermedades como la rabia han sido descritas y registradas
meticulosamente por más de dos mil años. En el caso particular de
la rabia, su misterioso origen, su capacidad para transformar a un
perro domesticado en bestia feroz, su largo e impreciso periodo de
incubación y los dramáticos síntomas que preceden al final fatal de
esta enfermedad en los humanos, constituyen un cuadro pavoroso y
a la vez irresistible, que ha merecido la atención de los escritores y
pensadores de la Antigüedad.
Si se comparan las antiguas descripciones hechas por cronistas
griegos y romanos con los casos más recientes de rabia tanto en
animales como en humanos, encontramos que desde el punto de
vista clínico el virus de la rabia no ha cambiado a lo largo de los
siglos. Esta característica lo distingue de otros virus patógenos
(capaces de producir enfermedad), confiriéndole una posición única
en la historia de la medicina. Diferentes ideas acerca de la causa y
el origen de la rabia han sido concebidas en diferentes épocas. Una
de las primeras descripciones de la rabia que han sobrevivido hasta
nuestros días es la de Aristóteles. "la rabia vuelve loco al animal, y
cualquier especie de animal, con excepción del hombre, será
contaminado con esta enfermedad si es mordido por un perro
rabioso. La enfermedad es fatal para el propio perro y cualquier otro
animal mordido por éste, con excepción del hombre". Autores
posteriores muchos de los cuales dudaron en cuestionar la
credibilidad del gran filósofo griego, se mostraron sorprendidos por
la referencia de Aristóteles a la supuesta insusceptibilidad del ser
humano para ser contaminado por la rabia. Así, algunos autores
propusieron que originalmente el agente causal de la rabia no podía
contagiar al hombre y solamente al cabo de los siglos el misterioso
agente causal de esta enfermedad había adquirido la capacidad de
afectar al ser humano. Sin embargo, el médico renacentista Girolamo
Fracastoro hizo notar que Aristóteles solamente quería recalcar el
hecho de que no todos aquellos humanos mordidos por un perro
rabioso desarrollarían la enfermedad en forma obligatoria.
Una descripción de la rabia más precisa y detallada fue
proporcionada en el libro De medicina, escrito por Celso, un médico
que vivió en el siglo I, en el apogeo del Imperio romano. En particular,
hay una frase en el texto de Celso que ha llamado poderosamente la
atención de los historiadores de la medicina: "...especialmente en los
5
casos en que el perro es rabioso, el virus debe ser drenado con una
ventosa de vidrio..." Por supuesto nadie se atrevería a pensar que
Celso identificó al agente de la rabia como un virus en el sentido
moderno del término. Sin embargo, es importante hacer notar que
Celso utilizó el término virus para denotar al agente causal de la
rabia, mientras que en el mismo texto utilizó la
palabra venenum para describir la ponzoña de las serpientes. Es
probable que tal distinción no haya sido accidental, sobre todo si
consideramos que el término latino viruspuede significar veneno o
también líquido viscoso. Por lo tanto, quizá Celso estaba advertido
de que el agente de la rabia era transmitido por medio de la saliva
viscosa del perro rabioso.
Después de Celso, el término virus se utilizó durante siglos en forma
casual como sinónimo de ponzoña o veneno, hasta que a finales del
siglo XVIII adquirió claramente el significado de un agente
infeccioso, debido a la creciente advertencia general de que existen
muchas enfermedades contagiosas y transmisibles. La gradual
aceptación del término virus en la literatura médica corrió paralela
con el desarrollo de los conceptos de infección y contagio, los cuales
deben su origen al estudio de una enfermedad también de naturaleza
viral, pero que, a diferencia de la rabia, ha tenido enorme influencia
sobre el curso de la historia social y política de la humanidad: la
viruela.
En términos de la devastación causada en las sociedades
medievales, la viruela es solamente comparable con la peste
bubónica. Sin embargo, la historia temprana de la viruela presenta
grandes dificultades para el historiador de la medicina, ya que, a
diferencia de la rabia, es muy difícil establecer un diagnóstico
diferencial entre la viruela y otras enfermedades eruptivas de tipo
febril, como el sarampión, la varicela o la escarlatina, a partir de las
descripciones proporcionadas por los cronistas de la Antigüedad.
Pero no cabe duda de que los conquistadores españoles contaron
con un inesperado, silencioso y mortal aliado que contribuyó
notablemente al éxito de Cortés y a la pronta caída de Tenochtitlán.
Un soldado de la expedición de Pánfilo de Narváez arribó a México
enfermo de viruela, enfermedad hasta entonces desconocida en
Mesoamérica. La falta de inmunidad natural a la viruela permitió que
ésta se extendiera rápidamente entre la población indígena con
desastrosas consecuencias para la misma. En pocas semanas miles
de indígenas sucumbieron a la viruela; recordemos que el propio
Cuitláhuac, penúltimo emperador azteca, falleció por causa de esta
enfermedad. Recientes estimaciones epidemiológicas han llevado a
postular que durante los primeros veinticinco años posteriores a la
Conquista más de un tercio de la población indígena sucumbió a la
viruela. Es probable que tal devastación natural haya contribuido en
forma radical al establecimiento del régimen colonial, explicando
también en parte por qué imperios tan poderosos y organizados
como el azteca y el inca fueron borrados del mapa, sin mayor
oposición, en unos cuantos años.
Durante los siglos XVII y XVIII ocurrieron en Europa severas
epidemias de viruela, posiblemente debidas a la aparición de nuevas
cepas del virus. Médicos y sabios que testimoniaron estas epidemias
pudieron darse cuenta de que algún factor esencial era transmitido
de persona a persona y de casa en casa. En la antigua China, mucho
antes de nuestra era, ocurrieron los primeros intentos para proteger
a los individuos contra la viruela. Así, los chinos desarrollaron la
práctica conocida como variolación, la cual consiste en la inoculación
de individuos sanos con fluidos obtenidos de las vesículas eruptivas
de las personas afectadas por casos leves de viruela. En 1721, Mary
Worfley Montagu, esposa del embajador británico en Turquía,
6
introdujo la variolación en Gran Bretaña. Dicho procedimiento
resultaba muy peligroso, ya que con frecuencia los individuos
inoculados desarrollaban la enfermedad y morían a consecuencia de
ella, en lugar de ser protegidos contra la viruela. Los problemas
causados por las severas epidemias de viruela y la controversia en
relación con la variolación fueron la base de mucha bibliografía
médica producida en el siglo XVIII. Algunos autores se permitieron
especular sobre la naturaleza del agente transmisible causa del
contagio, al cual se denominó virus cada vez con mayor frecuencia.
En 1730, Thomas Fuller publicó un pequeño libro sobre las fiebres
eruptivas (que incluyen la viruela). Ahí escribió: "La forma principal y
más común de contraer las fiebres contagiosas, como la viruela y el
sarampión, es por medio de infección, o sea, recibiendo a través del
aliento o de los poros de la piel los corpúsculos virosos peculiares a
la crianza de dichas enfermedades."
Por su parte, Angelo Gatti, el gran precursor de Jenner, publicó sus
reflexiones sobre la variolación en 1764. Sus observaciones en
relación con la naturaleza de la infección y con la necesidad de
encontrar un método para atenuar "el virus varioloso", fueron de
carácter profético. Sin embargo, Gatti murió en enero de 1798, antes
de haber podido conocer el modesto panfleto publicado en el mismo
año por el médico británico Edward Jenner, en el cual comunicaba
su descubrimiento de que la inoculación con el virus de la vacuna (o
sea, con los fluidos obtenidos de las lesiones de la viruela bovina),
era capaz de prevenir la infección de la viruela en seres humanos. El
descubrimiento de la vacuna es uno de los sucesos más importantes
no sólo en la historia de la medicina, sino también en la historia de
las sociedades humanas. A pesar de este descubrimiento, se
requirieron casi doscientos años para lograr la erradicación de la
viruela.
A principios del siglo XIX, el término virus se encontraba bien
establecido en la bibliografía médica, aunque era utilizado para
describir una gran variedad de agentes infecciosos. Este uso
persistió durante toda la época del surgimiento de la bacteriología
médica, o sea, los primeros dos tercios del siglo XIX. Claude Bernard
erigió una infraestructura para la medicina experimental, apoyada en
la tradición filosófica de Descartes y Pascal. Por ejemplo, Bernard
citó los resultados obtenidos a través de la simple observación en el
caso de la garrapata y su relación con enfermedades de la piel.
Según Bernard, la misma metodología aplicada en la observación
directa de las garrapatas podía ser aplicada para explorar la validez
de las teorías que presumían la existencia de ...el virus, una criatura
de la razón. Así, Claude Davaine empezó en 1860 a utilizar una
combinación de experimentación y observación para rastrear aquello
a lo cual se refirió sucesivamente como el virus, el agente tóxico y
finalmente, el bacteridium del ántrax. A falta de filtros artificiales
adecuados, Davaine demostró la diferencia entre sangre infectada y
no infectada por el ántrax, utilizando como filtro la placenta del cerdo.
Sin embargo, en algunos experimentos de Davaine el agente del
ántrax era capaz de atravesar el filtro placentario. Robert Koch
descubrió en 1876 que el bacilo del ántrax a veces forma pequeñas
esporas capaces de atravesar la membrana placentaria.
Mientras tanto, Chauveau empezó a trabajar en la identificación del
agente de la viruela, utilizando métodos de filtración. Pero no pudo
obtener resultados definitivos, por lo cual fue el primero en hacer una
distinción entre enfermedades virulentas, causadas por virus, y
enfermedades contagiosas, en las cuales era transmitido un microbio
o parásito bien conocido. Por lo tanto, el término virus fue restringido
a denotar una misteriosa entidad infecciosa capaz de ejercer su
efecto patogénico solamente por medio de la asociación en solución
7
de ciertos elementos o partículas de naturaleza desconocida.
Chauveau identificó estos cuerpos elementales (granulations
élémentaires) como el origen de la actividad patogénica,
introduciendo así un término que sobreviviría durante décadas.
En los años 1865-1866, ocurrió en la Gran Bretaña un desastroso
brote de una enfermedad llamada ictericia hemática bovina o peste
del ganado, la cual exterminó una gran cantidad de animales. El
médico John Gamgee había urgido, sin éxito, a las autoridades para
que impusieran una cuarentena y programas de matanza controlada
para evitar la diseminación de la enfermedad. A raíz de su fracaso,
Gamgee abandonó el país no sin antes publicar un libro con sus
observaciones sobre esta enfermedad; ahí escríbió:
Al igual que la mayoría de las ponzoñas animales, el virus de la peste
del ganado se reproduce con maravillosa rapidez en los cuerpos de
los animales enfermos, de los cuales es también liberado. Tanto el
aliento de la res enferma aspirado por un animal sano, como lo
productos sólidos de la enfermedad, parecen tener la capacidad de
inducir el padecimiento y los antídotos son aplicados demasiado
tarde cuando se intenta alcanzar la ponzoña presente en el sistema
animal. No conozco ningún antídoto capaz de ser usado
internamente en los animales enfermos... Me temo que nunca
