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Tomado de Catania, A. C.,

Investigación contemporánea
C- EL MÉTODO CIENTÍFICO en conducta operante,
México: Ed. Trillas, 1975.
(Cap 2)
3. UNA HISTORIA DE CASOS REFERENTE AL MÉTODO CIENTÍFICO **

B. F. SKINNER

*
De American Psychologist, 1956, 11, 221-233.

Se dice que la enseñanza escolar es la única profesión
para la que no existe entrenamiento profesional y
comúnmente se alega que esto es así porque nuestras
escuelas profesionales, más que entrenar maestros, entrenan
alumnos y científicos. El descubrimiento de los conoci-
mientos nos preocupa más que su divulgación. Pero ¿podría
tan fácilmente justificársenos por esto? Resultaría osado
pretender que sabemos cómo entrenar a un hombre para que
llegue a ser un científico. El pensamiento científico es la
más compleja y, probablemente, la más sutil de todas las
actividades humanas. ¿Sabemos, realmente, la manera de
moldear tal conducta? ¿O no será que lo único que
queremos decir es que algunas de las personas que acuden a
nuestras escuelas profesionales ocasionalmente se
convierten en científicos?
A excepción de algún curso de laboratorio en el que el
estudiante se enfrenta con aparatos y procedimientos
estándares, el único entrenamiento en sí, en cuanto al
método científico, que generalmente recibe un joven psi-
cólogo es un curso en estadística. Desde luego, no el curso
introductorio, al cual a menudo asisten muchos tipos de
estudiantes y que difícilmente podría calificarse de
científico, sino •más bien de curso avanzado que incluye
"construcción de modelos", "construcción de teorías" y
"diseño experimental". Sin embargo, es un error identificar
el ejercicio científico con los constructos formalizados de la
estadística y del método científico. Por supuesto, estas
disciplinas tienen su lugar, pero éste no coincide con el de
la investigación científica; ofrecen un método de la ciencia,
pero no, como a menudo se pretende, el método. Aquéllas,
como las disciplinas formales, surgieron muy tardíamente
en la historia de la ciencia y muchos de los hechos
científicos han sido descubiertos sin su ayuda. Resultaría
difícil concebir a Faraday con sus hilos telegráficos e
imanes dentro de la imagen que la estadística nos da del
pensar científico como también lo sería en la actividad
científica corriente, especialmente en sus importantes
estadios iniciales. No es, pues, sorprendente que a menudo
el científico de laboratorio se sienta confundido y hasta
desalentado al percatarse de cómo se ha concebido su
conducta dentro del análisis formal del método científico.
Probablemente habrá de protestar y decir que eso no es una
representación absolutamente clara de lo que él hace.
Pero lo más probable es que su protesta no sea
escuchada. Y ello, debido al enorme prestigio de la
estadística y del método científico, parte del cual proviene
de la gran reputación de las matemáticas y la lógica, aunque
tal reputación también se derive de los adelantos de la
práctica misma. Algunos estadígrafos son profesionales
empleados por empresas científicas y comerciales. Otros
son maestros e investigadores puros que dan a sus colegas
el mismo servicio pero gratuitamente, o cuando más por un
voto de reconocimiento. Otros son personas entusiastas que,
con la mejor de las intenciones, están ansiosas de mostrar al
científico, que no cree en la estadística, cómo con ella
podría realizar su tarea de manera más eficiente, y
determinar sus resultados con mayor precisión, Existen
fuertes sociedades profesionales dedicadas al avance de la
estadística, y cientos de libros y revistas técnicas sobre el
mismo respecto que se publican anualmente.
Contra esto, el científico práctico tiene muy poco qué
oponer. No puede indicar al joven psicólogo un libro que le
diga cómo encontrar todo lo que hay que saber en torno a
cierto tema, cómo lograr una buena pista que le conduzca a
inventar una pieza adecuada para su aparato, cómo cumplir
una rutina experimental eficaz, cómo abandonar una
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estrategia estéril, cómo llegar más rápidamente a fases avanzadas
de su investigación. Sus hábitos de trabajo, que se han convertido
en su segunda naturaleza, nadie los ha formalizado y él podría
creer que posiblemente nunca habrán de serlo. Como señala
Richter (1953), "algunos de los descubrimientos más importantes
se han logrado sin ningún plan de investigación", y "hay
investigadores que no trabajan sobre un plan verbal, que no
pueden poner en palabras lo que están haciendo".
Si estamos interesados en perpetuar el ejercicio científico con
responsabilidad para con los conocimientos científicos actuales,
debemos tener en cuenta que algunas partes muy importantes del
proceso científico, por lo pronto, no se prestan a tratamiento
matemático, lógico, o a cualquier otra clase de tratamiento
formal. No sabemos lo suficiente sobre la conducta humana como
para que podamos conocer la manera cómo trabaja el científico.
Aunque pueda parecer que el estadígrafo y el metodólogo nos
digan, o por lo menos nos sugieran, cómo funciona la mente,
cómo se originan los problemas, cómo se forman las hipótesis,
cómo se hacen las deducciones y cómo se diseñan los
experimentos clave, nosotros, como psicólogos, estamos en
posición de recordarles que ellos no tienen los métodos
apropiados para la observación científica o para el análisis
funcional de tales datos. Estos son aspectos de la conducta huma-
na, y nadie sabe mejor que nosotros lo poco que, por el momento,
se puede decir acerca de ellos. Algún día estaremos mejor ca-
pacitados para expresar la distinción entre el análisis empírico y
la reconstrucción formal, pues tendremos una explicación
opcional de la conducta del Pensar del Hombre. Dicha explica-
ción no sólo reconstruirá plausiblemente lo que un científico en
particular hizo en determinado caso, sino que nos permitirá
también valorar el ejercicio científico y, creo yo, a enseñar el
pensar científico. Pero está aún remoto el día en que esto suceda.
Mientras tanto, sólo podemos apoyarnos en los ejemplos.
Hace algún tiempo, el director del proyecto A de la Asociación
Americana de Psicología me pidió que le describiera mis
actividades de psicólogo investigador. Recurrí a un archivo de
notas y registros viejos y, para mi mal, releí algunas de mis
primeras publicaciones. Todo esto me hizo ver con más nitidez el
contraste entre las reconstrucciones del método científico
formalizado y, por lo menos, un caso de la práctica real. En vez
de ampliar los puntos que traté recurriendo a una explicación
generalizada de la que no dispongo, desearía presentar la historia
de un caso. No se trata del que más desearíamos tener, pero lo
que le falta en cuanto a importancia tal vez quede compensado
por su accesibilidad. Por tanto, pido al lector que se imagine a sí
mismo como psicólogo clínico (tarea que se vuelve más y más
fácil conforme pasan los años); mientras tanto, yo me sentaré
detrás del escritorio, frente a usted, o me tenderé sobre este
confortable canapé.
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del organismo en la vida cotidiana. Sherrington y Magnus

encontraron cierto orden en los segmentos quirúrgicos del
organismo. ¿No podía encontrarse algo semejante, para usar la
frase de Loeb, en "el organismo como un todo"? Pavlov me dio la
pista: controla tus condiciones y verás orden.

