En 1803 Dalton enuncio su teoría atómica cuyos postulados más importantes son:
1- La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas átomos. Se trata
de esferas rígidas e indestructibles. Por esto la materia no es continua, sino
discontinua.
2- Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen la misma masa,
pero son diferentes de los de otro elemento.
3- Los átomos compuestos se forman cuando se combinan átomos de distintos
elementos en proporciones numéricas sencillas y fijas. Por ejemplo la proporción
de átomos de carbono a átomo de oxígeno es de 1:1 en el monóxido de carbono
y 1:2 en el dióxido de carbono.
4- Los átomos no se crean ni se destruyen, aun cuando se combinan en una
reacción química.
La teoría atómica de Dalton (aunque con ciertos errores) fue brillante para su época y
sirvió para explicar la ley de proporciones constante, la de las proporciones múltiples, la
de la conservación de masa. También fue el puntapié inicial paraj que otros científicos
siguieran investigando sobre la naturaleza y la estructura del átomo.
MODELOS ATÓMICOS
Luego pudo obtener la relación carga/ masa de los electrones, que vale 1,57·108 C/ g.
El electrón es dos mil veces más ligero que el protón.
Rutherford Ernest, físico neozelandés, realizó experiencia con partícula alfa que
lo condujo a afirmar que todos los átomos estaban formados por un núcleo que contiene
partículas positivas, a las que llamó protones.
A principio del siglo XlX diseñó un experimento en el que una corriente de partícula
alfa de muy alta energía salía por el orificio de una caja revestida de plomo y
bombardeaba una lámina de oro. Casi todas las partículas alfa atravesaban la lámina
sin desviarse, algunas se desviaban un poco y muy pocas rebotaban en la lámina e
invertían su trayectoria con un ángulo de 180°.
Rutherfor explico los resultados de sus experiencias de la siguiente manera:
a) La mayoría de las partículas alfa no se desviaban porque pasaban por los
numerosos espacios vacíos existentes en los átomos.
b) Algunas sufrían una ligera desviación porque pasaban cerca de los núcleos.
c) Unas pocas partículas chocaban directamente contra un núcleo y eran repelidas.
Luego de estos resultados afirmo que los átomos están formados por un núcleo
de tamaño muy pequeño que concentra toda la masa y la carga positiva. Los electrones
giran a su alrededor en órbitas similares a las que describen los planetas alrededor del
sol.
Rutherford dedujo que la masa del átomo está concentrada en su núcleo. También
postuló que los electrones, de los que ya se sabía que formaban parte del átomo, se
movían en órbitas alrededor del núcleo. El núcleo tiene una carga eléctrica positiva; los
electrones tienen carga negativa. La suma de las cargas de los electrones es igual en
magnitud a la carga del núcleo, por lo que el estado eléctrico normal del átomo es neutro.
En 1932, el físico ingles James Chadwick describió una partícula de masa similar
a la del protón, pero sin carga. La denomino neutrón. Este descubrimiento pudo explicar
por qué el núcleo de helio tenía el doble de carga que el núcleo de hidrógeno pero el
cuádruple de masa.
Cada uno de los niveles energéticos corresponde a una posible órbita del electrón
alrededor del núcleo.
La emisión y absorción de luz por los átomos se explica por el transito del electrón
entre dos de los estados energéticos permitidos.
El radio de la órbita menor es de 53 pm. El núcleo es una diez mil veces menor que el
átomo mismo.
El número entero n, o número cuántico principal, es suficiente para especificar la órbita
del electrón y su energía. Si n crece, el electrón gira más lejos del núcleo y con mayor
energía.
Max Born, poco después interpretó la probabilidad de la función de onda que tenían
los electrones. Esta nueva explicación o interpretación de los hechos era compatible
con los electrones puntuales que tenían la probabilidad de presencia en una región
concreta, lo que venía explicado por la integral del cuadrado de la función de onda de
dicha región, cosa que permitía realizar predicciones, como anteriormente se explica.
De esta manera, el modelo atómico de Schrödinger hacía una buena predicción de las
líneas de emisión espectrales, ya fuera de átomos neutros o ionizados. También
conseguía saber los cambios de los niveles de energía, cuando existía un campo
magnético (efecto Zeeman) o eléctrico (efecto Stark). Además de todo esto, el modelo
conseguía dar explicación al enlace químico, y a las moléculas estables.