lograremos alcanzar el virus una vez que éste se encuentra en el
animal vivo.
Tales palabras desalentadas merecen ser recordadas considerando
los escasos avances logrados hasta la fecha en el tratamiento de las
enfermedades virales.
La etiología u origen del ántrax fue cabalmente entendida gracias al
advenimiento de una herramienta que se volvió invaluable en los
estudios bacteriológicos, misma que dio lugar al surgimiento a fines
del siglo XIX del concepto de virus como entidad filtrable. Al parecer,
placas de cerámica blanca no esmaltada y conectadas a una bomba
de vacío capaz de ejercer succión fueron utilizadas en trabajos
bacteriológicos por primera vez en 1870, por Edwin Klebs. Seis años
después, Louis Pasteur utilizó para el mismo propósito filtros hechos
con la llamada goma de París. Así, Pasteur, en colaboración con
Joubet, aisló el bacilo del ántrax y adoptó la
palabra microbio inventada por Séedillot en 1878, de manera que
Pasteur declaró: todo virus es un microbio, haciendo caso omiso de
la distinción hecha por Chauveau entre enfermedades virulentas y
enfermedades contagiosas. A partir de entonces y a través del
trabajo pionero sobre las vacunas contra el ántrax, el cólera aviario
y la rabia, Pasteur y todos aquellos involucrados en estudios
patológicos utilizaron el termino virus para denotar cualquier agente
infeccioso (ya fuera o no fuera éste de naturaleza bacteriana) capaz
de producir inmunidad después de la convalecencia del organismo
afectado por el propio agente infeccioso.
Pasteur buscó afanosamente y en vano el agente causal de la rabia.
Sin embargo, no existe evidencia de que haya sospechado que dicho
agente era esencialmente diferente de los otros microbios patógenos
que había logrado caracterizar a lo largo de su vida. En 1897, dos
discípulos de Robert Koch encabezaron un estudio sobre el origen
de la fiebre aftosa del ganado vacuno. Dichos investigadores
demostraron que el agente causal de esta enfermedad era de
naturaleza filtrable, o sea, capaz de atravesar los filtros
bacteriológicos más finos disponibles en aquel entonces. Loeffler y
Frosch observaron que este agente filtrable podía ser pasado de un
animal a otro a pesar de que cada pasaje implicaba una gran dilución
en la concentración del propio agente filtrable. Por lo tanto, Loeffler
8
y Frosch llegaron a la conclusión de que el agente infeccioso podía
reproducirse en los animales infectados, descartándose de esta
manera la posibilidad de que se tratara de una toxina, y concluyeron
que se trataba de un microbio muy pequeño. No es de sorprender
que los bacteriólogos médicos se negaran a buscar una explicación
que estaba por fuera del concepto de microbio patógeno. Por otra
parte, es notable que un microbiólogo botánico fuera capaz de
sugerir, unos cuantos meses después de haberse publicado los
resultados de Loeffler y Frosch, una explicación que finalmente
resultó correcta en relación con estudios y observaciones similares
realizados respecto al agente causal de una enfermedad vegetal
conocida como mosaico del tabaco.
b) EL VIRUS DEL MOSAICO DEL TABACO
A finales del siglo XIX, los éxitos de la microbiología médica habían
establecido sólidamente la teoría de que las enfermedades
infecciosas son causadas por gérmenes microscópicos que podían
ser cultivados en medios nutritivos especiales y aislados por medio
de filtros muy finos capaces de retener dichos microorganismos. Sin
embargo, en 1892 el ruso Dimitri Ivanovski demostró que el agente
causal de la enfermedad vegetal conocida como mosaico del tabaco
era capaz de pasar a través de los filtros a prueba de bacterias y no
podía ser observado bajo el microscopio ni cultivado en medios
artificiales. Estos resultados hicieron a Ivanovsky especular que el
mosaico del tabaco era causado por un germen productor de toxinas
las cuales podían atravesar el filtro bacteriológico. En 1898, el
holandés Martinus Beijerinck realizó experimentos más rigurosos, los
cuales demostraron que el agente del mosaico del tabaco pasaba a
través de filtros de porcelana y era capaz de multiplicarse en los
tejidos de las plantas infectadas, hecho que descartaba la posibilidad
de que se tratara de una toxina. Beijerinck denominó Contagium
vivum fluidum al agente del mosaico del tabaco. En aquel entonces,
el concepto de macromolécula no existía todavía, y las substancias
eran divididas básicamente en dos grupos; las substancias
corpusculares o particuladas, suspendidas en los fluidos
circundantes, como las bacterias y los glóbulos rojos, y las
substancias disueltas o solubles, moléculas de bajo peso molecular.
Para Beijerinck era de la mayor importancia establecer si el virus era
disuelto o corpuscular. Apoyándose en la observación de que el virus
era capaz de atravesar filtros a prueba de bacterias, Beijerinck
concluyó que debía tratarse de una substancia disuelta o soluble y,
por lo tanto, de naturaleza molecular, quizá soluble en agua y capaz
de replicarse, pero solamente cuando se encontraba incorporada al
protoplasma de la célula viva infectada. Las conclusiones de
Beijerinck resultaron sorprendentemente cercanas al moderno
concepto de virus; sin embargo, también resultaron ser demasiado
avanzadas para su tiempo y encontraron poca aceptación entre los
patólogos de principios del siglo. A pesar de esto, en los primeros
años del siglo XX diversos investigadores descubrieron otros
agentes infecciosos filtrables, capaces de producir enfermedades en
animales, y gradualmente el término virus, en principio usado por los
médicos de la antigua Roma para designar cualquier veneno de
origen animal, pasó a denominar estos recién descubiertos agentes
infecciosos filtrables. En 1908, dos patólogos daneses informaron
haber transmitido la leucemia (un tumor caracterizado por una
desmedida proliferación de los glóbulos blancos de la sangre) a
pollos, por medio de un filtrado libre de células. Peyton Rous
descubrió en 1911 que algunos tumores sólidos, conocidos como
sarcomas de los pollos, podían ser transmitidos a pollos sanos por
9
medio de un filtrado obtenido a partir de células tumorales. Sin
embargo, estos primeros indicios de la asociación entre los virus y el
cáncer permanecieron ignorados por muchos años.
c) EL BACTERIÓFAGO
En 1915, el inglés F. Twort publicó un artículo en la revista
médica The Lancet, en el cual describió un curioso fenómeno
observado en ciertos cultivos de micrococos bacterianos que
después de incubaciones prolongadas desarrollaban regiones
transparentes, las cuales examinadas al microscopio mostraban la
ausencia de células bacterianas y la presencia de minúsculos
gránulos cristalinos. El material cristalino podía ser pasado por filtros
de porcelana y una gota de ese filtrado era suficiente para destruir
(lisar) un nuevo cultivo de micrococos. Twort sugirió que el fenómeno
podía ser explicado por la existencia de un virus bacteriano o por la
producción de una enzima bacteriana capaz de degradar a las
propias bacterias.
En 1917, Félix d'Herelle observó un fenómeno similar en cultivos del
bacilo de la disentería y demostró que era posible usar cultivos de
este bacilo utilizando filtrados obtenidos a partir de heces fecales.
Félix d'Herelle optó inmediatamente por la explicación de que era un
virus la causa de este fenómeno y, debido a que el supuesto virus
era incapaz de multiplicarse, excepto a expensas de bacterias vivas,
D'Herelle decidió llamarlo bacteriófago (devorador de bacterias).
Durante los años veinte la definición del virus se basaba en
conceptos puramente negativos: no podían ser vistos al microscopio,
no podían ser cultivados en medios artificiales, y además no eran
retenidos por los filtros a prueba de bacterias. Sin embargo, las
observaciones de D'Herelle permitieron la preparación de grandes
cantidades de bacteriófagos (fagos será el término utilizado en
adelante), a partir de la lisis de bacterias cultivadas en medios
líquidos. Estos lisados podían ser utilizados para infectar otros
cultivos. El propio D'Herelle observó que cultivos de bacterias en
medio sólido infectados con lisados que contenían fagos, mostraban
"claros" o placas en la, por otra parte, uniforme capa de bacterias; el
número de estas placas era inversamente proporcional a la dilución
del lisado con fagos añadido a dicho cultivo. Por lo tanto, el título de
una suspensión de fagos podía ser estimado en términos de
unidades formadoras de placas (u.f.p.). De acuerdo con esto, si cada
partícula viral presente en la preparación infectante da origen a
una placa, entonces la eficiencia de plaqueo (e.p) es igual a la
unidad. Muchos años después, este método sería modificado y
aplicado al ensayo de los virus de plantas y animales. De hecho, uno
de los avances más importantes en el estudio de los virus animales
consistió en el ensayo en placa diseñado por Renato Dulbecco en
1952. En este caso, una suspensión de células animales es colocada
en una caja de Petri; las células se adhieren y crecen a lo largo y
ancho de la superficie de vidrio u otro material sólido, hasta que
forman una monocapa de células Entonces se elimina el medio de
cultivo y se añade una suspensión viral diluida. Después de una
breve incubación que permite que las partículas virales se adhieran
(adsorban) a las células, se elimina el exceso de inóculo viral y se
añade una capa de agar nutritivo que cubre las células. Después de
una incubación que puede durar varios días, las células son teñidas
por medio de un colorante vital que solamente penetra en las células
vivas, de manera que las muertas por causa de la infección viral
permanecen incoloras y se manifiestan como placas desteñidas en
la monocapa de células teñidas.
10
Retomando a D'Herelle y los fagos, este investigador creía que la
partícula infectante (fago) se multiplicaba dentro de la bacteria y que
su progenie era liberada después de la lisis de la bacteria hospedera.
En 1939, Ellis y Delbrück realizaron experimento conocido como
"curva de crecimiento en un solo paso", el cual constituyó una sólida
prueba en apoyo de la hipótesis de D'Herelle (figura I.1.). Sin
embargo, persistía una controversia en cuanto a si el crecimiento
intracelular del fago introducía la lisis de la bacteria o en realidad
dicha lisis bacteriana era un fenómeno secundario sin relación
directa con el crecimiento del fago. Experimentos realizados por
Delbrück resolvieron esta controversia y demostraron que en la lisis
de las bacterias infectadas participan factores tanto dependientes
como independientes de la infección viral. Cuando la infección ocurre
a baja multiplicidad, o sea, cuando la relación fago/bacteria no es
mayor de 2, el fago penetra la bacteria, se multiplica e induce la lisis
de la célula bacteriana. Sin embargo, cuando la infección ocurre en
altas multiplicidades, o sea, cuando hay un exceso de partículas
infectantes, la lisis bacteriana se debe principalmente a un
debilitamiento de la pared celular causado por el exceso de fagos
adsorbidos a dicha pared.
FIGURA I.1. Diagrama de la curva de multiplicación en un solo
paso (o escalón) del bacteriófago T2.
La primera purificación de un virus fue lograda por Max Schlesinger
en 1933 utilizando una técnica conocida como centrifugación
diferencial, la cual se basa en el hecho de que en un tubo de ensayo
sometido a la acción de una fuerza centrífuga las partículas más
pesadas sedimentan a menor velocidad que las partículas ligeras.
De esta manera es posible separar los fagos de los restos de las
células bacterianas. El análisis químico de los fagos purificados