Figura 1

Lo primero que recuerdo ahora sucedió cuando apenas

tenía veinte años. Poco después de haber egresado yo de la
universidad, Bertrand Russell publicó en la antigua revista A nadie asombrará, pues, que mi primer dispositivo fuese una
Dial una serie de artículos sobre la epistemología del caja silenciosa de liberación, operada con aire comprimido y
conductismo de John B. Watson. Como estudiante no diseñada para eliminar perturbaciones cuando se introdujera una
graduado yo no había cursado psicología sino (¡y a mares!) rata en el aparato. Primero la usé para estudiar cómo una rata se
biología, y dos de los libros que mi profesor de esta materia adapta a un estímulo nuevo.
había puesto en mis manos. Estos eran Physiology of the
Brain de Loeb y la nueva edición de Oxford Conditioned
Reflexes de Pavlov. Y ahora Russell estaba extrapolando los
principios de una formulación objetiva de la conducta ¡al
problema del conocimiento! Muchos años después, cuando
le expresé a lord Russell que sus artículos fueron los res-
ponsables de mi interés por la conducta, él sólo atinó a
exclamar: "¡Cielos! Siempre supuse que esos artículos
habían demolido al conductismo." Pero sea lo que fuere, él
había tomado en serio a Watson y yo también.
Cuando llegué a Harvard a realizar mis estudios de
graduado, el ambiente que reinaba no era precisamente
conductista; pero Walter Hunter venía semanalmente de la
Universidad de Clark a dar un seminario, y Fred Keller,
también estudiante graduado, era un experto en los detalles
técnicos y en los sofismas del conductismo. Este me salvó Construí
muchas veces de hundirme en las arenas movedizas de una una caja a prueba de ruidos que encerraba un espacio estructu-
discusión de aficionado sobre "qué es una imagen" o rado especialmente. Se liberaba una rata, neumáticamente, en el
"dónde está lo rojo". Pronto me puse en contacto con W. J. fondo de un túnel oscurecido desde el cual salía, como
Crozier, que había sido alumno de Loeb. Se dijo de Loeb, y explorando, a un área bien iluminada. Para acentuar su progreso y
lo mismo podría haberse dicho de Crozier, que "estaban facilitar el registro, el túnel se colocó en lo alto de una pequeña
resentidos contra el sistema nervioso". Y cierto o no, el escalinata; algo semejante a un partenón funcional (fig. 1). La
hecho es que ambos hablaron de la conducta animal sin rata husmeaba desde el túnel, quizá oteando suspicazmente a la
mencionar el sistema nervioso y sorprendentemente con única ventana a través de la cual yo la estaba vigilando y después,
buenos resultados. Hasta donde yo sé, ellos invalidaron la estirándose cautelosamente, bajaba los escalones. Un golpe suave
teorización fisiológica de Pavlov y Sherrington y, esclare- (cuidadosamente medido, naturalmente) provocaba que se
ciendo así lo que éstos nos legaron en los albores de una volviera a meter al túnel y que permaneciera allí por algún
ciencia independiente de la conducta. Mi tesis doctoral fue, tiempo. Pero golpes repetidos reducían más y más el efecto.
en parte, un análisis operacional de la sinapsis de Sherring- Registré los avances de la rata moviendo un lápiz hacia atrás y
ton, en el que sustituí los supuestos estados del sistema ner- hacia adelante sobre una cinta de papel movible.
vioso central por leyes conductuales.
Sin embargo la parte polémica de mi tesis era experi-
mental. Hasta donde yo recuerdo, simplemente comencé
buscando procesos legales en la conducta del organismo
intacto. Pavlov había señalado el camino; pero en aquel
entonces no pude, y ahora tampoco podría moverme sin dar
un salto desde los reflejos salivales hasta la importante tarea
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El resultado principal de este experimento fue que algunas
de mis ratas tuvieron ratitas. Comencé a vigilar a algunas
ratas jóvenes. Las observé cómodamente y vi que se
arrastraban a la manera de los gatos y conejos
descerebrados o talámicos de Magnus. Así comencé a
estudiar los reflejos posturales de las ratas jóvenes. Aquí
estaba un primer principio que no era reconocido por los
metodólogos científicos: cuando se sigue la pista de algo
interesante se abandona todo lo demás y uno se pone a
estudiarlo. Deshice el partenón y comencé por otro lado.
ligera, en forma de una U de autopista montada rígidamente
sobre planchas de cristal vertical cuya elasticidad permitía un
movimiento longitudinal muy leve (fig. 4). El carril vino a ser el
piso de un túnel largo (que aquí no se ilustra), en un extremo del
cual puse mi caja de liberación a prueba de ruidos, y yo me
coloqué al otro extremo, dispuesto a reforzar a la rata al bajar el
carril, dándole un bocado de masa remojada, y, a veces, un golpe
cuando había llegado a la mitad del carril para recoger los
registros quimográfícos de las vibraciones de la base.
Y ahora, de acuerdo al segundo principio informal de la
práctica científica: algunas maneras de hacer la investigación son
más fáciles que otras, acabé por cansarme de llevar la rata de un
lado a otro del carril; y añadí entonces un corredor de retorno
(fig. 5). Ahora la rata podía comer un bocado de masa en el punto
C, pasar al corredor de retorno A, girar al extremo como se
muestra y retornar al punto de partida por el carril B. El
experimentador, en B, podía recoger los registros del químógrafo
cómodamente en D. De esta manera logré hacer una gran
cantidad de registros de las fuerzas que se ejercían contra la base
cuando la rata salía del corredor y se detenía tan pronto como
sonaba el golpe (fig. 6).

Sin embargo, hubo un detalle molesto. A menudo la rata se

detenía un tiempo insólitamente largo en C antes de empezar a
caminar por el corredor posterior en la siguiente vuelta. Esto
parecía inexplicable. Cuando cronometré estas demoras y las
grafiqué, vi que, al parecer, mostraban cambios ordenados (fig.
7). Obviamente, esto es lo que yo estaba buscando. Olvidé todo
lo relativo a los movimientos de la base y comencé a hacer correr
a las ratas para dedicarme únicamente a medir los retardos. Para
entonces ya no había razón alguna de que el carril tuviera 2.50 m
Si se sostiene una rata joven en una mano y se le jala de largo. El segundo principio empezó a entrar en juego, y en
suavemente la cola, la rata se resistirá jalando hacia delante virtud de él no hallé ninguna razón para que la rata no pudiera
y entonces, con un brinco instantáneo y fuerte, que de proporcionarse su propio reforzamiento.
ordinario la libera, saltará hacia arriba. Decidí estudiar
cuantitativamente esta conducta. Construí una plataforma
ligera cubierta de tela y la monté sobre cuerdas de piano
estiradas fuertemente (fig. 2). Ésta resultó ser una versión
del miógrafo de torsión de cuerdas de Sherrington, que
originalmente se diseñó para registrar la contracción
isométrica de la tibialis anticus de un gato, pero que aquí se
había adaptado a la respuesta de un organismo intacto.
Cuando se jalaba suavemente la cola de la rata, ésta se
aferraba al piso de tela y tiraba hacia delante. Amplificando
los finos movimientos de la plataforma obtuve un buen
registro quimográfico tanto de la vibración del movimiento
como en la medida en que se incrementaba la intensidad de
los jalones de cola, de los desesperados saltos de la rata
(fig. 3).