11
demostró que están compuestos por proteínas y ácidos nucleicos en
proporciones casi iguales.
d) LA NATURALEZA QUÍMICA Y MOLECULAR DE LOS VIRUS
En 1935 el químico Wendell Stanley pudo aislar el virus causante del
mosaico del tabaco y purificarlo en forma cristalina. Este hecho
representó la cristalización de un material biológico supuestamente
vivo y, por lo tanto, tuvo un enorme impacto desde el punto de vista
filosófico, pues llevó al cuestionamiento de los conceptos
establecidos respecto a la naturaleza y propiedades de los seres
vivos. En 1937 Bawden y Pirie lograron la total purificación del virus
del mosaico del tabaco y demostraron que estaba compuesto por
proteína y ácido ribonucleico (ARN). Esto ocurrió en una época en
que todavía no se conocía la naturaleza del material genético. Ya en
1928 Fred Griffith había descubierto que cepas no patogénicas de
neumococos bacterianos, conocidas como cepas R, podían ser
transformadas a la variedad patogénica S cuando eran incubadas en
presencia de un extracto libre de células obtenido a partir de
neumococos S que habían sido "muertos" (o sea, inactivados) por
tratamiento térmico. En 1944, Avery, Mac Leod y Mc Carty
informaron que el ácido desoxirribonucleico (ADN) obtenido a partir
de neumococos S, era el único factor capaz de transformar a los
neumococos R y volverlos patogénicos.
Sin embargo, la ortodoxia científica señalaba a las proteínas como
posibles constituyentes del material genético. En aquel entonces era
una opinión generalizada que los ácidos nucleicos carecían de la
versatilidad estructural necesaria para satisfacer el complicado papel
atribuido a los hipotéticos genes. Fue en 1952 cuando Hershey y
Chase demostraron sin lugar a dudas que la información genética
reside en los ácidos nucleicos. Para esto utilizaron al bacteriófago
T2, que usualmente infecta a la bacteria Escherichia coli. En primer
lugar, Hershey y Chase crecieron el fago en cultivos de E. coli, en los
cuales el medio de cultivo había sido suplementado con azufre o
fósforo radiactivos (35S y 32P). El fósforo radiactivo sirvió para marcar
exclusivamente el ADN presente en los fagos recién sintetizados por
las bacterias infectadas, mientras que el azufre permitió marcar la
proteína asociada con las nuevas partículas virales. Posteriormente,
estos fagos radiactivos fueron utilizados para infectar otros cultivos
de E. coli, permitiendo que los fagos se adsorbieran a las bacterias.
Después de una corta incubación, estas suspensiones de fagos y
bacterias fueron sometidas a intensa agitación para interrumpir la
asociación entre fagos y bacterias. La suspensión resultante fue
centrifugada de manera que las bacterias sedimentaron en el fondo
de los tubos de ensayo y las partículas virales permanecieron en el
líquido sobrenadante. Ambas fracciones (sedimento y sobrenadante)
fueron analizadas en su contenido de radiactividad. El resultado
indicó que la mayor parte del 32P había penetrado en las bacterias,
mientras que casi todo el 35Shabía permanecido en el sobrenadante.
Por otra parte, a pesar de este tratamiento, las bacterias fueron
capaces de producir nuevas partículas virales, las cuales contenían
un alto porcentaje de 32P y casi nada de 35S. Estos resultados
indicaron que solamente el ADN viral penetra en las bacterias y que
este ácido nucleico es suficiente para causar una infección
productiva en dichas bacterias.
La proteína de la cubierta viral no es necesaria para producir la
infección debido a que no contiene la información genética. Sin
embargo, esta proteína es necesaria para proteger el ácido nucleico
y para permitir la adsorción del virus a las células. El experimento
12
mencionado sirvió para demostrar que el ácido nucleido constituye
el material genético. (figura I.2.)
Figura I.2. El experimento de Hershey y Chase.
En 1956, Gierer y Schramm purificaron el ácido nucleico del virus del
mosaico del tabaco (VMT), y demostraron que ARN viral purificado
podía ser infeccioso si se tomaban las precauciones necesarias para
protegerlo de ser inactivado por la acción de enzimas capaces de
degradar ácido ribonucleico. Experimentos previos habían
demostrado que las partículas de VMT podían ser disociadas en
proteína y ARN, ambos componentes podían ser reasociados en el
tubo de ensayo para formar partículas virales infectivas por completo
y morfológícamente maduras. Basándose en esta observación,
Frankel Conrat y Singer procedieron a disociar dos cepas diferentes
de VMT. El ARN obtenido de una cepa fue reasociado con la
proteína obtenida de la otra cepa y viceversa, originando partículas
híbridas, las cuales fueron usadas para infectar plantas de tabaco.
En todos los casos, las plantas infectadas dieron origen a progenies
virales que correspondían al tipo del ARNpresente en el híbrido
infectante (figura 1.3).
Al igual que todos los organismos, los virus pueden generar mutantes
en el transcurso de su ciclo de crecimiento; estas mutaciones pueden
afectar el tipo de placa formada por la infección viral en los cultivos
infectados, el rango de hospederos susceptibles de ser infectados
por el virus e incluso las propiedades fisicoquímicas del virus. Un
problema asociado con las mutaciones consiste en que varias de
éstas pueden ser de tipo letal, o sea, bloquean totalmente la
capacidad de replicación del virus y por lo tanto no pueden ser
detectadas. Sin embargo, en 1963 Epstein y Edgar descubrieron un
tipo muy particular de mutantes virales que ahora son conocidos
como "mutantes letales condicionales". Una clase de estos mutantes
está constituida por los mutantes sensibles a la temperatura. Estos
virus mutantes son capaces de crecer a una cierta temperatura, la
temperatura permisiva, pero no pueden hacerlo a una más alta, la
13
temperatura restrictivamisma temperatura que no afecta el
crecimiento de virus normales. Otra clase de mutantes condicionales
está constituida por los mutantes ámbar, los cuales no pueden
crecer en ciertas cepas celulares llamadas no permisivas, mientras
que sí pueden hacerlo en cepas celulares permisivas. También se
han descrito otros tipos de mutantes condicionales sensibles al frío,
los cuales se comportan a la inversa de los mutantes termosensibles
anteriormente descritos.