Ahora bien, las ratitas, a no ser como ratas adultas, tienen

muy poco futuro. Su conducta es literalmente inmadura y
no puede ser extrapolada a su vida diaria. Pero si esta con-
ducta funcionara en una cría de rata, ¿por qué no aplicarla
también a una rata madura? Para evitar el contacto de la
rata con cualquier cosa, debía ser posible registrar no un
jalón contra la base, sino el empuje balístico ejercido cuan-
do la rata corría hacia adelante o se detenía repentinamente
en respuesta a mi golpe calibrado. De esta manera,
apelando nuevamente al primer principio de la práctica
científica, deseché la plataforma de cuerdas de piano y
construí un carril de 2.50 m de largo. Lo hice de madera

Construí un nuevo aparato. En la figura 8 vemos a la rata
comiendo una porción de masa exactamente después de
completar su recorrido. De esta manera obtenía su comida
por sí misma. Como bajaba el pasillo A hasta el extremo del
carril rectangular, su peso hacía que el carril completo se
inclinara ligeramente sobre el eje C y este movimiento
hacía girar el disco de madera D; esto hacía que una
porción de comida, colocada en uno de los agujeros que
rodeaban su perímetro, cayera primero a un embudo y de
ahí al comedero. La comida consistía en cebada perla, el
único tipo que pude encontrar en una tienda de víveres y del
cual se podían obtener partes razonablemente uniformes. La
rata sólo tenía que completar su vuelta bajando al punto de
partida a través de B para disfrutar de su recompensa. Al
mismo tiempo, el experimentador también era capaz de
disfrutar su recompensa, pues sólo tenía que cargar el
depósito, colocar una rata y descansar. En un quimógrafo
que se movía lentamente se registraba cada inclinación.
Un tercer principio informulado del ejercicio científico:
algunas personas tienen buena suerte. El disco de madera
con el que improvisé el alimentador fue adquirido en una
tienda de aparatos de desecho. Sucedió que tal disco tenía
un eje central que afortunadamente no me molesté en
cortar. Un día se me ocurrió que si enrollaba una cuerda en
torno a este eje y la dejaba desenrollada cuando el depósito
estaba vacío (fig. 9), obtendría un tipo diferente de registro.
En vez de un mero reporte del movimiento de sube y baja
del carril, como las variaciones escalonadas de un polí-
grafo, obtendría una curva. Yo sabía que las ciencias hacían
mucho uso de curvas, pero, hasta donde pude descubrir,
muy poco uso de los escalones de un poligrama. La
diferencia entre el antiguo tipo de registro, como se muestra
5
en A (fig. 10) y el nuevo (B) puede parecer insignificante, pero
sucedió que la curva reveló cosas en la tasa de respuestas y en los
cambios de la misma que, de otra manera, ciertamente habrían
pasado inadvertidos. Al dejar que la cuerda se desenrollase en vez
de que se enrollara, mi curva produjo un cuadrante cartesiano
imperfecto, aunque esto se remedió fácilmente. Los psicólogos
han adoptado muy parcamente las curvas acumulativas, pero
pienso que es razonable decir que éstas se han convertido en una
herramienta indispensable para ciertos propósitos de análisis.
Naturalmente, a la larga, se observó que el carril era
innecesario. La rata podía simplemente alcanzar la comida que se
encontraba en un recipiente cubierto, y cada movimiento de éste
operaba un solenoide que hacía avanzar un paso una pluma que
dibujaba una curva acumulativa. De esta manera se notó que el
primer cambio significativo en la tasa se debía a la ingestión. La
otra parte de mi tesis comprendía a las curvas que muestran cómo
la tasa de comer declinaba en razón directa del tiempo de comer.
No obstante, se requería un refinamiento. La conducta de la rata,
consistente en empujar la puerta y abrirla, no constituía una parte
normal de la conducta ingestiva de la Rattus rattus. Obviamente
tal acto se aprendió, pero su estatus como parte de la ejecución
final no era claro. Pareció razonable añadir arbitrariamente una
respuesta condicionada inicial que se conectase con la ingestión.
Elegí el primer proyecto que tenía a mano: una barra o palanca
horizontalmente situada que la rata presionaba cómodamente,
cerrando así un interruptor que a su vez operaba un alimentador
magnético. Se encontró que las curvas de ingestión obtenidas con
esta respuesta inicial de la cadena tenían las mismas propiedades
que las que carecían de ella.
Ahora bien, a medida que empezamos a complicar un aparato,
apelamos necesariamente a un cuarto principio del quehacer
científico: a veces el aparato falla. Para obtener una curva de
extinción sólo tuve que esperar a que se detuviera el alimentador.
Al principio, interpreté esto como un defecto y me apresuré a
remediar la dificultad; pero, naturalmente, terminé por
desconectar el alimentador deliberadamente. Puedo recordar el
entusiasmo que me produjo aquella primera curva de extinción
completa (fig. 11). ¡Por fin había establecido contacto con
Pavlov! Aquí teníamos una curva no distorsionada por el proceso
de ingestión. Había un cambio ordenado que se debía estric-
tamente a una contingencia especial de reforzamiento. ¡Era
conducta pura! No digo que no hubiera podido llegar a obtener
una curva de extinción sin una falla en el aparato, toda vez que
Pavlov ya había apuntado fuertemente en esa dirección. Sin
embargo, no es exagerado decir que algunos de los resultados
más interesantes y sorprendentes han ocurrido más que nada por
accidentes similares. Sin duda que un aparato seguro es muy

conveniente, pero al revisar los datos de un programa de
investigación de cinco años, Charles Ferster y yo encontra-
mos recientemente muchas ocasiones para congratularnos
por la falibilidad de los relevadores y de los bulbos al vacío.
Construí entonces cuatro cajas ventiladas a prueba de
sonido, cada una de las cuales, tenía una palanca y un
alimentador y estaba provista de un registrador acumulati-
vo. Así preparado, me dispuse a realizar un estudio intensi-
vo de los reflejos condicionados en la conducta esquelética.
Por espacio de varios días, reforzaba toda respuesta y des-
pués las extinguía por uno o dos, haciendo variar el número
de reforzamientos, la cantidad de entrenamiento previo
respecto al comedero, y a sucesivamente.
Fue aquí donde recurrí al método deductivo por primera
vez. Hacía mucho tiempo que había dejado de usar la
cebada perla; constituía una dieta demasiado irregular como
para poderla usar de manera estable. Un farmacéutico
vecino me había mostrado su máquina de hace píldoras y
entonces hice una basándome en ese modelo (fig. 12).
Consistía en una lámina de latón acanalado a través de la
cual se colocaba un cilindro largo de pasta dura (en este
caso de la fórmula de MacCollum de una dieta adecuada
para ratas). Un cortador también acanalado bajaba sobre el
cilindro y rodaba lentamente hacia atrás y hacia adelante,
hasta convertir la pasta en aproximadamente una docena de
pelotillas esféricas. Antes de usarlas, se ponían a secar más
o menos por un día. El procedimiento era esmerado y
laborioso. Ocho ratas, cada una de las cuales comiera un
centenar de pelotillas al día, podían fácilmente igualar la
producción. Una feliz tarde sabatina examiné mi provisión
de pelotillas secas, y acudiendo a ciertos teoremas de la
aritmética deduje que por lo menos emplearía el resto de
aquella tarde y la mañana siguiente en la máquina de hacer
pelotillas. La provisión se agotaría la mañana del lunes a las
diez y media.
Ya que mi deseo no es criticar el método hipotético
deductivo me es grato atestiguar aquí su utilidad. Me llevó
a aplicar nuestro segundo principio no formulado del
método científico y a preguntarme por qué toda opresión de
la palanca tenía que ser reforzada. Para entonces no me
había enterado de lo sucedido en los laboratorios Brown.
Posteriormente Harold Schlosberg me contó la historia. Un
estudiante se había impuesto la tarea de usar un gato para
hacer un experimento de difícil discriminación. Un domin-
go encontró que la provisión de comida del gato estaba
agotada. Las tiendas estaban cerradas y así, con una gran fe
en la teoría de la frecuencia del aprendizaje, sometió al gato
a la sesión acostumbrada y lo llevó a su jaula sin haberlo
recompensado. Informa Schlosberg que el gato maulló en
continua protesta más o menos durante cuarenta y ocho
horas. No estando consciente de esto, decidí reforzar una
respuesta sólo una vez por minuto y dejar sin reforzamiento
las demás. Hubo dos resultados: a) mi provisión de
pelotillas duró casi indefinidamente y b) cada rata se
estabilizó en una tasa bastante constante.
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Por otra parte, un estado uniforme era algo con lo que yo
estaba familiarizado desde mis estudios de química y física y, por
tanto, me enfrasqué en el estudio del reforzamiento periódico.
Pronto encontré que la tasa constante a que la rata se estabilizaba
dependía de lo hambrienta que estuviese. A rata muy hambrienta,
tasa alta; a rata menos hambrienta, tasa más baja. Por aquel
entonces, me preocupaba el problema práctico de controlar la pri-
vación de comida. Yo estaba trabajando medio tiempo en la
Escuela de Medicina (¡sobre cronaxia de subordinación!) y no
pude sostener un buen programa de trabajo con las ratas. La tasa
de respuestas en el reforzamiento periódico me sugirió un sistema
para mantener una rata a un nivel constante de privación. El
razonamiento fue más o menos éste: supóngase que reforzamos
una rata no al fin de un periodo dado, sino cuando ha completado
el número de respuestas que ordinariamente emitía en ese
periodo. Supóngase también que usamos muchas pelotillas de
comida y que a la rata damos acceso continuo a la palanca. En-
tonces, excepto en los periodos en que debería dormir, la rata
operaría la palanca a una tasa constante. De este modo, cuanto
más hambrienta estuviese la rata trabajaría más rápidamente para
conseguir comida y, de la misma manera, reduciría cada vez más
su hambre; en tanto que si llegara a estar ligeramente menos
hambrienta respondería a una tasa más baja, conseguiría menos
comida y su hambre se incrementaría. Incluso se podría mantener
a la rata a cualquier nivel de privación, programando el
reforzamiento para cierto número de respuestas. Se me ocurrió
una máquina provista de un dial que uno pudiera ajustar de tal
manera que pudiera disponer, a cualquier hora, de una rata en
determinado estado de privación. Obviamente no ocurre nada
parecido. Esto es reforzamiento de "razón fija" y no de "intervalo
fijo" y, como pronto pude comprobar, produce una ejecución muy
diferente. Esto es un ejemplo del quinto principio no formulado
del ejercicio científico, al que por lo menos ya se le ha puesto
nombre. Walter Cannon le asigna una palabra inventada por
Horacio Walpole: serendipity, o arte de encontrar una cosa
mientras se busca otra.
La descripción de mi proceder científico hasta el momento en
que publiqué mis resultados en un libro titulado The Behavior of
Organisms es tan exacta, en letra y espíritu, como la podría hacer
ahora. Las notas, datos y publicaciones que he examinado no
muestran que me haya comportado jamás de acuerdo con el
pensamiento humano como lo conciben John Stuart Mill o John
Dewey, o con los análisis del comportamiento científico hechos
por otros filósofos de la ciencia. Nunca me he enfrentado a otro
problema que no sea el eterno problema de encontrar orden.
Nunca he atacado un problema dedicándome a la construcción de
una hipótesis. Jamás he deducido teoremas ni los he sometido a
prueba experimental. Hasta donde puedo ver, no he tenido un
modelo preconcebido de conducta (ciertamente no un modelo
fisiológico ni tampoco mentalista y, creo yo, mucho menos uno
conceptual). La "reserva refleja" resultó un concepto aunque
operacional, infructuoso. Fue refutado en un artículo presentado
al congreso de la APA en Filadelfia, más o menos un año después
de su publicación. Tal hecho vino a confirmar mi opinión en lo
tocante a las teorías en general, al probar la absoluta incapacidad
de éstas para sugerir otros experimentos. Yo estaba trabajando,
claro está, sobre un supuesto básico (el de que existía un orden en
la naturaleza y que sólo había que descubrirlo) pero no hay que
confundir tal supuesto con la hipótesis de una teoría deductiva.
También es cierto que intenté cierta selección de hechos, mas no
por su importancia teórica, sino porque un hecho podía ser más
importante que otro. Si de alguna manera me dediqué al diseño
experimental fue simplemente para completar o ampliar los ejem-
plos de orden que ya había observado.
La mayoría de los experimentos descritos en The Behavior of
Organisms se hicieron con cuatro grupos de ratas. Una crítica