Figura I.3. El experimento de Frankel-Conrat y Singer que

demostró que el ARN es el material genético del virus del
mosaico del tabaco (VMT).

14
Los virus constituyen partículas extremadamente pequeñas cuyo
tamaño varía más o menos entre 20 y 300 nanómetros (nm).* Por
lo tanto, los virus sólo pueden ser observados bajo el microscopio
electrónico. En muchos casos los virus infectan a la célula hospedera
por medio de interacción directa entre la célula y la partícula viral,
pero en otros casos los virus son transmitidos por medio de un
agente animal o vegetal que actúa como vector intermediario entre
el virus y su hospedero final. Las células que hospedan al virus
contienen ambos tipos de ácido nucleico (ADN y ARN), mientras que
los virus contienen solamente un tipo de ácido nucleico, el cual
será ADN o ARN según el tipo de virus en particular. El virus se
reproduce totalmente a partir de su material genético constituido por
el ácido nucleico, mientras que la célula hospedera se reproduce a
partir de la suma integral de sus componentes. El virus nunca se
origina directamente a partir de un virus preexistente, mientras que
toda nueva célula se origina de manera directa de una célula madre.
Los componentes de un virus son sintetizados en forma
Figura I.4. Diagrama que muestra el tamaño relativo y las formas
independiente y son ensamblados posteriormente para formar una
de diferentes tipos de virus. (a) Poxvirus (vacuna). (b) Poxvirus
partícula viral madura. En cambio, el crecimiento de las células
(dermatitis pustular). (c) Rabdovirus. (d) Virus de la
consiste en un aumento de todos sus componentes sin que la célula
parainfluenza (parotiditis). (e) Bacteriófago. (g) Herpesvirus. (h)
pierda en ningún momento su integridad. Los virus dependen de la
Adenovirus. (i) Virus de la influenza. (j) Virus de la papa. (k) Virus
maquinaria metabólica y sintética presente en la célula hospedera
del mosaico del tabaco. (l) Polioma/papiloma virus. (m) Virus del
para poder sintetizar el ácido nucleico y las proteínas virales.
mosaico de la alfalfa. (n) Virus de la polio. (o) Fago ØX174.

15

Figura I.5. Diagrama que ilustra la terminología utilizada para
describir los virus con simetría helicoidal (izquierda) y con
simetría icosaédrica (derecha).
Existe una terminología bien establecida para describir los diferentes
componentes y estructuras de los virus. Una partícula viral completa
e infectiva es denominada virión. En el caso de los virus con
morfología icosaédrica, la cubierta de proteína es conocida como
la cápside que a su vez está compuesta de unidades morfológicas
o capsómeras. La cápside rodea un centro compuesto de ácido
nucleico y proteínas. La cápside y el centro forman en conjunto
la nucleocápside. Ejemplos de virus icosaédricos son el virus de la
poliomielitis y el bacteriófago ØXI74. Otros virus tienen aspecto de
bastones o cilindros. En tales viriones el ácido nucleico está rodeado
por una cápside cilíndrica cuya estructura helicoidal puede ser
resuelta bajo el microscopio electrónico. Ejemplos de viriones
helicoidales son el virus del mosaico del tabaco y el bacteriófago
M13. En viriones de morfología más compleja, la nucleocápside está
rodeada por una laxa envolturamembranosa. Dichos viriones tienen
forma relativamente esférica, pero son muy pleomórficos
(multiformes) debido a que la envoltura no es rígida. Ejemplo de virus
icosaédricos con envoltura son los herpesvirus. En el caso de los
virus helicoidales con envoltura como el virus de la influenza, la
nucleocápside está enrollada dentro de la envoltura. En viriones cuya
estructura es todavía mas compleja, como en el caso del virus de la
viruela, no es posible identificar una sola cápside, ya que este tipo
de virus tiene varias cubiertas alrededor del ácido nucleico. Las
envolturas virales tienen características similares a las de las
membranas celulares debido a que tales envolturas se derivan de la
membrana de la célula hospedera durante los estadios finales de la
infección viral. Por lo tanto, las envolturas virales son ricas en lípidos
(grasas) y proteínas, algunas de las cuales forman complejos con
diferentes tipos de carbohidratos (azúcares), constituyendo las
llamadas glicoproteínas. Los carbohidratos asociados a las proteínas
tienden a protuir de la envoltura viral y a veces es posible
reconocerlos bajo el microscopio electrónico en forma de espigas
presentes en la superficie externa del virión. Las figuras 1.4 y 1.5 dan
una idea general de las diversas morfologías y componentes
estructurales de los virus.
16
FIGURA I.6. Estructura de las bases púricas y pirimídicas.

17
Figura I.7. Estructura de algunos ribonucleótidos.

18
Salto: se omiten capítulos del II al XI

19
XII. LA EVOLUCIÓN DE LOS VIRUS
LOS VIRUS sufren cambios evolutivos al igual que los seres vivos.
Los genomas virales están sujetos a la mutación con la misma
frecuencia común a todos los ácidos nucleicos, y cuando las
condiciones favorecen a un mutante en particular, éste es
seleccionado, dando origen a una nueva cepa que paulatinamente
substituye a la anterior. Hoy día existen dos opiniones
predominantes en relación con el origen de los virus. La primera
opinión considera que los virus se originaron a partir de células
degeneradas que perdieron la capacidad para hacer vida libre. De
acuerdo con la segunda opinión, los virus se originaron a partir de
fragmentos de ácido nucleico celular que escaparon de la célula
original. La biología molecular de los fagos y bacterias difiere en
forma considerable de la de los virus de eucariotes y sus respectivas
células hospederas, al grado de que no es posible propagar
bacteriófagos en células eucarióticas o virus animales en bacterias.
Esto sugiere que los fagos y los virus de eucariotes se originaron en
forma independiente.
Los virus están exitosamente diseminados en los reinos animal y
vegetal, al grado de que ningún grupo de organismos conocidos
hasta la fecha se encuentra libre de ser infectado por virus. La
evolución exitosa de cualquier parásito requiere de la supervivencia
de la especie hospedera. Un ejemplo interesante de esto lo
constituye la evolución del virus del sarampión, el cual sólo infecta al
ser humano y la infección generalmente resulta en la adquisición de
inmunidad permanente por parte del individuo infectado.
Se ha estudiado la frecuencia de la incidencia de sarampión entre
los habitantes de diversas islas y se ha encontrado una buena
correlación entre el tamaño de la población y el número de casos de
sarampión registrados en cada isla a lo largo del año. Se requiere
una población de cuando menos 500 000 individuos para
proporcionar suficientes individuos susceptibles (recién nacidos)
capaces de mantener la prevalencia del virus en la población. En
poblaciones menos numerosas el virus tiende a desaparecer, a
menos de que sea reintroducido desde el exterior.
Desde el punto de vista geológico, el hombre es una especie muy
reciente y solamente ha existido en poblaciones numerosas durante
los últimos 8 000 o 10 000 años. Por lo tanto, se sospecha que el
virus del sarampión no existía en su forma actual en épocas cuando
los núcleos de población humana eran todavía muy pequeños.
Basándose en la similitud antigénica entre el virus del sarampión y
aquellos del moquillo canino y la ictericia febril del ganado, F. L. Black
ha postulado que estos tres virus provienen de un antepasado
común, el cual infectaba por igual a humanos, perros y ganado en
épocas prehistóricas. El virus ancestral evolucionó hacia el actual
virus del sarampión cuando los cambios en el comportamiento social
del hombre dieron origen a poblaciones lo suficientemente grandes
para mantener la prevalencia de la infección. Este evento evolutivo
debió de haber ocurrido en los últimos 6 000 años, a partir del
establecimiento de las primeras civilizaciones en Mesopotamia.
En el caso del virus de la influenza es posible distinguir tres
diferentes tipos de acuerdo con la antigenicidad de sus
nucleoproteínas; estos tipos son: A, B y C. El virus tipo A es causante
de epidemias mundiales (pandemias) de influenza.
20
Los virus de la influenza tipos A y B causan epidemias durante el evolución in vitro es equivalente al proceso de selección natural que
invierno. El virus tipo C sólo causa padecimientos respiratorios ocurre por el repetido pasaje del virus de la influenza por el tracto
menores. La resistencia a la infección depende de que el organismo respiratorio de diferentes individuos.
susceptible haya sido expuesto previamente al virus infectante. Los
El análisis de cepas aisladas a lo largo de 40 años demuestra que la
antígenos virales más importantes en relación con la producción de
evolución del virus de la influenza tipo A no depende exclusivamente
inmunidad protectora son la hemaglutinina externa (HA) y la
de la deriva antigénica sino también ocurre en saltos evolutivos que
glicoproteína neuraminidasa (NA). Los virus A y B de la influenza se
representan la casi misteriosa aparición de nuevas cepas
encuentran en evolución continua produciendo nuevos tipos de los
denominadas subtipos, diferentes por completo en sus antígenos HA
antígenos HA y NA; por lo tanto, resulta inefectiva la inmunidad
y NA a las cepas prevalentes en los años previos inmediatos. Este
previamente adquirida por el organismo.
fenómeno se conoce como cambio antigénico y es característico del
A partir de 1932 se empezaron a aislar cepas del virus de la influenza virus tipo A, mientras que el virus tipo B, como se ha visto, solamente
tipo A. Cada nuevo aislado del virus ha sido probado evoluciona por deriva antigénica.
serológicamente con antisueros capaces de neutralizar las otras
Existe evidencia serológica de que en el pasado reciente el hombre
cepas conocidas del virus A. Con el paso del tiempo se ha hecho
ha sido infectado por subtipos del virus de la influenza que están
evidente que las nuevas cepas aisladas difieren cada vez más en el
emparentados con las cepas contemporáneas H2N2 y HbN2 que
nivel antigénico de las primeras cepas aisladas. Actualmente ya no
infectan al humano, y la cepa HswlNl que infecta al cerdo. La
es posible aislar en la población humana virus tipo A
importancia de los subtipos virales es evidente cuando se considera
correspondientes a las cepas originales aisladas en 1932. Este
la correlación entre su aparición y la ocurrencia de pandemias de
fenómeno se conoce como deriva antigénica y presupone que en
influenza. Algunas hipótesis para explicar el origen del cambio
forma natural se producen cepas de virus que presentan nuevos
antigénico se basan en el hecho de que cepas del virus de la
antígenos; estos mutantes son seleccionados en forma natural de
influenza de humanos pueden infectar a los animales, y diferentes
entre la población de virus de la influenza. Experimentos in vitro, en
subtipos del virus A tienen al cerdo, al caballo y a algunos tipos de
los cuales el virus es propagado en cultivos de células en presencia
pájaros como hospederos naturales. El virus tipo B solamente infecta
de concentraciones de anticuerpos insuficientes para neutralizar la
al ser humano; por lo tanto, existe una correlación entre la ausencia
totalidad del virus inoculado, permiten obtener progenie viral que al
de cepas de virus tipo B capaces de infectar especies animales y la
ser transferida a otro cultivo celular en presencia de anticuerpos
falta de cambio antigénico, lo que contribuye a explicar la ausencia
contra el virus de la cepa original demuestran que después de siete
de pandemias de influenza debidas al virus tipo B. La explicación
transferencias en serie la progenie viral resultante difiere
más sencilla para el fenómeno de cambio antigénico consiste en que
radicalmente en sus determinantes antigénicos cuando se le
una cepa del virus capaz de infectar animales adquiere la capacidad
compara con el virus del inóculo original. Se supone que esta
para infectar al hombre. Esto explicaría el hecho de que en la