bastante común hecha al libro fue la de que esos grupos
eran demasiado pequeños. ¿Cómo se sabría que otros
grupos de cuatro ratos harían lo mismo? Keller, defendien-
do el libro, contraatacó diciendo que los grupos de cuatro
eran demasiado grandes. Sin embargo, y por desgracia,
permití que me convencieran de lo contrario. Esto, en parte,
se debió al haberme asociado con W. T. Heron en la Uni-
versidad de Minnesota. A través de él me puse en contacto
por primera vez con la psicología animal tradicional. Heron
estaba interesado por la conducta de laberinto heredada, por
la actividad innata, y por ciertas drogas cuyos efectos se
podían detectar sólo mediante el uso de grupos suficiente-
mente grandes. Juntos hicimos un experimento sobre los
efectos de la inanición en la tasa de presionar una palanca, e
iniciamos así una nueva época con un grupo de dieciséis
ratas. No obstante, sólo teníamos cuatro cajas; y Heron,
para remediar este inconveniente, solicitó beca, gracias a la
cual construimos una batería de veinticuatro cajas de palan-
ca con sendos registradores acumulativos. Yo proporcioné
un accesorio que había de registrar no solo la ejecución
media de las veinticuatro ratas en una sola curva prome-
diada, sino asimismo las curvas medias de los cuatro
subgrupos de doce ratas y de los cuatro subgrupos de seis
(Heron y Skinner, 1939). De tal manera, nos preparamos
para el diseño de experimentos de acuerdo con los princi-
pios de R. A. Fisher que, para entonces, comenzaban a estar
en boga. Por decirlo así, habíamos mecanizado el cuadrado
latino.
Gracias a dicho aparato, Heron y yo pudimos publicar un
estudio de extinción con ratas de laberinto, inteligentes y
torpes, usando noventa y cinco sujetos. Luego publiqué
curvas de extinción media para grupos de veinticuatro
animales; y W. K. Estes y yo hicimos nuestro trabajo
relativo a la ansiedad con grupos igualmente numerosos.
Aunque Heron y yo bien pudimos haber expresado la
expectativa de que "la posibilidad de usar grupos grandes
de animales mejora en gran medida el método previamente
descrito tanto porque se proporcionan pruebas de signifi-
cancia, como porque pueden detectarse más fácilmente
algunas propiedades de la conducta que en casos indivi-
duales no serían evidentes", tal cosa no se da en la práctica.
Los experimentos que acabo de mencionar constituyen casi
todo lo que tenemos que mostrar con respecto a esta com-
plicada batería de cajas. Indudablemente se pudieron haber
hecho más cosas con ella, cada una de las cuales habría
tenido su propio valor, pero algo le hubiera ocurrido al
desarrollo natural del método. Cuando se tienen que alterar
veinticuatro aparatos resulta difícil cualquier cambio en las
condiciones de un experimento. Lo que se gana en rigor no
se puede comparar con lo que se pierde en flexibilidad. Nos
vimos forzados a limitarnos a los procedimientos suscep-
tibles de ser estudiados con las líneas base ya desarrolladas
en investigaciones previas. No pudimos dedicarnos a descu-
brir otros procedimientos, ni a un análisis más sutil de los
que aplicábamos a nuestro trabajo. A despecho de lo signi-
ficativas que pudieran ser las relaciones que demostramos,
nuestro Leviatán estadístico estaba encallado. El arte del
método se veía frenado en una etapa particular de su desa-
rrollo.
Otro accidente me rescató de la estadística mecanizada e
hizo que mi atención se volviera todavía con mayor
intensidad hacia los casos individuales. Esencialmente me
encontré de pronto cara a cara con el problema de
ingeniería en que se ve todo entrenador de animales.
Cuando se tiene la responsabilidad de estar absolutamente
seguro que un organismo dado se entregará a determinada
7
clase de conducta en un tiempo dado, uno rápidamente comienza
a impacientarse con las teorías del aprendizaje. Principios,
hipótesis, teoremas, pruebas satisfactorias (al nivel 0.05 de
significancia) de que la conducta, en un momento elegido, exhibe
el efecto del reforzamiento secundario... nada podría ser de
menos importancia. Nadie va al circo a ver que el perro promedio
salta a través de un aro significativamente más a menudo que los
perros no entrenados y criados en las mismas circunstancias, o a
ver que un elefante demuestre un principio conductual.
Tal vez pueda yo ilustrar esto sin ayudar ni satisfacer al
enemigo, describiendo un artefacto ruso que los alemanes
encontraron formidable. Los rusos usaban perros para volar tan-
ques. Se entrenaba a un perro a ocultarse detrás de un árbol o de
una pared, escondiéndose, por ejemplo, en un pequeño matorral.
Cuando el tanque iba pasando, el perro corría velozmente a su
lado, y la explosión de una pequeña mina magnética colocada en
su lomo era suficiente para desmantelar o incendiar el tanque.
Obviamente, el perro tenía que ser reemplazado.
Ahora pido al lector que trate de imaginarse algunos de los
problemas técnicos que el psicólogo tiene que enfrentar al
preparar un perro para tal acto de involuntario heroísmo. El perro
ha de esperar detrás del árbol por tiempo indefinido. Así pues,
debe reforzársele intermitentemente por esperar. Ahora bien, ¿con
qué programa habrá de lograrse la más alta probabilidad de
espera? Si el reforzamiento consiste en comida, ¿cuál es el
programa de privación óptimo adecuado a la salud del perro?
Éste debe correr hacia el tanque —lo que puede lograrse
reforzando al perro ante un tanque señuelo— pero debe hacerlo
instantáneamente si es que ha de alcanzar un tanque veloz. ¿Y
cómo se han de reforzar diferencialmente los tiempos cortos de
reacción, teniendo en cuenta el problema concreto de que esto se
opone al reforzamiento por sentarse y esperar? El perro debe
reaccionar sólo ante tanques, y no ante el carro de un refugiado
que pase por la misma carretera. ¿Pero cuáles son las
características de un tanque en cuanto al perro respecta?
Yo creo que un análisis funcional debe ser adecuado para
aplicaciones tecnológicas. La pura manipulación de las con-
diciones ambientales puede hacer posible un control práctico
totalmente inesperado. La conducta puede moldearse de acuerdo
con ciertas especificaciones y mantenerse casi indefinidamente a
voluntad. Un tecnólogo de la conducta que trabajó conmigo en
aquel entonces (Keller Breland) se está especializando ahora en
la producción de conducta como artículo de consumo y describe
esta novedosa profesión en Amerícan Psychologist (Breland y
Breland, 1951).
Dentro de la propia psicología, existen muchas aplicaciones
útiles. Recientemente, Ratliff y Blough han condicionado a
pichones para que sirvan de observadores psicofísicos. En su
experimento, un pichón puede graduar uno de dos puntos
luminosos hasta que ambos sean igualmente brillantes, o bien
mantener un punto luminoso en el umbral absoluto durante la
adaptación a la oscuridad. Las técnicas desarrolladas para lograr
tales efectos se relacionan tan solo indirectamente con el objeto
de estos experimentos y, por ende, ejemplifican la aplicación de
una ciencia de la conducta (Ratliff y Blough, 1954).* La
educación es tal vez el campo donde se necesita con mayor
urgencia una tecnología conductual. No puedo describir aquí las
aplicaciones que ahora son posibles, aunque quizá pueda hacer
patente mi entusiasmo al aventurar la conjetura de que las
técnicas educativas, para todas las edades, están en el umbral de
cambios revolucionarios.
Nuestro tema de estudio es el efecto de una tecnología de la
conducta sobre el quehacer científico.
Al enfrentar los problemas prácticos de la conducta,
*
Véase el artículo núm. 24. N. del D.

necesariamente hemos de subrayar la afinación de las
variables experimentales. En consecuencia, algunos de los
procedimientos ordinarios de la estadística parece que
pueden evitarse. Permítaseme ilustrar el punto: supongamos
que se han hecho mediciones respecto de dos grupos de
sujetos que difieren en algún aspecto del tratamiento
experimental. Se determinan medias y desviaciones están-
dares y se evalúa cualquier diferencia debida al tratamiento.
Si la diferencia se verifica en la dirección esperada, pero no
es estadísticamente significativa, entonces la recomenda-
ción casi universal será el estudio de grupos más numero-
sos. Sin embargo, nuestra experiencia con el control prác-
tico nos insta a reducir la engorrosa variabilidad mediante
el cambio de las condiciones del experimento. Las diferen-
cias individuales que oscurecen la diferencia que se está
analizando pueden eliminarse con anterioridad a la
medición mediante el descubrimiento, elaboración e íntegro
aprovechamiento de toda variable pertinente. Así se logrará
el mismo efecto que obtendríamos si incrementáramos el
tamaño de los grupos, y es casi seguro que se obtendrían
con el descubrimiento de nuevas variables dividendos que
no se identificarían en el tratamiento estadístico.
Y lo mismo puede decirse de las curvas suaves. Estes y
yo, en nuestro estudio de la ansiedad, publicamos varias
curvas cuya suavidad se obtuvo promediando la ejecución
de 12 ratas por cada curva. Las curvas individuales publica-
das entonces muestran que las curvas medias no repre-
sentan fielmente la conducta de ninguna rata. Por el
contrario, exhibían cierta tendencia a cambiar de pendiente,
lo cual apoyó la suposición que estábamos haciendo y
aparentemente justificaba el que se les promediara.
Un método opcional hubiera sido investigar el caso
particular hasta que pudiera obtenerse una curva igualmente
suave. Esto hubiera significado no sólo desembarazarse de
la tentación a producir suavidad mediante el promedio de
los casos, sino también manipular todas las condiciones
pertinentes, como por cierto más tarde aprendimos a hacer-
lo con propósitos prácticos. Las curvas individuales que
publicamos entonces no señalan la necesidad de grupos más
grandes, sino la de mejorar la técnica experimental. Por
ejemplo, aquí hay una curva cuya suavidad es característica
de la práctica actual. Tales curvas fueron señaladas,
mientras se estaban formando, en una demostración que
Ferster y yo preparamos para el congreso de la Asociación
Americana de Psicología, en Cleveland (fig. 13). Aquí, en
un solo organismo, tres diferentes programas de
reforzamiento dan lugar a tres correspondientes ejecuciones
de gran uniformidad, con estímulos adecuados que se
alternan al azar. Con la aplicación de métodos estadísticos
no podemos lograr esta clase de orden.
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En The Behavior of Organisms me contenté con estudiar las
pendientes totales así como la curvatura de las curvas
acumulativas y no pude hacer más que una tosca clasificación de
las propiedades conductuales mostradas por el grano más fino.
Actualmente el grano ha sido mejorado. El poder resolutivo del
microscopio se ha multiplicado muchas veces. Ahora podemos
observar cada vez más detalladamente los procesos
fundamentales de la conducta. Elegir la tasa de respuestas como
nuestro dato fundamental y registrarla adecuadamente en una
curva acumulativa nos permite hacer visibles los aspectos
temporales importantes de la conducta. Una vez que se tiene esto,
nuestra tarea científica se reduce a la simple observación. Un
nuevo mundo se revela a la inspección. Usamos tales curvas de la
misma manera que un microscopio, una cámara de rayos X o un
telescopio. Esto bien puede ilustrarse con algunas recientes
ampliaciones del método. Aunque ellas ya no son parte de mi his-
toria del caso, tal vez el lector me permita I consultarle acerca de
lo que algunos críticos han llamado folie á deux o neurosis de
grupo.
Una de las aplicaciones más antiguas del método a la conducta de
evitación y de escape fue la de Keller al estudiar la aversión de la
rata a la luz. Murray Sidman amplió brillantemente tal aplicación
con sus experimentos de evitación del choque. Como debemos
observar la conducta en desarrollo una vez que hemos dispuesto
las contingencias de reforzamiento pertinentes, igual que más
tarde la observamos cambiar a la par de las contingencias, resulta
innecesario describir la evitación y el escape recurriendo a
"principios".
Hunt y Brady han aplicado el uso de la tasa estable al estudio de
estímulos productores de ansiedad, además de que demostraron
que la depresión en la tasa se elimina mediante el choque
electroconvulsivo, así como por otros medios eficaces para
reducir ansiedad en pacientes humanos. O. R. Lindsley encontró
los mismos efectos en perros, usando sedantes y terapia de
choque insulínico. Brady ha refinado el método, investigando la
efectividad que tienen varios programas de reforzamiento en el
rastreo de la recuperación de la depresión condicionada después
del tratamiento. En dichos experimentos se puede ver el efecto de
un tratamiento de manera tan directa como cuando vemos la
constricción de un vaso capilar a través del microscopio.
Lindsley, usando perros, ha extendido la investigación pionera
que se hizo con ratas bajo los efectos de cafeína y benzedrina.
Una técnica especial para evaluar los efectos de una droga