21
pandemia de influenza de 1957 se aisló una cepa del virus que tiene
antígenos HA y NA totalmente diferentes a los de la cepa del virus
más común en el año 1956. A mediados de los años setenta se aisló
en varias regiones de Estados Unidos el mismo subtipo de virus de
la influenza a partir de cerdos y granjeros dedicados a la cría de
cerdos; este hecho demostró que realmente ocurre el intercambio de
cepas de virus de la influenza entre diferentes especies animales.
Sin embargo, no se produjo ninguna pandemia a pesar de que la
población humana carecía de inmunidad contra el subtipo viral
HswlNl característico del cerdo. Por lo tanto, se ha especulado que
este subtipo del virus carece de la capacidad para ser transmitido
directamente entre seres humanos.
Los indios americanos sufrieron un gran desastre demográfico en los
años inmediatos posteriores al descubrimiento de América; este
desastre ha sido generalmente atribuido a la introducción de la
viruela en el Nuevo Mundo. Sin embargo, la viruela no fue introducida
en Santo Domingo sino hasta 1518, o sea, veintiséis años después
del descubrimiento; ya para entonces la población de la isla había
disminuido de más de un millón (en 1492) a poco más de diez mil
habitantes, por lo tanto, la viruela no es la causa de esta mortandad.
El historiador Francisco Guerra ha sugerido, basándose en los
relatos de diversos cronistas de Indias, como Bartolomé de las
Casas, Fernández de Oviedo, Hernando Colón y Herrera y
Tordesillas, que la mayor parte de la mortandad entre los indios de
Santo Domingo fue causada por una epidemia de influenza porcina.
De acuerdo con las crónicas, la epidemia se inició en La Isabela, la
primera ciudad del Nuevo Mundo, el 9 de diciembre de 1493, un día
después de la llegada de 1 500 hombres y animales domésticos
transportados en los diecisiete barcos que constituían la segunda
expedición de Colón. Los animales domésticos, que incluían ocho
cerdas, habían sido embarcados en el la nave insignia en La
Gomera, Islas Canarias, entre el 5 y el 7 de octubre de 1493, pero el
contacto entre los animales y los miembros de la expedición ocurrió
solamente después del desembarco en Santo Domingo cuando, de
acuerdo con las crónicas, los caballos fueron considerados perdidos
a causa de una enfermedad. Todas las fuentes históricas están de
acuerdo en la fecha, lugar y descripción de las manifestaciones
clínicas y mortandad de la epidemia. El cuadro clínico corresponde
a una infección aguda extremadamente contagiosa capaz de afectar
en forma inmediata a todos los miembros de la expedición incluyendo
al propio Colón. Los sintomas consistían en fiebre elevada,
escalofrío, postración y elevada mortalidad, aunque aquellos que
sobrevivieron manifestaron resistencia a las recaídas.
Crónicas que hablan de otros brotes de la enfermedad posteriores a
la invasión de tierra firme, entre 1514 y 1519, mencionan problemas
respiratorios y epistaxis (hemorragias nasales) como síntomas
asociados. Los cronistas indican que después de haber afectado a
los españoles, la enfermedad empezó a provocar la muerte de
"innumerables indios".
El corto periodo de incubación observado en la epidemia de 1493 y
la evolución del padecimiento descartan al paludismo como causante
de la epidemia y, por el contrario, apoyan clínica y
epidemiológicamente que la enfermedad causante fue la influenza.
Guerra ha estudiado el papel de los virus de la influenza porcina en
la producción de pandemias de influenza en humanos, y ha
comparado la evolución demográfica de las Antillas desde la llegada
de Colón en 1492, con la evolución demográfica de las Filipinas
desde la llegada de Magallanes en 1521. Ambos archipiélagos tienen
una extensión y clima similares. Sin embargo, los indígenas
precolombinos prácticamente carecían de animales domésticos y por
22
lo tanto fueron por primera vez expuestos a los virus de estos susceptibles que no han estado expuestos al contagio por el virus.
animales después de la llegada de Colón. Los filipinos poseían Bajo estas condiciones, el virus puede resurgir e infectar una vez
animales domésticos incluyendo tres especies de cerdos, antes de más una proporción considerable de la especie hospedera natural.
la llegada de Magallanes. Por lo tanto, los filipinos habían adquirido
El ciclo observado en el caso de los subtipos H2N2 y H3N2 es de
inmunidad que les permitió tolerar la colisión inmunológica con los
alrededor de 60-70 años, o sea, equivalente a la expectativa de vida
exploradores españoles, mientras que los antillanos perecieron en
promedio. Sin embargo, la aparición en 1977 de una cepa HINI
grandes cantidades debido a la carencia de inmunidad previa. Los
idéntica desde el punto de vista serológico y de hibridación de ácidos
cronistas han dejado constancia de la inmunidad selectiva mostrada
nucleicos a la cepa presente en 1950 sugiere que una nueva
por los indígenas. Fernández de Oviedo comentó la resistencia de
población de individuos susceptibles puede acumularse en sólo 25
los indios a las enfermedades venéreas y la frambesia, mientras que
años.
el obispo Las Casas hizo notar lo susceptibles que eran a los
padecimientos respiratorios. El cronista Solórzano Pereira escribió El genoma del virus de la influenza (tipos A y B) consta de ocho
que "el aliento ajeno mata al indio" segmentos de ARN de cadena sencilla, cada uno de los cuales da
origen a un ARN mensajero monocistrónico. Cuando una célula es
Existe una teoría cíclica para explicar el cambio antigénico; esta
infectada en forma simultánea por más de una cepa del virus de la
teoría se basa en la observación de anticuerpos contra la influenza
influenza los nuevos fragmentos de ARN viral sintetizados pueden
en el suero de personas que estaban vivas antes de 1932, año en
mezclarse al azar, dando origen a viriones híbridos que son
que fueron aisladas las primeras cepas del virus. Suero humano
genéticamente estables. Se ha demostrado que estas cepas híbridas
obtenido en 1957, el año en que apareció el virus subtipo H2N2, fue
pueden diseminarse en forma natural e infectar animales
mantenido en congelación y posteriormente probado para establecer
susceptibles. Cepas que pueden haberse originado por la
si contenía anticuerpos contra las cepas contemporáneas H2N2 y
combinación genética espontánea entre cepas de virus humano y de
H3N2. El suero de individuos que ya estaban vivos en 1889, pero no,
virus de animal han sido aisladas en forma natural. Algunos autores
en 1888, mostró la presencia de anticuerpos contra el subtipo H2N2;
sugieren que la recombinación genética espontánea constituye el
esto sugiere que estos individuos habían sido infectados por una
principal mecanismo por el cual surgen las nuevas cepas o subtipos
cepa H2N2 en 1889. Experimentos similares demostraron que la
del virus de la influenza tipo A.
cepa H3N2 ya estaba presente alrededor de 1900. Por lo tanto, la
teoría cíclica supone que las cepas virales se "ocultan" con cierta
periodicidad, permaneciendo quizá en otra especie que actúa como
hospedera hasta que la población de la especie hospedera natural,
que manifiesta inmunidad contra el virus, es substituida
paulatinamente por un número suficiente de nuevos individuos

23
XIII. LOS VIRUS Y LA INGENIERÍA GENÉTICA región de esta secuencia. Las enzimas de restricción son
endonucleasas capaces de reconocer secuencias específicas de
nucleótidos en el ADN de cadena doble y cortar ambas cadenas a la
UN FENÓMENO comúnmente observado en el laboratorio consiste altura de dichas secuencias. Cada tipo de enzima de restricción
en que un fago capaz de propagarse en una cepa bacteriana reconoce una secuencia de nucleótidos en particular, la cual
determinada se replica en forma ineficiente cuando es crecido en otra generalmente consta de cuatro a seis pares de bases. Una
cepa diferente. Se dice que estos fagos están restringidos cuando se caracterísuca notable de los sitios donde actúan las enzimas de
encuentran en una cepa bacteriana diferente de aquella en la cual restricción consiste en que la secuencia de bases es palindrómica y
han sido propagados originalmente. Sin embargo, casi siempre una el sitio de corte está localizado en forma simétrica con respecto al
pequeña proporción del fago es capaz de evadir el estado de doble eje de simetría, por ejemplo: la secuencia reconocida por la
restricción y crecer de manera adecuada en la nueva cepa enzima de restricción Eco Rl, obtenida de la bacteria E. coli, es:
bacteriana, pero la progenie de este fago será incapaz de crecer en
la cepa bacteriana que originalmente permitió la propagación del
fago precursor. Estas observaciones sugieren que una modificación
específica inducida por la nueva bacteria hospedera protege al fago
de manera que no puede ser restringido dentro de la nueva cepa
bacteriana, pero a la vez pierde la capacidad para crecer en la
antigua cepa hospedera.
A principios de los años sesenta, Bertani, Weigle y Arber
demostraron en forma independiente que la modificación inducida
por el hospedero ocurre en el nivel del ADN del fago, y el fenómeno
de restricción es consecuencia de la degradación por hidrólisis
enzimática del ADN viral que no ha sido modificado. El ADN de la
bacteria hospedera y otros ADNs presentes en dicha céla son
modificados por la adición de grupos metilo (CH3) en sitios
específicos los cuales son normalmente reconocidos por un tipo de
enzimas conocidas como enzimas de restricción, las cuales
solamente pueden degradar ADN no metilado. Así, la metilación de
una base en particular presente en la secuencia de nucleótidos
reconocida por la enzima, impide la hidrólisis y ruptura del ADN en la