durante un periodo experimental corto, proporciona un
registro de la conducta que puede leerse de la misma
manera que un especialista lee un electrocardiograma. El
doctor Peter Dews, del Departamento de Farmacología de
la Escuela de Medicina de Harvard, está investigando
curvas de respuesta-dosis así como los efectos de varias
drogas, empleando pichones como sujetos. En los
laboratorios de psicología de Harvard, Morse, Herrnstein y
Marshall han llevado a cabo otras investigaciones sobre
drogas y los fabricantes de ellas están adoptando tales
técnicas. El tratamiento experimental de la variabilidad
difícilmente podría demostrarse de mejor manera. Uno
puede observar el principio, duración y debilitamiento de
los efectos de una droga, en una sola sesión experimental y
en un solo organismo.
La observación directa de la conducta defectuosa es
particularmente importante. El deterioro clínico o
experimental que sufre un organismo es característicamente
singular. De ahí el valor de un método que permita la ob-
servación directa de la conducta de un individuo. Lindsley
ha estudiado los efectos de la irradiación casi letal, y
actualmente Thomas Lohr y el doctor Harry Beecher del
Hospital General de Massachusetts, están estudiando
conjuntamente los efectos de la anestesia prolongada y de la
anoxia. La misma técnica ha sido aplicada a las variables
neurológicas del mono, por el doctor Karl Pribram del Insti-
tuto Hartford. El esquema de tal investigación es bien
simple: establecer la conducta en que se está interesado,
someter al organismo a cierto tratamiento y, por último,
observar nuevamente la conducta. Un excelente ejemplo del
uso del control experimental en el estudio de la motivación
se puede encontrar en algunas investigaciones sobre
obesidad llevadas a cabo por J. E. Aniiker en colaboración
con el doctor Jean Meyer de la Escuela de Salud Pública de
Harvard, en las cuales, mediante la inspección directa, se
pueden comparar las irregularidades de la conducta
ingestiva de varios tipos de ratones obesos.
Quizá no haya otro campo como el de la psiquiatría donde
la conducta a menudo sea descrita de manera más indirecta.
En un experimento realizado en el Hospital Estatal de
Massachusetts, con el patrocinio del doctor Harry Solomon
y el mío, O. R. Lindsley está llevando a cabo un extenso
programa que podría describirse como un estudio cuantita-
tivo de las propiedades temporales de la conducta psicótica.
Nuevamente, aquí tenemos el caso de que es necesario
hacer visibles ciertas características de la conducta.
Un resultado que tenga una inesperada importancia tanto
para la psicología comparada como para el estudio de las
9
diferencias individuales puede mostrarnos la medida en que
podemos, previamente a la medición eliminar las fuentes de
variabilidad. La figura 14 muestra los fragmentos de tres curvas
que registran la conducta correspondiente a un programa múltiple
de intervalo fijo-razón fija. Las líneas diagonales indican los
reforzamientos. En algunos casos la separación entre ellas es
pequeña y las líneas empinadas muestran una tasa alta y
constante, correspondiente al programa de razón fija; en otros, los
"festones", algo más largos, muestran una aceleración más suave,
en tanto que el organismo cambia de una tasa muy baja
(justamente después del reforzamiento) a una tasa más alta al
final del intervalo fijo. Los valores de los intervalos y razones,
los estados de privación y las exposiciones a los programas,
fueron distintos en los tres casos. Excepto por estos detalles, las
curvas son bastante similares. Ahora bien, una de ellas fue hecho
por un pichón, en algún experimento que hicimos Ferster y yo;
otra corresponde a una rata, en un experimento sobre anoxia
hecho por Lohr, y la tercera a un mono en el laboratorio de Karl
Pribram en el Instituto Hartford. Pichón, rata, mono... ¿cuál es
cuál? No importa. Sin duda, las tres especies tienen repertorios
conductuales tan diferentes como sus anatomías; pero una vez
que se tienen en cuenta las diferentes maneras en que ellas hacen
contacto con el medio y actúan sobre él, lo que resta de su
conducta exhibe propiedades sorprendentemente similares.
Ratones, gatos, perros y niños podrían haber agregado más
curvas a nuestra figura, y cuando los organismos que difieren
tanto como estos muestran no obstante propiedades conductuales
similares, entonces las diferencias entre los miembros de una
misma especie pueden ser vistas con más optimismo. Los
problemas difíciles de idiosincrasia o individualidad surgirán
siempre como resultados de procesos biológicos y culturales; con
todo, idear técnicas que reduzcan sus efectos —excepto cuando
estos mismos son el tema de nuestra investigación— compete
precisamente al análisis experimental de la conducta.
Estamos próximos a alcanzar una ciencia del individuo. La
podremos lograr no acudiendo a una teoría especial del
conocimiento, en la cual la observación y el análisis se vean des-
plazados por la intuición y el entendimiento, sino por la
comprensión cada vez mayor de las condiciones pertinentes a la
producción de orden en el caso del organismo individual.
Otra consecuencia de una tecnología mejorada es su efecto sobre
la teoría de la conducta. Como ya he señalado en alguna otra
ocasión, la función de la teoría del aprendizaje es crear un mundo
imaginario de orden y ley, consolándonos, por tanto, del desorden
que observamos en la conducta misma. Las puntuaciones
obtenidas por el recorrido de un laberinto en T o por la ejecución
en una caja de salto varían casi caprichosamente en ensayo a en-
sayo. Por consiguiente, si el aprendizaje es, como esperamos que
sea, un proceso ordenado y continuo, debe ocurrir en algún otro
sistema dimensional; quizá en el sistema nervioso, en la mente, o
en un modelo conceptual de la conducta. Tanto el tratamiento
estadístico de las medidas de grupo, como promediar las curvas,
alimentan la creencia de que, en alguna forma, deberíamos
buscar, más allá del caso individual, procesos —por otra parte
inacce-
sibles
— más