24

FIGURA XIII.1. Recombinación in vitro de dos fragmentos
de ADN.
En este caso, la unión AG presente en cada cadena de nucleótidos
es hidrolizada por la endonucleasa.
Hasta la fecha han sido purificadas y caracterizadas más de cien
diferentes enzimas de restricción. Su nomenclatura consiste en una
abreviatura de tres letras correspondientes a la bacteria productora
de la enzima (por ej.: Hae = Haemophilus aegyptum) más una letra
en ciertos casos, que designa a la cepa bacteriana, y un número
romano, por ej.: Hae III.
La caracterización de las enzimas de restricción ha permitido
desarrollar técnicas refinadas para manipular los genes. El factor
principal en estas técnicas está dado por la capacidad de ciertas
enzimas de restricción para producir cortes escalonados
(indentados) en sitios bien definidos presentes en las moléculas
de ADN. La figura XIII.1 ilustra la manera en que estas enzimas
pueden ser utilizadas: ADN procedente de dos fuentes diferentes es
cortado con la misma endonucleasa (por ej.: Eco Rl) para producir
fragmentos que poseen colas o términos de cadena sencilla cuyas
secuencias de nucleótidos son complementarias. Incubando
mezclas de ambos fragmentos en condiciones que favorecen la
reunión de los mismos en presencia de la enzima ADN ligasa, es
posible producir fragmentos de ADN híbrido también conocido
como ADN recombinante.
Es relativamente sencillo introducir en una bacteria fragmentos
de ADN por medio del proceso conocido como transformación. Sin
embargo, dichos fragmentos de ADN no pueden replicarse y acaban
siendo eliminados. Para evitar este problema, el fragmento
de ADN es insertado en un vector o vehículo de clonación, el cual
consiste en una molécula de ADN capaz de replicarse en forma
autónoma. Entre los vectores más a menudo utilizados se
encuentran los plásmidos bacterianos, que son pequeñas moléculas
de ADN circular de cadena doble, los cuales generalmente contienen
genes que codifican toxinas o enzimas capaces de inactivar ciertos
antibióticos. Los plásmidos son cromosomas bacterianos accesorios
y se diferencian del cromosoma principal en que los plásmidos no
25
son estrictamente necesarios para la subsistencia y reproducción de incluso de ADN que no contiene secuencias esenciales para la
la bacteria en cuestión. Los plásmidos pueden replicarse replicación del fago provoca que las nuevas copias de ADN no
independientemente del cromosoma principal. Las bacterias pueden pueden ser empacadas en partículas virales. Esta última propiedad
contener plásmidos tipo unicopia o multicopia (más de 20). En es muy útil en ingeniería genética, pues el ADN del fago l puede ser
general, los plásmidos multicopia son pequeños y a menudo se reducido en tamaño cortándolo con una enzima de restricción
utilizan como vehículos moleculares de donación. Por ejemplo, una posteriormente, este ADN l puede ser mezclado con
célula de E. coli generalmente contiene 20 moléculas (copias) de un ADN foráneo que ha sido cortado con la misma enzima de
plásmidos y sólo una molécula del cromosoma principal. restricción, de manera que ambos tipos de ADN pueden
recombinarse formando un ADN híbrido de suficiente tamaño como
Otros vectores de donación están representados por ciertos
para ser introducido por transfección en bacterias susceptibles.
bacteriófagos, particularmente el fago ha sido utilizado con éxito en
El ADN recombinante puede replicarse en la bacteria, dando origen
diversos protocolos de manipulación genética. El fago l tiene dos
a nuevas moléculas de ADN recombinante con un tamaño suficiente
grandes ventajas como vector de clonación. En primer lugar,
para ser empacadas en partículas virales. Sólo las partículas que
el ADN recombinante puede ser preparado en grandes cantidades,
contienen ADNrecombinante en cantidad equivalente a 7S-105%
ya que cada bacteria produce cientos de copias del ADN viral del ADN originalmente presente en el genoma del fago l pueden ser
recombinante. Dicho ADN recombinante puede ser purificado
empacadas en nuevas partículas virales que producirán la formación
fácilmente, ya que aparece como componente de las nuevas
de placas en un cultivo infectado; de esta manera, pueden ser
partículas del fago l . Utilizando cepas mutantes del
distinguidas y separadas de aquellas partículas que contienen
fago l defectuosas en su capacidad para lisar la célula hospedera, es
un ADN l de tamaño insuficiente debido a la ausencia de
posible incrementar el rendimiento de nuevas partículas virales, las
recombinación con el ADN foráneo (figura XIII.2).
cuales pueden ser recuperadas induciendo artificialmente la lisis de
la bacteria hospedera. El actual conocimiento detallado de la
estructura del genoma del fago l permite construir mutaciones que
incrementan la transcripción del ADN recombinante insertado en el
genoma del fago l. Es posible eliminar grandes regiones del genoma
del fago l que no son esenciales para la replicación del ADN viral y
la lisis de la bacteria hospedera; las regiones eliminadas pueden ser
substituidas por fragmentos de ADN recombinante procedente de las
más variadas fuentes. Solamente se requiere un 25% del genoma
del fago l para permitir el crecimiento lítico de este fago en la bacteria
hospedera. Sin embargo, la eliminación del exceso de ADN viral,

26
FIGURA XIII.2. Esquema que muestra cómo puede ser utilizado
un mutante del fago 1 como vector de clonación. La reacción de
empacamiento selecciona las moléculas
de ADN recombinante.

Actualmente existen métodos análogos a los empleados para

donar ADN recombinante en bacterias, para propagar fragmentos
de ADN recombinante en células eucarióticas. En este caso, los
vectores de donación están representados por virus de animales
como el SV4O, los adenovirus y algunos rotavirus, además de
algunos virus de plantas útiles para clonar genes en células
vegetales.

27

XIV. EL ORIGEN DE LOS VIRUS
EXISTEN dos principales teorías con respecto al origen de los virus.
Una teoría propone que los virus son consecuencia de la
degeneración de microorganismos (bacterias, protozoarios y
hongos) que alguna vez fueron parásitos obligatorios de otras
células, a tal grado que se convirtieron en parásitos intracelulares y
perdieron paulatinamente todos los componentes necesarios para
desarrollar un ciclo de vida libre independiente de la célula
hospedera. Sin embargo, el hecho de que la organización de los virus
es de tipo no celular, es un importante argumento en contra de esta
teoría, ya que las cápsides virales son análogas, desde el punto de
vista morfogenético, a los organelos celulares constituidos por
subunidades de proteína, tales como flagelos y filamentos que
forman el citoesqueleto, y no son parecidas a las membranas
celulares. Por otra parte, las envolturas de los virus no muestran
similitudes arquitectónicas con las membranas celulares o en caso
de poseer dicha arquitectura es debido a que la envoltura viral fue
adquirida como consecuencia de la protrusión o brote de la partícula
viral a través de la membrana celular.
La otra teoría propone que los virus son el equivalente a genes
vagabundos. Por ejemplo, es probable que algunos fragmentos de
ácido nucleico hayan sido transferidos en forma fortuita a una célula
perteneciente a una especie diferente a la que pertenecen dichos
fragmentos, los cuales en lugar de haber sido degradados (como
ocurre generalmente), por causas desconocidas podrían sobrevivir y
multiplicarse en la nueva célula hospedera.
En 1967, Diener y Rayner descubrieron que el agente causal de
cierta enfermedad de la papa simplemente consiste en una pequeña
molécula de ARN circular de cadena sencilla, carente de cápside
proteica. Este ARN desnudo presenta ciertas regiones en las cuales
ocurre apareamiento entre nucleótidos con bases complementarias
por medio de puentes de hidrógeno. Estas moléculas,
denominadas viroides, constituyen el tipo más pequeño de agente
infeccioso capaz de replicarse.
Los viroides se caracterizan por producir diversas enfermedades en
plantas. Ha sido posible determinar la secuencia de nudeótidos en
el ARN de ciertos viroides como el PSTV. Estudios de hibridación de
ácidos nucleicos han demostrado que cuando menos 60% de la
secuencia de nucleótidos del PSTV está presente también en el
genoma de las plantas que son usualmente infectadas por este
viroide. Lo anterior sugiere que los viroides representan ejemplos de
genes vagabundos que se originaron a partir del genoma de ciertas
plantas.
El reciente descubrimiento de que los oncogenes retrovirales son
casi idénticos a ciertos genes normalmente presentes en las células
eucarióticas (protooncogenes) ha permitido establecer que los virus
son capaces de incorporar en sus genomas secuencias de
nucleótidos presentes en la célula hospedera. Estas secuencias
adquiridas por el retrovirus pueden ser introducidas por el propio
virus en otra célula perteneciente a una estirpe diferente. De esta
manera, los retrovirus, y quizá también otros tipos de virus, pueden
actuar como vectores de la evolución, transfiriendo fragmentos de
información genética entre diferentes especies. Por lo tanto, no es
improbable que los retrovirus sean el resultado de la eliminación de
ciertos fragmentos de ácido nucleico originalmente presentes en el
genoma de células eucarióticas.
28
Es poco probable que todos los virus conocidos hayan derivado del
mismo progenitor ancestral. Es más probable que diferentes tipos de
virus hayan surgido en diferentes ocasiones por medio de cualquiera
de los mecanismos invocados por las teorías mencionadas. Sin
embargo, una vez que se ha formado un virus en particular, éste
estará sujeto a presiones evolutivas al igual que los organismos
procarióticos y encarióticos. Un proceso que contribuye a la
evolución viral es la recombinación entre dos diferentes tipos de
virus. Por ejemplo, el fago P22, que afecta la Salmonella, puede
recombinarse con otros fagos cuya morfología es diferente (por ej.:
fagos Fels1 y Fels-2) e incluso con el fago que infecta la E. coli, pero
no a la Salmonella. Casos similares de recombinación "ilegítima", la
cual ocurre entre moléculas de ADN que muestran poca homología
entre sus respectivas secuencias de bases, han sido observados en
diferentes tipos de virus animales.
Los avances en la caracterización de los virus a nivel molecular,
sugieren que los virus coevolucionan con sus organismos
hospederos, posiblemente esto se debe a que los virus son parásitos
intracelulares extremos y, por lo tanto, requieren de la supervivencia
del hospedero para poder asegurar su propia supervivencia. Es
interesante notar que cuando un virus se replica en su hospedero
natural, tiende a no causar enfermedad en el mismo o causa una
enfermedad leve y autolimitada en la mayoría de los casos. Varios
de los virus conocidos producen enfermedades severas sólo cuando
infectan organismos diferentes a sus hospederos naturales. Lo
anterior sugiere que buena parte de los virus asociados con la
producción de enfermedades, son virus que están en proceso de
adaptarse a un nuevo tipo de hospedero y que una vez lograda dicha
adaptación, la estrategia del virus consiste en perpetuarse y
propagarse sin afectar al organismo hospedero.

29
XV. LOS VIRUS: PROBLEMAS DE UN CONCEPTO EN
EVOLUCIÓN
PARA CIERTOS filósofos, y no sin razón, el universo del hombre es
equivalente al lenguaje, o sea, es a través del lenguaje, de sus
palabras, conceptos y definiciones, como podemos comprender y
enfocar el universo que nos rodea. De acuerdo con este punto de
vista, la definición precisa de cualquier objeto o fenómeno es la
condición primaria necesaria para poder lograr la cabal comprensión
del mismo.
Usualmente ha sido conveniente dividir las ciencias biológicas en
tres grupos de acuerdo con la naturaleza de sus temas de estudio:
ciencias taxonómicas, ciencias integrativas y ciencias
reduccionistas. Las disciplinas taxonómicas, como la botanica y la
zoología, se refieren a grupos de organismos que tienen un origen y
desarrollo histórico en común. Por su parte, disciplinas como la
fisiología y la genética se dedican al estudio de las propiedades
comunes o especializadas de los organismos vivos y por lo tanto son
disciplinas de tipo integrativo. Las disciplinas reduccionistas
examinan los procesos elementales y las funciones de los
organismos en el nivel molecular; ejemplos de estas disciplinas son
la biofísica y la bioquímica.
La virología no encaja con facilidad en ninguno de los grupos
mencionados debido a que su tema de estudio: los virus, no pueden
ser definidos adecuadamente a partir de los criterios que por lo
general se emplean para clasificar plantas y animales. La muy citada
frase: "un virus es un virus", atribuida a André Lwoff, a la vez que
carece de significado también testifica la dificultad de explicar o
definir al virus. Esta dificultad deriva del problema de reconciliar las
propiedades vitales y no vitales mostradas por los virus. Los virus,
incluyendo los viroides, representan las entidades biológicas más
pequeñas con capacidad de autorreplicación. Con frecuencia se les
confunde con las bacterias debido a que ambos tipos de organismos
son capaces de causar enfermedades infecciosas; sin embargo, es
fácil distinguirlos de las bacterias debido a que los virus solamente
contienen un tipo de ácido nucleico y son incapaces de multiplicarse
cuando están afuera de una célula viva, además de que no son
afectados por los antibióticos que matan a las bacterias.
La clasificación de los virus presenta serios problemas. Por una
parte, el registro fósil de los virus es prácticamente inexistente, lo que
impide que puedan ser agrupados de acuerdo con su desarrollo
evolutivo. Una situación similar ocurre con las bacterias, las cuales
son clasificadas a partir de una arbitraria selección de características
morfológicas y fisiológicas. Sin embargo, este método jerárquico y
no filogenético para clasificar bacterias ha sido aceptado por los
microbiólogos acostumbrados a consultar el Bergey's Manual of
determinative bacteriology, considerado la autoridad definitiva sobre
el tema. Los intentos por aplicar el sistema de clasificación de
Bergey, basado en binomiales latinizados, a la clasificación de los
virus, han dado resultados poco satisfactorios debido a que el criterio
de clasificación se basa demasiado en los efectos causados por el
virus en el hospedero en lugar de basarse en las propiedades
intrínsecas del virus. La mayoría de los nombres de los virus derivan
de las características clínicas, patológicas y epidemiológicas
asociadas con las infecciones virales. Como ejemplos podemos citar
el virus de la dermatitis postular contagiosa que pertenece al grupo
de los poxvirus, y el virus de la degeneración vascular del frijol
grueso. Algunos virus han sido nombrados de acuerdo con la
30
localidad geográfica donde fueron aislados por primera vez: el virus Otra definición muy conocida es la propuesta por Salvatore Luna en
de Sendai. Otros virus llevan el nombre de sus descubridores: virus 1959: "los virus son elementos de material genético que pueden
de Epstein-Barr. Algunos virus son conocidos solamente en la determinar en las células donde se reproducen la biosíntesis de un
versión abreviada de su nombre original; así, reovirus corresponde sistema que constituye un aparato específico para permitir la propia
a respiratory enteric orphan virus, y arbovirus corresponde transferencia del virus hacia otras células".
a arthropod-borne virus.
El método más extendido y aceptado para clasificar los virus agrupa
a estos agentes de acuerdo con el tipo de hospedero que infectan:
bacterias, hongos, plantas, invertebrados (particularmente insectos),
animales, humanos.
Los virus pueden ser subdivididos de acuerdo con un particular nivel
de interés sobre los mismos. En años recientes el uso de un sistema
taxonómico racional basado en principios de estructura y formación
molecular ha sido promovido por el Comité Internacional de
Taxonomía de los Virus; la figura XV1 es un esquema simplificado
de este tipo de clasificación.
Considerando lo anterior, podemos citar algunas de las múltiples
definiciones de virus producidas a lo largo del tiempo. Por ejemplo,
Figura XV.1
André Lwoff propuso en 1957 que un virus es: "una entidad
estrictamente intracelular y potencialmente patógena que se
caracteriza por tener una fase infecciosa, poseer solamente un tipo Esta definición recalca la independencia del genoma viral con
de ácido nucleico, multiplicarse en la misma forma que su material respecto al genoma del hospedero, así como la capacidad
genético, incapaz de crecer o dividirse en forma binaria, carente de reproductiva de dicho genoma viral y su especialización que le
un sistema productor de energía metabólica". De acuerdo con esta permite ser transferido de una célula a otra.
definición, el virus es fundamentalmente de naturaleza no celular y
es dependiente por completo del metabolismo de la célula Luna y Darnell propusieron otra definición en 1967: "los virus son
hospedera, además de que en cierto estadio del ciclo replicativo el entidades cuyos genomas son elementos de ácido nucleico que se
material viral se reduce exclusivamente al ácido nucleico. replican dentro de las células vivas utilizando para este fin la
maquinaria sintética de la propia célula hospedera y provocando la