fundamentales. El propósito esencial de nuestro artículo
sobre la ansiedad, por ejemplo, fue implicar que el cambio
observado no era necesariamente una propiedad de la
conducta, sino algún estado teórico del organismo
("ansiedad"), el cual se reflejaba tan solo en una ligera
modificación de la ejecución.
Cuando hemos logrado un control práctico sobre el
organismo, las teorías de la conducta pierden su objeto. El
modelo conceptual es inútil para representar y manejar las
variables pertinentes; así pues, acabamos por aferramos a la
conducta en sí. Cuando la conducta exhibe orden y
consistencia es mucho menos probable que nos
preocupemos por las causas fisiológicas o mentales. Surge
un dato que desplaza a las fantasías teóricas. En el análisis
experimental de la conducta, nos dedicamos a un tema que
no es sólo la conducta manifiesta de un individuo (y que
por tanto su estudio no requiere del auxilio de la
estadística), sino que es también "factual" y "objetiva". Así
pues, tampoco necesitamos la teoría deductiva.
Las técnicas estadísticas cumplen una función útil; no
obstante, han adquirido un lugar puramente honorífico, y
esto puede resultar problemático. Su presencia o ausencia
se ha convertido en un santo y seña para distinguir al
trabajo bueno del malo. Dado que la medición de la
conducta ha sido extremadamente variable, hemos
terminado por confiar únicamente en aquellos resultados
que se obtienen a partir de grupos numerosos de sujetos.
Merced a que algunos investigadores han reportado (ya
consciente, ya inconscientemente) sólo casos selectos y
favorables, hemos terminado por conceder un alto valor a la
investigación planeada de antemano y que en su totalidad se
publica. Como las medidas se han comportado de manera
caprichosa, le damos valor a las teorías deductivas que
restablecen el orden. Si bien los grupos numerosos, los
experimentos planeados y las teorizaciones válidas se han
asociado a la obtención de resultados significativos, no se
sigue de esto que sin ellos no podamos lograr nada. Aquí
tenemos dos ejemplos breves de nuestras opciones.
¿Cómo podemos determinar el grado de adaptación a la
oscuridad en un pichón? Cambiamos un pichón de un
cuarto brillantemente iluminado a otro oscuro. ¿Qué
sucede? Presumiblemente el pichón es capaz de ver inten-
sidades de luz cada vez más tenues mientras se va operando
el proceso de adaptación; pero ¿cómo podemos seguir este
proceso? Una manera de hacerlo sería instalar un aparato de
discriminación en el cual, una vez que ha empezado la
adaptación a la oscuridad, se pudieran hacer elecciones a
intervalos específicos. Las intensidades de prueba podrían
hacerse variar dentro de límites muy amplios y los
porcentajes de elecciones correctas para cada valor nos
permitirían, finalmente, localizar el umbral con bastante
exactitud. A pesar de esto, se necesitarían cientos de
observaciones para determinar cuando mucho unos cuantos
puntos de la curva y para probar que éstos muestran un
cambio real en la sensibilidad. En el experimento de
Blough antes mencionado, el pichón, a lo largo del periodo
experimental, mantiene un punto luminoso cerca del
umbral. Una sola curva, como la de la figura 15, nos
proporciona tanta información como la que podemos
obtener de cientos de ellas junto con las medidas y
desviaciones estándares que de ellas se deriven. Dado que
se aplica a un solo organismo en una sola sesión experi-
mental, la información resulta mucho más precisa. Hay
todavía muchos psicólogos que, en virtud de sus tablas de
10
medidas y desviaciones estándares, aceptarían al primero como
un experimento acabado, rechazarían al segundo o lo tomarían
simplemente como un estudio preliminar. No se confía en el testi-
monio que nuestros propios sentidos nos proporcionan al
observar un fenómeno conductual.
Como otro ejemplo, considérese la conducta de varios tipos de
ratones obesos. ¿Sufren todos de una única anormalidad en su
conducta de comer o existen algunas diferencias? Uno podría
responder la pregunta valiéndose de algún aparato para medir el
hambre, como el aparato de obstrucción. Nuestro dato sería el
número de veces que se cruza la malla para obtener comida,
computadas después de diferentes periodos de libre acceso a la
comida. Se necesitaría un gran número de lecturas de
interpretación y los valores promedio resultantes posiblemente no
corresponderían a la conducta de ninguno de los ratones en
ninguno de los periodos experimentales. Como ya Anliker
(comunicación personal) lo ha demostrado, con un ratón de cada
tipo en sesiones experimentales individuales se puede lograr una
visión mucho mejor del fenómeno. En un experimento,
representado a grandes rasgos en la figura 16, se reforzó a cada
ratón, después de que completaba una "razón" pequeña de
respuestas dándole una pequeña porción de comida. El ratón
obeso-hipotalámico exhibe una curva de ingestión normal,
aunque exagerada.
El ratón obeso-hereditario come lentamente, pero por un lapso
indefinido y mostrando poco cambio en la tasa. El ratón
envenenado con tioglucosa de oro exhibe una marcada oscilación
entre periodos de respuesta muy rápidos y de absolutamente
ninguna respuesta. Aunque estas curvas individuales contienen
más información de la que podría haberse obtenido jamás por
medio de mediciones que requieren tratamiento estadístico,
todavía habrá muchos psicólogos que las vean con cierta
desconfianza, y nada más porque provienen de casos
individuales.
Tal vez sea natural que los psicólogos vayan informándose
lentamente de la posibilidad de que los procesos conductuales
son susceptibles de la observación directa. También quizá lo sea
el que ellos gradualmente vayan poniendo a las antiguas técnicas
estadísticas o teóricas en el lugar que les corresponde. Pero
también es tiempo de que insistamos en que la ciencia no
progresa mediante pasos cuidadosamente planeados llamados
"experimentos", cada uno de los cuales contiene un principio y
un fin bien definidos. La ciencia es un proceso continuo y a
menudo desordenado y accidental. No ayudamos en nada al joven
psicólogo si conformamos nuestro proceder de tal manera que se
ajuste al patrón que demanda la metodología científica actual. Lo
que el estadígrafo se propone y desea al diseñar experimentos es
buscar la forma de recopilar el tipo de datos a que sus técnicas
son aplicables; no le preocupa el comportamiento del científico
que en su laboratorio planea investigaciones para sus inmediatos

y posiblemente inescrutables propósitos.
El organismo cuya conducta es más ampliamente
modificada y controlada más completamente en el tipo de
investigación que hemos descrito es el propio
experimentador. Un caricaturista, en el Jester de Columbia,
plasma a la perfección tal idea (fig. 17). Al pie de ella, se
lee: "¡Pues sí que tengo condicionado a este tipo! Cada vez
que aprieto la palanca, me arroja una bolita de comida." Los
sujetos que estudiamos nos refuerzan mucho más efectiva-
mente de lo que nosotros los reforzamos. En este artículo,
no he hecho otra cosa que describir cómo se ha
condicionado mi conducta. De cualquier manera, sería
impropio discutir demasiado respecto de un incidente
científico. Mi conducta no se habría moldeado de no haber
sido por ciertas características personales que,
afortunadamente, no todos los psicólogos comparten. Freud
ha tenido algo que decir a propósito de la motivación de los
científicos y nos ha permitido penetrar un poco más en el
tipo de persona que logra la más completa satisfacción a
partir de diseños experimentales concienzudos y de los
vericuetos de los sistemas deductivos. Tal persona tiende a
preocuparse más por su éxito personal como científico que
por su tema de estudio, como lo prueba el hecho de que a
menudo adopte el papel de embajador errante. Si esto
parece injusto, permítaseme referir brevemente mi propia
11
motivación en términos igualmente poco lisonjeros. Hace varios
años pasé un agradable verano escribiendo una novela llamada
Walden Two. Uno de los personajes, Frazier, dice muchas cosas
que ni yo mismo estaba en condiciones de sostener. Entre ellas
estaba ésta:
En mí, hay una sola característica importante, Burris: soy
testarudo. En toda mi vida no he tenido más que una obsesión.
Una auténtica idee fixe... Para decirlo llanamente: poder hacer
lo que me dé la gana. "Control", creo que esta palabra lo
expresa todo. El control de la conducta humana, Burris. Durante
mis balbuceos como experimentador tenía un deseo delirante y
egoísta de dominar. Recuerdo lo irritado que me ponía cuando
me fallaba una predicción. Podía haber gritado a mis sujetos
experimentales: “¡Compórtense, condenados, compórtense
como deben!" Al cabo, me vine a dar cuenta de que los sujetos
siempre tenían la razón. Siempre se comportaban como debían.
Yo era el que estaba equivocado. Había hecho una mala
predicción.
(Para hacer justicia tanto a Frazier como a mí, agregaré sus
siguientes palabras: «Y qué descubrimiento tan extraño para un
posible tirano el de que la única técnica efectiva de control no
puede ser egoísta.» Frazier quería decir, naturalmente,
reforzamiento positivo.)
No tenemos mayor razón para decir que todos los psicólogos
debieran comportarse como yo lo he hecho, que para decir que
debieran hacerlo como R. A. Fisher. Como cualquier organismo,
el científico es producto de una historia única. Los proce-
dimientos que le parezcan más propios dependerán en parte de tal
historia. Afortunadamente, el efecto de las idiosincracias
personales sobre la ciencia como propiedad de la comunidad es,
de ordinario, insignificante. Aquéllas resultan importantes sola-
mente cuando nuestro propósito es el de alentar a los científicos,
así como proseguir la investigación. Cuando finalmente tengamos
una explicación empírica adecuada de la conducta del
pensamiento humano, podremos entender todo esto. Mientras
tanto, lo mejor es no tratar de medir a todos los científicos con el
mismo rasero.