31
síntesis de elementos especializados que pueden transferir el
genoma viral hacia otras células."
Renato Dulbecco, 1975: "un virus es un parásito intracelular
obligatorio que puede ser considerado como un bloque de material
genético (ya sea ADN o ARN) capaz de replicarse en forma
autónoma, y que está rodeado por una cubierta de proteína y en
ocasiones también por una envoltura membranosa que lo protege del
medio y sirve como vehículo para la transmisión del virus de una
célula a otra."
Es obvio que todas las definiciones citadas comparten ciertos
elementos, pero también subrayan o pasan por alto factores
considerados importantes por una u otra definición. Así, surge la
posibilidad de que en realidad cada investigador en el campo de la
virología puede tener un concepto de virus en particular, concepto
que no será compartido del todo por el resto de sus colegas y esto
lleva al corolario de que diferentes virólogos estarán en realidad
estudiando diferentes objetos o fenómenos que en forma superficial
resultan ser similares pero profundamente distintos en el nivel
conceptual. Esta posibilidad es apoyada cuando consideramos
definiciones más antiguas de virus. El criterio decimonónico que
definía a un virus es la propiedad de filtrabilidad, o sea, la propiedad
del agente infeccioso de pasar a través de filtros normalmente
capaces de retener las más pequeñas bacterias conocidas hasta
entonces. Recordemos que Beijerinck denominó al agente del
mosaico del tabaco como Contagium vivum fluidum, queriendo
recalcar la naturaleza dispersa, y por lo tanto molecular, del
novedoso agente infeccioso capaz de pasar a través de los filtros
antibacterianos. Beijerinck concibió al virus como un tipo de molécula
soluble en agua, capaz de replicarse sólo cuando se encuentra
incorporada en el protoplasma vivo de una célula en la cual la
reproducción del virus ocurre en forma pasiva.
Previamente, Pasteur había declarado (en 1890) que todos los virus
eran microbios. Pasteur utilizó el término virus para referirse en
particular a cualquier agente infeccioso capaz de producir inmunidad
después de la recuperación del organismo infectado. Finalmente,
recordemos que en el siglo I d.C., el médico romano Celso denominó
virus al agente causal de la rabia, queriendo significar o referirse a
un veneno desconocido presente en la viscosa saliva de los animales
afectados por esta enfermedad.
Una consecuencia inevitable del análisis de todas las definiciones de
virus mencionadas consiste en que el término virus ha tenido
significados muy diferentes a lo largo del tiempo. Muchos de estos
significados son incompatibles o inconmensurables entre sí. Por
ejemplo, es obvio que el concepto del virus de la rabia definido por
Celso no tiene nada que ver con el virus de la rabia observado por
cualquier virólogo molecular contemporáneo. Si consideramos que
las conductas adoptadas en relación con cualquier fenómeno
observado dependen de la interpretación conceptual de dicho
fenómeno, entonces es obvio que el moderno agente causal de la
rabia está totalmente fuera de la visión del mundo de los médicos de
la antigua Roma, o sea, diferentes científicos ubicados en diferentes
épocas han estado observando un fenómeno llamado rabia, el cual
es similar en todas las épocas en el nivel superficial, pero es
radicalmente diferente cuando se le considera dentro del marco
psicológico y cultural de cada época a lo largo del tiempo.
La virología es una de tantas disciplinas que constituyen el panorama
de la ciencia. Por lo tanto, es pertinente finalizar esta introducción al
32
estudio de los virus co una breve reflexión sobre la naturaleza de la
ciencia.
No puede dejar de llamar nuestra atención el hecho de que la
mayoría de los avances teóricos en el campo de la virología han sido,
en sus respectivos tiempos, recibidos con escepticismo por la mayor
parte de la comunidad científica. También es notable que se requiere
el paso de varios años y la acumulación de fracasos experimentales
con resultados negativos que contradicen los postulados de la
ortodoxia científica, antes de que la mayoría de los investigadores
estén dispuestos a considerar seriamente la otra evidencia
disponible que apoya teorías alternativas que han permanecido
ignoradas hasta entonces. Como ejemplo de lo anterior tenemos el
caso de Peyton Rous, que a principios de este siglo produjo sólida
evidencia experimental de que algunos tumores en animales son
causados por virus filtrables. Se necesitaron casi cincuenta años
para que el trabajo de Rous recibiera el debido reconocimiento y
aceptación por la mayor parte de la comunidad científica. En forma
similar, las observaciones y experimentos de Avery, MacLeod y
McCarty, que demostraron que el ADN es el factor capaz de
transformar bacterias inocuas en bacterias patogénicas, no fueron
cabalmente apreciados por la mayoría de sus contemporáneos que
suponían que las proteínas eran capaces de contener y transmitir la
información genética.
En otras ocasiones los científicos se encuentran inmersos en un
marco teórico y conceptual que les impide interpretar
adecuadamente la evidencia proporcionada por el método
experimental y la simple observación. Ejemplo de lo anterior es el
caso de Ivanovsky, que fue el primero en establecer la filtrabilidad
del agente causal del mosaico del tabaco, pero atribuyó este
fenómeno a un microorganismo productor de toxinas difusibles,
negándose a considerar la posibilidad de que existieran partículas
con actividad biológica capaces de pasar a través de los poros de
filtros antibacterianos. Un caso similar es el de Pasteur, que nunca
sospechó que el agente de la rabia era de naturaleza diferente a las
bacterias.
En otras ocasiones, los científicos manifiestan cierta timidez o
excesiva reserva para formular hipótesis innovadoras, pues se
sienten indirectamente restringidos por el marco cultural y las ideas
dominantes en un periodo determinado. Tal es el caso de F. W.
Twort, que fue el primero en observar el fenómeno de lisis bacteriana
causada por fagos, y en forma muy cautelosa y sin comprometerse
sugirió que este fenómeno podía ser causado por un virus filtrable
bacteriano, dejando así el campo libre para que D'Herelle elaborara
y reclamara para sí el descubrimiento del bacteriófago.
Otro problema que enfrentan los científicos es la incomprensión de
sus ideas debido a la falta de un marco de referencia adecuado que
permita integrarlas dentro de la corriente del pensamiento científico
contemporáneo. Tal es el caso de la hipótesis del provirus, propuesta
por Temin con base en sus observaciones sobre la replicación de
ciertos virus ARN. Dicha hipótesis permaneció casi ignorada hasta
que el propio Temin y David Baltimore proporcionaron evidencia de
que existe la enzima transcriptasa inversa que puede hacer fluir la
información genética de ARN hacia ADN, evento que hasta entonces
era considerado anatema por el llamado dogma central de la biología
molecular ejemplificado por el
esquema: ADN ARN Proteína.
En otras ocasiones, la ausencia de ciertos conceptos teóricos e
incluso taxonómicos, impide establecer el eslabón entre
observaciones aparentemente independientes, pero que en realidad
33
corresponden a dos versiones de un mismo tipo de fenómeno. Un
ejemplo de lo anterior fue la incapacidad de establecer una
correlación entre las observaciones de Ellerman y Bang sobre la
leucemia aviaria y los experimentos de Rous con el sarcoma de los
pollos, debido a que a principios de este siglo las leucemias no eran
consideradas como una forma de cáncer.
Por otra parte, tenemos el caso de los investigadores solitarios,
capaces de proponer teorías o hacer observaciones avanzadas, las
cuales tienden a ser incomprendidas o pasadas por alto por los
pocos contemporáneos que tienen noticia de las mismas. Tal es el
caso de Beijerinck y su hipótesis del Contagium vivum
fluidum, referente al agente del mosaico del tabaco. Similar es el
caso de Fred Griffith, que en 928 realizó los primeros experimentos
de transformación bacteriana in vitro, los cuales permanecieron
ignorados por casi veinte años hasta que fueron actualizados por
Avery, MacLeod y McCarty.
También debemos considerar el caso de observadores empíricos
(sean científicos o no lo sean) que son capaces de aplicar el sentido
común para obtener resultados prácticos a partir de observaciones
empíricas. Ejemplos extremos de lo anterior son el caso de Edward
Jenner y su descubrimiento de la vacuna contra la viruela, o el caso
de los capitanes de Francisco Pizarro, que habiendo notado la
correlación entre la viruela y la enorme mortandad entre la población
indígena, solían enviar por delante de las tropas conquistadoras a
soldados o esclavos portando lanzas con lienzos impregnados con
secreciones obtenidas de enfermos de viruela con la idea de que así
podrían obtener una fácil victoria al diseminar la enfermedad entre la
población del Imperio inca.
El registro histórico nos muestra que una disciplina científica avanza
no tanto por causa de la acumulación de observaciones
fenomenológicas, sino por causa de la transformación de conceptos
y teorías que permiten la reinterpretación de dichas observaciones.
En ocasiones, los nuevos conceptos y teorías incorporan parte de
las ideas contenidas en teorías e hipótesis previas, pero también en
muchos casos representan una ruptura total con el saber del pasado
a la vez que significan la adopción de un nuevo marco de referencia
teórico e incluso psicológico, a veces totalmente incompatible con las
pautas científicas y culturales de épocas previas. Por ejemplo, las
ideas y conceptos del médico romano Celso, que indiscutiblemente
corresponden a las de un notable sabio del siglo I, guardan muy poca
correlación y difícilmente pueden ser incorporadas en el marco de la
virología molecular.
Sin embargo, es un error aplicar sin restricción los criterios y normas
de una época como la nuestra a los eventos y actividades
desarrolladas por los científicos de épocas pasadas. Ni Celso ni
Pasteur eran ignorantes u obscurantistas; por el contrario, ambos
representan brillantes intelectos trabajando en un particular contexto
cultural y psicológico. Conceptos que eran válidos para Celso
resultan carentes de sentido para Pasteur, al igual que bajo criterios
contemporáneos Pasteur resulta estar equivocado al clasificar virus
y bacterias en un mismo grupo. Igualmente, varios de los conceptos
y teorías actualmente considerados como ejemplos de ortodoxia
científica resultarán erróneos e incluso carentes de sentido y poder
explicativo para los científicos del siglo XXI.
El filósofo Thomas Kuhn ha propuesto la existencia de una "tensión
esencial" entre la comunidad de científicos ortodoxos y aquellos
innovadores capaces de vislumbrar y sugerir nuevas teorías e
interpretaciones que amplían el panorama de la ciencia por fuera de
34
los límites del conocimiento establecido en una época en particular.
Quizá es el silencioso conflicto entre una ortodoxia y una heterodoxia
científica uno de los principales factores de la dinámica de la ciencia.
La ortodoxia científica es necesaria, pues contribuye a crear un
marco de referencia a partir del cual es posible obtener resultados
que algunas veces se ven reflejados en aplicaciones prácticas del
conocimiento científico, mismas que contribuyen a elevar la calidad
de la vida de los seres humanos. Esta ortodoxia con sus dogmas y
teorías, también sirve como un filtro que permite descartar
proposiciones erróneas o falsos caminos para el avance científico.
Sin embargo, esta ortodoxia también conduce al estancamiento
científico y al desvío o a pasar por alto nuevas teorías con mayor
poder explicativo.
Un factor común a la mayoría de los eventos considerados como
revoluciones en la historia de la ciencia es la imaginación
demostrada por los científicos responsables de tales hitos científicos.
Esta imaginación científica a veces se nutre de ciertos factores
racionales como la observación y experimentación paciente, objetiva
y rigurosa. Pero con mayor frecuencia la imaginación científica se
basa en la intuición y la capacidad creativa de ver en el mismo
fenómeno posibilidades que permanecen ocultas para la mayoría de
los contemporáneos.
En todo gran hombre de ciencia convergen la intuición e imaginación
que son características también del filósofo. Ciertamente, el rigor y
la disciplina son factores que pueden hacer un buen científico. Pero
es quizá el culto a la imaginación en un clima de tolerancia lo que da
lugar a la aparición del científico trascendente que, al igual que el
artista, es un creador de nuevos horizontes y por lo tanto
profundamente humano.

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